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MALÉDICTIONS
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INVOCATIONS
Divers Auteurs

Sommaire

Couverture

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Page titre

Warhammer 40,000

LE MARTYRE DE SŒUR ISHANI

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Épilogue

LE MARTYRE DE SŒUR ANARCHIA

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

LE MARTYRE DE SŒUR LAURELINE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

À Propos des Auteurs

Un extrait de ‘Ephraël Stern : La Sainte Hérétique’

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le Maître de l’Humanité. Grâce à la puissance de ses armées innombrables, un million de mondes résistent aux ténèbres.

Seigneur Charognard de l’Imperium, Il n’est qu’une carcasse en décomposition maintenue en vie par les merveilles du Moyen Âge Technologique et les mille âmes qui lui sont sacrifiées chaque jour afin que la Sienne puisse continuer de brûler.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu insignifiant, noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. C’est souffrir une éternité de carnage. C’est voir ses cris d’angoisse et de désespoir étouffés par le rire moqueur des Dieux Sombres.

C’est un âge obscur et terrible dans lequel vous ne trouverez que peu de réconfort ou d’espoir. Oubliez la puissance de la technologie et de la science. Oubliez les promesses du progrès et de l’évolution. Oubliez ce que vous savez de la nature humaine ou de la compassion.

L’espoir n’existe pas au royaume des étoiles car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre.

Sœur Sadiyeh était perdue dans ses pensées, silencieuse.

Elle se retourna dans un bruissement de ses longues robes brunes, le menton levé et les yeux transportés d’extase. Des boucles auburn entouraient son visage au teint hâlé. Au-dessus d’elle, des escaliers en colimaçon s’enroulaient avec élégance jusqu’à un plafond vouté recouvert de bas-reliefs.

— Par le Trône !

Son exclamation émerveillée fit apparaître un léger nuage de vapeur dans l’air glacé.

— Sœur supérieure, ce lieu est un véritablement un don de l’Empereur ! Je n’ai jamais vu un tel miracle.

Une silhouette en armure noire se tenait près d’elle, le visage dissimulé derrière une épaisse visière.

— Assurément, nous sommes bénies, lui répondit-elle. Mais êtes-vous certaine que vous devriez vraiment vous trouver ici, ma sœur ?

— Il me guide vers la vérité. C’est dans ces murs que je trouverai ma vocation.

Béate d’admiration pour la beauté de ces lieux, Sadiyeh regarda à peine la sœur supérieure. Les balcons de la galerie étaient en fer forgé, légèrement rouillés, et s’entrelaçaient en subtiles arabesques. Une couche de givre les recouvrait et leur donnait une allure irréelle. De grandes échelles métalliques s’élançaient d’un étage à l’autre. Un système de poulies permettait de les faire glisser latéralement le long des murs. Chacune de ces échelles élèverait Sadiyeh vers de nouvelles connaissances et la découverte de secrets insoupçonnables jusqu’alors…

La pièce était un librarium. Et, loué soit Son nom, quel librarium ! La sœur, habituée à son étroit cabinet, ne pouvait en croire ses yeux. La bibliothèque lui rappelait les eaux-fortes représentant la Chambre des Origines sur Sainte Terra qui l’avait tellement fascinée lors de ses premières années d’étude. Un jour, avec Sa bénédiction, elle irait en pèlerinage jusqu’à ce lieu mythique et contemplerait les manuscrits à l’origine du Crédo Impérial, les récits de première main de l’Hérésie d’Horus et de l’Âge de l’Apostasie…

Un frisson parcourut sa silhouette menue et la lourde silhouette en armure se tourna vers elle dans un cliquetis de céramite.

— Est-ce que vous allez bien, ma sœur ?

La voix de la sœur supérieure était douce et prévenante. Elle comprenait bien l’excitation de Sadiyeh.

— Oui, oui…

À contrecœur, la jeune sœur délaissa les innombrables reliures de cuir et les portes qu’elles ouvraient vers des milliers de mondes et de souvenirs des temps anciens.

— Veuillez accepter mes plus humbles excuses, sœur Kasato. Je ne vous détournerai pas de votre mission plus longtemps. Vous entendez Sa voix dans le fracas des lames et des bolters, et moi je L’entends dans les murmures qui hantent ce lieu. À mes oreilles, Son appel résonne dans cette pièce poussiéreuse telle un chœur de voix qui rejaillissent du passé et réclament qu’on les écoute.

Elle lança un sourire rayonnant en direction du casque inexpressif de la sœur supérieure.

— Il tient notre destin entre Ses mains ! conclut la jeune femme.

Fascinée, elle repartit vers les rayonnages de la bibliothèque. Un nombre incalculable de faisceaux de câbles serpentaient sur les étagères entre une multitude d’interfaces de connexion. Ces bases de données dissimulaient de précieuses sources d’information. Elles seraient complexes à déchiffrer, mais Sadiyeh était une sœur de l’Ordre de la Plume et telle était sa véritable vocation.

La sœur supérieure hocha la tête puis s’immobilisa un instant. Sadiyeh eut l’impression qu’elle écoutait quelque chose, à l’extérieur.

— Vous avez raison, l’Ordre du Cœur Valeureux remplit sa mission, tout comme vous remplissez la vôtre, finit-elle enfin par répondre.

— Merci. Ave Imperator, ma sœur. Qu’Il marche avec vous.

— Et avec vous, sœur Dialogus. J’espère que vous trouverez les réponses aux questions que vous vous posez.

Kasato fit le signe de l’Aquila, puis se dirigea vers l’entrée. Sous l’arcade de pierre voutée, de la poussière crissa sous ses semelles.

Les livres, si chers à son cœur, avaient déjà capté l’attention de Sadiyeh. Ces lieux avaient ravi son âme et c’était comme si chaque ouvrage l’appelait par son nom, emplissant l’air de murmures séducteurs…

Quelles merveilles dissimulées entre ces murs va-t-Il me révéler ?

Elle répondit à ces pensées par une prière.

Que Votre sagesse guide mes yeux. Que Votre bénédiction guide mon esprit. Que Votre jugement guide ma connaissance…

Soucieuse de ne pas être dérangée, elle éteignit son microvox de manière préventive. Elle ne quitterait pas son arme et elle resterait vigilante, mais elle avait besoin de se concentrer.

Que Votre savoir guide mon cœur…

Tout en continuant à murmurer la Litanie du Savoir, elle entama ses recherches.

Ses bottes de céramite foulaient un sol de mosaïques brisées. Si l’on considérait leur style et leur agencement, elles devaient dater du 38ème millénaire, et leurs couleurs indiquaient qu’elles provenaient de l’Ultima Segmentum, voire même des Bordures Orientales. Les teintures employées suggéraient un artisanat probablement issu de Pavonis, Metalica ou bien encore du monde de Demenar, aujourd’hui perdu…

Un grondement lointain, bientôt suivi par un clignotement des lampes, l’arracha à ses réflexions. Sadiyeh jeta un regard en direction des portes de librarium. Leur revêtement de plastiverre était recouvert d’une épaisse couche de poussière. Sadiyeh arma son bolter, glissa son chapelet entre ses doigts et retourna à son étude.

À la périphérie de la mosaïque se trouvaient d’antiques bureaux, dont certains en bois véritable, disposés à l’abri sous les balconnières. L’utilisation de bois massif dénotait d’un luxe incroyable, et pourtant les meubles étaient d’un style simpliste et inconnu d’elle. Les paillasses étaient agrémentées de lampes de scriptorium en plastiverre blanchâtre tout à fait classiques, d’allure intemporelle. Certaines d’entre elles étaient allumées et projetaient des îlots de lumière sur le sol craquelé. Sur quelques bureaux, Sadiyeh aperçut d’authentiques parchemins. Elle n’avait jamais eu l’occasion de contempler de telles reliques ailleurs que dans la collection privée de la chanoinesse. Malgré l’attrait hypnotique exercé par les textes inscrits à l’encre sur leur surface, elle n’osa poser la main sur eux.

Elle n’était pas venue pour ça.

Enfin, elle repéra un discret cercle de générateurs de stase dissimulés derrière les bureaux et dont les moteurs vibraient doucement. Ils étaient sobrement ornés d’un symbole du Mechanicus, le crâne et l’engrenage d’Accatran, et d’un numéro de série. Elle murmura une prière en remerciement à leur esprit de la machine qui avait obstinément refusé de céder aux ravages du temps.

Des coups de feu. Isolés et distants. Mais néanmoins des coups de feu.

Sadiyeh s’immobilisa, le cœur battant. Mais Il ne tolérait pas l’échec. Elle devait se concentrer et reprendre sa mission.

Je ne suis que savoir, le vaisseau de Votre parole. Toutes choses me sont révélées par Votre volonté…

Les livres n’attendaient qu’elle. Et ils étaient si beaux ! Des livres, encore et encore, de toutes tailles. Venus de tous les coins de l’Imperium, et peut-être même d’au-delà. Et ils se tenaient là, rangés sagement les uns derrière les autres telles de jeunes novices, étagère après étagère. Certains disposaient d’une reliure en cuir, d’autres de bois ou d’acier. Certains étaient rangés dans des coffres superbement ouvragés, d’autres cadenassés par des chaînes. Et pourtant, tous étaient soigneusement organisés, par ordre de taille dans un ordre parfait. Elle pencha la tête et déchiffra les titres des ouvrages les plus proches : le Traité du Massacre Noir, le De la Guerre de Sobekh Chinayasa, le Enseignements de Saint Ire.

Contre eux étaient disposés des râteliers de tablettes de données. On avait enveloppé chacune d’entre-elles d’une fine étoffe avant de la ranger minutieusement dans son écrin. Et près d’elles se trouvaient une multitude d’étuis à parchemins forgés dans toute une variété de métaux, tous scellés et couverts d’inscriptions…

Une rafale de bolter. Le fracas d’un mur qui s’écroule, loin d’ici. De la poussière qui se soulève des rayonnages.

Tendue, Sadiyeh retint sa respiration. Elle guettait le moindre craquement dans son oreillette, mais le silence s’étira. Le son des combats s’était évanoui. Elle récita une courte prière de pénitence pour s’être ainsi laissé distraire et reprit son travail.

Elle était subjuguée. Les mains enchâssées dans son armure sacrée, elle remontait les allées de la bibliothèque et cataloguait chaque titre, chaque opus, chaque série. Elle les classait par date, par auteur, par langue et par système solaire d’origine. En accomplissant cette tâche, la structure globale du librarium se révélait lentement à elle et s’offrait à sa sagesse et son savoir. Les ouvrages n’étaient pas seulement parfaitement triés par étagère, réalisait-elle, mais également par section dans la pièce. Les livres du rez-de-chaussée étaient plus récents, rédigés bien plus tard que l’époque où l’on avait assemblé la mosaïque couvrant le sol. Plus on s’élevait et plus les documents étaient anciens. Les plus vénérables, se dit-elle, devaient se trouver tout en haut des murs. L’exquise précision mathématique avec laquelle on avait conçu ce vertigineux agencement en spirale était un authentique acte de dévotion en lui-même. Il était le Gardien de la Connaissance et un ordre strict devait régner afin que toute chose puisse être retrouvé et que rien ne sombre dans l’oubli.

Sadiyeh emplit son esprit de cette vision fractale et le librarium lui confia enfin où trouver ce qu’elle était venue chercher. M41, lui murmurait-il. Datant probablement de la chute de Cadia, ou de l’ouverture du Gantelet de Nachmund. Elle passa d’un balcon à un autre, stylet et tablette de données en main, suivant le labyrinthe de sa pensée. Les informations étaient agencées de manière logique, il lui suffisait de remonter le courant. Chaque Segmentum avait sa propre étagère. Et cela ne pouvait donc signifier qu’une seule chose, que le livre qu’elle cherchait se trouvait…

Là !

Une prière de remerciement au bord des lèvres. Ses mains, Sa sagesse et l’ordre sacré de Sa volonté l’avait conduite jusqu’à l’ouvrage dont elle avait besoin. Quelle bénédiction ! La chair de poule hérissa les poils de ses minces avant-bras alors qu’elle tendait la main pour le toucher. Les ombres poussiéreuses de l’étagère dissimulaient à moitié le livre mais elle vit que sa tranche était vierge…

À part le symbole doré estampé à sa base.

La fleur-de-lys. La marque de l’Adepta Sororitas.

Sadiyeh se mordit la lèvre et frissonna une fois de plus. Elle savait qu’Il l’avait placé en cet endroit précis pour qu’elle le trouve, pour elle…

Elle retira respectueusement le livre de son rayonnage. Une nouvelle rafale de bolter tonna au loin, mais elle l’ignora. La fleur-de-lys l’hypnotisait.

Sur la couverture était inscrit Le Livre des Martyrs.

Elle prononça une prière. Dans sa voix se disputaient le remords et l’émerveillement. Enfin, elle ouvrit la première page.

LE MARTYRE DE SŒUR ISHANI

ALEC WORLEY

CHAPITRE UN

Ses griffes déchirant l’air, la créature mourut en poussant un cri perçant.

Sœur Ishani l’écrasa du poing et broya l’insecte sur le bois jusqu’à ce qu’il cesse de couiner. Encore une larve à frai. Que foutaient les frères ? Par le Trône, c’était si compliqué d’empêcher ces saloperies de s’échapper ? La larve à frai était grosse comme un poing d’enfant. Dans sa fuite, elle avait renversé un encrier sur les transcriptions et y avait laissé une trainée de ponctuation noire. Ishani martela encore l’insecte mort. La larve était mûre : elle s’était peut-être perdue en cherchant les cellules de transformation. Une giclée d’œufs riches en protéines glissait sur l’encre, minuscules lunes flottant sur une mer noire.

Ishani s’empara d’un chiffon, essuya ce qui restait de l’insecte aplati sur son poing puis frotta les pages barbouillées. Deux heures de travail gâchées. La sœur poussa un juron et froissa les feuillets en boule avant de les jeter contre la porte de sa chambre. Elle empoigna le tabouret et lui fit suivre le même chemin. Il vola en éclats contre le battant.

Ishani s’agrippa à son lutrin. Chacun de ses souffles faisait naître un nuage de buée blanche. Nus sur les dalles de pierre, ses pieds étaient gelés, et la Sœur resserra ses robes de bure autour d’elle. Elle était épuisée. Une crampe la saisit au moment où un autre choc lourd fit grincer le plafond. Blotties dans leurs alcôves, les chandelles tremblèrent. L’armure énergétique noire de la Sœur tressaillit sur son portant, spectre sans tête en poste devant l’autel.

Encore une semaine et nous aurons passé le champ de météores, pensa Ishani. Et rien qu’une petite heure avant la veille du matin. Elle poussa un autre juron.

Ses transcriptions étaient irrécupérables, mais il lui restait toujours ses notes, posées sur l’étagère surplombant le lutrin. Ishani s’en saisit. Elles étaient recouvertes d’une écriture brouillée : Ishani les avait rédigées au réveil, à la lumière des bougies.

Le dernier rêve avait beau remonter à un mois, il n’avait rien perdu de sa précision. Cette fois-là, le ciel était noir de fumées. L’horizon grouillait d’ennemis : la marée mugissante de sang et de cuivre de l’Astartes Hérétique. Les sœurs de bataille se tenaient encore aux côtés d’Ishani, leurs visages extatiques, leurs voix rugissant leurs prières. L’adversaire vint au contact, comme il l’avait toujours fait, et un glorieux combat fut livré. Cette fois-ci, ce fut le fil d’une hache qui mit fin à la vision et Ishani se réveilla de la mort une nouvelle fois, haletante, suante et en extase.

Les visions n’étaient pas étrangères à la Sororité. Certaines arrivaient durant le sommeil, d’autres non, mais Ishani n’avait jamais entendu parler de scènes aussi précises que celles qu’elle voyait. Lorsqu’elle prenait ses notes, elle se rendait compte qu’elle se souvenait de noms qu’elle n’avait jamais entendus, d’hymnes entiers et de lieux où des combats n’avaient pu se dérouler que des éons auparavant. Les bibliothèques de la station regorgeaient de grimoires agricoles et de catalogues de récoltes : Ishani n’avait donc aucun moyen de compulser l’histoire consignée pour confirmer la véracité de ses transcriptions.

Seule dans sa chambre, elle chuchota :

— C’est ma main dans la vôtre que je traverserai le gouffre sans pont.

Son pouce fit défiler les perles pendues à sa taille jusqu’à trouver son rosarius, l’icône de métal des Ordres Hospitaliers.

— Dussé-je avoir les yeux arrachés de la tête, que je ne sois pas aveugle au moindre de vos signes.

Ishani prit son almanach, posé entre deux chandelles sur une petite étagère. Elle avait espéré mettre à profit la demi-heure avant la noctis precatio pour coudre les transcriptions rédigées ce matin à la reliure. Le livre serait bientôt prêt à être soumis au Librarium Apostolicae du Couvent Sanctorum, sur Ophelia VII.

Son almanach était assez petit pour être porté dans une bourse passée à sa ceinture : mais, un jour, les Ordres Dialogi retranscriraient ses testaments en d’immenses tomes dont chaque page serait marginée d’or. Des copies en seraient envoyées dans toute la galaxie, et elles seraient lues champs de bataille bien loin d’ici. Une telle renommée offrirait surement d’autres opportunités à son auteur, et Ishani trouverait une affectation où ses talents pourraient être utilisés pour servir au mieux la Sororité.

Ishani ouvrit le livre à la première page, sentant sous ses doigts la douceur de la couverture de cuir fatigué.

Les Visions de Sœur Ishani.

De l’index, elle suivit la boucle formant la base du « I ». Elle voltait pour rejoindre la queue du « n », puis s’inclinait pour former un piédestal de frisures complexes sur lequel son nom était présenté.

Le bourdonnement d’un moteur antigrav approcha, et Ishani rangea son livre dans ses robes. Elle enfournait ses notes dans une sacoche lorsque Borvo émergea en voletant d’un tuyau humide, ouvert dans le mur. Le cyber-chérubin portait un plateau de bois sur lequel cliquetaient les fioles prises dans le formularium. Il déposa l’objet devant les instruments chirurgicaux d’Ishani et s’inclina. Son petit moteur ronronnait entre ses ailes de colombe.

— Borvo, attendos.

Le chérubin se tourna vers elle, ses lentilles luisant dans son petit visage replet.

— Tu es revenu bien vite. Est-ce que tu as bien fourni les formulae de cette semaine aux maîtres praedium comme je te l’ai ordonné ?

Le chérubin hocha la tête : ses cheveux blonds comme le miel dévoilèrent sa tonsure. Il voleta dans la chambre en quête de sa nouvelle tâche.

— Borvo, je n’ai pas besoin de toi chaque foutue seconde de la journée. Je ferai retirer ton senseur de localisation, on verra comment tu retrouves le chemin jusqu’ici. La prochaine fois que les technoprêtres vont sanctifier ton cogitator, je leur dirai de… touche pas à ça !

Ishani lui fit signe de déguerpir alors qu’il tentait de ramasser le parchemin froissé resté sur le sol.

— Borvo, desist !

Le chérubin obéit et resta immobile dans un recoin sombre du plafond. Son moteur hoqueta lorsqu’il examina les restes de la larve à frai, qu’il serrait encore dans son poing minuscule.

— Borvo ! Lâche ça ! Somnos, petit salopard ! Somnos, tout de suite !

Borvo se dirigea vers l’alcôve au-dessus du lit. Il lâcha l’insecte broyé, qui tomba dans le broc d’eau d’Ishani. Le chérubin se posa, replia ses petites ailes et croisa ses bras dodus dans le signe de l’aquila. On aurait juré voir une gargouille de cire. La Sœur comprit soudain qu’il avait dû être présent pour la mort de la précédente hospitalière. Ishani imagina le chérubin dans cette même alcôve, veillant son ancienne maîtresse au milieu de fumerolles d’encens et des hymnes crachotés par l’amplivox fixé sur son ventre. Il avait dû regarder les lèvres ridées de la prédécesseure d’Ishani pousser leur dernier souffle.

Ishani saisit sa copie du Compendious Imperialis, Diététique et Santé, et le jeta sur le chérubin. Le tome rebondit sur son crâne avec un son métallique.

À des kilomètres de là, une autre météorite s’écrasa, suivie d’une seconde. De la poussière tomba du plafond.

Sœur Hamanda s’engouffra dans la chambre.

— On vous demande, sœur hospitalière. C’est le Père Tollund.

Le Père Tollund gisait au bord de la plateforme métallique surplombant l’une des plantations de vrillefruits. C’était un champ de buissons parmi des centaines, et il s’étendait assez loin pour disparaître dans le brouillard sifflant. Le Père Tollund semblait se reposer : ses robes sombres auraient pu passer pour une légère couverture. Ishani s’agenouilla près de lui : son tabard blanc se gorgea aussitôt d’écarlate. Elle jeta un regard à la tour de commandes qui se dressait à côté d’eux. Elle devait bien mesurer douze mètres : il fallait qu’elle soit assez haute pour offrir une bonne vue sur les terres environnantes. Cette aguille noire perçait les lumières éblouissantes qui tombaient du plafond du praedium. Très haut, presque à son sommet, une des fenêtres était ouverte.

Le visage du Père Tollund était pâle, mais intact. Il avait la même expression hantée qu’Ishani lui avait vue lorsqu’elle l’avait rencontré deux semaines auparavant. Il lui avait demandé de l’aider à trouver le sommeil. Toutefois, aujourd’hui, ses yeux étaient encore plus cernés et suppliants : son souffle, lui, aspirait les ombres.

— Père. Vous m’entendez ? demanda Ishani.

Borvo bourdonna autour de la tête du moine, ses doigts minuscules formant les ailes de l’aquila. Son ventre gazouilla un ancien audiovox de bénédiction, un appel à la vie prononcé par une voix morte depuis longtemps. Le Père Tollund gémit et essaya de bouger. Sous ses robes, quelque chose faisait un bruit de vaisselle brisée. Borvo tendit une petite paire de cisailles à sa maîtresse. Ishani prononça rapidement :

— Empereur-Dieu, soyez à nos côtés. Vêtissez votre fidèle serviteur de votre Lumière.

Elle découpa les robes sombres et humides d’un seul mouvement.

Le regard du Père Tollund était fixe. Même lorsqu’il fut brutalement éclaboussé, il ne cilla presque pas.

— Personne n’a pensé à couper l’irrigation ?

Sœur Hamanda, le bolter en écharpe et accroupie à côté d’Ishani, venait d’aboyer en direction des jeunes moines. Ils avaient trouvé leur Maître Praedium durant leur ronde du matin. Les moinillons agricolae étaient très nerveux, et s’étaient reculés dès que les sœurs étaient arrivées.

— Vous voulez noyer votre maître avant que nous ayons pu le soigner ?

Les moines s’agrippaient aux robes des uns et des autres. Les yeux écarquillés, ils balbutiaient des prières et tremblaient comme des enfants. Le Père Tollund avait été un supérieur bien plus doux que la plupart des maîtres Praedium. L’un des garçons finit par rassembler ses robes et monta les escaliers de la tour quatre à quatre, trébuchant et faisant claquer ses sandales.

Ishani plissa les yeux et étudia le corps par la lourde lentille qui occupait toute son orbite gauche, souvenir de la bataille de Grudgehaven. Dans son crâne, les augmentiques se mirent au travail. Le Père Tollund ne fut soudain plus qu’un fantôme bleu et flou, puis un filigrane rouge et pulsant, et, enfin, rien de plus qu’un fracas d’os spectraux. Les réticules augures vrombissaient comme des abeilles et accumulaient des colonnes de données.

< Scan augure préliminaire ne détecte aucun signe de corruption. >

< Trouble préliminaire — sanguin. >

< Calcul pronostic horoscopique… >

Ishani souleva un pan des robes du Père Tollund. La poitrine du vieil homme était un sombre puzzle de pourpre, de noir et de jaune, et ses côtes s’arquaient sur l’un de ses flancs, aussi serrées que les phalanges d’un poing serré.

< Huit ruptures veineuses détectées, comme suit… >

Ishani baissa la tête, toucha la fleur de lys de son bandeau, et envoya un ordre mental aux outils de chirurgien montés sur son paquetage dorsal.

+Esprit de la machine, toujours fidèle, effectue ton travail sacré. Aide-moi à le délivrer de la mort.+

Ishani hésita, puis ajouta :

+D’une mort qu’il ne mérite pas.+

Le bras de chirurgie s’étira au-dessus de son épaule : un membre d’araignée métallique, silencieux, aux articulations luisantes d’huiles consacrées. Le poinçon hypodermique situé à son extrémité se rétracta et fut remplacé par un scalpel et une pince à sutures. Une bouffée de vapeur brûlante purifia Ishani et le Père Tollund avant que l’appareil ne mette au travail sur le bras gauche de l’homme, fracturé en plusieurs points.

Les novices approchaient, leurs sandales boueuses faisant résonner les marches montant sur la plateforme de métal. Ishani les entendait murmurer. Leurs prières s’entrecoupaient de cris d’horreur. L’irrigation avait enfin été coupée. Une fois la brume retombée, la Sœur put apercevoir les allées venues des servitors vrombissants et les murs d’acier dressés au loin.

— Révérende Mère, va-t-il mourir ? demanda le moinillon redescendu de la tour.

Hamanda grogna.

— Ça, petit, c’est à l’Empereur-Dieu de le décider !

— Aie foi, répondit Ishani.

Le garçon hocha la tête en frissonnant, puis s’agenouilla pour prier.

< Multiples fragmentum détectés dans fibulus, tibea, patellea, femura, colonne transervique, arc pelvique- >

Ishani fit taire le diagnostic d’une pensée. Les jambes du Père Tollund n’étaient plus que des sacs de petit bois. Une grande partie de ses hanches et de sa colonne vertébrale ne valait guère mieux. Les technoprêtres ne pourraient rien faire si elle ne le stabilisait pas très vite pour le mettre en stase.

< Rupture biliaire détectée. >

Ishani n’avait pas besoin qu’on le dise : sous les côtes du Père Tollund, la peau était déjà presque totalement noire.

< Hémorragie en cours. >

Sa lentille vrombit. Une cote s’était brisée et avait perforé la vésicule biliaire, la déchirant comme une outre. Irrécupérable.

< Organe irrécupérable. >

Ishani rejeta les robes de l’homme en arrière et dévoila l’amas d’os luisants qui avait autrefois été des jambes. L’un des moines s’évanouit et tomba au sol avec un bruit sourd.

— S’est-il cogné sa tête ? demanda Ishani sans jeter le moindre regard sur le novice.

Elle pressait le senseur de son pouce armuré sur une artère, logée à l’intérieur de la hanche du Père Tollund, et cherchait là où le pouls était le plus fort. Une intraveineuse donnant directement sur la vésicule réduirait le risque d’infection.

— La sœur hospitalière t’a posé une question ! rugit Hamanda.

— Non, répondit une voix.

— Alors soulevez-lui les jambes, fit Ishani. Qu’il reste étendu. Il va revenir à lui dans une minute.

Ses instruments de chirurgie avaient déjà suturé plusieurs artères déchirées, grâce à un synthéfil à peine visible à l’œil nu. Le bras de métal changea d’outil et inséra un goutte-à-goutte de pseudo-vitae dans une des veines recousues. Le Père Tollund secouait la tête, murmurait et sanglotait.

Ishani appuya sur l’un des senseurs de son gantelet : une lame pas plus longue qu’une dent émergea au bout de son doigt armuré. La lame luisait d’antiseptique consacré.

< Mettre fin exsanguination vésiculaire. >

Un épais jet sombre jaillit de l’incision pratiquée par Ishani et vint éclabousser la plaque d’armure noire de son torse. La Sœur entendit un autre moine s’évanouir. Un second jet de vapeur purifia un servotube, épais comme un cheveu, sorti du vambrace medicae qu’elle portait à l’avant-bras. Le Père Tollund tenta faiblement de s’écarter lorsque le tube entra dans son artère, colmatant la plaie avec un tampon de gaze oint. Ishani, manipulant les minuscules boutons flanquant l’écran de son canon d’avant-bras, guida le tube le long de la veine jusqu’à l’organe déchiré.

< Calcul pronostic : perte du patient, moins de deux minutes. >

— Hamanda, immobilisez-le. Il se débat.

La sœur supérieure appuya sur les épaules du Père Tollund. Son regard était mauvais, et ses canines luisaient au travers de la cicatrice qui déformait l’un des côtés de sa bouche.

— Je crois qu’il n’apprécie pas notre compagnie.

Ishani se mordit la lèvre et prononça une prière silencieuse.

Que l’Empereur-Dieu me donne la patience d’endurer les Sœurs du Cœur Valeureux et leur humour morbide.

— Il ne sait sans doute même pas qu’il est blessé. Il a ingéré un analgésique, sous une forme ou une autre. Sans doute avant de sauter.

— Quel genre d’analgésique ?

< Analyse sanguine complète : analgésique distillé sur base de liqueur de « baie de bile », combinée à protéines de fongus endémique à la station. Désignation — néphenthine. >

— Le même analgésique que vous avez confisqué la semaine dernière aux novices de Praedium Sigma, remarqua Ishani. Le quartier-maître m’a dit que six autres flacons avaient disparu du formularium.

Hamanda grinça des dents.

— Quand est-ce que ces larves pleurnichardes vont nous écouter ?

Elle dévisagea le Père Tollund avant de crier par-dessus son épaule, à l’attention des moines :

— Regardez bien, mes frères ! Ce qui gît ici, c’est le prix d’une nuit sans rêve !

— S’il avait ingurgité une dose complète, il serait mort sur le coup, dit Ishani en lisant les cadrans à son poignet. Son cœur ralentit, mais je ne peux pas m’en occuper tout de suite.

Des doigts brisés saisirent le bras d’Ishani.

— Laissez-moi ! S’il vous plaît…

Le Père Tollund s’étranglait et tremblait sous l’effort. Ses yeux cherchaient ceux d’Ishani, tout comme ils l’avaient fait deux semaines auparavant pour la supplier de mettre fin à ses tourments.

Hamanda repoussa sèchement la main du vieil homme, mais ce dernier se débattit et son geste tira sur le fil qui lui rentrait dans la hanche.

— Laissez-moi… Laissez-moi !

Les novices gémirent lorsqu’ils entendirent la voix de leur maître se changer en hurlement d’angoisse. Ishani eut l’impression qu’une lame lui fouaillait le ventre.

< Myocarde proche de la fibrillation. >

— Borvo ! Coercere !

Les servo-muscles des bras trapus du chérubin prirent soudain du volume, et il aida Hamanda à immobiliser le Père Tollund. Ishani appuya du pouce sur la manette d’ouverture du tube. L’écran de son canon d’avant-bras montra une masse de tissu biologique injectée dans l’artère biliaire.

< Embolisation émise. >

< Hémorragie biliaire circoncise. >

< Rétractation tube. >

< Louée soit la lumière sans ombre du Trône. >

Le Père Tollund convulsa et s’étrangla.

< Fibrillation cardiaque. Présence d’un caillot dans l’aorte abdominale. >

Les battements de cœur du vieil homme n’étaient plus qu’un murmure, et son cerveau, privé d’oxygène, le faisait convulser. Du pouce, Ishani manipula un autre bouton du senseur de son gantelet. Une nouvelle petite aiguille hypodermique jaillit du canon de son avant-bras.

< Fibrillation inattendue, cause : présence d’analgésique. >

Ishani enfonça l’aiguille entre les côtes cassées. La seringue siffla en délivrant un élixir jaune dans l’artère courant le long du cœur du Père Tollund. Le vieil homme se raidit. Il serra les dents si fort qu’elles craquèrent dans un bruit de porcelaine brisée. Ses muscles brûlaient sous l’afflux du tonique, un cordial de vigueur oint d’une unique larme de la statue pleurante de Sainte Lucie.

— Empereur-Dieu, cria Ishani. Medicae du salut des hommes, délivre cette âme bienveillante et loyale afin qu’elle puisse continuer à faire régner Ta loi !

< Stabilisation du myocarde. >

< Scan crânien : détection d’hypoxie et présence analgésique dans lobe occipital. >

< Activité cérébrale en réduction : trop faible pour servir l’Imperium. >

< Mise en stase du corps en attendant réaffectation par le Mechanicus résident. >

< Béni soit le servo-crâne. >

< Même la mort ne saurait faire taire les précieux vœux des croyants. >

Ishani repoussa le laïus de données, saisit le crâne du Père Tollund et pressa son front sur le sien. Sa voix n’était plus un murmure éraillé, et elle dut lutter pour en garder le contrôle :

— Je vous trahis pour la seconde fois, père. Vous vouliez la paix, et je vous la dois.

Elle tira son pistolet bolter et entendit le moine agenouillé à côté d’elle s’étrangler en comprenant ce qui allait suivre. Émue, elle récita la litanie.

— Loyal adepte, j’ordonne à ton âme de rejoindre l’éternelle lumière du Trône.

L’aboiement rageur jailli du canon parcourut les sillons et résonna contre les murs du praedium.

— Arrête de geindre !

Hamanda saisit le novice recroquevillé derrière Ishani et le repoussa violemment vers les autres.

— Le départ de l’âme de votre maître exige une contemplation solennelle, pas des pleurnicheries infantiles !

Ishani tira les robes du Père Tollund sur son cadavre, faisant de son mieux pour dissimuler le crâne vaporisé. Elle entendit un cliquetis dans la poche du père, et en retira deux fioles de liquide noir, encore intactes. L’une d’elles était à moitié vide : on y avait bu l’équivalent d’une gorgée.

Deux semaines auparavant, Ishani se dirigeait vers l’unité de soins de la station lorsque le Père Tollund lui avait saisi le bras. Il l’avait suppliée de lui donner un remède pour chasser les cauchemars qui hantaient ses nuits et l’angoisse qui rongeait ses jours. Ishani savait que l’homme était de nature sensible, et qu’il appréciait la compagnie de ses nombreuses petites douleurs. Elle lui avait répondu qu’elle lui ferait parvenir une fiole de grumelait, un placebo au goût sucré auquel elle avait déjà eu recours une ou deux fois lorsqu’elle était stationnée sur le monde ruche de Grudgehaven. Ishani avait ensuite coupé court en affirmant qu’on l’attendait d’urgence dans l’unité de soins. Ceci, au moins, était vrai : mais elle voulait aussi s’acquitter de toutes ses tâches avant la fin du cycle pour pouvoir travailler à son almanach.

Le manuscrit reposait dans la bourse suspendue au creux de ses reins. Elle en sentait la présence malgré son armure énergétique et fut prise de la soudaine et répugnante envie de jeter le tome dans la boue.

Elle aurait dû promettre au Père Tollund de l’entendre en confession, ou de prier avec lui. Elle aurait pu lui conseiller plusieurs litanies pour apaiser son esprit.

— Plus fort, mes frères !

Hamanda faisait les cent pas devant les novices. Elle leur avait ordonné de s’agenouiller, et ils avaient tous les mains jointes en une prière terrifiée.

— L’Empereur-Dieu a jugé votre foi insuffisante, votre dévotion imparfaite !

Ishani soupira et se redressa.

— Borvo, prends ceci.

Le chérubin prit les deux fioles de néphenthine et les rangea dans une bourse de sa ceinture.

— Va chercher les serviteurs du chariot. Que le Père Tollund y soit déposé. Récite pour lui la litanie du Repos. En entier ! Pour l’encens, prends de la poudre de soufflechant. Intellego ?

Borvo hocha la tête et quitta la plateforme.

— Vous êtes sous la responsabilité de l’Adepta Sororitas, continuait Hamanda avec la brutalité d’une chanoinesse au premier jour d’entrainement. Les sœurs de bataille ! Les plus ferventes de tous les serviteurs de l’Empereur-Dieu ! Et il semble que vous ne compreniez pas bien l’honneur qui vous a été fait ! Sinon, pourquoi refusez-vous de suivre nos ordres ?

— Sœur supérieure ? tenta de la couper Ishani.

Mais Hamanda n’en avait pas fini.

— Vous nous affirmez que la pluie de météores vous empêche de dormir… et que pendant la journée, vous êtes la proie d’une terreur sans nom que même les prières ne peuvent apaiser. Nous vous répondons que rien n’use l’âme autant que le manque de repos. Nous vous disons que cette lune aura passé le champ d’astéroïdes dans moins de sept cycles, après quoi tous ceux qui vivent dans ce trou pourront à nouveau dormir en paix ! En attendant, nous vous répétons que la prière vous aidera à retrouver vos esprits, que seule la dévotion vous aidera à dormir… et au lieu de nous écouter, vous empruntez des voies hérétiques pour atteindre l’oubli ?

Quelques novices échangèrent des regards angoissés.

— Ce qui vous manque, c’est de la discipline. Et j’en ai à revendre !

— Ma sœur ?

L’un des novices poussa un cri de souris lorsque Hamanda le saisit par ses robes et le jeta sur le sol.

— Puisque la prière ne parvient pas à vous calmer, peut-être qu’un châtiment exemplaire saura vous convaincre.

Hamanda avança sur le garçon alors qu’il se tordait les mains en baragouinant une supplication.

— Frères du Sanctus Laurea, cria Ishani. La sœur supérieure a raison. Je crois savoir que rien, dans la liturgie de votre ordre, n’est aussi efficace pour retrouver ses esprits que votre Invocation de la Renaissance ? Verset quatre cent vingt, il me semble : C’est par la peine rituelle qu’Il renaîtra du Trône restauré.

Étouffant leurs sanglots, les novices feuilletèrent leur bréviaire à la recherche du passage cité. D’un murmure, Ishani ordonna au garçon de rejoindre ses camarades. Hamanda se tenait à côté d’Ishani, et rien qu’à sa respiration, on percevait sa colère. Les deux sœurs quittèrent la plateforme, accompagnées par le murmure des prières des moines.

Hamanda gronda :

— Ma sœur, cette station n’est pas un jardin d’enfants.

— Et pas plus qu’un champ de bataille, répondit Ishani. Les pousser à bout ne fera que rendre la situation plus difficile.

— Vous voulez qu’on leur chante des berceuses ? Ishani, la peur ronge leurs rangs, et ils sont trop faibles pour résister !

— Exactement. Ils ne font pas partie de nos rangs. Ce ne sont pas des guerriers ! Ce sont des agricultistes qui ne connaissent que deux choses : le travail et la prière. On ne peut exiger d’eux la discipline que nous respectons, Hamanda. Ce dont ils ont besoin, c’est de notre aide.

Ishani regarda au loin, distraite.

— Et de notre attention.

Les serviteurs soulevaient les restes gluants du Père Tollund pour les déposer sur une civière de bois. Hamanda se pencha sur Ishani.

— Et maintenant qu’ils savent que nos communications sont coupées, ce sera encore pire.

— Que voulez-vous dire ? Depuis quand sont-ils au courant ?

— J’ai entendu deux des maîtres en parler. Benedict et Aylmere. Ils savent que nos astropathes sont silencieux depuis des semaines, et qu’ils n’ont pas réussi à entrer en communication avec nos voisins des autres lunes. Je leur ai dit que s’ils osaient encore échanger un mot à ce sujet, je les ferais exécuter pour hérésie.

— Avons-nous des nouvelles de la Basilique ? Ou la moindre idée de quand nous pourrons renouer le contact avec les autres stations ?

Hamanda répondit avec un sourire en coin :

— Vous connaissez nos deux astropathes aussi bien que moi. Ils sont plus vieux que Sainte Terra. Même au meilleur de leur forme, ils sont à peine capables de faire leur travail. D’après ce qu’on m’a dit, ils sont à l’article de la mort dès qu’ils font le moindre effort.

— Dans ce cas, peut-être que la Palatine Gundred devrait les laisser reprendre des forces. Les pousser à bout avant que leur delirium soit passé ne donnera rien de bon. C’est ce que je le lui ai déjà dit plusieurs fois… mais elle s’entête au-delà de toute raison.

Hamanda réprima un second sourire.

— La foi et l’entêtement sont souvent confondus. Surtout par les impatients, sœur hospitalière.

L’hilarité d’Hamanda était insupportable, mais elle continua :

— Tout se déroule comme la palatine l’avait prévu. Des tempêtes dans le warp. Quand on frôle la Faille d’aussi près, on doit bien s’attendre à des coupures dans les communications.

Les serviteurs chargeaient maintenant le Père Tollund sur le chariot. Borvo bourdonnait au-dessus d’eux et les arrosait de petites poignées de poudre sacrée.

Hamanda reprit la parole :

— Le sang du père Tollund ne sera pas le seul à être versé avant que nous sortions de ce champ de météores. Rien qu’hier… avez-vous vu les deux agricolae qui se sautaient à la gorge ? Ces hommes sont à deux doigts de s’étriper : le manque de sommeil les rend fous.

Les novices, yeux clos, chantaient toujours. Ils étaient agglutinés les uns aux autres, et les buissons gris qui les entouraient faisaient penser aux barreaux d’une cage.

— Ishani, dit Hamanda. Maintenant qu’ils ont perdu leur maître, la peur va les dévorer tout vif… à moins que nous ne les terrorisions encore plus. Ce serait un acte de grande bienveillance de notre part, ma sœur. La rumeur va se propager, devenir panique, et l’hérésie s’ensuivra… à moins que nous les menions à la baguette. Dès maintenant !

Un autre choc frappa la station et la fit résonner comme si elle avait été touchée par un éclair. Les poutres de métal grincèrent comme des dieux agités dans un mauvais sommeil. Les prières des frères s’entrecoupèrent de sanglots.

— Ishani ? Ma sœur ?

— Mes frères ! dit Ishani en approchant. L’Empereur-Dieu comprend vos peurs. Lui aussi pleure la perte de Père Tollund.

Elle s’agenouilla devant les moinillons. Une dizaine de visages lui rendirent son regard. La proximité physique d’Ishani les mettait mal à l’aise.

— Il veut que vous compreniez qu’une peur qu’on laisse éclore est un fléau mortel. Comment pouvons-nous guérir cette gangrène ?

Ishani souleva le menton du seul garçon qui regardait ailleurs. Ses yeux étaient des puits de douleur, un gris cristallin pris au piège derrière une laque de larmes.

— Le devoir, lui dit-elle. Le devoir est l’armure qui protège de tout mal.

Les autres moines la dévisageaient intensément. Dans leurs yeux, Ishani lut de l’impatience, du désespoir, du soulagement… le soulagement béni. Chaque visage irradiait l’espoir. C’était un regard qu’Ishani ne connaissait que trop bien : elle l’avait déjà tant vu dans les lits des hospices de Grudgehaven, lorsque la douleur fait place à une dernière compréhension : la délivrance est à portée de main. Ishani se souvint de son pèlerinage au sanctuaire du Suaire d’Argent, où elle avait reçu l’armure de son premier Ordre.

Hospitalière, vous êtes bénie entre toutes les Sœurs, avait dit la Chanoinesse Préceptrice. Où que vous vous rendiez dans cette galaxie, vous apporterez avec vous la lumière de guérison de l’Empereur-Dieu en personne. Aucun lieu de Son Imperium ne vous repoussera, aucune âme sous Son commandement ne vous ouvrira pas les bras.

Il n’avait pas fallu longtemps pour qu’Ishani soit réassignée, et troque le blanc de sa livrée du Suaire d’Argent contre l’armure noire du Cœur Valeureux. Mais l’hospitalière sentait que le changement était bien plus profond.

— Nous devons tous exécuter la tâche qui nous a été confiée, expliqua Ishani aux frères. Notre devoir ordonné par le Trône… Ni la mort, ni la maladie, ni le trouble, ne peuvent faire plier les frères et sœurs de bataille.

Les moines hochaient la tête : certains, même, souriaient.

— Notre devoir fait de nous tous des martyrs, ajouta Ishani. N’êtes-vous pas d’accord, sœur du Cœur Valeureux ?

Les paupières d’Hamanda se plissèrent, mais elle acquiesça.

— C’est juste, révérende mère.

Ishani reprit la parole.

— Et par le devoir, nous nous protégeons nous-mêmes, mes biens chers frères.

Elle se souvint d’un passage de son almanach, qu’elle chérissait tout particulièrement. Il s’agissait de la retranscription d’un de ses rêves, où une Repentia supérieure menait une charge condamnée d’avance.

— Il n’est pas le seul réceptacle de notre foi. Nous le sommes tous. Seul le devoir fait naître les miracles.

Le garçon aux yeux gris détourna son regard.

— Tu es encore troublé, frère ?

— Révérende mère, je pleure l’âme de notre maître. Ne sera-t-il pas damné pour avoir mis fin à ses jours, pour avoir failli à son devoir ? N’a-t-il pas pêché contre le Trône ?

Ishani fit le signe de l’aquila et répondit :

— Au nom du Trône, je l’en absous. Ce n’était pas la foi de votre maître qui était en faute.

Hamanda regarda Ishani se relever et se diriger vers le chariot.

D’autres bruits de tonnerre firent résonner la station.

CHAPITRE DEUX

Ishani leva les yeux sur le cadavre. Elle faisait face au vent de leur course, et son voile claquait comme un drapeau alors que le servochariot descendait à toute allure dans les tunnels. La sœur faisait courir sous ses doigts les perles du rosarius pendu à sa taille, et se perdait dans l’éclat des lumières blanches qui défilaient au-dessus de sa tête. Le véhicule longeait de sévères visages taillés dans le fer, des héros de la Marine morts depuis longtemps. Ils avaient autrefois jeté un regard mauvais sur les recrues de la Navis Imperialis, pénétrant ces passages il y a des éons… longtemps avant que cette base serve d’agri-station.

La Sœur Hamanda fronça les sourcils et tapota l’oreillette fixée à son oreille.

— Encore ? On dirait que le vox ne fonctionne plus lui non plus !

La sœur supérieure, en grommelant, se leva du banc où elle était assise. Borvo, lové au-dessus du corps du Père Tollund enroulé dans ses robes, babillait des prières. Hamanda frôla le chérubin et beugla ses ordres au servitor enchâssé dans le siège du conducteur. Le chariot ralentit, puis s’arrêta à côté de deux technaugures en robes rouges. Ils étaient accroupis dans le couloir, et raclaient les viscères d’une console de contrôle éventrée. Hamanda empoigna le rail qui entourait le chariot, et leur cria d’approcher.

— Alors ? Qu’est-ce que le Mechanicus a encore inventé pour offenser les esprits de la machine ?

Les technaugures, que le poids de leurs augmentiques rendait bossus, la dévisagèrent sans avoir l’air de comprendre.

Cette fois-ci, elle hurla :

— Le vox, espèces de crétins ! Quand est-ce ça va fonctionner ?

— Mais, sœur supérieure… geignit l’un des technaugure. L’esprit de la machine de Persepia Solitaris est particulièrement… excentrique. Il communique dans un dialecte si rare et archaïque que même nous avons du mal à le comprendre.

Hamanda gronda :

— Et le vox ?

— Unité de transmission du cœur de niveau Un inopérante, craqueta l’autre technaugure d’une voix sifflante. Entièreté de la base, communications probablement coupées, douze heures minimum. Priorité réparations sur systèmes d’augures longue-distance.

— Le système d’augures est coupé lui aussi ?

— Probabilité : dégâts infligés par bombardement d’astéroïdes, grésilla le prêtre du Mechanicus.

Hamanda baissa la tête.

— Alors nous sommes enfermées sous terre, sourdes et aveugles à ce qui se passe à la surface… et nous devons traverser un champ de météores pendant encore une semaine ! Vous avez d’autres bonnes nouvelles ?

— La Basilique s’occupe du problème, sœur supérieure.

— La Basilique a sans doute noté que nous avons déjà eu le même souci au moins deux fois durant la dernière orbite, fit remarquer Hamanda. Vos prêtres auraient déjà dû réussir à apaiser l’esprit de la machine ! Ou bien allez-vous oser me dire qu’ils n’ont pas eu assez de temps ?

— Le technoprêtre Rel-phi-zéro est actuellement en pèlerinage au generatorum Est, répondit le technaugure. Il aurait du revenir il y a deux cycles déjà.

— Oh. Et j’imagine que c’est mon escouade qui va être envoyée à sa recherche, dit Hamanda.

Elle fit signe au servitor de faire repartir le chariot, et abandonna les technaugures à leur tâche.

— Incroyable ! Depuis que je suis arrivée sur cette station, je n’ai pas vu un seul foutu instrument fonctionner correctement !

Le tunnel trembla, et Ishani cligna des paupières pour les débarrasser d’une nouvelle couche de poussière.

Elles passèrent à côté d’une procession d’agricolae rejoignant les fosses à purin. Leur maître portait haut son bâton coiffé de laurier, et les feuilles de bronze luisirent comme des étoiles lorsque le chariot le dépassa.

Un souvenir revint à Ishani : une vue entraperçue par le hublot d’un vaisseau de transport, il y a bien longtemps. Trois lunes couleur d’os… ses nouvelles voisines. Leur surface n’était qu’un désert, et rien ne trahissait la présence des stations Impériales bondées qui se dissimulaient sous ces rochers : Persepia Primus, Persepia Secondus et Persepia Tertius. Le vaisseau avait continué sa route pour gagner un planétoïde lointain, situé à la frange de l’orbite solaire. Profond, sous les sables de cette lune périphérique, se trouvait la destination finale d’Ishani : Persepia Solitaris.

Elle se souvenait aussi de la première fois qu’elle avait vu la baie du hangar : les sarcophages de stase et les appareils de récolte luisaient au soleil, battus par un vent parfumé. Les portes de l’entrepôt étaient encore ouvertes sur le désert : leur rectangle noyé de lumière avait rétréci puis disparu quand l’ascenseur avait emporté Ishani vers sa nouvelle demeure.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici, Hamanda ?

— Hein ? La sœur supérieure se grattait le cou. Je ne sais pas. Un peu plus d’une année standard, je crois. Je ne sais pas vraiment. Au bout d’un moment, on s’y perd.

— Ça vous manque ?

— Le champ de bataille ?

Les dents d’Hamanda brillèrent.

— Bien sûr que ça me manque, continua-t-elle avec un rire de mépris. Nous sommes des sœurs de bataille, non ? Toutes les femmes de ce trou préfèreraient combattre avec leurs sœurs. Personne ne vous blâmerait d’avoir envie d’abattre nos ennemis, au lieu de cureter les furoncles que les frères ont au cul.

— Sœur Hamanda, vous vous oubliez, répondit Ishani en touchant le cadavre de Tollund.

Hamanda hocha la tête et se pencha en avant.

— Tout comme personne ne vous en veut, pour de ne pas avoir pu sauver un homme qui voulait mourir.

— Il suffit, ma sœur !

Hamanda recula.

— Vous vous taillez une sacrée réputation de… mélancolique, sœur hospitalière. Je crains que nous autres, du Cœur Valeureux, n’exercions pas une bonne influence sur vous.

Ishani porta son rosarius à son front, et murmura une prière.

— Vous serez bientôt débarrassée de nous, sœur hospitalière. Les vaisseaux de récolte arrivent. Ils apporteront votre nouvel ordre de mission, j’en suis certaine. Après tout, je doute que notre chanoinesse Hilde ait oublié la femme qui lui a sauvé la vie.

— Il y a bien longtemps que j’ai quitté Grudgehaven, répondit Ishani en dévisageant Hamanda. Et puis, pourquoi devrais-je être récompensée alors que je n’ai fait que mon devoir ? La chanoinesse Hilde a jugé pertinent de me faire envoyer ici, et je me satisfais des tâches qui me sont dévolues. Je veille aux besoins de l’Adepta Sororitas et des frères du Sanctus Laurea, afin que nos moissons puissent nourrir les troupes de l’Empereur-Dieu dans tout le segmentum. Je n’ai aucun désir de quitter cet endroit, sœur Hamanda. Je n’abrite dans mon sein aucune volonté égoïste qui me ferait souhaiter de retourner au combat. Je me contente de suivre les ordres que l’on me donne.

Hamanda ne parvint pas à totalement dissimuler son mépris. Son visage disparut dans les ombres alors que le chariot passait sous une arche pour atteindre la nef est de la Basilique. La veille du matin venait à peine de se terminer, et l’endroit était déjà noir de monde. Des serviteurs marchaient pesamment dans le sillage pressé des maîtres Praedium, qui, pour la plupart, semblaient se disputer avec les sentinelles de la Sororitas. Des transmechaniques s’agglutinaient autour de pupitres de commandes à moitié démantibulées. Des servo-crânes et des cyber-chérubins grouillaient au plafond, agrippés à des parchemins et des coffrets de datas.

Le chariot d’Ishani fit une embardée pour éviter un technaugure aux bras chargés de viscères mécaniques. La créature, vêtue de robes, siffla dans leur direction un flot de binaire avant de s’engager sous un portique débouchant dans une cour.

Deux servitors émergèrent des arches situées de chaque côté de la porte du centre de soins. Ishani leur fit signe d’attendre.

— Sœur supérieure, entendrez-vous ma confession ?

Sans hésiter, Hamanda prit la main d’Ishani entre les siennes. Les deux femmes restèrent assises au fond du chariot, les doigts joints au-dessus du corps du Père Tollund.

— Devant vous je livre mes erreurs, dit Ishani.

— Je vous écoute, ma sœur.

— J’ai déambulé dans cette station comme l’aurait fait un fantôme : jamais tout à fait présente, distraite par mon propre égoïsme. Mon cœur, lui, était ailleurs.

Ishani aurait voulu parler de l’almanach qu’elle portait à sa ceinture, et de ses pages recueillant le fruit d’heures de vanité.

— C’était une femme morte qui hantait ces murs, reprit Ishani alors que ses larmes roulaient sur les robes du Père Tollund. J’ai été aveugle, mais la vue m’a été rendue. La lumière de l’Empereur-Dieu a pénétré le gouffre insondable qui s’enfonce sous ces rochers… Je vois à nouveau.

— Que nos louanges s’élèvent jusqu’à Lui, fit Hamanda.

Ishani retira sa main, et le découpeur laser de son canon d’avant-bras coupa net la cordelette du rosarius suspendu à sa taille. Elle le déposa entre les doigts fracassés du Père Tollund et les referma autour de l’icône de métal, avant de plier les bras du cadavre sur sa poitrine.

Elle cria :

— Servitors ! Veillez à ce que le Père Tollund soit inhumé avec ceci.

Elle se tourna vers Hamanda, et ajouta :

— Il me faudra en mériter un autre.

Hamanda hocha la tête et serra une dernière fois les doigts d’Ishani.

— C’était un beau sermon, que vous avez adressé à ces novices. Ma sœur, écoutez vos propres mots. « La mort, la maladie ou le trouble ne sauront me faire plier. »

Ishani acquiesça.

— Je m’en souviendrai, ma sœur. Quel que soit mon destin, je donnerai tout de moi. Si je devais rester à jamais sur Persepia Solitaris et que l’âge m’y recroqueville, je serai un fanal d’espoir pour les frères et les sœurs.

Ishani ferma les paupières et récita un verset des Vœux des Medicae.

— Je suis sœur hospitalière. Je suis une source de foi et de force inépuisable. Dorénavant, que ma vie soit témoin de ce moment.

— Et que le devoir fasse de nous toutes des martyrs, ajouta Hamanda.

Ishani lui sourit, puis se tourna vers un novice medicae, debout et mal à l’aise à côté du chariot.

— Merci de ta patience, frère.

— Révérende mère, je vous vous demande pardon… Mais je viens d’apprendre que les frères du Mechanicus ont retrouvé leur technoprêtre.

— C’est une excellente nouvelle, lança Hamanda. Peut-être que quelque chose ici va enfin fonctionner.

— Sœur supérieure, j’ai bien peur que ce ne soit pas le cas.

— Assassiné ?

Hamanda clignait des yeux, incrédule, devant la masse mécanique recouvrant l’autel d’examen : une pieuvre aux tentacules d’augmentiques. À la place des lentilles circulaires qui avaient remplacé ses yeux, on ne voyait plus, à présent, que des trous profonds creusés à l’intérieur du crâne de la créature. À part ces deux cavités enfoncées dans ce qui servait de chair au Tech-Prêtre Rel-phi-zéro, son corps ne montrait aucune autre trace évidente de blessure.

— Je n’aurais pas cru les frères capables d’un tel geste… même dévorés par la démence, dit Hamanda. Redis-moi où on l’a trouvé ?

Le novice auquel Hamanda s’adressait répondit :

— Sœur supérieure, il a été retrouvé sous une dalle du sol, dans le generatorum. Les membres du Mechanicus sont toujours à la recherche du reste de son équipement.

Hamanda serra la main sur la crosse de son bolter.

— Sœur Ishani, c’est un très mauvais présage.

L’alcôve n’était séparée du reste de l’hôpital que par un lourd rideau : Ishani prit donc garde à ne pas parler fort.

— Peut-être même pire que cela, sœur Hamanda. Je doute que les frères l’aient tué.

Elle scannait le corps grâce à sa lentille. De petites zones d’un bleu luisant montraient qu’il ne restait presque rien des tissus organiques du cadavre augmenté. La cavité crânienne était sombre.

— Son cerveau a disparu, constata Ishani.

— Disparu ?

— Borvo, attendos. Dans la salle de stockage, va me chercher un bocal de hierochlorodine. Je voudrais examiner la cavité.

Le chérubin s’envola avec grâce et papillonna en écartant le rideau.

— Quelque chose a été enfoncé dans ses yeux et a aspiré jusqu’à la dernière goutte de tissu organique. Je note d’autres piqures d’entrée. Là, sur la gorge et les oreilles.

Ishani repoussa la capuche rouge tachée d’huile et révéla une grille brisée, fixée sur les conduits auditifs du technoprêtre. Le métal rongé dégouttait d’un liquide inconnu.

— Ses armes sont encore au fourreau, remarqua Hamanda. On a dû le prendre par surprise.

La lentille d’Ishani zooma.

< Présence de mucus organique détectée. Enzyme dominante origine xenos. >

— Ishani ? lança Hamanda. Ma sœur ! Où allez-vous ?

CHAPITRE TROIS

Le librarium de l’hospice était une petite pièce ouvrant sur le hall principal. Ce qui avait autrefois été un atelier, du temps de la Marine, était maintenant un petit labyrinthe d’étagères de fer recouvertes de lourds volumes. L’archiviste n’était pas en vue.

— Ishani, dit Hamanda. Je dois savoir ce qui se passe ! Est-ce que je fais sonner l’alarme ?

L’hospitalière avait saisi un énorme ouvrage et le tenait dans ses bras comme un enfant en bas âge. Il s’agissait du Des Vils Xenos Et De Leurs Méthodes Maléfiques. Ishani feuilleta quelques pages. Les entrées manquaient de détails et les illustrations étaient fantaisistes. Le livre n’offrait pas grand-chose de plus que ce qu’on se serait attendu à trouver dans un conte pour enfants, mais peut-être qu’il serait suffisant pour faire émerger le vague souvenir qui rôdait dans l’esprit d’Ishani.

Hamanda repoussa l’ouvrage.

— Parle-moi, ma sœur. Que cherches-tu ?

— Une créature, répondit Ishani. Un dessin anatomique que j’ai vu il y a des années. Une créature qui n’avait pas de bouche, mais des tentacules. Elle les utilisait pour percer les crânes de ses proies et s’en nourrir. Une espèce… d’éclaireur, je crois. Un saboteur quelconque. D’énormes crochets sur le dos, on aurait dit des faux.

Ishani feuilleta l’ouvrage. Hamanda s’était reculée et son expression était sombre.

— Ishani, dit-elle. Notre vox et l’augure ne fonctionnent plus depuis une heure. Est-ce que tu sous-entends que c’est volontaire ?

Ishani hocha la tête. Hamanda jura entre ses dents, saisit son bolter et se précipita hors du librarium.

Ishani continua à tourner les pages poussiéreuses, et soudain, ses yeux s’écarquillèrent. Elle avait trouvé ce qu’elle cherchait. Elle savait que la créature se nourrissait de matière grise encore vivante. Un tel comportement alimentaire, combiné à un rôle d’éclaireur d’avant-garde, suggérait qu’il absorbait des informations. Peut-être que la chose était capable de synthétiser la carte unique et électrochimique d’un esprit humain. Elle pourrait alors savoir tout ce qu’avait appris sa proie… La théorie semblait atrocement convaincante. Ishani tenait pour certain que l’espèce parente de cette chose, dont le nom était si repoussant qu’elle refusait de s’en souvenir, possédait un lien avec les siens… une sorte de gestalt, de connexion psychique : un esprit de ruche, une intelligence si froide, des motivations si incompréhensibles que sa seule présence jetait une ombre dans l’immaterium.

L’estomac d’Ishani se glaça. Et si les astropathes épuisés de la station avaient mal compris le phénomène qui leur obscurcissait l’esprit ? Et si les communications entre stations n’avaient pas été bloquées par des orages du warp ? Et si l’épuisement et l’angoisse rampante qui ravageaient les frères étaient dus à autre chose que le simple manque de sommeil ?

Ishani tourna la page, en lut le titre et laissa échapper le volume. Il s’écrasa au sol, toujours ouvert à la page sur laquelle était écrit : Des Funeystes Effets de l’Ombre dans le Warpe.

Ishani agrippa l’étagère de métal pour ne pas s’effondrer. Elle n’était plus consciente de ce qui l’entourait : plus rien n’existait, à part les questions bourdonnant dans son esprit. Et si les spécificités du terrain de Persepia Solitaris, les excentricités de ses systèmes techniques, la faiblesse de ses astropathes, le champ d’asteroïdes en approche… oui, et si tout cela avait été observé, disséqué avec une méticulosité insectoïde ? Et si l’éclaireur avait envoyé ces informations aux hybrides de son espèce… qui, eux, mettraient à profit ces données pour dissimuler leur avancée jusqu’au moment opportun pour attaquer ?

À des kilomètres de là, un autre astéroïde frappa la station. Les boucliers d’acier grincèrent, le craquement fit résonner les structures profondes.

Ishani parla d’une voix éteinte :

— Ils sont peut-être déjà là…

Elle lâcha l’étagère et voulut se précipiter hors du librarium. Hamanda se tenait devant la porte ouverte, lançant un étrange regard à Ishani par-dessus sa propre épaule. L’un des iris de la Sœur Supérieure disparut dans sa boîte crânienne, et le globe blanc jaillit de son orbite.

Quelque chose d’énorme et d’invisible dévorait son cerveau.

Le pistolet d’Ishani sembla sauter dans sa paume. Son bras était raide comme la justice, et elle tira. La chose qui se tenait entre elle et la porte délogea un amas de tentacules du crâne d’Hamanda et souleva le cadavre armuré pour s’en faire un bouclier. Le tir d’Ishani claqua sur l’épaule de la créature, et l’éclair de lumière révéla une tour serpentine de piques et d’appendices. Le corps d’Hamanda s’écrasa au sol lorsque le second tir d’Ishani détruisit une rangée de livres sur le mur opposé, emplissant l’air de débris de parchemin brûlants.

Ishani comprit que la chose avait réussi à se mettre à couvert et galopait maintenant le long de la travée pour l’atteindre. La créature faisait la taille d’un servo-chariot : des éclairs aussi blafards qu’un ventre de poisson luisaient sous une carapace de caméléon, semblant se fondre dans l’environnement et l’obscurité.

Ishani fit feu en reculant précipitamment, et son troisième tir fit jaillir de l’ichor. La chose émit un reniflement baveux, ralentissant à peine avant de se retirer derrière un mur. Son arme n’était pas assez puissante pour l’arrêter. Ishani poussa les étagères d’acier sur la créature malgré la douleur qui lui traversait les épaules, et l’enterra sous une avalanche de livres.

En équilibre sur des couvertures de cuir glissantes, Ishani s’élança vers le bolter d’Hamanda qui gisait au bout du passage. Une faux dentelée jaillit dans un bruit suraigu de la pile de livres juste derrière la jambe d’Ishani, manquant de la lui trancher au genou. Quelque chose lui fouetta le dos au moment où elle sautait à terre pour se mettre à courir. Ishani entendit le métal se tordre quand l’étagère effondrée fut soulevée pour être jetée sur le côté.

Encore deux enjambées, et Ishani se jeta sur le bolter.

La Sœur agrippa l’arme et son index souleva le cran de sureté alors qu’elle s’accroupissait pour faire feu. Elle ne vit rien… mais s’en moquait. Son doigt resta crispé sur la détente, et Ishani fut un instant noyée dans un chaos de lumière, de détonations, d’explosions et de hurlements.

Ses propres hurlements.

— Je suis la foi inextinguible ! La force éternelle !

Elle se força à se taire et à relâcher la pression sur la gâchette. Adossée contre le mur, elle épia le moindre mouvement, surveillant ses flancs. Elle tira, et son cœur battant la chamade fit écho à l’aboiement du bolter. Des lambeaux de parchemin consumés retombèrent comme une neige noire. La fumée du bolter se dissipa, et l’odeur fit remonter des souvenirs d’ennemis grimaçants réduits en pulpe dans les rues de Grudgehaven.

La lentille d’Ishani étudia le chaos environnant, spectre après spectre. Chaleur, mouvement… rien.

Hamanda, le crâne réduit à un bol de soupe fracassé, gisait à quelques centimètres. La présence de la morte pesait comme une ancre de fonte dans les tripes d’Ishani. Elle devait donner l’alerte, mais ne pas purger la présence infâme de la créature la révulsait… presque autant que ne pas venger le sacrilège commis sur sa Sœur.

Ishani gronda entre ses dents serrées :

— Sur les larmes de Lucia, sur ton bolter béni, ma Sœur, que ton sang appelle le sang.

Elle scanna le librarium encore une fois. Détection de pouls... scan osseux… toujours rien.

— Que le Trône te reçoive en son sein, Hamanda.

Ishani allait atteindre la porte lorsqu’elle vit un objet sur le sol : une ceinture de cuir coupée en deux. La Sœur tâta l’emplacement où aurait dû se trouver son almanach. Les senseurs de ses doigts découvrirent des stries creusées dans son armure, là où la ceinture avait tenu son livre… et avait été cisaillée. Elle se précipita dans la pièce pour saisir le petit manuscrit, mais des cris se firent entendre. Des hurlements que la terreur rendait suraigus.

Ishani attrapa la ceinture au vol, et sa lentille capta un mouvement. Quelque chose émergeait d’une conduite d’aération brisée.

L’éclair jailli de la gueule de son bolter illumina l’immense araignée pâle qui ouvrait ses pattes pour la saisir. La créature essaya d’éviter le projectile, mais elle le prit de plein fouet et fut jetée sur le côté. La chose projeta une faux d’os cranté, d’une longueur improbable. L’une des pointes coupantes comme un rasoir frôla l’œil d’Ishani, une autre lui taillada la joue. La Sœur sentit la lame lui briser les molaires et une douleur atroce remonta le long de sa mâchoire.

La bouche brûlante, s’étranglant dans son sang, elle courut jusqu’à la porte. Son pied glissa et elle s’écroula dans la boue de caillots qui sourdait du crâne d’Hamanda. Le bolter lui échappa des mains et claqua sur les dalles. Ishani, serrant son almanach d’une main contre sa poitrine, voulut rattraper l’arme, mais quelque chose saisit sa jambe et la tira en arrière : le bolter glissa hors de portée de ses doigts. Hamanda gisait devant elle, un œil coulant sur sa joue, la bouche ouverte sur un cri d’horreur.

Ishani se tordit pour voir la créature : elle se redressait à l’aide de ses faux. Sa carapace de plaques émit un sifflement alors que, sur sa hanche, ses muscles se réorganisaient pour solidifier les chairs déchirées. Des tendons jaillirent d’entre ses cotes et s’enroulèrent autour de la jambe d’armure d’Ishani. Les ligaments se contractèrent et épaissirent lorsqu’ils firent glisser la Sœur à portée des deux faux organiques.

La scie à os de son canon d’avant-bras vrombit et les tentacules claquèrent, dépecées, crachant leur ichor. Ishani se retourna, glissant sur les pierres vernies de sang, consciente de la présence des faux se plaçant au-dessus d’elle, prêtes à l’empaler sur le sol.

La chose voulait que la Sœur reste vivante, afin que ses vrilles huileuses se faufilent derrière ses yeux et festoient de tout ce que lui avait enseigné l’Imperium.

Ishani évita une faux qui frôla sa jambe et fit éclater une dalle. La Sœur prit appui du pied sur cette ancre et se propulsa en arrière, retirant vivement sa main lorsqu’une deuxième lame voulut s’y planter. Ishani nota froidement que la porte du librarium s’était ouverte durant le combat. Elle vit des silhouettes courir dans le couloir.

Dans son dos, le monstre émit des bruits de succion et des grincements : il devait s’être rendu compte qu’elle ne se rendrait pas sans mourir, et se préparait à la tuer.

Ishani entendit se briser une lourde bouteille jetée avec force. Ce qui en jaillit fit hurler la créature, et la Sœur reconnut la familière puanteur d’ammoniac de l’hierochloride. Ishani, pleurant larmes et sang, les yeux brûlés par les vapeurs, saisit enfin le bolter, se retourna et fit feu.

Borvo plongea à couvert lorsque des bolts déchirèrent le mur. La chose fuyait, sa tête laissant échapper une trainée blanche de fumées chimiques. Une rangée d’impacts de bolts la suivit en perçant les parois, et la créature disparut dans un tuyau de drainage, pourtant bien trop étroit pour qu’elle puisse s’y faufiler.

Ishani se mit à tousser, et Borvo battit des ailes devant le visage de sa maîtresse pour qu’elle respire de l’air frais. Les petits yeux noirs et sans âme du chérubin l’examinèrent à la recherche de blessures, ses divers protocoles entièrement dévoués à la protection immédiate de sa maîtresse. Ishani cracha du sang. Le librarium trembla comme si la station se cabrait sous un séisme. Tout proches, des tirs de bolter se firent entendre. La sœur retrouva son almanach, miraculeusement intact. Elle le glissa dans une sacoche vide.

— Borvo, attendos.

La déchirure de sa joue faisait gargouiller sa voix.

— Ramasse les munitions de Sœur Hamanda et suis-moi.

Ishani se précipita en direction des cris.

Un moine tonsuré s’écrasa contre son armure au moment même où elle passait la porte. Il se recroquevilla sous le choc et reprit sa route en titubant. Ishani vit qu’il saignait du nez. Des dizaines de patients habillés de robes d’hôpital grises couraient dans le grand couloir rejoignant la Basilique. Leurs pieds nus faisaient un bruit de pluie sur les dalles du sol. Quelques-uns aidaient les blessés, mais d’autres les poussaient pour dégager le passage : certains portaient encore leur flasque de pseudo-vitae délivrant leur panacée dans leurs veines. Borvo bourdonnait au-dessus d’eux et suivit le flot des malades.

Ishani prit la direction opposée et courut vers les détonations de bolter. Elle longea le mur et fit son possible pour éviter la masse de corps qui risquait de la piétiner. Sa joue déchirée laissait sa langue à l’air libre, et cette dernière était glacée. Il faudrait recoudre son visage, mais cela pouvait attendre.

À la Bataille de Grudgehaven, les Drukhari n’avaient pu atteindre l’hospice. Ishani, au milieu de ses sœurs, s’était battue à l’étage supérieur et avait accueilli l’ennemi par la foi, le fer et le feu. Épaule contre épaule, elles avaient détruit ces monstres dansant et caquetant, et repoussé les survivants dans le réseau des égouts.

— Mon entrainement me bénit. Mon entrainement exorcise mes peurs.

Ishani n’avait pas prononcé cette prière depuis bien longtemps. La volupté de l’adrénaline fit disparaître le poids des années passées.

— L’entrainement a fait de moi une arme. Je suis forgée d’un feu nouveau : mon cœur est froid, mon esprit, aiguisé. Je suis la paroi sur laquelle la peur n’a aucune prise. Je suis semblable à la sainte munition du bolter. Je gis dans sa chambre avec mes sœurs. C’est par Votre main que je tue. Par Votre ordre que nous déchainions notre furie.

Elle voulut embrasser son rosarius, mais ne trouva qu’un chapelet nu. L’absence de l’icône lui sembla soudain aussi violente qu’une mutilation. Elle pressa le pas.

— Je saurai ne pas plier. Je saurai subir. Par cela, je serai rachetée.

Des tirs de bolter illuminaient le mur opposé. Ishani prit une profonde inspiration et traversa le flot des blessés. Elle entendait les sœurs hurler de rage et les créatures grincer haut, un son qui faisait penser à des milliers d’épées tirées sur des feuilles d’acier. Elles semblaient avoir infesté chaque recoin du couloir. Entre les moines fuyant la curée, Ishani aperçut les portes de métal du Mausolée Dominica. Elles étaient à moitié ouvertes et l’invitaient à pénétrer dans le chaos de lumières dansantes. Un cri impuissant s’éleva, poussé par une âme qu’Ishani avait juré de sauver sur sa vie moins d’une heure auparavant.

La respiration hachée, une bruine tiède et sanglante jaillissant de sa blessure, la sœur se précipita en avant sans prêter la moindre attention aux moines qui s’écrasaient contre elle. L’angoisse se tordait comme un serpent acide dans ses entrailles à l’idée de ce que subissaient les hommes derrière ces battants : la faim s’éveilla en Ishani lorsqu’elle sut ce qu’elle réservait à ces bourreaux. Elle sourit avec gourmandise.

Elle ouvrit les portes d’un coup d’épaule, le bolter déjà levé.

Dominica était l’un des plus grands mausolées de l’hospice. Il avait autrefois été utilisé comme réserve de munitions, mais chaque alcôve était maintenant meublée d’un lit pour les agricolae gravement blessés. Les patients, ici, étaient surtout soignés pour des fractures, ou l’épuisement causé par leur devoir. Ishani vit que les lits étaient abandonnés ou éventrés.

Trois sentinelles sœurs de bataille étaient accroupies sur les côtés du couloir et leurs bolters déchiraient une marée d’horreurs blanches et pourpres vomie par la porte opposée. Les xenos pépiaient en se précipitant en avant sans aucune tactique. Ils faisaient la taille d’un humain et se frayaient un chemin en déchirant leur propre avant-garde à grands coups de griffes et de membres crochus. Les créatures bondissaient sur le champ de bataille pour y être fauchées et déchiquetées par les bolts, mais des dizaines d’autres venaient à leur suite en escaladant leurs cadavres. Des cyber-chérubins aux yeux morts voletaient au-dessus des sœurs et leur fournissaient des munitions… mais les guerrières en armures noires ne pouvaient pas tirer à un rythme assez soutenu pour enrayer la déferlante. Les griffes de ces choses seraient bientôt à portée : elles bondissaient et frissonnaient d’excitation, une marée grouillante se précipitant sur leurs proies. Les sœurs se couvraient les unes les autres pour battre en retraite d’alcôve en alcôve.

Ishani dévala l’aile pour les rejoindre, savourant la fureur qu’elle sentait monter dans ses tripes. Elle s’en délecta : chaque icône profanée, chaque relique brisée, chaque lit ensanglanté nourrissait son indignation. Ce mausolée avait été aussi serein et paisible que n’importe quel autre : dix minutes avaient suffi pour en faire un champ de bataille. Tout ceci n’était-il qu’un cauchemar blasphématoire ? Comment Solitaris avait-elle pu être assez aveugle pour ne pas voir venir l’ennemi ? La propre négligence d’Ishani la révulsait. Elle avait souhaité quitter cet endroit, et contribué à cette catastrophe.

La sœur hospitalière appuya sur la gâchette du bolter d’Hamanda en hurlant une bénédiction de fureur légitime. Elle courut vers l’ennemi et entendit les sœurs derrière elle se joindre à son chant : toutes se mettaient en position pour la couvrir. Le mausolée était une orgie de cibles, de xenos se précipitant vers elles : et chacun, jusqu’au dernier, clamait avec ardeur sa volonté de recevoir le projectile qui mettrait un terme à son existence impie. Ishani se gorgea de leurs prières et fit exploser les corps comme des fruits trop mûrs.

— Je suis hospitalière !

Toute douceur avait fui, toute pitié disparu, toute compassion s’était changée en venin et sauvagerie. Autrefois, Ishani avait purgé l’infection avec des élixirs et des prières de soin : aujourd’hui, elle le faisait avec des psaumes de haine et le bolter de sa Sœur tombée.

— Au nom de Lucia !

La Sororité entière lui répondit :

— Ils tomberont !

Ishani éjecta son chargeur vide, l’entendit claquer au sol devant elle et se souvint des rues de Grudgehaven. Elle arracha un nouveau chargeur à la main d’un chérubin au crâne sans chair, murmurant une prière en nourrissant son arme de cette nouvelle bouchée de fer et de feu. Elle claqua l’énorme magasin de munitions dans l’encoche, tira le levier d’armement et fit monter le premier bolt dans la chambre. Les claquements métalliques lui évoquèrent une mélodie oubliée depuis longtemps. Les flammes dansèrent sur le museau de l’arme. Les ennemis de l’Empereur-Dieu hurlèrent.

Borvo tirait sur sa manche, assez fort pour fausser la justesse de ses tirs. Les yeux du chérubin luisirent lorsqu’il s’agita pour lui faire signe de battre en retraite.

— Desist ! aboya-t-elle dans une gerbe de sang jaillissant de sa joue lacérée. Nous sommes la foi inextinguible !

— Nous sommes la foi inextinguible ! hurlèrent ses sœurs à l’unisson en tirant une nouvelle salve.

Ishani était de retour à Grudgehaven, ses sœurs à ses côtés, un hôpital abritant leurs malades dans leur dos. Parmi ses sœurs, elle avait été une icône de foi, un avatar de la fureur des justes : l’image même des saints dont les hauts faits l’avaient inspirée lorsqu’elle était enfant. À l’époque, un guerrier drukhari dégingandé avait sauté de sa motojet, frappant la chanoinesse Hilde de sa lame empoisonnée. Le bolter d’Ishani avait oblitéré le sourire sadique de l’attaquant, et elle avait couru rejoindre la chanoinesse. Le temps de nettoyer la plaie et de lui administrer l’anti venin, les deux femmes étaient déjà séparées de leurs sœurs. De maigres visages avides s’approchaient, souriant de toutes leurs dents à l’idée des atrocités qu’ils feraient subir aux deux guerrières. La chanoinesse était inconsciente, ses gardes du corps mortes, et Ishani n’avait qu’une prière sur les lèvres et un bolter saint dans chaque main.

Borvo secoua encore son habit. Elle le frappa du poing. Les xenos étaient presque sur eux.

— Sororitas ! hurla-t-elle. Le mur de notre foi est inébranlable !

Elle faillit tomber lorsque le mausolée fut pris d’une secousse. Ce qui ressemblait à une sphère de griffes se saisit d’elle et la projeta en arrière. Ishani tomba sur le dos et plongea son regard dans un orifice hurlant frangé de dents en aiguilles.

Elle agrippa la tête bulbeuse et blafarde de la créature et détourna une faux d’os avec son canon d’avant-bras. Son propre sang emplissait sa bouche et la noyait : elle enfonça pourtant son pouce dans l’œil de la chose, le repliant dans l’orbite, gardant la prise. Le xenos se débattit et ses griffes hurlèrent sur l’armure de sa poitrine avec une force inhumaine. Ishani plongea sa scie à os dans la gorge ennemie et lui sectionna la tête avant d’être recouverte d’un flot de sang.

Ishani jeta la carcasse sur le côté. Le goût acre des sucs xenos lui donnaient la nausée.

— Révérende mère !

L’une des sœurs de bataille la saisit pour l’aider à se relever : sa peau était sombre, ses yeux, verts. Elle arrosa les xenos de bolts et en cueillit trois en plein saut alors qu’ils allaient les atteindre.

Le couloir tremblait du sol au plafond, et des fissures creusaient les murs de pierre. Ishani et la Sœur aux yeux verts se retirèrent dans l’alcôve voisine en continuant à tirer. Ishani vit l’une des créatures plonger à couvert de l’autre côté du couloir. Elle tenta de l’atteindre, mais son tir ne parvint qu’à arracher quelques fragments au mur. La chose atterrit sur l’une des sœurs de bataille et y enfonça ses griffes avec frénésie avant qu’Ishani ne lui fasse sauter la tête.

Elle cria :

— Ne laissez pas votre foi faillir !

— Révérende mère ! Entendez-vous ?

Une prière monta, toute proche, l’enregistrement tonitruant d’une bénédiction de ralliement.

Ishani laissa échapper ces mots de sa bouche comme elle aurait vomi une bile :

— Retraite !

L’ordre arriva quelques secondes trop tard : une autre sœur mourut, poinçonnée en plein visage par une faux d’os crantée. Ishani tira sa sœur aux yeux verts hors de l’alcôve, et les deux femmes tirèrent dans la masse déferlante de xenos en courant pour atteindre la porte. Maintenant que l’avalanche de bolts ne les retenait plus, les vagues pépiantes se précipitèrent en avant, renversant les lits, dévorant le couloir sous leur masse.

Les sœurs de bataille dégoupillèrent des grenades frag et les jetèrent derrière elles. La sœur et Ishani débouchèrent dans le couloir, suivies d’une déflagration brutale et d’un chœur de hurlements xenos. Les battants claquèrent lorsqu’Ishani les referma, déclenchant du pouce les boutons de verrouillage. La rune cadenassant les portes s’illumina, cramoisie, et Ishani entendit des griffes racler et frapper de l’autre côté.

Les ténèbres grouillaient aux deux extrémités du couloir. Borvo pépiait au-dessus de sa tête, montrant du doigt une arche contiguë. La sœur de bataille fit reculer Ishani, et les deux femmes passèrent sous l’arc côte à côte, se dirigeant vers la prière assourdissante.

Elle venait de la Basilique.

CHAPITRE QUATRE

Leurs bottes résonnaient dans le couloir vide comme le battant d’une cloche. Ishani savait qu’au bout de ce couloir se trouvait une porte donnant sur la Basilique. La sœur de bataille aux yeux verts courait en avant afin de protéger l’hospitalière. Elle se tourna soudain et fit feu dans l’encadrure d’une porte ouverte, tuant ce qui s’y trouvait : mais une autre créature lui bondit dessus. C’était bien plus gros que ce qu’elles avaient combattu dans le mausolée. Un dôme caparaçonné et violacé à quatre membres poinçonna le ventre de la sœur aux yeux verts à trois reprises alors qu’elle lui vidait son chargeur dans la poitrine. Ishani poussa la créature d’un coup de pied. Elle entendait les autres xenos remonter sa piste avec un bruit de grains glissant dans un silo.

Gisant dans une mare sombre qui allait en s’élargissant, la sœur de bataille aux yeux verts ne parvenait plus à respirer. Elle hocha la tête en direction d’Ishani.

— Que le Trône t’accueille, psalmodia l’hospitalière en lui offrant la paix de l’Empereur.

Borvo, imperturbable, lui fit signe d’avancer. Elle saisit le dernier chargeur du cadavre et rechargea son arme avant de se mettre à courir avec toute la rapidité que lui offrait son armure servo-augmentée. De tous côtés, des cris et des tirs se faisaient entendre.

Ils arrivèrent devant une large crevasse. Devant eux, le plafond s’était effondré et avait empli le passage de poussière. Ishani sauta par-dessus le pont écroulé et trouva la herse qui se dressait un peu après.

— Mes sœurs, rassemblez vos armes et rejoignez-moi ! hurla un haut-parleur qui résonnait dans la Basilique. Le verbe même de l’Empereur-Dieu vous appelle à mes côtés !

Borvo s’agrippa à l’épaule d’Ishani lorsqu’elle se précipita en avant, une marée de griffes sur les talons. Essayant de ne pas prêter attention à la horde qui se précipitait vers eux, la sœur s’arrêta le temps de taper le code d’accès sur le panneau de commandes de la herse. Les créatures se rassemblaient dans le couloir rempli de poussière qu’Ishani venait tout juste de quitter. L’hospitalière tapa une suite de runes ; les cris des xenos lui perçaient les oreilles. Elle tapa à nouveau le code. Le panneau vira au vert. À présent, elle était la seule à pouvoir déverrouiller le portail.

La herse grinça et coulissa violement en se refermant. Une rangée de verrous claqua avec un bruit de pistolets tirés à l’unisson. Ishani recula alors qu’un mur de corps hurlants s’écrasait sur le treillis de plastacier et que des bras et des griffes fouettaient l’endroit où elle se trouvait encore une seconde auparavant.

Le sol trembla encore et la première marche se déroba sous elle. Ishani trébucha en arrière et parvint à se rouler en boule pour adoucir sa chute. Sa tête frappa la pierre et elle glissa en bas des escaliers.

Malgré sa vue trouble, elle vit le corps d’un technaugure piétiné à mort juste à côté d’elle. Les xenos auxquels elle venait d’échapper s’agglutinaient toujours contre la herse en haut des marches. Un vent coulis glaça la joue blessée de la sœur et ébouriffa les boucles de Borvo lorsqu’il l’aida avec peine à se remettre debout. Elle se demanda vaguement d’où venait ce courant d’air.

— Purgeons les xenos !

Le hurlement de l’enregistrement était maintenant brouillé par des tirs de bolter, une harmonie qui martelait le crâne douloureux d’Ishani. Elle se redressa en toussant, clignant des paupières pour tenter de se débarrasser de la poussière qui lui brûlait les yeux et craquait sous ses dents.

De la fumée obscurcissait la grande nef de la Basilique du sol au plafond. Des lumières et des braseros épars luisaient dans ces ténèbres et projetaient les ombres des chariots abandonnés et des moellons effondrés. Par-delà, Ishani put voir les spectres noirs des sœurs de bataille, par dizaines, leurs bolters crachant des éclairs sur une étrange tour dressée devant elles.

La tour frappa de la queue comme un serpent.

Ishani se précipita et trébucha sur un autre cadavre vêtu de robes.

— Ne souffrez pas que les xenos vivent ! hurla encore l’acte de foi.

La tête de la tour s’épanouit comme une fleur sifflante et révéla d’énormes crocs. Les tirs de bolter claquèrent sur sa carapace aussi dure que la céramite et révélèrent un empilement de côtes blanches.

Ishani courut à sa rencontre, sautant au-dessus des corps et des débris, zigzagant entre les chariots renversés. Aussi énorme qu’il soit, le monstre était encore trop loin pour qu’elle lui tire dessus. La chose frissonna, et une énergie bleuâtre se mit à luire entre ses plaques de sa cuirasse. Les sœurs de bataille se précipitèrent à couvert.

L’enregistrement hurla à nouveau :

— Nous sommes la foi inébranlable !

Une collerette d’épines brillantes se dressa autour de la tête de la créature : le halo d’un saint impie. La chose passa à l’attaque en libérant un flash aveuglant. Le sol se tordit et Ishani s’écroula derrière un chariot brisé. L’air crépita au-dessus d’elle, craquant d’électricité statique, envahi par l’odeur de chair grillée.

Ishani se remit debout, sa lentille perçant la brume à la recherche de ses sœurs. Elle ne trouva que des amas de corps fumants. Elle entendit la prière bégayer, puis se taire. Le monstre triomphant leva à nouveau la tête. D’autres se dressaient dans son dos. Ils poussèrent un hurlement suraigu, un son qui semblait jaillir d’un millier de gorges à la fois.

Les lumières clignotèrent puis s’éteignirent, se rendirent, vaincues, devant les ténèbres. Des corps caparaçonnés de mauve se glissaient dans la Basilique par un trou dans le plafond, grouillant sur les murs comme des fourmis. Le vent coulis faisait crisser devant lui le sable du désert venu de la surface.

— Borvo… dit Ishani d’une voix rauque. Borvo ?

Le chérubin avait disparu. Peut-être était-il parti en avant pour guider Ishani et avait-il été pris dans la déflagration ? L’hospitalière saisit le fantôme de son rosarius mais ne trouva qu’un simple chapelet.

Des rideaux d’obscurité vivante étincelaient, glissant le long des hauts murs tout autour d’elle, et la Basilique résonnait de chuchotis affamés. Ishani s’accroupit derrière le chariot en agrippant son bolter.

— Quel que soit mon destin, murmura-t-elle, je me donnerai toute. Je suis une sœur hospitalière. La foi inaltérable. La force indéfectible. Que ma vie en soit témoin.

L’agri-station était enterrée si loin sous la surface désertique de cette lune qu’elle avait paru être aussi impénétrable qu’une tombe. Sa monotonie et les routines de son calendrier de labours avaient semblé imperturbables. Cet univers était désormais perdu, balayé d’un claquement de doigts.

Ishani avala sa salive. Elle s’était confessée à Hamanda moins d’une heure auparavant. Ses yeux s’étaient décillés bien trop tard.

Elle avait été aveugle.

Les autres stations ! Les lunes voisines atteindraient le champ de météores dans quelques semaines. Sans contact avec Solitaris, elles n’auraient pas la moindre idée de ce qui les y attendait, et du piège dans lequel était tombée la station… et qui se refermerait sur elles aussi.

Ishani n’avait pas le temps de chercher Borvo, ni de comprendre pourquoi sa disparition la peinait à ce point. Accroupie, elle chercha vivement un chariot encore en état de marche. Elle entendit un cri suraigu sur sa gauche et devina soudain des grappes d’yeux fixés sur elle.

Les baraquements ne sont pas loin, pensa-t-elle. Je peux encore trouver mes sœurs. Ensemble, nous pourrons avertir les autres stations. Rétablir le contact… Il faudra trouver un moyen. Peut-être même que nous pourrons nous échapper.

Le choc de nombreux corps osseux sautant des murs fit trembler le sol. Ishani entendit des griffes racler la pierre sur ses deux flancs.

Un moellon avait fait éclater la tête du servitor du chariot. Ishani extirpa le drone mort de son alcôve et jeta sa lourde carcasse par terre avant de sauter dans le véhicule. Le levier d’activation du chariot était toujours enclenché : Ishani sentait le moteur trembler sous son siège, le museau du véhicule pousser contre le bloc de pierre qui lui avait barré la route.

Ishani débloqua la manette de direction et l’orienta vers le siège du passager en enclenchant la marche arrière. Le chariot fit une embardée, ses grosses roues rugirent et il passa en force sur un tas de pierres derrière lequel s’ouvrait une arche. Le premier poursuivant déchirait déjà le rideau de poussière. D’autres le suivaient : les mêmes horreurs à trois griffes qui avaient tué la sœur de bataille avant la herse. Les choses escaladaient les monticules de débris et les chariots renversés avec facilité, propulsées par leurs longs membres, pépiant comme une nuée d’oiseaux meurtriers encerclant le véhicule toujours en marche arrière.

Ishani leva son bolter d’une seule main au-dessus du tableau de bord, l’épaule de son armure énergétique peinant sous le poids de l’arme. Elle tira la manette de direction sur la gauche et ouvrit le feu, emplissant le tunnel de lumière et de vacarme. Roues hurlantes, le chariot bondit dans le couloir pendant qu’Ishani cueillait trois xenos d’une seule rafale et roulait sur leurs cadavres déchiquetés. Leurs congénères avaient évité les tirs. La sœur laissa tomber le bolter devant ses pieds et saisit la manette à deux mains, enfonçant la commande du pouce et poussant le levier en avant de toutes ses forces. Les roues hurlèrent à nouveau et patinèrent l’espace d’un instant avant d’enfin accrocher le sol et propulser le véhicule en avant dans le tunnel vide. Sa lenteur était douloureuse, mais il parvint à gagner de la vitesse.

Ishani entendit un grognement sur le siège arrière. Elle tourna la tête et vit un moine, la tonsure striée de sang. Il hurla :

— Attention !

Ishani tira la manette pour éviter un autre chariot débouchant d’un tunnel perpendiculaire. Il s’écrasa contre le mur derrière eux. Le servitor conducteur regardait froidement devant lui, inconscient de la grappe de choses qui dévorait ses passagers.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda le moine dans un cri.

Le bourdonnement du chariot emplissait le tunnel. Des griffes raclaient les pierres juste derrière le véhicule, et leur galopement se rapprochait encore et encore. Ishani fit virer le chariot sur la gauche pour passer sous une arche débouchant sur un tunnel étroit, un passage réservé aux véhicules d’entretien desservant la praedia de l’est, proche des baraquements.

— Tu seras en sécurité dès que nous aurons rejoint mes sœurs.

— Vous voulez dire dans les baraquements ? glapit le moine en la saisissant par les épaules. Ma sœur, je viens des fosses à compost, juste à côté ! Les baraquements sont pris ! Ma sœur, vous m’entendez ? Je viens de vous…

Ishani le prit par les robes.

— C’est faux ! gronda-t-elle. Les baraquements abritent plus d’une centaine de sœurs de bataille, et une armurerie complète !

— Ma sœur… Le moine tira sur son habit, le visage dégoulinant de morve et de larmes. Je les ai vues brûler !

Je suis la foi inébranlable, se répéta-t-elle.

— Aie foi, frère, dit-elle en le relâchant.

Empereur-Dieu, pensa-t-elle. Si cette pitoyable loque ne se trompe pas, alors je mourrai en défendant les cendres de mes Sœurs. Elle lança un regard en arrière, luttant pour dissiper l’angoisse qui lui étreignait la poitrine.

Trois monstrueuses araignées la poursuivaient à grandes enjambées, leurs carapaces luisant d’un violet viscéral sous les lumières du plafond. Le reste de la masse grouillante était restée en arrière. Peut-être que ces trois-là avaient pressenti ce qu’Ishani avait en tête : peut-être qu’elles espéraient que la sœur les mènerait à la prochaine poche de résistance.

— L’Empereur ne te laissera pas mourir maintenant, frère.

Ishani saisit à nouveau les robes du moine et le tira sur le siège avant.

— Prends les commandes.

Le frère les regarda comme si elles allaient le mordre.

— J’ai dit, prends-les ! aboya Ishani en faisant faire une embardée au véhicule pour éviter un cadavre en armure noire et écraser ce qui rôdait à côté.

Le moine prit le levier de direction et Ishani ramassa son bolter, toujours à ses pieds, avant de sauter à l’arrière du chariot. Essayant d’être aussi stable que possible, elle fit feu sur les créatures lancées à leurs trousses. Elles se dispersèrent aussitôt, sautant et plongeant en avant pour éviter les balles. Le véhicule approchait dangereusement du mur.

— Roule droit, frère ! cria la sœur.

Le chariot vrombit et le mur s’éloigna.

— Empereur-Dieu, guide-moi.

Elle baissa les yeux sur la visée de tir d’acier. L’arme réservée aux sœurs hospitalières était le pistolet bolter, mais les doctrines d’entrainement d’Ishani exigeaient d’elle qu’elle pratique le tir au bolter Godwyn-De’az deux fois par semaine. Une sœur de bataille se devait d’être réactive à la fluidité des combats… même si les profondeurs de Persepia Solitaris n’auraient jamais dû en voir.

Le bolter rua dans sa paume et une portion du plafond s’épanouit en une gerbe de feu au moment où une créature en jaillissait. Ishani avait déjà refait feu, et le tir fit éclater les vertèbres de la chose qui tomba au sol dans une gerbe de viscères. Les deux autres frissonnèrent comme si quelque chose les avait traversées… peut-être une subtile bio adaptation. Elles se mirent à galoper à une vitesse fulgurante, deux missiles jumeaux de griffes et de muscles convergeant sur le véhicule en fuite. La cible d’Ishani esquiva sur la gauche. Le museau du bolter la suivit, malgré les cahots du chariot. Ishani visa bas, guidée par son instinct, et tira un missile à détection de masse dans le lithobéton.

La synchronisation était parfaite. La créature fut prise dans une explosion qui lui arracha les membres. Ishani sourit et sentit les plaies de sa joue se rouvrir. Elle regarda les restes de la chose hurlante brûler et se figer.

— Accélère, dit-elle au moine en sentant que le chariot commençait à ralentir.

Le moine était en larmes.

— Mais où ? cria-t-il. Il n’y a nulle part où aller !

Une secousse saisit le chariot. La dernière des créatures, approchant du véhicule, bondissait à gauche et à droite, offrant à Ishani le profil du bulbe strié qui lui servait de tête.

Ishani retint son souffle et tira… mais le chariot cahota en roulant sur un débris. La balle frôla la créature au moment où elle agrippait le côté du chariot. Ishani chercha un appui et fit feu, mais son propre poids la tira en arrière et elle tomba sur le côté. La chose se hissait dans l’habitacle, sa langue pendante dégoulinant de salive.

Le véhicule fila droit dans le tournant et s’écrasa contre le mur : Ishani, toujours couchée sur le dos, fut projetée dans les airs. Par réflexe, elle se recroquevilla et plaça le bolter derrière sa tête pour se protéger du choc. Elle percuta le mur et roula sur le sol en tirant vers le plafond pour accueillir la silhouette à quatre bras qu’elle savait en train de se jeter sur elle.

L’hospitalière ne s’était pas trompée. Elle sentit le splendide déchirement de tendons et de carapace éclatant sous une puissante explosion : la créature fut projetée dans le couloir et ses membres s’y répandirent. Trois munitions, et la gâchette ne réagit plus. Le chargeur était vide.

La carcasse n’était plus qu’un tas de lambeaux humides, souillant le passage surélevé qui longeait le mur opposé. Ishani entendit le moteur hoqueter puis se taire. Au loin, un hurlement s’éleva, et ce fut le silence.

Une douleur dans se genou la fit grimacer alors qu’elle examinait les restes de la créature. Son énorme tête était toujours intacte, sa langue, un ver tortillé. Des tendons traçaient un labyrinthe sur ses tempes et ses pores bougeaient encore, comme si elles respiraient. Il en émanait un parfum puissant et acide, sans doute une trainée de phéromones. Ishani recula et fit jaillir le cerveau de la chose sous sa botte. Sur sa gauche, quelque chose poussa un cri strident. La tête broyée sembla pousser un dernier gémissement, la grimace de ses dents aiguës promettant la vengeance.

Le tournant obstruait la vue des deux côtés, dissimulant tout ce qui aurait pu approcher d’Ishani. Sur le mur opposé, un trottoir de métal se dressait à hauteur d’épaule, afin que les servitors et les moines puissent se déplacer sans risque. Ce passage et les murs étaient dépourvus de portes, de tunnels ou même de tuyaux d’aération assez larges pour y ramper. Les lumières clignotaient dans leurs ampoules de verre comme des papillons de nuit à l’agonie.

Les poumons d’Ishani luttaient pour respirer l’air vicié, et sa poitrine se serra. À part le bruit de sa respiration hachée, le tunnel était silencieux, comme si la station elle-même retenait son souffle. Le moine avait eu raison : il n’y avait plus nulle part où aller. Les baraquements avaient été la première cible des xenos, et Ishani avait vu en personne tomber la Basilique. Et maintenant elle était seule dans ce tunnel, dernier anticorps dans une veine d’acier, sans aucun moyen d’empêcher sa station de succomber à l’infection. Si Persepia Solitaris avait été un patient, Ishani aurait mis fin à ses souffrances en lui logeant un bolt dans le cerveau. Elle aurait refusé à l’ennemi la victoire de la douleur. La seule solution restante était l’annihilation totale.

Un souvenir revint à Ishani.

Quelques mois auparavant elle avait soigné un jeune technaugure gravement brûlé, dont les chairs organiques s’étaient consumées à l’intérieur de sa carapace de fer. Il avait reçu l’ordre d’examiner un générateur défaillant de l’une des libraria, et, dans un ancien conduit, avait reçu un choc électrique extrêmement puissant. Le conduit en question était relié à une unité en forme de sarcophage, fixée au mur. Il s’agissait d’une cellule d’immolation, une relique datant de l’ancienne vie de la station, lorsqu’elle était encore une base de la Marine. Dans le cas où un ennemi aurait fait main basse sur la station et ses ressources, et en suivant les protocoles de sabordage de la station, cette cellule permettait à un officier de détruire toute la lune.

Ishani passa sa langue sur la blessure de sa joue. Elle avait un goût de cuivre et de grains de poussière. Elle porta la main à son bandeau. Le bras de son chirurgeon murmura au-dessus de son épaule, purifiant ces sutures avec un sifflement brûlant.

Ces cellules étaient disséminées partout dans la station. Elles étaient censées avoir été déconnectées il y a des éons, et leur alimentation réaffectée pour servir les demandes exigeantes de la praedia. Toutefois, la chair carbonisée de l’ingénieur prouvait que l’une d’elles, au moins, était encore en état de marche. Ishani, à l’époque, avait envoyé son rapport au Mechanicus pour leur demander d’enquêter à ce sujet, mais ce dossier devait dormir dans une pile de papiers, attendant toujours d’être lu.

Il est probable que personne ne sait que ces cellules sont toujours alimentées, pensa Ishani. Et même le commandement saura que la fuite n’était pas une option.

Les protocoles utilisaient des panneaux solaires dissimulés à la surface de la lune, relâchant leurs réserves d’énergie au centre du planétoïde et pouvant causer une déflagration qui illuminerait le système stellaire tout entier. Et quel meilleur moyen d’avertir nos voisines ? réfléchit Ishani. L’évacuation des stations serait immédiatement ordonnée ! Cela pourrait sauver trois fois le nombre de vies perdues sur Solitaris…

Le librarium où la sœur avait soigné le technaugure était trop lointaine, impossible à atteindre de là où elle se trouvait. Mais peut-être resterait-il une cellule vive dans la Basilique, ou près du cœur de la station. La géographie mécanique de Solitaris était un mystère que seuls les adeptes du Mechanicus étaient parvenus à percer… et même leurs indications ressemblaient à des énigmes.

Ishani grimaça lorsque le bras de suture mordit sa joue et que la servo aiguille s’enfonça dans sa chair. D’après son expérience sur les vaisseaux de la Sororité, l’annihilation ne pouvait être lancée qu’en cas de catastrophe, et par une sœur de haut rang… en possession d’un cachet de commandement ou d’un talisman réservé à son rang. Elle souleva son chapelet et en sentit la cordelette coupée lui glisser entre les doigts. Son cœur de serra.

Sur sa droite, quelque chose poussa un hurlement aigu. Ses instruments suspendirent leur travail lorsqu’elle se précipita en avant. Sa langue tâta l’intérieur de sa joue et y sentit, tout du long, une couture serrée. Ishani passa le bolter vide par-dessus son épaule et s’accroupit dans une alcôve. Elle tira son pistolet et y enfourna le chargeur à moitié vide. Sa main soupesa une cartouchière, ses doigts caressant au passage la bourse qui contenait son almanach. Elle ouvrit la sacoche suspendue tout contre et en retira un petit étui de balles. Ishani tentait de ne pas prêter attention à la phrase lui passant en boucle dans l’esprit :

De toute façon, maintenant, qu’est-ce que ça change…

Elle tenta d’enfoncer les bolts les uns après les autres dans le magasin, mais les épais cylindres de métal lui échappèrent et roulèrent au sol. Elle les regarda danser, luisants. Un poids énorme lui écrasait la poitrine et sa densité la surprit, tant elle se sentait vide. Ishani savait que la mort rôdait dans ces couloirs et qu’elle la rencontrerait bientôt. Toutefois, la camarde ne serait pas celle des champs de bataille. Celle-là était partagée, glorieuse, brûlante de l’espoir de la renaissance. Ici, elle ne promettait aucune immortalité : que l’outrage, l’indignité et la boucherie aux mains d’une vermine xenos dénuée d’intelligence.

Ishani écrasa son poing contre le mur, sans se soucier de l’écho métallique courant le long de la paroi. Est-ce que les années perdues dans ce foutu trou avaient à ce point détruit toute sa volonté ? Comment la mort pouvait-elle la surprendre ? Pourquoi l’Empereur-Dieu lui avait-il envoyé ces visions ? Pourquoi avait-il voulu qu’elle préserve chacune d’elle avec tant de précautions dans les pages de son almanach ? Pour que ces récits restent inconnus, à jamais perdus dans les ténèbres ? S’il s’agissait d’une leçon, c’en était une bien cruelle. Elle semblait pourtant adaptée à une sœur qui avait tant rechigné à faire son devoir, sur cette lune qui serait sa tombe…

Elle avala sa salive avec difficulté, étonnée, choquée par ses propres larmes. La honte lui brûlait la gorge. Elle était une sœur de bataille, entrainée depuis l’enfance à recevoir la lumière de l’Empereur-Dieu. Ses années d’apprentissage lui avaient octroyé de nombreuses bénédictions : fractures, tendons déchirés, douleurs qui auraient tué une femme de moindre qualité, ou l’auraient rendue folle. C’est par le pouvoir miraculeux du Trône que toutes ces douleurs atroces n’avaient été que béatitudes.

Elle ramassa les bolts sur le sol. Ils cliquetèrent comme des pièces de monnaie dans sa paume lorsqu’elle serra les doigts pour presser son poing sur son front.

— Quel que soit mon destin, je me donnerai toute.

Elle avait prononcé ce vœu devant sœur Hamanda, un quart d’heure avant que les xenos ne viennent mettre sa foi à l’épreuve. Ishani murmura une prière contre le premier bolt et l’enfonça dans le chargeur. Elle avait déjà fait face à des horreurs, et celles-ci n’étaient pas plus redoutables. À l’époque elle n’avait eu aucun espoir : elle n’en aurait pas non plus besoin aujourd’hui.

Une autre prière. Un autre bolt.

Ishani n’aurait pas pu dire de quelle direction, mais quelque chose approchait. Elle plaça le bolt suivant sur le ressort du chargeur, et le tint dans la position exacte pour ne pas qu’il glisse. Elle le pressa du pouce jusqu’à ce qu’il entre dans le magasin, un petit miracle de dextérité né d’un entrainement continu.

En tant que sœur hospitalière, Ishani avait appris à réconcilier deux univers : celui de la foi et celui de la raison. Elle avait confiance en la lumière de l’Empereur-Dieu et la laissait la guider, mais elle savait aussi que les maladies et les blessures étaient vaincues par les calculs et les formules chimiques. À condition de les étudier, même les armes inexplicables des xenos et des hérétiques avouaient beaucoup de leurs secrets. Sa soif vorace de savoirs n’était jamais étanchée, et tout ce qui la mettait au défi apprenait à faire révérence à coups de bolter. Les seuls mystères que tolérait Ishani étaient ceux de son Empereur-Dieu. Sur Grudgehaven, elle avait vu une sœur supérieure tirer dans le réservoir d’une motojet, volant à une distance incalculable. Elle avait vu des Repentia jaillir d’un mur de feu sans aucune blessure. L’une d’elles avait été décapitée, et son corps sans tête avait bondi en avant pour trancher en deux son assaillant. Il n’était pas étonnant que les grouilleurs de ruche de Grudgehaven aient vu les sœurs comme des anges du Trône. Il n’était pas étonnant que leurs blessés pleurent en voyant arriver Ishani comme si elle était Célestine en personne.

Ishani chargea le dernier bolt, goûtant du doigt la tension du ressort du magasin plein. Si elle devait mourir, alors sa mission était maintenant limpide : elle devait détruire Persepia Solitaris, et faire en sorte de son oblitération soit un fanal d’alarme, pour que les lunes voisines ne croisent pas le même destin funeste. Et si seul un miracle pouvait la faire atteindre ce but, alors soit : l’Empereur-Dieu n’en était pas avare.

Les bolts remisés luisirent lorsqu’Ishani enfonça le magasin dans son arme. Un son d’ailes déchirées approchait, et la sœur se tassa plus loin dans l’alcôve. Quelque chose volait vers elle, aussi serein qu’un garde en patrouille, proche du plafond, sans doute en train d’examiner le sol. L’endroit était trop éclairé, et ne possédait pas de sortie. Ce qui se dirigeait vers Ishani la verrait au moment même où il passerait le tournant. Elle devait le tuer discrètement, mais les bras de son chirurgeon n’avaient pas assez de portée pour l’empaler d’un poinçon hypodermique. Elle leva son pistolet. Le tir serait assourdissant, et elle devrait fuir avant l’arrivée des autres. Que l’Empereur-Dieu lui permette de trouver une porte ouvrant sur n’importe où ailleurs qu’ici.

La chose ailée était presque sur elle, son ombre tatouant maintenant les murs. Ishani s’immobilisa, le bras tendu, les yeux fixés sur le viseur.

Un petit corps replet aux ailes sales et tordues voletait vers elle.

— Borvo ! Sale petite peste !

La sœur éclata de rire. Elle s’affaissa de soulagement : le chérubin lui aussi l’avait vue et la rejoint aussitôt.

— Que le Trône soit remercié pour ce foutu senseur de location !

Elle saisit la lourde petite tête de ses deux mains et l’embrassa. Le chérubin la dévisagea de ses yeux noirs et luisants, et une voix sortit de la grille de son ventre.

— Sororitas !

Le son était rongé de statique et d’un rugissement reconnaissable entre tous : un moteur de Rhino.

— Ici la palatine Gundred ! Repliez-vous à la rotonde ouest ! Nous passons par les marais de protéines de l’est ! Fides aeternum ! Tout espoir n’est pas perdu !

La transmission hoqueta et reprit du début.

— Un enregistrement ?

Borvo hocha la tête.

— L’escouade de la palatine doit avoir trouvé un émetteur vox autonome. Le message est transmis par tous les cyber-chérubins et les servo-crânes encore en état, c’est ça ?

Borvo hocha la tête.

— Tout espoir n’est pas perdu ! reprit la voix.

— Que le Trône me pardonne, Borvo, mais la révérende mère se trompe gravement. Elle ne doit pas savoir que nous sommes débordées par le nombre.

Borvo la dévisagea.

— La Basilique est tombée. Nous baraquements, rasés. Nous n’avons plus une armée, mais des survivantes… Un dernier baroud d’honneur ne servirait à rien. Borvo, attendos ! Où se trouve la cellule d’immolation la plus proche ? Une qui aurait pu rester connectée à une source d’énergie fiable.

Les yeux du chérubin brillèrent et son crâne cybernétique émit un bourdonnement. Un fragment de parchemin à l’encre baveuse jaillit d’une fente de sa gorge. Ishani s’en saisit.

— L’ossuaire ?

Les catacombes avaient servi de prison depuis l’époque de la Marine. L’endroit était un véritable labyrinthe, et se trouvait à des kilomètres. Pour l’atteindre, il faudrait traverser un terrain hostile. Ishani n’avait aucune chance de le rejoindre… À moins de trouver un véhicule.

— Borvo. Comment rejoint-on les marais à protéines ? Il faut intercepter la palatine Gundred et l’informer que des cellules d’immolation sont peut-être encore alimentées. Il faut avertir les autres lunes. Allez, vite ! Conductem !

Le chérubin partit comme une flèche dans le tunnel de gauche. Ishani le suivit de près. Borvo gargouilla en lui montra du doigt une échelle dressée sur la coursive. Elle y grimpa pendant que le chérubin bourdonnait au-dessus de sa tête en surveillant le couloir. Fixée dans le sol du passage, hors de vue de la route, se trouvait une petite trappe.

— Que le Trône te bénisse, petit monstre !

Ishani força sur le volant fermant l’écoutille, et ce dernier s’ouvrit en grinçant. La sœur saisit Borvo par la cheville et l’entraina avec elle. L’échelle s’enfonçait dans des entrailles de métal fumant et de câbles. Le chérubin s’était déjà engagé dans un passage étroit, parti en reconnaissance entre des murs faits de machineries sifflantes et haletantes.

Ishani claqua la porte de la trappe, le cœur battant, repoussant chaque loquet dans sa targette de métal jusqu’à ce que la porte lui semble inébranlable. Ensuite, seulement, elle se lança à la poursuite de Borvo. Elle avait entraperçu le tunnel une dernière fois : quelque chose serpentait dans le passage, quelque chose se dirigeant vers eux, aussi rapide qu’une anguille, gigantesque et pourtant presque invisible. Un monstre armuré de ténèbres.

CHAPITRE CINQ

Une cloche résonnait au-dessus d’eux, martelant le crâne d’Ishani, faisant vibrer les marches de fer sous ses bottes. La sœur montait les escaliers en colimaçon de la tour de commandement. Borvo voletait devant elle. Dans les sous-sols, ils avaient rampé le long d’une gaine de câble couverte de graisse, et Borvo en était ressorti maculé. Le hurlement des enregistrements beuglait au travers des murs : les mêmes ordres, répétés encore et encore.

— Tous les frères doivent se rendre immédiatement dans les cloîtres et y attendre de nouvelles instructions.

— Stop ! haleta Ishani en franchissant la dernière marche.

Un servo-crâne abandonné se dirigea aussitôt vers le panneau de contrôle. Il étendit un de ses appendices et coupa l’enregistrement vox au beau milieu de sa phrase.

— Pendant que tu y es, fais aussi taire cette cloche.

Ishani ouvrit brutalement l’une des fenêtres. La vue donnait sur la plateforme de métal située douze mètres plus bas : semblable à celle où s’était tenue Ishani le matin même.

— Servo-crâne, est-ce qu’un transport de la Sororité est passé par ici ?

— Pas à ma connaissance, révérende mère.

— Que le Trône en soit remercié… Peux-tu couper l’arrosage nutritif ?

— Révérende mère, je ne peux altérer l’organisation des pulvérisateurs sans une autorisation écrite contresignée par le Maître Praedium Mordo.

Au-dessus des marais de protéines, les lumières étaient assourdies : le ciel était piqueté de lunes entraperçues au travers d’un brouillard de gouttelettes. Ishani savait qu’il s’étendait sur des kilomètres. Des éons auparavant, cet endroit avait été le lieu où des rangs entiers de vaisseaux avaient attendu qu’on les répare. Depuis, l’elevatoria avait été comblé, et le hangar, lui, recouvert de riche terreau synthétique. Des ruisseaux de lait nutritif veinaient la terre. Ils luisaient, grouillants de poissons cartilagineux dont la chair était hachée, puis séchée sous forme de galettes qui nourriraient les hommes du Militarum lors de leurs campagnes. Aucun son ne venait troubler le chant des jets de nutriments venus du plafond.

— Un véhicule de transport est entré dans le praedium, dit le servo-crâne.

Deux lumières jumelles luisirent dans le lointain. La lentille d’Ishani zooma pour faire apparaître un amas de pixels cahotant furieusement dans les sillons, à l’est. Elle poussa le servo-crâne sur le côté et hurla dans la vox. Sa voix, projetée par le rayon du haut-parleur, résonna dans les marais sur des kilomètres :

— Rhino de l’Adapta Sororitas ! Ici la sœur hospitalière Ishani ! Je suis dans la Tour de Commande Lustro, au sud-ouest de votre position ! Si vous pouvez, infléchissez votre course et venez me chercher ! Je répète, Tour de Commande Lustro !

Le véhicule avait déjà pris un virage serré sur la gauche pour changer de direction, comme s’il était attiré par un aimant.

— Un élément étranger a pénétré le praedium, dit le servo-crâne.

— Explique-toi.

— Non identifié, répondit le serviteur.

Le Rhino perçait rapidement la brume : un tank noir et bruyant, traversant les rivières et projetant des gerbes de lait nutritif, son bolter Storm en position ouverte sur son support. Ishani l’examina grâce à sa lentille. Elle ne décela aucune signature de chaleur indiquant que quelque chose poursuivait le Rhino… et pourtant celui-ci allait de gauche à droite comme s’il était pris en chasse.

— Tu en es certain ? demanda Ishani au servo-crâne.

Avec un mugissement assourdissant, une tour d’os et de griffes jaillit derrière le Rhino. Le véhicule fit une embardée sur la droite pour lui échapper et faillit se retourner en percutant un amas de terre.

— Que le Trône nous délivre ! cria Ishani en agrippant le montant de la fenêtre.

La tour tremblait sous ses pieds : la chose était une mutation atroce des monstres vermiformes qui avaient pris la Basilique, mais en plus trapu, et ses serres armurées étaient plus compactes. Sa tête éclot au moment où le monstre plongeait sur le Rhino : immenses pétales crochus et griffes tendues comme des lances.

Le véhicule vira encore en projetant un rideau de lait et de tourbe, juste au moment où la chose percutait le sol derrière lui. Le Rhino faillit se renverser à nouveau et lutta pour rester sur ses chenilles. La chose continuait à plonger sur sa proie, son corps immense nageant dans la mer de terreau jusqu’à ce que sa queue épineuse en jaillisse. Le Rhino prit un virage sec et fila vers Ishani.

— Pour l’amour du Trône ! La sœur hurlait dans la vox. Sauvez-vous !

La tour de commandes grinça sous elle. Sur le tableau de contrôle, une tablette de données glissa de son encoche et se brisa en tombant sur sol. Le Rhino s’entêta à poursuivre sa route en zigzaguant, essayant de deviner d’où viendrait la prochaine attaque. Les mâchoires du monstre jaillirent de la boue juste à côté de lui et mordirent son flanc avant de disparaître à nouveau. Le véhicule accéléra et bondit en avant. Il approchait de la plateforme.

Ishani jeta une lanterne de fer par la fenêtre : un battement de cœur plus tard, elle entendit le verre se briser sur le métal.

— Borvo !

Le chérubin tripotait les augmentiques du servo-crâne d’un doigt inquisiteur. Ishani monta sur le rebord de la fenêtre et s’accroupit. La chute serait vertigineuse. Elle plaça Borvo sous son bras, et sentit le vénérable moteur antigrav bourdonner contre son armure énergétique. La sœur espérait que le chérubin suffirait à diriger sa descente sur le Rhino passant à pleine vitesse. La plateforme s’étendait bien plus bas, îlot de solidité létale flottant sur une mer de boue. Si Ishani ratait le véhicule et s’écrasait au sol, le poids combiné de son armure, de ses instruments de chirurgeon et du bolter d’Hamanda briserait le moindre de ses os comme du verre.

Le Rhino approchait en tonitruant : encore quelques secondes et il se trouverait sous la fenêtre où attendait Ishani.

Une colonne d’épines hérissées se dressa hors de terre… mais se referma sur le vide. La violence de l’attaque secoua la tour de commandes et Ishani perdit pied. Elle vit la plateforme se précipiter à sa rencontre et son cœur se glaça. Agrippée à Borvo comme à une bouée de sauvetage, Ishani parvint à saisir une des saillies de la fenêtre. Elle sentait le moteur du chérubin peiner sous l’effort. Une brume de nutriments lui brûla les yeux, et elle cligna des paupières pour voir la queue de la créature disparaître. Le Rhino fit une embardée pour monter sur la plateforme : toute la tour trembla et les doigts d’Ishani lâchèrent une seconde trop tôt.

La sœur donna un coup de pied contre le mur pour s’en éloigner et tomber vers le véhicule. Borvo gémit sous son bras et son moteur hurla sous le poids. Ishani s’abandonna à la gravité et aux probabilités. Sur ses joues, l’air était glacé.

L’armure d’Ishani l’aida à encaisser le choc lorsqu’elle s’écrasa, les jambes en premier, sur le filigrane d’acier recouvrant le Rhino. Elle le griffa pour y trouver une prise à laquelle s’accrocher et rester sur le toit du véhicule : mais c’était déjà trop tard, et elle tomba. Elle saisit le coffre du reliquaire fixé à l’arrière et faillit l’arracher sous son poids. Ishani hurla. Les ligaments de son épaule étaient tendus à se rompre, l’extrémité de ses bottes creusait des sillons dans la boue. Le monde n’était plus qu’un brouillard vibrant. Son corps entier tremblait : même ses dents s’entrechoquaient alors que la sœur était noyée dans un chaos de fumée, de clameur et de gerbes d’humus. Ishani fut projetée sur le côté et les ligaments de son poignet hurlèrent. Le Rhino venait de prendre un nouveau virage et le bourbier était maintenant plus profond, aspirant ses bottes, menaçant de l’arracher au véhicule. Elle tendit la main pour trouver une autre prise.

Quelque chose la saisit.

Borvo, visqueux et recouvert de boue, souleva Ishani par le poignet jusqu’à ce qu’elle referme les doigts sur l’autre côté du reliquaire. Elle grimpa jusqu’au toit du Rhino, sentant les écrous du coffre lâcher les uns après les autres sur son passage. Un masque de boue recouvrait son visage, et elle avait du mal à respirer.

Un coup de bélier percuta le flanc du véhicule. Le monde trembla, et le reliquaire s’arracha au moment même où Ishani s’écrasait sur le toit du tank. Le goût du sang lui envahit la bouche, et elle chercha à tâtons quelque chose à quoi s’agripper. Le véhicule patinait, ses chenilles projetant des geysers de boue. Une brusque bourrasque chaude et fétide frappa Ishani au visage. Alors qu’elle grimpait sur la tourelle pour se mettre en sécurité, elle vit que des pals mauves s’étaient plantés dans le toit du Rhino. Un gigantesque œil jaune lové sous une crête caparaçonnée la dévisageait. On y lisait une faim dévorante. La créature était épuisée : son souffle n’était plus qu’un panache blanc haletant.

Ishani parvint enfin à se mettre debout, et rendit son regard à la chose : la peur glaçante qu’elle avait ressentie laissait place à de la haine. Elle avança vers le béhémoth gargouillant. Il sembla grimacer pour Ishani : ses gencives se plissèrent et, dans un grincement aigu, il enfonça ses immenses crocs plus profondément dans le métal. Chacune de ses respirations projetait une bruine de salive brûlante sur le visage de la sœur. Ishani entendait les sœurs prisonnières de l’engin : toutes les sorties étaient soit enfoncées dans la boue, soit retenues en place par des griffes et des dents. Le métal percé hurlait d’une voix suraiguë alors que les serres de la chose plongeaient plus avant dans le toit. Comme s’il venait de reconnaitre ce qu’il voyait et qu’il le méprisait, la paupière de l’œil gigantesque se plissa. Ishani était maintenant assez proche pour le toucher. La créature tourna la tête et regarda, l’espace d’un instant, droit dans le canon du pistolet bolter d’Ishani.

L’orbe jaune explosa en une gerbe splendide. Le projectile à détection de masse détonna quelque part dans l’énorme crâne, et la chair blafarde qui avait enchâssé l’œil se gonfla avant d’éclater dans un bruit humide. Les serres dentelées se retirèrent du Rhino comme autant d’épées dégainées faisant jaillir des étincelles. Le monstre battit en retraite dans un somptueux tumulte de hurlements. Son corps convulsait, sa queue battait alors qu’il tentait de se débarrasser de la douleur atroce qui lui rongeait le crâne.

Le moteur du Rhino rugit et le véhicule se libéra de la boue avec une telle force qu’il faillit faire tomber Ishani. Borvo saisit le poignet de sa maîtresse et la débarrassa de son pistolet pour qu’elle grimpe sur la tourelle. Tout était recouvert d’une salive répugnante.

La trappe frissonna : quelqu’un, à l’intérieur, essayait de la décoincer à grands coups. L’écoutille s’ouvrit à la volée, des mains puissantes saisirent Ishani et l’attirèrent dans l’habitacle, puis la trappe fut aussitôt refermée. L’endroit était éclairé par des chandelles.

— Elle est entrée, cria quelqu’un.

Des fantômes amurés se bousculèrent autour d’Ishani, l’aidant à rester debout alors que le Rhino reprenait sa course. L’hospitalière les remercia d’une voix haletante, mais ses mots furent dévorés par le rugissement des moteurs. Des rais de lumière vaporeuse perçaient le toit, révélant des visages sous des visières relevées : tous dévisageant Ishani avec émerveillent et curiosité. La sœur n’était pas entrée dans un Rhino depuis Grudgehaven, mais elle en reconnut immédiatement l’odeur : un mélange rassurant de fumée et d’encens, de sueur aigre et d’huiles corporelles. L’une des guerrières examinait la console augure dans un coin de l’habitacle, et son visage était éclairé de vert.

— Le monstre ne nous suit pas, dit-elle.

— Il y en aura d’autres.

C’était la palatine Gundred, une tour de robes ébène aux cheveux gris. Elle venait d’ouvrir brutalement la porte de la cellule de conduite, et son gantelet couleur d’ivoire luisant dans le noir.

— Sortez-nous d’ici. Pleine vitesse jusqu’à la rotonde.

Son rosarius carmin pendait à sa taille comme une larme sanglante.

— Révérende mère, dit Ishani. Maintenant que je suis là, vous devez m’écouter. Si vos transmissions fonctionnent encore, je possède des informations qu’il vous faut partager avec tous les survivants de la station.

Un gémissement de douleur s’éleva tout près.

— Juste un instant, sœur hospitalière, répondit Gundred. Notre blessée a d’abord besoin de vous.

L’une des sœurs de bataille gisait, maintenue en place par le banc aimanté. Borvo sanctifiait déjà l’air avec un encensoir.

— Elle est empoisonnée, dit quelqu’un. Un des xenos l’a mordue.

Ishani toucha son bandeau, et ses instruments de chirurgie s’agitèrent. L’armature se dressa au-dessus de son épaule et éclaira une rangée de perforations sur le canon d’avant-bras brisé de la sœur. Ishani s’agenouilla à côté du banc. Le sol rainuré était inondé de sang.

Le visage de la sœur était un masque mortuaire taillé dans le marbre. Ses lèvres étaient retroussées au-dessus de dents si serrées qu’elles laissaient à peine échapper une prière de protection. La lentille d’Ishani vrombit. Les os de la main de la guerrière avaient été broyés sous une pression colossale. Les veines pompaient un sang noir jusque dans son cœur.

— Elle a été mordue il y a combien de temps ? demanda Ishani pendant que sa découpeuse laser traçait une ligne rouge sur la céramite déformée.

— Peut-être une heure, répondit quelqu’un.

La céramite céda et révéla un coussin de chair noire et luisante. L’air s’étoffa d’une riche odeur de pourriture. La lentille d’Ishani se gorgea aussitôt de data-données.

< Anticoagulant inconnu détecté. >

< Identification composants présents banque de données… >

Ishani ne reconnut que quelques toxines. Toutes les autres étaient des souches de protéines et d’enzymes incompréhensibles, d’ingénieuses mutations sans doute évoluées pour contrer certaines cellules des proies du xenos. Peut-être que la transfusion d’un mélange de pseudo-vitae et d’un anti venin stabiliserait la blessée… mais cela ne ralentirait pas le travail des nécrotoxines, et elles continueraient à ronger la paroi de ses veines.

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda Ishani.

— Katrina, répondit l’une des sœurs.

Ishani posa la main sur le cœur mourant de la guerrière : par sa lentille, elle pouvait le voir galoper sous l’armure comme s’il tentait désespérément de s’enfuir. La main de Katrina trouva celle d’Ishani, et ses yeux rencontrèrent les siens. Ishani se pencha sur la sœur et lui murmura à l’oreille :

— Ton devoir s’achève, sœur Katrina du Cœur Valeureux. Tu as gagné ta place dans Sa lumière éternelle. Que Lucia en soit louée.

Aucun Ordre ne pouvait rivaliser en stoïcisme avec le Cœur Valeureux. Rien ne laissait deviner la douleur de sœur Katrina, à part, peut-être, les muscles contractés de ses joues. Du pouce, Ishani traça un signe sacré sur le front de la sœur. Les yeux de celle-ci ne la quittèrent pas une seconde.

Ishani avait déjà tiré sa miséricorde de son canon d’avant-bras. Elle était plus petite et plus fine que la lame de pitié portée par la Legio Custodes : c’était une aiguille de clémence affûtée sur la sainte pierre tombale d’une martyre. Ishani en plaça la pointe sur une faille de l’armure de Katrina, mais une main puissante arrêta son geste.

C’était la palatine Gundred. Elle secoua la tête. Ishani se redressa avec effort, ulcérée. La palatine se pencha pour lui parler à l’oreille, mais Ishani lui coupa la parole.

— Palatine Gundred, notre sœur sera morte dans l’heure, et cette dernière ne sera que souffrance.

— Stabilisez-la, fit Gundred. Si l’Empereur-Dieu lui permet de survivre, elle pourra recevoir un traitement adapté une fois que nous aurons remporté la victoire.

Ishani recula. La palatine Gundred était un peu plus âgée qu’elle : son visage était ridé, mais, par miracle, ne portait aucune cicatrice. Il était sans pareil dans tout le Cœur Valeureux. Ses joues étaient lisses, ses deux yeux, intacts. Splendide et glaciale, Gundred dévisagea Ishani.

— La victoire ? répéta Ishani en guettant le moindre signe d’ironie sur les traits de la palatine.

— L’information m’a été transmise par un servo-crâne, que le Trône soit remercié. Divers points stratégiques permettent à nos sœurs de retenir les envahisseurs xenos. Toutefois, leurs arrières sont vulnérables. Nous nous rendons à la rotonde, près des cuves de fermentation. C’est de là que nous lancerons l’assaut.

Ishani dévisagea les autres sœurs.

— Mais… la Basilique est tombée !

— Oui, répondit Gundred. Ainsi que les baraquements.

— Vous le savez ? reprit Ishani. Vous le savez, et vous croyez encore qu’il reste un espoir ?

— Nous avons la foi, répondit laconiquement la palatine.

— Palatine, je vous prie de comprendre que l’ennemi est intelligent et méthodique. Les xenos ont détruit notre système d’augures, notre vox ! Ils nous ont attaquées sous le couvert du champ de météores, et nous ont assaillies avant que nous puissions nous défendre ! Et ils savent comment se servir de nos forces : notre foi, à leur propre avantage.

— Les xenos sont un virus, répondit Gundred. Rien de plus.

— La palatine a raison, révérende mère.

C’était une autre sœur qui venait de prendre la parole : elle était gigantesque. Ses cheveux étaient aussi gris que ceux de Gundred et ses yeux menaçants, noirs.

— Ce ne sont que des bêtes.

— Mes sœurs, vous vous trompez, répondit Ishani. Ces créatures sont versées dans l’art du combat. J’ai étudié leur race. Leurs esprits sont liés les uns aux autres. Ce que l’un a appris, les autres le savent.

— Nous aussi, avons « étudié » ces choses, révérende mère, répondit la sœur aux yeux sombres en montrant les dents. Nous les avons combattues aux côtés de la révérende palatine au mont Karn.

— Tu retournes le couteau dans la plaie, Zhora, dit Gundred avec un sourire. Quatre mois de combats, et pas une seule cicatrice pour le prouver.

Les autres rirent, mais Ishani les fit taire d’un cri :

— Seriez-vous aveugles ? Mes sœurs, il n’y a nul triomphe à remporter entre ces murs !

Le sourire de Gundred s’effaça.

— Vous vous déshonorez vous-même, ma sœur, et surtout vous déshonorez mon escouade, lui dit-elle. Nous avons risqué nos vies pour vous sauver, afin que vous nous aidiez. Et vous vous permettez de profaner nos esprits en affirmant que tout est perdu ?

Sur son banc, Katrina fut soudain prise de tremblements. La douleur lui fit fermer les paupières. Ishani s’agenouilla encore une fois et lui prit la main.

— Quelle était cette information dont vous parliez ? reprit Gundred. Je veux l’entendre… À moins que vous nous disiez que nous sommes toutes perdues.

— C’est très exactement cela, répondit Ishani.

Toutes les sœurs la dévisagèrent en silence.

— Nous pouvons détruire toute la station et emporter les xenos avec nous, expliqua Ishani.

L’une des plus jeunes sœurs prit la parole.

— Révérende mère, les cellules d’immolation ont été déconnectées.

— Non, répondit Ishani. L’un des ingénieurs m’a prouvé que certaines étaient encore opérationnelles. La plus proche se trouve dans l’ossuaire. Mon chérubin peut nous guider.

Ishani regarda Gundred, et ajouta :

— Mais il faut que vous nous y conduisiez.

— Vous dites que les xenos savent tout, fit Gundred. N’ont-ils donc pas eu vent de cette menace, eux aussi, et pensé à la circonvenir ?

— L’information n’était connue que de quelques-uns, expliqua Ishani. Il est très probable que les xenos ignorent tout du protocole d’immolation.

Les sœurs de bataille se mirent à murmurer entre elles, mais Ishani reprit la parole :

— Palatine Gundred, l’ossuaire n’est pas un point stratégique. Il ne fera pas partie des premières cibles des xenos. Ce qu’ils veulent, c’est se battre contre nos troupes ! Nous pouvons nous y rendre discrètement et voler sa victoire à l’ennemi : mais nous devons partir maintenant.

Zhora aboya :

— Pour une sœur hospitalière, vous semblez bien pressée de détruire tant de vies !

— Lorsque ces vies sont hors de portée de tout soin, oui, je le suis.

La jeune sœur prit encore la parole.

— Révérende palatine, si je puis…

— Non, sœur Eva, tu ne peux pas.

Le visage de Gundred se fit plus tendre, comme si elle écoutait parler une enfant. Elle saisit l’un des rails courant au plafond et rugit :

— Dans cette galaxie, quelle victoire peut échapper à la foi ?

— Aucune !

Le hurlement des sœurs noya jusqu’au grondement des moteurs du Rhino.

Gundred sourit et frappa l’habitacle du poing.

— Alors aucune victoire ne peut échapper à l’Adepta Sororitas !

Le véhicule bondit et Katrina poussa un cri. Borvo lui essuyait le front avec un tampon de tissu.

Ishani hurla :

— Et les autres stations ? Elles ne savent rien de ce qui les attend ! Nous devons les avertir ! L’immolation consumera le noyau de cette planète, et nos voisines évacueront dès qu’elles verront la déflagration. Elles seront parties avant que l’ennemi caché dans le champ de météores puisse les atteindre !

— La foi nous permettra de détruire l’adversaire, répondit Gundred avec douceur. Que vous est-il arrivé, sœur hospitalière, pour que votre conviction vacille ?

— Ma foi n’est pas tarie, Palatine. Et elle n’est ni égarée ni aveugle.

— Avez-vous oublié quels miracles peuvent être invoqués par la bénédiction du combat ? Êtes-vous enfouie depuis trop longtemps sous les rouleaux de parchemin et les baumes contre la colique ?

Ishani se raidit sous l’insulte.

— J’étais dans la ruche de Grudgehaven lorsque les xenos ont attaqué ! C’est moi qui ai sauvé la vie de votre chanoinesse Hilde ! C’est moi qui ai passé trois nuits à me battre contre la pourriture xenos, et je n’étais armée que de mes pistolets bolter et d’une scie à os ! C’est moi qui…

Elle se tut. Sa tirade la glaçait de honte. Elle quitta les sœurs des yeux, toute rage soudain éteinte.

— C’était… vous ? demanda sœur Eva d’une voix étranglée.

Gundred prit la parole :

— C’est la preuve que les sœurs de bataille sont mieux placées que quiconque pour savoir que l’Empereur-Dieu n’abandonne pas ses fidèles.

L’estomac d’Ishani se noua. Avait-elle rendu un mauvais diagnostic ? L’Empereur-Dieu voulait-il que les sœurs prennent les xenos à revers en passant par la rotonde ? Avait-elle été, encore une fois, aveugle ?

— Palatine Gundred, reprit Ishani. Si vous désirez consumer votre martyr bolter en main, mes prières vous accompagnent. Mais mon chemin me mène ailleurs.

Gundred et les sœurs la dévisagèrent, estomaquées. Ishani continua :

— Pour entrer dans les cellules d’immolation, il faut être en possession d’un talisman de commandement, comme le rosarius que vous portez à la ceinture. Pouvez-vous me le donner ? Je vous en prie. Ensuite je prendrai congé et je me rendrai à pied à l’ossuaire.

Ishani tendit la main. Gundred jaugea son adversaire.

— Vous doutez de notre victoire ? demanda-t-elle.

Ishani hocha la tête.

— Nous devons sauver les autres stations, et je ne peux me contenter de la probabilité d’un miracle.

— Parce que vous croyez qu’atteindre l’ossuaire, seule et sans véhicule, n’en sera pas un ?

— Révérende palatine, pardonnez mon geste, dit Ishani en voulant saisir le rosarius de Gundred.

La Palatine, les yeux écarquillés, gifla sa main pour l’en empêcher. Les autres guerrières crièrent d’horreur devant un tel affront et se saisirent d’Ishani sans oser regarder son visage, luttant pour comprendre toute l’ampleur de l’offense. Sœur Eva lui murmura dans l’oreille :

— Révérende mère, êtes-vous devenue folle ?

Le bourdonnement de leurs prières emplit l’habitacle : bénédictions de loyauté bredouillantes et suppliques adressées à l’Empereur-Dieu pour qu’il pardonne à Ishani.

Gundred recula, son index dressé pour la mettre en garde.

— Vous osez lever la main sur votre palatine ? Si je n’avais un besoin désespéré de vous, ma sœur, je vous ferais prononcer le Vœu des Repentia à l’instant même.

Borvo secoua le bras de sa maîtresse. Couchée sur son banc, Katrina gémit encore, et les sœurs de bataille lâchèrent Ishani.

— Votre destin est lié au nôtre, reprit Gundred. Nous avons besoin de chaque bolter. Faites votre devoir. Je jugerai vos péchés lorsque nous aurons remporté le combat au nom de l’Empereur-Dieu.

Ishani s’affaissa à genoux à côté de Katrina, et son chirurgeon prépara une seringue de plusieurs anti venins. Ishani était comme engourdie. Les doigts tremblants, elle tâta la gorge de la mourante et guida l’aiguille dans la veine. La concoction arrêterait la progression du mal pendant quelque temps, mais les stimulants infligeraient une douleur atroce à la blessée, déjà à la torture. Borvo regardait par-dessus l’épaule d’Ishani, curieux de suivre ses gestes. Le haut-parleur de son ventre diffusait un passage de La Passion de Sainte Lucie.

- Que l’angoisse bénie ne dure pas qu’un moment, mais toute l’éternité. Ce verset était l’un des favoris du Cœur Valeureux. Katrina se raidit. La sueur roulait sur sa peau pendant que l’aiguille sifflait dans sa gorge. Car c’est dans la douleur que se loge la vérité.

Katrina sourit. Gundred hurla sur l’équipage :

— Préparez vos armes, mes anges, mes sœurs vaillantes ! Nous atteignons la rotonde, et notre foi y recevra sa récompense !

CHAPITRE SIX

Les portes des chambres de fermentation avaient été conçues pour résister à tout, même à une explosion : elles formaient un mur de métal impénétrable d’au moins un mètre d’épaisseur… Mais à présent, elles tremblaient comme des feuilles agitées par le vent et se couvraient de bosses à chaque fois que la chose gigantesque, de l’autre côté, les martelait de tout son poids. Des hurlements suraigus se faisaient entendre, mais il était impossible de savoir si c’était le cri de frustration du monstre ou celui de ses griffes raclant l’acier. La cacophonie faisait palpiter les murs incurvés, et ce frisson montait jusqu’au faîte du dôme de la rotonde. Les tuyaux et les conduits grinçaient dans les murs, et les échos assourdissants de la voix de la créature couraient le long des tunnels adjacents.

Le rire de Gundred s’éleva au-dessus du tapage :

— Bienvenue, mes sœurs !

Ishani leva les yeux de la chair qu’elle était en train de recoudre. Un nouveau groupe de sœurs de bataille venait de faire son apparition. Celles-ci débarquaient d’un chariot cabossé, recouvert d’une laque sombre de viscères et de sang xenos.

— Nous n’avons pas eu besoin du vox pour nous guider, révérende palatine.

Leur sœur supérieure approcha de Gundred pour lui serrer la main.

— On entend ce boucan dans tout le secteur ouest. Toutes les sœurs pouvant encore se déplacer nous rejoindront ici, c’est une certitude.

— Parfait, répondit Gundred. Aidez-moi à commander nos troupes. Il faut organiser les défenses avant que les abominations passent les portes. Je ne peux pas les laisser menacer nos points stratégiques à l’est.

Les guerrières hochèrent la tête et furent accueillies avec joie par celles qui se trouvaient déjà là. Toutes les guerrières déplaçaient des chariots, des palettes antigravs, et des caissons de stase, voire même des servitors désactivés afin d’en faire une barricade semi-circulaire qui bloquait les portes. Les femmes en armure noire avaient beau monter les défenses avec vivacité, elles gardaient malgré tout une sérénité angélique et restaient aussi calmes que des cygnes. Ishani vit une poignée de Dominions déjà en position, à couvert derrière l’un des plus gros chenillés de transport. Elles priaient, à genoux devant leurs bolters d’assaut, pratiquant les gestes sacrés sur leurs chargeurs et leurs crosses, chaque guerrière suppliant son esprit de la machine de se tenir prêt. La sœur aperçut aussi l’impressionnante masse, impossible à ignorer, des Retributors occupant le balcon au-dessus d’elle : un arc de bolters lourds s’étirant tout le long du dôme. Des chérubins voletaient autour d’elles, leurs encensoirs noyant le plafond de fumées parfumées, chassant l’odeur de la moisissure grouillante venue des salles de fermentation.

Ishani nota que dans cette vaste pièce, les moines étaient bien plus nombreux que leurs protectrices. On lisait la terreur dans le regard de ces hommes. Le choc les avait engourdis, et certains, gravement blessés, se déplaçaient en vacillant : Ishani avait reçu l’ordre de ne pas les soigner. Les moines déposaient des chandelles votives sur les barricades ou se regroupaient pour chanter des cantiques de protection et de délivrance. Leurs voix tremblaient presque autant que les portes devant lesquelles elles s’élevaient.

Ishani soignait ses sœurs depuis qu’elle avait posé le pied dans la rotonde. La plupart d’entre elles avaient été blessées par des griffes assez puissantes pour percer la céramite bénie, et l’hospitalière soignait lacérations, morsures et perforations. Au moins, ces blessures étaient assez nettes pour être restées propres : la chair, gluante de caillots, était découpée comme un pain dont les tranches auraient été de chair. Ces plaies pouvaient aisément être recousues puis sanctifiées par un sceau de pureté.

Ishani venait d’amputer une jambe mâchée par des mandibules xenos jusqu’à n’être plus qu’une pulpe. Le scalpel de la sœur avait fait le tour de la chair sous le genou avec un sifflement tendre : ses clamps avaient mordu les lèvres de la plaie pour les écarter, et exposer la hampe pâle brisée en leur cœur. Lorsque la scie à os fit tomber le moignon détruit, il s’en éleva une bouffée de parfum de bois de rose brûlé. Ishani tendit la charpie de ce mollet à Borvo, et lui ordonna de lui rendre hommage du mieux possible. La blessée avait souri durant toute l’opération : une véritable sœur du Cœur Valeureux aux yeux vitreux, chantant les louanges de sa sainte martyrisée. Ishani avait à peine eu le temps de lui oindre le front que la guerrière s’était redressée et avait boité jusqu’à la ligne de feu en se servant d’une pelle comme d’une béquille.

Sous l’odeur douceâtre de l’encens, on percevait une autre odeur étouffante, collante, humide et inconnue. Pendant qu’Ishani bénissait un groupe de moines, sa lentille cliqueta et étudia l’atmosphère.

< Soixante-deux variantes spores xenos en suspension. >

Ishani chassa l’image qui lui venait : les envahisseurs xenos prenant racine comme des fleurs, leur vil pollen grouillant dans les systèmes d’aération, ensemençant la station dans l’espoir de créer leurs propres abominables labours.

À son passage, les sœurs de bataille touchaient son armure. Certaines s’arrêtaient pour embrasser l’ourlet de son habit ou encore murmuraient des bénédictions.

— Que la grâce de Lucia vous accompagne, sœur hospitalière.

— La lumière du Trône est avec vous, révérende mère.

— Par le verbe et le bolter.

Ishani fit de son mieux pour leur adresser, à toutes, un signe de tête et un faible sourire. L’ossuaire n’était pas loin… vingt minutes, à condition de mettre la main sur un chariot. Les pas d’Ishani l’avaient menée plusieurs fois du côté du Rhino, mais Gundred ne s’en écartait jamais et la surveillait.

Ishani concentra son attention sur sa main aux doigts brisés.

Empereur-Dieu, pensa-t-elle. Je me dois d’obéir aux ordres de Votre palatine. Je dois guérir les plaies de mes sœurs. Si Vous exigez de moi que je meure à leurs côtés, sachez que je me donnerai toute entière, sans retenue. La foi inébranlable. La force intarissable.

Les phalanges craquèrent lorsqu’elle les tordit pour remettre leurs articulations en place.

Empereur-Dieu, pardonnez la trahison de mon cœur. Encore une fois, je désire être ailleurs qu’à mon poste. Mon âme ne brûle que de Vous servir et de sauver mes sœurs. J’ai besoin de Votre main pour me guider, Empereur-Dieu.

La plainte vibrante d’un orgue monta d’un servo-crâne. Les sœurs cessèrent de dresser les barricades et la cacophonie de leurs préparations se tut. Les moines levèrent les yeux de leurs recueils sacrés. Même les chérubins se figèrent, volant sur place, attentifs. Seul le bruit des chocs infligés aux portes profanait encore le silence. Le servo-crâne rejoignit Gundred, agenouillée sur la tourelle du Rhino, levant son bolter à deux mains, les yeux levés au ciel.

Les orgues se firent entendre encore quelques instants. La dernière note fut noyée par le son de dizaines de genoux en armure frappant le sol et par le frottement d’armes sorties de leur fourreau. Dans la rotonde, chaque sœur de bataille tenait son arme en position d’offrande. Ishani était du nombre : elle s’était déplacée sans y penser, son pistolet bolter dressé, sa tête baissée en signe de contemplation. Une poignée de sœurs, armure brisée, visage ensanglanté, sortait avec peine d’un tunnel et rejoignait la congrégation : elles aussi s’agenouillèrent aussitôt pour présenter leur supplication.

— Empereur-Dieu ! Le cri de Gundred défia les hurlements déchirants du monstre xenos rôdant de l’autre côté des portes. Nous sommes liées à notre armement béni !

— Tout comme nous vous sommes liées, entonna la congrégation.

— Empereur-Dieu, nous élevons nos cœurs pour recevoir votre bénédiction ! Guidez le bolt, le fuseur et la flamme !

Des dizaines de mains firent le signe de la trinité.

— Rendez l’armure de l’ennemi aussi impalpable qu’une fumée, que nous faisions pleuvoir le tonnerre sur la chair impure qui s’y dissimule.

La congrégation murmura à l’unisson :

— Sororitas non enim derelictae.

Gundred baissa les yeux sur ses troupes, et dévisagea longuement Ishani.

— Que notre Empereur-Dieu n’abandonne pas Ses serviteurs.

Le brasier porté par un chérubraséro fit luire les pupilles de Gundred. Ishani se souvint du soleil frappant le plastiverre. Pendant son premier pèlerinage dans l’un des sanctums du Suaire d’Argent, elle avait vu un vitrail titanesque montrant l’une des nombreuses morts de Sainte Célestine. Ishani avait été touchée par cette beauté colossale, au point d’en tomber à genoux pour prier au milieu des autres pèlerins.

C’étaient les yeux de la martyre vivante qui l’avaient captivée. Un artisan avait, grâce à des échardes de verre blindé coloré, réussi à capturer une expression que l’hospitalière n’avait pas vue comme de la férocité… mais comme de la compassion. Même si la sainte agrippait la hampe de la lance qui la perçait et que son armure jaune était striée de rouge rubis, son visage ne montrait pas plus de fureur que ceux des pénitents zélés, comme les sœurs Repentia, désirant embrasser la mort. Les yeux de Célestine luisaient d’espoir. La sérénité de son sourire parlait de l’acceptation courageuse du destin qui lui avait été échu. La destruction avait croisé la route de son devoir, et pourtant, il n’avait pas été un obstacle à sa foi. Ces prunelles brillaient de la lumière inextinguible de l’Empereur-Dieu. Ces iris avaient toute confiance en l’existence de cette lumière… même en son absence. Les yeux de Sainte Célestine en étaient les témoins, luisants jusque dans les ténèbres.

Les joues d’Ishani ruisselaient maintenant de larmes, et ses mains serraient son pistolet bolter comme pour contenir la fureur de bataille montant dans sa poitrine. Gundred était debout, dressée comme un ange sur la tourelle du Rhino, son visage sans cicatrice aussi radieux que celui d’une vision.

Elle hurla :

— Les xenos sont légion ! Mais ce sont des bêtes, esclaves de leurs instincts ! Seule les mène leur faim brute ! Voyez !

La porte s’enfonça encore. À présent, sa surface était entièrement grêlée. Un autre coup de bélier la frappa de plein fouet : un rivet de la taille d’un poing fut projeté hors de son logement et fit éclater le crâne d’un moine. Les sœurs de bataille ne tenaient pas en place. Elles avaient faim de meurtre, hâte que les battants d’acier se brisent enfin pour qu’elles aient quelque chose à tuer.

— Les cris des xenos sont des supplications ! Ils nous implorent de mettre fin à l’hérésie de leur existence ! Leur ignorance les rend prévisibles !

Les portes firent un bruit de tempête. Le métal pleura.

— C’est grâce à cela que nous déjouerons leurs plans ! C’est grâce à cela que nous purgerons cette souillure et que nous sanctifierons à nouveau Persepia Solitaris !

Le martèlement cessa. Les battants tremblèrent puis s’immobilisèrent. Les murs furent parcourus d’un dernier frisson, et le silence retomba. Un corps immense bougeait derrière les portes : de lourdes griffes claquant sur le métal alors que le monstre reculait, comme s’il se préparait à un dernier coup de boutoir.

Les sœurs regagnèrent leur poste dans un cliquetis de bolter. Les prières avaient été prononcées. Gundred fit face aux portes et se mit en position, attendant que la bête ait l’audace de faire céder les battants pour se présenter devant elle. Les moines, silencieux, cherchaient un couvert en serrant dans leurs mains des fusils laser rouillés et des outils agricoles. Le dernier coup ne vint jamais.

Ishani frémit.

Quel que soit mon destin, pensa-t-elle, je suis Votre témoin, Empereur-Dieu adulé de tous.

Borvo grogna contre son oreille. La petite créature tirait sur le vêtement d’Ishani. Elle le repoussa, mais il insista. Il tendait le doigt pour montrer quelque chose dans le dos de sa maîtresse, et gargouillait désespérément tout en désignant les conduits perçant le mur derrière la ligne de défense.

Au premier coup d’œil, Ishani pensa voir des chandelles : des centaines de petites flammes clignotant dans les tuyaux. Les portes tenaient toujours, tordues, mais impénétrables.

Ishani en comprit soudain la raison.

Le monstre qui avait fait trembler la rotonde avait regroupé toutes ses proies dans un lieu choisi de lui seul. À présent, sa tache menée à bien, il était parti.

Ishani allait hurler un avertissement lorsque les lumières clignotèrent comme des vers luisants pris de panique.

Ils n’avaient pas peur du feu. Dans les ruches de Grudgehaven, même les fiers Drukhari s’étaient disséminés comme des oiseaux peureux devant les panaches de prométhium embrasé. Ces flammes purificatrices promettaient aux impurs une agonie vorace et inéluctable. Dans tout l’arsenal de la Sororité, rien ne rivalisait avec ces brasiers bénis, semant la panique dans les rangs ennemis.

Une Dominion solitaire fit face à ses ennemis et les aspergea d’un jet blanc comme la neige. Les xenos traversèrent cet enfer sans aucune hésitation. Ils en émergèrent, embrasés et déterminés, et percèrent la sœur de bataille de leurs griffes carbonisées avant de disparaître dans une vapeur torride. Un tuyau de combustible avait été déchiré, ou un réservoir fendu, et tout fut noyé derrière un mur de flammes. La chaleur torride envahit la rotonde et brûla Ishani alors qu’elle tranchait le crâne d’un ennemi avec sa scie à os. La chose était de la même répugnante espèce que celles qui avaient attaqué l’hôpital.

Ishani avait vu les attaquants grimacer derrière les grilles un instant auparavant, mais ces abominations avaient déjà gagné le déambulatoire. Des ombres assassines s’étaient glissées dans le dos des Retributors, dont les bolters lourds faisaient toujours face aux portes. Les moines s’étaient figés à la vue de l’ennemi, de cette armée de lames courant sur eux. Les sœurs de bataille avaient tourné leur arme pour faire face aux attaquants, prenant leur nouvelle position avec une précision de machines, vidant leur outrage sur les corps se précipitant vers elles. Les bolters rugissaient. Les lance-flammes crachaient.

Les griffes claquaient, et pourtant les murs vomissaient encore d’autres xenos. Ishani s’était battue pour rejoindre ses sœurs, mais les choses pleuvaient maintenant du déambulatoire comme des araignées et lui coupaient la route. La rotonde était un labyrinthe de flammes. Des ombres aiguës chassaient dans la fumée.

Quelque chose se glissa dans le dos Ishani. D’une pensée, son chirurgeon se dressa et frappa. Le bras articulé cueillit une atrocité xenos alors qu’elle rampait sur le toit d’un chenillé de transport : la seringue hypodermique l’empala dans l’orbite. Deux autres ombres bondirent vers la sœur. Elle s’immobilisa en levant son pistolet et éclaboussa le mur de l’une de leurs cervelles. Le monstre restant hurla en se jetant en avant, griffes étirées pour la saisir.

Ishani se propulsa sur le côté et sa scie à os trancha l’un des membres de l’attaquant, qui s’effondra au sol. Il lutta pour se redresser, son moignon faisant gicler des jets d’ichor. Ishani posa sa botte sur sa nuque et se régala du craquement sinistre qu’elle sentit sous sa semelle.

Le plus gros de l’essaim s’était déplacé de l’autre côté de la rotonde. Il avait laissé dans son sillage un amas de corps en armure brisée, de visages déchiquetés et d’yeux vitreux. Malgré la fumée étouffante, Ishani entendait les cris suraigus des monstres montant de la barricade montée devant les portes. Le son des bolters s’affadissait et seuls s’élevaient encore quelques hurlements de provocation. Ishani se vit évaluer la situation avec la froideur brutale des hospitalières.

Elles sont perdues, pensa-t-elle. Tu ne peux pas les sauver.

— Je peux toujours essayer, se répondit-elle.

Elle recula derrière une pile de plaques antigravs pour compter ses munitions. Ses sacoches étaient vides. Ses dernières bolts étaient déjà dans son arme. Ishani s’étonna d’en avoir utilisé autant en si peu de temps. D’autres monstruosités approchaient : silhouettes bossues s’agitant dans les débris sur sa droite. Elle leva son pistolet. Les compensateurs gyroscopiques et de recul qui veinaient son armure stabilisèrent son tir.

Trois aboiements lumineux, trois corps au sol. Le bras tendu d’Ishani passait avec précision d’une cible à l’autre. Et pourtant de nouvelles ombres se précipitaient pour prendre leur place. Ishani en tua une autre, puis son arme fut vide. Les monstres semblaient ricaner en bondissant au milieu des débris, leurs crochets luisant dans la fumée.

Ishani se maudit d’avoir été aveugle, se maudit d’avoir été faible, se maudit d’avoir manqué de courage devant la palatine Gundred. Elle recula, prête à se battre à mains nues, sa scie à os en position pour mordre les xenos : mais soudain un pistolet à plasma luisant se présenta devant elle.

— Borvo !

Le chérubin grogna pour qu’Ishani prenne l’arme fumante qu’il tenait dans sa main tendue. Son autre bras serrait plusieurs chargeurs ramassés sur les cadavres. Ishani saisit l’arme à plasma et Borvo, lui, prit le pistolet bolter maintenant vide. Le plasma venait de tirer, et même si Ishani le tenait à bout de bras, le sifflement montant de sa bobine bleue lui brûla le visage. Elle tira encore et encore, une vapeur couleur de saphir montant des trous d’aération de la gueule du pistolet. Des sphères de magma aveuglant firent pleuvoir la dévastation sur les ennemis et éclore des cloques luisantes sur leurs corps en fuite, laissant derrière eux leur chitine liquéfiée et des scories d’acier.

— Pas le temps pour les bénédictions, Borvo !

Le chérubin gargouilla une longue prière au-dessus d’un chargeur et l’enfourna dans le pistolet bolter. Ishani continuait à faire feu, mais ce tumulte de lumières et de claquements attirait d’autres xenos caparaçonnés. La sœur sentit soudain l’arme lui échapper des mains lorsque des jets de vapeur bleue jaillirent des orifices de refroidissement.

La ventilation d’urgence. Ishani savait très bien ce qu’une arme plasma en surcharge pouvait faire à un membre humain. Cela ne l’empêcha pas de tirer encore, et un autre xenos bondissant fut consumé par un minuscule soleil blanc.

La lueur bleue palpitait maintenant dans toute l’arme, aveuglant Ishani. Elle plissa les paupières en visant sa dernière cible, une abomination griffue évitant les tirs en sautant entre des flaques en fusion. Les ventilations du pistolet hurlaient à l’attention d’Ishani, lui brûlant le visage, envahissant son nez et ses poumons. Le xenos tendit ses muscles, prêt à sauter à la gorge de l’hospitalière.

Elle jeta le pistolet plasma sur le côté et hurla à la créature :

— Viens ! Viens, alors, saloperie !

Le xenos ne se fit pas prier : ses griffes étaient un piège d’acier cherchant à déchirer Ishani. Elle lança à deux mains une pensante plaque antigrav et sentit le cadre de métal faire éclater la carapace de la chose et la faire tomber sur le côté. Serein, Borvo tendit son pistolet chargé à Ishani, et elle tira une balle dans l’œil du xenos avant qu’il puisse se redresser.

Elle examina les flammes dans l’espoir de trouver comment quitter la rotonde, mais ne vit qu’ombres et fumée. L’ossuaire et sa chambre d’immolation étaient hors d’atteinte : il aurait fallu traverser des pièces et des couloirs grouillants de cauchemars comme celui-ci. Des cauchemars qui, bientôt, dévoreraient les autres stations, toutes trois aussi sourdes et aveugles que l’avait été cette lune à ce qui se dissimulait dans le champ de météores.

— J’aurais dû prendre ce rosarius et filer sur l’ossuaire, Borvo. Que l’Empereur-Dieu me pardonne, mais j’aurais dû tuer toutes celles qui auraient essayé de m’en empêcher.

Une cloche résonna tout près : un son fier, empli d’espoir.

— Restez à mes côtés, mes sœurs ! Par le sang de Lucia, la victoire sera à nous !

— Gundred est toujours en vie ?

La fumée, grasse de chair brûlée, s’épaississait encore, et Ishani entendit des griffes galoper dans sa direction. Elle enfila son recycleur et chercha un couvert. Sa cartouchière était pleine, son pistolet prêt. Sur sa gauche, derrière un rideau de fumerolles elle aperçut le Rhino. Le véhicule se dressait au milieu d’un champ de décombres, et sur sa tourelle se tenait une silhouette vêtue de robes défiant les xenos.

Le bolter de Gundred chantait dans sa paume. Ishani courut vers la palatine, sautant entre les corps éparpillés, escaladant avec peine les barricades renversées. Borvo filait dans son sillage, ses ailes traçant des trainées blanches dans la fumée. Ishani vit deux sœurs de l’escouade de Gundred se tenir à ses côtés sur la tourelle. Elles hurlaient à pleine gorge des prières de consécration et attiraient à elles une marée grouillante de griffes jaillie de toute la rotonde.

Ishani se hissa sur un tas de cadavres. Elle sentait leurs os se briser sous le poids de son armure. Elle vit un moine déchiré en deux : la stupéfaction se lisait encore sur son visage déjà figé, et ses entrailles recouvraient la guerrière qui avait combattu pour le protéger.

Les orbites de sœur Katerina étaient vides, son nez, fendu en deux par quelque chose qui n’était ni griffe ni balle. Ishani pointa son arme sur les ombres environnantes, ses yeux guettant le moindre signe de l’horreur à la bouche flanquée de tentacules qu’elle avait combattu dans la bibliothèque. Rien. Sa lentille tourna, révélant le terrier vide qui avait autrefois abrité le cerveau de Katrina. Sa boîte crânienne avait été léchée jusqu’au dernier suc, son contenu dérobé, ses souvenirs absorbés… Des souvenirs où Ishani avait tout dit des cellules d’immolation encore en activité, et de sa volonté d’enclencher l’une d’elles.

Des silhouettes bossues se déplaçaient dans la fumée sur leurs trop nombreuses pattes, comme autant de mains coupées au poignet. Ishani arracha le lance-flammes des mains raidies de Katrina et les noya dans un flot resplendissant.

— Borvo ! Grenades, colligentos !

Le chérubin partit comme une flèche vers le plafond, d’où il examina le sol. Ishani escalada une plateforme renversée. Les xenos reculaient en bondissant vers les barricades, hurlant leur désir d’atteindre les sœurs postées sur le Rhino. Ishani fit feu sur deux d’entre eux en grimpant sur le bras de chargement de la plateforme : de là, elle pourrait sauter sur le véhicule. Les sœurs faisaient pleuvoir le feu de leurs bolters sur les assaillants et fauchaient leurs rangs alors qu’ils approchaient. Au moment où Ishani se laissa tomber sur le Rhino, elle vit quelque chose s’élancer du déambulatoire. Une ombre hérissée atterrit sur Gundred, empalant le bras de la Palatine sur la tourelle tout en la déchirant de ses griffes.

Ishani hurla aux autres :

— Continuez à tirer !

Elle pointa son arme sur le crâne de la créature, mais une salve de bolter cueillit le xenos par en dessous et fit éclater son dos. Le xenos s’effondra, mort, sur son assassin.

Gundred lutta pour se dégager de sous son assaillant et Ishani l’aida à repousser le cadavre sur le côté. Le plastron de l’armure de la palatine était déchiqueté, son visage, une ruine. Le bras gauche était perdu : le coup de griffe l’avait presque entièrement cisaillé.

Zhora vit la scène alors qu’elle rechargeait son arme et ses yeux sombres s’écarquillèrent.

— Est-elle vivante ?

— Je suis en vie, mes sœurs ! hurla Gundred avec un rire gargouillant. L’Empereur a décrété notre victoire !

Le découpeur laser d’Ishani tranchait déjà les maigres lambeaux de chair qui retenaient le bras sous l’épaule. Le moignon noircit et bouillonna lorsqu’elle le clampa. Le visage de Gundred avait été poncé jusqu’à l’os, et l’un de ses yeux était à moitié sorti de son orbite. La palatine rit tendrement en touchant sa face mutilée.

— Enfin, murmura-t-elle.

À gauche et à droite, les bolters des sœurs firent entendre leurs aboiements. Elles visaient, maintenant, tirant balle par balle pour économiser leurs munitions.

Borvo jaillit de la fumée, les mains chargées d’une ceinture de grenades.

— Borvo ! Position de défense neuf-quatre !

Ishani entendit le cliquetis de goupilles tirées de leur encoche, et le chérubin lança la ceinture au milieu des assaillants.

— Je prends le commandement ! hurla Ishani en tirant Gundred hors de la mare de sang qui s’étalait sous elle.

Sous le choc, Zhora la dévisagea. Les grenades explosèrent non loin et un écho de cris insectoïdes leur répondit.

— Mes sœurs, repliez-vous ! Maintenant ! Les blessures de la Palatine sont peut-être mortelles. Faites-la entrer dans le véhicule et faites-nous sortir d’ici ! Je vous couvre !

— Non ! cracha Gundred en agrippant le bras de la sœur. Donne-moi mon bolter !

Ishani vit le rosarius cramoisi pendant à la ceinture de la blessée. Un seul mouvement aurait suffi à l’arracher.

Ishani cria :

— Sœur Zhora, je vous ai donné un ordre ! Faites-la descendre !

Zhora jeta un regard noir à Ishani lorsqu’elle et la seconde guerrière prirent la palatine blessée dans leurs bras. Ishani s’empara du lance-flammes et le régla sur la portée la plus longue. Borvo bourdonnait derrière elle lorsqu’elle réduit les xenos se précipitant vers eux en cendres. Les sœurs descendaient dans les entrailles du Rhino.

Borvo couina en apercevant quelque chose sur la gauche d’Ishani.

C’était gros, tapi sur le rebord d’un fourgon cargo. Ses griffes ressemblaient à des faux et se replièrent comme des ailes pendant qu’il étudiait le champ de bataille. La lentille d’Ishani perça la fumée et zooma sur le visage de la chose.

L’un de ses yeux était scellé par sa propre chair : une moitié de sa face d’octopode avait fondu sous la brûlure de produits chimiques et n’était plus qu’un amas de grumeaux. Il rendit soudain son regard à Ishani, son unique pupille luisant au-dessus d’une barbe de larves sanglantes. Il sembla plisser sa paupière, contracter les muscles de son visage… comme s’il la reconnaissait. Puis, à la façon d’un mirage, il disparut.

Ishani en était malade. Elle appuya sur la gâchette d’éjection du bidon de combustible, et le Rhino se mit en branle sous elle. Des fumées d’échappement granuleuses s’élevèrent des deux côtés de l’engin. Les xenos grouillaient sur les cadavres brûlants de leurs morts carbonisés. Le Rhino bondit en avant au moment où Ishani sortait le bidon de son logement, et elle faillit tomber de la tourelle.

— Borvo ! cria-t-elle.

Le chérubin bondit sur le bidon que lui tendait sa maîtresse alors qu’elle glissait entre les mâchoires de l’écoutille en train de se refermer. Des silhouettes jaillissaient des ténèbres et Ishani frappa du poing la commande de réouverture, bloquant la trappe avant qu’elle ne se ferme complètement.

Zhora hurla :

— Ma sœur ?

Ishani répondit sur le même ton :

— Faites-nous sortir d’ici !

Ishani grimpa sur le rebord de l’écoutille alors que le véhicule creusait un sillon au milieu des débris. Les xénos se précipitèrent à leur suite. Borvo les survolait, tenant toujours dans les bras le bidon de prométhium. Son moteur antigrav peinait à suivre le rythme, mais son visage de nourrisson restait serein au milieu du chaos.

— Borvo ! Liberatum !

Le chérubin lâcha le bidon.

Il tourbillonna en tombant, et Ishani le vit luire. Elle l’entendit frapper le sol, et aperçut un autre éclat quand il roula vers les xenos en chasse.

Dans une telle mêlée, la visée d’acier de son pistolet bolter ne servait à rien. Même les meilleurs rayons cibleurs des Mechanicus auraient eu du mal à calculer la trajectoire nécessaire, à saisir l’instant exact où il aurait fallu relâcher la gâchette. Dans de telles conditions, la sœur savait que les probabilités pour toucher étaient absurdes, inconcevables. Toucher relevait du miracle.

Elle fit feu et le bidon explosa, lumière immaculée dans les ténèbres, étoile se changeant en supernova. Ishani saisit Borvo par le bras et le tira derrière l’écoutille entrouverte, les protégeant tous les deux de l’embrasement. Le Rhino continua sa course, cahotant sur le seuil du passage, poursuivi par une vague éclatante s’engouffrant dans le tunnel. Ishani savait que cela ne les arrêterait pas.

— Révérende mère, où devons-nous aller ? hurla la jeune sœur Eva en hurlant par-dessus son épaule depuis le poste de manœuvre.

— Elle avait raison ! La station est perdue !

Sœur Zhora sécurisait Gundred sur le banc magnétique. Ishani aurait été incapable de dire si la palatine était encore en vie.

Ishani répondit en reprenant son souffle :

— À l’ossuaire, mes sœurs ! Écrasez tout ce qui se trouve devant nous !

Elle serra Borvo contre sa poitrine comme elle l’aurait fait d’un enfant tiré des griffes des xenos, et murmura :

— Même si je crains qu’il ne soit trop tard.

Elle repensa à la chose mutilée qui l’avait regardée de l’autre côté de la rotonde, à la façon dont ces impénétrables traits inhumains s’étaient crispés à sa vue. Une expression de rage ? Ça n’était pas possible. Ishani savait que ces émotions étaient étrangères aux xenos : leur espèce était aussi insondable que l’univers. Et pourtant, elle savait que la créature la pourchassait depuis le librarium. La sœur l’avait entraperçue dans les tunnels après avoir quitté la Basilique. Peut-être que le monstre possédait un trait biologique, une évolution de race qui lui dictait d’anéantir toutes les proies qui lui échappaient… Ou bien Ishani se flattait de le penser. Tout ce dont elle était certaine, c’est que la chose s’était nourrie des souvenirs de sœur Katrina.

Et maintenant, elle connaissait les plans d’Ishani. Elle… et toute la nuée.

CHAPITRE SEPT

Un autre éclat de céramite noire céda avec un bruit métallique. Ses rebords rougeoyants sifflèrent sur le sol sombre et humide. Les fumerolles âcres du découpeur laser d’Ishani se mêlaient à la suie des chandelles et à l’odeur aromatique de l’encens. L’habitacle cahotait et tremblait, marécage de vapeur et de bruit.

Ishani hurla pour couvrir le rugissement continu des moteurs.

— Vers l’est !

Sœur Eva, sur le trône de la conductrice, se tourna vers elle :

— Révérende mère, je ne connais pas bien ce secteur !

— Mon cyber-chérubin va vous guider. Borvo !

Le chérubin, barbouillé de sang, lâcha la spalière de Gundred, lourde comme une pierre tombale, et voleta pour rejoindre la conductrice.

Le visage de la palatine était d’un noir de goudron. Les déchirures étaient assez superficielles pour avoir coagulé rapidement, mais son nez avait été coupé jusqu’à l’os. Sur sa bouche flottait un léger sourire, et ses lèvres prononçaient une prière silencieuse. Son œil arraché laissait échapper sa gelée sur sa joue. Le banc sur lequel elle était couchée était encore recouvert du sang de Katrina. Même si presque toute son armure lui avait été retirée et que son bras gauche n’était plus qu’un moignon cautérisé, Gundred occupait le siège de toute sa démesure, offrant à l’hospitalière un banquet de carnage.

Gundred arqua le dos et sa respiration s’accéléra. Sur son ventre, sa combinaison était déchiquetée : son assaillant avait voulu l’éviscérer. Ishani commença par couper le vêtement avec une lame digitale. Si la céramite n’avait pas arrêté ces griffes, la colonne vertébrale de la Palatine aurait été brisée.

Le véhicule trembla, et Zhora s’écrasa contre le bras d’Ishani. La guerrière aux cheveux gris était agenouillée à côté de l’hospitalière, la main serrée sur l’épaule de Gundred.

— Révérende-mère, va-t-elle survivre ?

— Je vous prie de vous pousser, sœur Zhora, répondit Ishani en l’écartant du coude.

La sœur de bataille obtempéra en murmurant quelque chose qui ne ressemblait pas à une prière.

Une fois la combinaison découpée, les instruments du chirurgeon aspergèrent le ventre de Gundred d’un jet d’eau bénite, qui révéla quatre sillons noirs creusant une chair grisâtre et déchirant les vallons de ses abdominaux. La lentille d’Ishani tressaillit et lui permit de voir les blessures avec plus de détails.

< Aucune toxine détectée. >

< Contrôle hémorragie nécessaire. >

< Litanie recommandée — « Sainte Lucie s’Adresse aux Stymphaliaens », verset XII. >

La seringue hypodermique émergea de la vapeur sifflante et plongea dans une veine. Grâce aux stimulants injectés, le système vasculaire de Gundred circonscrirait le saignement.

Ishani essayait de poser des agrafes sur la plus large des lacérations, mais le véhicule roula sur des débris et l’habitacle trembla. Il était impossible, voire contreproductif, de suturer des plaies dans de telles conditions. L’hospitalière toucha son bandeau et la seringue hypodermique changea de réservoir avant d’arroser délicatement chaque lésion de protéines bénies. La mousse était un mélange d’hosties consacrées et d’huiles préservatrices qui, une fois séché, formerait une croûte élastique.

Sœur Zhora se tenait derrière Ishani, véritable tour dressée dans l’obscurité.

— Nous devrions couper par le couloir du mortuarium, l’informa Ishani. Les portes de l’ossuaire sont juste de l’autre côté.

Zhora ne répondit pas.

— Borvo nous conduira à la cellule d’immolation, reprit Ishani. Mais nous avons besoin de votre aide pour l’atteindre.

— Révérende mère, fit Zhora. N’aviez-vous pas affirmé que les catacombes seraient vides ?

Le véhicule prit un virage serré et Ishani percuta l’une des parois de l’habitacle. Même si les chenilles roulant sur les débris faisaient un bruit de tir de barrage et que les lumières du plafond pulsaient par les trous du toit, Ishani avait l’impression que Rhino était trop lent. Elle avait vu les chasseurs xenos se déplacer à une vitesse ahurissante. Elle se demandait de quoi ces choses étaient capables. Est-ce que des créatures aussi inhumaines pouvaient se fatiguer ?

— Révérende mère ? répéta Zhora. N’aviez-vous pas affirmé…

— Sœur Zhora, si vous ne l’avez pas déjà fait, je vous prie de vider les caisses de munitions et de vous assurer que les chargeurs sont bénis et prêts.

Zhora grogna.

— Oui, révérende mère.

Elle se détourna et commença à fouiller dans les coffres.

Ishani plaça l’œil crevé de Gundred sur un carré de soie noire qu’elle replia. Elle embrassa le paquet rebondi et le déposa en lieu sûr, avant de remplir l’orbite de mousse protéinée.

— Trois chargeurs de bolter, révérende mère. Un pour votre arme. Quatre bidons de prométhium. Rien pour le lance-flammes.

Le découpeur laser d’Ishani trancha la cordelette du rosarius de Gundred. Les perles claquèrent et roulèrent sur le sol. Malgré le regard noir de Zhora qu’elle sentait peser sur ses épaules, Ishani tira l’artefact des doigts serrés de la Palatine.

Eva cria :

— Attention !

Le Rhino percuta quelque chose. Ishani entendit les hurlements des xenos et une explosion humide de débris pleuvoir sur les parois du véhicule cahotant. Zhora n’avait pas bougé, oscillant à peine sous le choc, serrant l’un des rails fixés au toit. Elle dévisageait Ishani d’un air acerbe.

Ishani lança :

— Continuez, sœur Eva ! Nous devrions atteindre l’ossuaire dans quelques minutes. Ne ralentissez pas ! Ils seront de plus en plus nombreux.

Zhora s’adressa à Ishani d’une voix glaciale :

— Révérende mère, si notre palatine survit, je resterai avec elle. Que la grâce de Lucia vous accompagne.

La sœur de bataille était raide comme un pilier, son visage, impassible. Ishani lisait pourtant la rage lovée dans son regard.

— Je suis votre officier supérieur, sœur Zhora. Je vous ordonne de m’accompagner.

— Révérende mère, si la palatine Gundred survit, mon devoir est de la servir.

— Êtes-vous une femme ou une statue ? lança Ishani en plaçant une canule de pseudo-vitae dans ce qui restait du bras de Gundred. Les Psaumes de Silvana, ma sœur : Mon âme est de pierre, mais de pierre je ne suis. Mon esprit est d’acier, mais d’acier je ne suis. C’est sans question que je suis le credo, mais esclave je ne suis. Car le Verbe anime mon esprit. Il n’est pas la mort, mais la vie elle-même. C’est par Son verbe que je suis vivante.

Ishani leva les yeux sur Zhora.

— Tout ce que peuvent faire les statues, c’est pleurer au-dessus des tombeaux.

Zhora ne sembla pas impressionnée.

— Révérende mère, je ne suis pas familière des versets du Suaire d’Argent.

Eva reprit la parole :

— Zhora, si nous ne parvenons pas à lancer le protocole d’immolation, les autres stations… des milliers de nos sœurs, sans compter les frères et les prêtres du Mechanicus ! Tous seront damnés ! C’est cette route que tu veux fouler pour ton martyr ? Un chemin d’honneur égoïste ?

Zhora aboya :

— Eva, tu n’étais pas avec nous au mont Karn ! Je dois rester aux côtés de la palatine, tout comme elle est restée aux miens !

Ishani posa un autre bandage adhésif sur le ventre de Gundred.

— Sœur Gundred a perdu énormément de sang, Zhora. Seule sa volonté la garde en vie.

— Mais vous ne lui avez pas administré les derniers rites ! Je me trompe, révérende mère ?

Ishani regarda le bras droit de la palatine. Son armure le recouvrait encore jusqu’à l’épaule. Si Gundred ne bougeait pas, elle pourrait tirer au bolter… même si le recul de l’arme rouvrirait ses plaies au moment même où elle ferait feu.

— Nous serons peut-être toutes mortes dans moins d’une heure, dit Ishani d’une voix éteinte. Sœur Gundred ne peut pas nous accompagner. Elle peut toutefois avoir encore assez de force pour couvrir nos arrières.

Chaque mot prononcé par l’hospitalière tombait avec une densité de plomb.

Une nouvelle seringue hypodermique se vissa à un flacon, puis l’armature piqua Gundred entre les côtes. Le corps de la Palatine fut pris d’un spasme lorsque le stimulant entra dans son système. Les muscles des joues de Zhora se contractèrent, et Ishani reprit :

— La révérende palatine n’a pas hésité à retenir ma main lorsque j’allais offrir la paix à sœur Katrina, car elle avait encore besoin d’elle. Vous voyez notre échec, vous voyez notre situation ! Quelles instructions pensez-vous qu’elle nous donnerait à présent ?

Gundred grogna : son œil était ouvert et dévisageait Ishani.

— Elle va bientôt s’éveiller, sœur Zohra.

— Alors je resterai avec elle, répondit Zhora en tendant un chargeur à Ishani. Et je vous souhaite bonne chance.

Le visage de Zhora aurait pu être taillé dans le marbre. Sa bouche était une grimace résolue, et la femme était imperméable à tout argument. Les sœurs du Cœur Valeureux étaient si engoncées dans leur obstination, si théâtrales dans leur stoïcisme, si pleines de grandes déclarations et de gestes outrés. Ishani en avait plus que soupé.

Elle arracha le chargeur de la main de Zhora. Cette dernière sembla étonnée de ce geste. Ishani sentit les mots grouiller dans sa gorge, rougis au feu du mépris. Elle éclata, et l’habitacle sembla se mettre à tourner autour d’elle.

— Depuis trop d’années je suis prisonnière de ce trou, et depuis trop d’années j’entends les bêlements des pénitentes de votre espèce ! L’obsession de votre ordre pour la souffrance fait de vous des drones ! Les Repentia et leur amour de la mort ! Aussi aveugles que Lucia en personne !

Ishani ne vit pas arriver le coup. Elle se retrouva soudain couchée sur le sol tremblant, la pommette endolorie. Sœur Zhora la surplombait, haletante, luttant pour appréhender toute la gravité de son geste.

— Par le Trône ! hurla Eva. Vous êtes devenues folles toutes les deux ?

— Elle a profané notre Ordre ! bégaya Zhora en regardant Gundred comme si la palatine allait intervenir. Que pouvais-je faire d’autre ?

Borvo passa devant elle et posa sa main sur la joue blessée d’Ishani. L’hospitalière le repoussa et cria :

— Pourquoi ralentissons-nous ?

— Le mortuarium se trouve au bout du tunnel, mais les portes sont closes, répondit Eva.

— Que le Trône te damne, gamine ! Fonce ! Il faut tout te dire ?

Les moteurs reprirent leur rugissement pendant qu’Ishani se redressait. Zhora se raidit, le menton levé, prête à encaisser les reproches de l’hospitalière.

— Vis ton martyr comme il te plaira, sœur du Cœur Valeureux.

Zhora cligna des paupières alors qu’Ishani lui hurlait au visage :

— Laisse ta souffrance t’aveugler ! Oui, t’aveugler !

Les chenilles du véhicule rugirent plus fort, et l’hospitalière beugla pour se faire entendre :

— Je ne gâcherai pas ma mort pour des futilités ! Pas quand il reste la moindre chance de sauver les nôtres !

Zhora pinça les lèvres. Elle cherchait quoi répondre, mais quelque chose éclata sous le Rhino et le véhicule tout entier fut projeté dans les airs.

Les genoux d’Ishani cédèrent et un choc tonitruant lui vrilla les oreilles. L’habitacle versa et les lumières clignotèrent. Un chaos de débris s’écroula sur le banc vide dont les accroches magnétiques avaient été arrachées. L’écoutille béait, à moitié ouverte.

Ishani, agrippant un rail, eut le temps de regretter le travail perdu et d’imaginer le corps de Gundred s’écrasant loin derrière le véhicule. Puis le véhicule heurta un mur, et les dents de l’hospitalière claquèrent. Plusieurs de ses côtes se brisèrent à l’impact, et elle sentit la douleur éclater dans ses os. Elle haleta, goûtant le sang et la fumée par la déchirure de sa joue, les agrafes arrachées lui déchirant la langue alors qu’elle était à nouveau violemment secouée. Elle gisait, couchée au sol sur le ventre, ou ce qui était devenu le sol. Elle sentait l’acier hurler contre la pierre. L’habitacle ravagé trembla, frissonna, et enfin, se figea.

Ishani cligna des yeux : l’un voyait flou, l’autre, de l’électricité statique. Au moins, elle pouvait bouger ses jambes. Et ses bras. Elle ferma le poing, plia ses orteils. Elle gisait sur ce qui avait été le flanc du véhicule. Les chandelles étaient éteintes, la console augure, morte. De la fumée rampait vers l’écoutille ouverte. Les parois claquaient dans l’obscurité, et le Rhino empestait l’essence et les produits chimiques brûlés. Ishani entendait le bourdonnement des moteurs antigravs de Borvo. Quelque chose bougeait à l’extérieur.

Les rais de lumière passant par les déchirures des parois furent obscurcis par des ombres mouvantes. Quelque chose marchait sur la tourelle, des doigts griffaient les trappes, cherchant un moyen d’entrer. Tout près d’Ishani, un amas de céramite se redressa. Zhora grogna en levant son bolter, tituba en frappant violemment sur l’écoutille coincée. Le claquement de ses bottes résonna dans les tempes d’Ishani.

L’hospitalière se leva, dégoulinante de sang. L’écoutille s’entrebâilla à peine. Les ombres disparurent en poussant des hurlements sauvages. L’habitacle clignotait, découpant d’étranges silhouettes. Le pistolet bolter d’Ishani trembla lorsqu’elle visa la trappe, prête à tuer ce qui venait pour elles… en tous cas, les six premiers.

Les charnières de l’écoutille cédèrent en hurlant sous la poussée de Zhora, et la trappe s’ouvrit comme une porte gigantesque. Zhora pointa son bolter sur le nuage de fumée s’échappant du Rhino.

— Foutus xenos !

— Ne tire pas !

Le peu de lumière qui entrait dans l’habitacle suffit à faire cligner des yeux Ishani. Des moines s’étaient regroupés devant la trappe, leurs visages aussi déchirés et sales que leurs robes. Ils agrippaient des faux et d’archaïques mitraillettes. Jeunes comme vieux, tous montraient la même expression de stupeur.

Zhora hésita, mit une seconde avant de baisser son arme. Elle s’adossa à la paroi et regarda autour d’elle d’un air hébété comme si elle ne savait pas où elle se trouvait.

— Révérende mère ?

C’était Eva, s’extirpant du trône de commandes renversé. Sa voix était un croassement, et son menton dégouttait de sang, coulant d’une plaie au cuir chevelu.

— Ces inconscients ont dû poser un piège dans le tunnel. Il a détonné quelques secondes après notre passage… L’explosion a arraché les chenilles arrière et nous a projetées au travers des portes.

Elle toussa.

Ishani sentit des doigts minuscules tâter ses molaires par la déchirure de sa joue. Les boucles blondes de Borvo laissaient voir l’acier lisse de son crâne : son cuir chevelu fendu luisait de liquide nutritif.

Les moines criaient à qui mieux mieux, et d’autres les rejoignaient.

— Le Seigneur du Sanctus Laurea nous a octroyé un miracle ! Nos bienfaitrices sont arrivées !

Un vieil homme avança en bousculant les autres. Des braseros embrasaient ses épaules, et ses cheveux gris s’ébouriffaient en une crête qui lui donnait l’air dément. Il hurla sur les moines, secouant sa tronçonneuse comme un sceptre.

— Ne vous avais-je pas promis la délivrance ?

— Pauvre fou ! Vous avez de la chance de ne pas nous avoir tuées, cracha Zhora.

Le prêcheur se tourna vers elle et lui adressa une étrange petite révérence.

— Pardonnez-moi, ma sœur, dit-il. J’ai aidé les adeptes du mortuarium à concocter une défense appropriée, et ce, grâce à presque rien : les produits chimiques de conservation que nous avions sous la main, me permettrais-je de préciser. Ils sont fort chanceux que je possède autant de sapience dans les savoirs de la guerre !

Une plainte lointaine attira leur attention. Elle sonnait creux, haletante, craquait comme un vieil os. Le son roula sur les flancs du Rhino retourné, profond et décidé. Ishani sut qu’il ne s’agissait pas d’un cri de ralliement. Les xenos bougeaient comme un seul organisme, connectés par leur répugnant lien psychique. C’était un mugissement de triomphe, le rugissement d’un prédateur alpha cherchant à faire sortir sa proie de sa cachette. Les moines s’affolèrent lorsque le hurlement fut rejoint par l’écho de claquements chitineux : il était difficile de dire s’il venait de la poitrine d’un seul béhémoth ou de celles d’une colonie entière. Ce qui était certain, c’est que le son venait de l’extrémité du tunnel que les sœurs venaient de quitter.

— Où est la palatine ? demanda Zhora d’une voix hachée.

— Elle est perdue, répondit Ishani en tendant l’index. Dans le tunnel !

L’hospitalière entendit Eva jurer en voyant Zhora sortir son bolter de l’habitacle. Le prêcheur leva sa tronçonneuse devant l’assemblée des moines.

— Ne fuyez pas !

Zhora le coucha par terre d’un coup de poing et fendit la marée des fidèles. Ishani cligna des paupières : Borvo venait de lui enfoncer l’aiguille à sutures dans la joue. Le chérubin gargouilla de protestation lorsque sa maîtresse descendit en trébuchant du véhicule renversé : Zhora courait vers les portes de bois éventrées.

Le mortuarium était humide et frais, et Ishani sentit l’étau qui lui enserrait les tempes se desserrer. Elle regarda autour d’elle. Les murs étaient recouverts à perte de vue d’innombrables livres : des bibliothèques renfermant des éons de listes de morts. Le Rhino s’était figé près des portes. Un autre groupe de moines avait déjà refermé ce qui restait des battants, leurs charnières détruites, l’un chevauchant l’autre. Les adeptes travaillaient avec frénésie, redressant ce qu’ils pouvaient de la barricade constituée de lanternes et de tables d’embaumement : ils avaient utilisé tout ce qu’ils trouvaient pour bloquer les portes avant que le Rhino ne les détruise. L’un des moines luttait pour replacer la barre d’acier dans son logement. Les autres tentaient de combler le trou béant, barbelé d’esquilles, avec des débris épars, essayant de placer autant de solidité que possible entre eux et ce qui venait les chercher. Ils levèrent des yeux ébahis sur Zhora lorsqu’elle les harangua en courant, bottes claquant sur les dalles :

— Ouvrez les portes !

— Elle est perdue ! hurla Ishani en lui emboîtant le pas.

L’idée de rouvrir les portes glaçait l’hospitalière.

Zhora se jeta sur la barricade et l’éventra. Les moines reculèrent, terrorisés.

Ishani saisit le bras de la guerrière.

— Ma sœur. Elle est perdue.

Zhora se débattit.

— Va trouver ta mort, hospitalière, et laisse-moi rejoindre la mienne !

Ishani ne lâcha pas, et sentit Zhora s’affaisser lorsqu’Eva l’aida à faire reculer la guerrière loin de la barricade.

— Notre palatine est morte, dit la jeune sœur de bataille. Mais nous pouvons encore l’honorer.

Ishani glissa presque tendrement dans l’oreille de Zhora :

— Ne soyez pas le gisant pleurant sur le tombeau de votre sœur.

Le hurlement de victoire des xenos résonna à nouveau.

— Nous avons pris de l’avance, ajouta Eva. Mais ils sont à moins d’un kilomètre.

— Il ne leur faudra pas longtemps pour nous rejoindre, fit Ishani. Tous les xenos de la station sont à nos trousses.

— Sœur hospitalière, demanda Zhora d’une voix de machine. Quels sont vos ordres ?

Elle baissait la tête, vaincue.

— Nous partons sur le champ.

— Partir ?

Les moines les entouraient, un mur de visages déconcertés. Seuls quelques-uns portaient les robes noires des adeptes du mortuarium. Les autres étaient vêtus du jaune et vert des agricolae, des survivants terrorisés qui s’étaient réfugiés ici, barrant les portes avec les chariots qui les avaient arrachés à une mort certaine.

Ishani jeta un regard vers l’autre côté de la salle. Les portes avaient été barricadées comme celles qu’avait percutées le Rhino. Par-delà ces battants s’étendait la Route des Dépouilles, sur laquelle les prêtres du mortuarium portaient les os nus des morts, en procession, sur plus d’un kilomètre avant d’atteindre l’ossuaire. À pied et en armure énergétique, il faudrait à Ishani un quart d’heure, voire vingt minutes pour l’atteindre. Les xenos, avec leur vivacité d’araignée, la rejoindraient avant qu’elle ait fait la moitié du chemin.

Borvo hulula, montrant du doigt une haute porte métallique barricadée à la va-vite, en haut d’une petite volée de marches. Il s’agissait sans doute de l’entrée d’un tunnel réservé aux servitors, et elle était toute proche.

— Ma sœur ?

Les moines se serraient contre elle, entrechoquant leurs armes. Ils étaient tous blessés : oreille arrachée, yeux gonflés, sombres pansements humides enroulés autour de bras et de jambes, moignons de doigts disparus. C’était une cour des miracles, et chaque plaie exigeait d’être nettoyée, recousue, protégée de la douleur et sanctifiée contre l’infection.

Ishani prit la parole. Sa bouche était sèche.

— Si nous voulons contrecarrer les plans de l’ennemi, mes sœurs et moi devons atteindre l’ossuaire.

Les hurlements xenos résonnèrent entre les murs. Une vague de terreur passa parmi les moines comme le vent sur l’écume des vagues.

— Alors… il n’y a plus d’espoir ? demanda un garçon.

Il n’avait pas plus de dix années standard. Son visage était souillé de sang coagulé.

Ishani ne put le regarder. Elle appela le prêcheur. Il était perché comme un rapace sur une pile de livres.

— L’ennemi veut nous empêcher d’atteindre notre objectif béni, lui dit-elle. Et ils le feront si vous ne nous aidez pas à le ralentir.

Le prêcheur se redressa en grimaçant un sourire, puis s’adressa à ses ouailles.

— Mes frères ! hurla-t-il. L’Adepta Sororitas nous apporte la volonté de l’Empereur-Dieu en personne !

Ishani avala difficilement sa salive et l’abandonna à son prêche. Elle se fraya un chemin parmi les moines, à coups de coude, pour atteindre la porte. Eva et Zhora la suivirent sans un mot, serrant leurs bolters sur leur poitrine. Ishani poussait les adeptes. Ils ne cédaient pas, refusaient de la laisser passer.

Le prêcheur cria encore :

— Réjouissez-vous et soyez reconnaissants ! La révérende-mère vous octroie une mort glorieuse !

Ishani baissa les yeux, incapable de regarder le visage des moines.

Le prêcheur babillait :

— Qu’aucune peur mortelle ne vous intimide, frères !

Un mugissement xenos l’interrompit. Les moines hurlèrent et éclatèrent en sanglots. La terreur leur donnait une voix suraiguë. Un adepte agrippa la robe d’Ishani, et l’hospitalière se mit à courir. Le hurlement de Zhora vibra d’indignation.

— Comment oses-tu ?

Ishani entendit une crosse de bolter frapper la chair nue. Les pleurs se changèrent en hurlements. La foudre claqua lorsqu’Eva tira au plafond, mais la panique avait déjà emporté les moines. Une vague de mains tenta de saisir Ishani, lui griffa les joues. Les visages montaient vers elle comme une marée, déformés par la terreur. Les supplications de « sauvez-nous ! » l’aspirèrent comme des sables mouvants. Sa force décuplée par son armure énergétique, l’hospitalière fendit le flot avec une facilité abominable. Elle grimaça en entendant les hurlements de douleur s’élevant de ce qu’elle poussait pour se frayer un chemin vers la porte. Les adeptes refusaient de reculer, la suppliant comme des enfants abandonnés.

Sa main se refermait sur la crosse de son arme lorsqu’ils la relâchèrent soudain. Les moines reculaient. Zhora et Eva elles aussi étaient libres. Tous regardaient vers les portes éventrées. Un son résonnait dans le mortuarium.

Quelqu’un frappait aux battants, un poing puissant, résolu, cognant avec urgence.

La barricade fut démantibulée aussitôt : un battant fut jeté sur le côté, et une sœur de bataille sanglante chancela dans la salle, le moignon de son bras gauche dégoutant de sang. À l’angle difforme de ses genoux, Ishani sut que ses deux jambes étaient brisées. Les os étaient pliés de façon si grotesque qu’il était impossible qu’ils portent un tel poids.

Et pourtant, elle avançait.

Zhora hurla :

— Sœur Gundred !

La palatine berçait deux bidons de prométhium sous son seul bras droit.

— Nous en aurons besoin, dit-elle sans s’adresser à quiconque.

Derrière elle, un autre mugissement terrifiant balaya le tunnel, suivi par une avalanche de griffes claquant sur la pierre.

Les moines la dévisageaient. Le prêcheur marmottait des prières.

— Frères du Sanctus Laurea !

Malgré ses blessures, la voix de Gundred était pure, lumineuse, aussi intouchée qu’un miracle, chaque syllabe splendide en dépit de ses dents brisées, de la moitié de son visage dont la chair avait été arasée jusqu’à l’os.

Les moines tombèrent à genoux.

— Ne vous prosternez pas devant le visage de l’ennemi !

Elle rugissait, spectre en fureur, envoyée de la vengeance de l’Empereur-Dieu.

— J’ai vu que l’un de vous a un talent pour les explosifs.

On tira sur le bras d’Ishani. C’était Eva, faisant signe à l’hospitalière de se précipiter vers la porte où Borvo les attendait.

— Oh que oui ! croassa le prêcheur avec ardeur. C’est moi ! N’est-ce pas moi, mes frères ?

— Réunissez tous vos produits chimiques, gronda Gundred. Réunissez tout ce que vous pouvez ! Videz chaque étagère de ce mortuarium, frères, et ramenez-moi chaque flacon ! Laissez-moi dérouler aux ennemis de l’Empereur un brûlant tapis de bienvenue !

Les moines se précipitèrent, et la salle s’emplit de suppliques d’absolution. Zhora fit un pas vers Gundred, hésitant, mais la palatine leva la main.

— Je n’en ai aucun besoin, loyale Zhora. Protège l’hospitalière. Prouve-lui que nous, du Cœur Valeureux, n’avons aucune obsession pour notre souffrance.

Ishani aurait juré voir un sourire flotter sur ce qui restait du visage de la palatine alors qu’Eva l’entrainait vers la porte. Elles montèrent les marches côte à côte et Ishani jeta un regard en arrière. Sur les étagères, les moines saisissaient toutes sortes de flacons et de fioles, et les déposaient autour de Gundred, tour noire et brisée se dressant dans une mer de verre claquante. Lorsqu’ils aperçurent l’ennemi grinçant au bout du tunnel, les hommes s’accroupirent derrière leur palatine, prêts à faire feu, encouragés par le prêcheur. Eva et Zhora avait dégagé la porte des serviteurs et poussèrent Ishani dans le passage.

Gundred faisait face au tunnel, regardait l’ennemi approcher. Elle déposa ses bidons de prométhium bosselés parmi les flacons. Elle baissa la tête, bénit son arme, et attendit.

CHAPITRE HUIT

L’explosion arriva bien plus tôt que ne l’avait espéré Ishani. Le rugissement sinistre de l’explosion des réservoirs du Rhino fit glisser du sable du plafond. Ishani cligna des paupières pour traverser ce nuage, la course de ses bottes résonnant sur les dalles métalliques du couloir de maintenance. Le mortuarium devait être un enfer, un rideau de chaleur dévastatrice au travers duquel rien ne pouvait passer. Avec de la chance, les xenos seraient ralentis pour quelques instants.

— Borvo, attends !

Devant eux, les ténèbres cachaient presque les lueurs du moteur antigrav du chérubin. Ishani pria pour que la cellule d’immolation ne soit plus très loin. Elle pria pour qu’elle fonctionne encore. Qu’elle soit désactivée lui sembla soudain une possibilité atroce. Peut-être que l’ancien cogitateur du chérubin avait eu un hoquet, comme cela lui arrivait parfois. Pour ce qu’elle en savait, le minuscule servitor aurait pu les amener droit sur un placard à outils. Ishani et ses sœurs attendraient leur mort au milieu de caisses remplies de chandelles et d’encaustique.

Eva, boitant à côté d’Ishani, se retourna pour regarder Zhora.

— Nous n’avons pas le temps de prononcer les prières de commémoration, ma sœur.

— Ça n’est pas une prière que je prononce, Eva ! hurla Zhora d’une voix qui tonitrua dans le tunnel. C’est une promesse. Par les larmes de Lucia, je jure que d’ici une heure les xenos apprendront à craindre l’Adepta Sororitas. Empereur-Dieu, préservez-nous assez longtemps pour contrecarrer leurs plans.

— Oui, laissez-nous vivre assez longtemps pour que nous puissions mourir, ricana Eva. Qu’il ne soit pas dit que Celui Aimé Entre Tous n’a pas le sens de l’humour.

— Taisez-vous, toutes les deux. Je crois que nous y sommes presque.

Ishani avait suivi Borvo derrière un tournant : le tunnel ouvrait sur un sol de pierre humide. Des servo-brasiers jetaient des lueurs dansant entre des arches étroites, chacune frappée du sigle sacré du « I » de la Marine Impériale. En passant entre les portes du mausolée, Ishani vit que chacune portait une plaque ailée. Elles honoraient des morts dont les noms étaient maintenant oubliés, perdus, dévorés par la rouille et la moisissure. Tout souvenir de ces héros tombés avait disparu : la galaxie vivante pour laquelle ils étaient morts luttait encore, ignorante à présent de leur sacrifice passé. Et bientôt, même ces tombes seraient rendues à la poussière, atomisées dans la noirceur sépulcrale.

Ishani sentit sa main frôler l’almanach à sa ceinture. Après tout ce qu’elle avait traversé, il était toujours là, ce petit livre précieux, empli de visions intimes, lové dans sa sacoche. Hier encore, avant la mort du Père Tollund et tout ce qui avait suivi, elle avait nourri l’espoir que ce manuscrit quitterait Solitaris. Quel que soit son destin, au moins, ses mots lui auraient survécu. Elle prit une longue inspiration sifflante. L’air semblait soudain vicié.

Borvo s’arrêta et leur fit signe de se diriger vers une salle étroite et profonde. Ishani se figea, dégaina son pistolet et adressa un geste à Zhora et Eva pour leur faire comprendre de la rejoindre. Les deux femmes flanquèrent l’hospitalière et elles entrèrent dans la pièce, silencieuses, leurs bolters pointés vers chaque poche d’ombres.

Elles longèrent des piliers épais, chacun constitué d’une mosaïque d’os. Les murs et le plafond étaient eux aussi une marqueterie d’ivoire pâle, doré dans les lueurs des brasiers. Les sœurs avancèrent, leurs armes balayant tous les recoins. Des rangées de crânes grimaçaient au-dessus de chaque porche. Ishani, étudiant l’endroit grâce à sa lentille, ne vit qu’un néant verdâtre, luisant. La rage montait dans ses tripes, et elle baissa son pistolet.

— Borvo, si tu nous as perdues, je jure de…

Le chérubin pointa solennellement son doigt vers le fond de la pièce. Ce qu’Ishani avait pris pour une arche était un grand cube de fer, engoncé dans le mur, dont la porte s’ornait d’un hublot.

— La cellule d’immolation…

Ishani fit vriller sa lentille jusqu’à ce qu’elle capte le spectre bioélectrique. Les deux câbles de relai grouillaient d’étincelles jaunes.

— Elle fonctionne encore !

— Alors qu’attendons-nous ?

Les épaules de Zhora s’affaissèrent de soulagement, et elle baissa son arme.

Ishani vit quelque chose se déployer au plafond, juste au-dessus d’elle. Elle tira trois cartouches, mais le bolter de Zhora s’était déjà écrasé au sol. Une main était encore agrippée à sa crosse. Ishani vit Zhora reculer en trébuchant, grimaçante, regardant son poignet, un moignon d’où jaillissait son sang. Une ombre luisante glissa à côté d’elle.

Eva l’accueillit d’une gerbe de feu de bolter. À demi aveuglée par le flamboiement du canon, Ishani entendit le sifflement de griffes passant à deux doigts de sa gorge. Un cri maintenant familier s’éleva au milieu des chocs des balles s’enfonçant dans la chair, et un corps énorme s’écrasa contre l’un des piliers, membres crantés battant l’air.

Zhora se baissa pour ramasser son bolter de sa main restante. Ishani et Eva se placèrent à ses côtés pour la protéger et firent feu sur la vague silhouette scintillante qui filait maintenant entre les piliers. Les munitions firent voler en éclat des amoncellements d’os, et l’air s’emplit de poussière. Des ombres dansaient tout autour des trois femmes. Ishani entendit le bolter d’Eva claquer, vide. Elle ressentait physiquement la distance qui les séparait de la cellule d’immolation, le temps qu’il faudrait pour le déverrouiller grâce au rosarius de Gundred. Il s’agissait de quelques secondes, mais toutes portaient la certitude de sa mort.

Elles avaient besoin de temps pour échafauder un plan.

Ishani hurla :

— En arrière !

Zhora fit reposer la gueule de son bolter sur son avant-bras dégoulinant et tira pendant que les autres reculaient sous une arche juste derrière elle. Une rangée de portes donnant sur des mausolées flanquait l’endroit. Ishani cogna de l’épaule contre la plus proche, et fut soulagée de sentir le métal racler sur la pierre alors que le battant s’enfonçait. Zhora tira une autre salve sur le mastodonte ensanglanté qui se précipitait vers elles, puis Ishani la tira en arrière, à l’abri dans la tombe. Eva claqua la porte derrière elles.

Les ténèbres les avalèrent. La lentille d’Ishani lui montra un bloc de lithobéton gravé, dressé au-dessus d’un dais : un sarcophage clos il y a des éons. L’hospitalière se faufila derrière ce bloc.

— Éloignez-vous de la porte, leur cria-t-elle.

Les deux sœurs de bataille trébuchèrent pour la rejoindre. Ishani avait déjà empoigné le sarcophage et le poussait en bas des marches du dais. Il s’abattit contre la porte du mausolée, la bloquant juste au moment où leur assaillant s’écrasait de l’autre côté. Des cris stridents s’élevèrent dans l’obscurité, des griffes grincèrent contre le métal… puis plus rien.

Borvo alluma une chandelle. La pièce était étroite, ses murs n’avaient aucune fenêtre. Le sarcophage faisait contrepoids sur le battant. Il s’était ouvert pendant sa chute, et les restes de son ancien occupant emplissaient l’air de poussière. Les trois sœurs de bataille se regardèrent les unes les autres : elles étaient couvertes de cendres, et portaient toutes un masque spectral. Zhora avait défait son canon d’avant-bras et avait enfoncé un doigt épais dans son moignon, jusqu’à la deuxième phalange, pour en écraser l’artère. Les griffes de la chose avaient tranché ses os aussi net que s’ils avaient été faits de cire. Ishani chercha un clamp, mais il ne lui en restait aucun.

Zhora s’adossa contre le mur. Sa voix était basse et résolue.

— Je l’ai vu une seconde avant vous, révérende-mère. Si vous n’aviez pas tiré, il m’aurait arraché la tête.

— Et la mienne avec, si Eva n’avait pas été aussi rapide.

Eva fouillait dans sa ceinture, à la recherche d’un nouveau chargeur.

— Il ne m’en reste plus, révérende-Mère. Mon bolter est vide.

— Le mien aussi, ajouta Zhora.

Ishani alluma son cautériseur. La spatule de métal vira à l’orange en quelques secondes.

— Que la grâce de Lucia soit sur vous, sœur du Cœur Valeureux, dit Ishani.

Zhora hocha la tête, regardant avec désintérêt l’instrument luisant.

— Eva, prenez ceci, fit encore Ishani en lui tendant l’outil. Scellez cette blessure.

Zhora grogna lorsque le fer siffla au contact de sa peau.

Eva la reprit :

— Ne bouge pas.

— Appuyez fort sur la blessure jusqu’à ce qu’elle bouillonne, puis tournez la spatule pour sceller les lèvres de la plaie.

Zhora, le visage poudré de cendre d’os, ressemblait à une statue. C’était sans aucune émotion qu’elle regardait Eva s’occuper de son moignon. Un parfum de sulfure s’éleva, et Ishani appela Borvo pour qu’il se place à côté d’elle. Elle murmura à l’oreille du chérubin, dont les petites mains fouillaient maintenant sa sacoche. Ishani soupira de soulagement et faillit même défaillir lorsqu’il lui tendit deux fioles de liquide noir : celles qu’Ishani lui avait confiées le matin même.

— Révérende-mère, dit Zhora. Ne perdez pas plus de temps à soigner nos blessures.

— Oui, ajouta Eva en retirant la spatule dans un bruit de baiser collant. Nous devons sortir avant que le reste de la horde nous retrouve.

— Ayez foi, mes sœurs, répondit Ishani. Je ne nous ai pas fait entrer dans ce mausolée pour qu’il devienne notre sépulcre.

L’émetteur de Borvo émit une prière de sanctification craquetante et Ishani posa un carré de tissu brodé sur le dais. Elle toucha son bandeau, et les instruments de son chirurgeon se replièrent pour prendre quelque chose dans les profondeurs de son paquetage dorsal.

— Il ne cogne plus contre la porte, nota Zhora. Peut-être qu’il est mort.

— C’est possible, répondit Eva. Je l’ai touché au moins quatre fois.

— Non. Il attend, les coupa Ishani en plaçant les deux fioles côte à côte sur le tissu. Il ne se fatiguera pas à forcer l’entrée. Pas quand il peut simplement attendre l’arrivée des autres. Tout ce qu’il doit faire, c’est nous empêcher d’entrer dans la cellule d’immolation.

Eva sembla ne pas comprendre.

— Ça n’est pas une brute sans cervelle, expliqua Ishani. Il s’agit d’une créature faite pour apprendre, et il sait pourquoi nous sommes ici.

Borvo secouait un petit goupillon et aspergeait les fioles d’eau bénite.

— C’est un éclaireur, continua Ishani. Un chasseur. Je l’ai vu se nourrir de matière grise pour se gorger d’informations. Dans le premier sens du terme. Et il s’est nourri de sœur Katrina, que le Trône reçoive son âme. À présent, la créature sait tout ce qu’elle avait entendu.

Zhora semblait songeuse, et Eva prit la parole :

— Zhora, nous allons ouvrir la porte, et nous allons nous occuper de cette chose. Ensemble, nous pouvons faire gagner du temps à Ishani. Assez pour qu’elle entre dans la cellule.

Ishani leur fit signe de se taire, et montra la porte du menton, tout en vissant chacune des fioles sur une seringue hypodermique.

— Elle doit nous écouter, dit-elle dans un murmure. Et ma réponse est non. Je suis certaine qu’elle peut briser cette porte à coups de griffes, si elle en a le temps. Nous devons la tuer, ou au moins l’immobiliser.

— Révérende-mère… Nous n’avons plus d’armes.

Ishani leur montra les seringues pleines, chacune de la taille d’une dague.

— Néphenthine, chuchota-t-elle. Les frères en prenaient quelques gouttes pour trouver le sommeil. Cette dose, toutefois, pourrait submerger les systèmes de la créature avant qu’elle ait le temps de s’adapter. Cela pourrait peut-être même la tuer.

Zhora et Eva prirent chacune une des seringues.

— Ces aiguilles se déclenchent grâce à un détecteur de masse, expliqua Ishani. Une fois enfoncées sous la peau, elles injecteront tout le flacon.

— Il va falloir s’en approcher, Zhora, fit Eva. Vous et moi.

— Non, répondit Zhora, toujours dans ses pensées. Tu as vu à quelle vitesse elle se déplace. Elle ne viendra pas sur nous. Tu dois rester avec la révérende-mère.

Ishani ouvrit la bouche pour argumenter, mais Zhora la prit de court.

— Révérende-mère, c’est vous qui savez comment entrer dans cette cellule.

Ishani dégaina son pistolet. Deux balles luisaient dans le chargeur, froides et dociles.

— Très bien, fit Ishani en tendant l’arme à Eva.

La sœur s’en saisit et la bénit.

— Ma dernière prière sera pour vous deux, dit Ishani.

— Ouvrons cette porte, dit Zhora.

Ses yeux étaient immenses, et la sueur noircissait son masque de poussière. Elle serra son moignon sur sa poitrine, tenant la seringue dans sa main restante, et aida Ishani à repousser le sarcophage. Arme pointée, Eva couvrait la porte. Zhora et Ishani s’arrêtèrent plusieurs fois pour écouter. De l’autre côté, rien ne semblait bouger.

Zhora attendit sur le seuil. Eva visait droit devant elle, et hocha la tête. Zhora tenait la seringue dressée dans son dos, pointe vers le bas : une position de corps à corps, de guerrière s’attendant à recevoir un coup sur la droite, puis à frapper l’ennemi par la gauche, à l’abdomen.

— Borvo, prends ceci et va ouvrir la cellule.

Ishani tendit le rosarius de Gundred au chérubin. Il le retourna dans ses mains minuscules comme s’il examinait un jouet.

— Une fois que nous serons sorties, reste contre le plafond, hors de sa portée. Tu lui échappes jusqu’à nouvel ordre. Attendos ?

Le chérubin hocha la tête.

Ishani tâta la porte du mausolée, et comprit soudain qu’il n’y avait aucune poignée. Elle sentit un début de panique la gagner et ses doigts grattèrent pour trouver une prise sur le battant. Zhora et Eva transpiraient, et Ishani trouva enfin une découpe dans la pierre. L’énorme porte d’acier s’ouvrit soudain vers elle, comme poussée de l’autre côté… mais rien ne semblait se tenir sur le seuil.

Eva visa, bougeant pour couvrir Zhora qui empruntait le passage, regardant des deux côtés, tête baissée. Appât.

Ishani jeta un coup d’œil par l’ouverture.

Zhora était accroupie devant le seuil, toujours en vie. Elle semblait étonnée : Eva aurait déjà dû la rejoindre. Ishani se tourna vers la jeune sœur pour la presser à se mettre en position.

Eva lui rendit son regard, les yeux emplis de fureur alors qu’une énorme main tendineuse se serrait sur sa bouche. Ishani comprit immédiatement ce qui s’était passé, et pourquoi la porte s’était ouverte aussi brutalement. La chose avait rampé sous le linteau et était entrée dans le tombeau pour les prendre à revers, silencieuse comme une ombre. Elle tenait Eva : une griffe sortie de son épaule avait fendu un chemin jusqu’à son sternum et lui emprisonnait les deux mains.

Ishani dévisagea la sœur. Son cœur cogna dans sa poitrine lorsque que le seul œil de la chose, jaune, sembla l’étudier et se nourrir de sa réaction : ses longs doigts s’étaient refermés autour des poignets d’Eva pour écraser la seringue. Une pluie de liquide et d’éclats de verre glissa sur sa main. Le geste était si plein de malveillance qu’Ishani se raidit un instant, choquée.

L’une de ses faux, lancée en avant comme un serpent bondissant, frappa le dos de Zhora. Ishani tomba contre le mur et glissa sur un genou. L’ombre de Borvo fila droit devant et disparut entre les piliers de la salle. Zhora était prête, encadrée par les montants de la porte du mausolée, mais les faux cinglantes l’empêchaient d’avancer. Ishani se remit debout et vit que la chose essayait de se déployer et de tuer Eva : mais elle trébucha et chancela. La créature voulut dégager sa griffe du ventre de la sœur, mais celle-ci s’en saisit aussitôt, glissante de tripes, enfonçant ses doigts dans l’amas de tendons blanchâtres. Ishani désirait tant voir la chose mourir qu’elle faillit ne pas entendre Zhora qui hurlait dans sa direction :

— Allez-y !

La chose arracha sa propre faux dentelée et bondit vers Zhora.

Ishani courut dans la salle, dépassa les piliers d’os pour atteindre la cellule d’immolation. Bovo était déjà devant le panneau de contrôle et enfonçait le rosarius de Gundred dans l’encoche. La haine avait gagné Ishani lorsqu’elle avait vu la créature briser la seringue dans le poing d’Eva. Que le Trône la maudisse : elle avait dû les écouter tout du long ! Elle l’imaginait, accroupie sur le seuil du mausolée, tâtonnant la porte de ses tentacules, se nourrissant de leurs murmures. La façon dont elle avait étudié leurs réactions. Ishani avait lu de la curiosité dans ce regard fiévreux et impénétrable.

Borvo ouvrit les portes de la cellule d’immolation dont les anciennes charnières crièrent. Comme pour les saluer, des lumo-chandelles crachotèrent en reprenant vie. Alors qu’Ishani se précipitait vers l’ouverture, elle entendit Eva prononcer un vœu, coupé net, et des bottes de céramite courir derrière elle. Elle saisit Borvo et le lança dans la cellule, s’arrêtant à peine pour arracher le rosarius à son encoche. Zhora les rejoignait en trébuchant. Elle était pâle et tremblait comme si elle était saoule, luttait pour réciter une litanie de focalisation. Elle s’agrippait toujours à la seringue. Elle était vide.

— Tu as pu…

Quelque chose émergeait de l’autre côté de la pièce. Le monstre s’accroupit et, malgré ses blessures, se lança au galop. Ishani saisit le poignet de Zhora, mais celle-ci tordit son bras pour se libérer et fourra Ishani dans la cellule, où elle se cogna contre le pupitre de commandes. Zhora claqua la porte en grognant sous l’effort et en tourna la poignée jusqu’à ce qu’elle se bloque, scellant Ishani à l’intérieur.

— Zhora !

L’écho de sa propre voix éclata aux oreilles d’Ishani. La cellule était à peine plus grande qu’un sarcophage : l’air y était froid, pâteux de l’odeur de l’huile de machine. Ishani entendait Zhora taper sur les boutons de commande du panneau de contrôle, à l’extérieur. Zhora frappa encore une fois la même suite de runes. Le code d’urgence.

Un éclair d’un noir d’encre se précipita sur l’encoche avec un bruit sourd. Le hublot, recouvert de salive, s’assombrit encore alors qu’un œil d’un jaune mielleux s’y collait, large comme un poing.

Ishani lui rendit son regard. La poignée tremblait contre la porte, refusant de bouger. L’œil plissa sa paupière, puis disparut. Des coups résonnèrent sur l’un des côtés de la cellule, une frappe après l’autre, visant toujours le même rivet. Borvo se cognait au plafond bas, comme un insecte prisonnier. Il y avait à peine la place de se tenir debout.

— Que le Trône reçoive sœur Zhora, Borvo. Mais elle n’a visiblement pas réussi à le blesser.

La créature continuait à frapper les rivets, et plusieurs d’entre eux étaient maintenant tordus.

Ishani se tourna vers le pupitre : une boîte en crochebois, dotée d’un ancien servo-crâne surplombant la surface de lecture. Le crâne serrait entre ses dents un tube à parchemin scellé. Le chérubin se retourna, son émetteur vox bafouillant une prière au son craquant comme du sable.

— Borvo, attendos ! Laisse la machine-esprit compter combien de vaillantes vies Impériales ont été offertes pour que nous puissions l’atteindre. Prie pour que le manque de dévotion ne l’ait pas rendue capricieuse.

Dans le dos d’Ishani, les coups pleuvaient toujours et les rivets tressautaient.

Ishani défit son gantelet et plaça sa paume nue sur le lecteur du pupitre. Des clamps saisirent ses doigts et l’hospitalière sentit quelque chose lui percer la main. Un instant de douleur lorsque son sang fut prélevé. Elle ferma les yeux et récita une litanie de pureté, ses murmures déchiquetés par le vacarme du métal mis à la torture.

— Le sang de l’hospitalier ne connait ni hérésie ni impureté.

Pendant que l’esprit de la machine étudiait l’offrande, des rouages se mirent lentement en branle sous les pieds d’Ishani.

Le métal gronda. Des rivets furent projetés comme des balles. Les clamps relâchèrent ses doigts. Les mâchoires du servo-crâne s’ouvrirent avec un claquement et laissèrent échapper le tube à parchemin.

De surprise, Ishani fit un bond en arrière, son paquetage dorsal cognant contre la paroi. Une faux d’os crantée frôla son visage, déchirant son habit en plongeant pour lui ouvrir la gorge. Le crochet remonta pour planter ses dentelures dans le crâne d’Ishani, mais elle l’écrasa de sa botte, clouant la chose contre la fente par laquelle elle était passée. Les plaques de chitine craquèrent, tordues par le poids d’Ishani, mais la faux d’os se contorsionna pour déchirer la jambe qui la retenait prisonnière. Ishani frappa la première : sa scie à os pénétra la carapace et la chair d’un blanc spectral, arrosant les murs d’une huile noirâtre.

La chose à l’extérieur battit en retraite pour penser sa prochaine attaque : elle avait à présent perdu ses deux terribles faux. La griffe arrachée se tordait aux pieds d’Ishani comme une obscène épée vive. L’hospitalière l’écrasa sous sa semelle jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une bouillie.

Borvo ouvrit le tube à parchemin, et ses minuscules articulations métalliques pointèrent hors de sa chair déchirée. Ishani tendit les mains pour recevoir le rouleau de papier craquelé. Le servo-crâne siffla pour montrer qu’il était prêt : la grille de son enregistreur vox était visible au fond de sa bouche ouverte.

Collée au crâne, Ishani lut à voix haute la première ligne du document presque effacé.

— Empereur de la race Humaine, donnez-moi, Votre fidèle serviteur, la force de mettre Votre volonté à exécution.

La cellule hurla. La chose frottait maintenant ses griffes sur la porte de métal : elles y faisaient résonner un chœur déchirant qui résonnait dans la pièce. L’enregistreur vox trembla et craqueta, alors que la créature semblait sourire à Ishani par le hublot.

Ishani saisit la nuque du servo-crâne et se colla à lui comme pour embrasser ses lèvres sans chair. Elle hurla entre ses dents, chaque mot brûlant de défi :

— Anéantir la vie pour que la vie prospère !

La cellule gémit, les vagues sonores fouaillant les oreilles d’Ishani.

— Refuser la victoire à l’ennemi ! Affirmer aux xenos et aux hérétiques que toute victoire emportée sur Vous n’est qu’un instant volé à la destinée de la race Humaine !

Le hurlement se fit plus fort, éclatant contre les parois d’acier, si suraigu que la douleur saisit Ishani : des fils de fer chauffés au rouge enfoncés dans son crâne.

— Par l’autorité du Maître de la race Humaine, j’impose à toutes les réserves solaires de ce monde de s’activer immédiatement ! Qu’elles relâchent leurs stocks d’énergie dans le noyau de cette lune ! Déversez la lumière de l’Empereur sur Ses ennemis, pour qu’ils soient oblitérés et que Ses serviteurs vivent !

Le hurlement sonnait comme une lame d’épée trainée sur de l’acier.

— Car rien ne saurait être plus juste que de sacrifier sa vie au service de l’Empereur-Dieu !

Ishani s’agrippa au pupitre. Le sang cognait dans ses tempes et la cellule semblait tourner autour d’elle. Le monstre frappa le hublot de verre blindé. Le son était strident, mais ses griffes n’en rayaient qu’à peine la surface. Ishani éclata de rire lorsqu’elle sentit les rouages se remettre en branle sous ses pieds. À présent, la créature était hystérique et poinçonnait de petites étoiles dans le hublot.

L’émetteur vox de Borvo gazouillait des suppliques d’aide à la communication, afin que la prière d’Ishani soit reçue sans interférences par l’esprit de la machine. L’hospitalière vit que le couvercle du pupitre demandait à s’ouvrir. Elle s’écarta pour qu’il en ait la place. Dessous se trouvait un parchemin de vélin blanc, maintenu à plat par un encrier et une plume abimée par le temps. Une plaque de cuivre, toujours luisante grâce aux huiles de protection, était vissée sous le couvercle.

Loyal commandant de l’Imperium de l’Humanité, y lisait-on. Vos offrandes de sang et de verbe ont été jugées acceptables. Appliquez votre nom sur le vélin, et que l’Empereur vous reçoive.

Le système était similaire à celui qu’utilisait la station pour envoyer les ordres internes. Les parchemins, une fois signés, étaient glissés dans une fente où la signature apposée était vérifiée avec celles déjà enregistrées dans le cogitateur central. Le petit carré de vélin attendait qu’Ishani le biffe de sa plume.

— Ton destin avance à grands pas, xenos, se moqua-t-elle.

Borvo regarda Ishani prendre la plume. L’hospitalière entendait les griffes de la créature tapoter sur le tableau extérieur de commandes. Son cœur s’affola, même si elle savait qu’il ne pourrait jamais entrer. Sœur Zhora avait scellé la porte avec un code de verrouillage d’urgence, une séquence aléatoire qu’elle avait choisie, maintenant figée à jamais dans le secret de son crâne.

Ishani devint blanche comme un linge.

Comme si le monstre avait lu dans ses pensées, il quitta précipitamment le hublot. Ishani entendit un frottement de céramite, un corps en armure traîné sur le sol, puis un gémissement qui ne trompait pas : Zhora était encore vivante. Et enfin, un autre son : celui d’un animal bâfrant de la bouillie à grandes bouchées.

Ishani se concentra à nouveau, étudiant le vélum vierge. Elle tendit rapidement la plume et renversa l’encrier. Sa maladresse lui fit pousser un juron… et elle réalisa que le petit flacon était vide. Le capuchon de métal se détacha, corrodé par l’âge. Il y avait des siècles que l’encre s’était changée en poudre.

Ishani entendit la chose à l’extérieur aspirer ses dernières gorgées. Sa gorge se noua, aussi dure que de la pierre.

— Mes sœurs, dit-elle en luttant pour avaler sa salive. Pardonnez-moi.

Un doigt griffu appuya sur une rune du panneau de contrôle de la cellule, aussi méthodique qu’un enfant suivant des instructions. Ishani se sentit mollir : son armure n’était plus qu’un poids mort.

Les ailes de Borvo chuchotèrent derrière elle. Il lui secoua le bras.

— Que le Trône te maudisse ! Qu’est-ce que tu veux ?

Borvo avait pris quelque chose à la ceinture d’Ishani. Il lui tendit son offrande.

Ishani ouvrit son almanach sans un mot. Sa signature s’étalait sur la première page, les lettres découpant un filigrane de boucles et de voltes, comme si la signature de l’hospitalière était un décret sacré. Avant de réaliser ce qu’elle faisait, elle avait découpé la page cousue à la reliure avec sa lame digitale. Les feuillets se répandirent au sol comme autant d’oiseaux à l’agonie. Elle présenta le vélin devant la fente du pupitre, et frappa du poing la rune d’activation. De minuscules rouages se mirent à gémir alors que son offrande était avalée, lentement, petit à petit. Ishani tenta de ne pas prêter attention à l’ombre rôdant derrière le hublot.

La page avança encore dans la fente. La signature d’Ishani était toujours visible. L’hospitalière cogna des deux poings sur le pupitre :

— Que le Trône te damne toi aussi ! Tu es cassé ? J’ai déjà fait ça des milliers de fois, et ça n’a jamais été aussi lent !

Borvo croassa des prières d’excuses à l’esprit de la machine.

À l’extérieur de la cellule, il y eut un bip. La chose avait tapé la première suite de runes.

La signature d’Ishani frôlait maintenant la fente, les faisceaux d’augures scannant fastidieusement chaque ligne à la recherche du moindre défaut. La chose appuya sur les deux premières runes de la seconde séquence, toujours aussi lentement, mettant Ishani à la torture.

Borvo saisit une chandelle et voleta devant le hublot. Ishani le repoussa doucement et leva sa scie à os, entendant le ronronnement de la machine qui trainassait dans son dos. Elle savait que la chose se précipiterait sur elle pour lui arracher la tête à l’instant où la porte s’ouvrirait. Son arme était fonctionnelle au corps à corps, et de toute façon, elle n’avait pas la place d’esquiver. Son sang noierait le lecteur avant qu’il ait eu le temps de digérer le reste de sa signature.

La machine vrombit. Le nom d’Ishani pendait toujours devant la fente.

Un autre bip. Plus que trois.

Ishani se reprit. Sa scie à os vrombissait, presque collée à sa poitrine : la chose ne pourrait pas l’éviter au moment de bondir.

— Borvo, attendos.

Sa bouche était sèche, ses lèvres, craquelées.

— Je te remercie pour ton service. Que les saints te protègent.

Le chérubin se contenta de la regarder de ses yeux noirs et luisants. Sa bouche avait toujours la même moue interrogatrice, malgré les plaies et la crasse qui recouvrait son petit corps. Il battait l’air de ses ailes déchirées.

Un autre bip. Ishani accepta la ruée d’adrénaline courant dans ses membres, chevaucha l’orage qui se déchainait dans son cœur. Encore une rune, et la mort serait sur elle.

Elle ferma les paupières, attendant le dernier bip. Une image fit irruption dans son esprit : une silhouette d’or, irradiante. Quelqu’un descendait un escalier haut comme une montagne… Il tendit la main, la convoquant à se redresser et à Le suivre.

Ishani bondit sur ses pieds. Ses larmes roulaient sur ses joues, et la chose percuta la porte, éclaboussant le hublot d’une expectoration sanglante.

Le sigil du verrou luisait toujours d’une lumière cramoisie.

La chose se décolla du verre dégoulinant et recula d’un pas. Elle s’agrippa aux montants de la porte. Un instant, Ishani crut qu’elle se préparait à arracher le battant de ses gonds, mais la créature titubait, luttant pour rester debout. Son énorme œil jaune tournait paresseusement, recouvert, malgré ses efforts, par le poids de sa paupière.

Ishani vit des filets noirs dégouliner parmi la souillure du hublot : sa lentille vrilla pour atteindre le plus haut spectre d’agrandissement. L’holo-compte rendu identifia sans erreur possible des coulures de salive xenos, des grumeaux de protéines de matière grise humaine, mais tous ces échantillons avaient bel et bien été souillés. Lue par la lentille, leur densité était presque noire : cela suggérait que le lobe antérieur avait reçu une solution quelconque par la carotide. Un holo-label apparut.

< Enzyme détectée, native de la station. >

< Analgésique connu : « néphenthine ». >

Ishani revit le mausolée, la présence des deux autres sœurs. Zhora avait regardé au loin, songeuse, pendant que l’hospitalière expliquait les immondes méthodes utilisées par la créature pour ingérer les informations. Elle se souvint de la seringue vide que Zhora tenait dans ses mains quelques secondes avant que la guerrière ne l’enferme dans la cellule. Elle se souvint de la façon dont Zhora avait titubé derrière elle, murmurant une litanie de concentration.

Ishani hoqueta.

— Lucia du Cœur Valeureux ! Que la gloire soit à jamais sur votre Ordre !

Elle pouvait imaginer les derniers instants de Zhora. Eva était morte. Zhora n’avait plus qu’une main pour frapper la créature et lui injecter la dose mortelle de sa seringue. Elle n’avait pas voulu courir le moindre risque : il fallait qu’Ishani vive, et les trois lunes avec elle. Zhora avait enfoncé la seringue dans sa propre gorge, enfermé Ishani dans la cellule et avait compté sur l’intelligence de la créature : elle s’empoisonnerait elle-même.

Le moteur du pupitre s’était arrêté. La page était avalée. Ishani n’entendait plus rien. Est-ce que sa signature n’avait pas suffi ? Trop élaborée, peut-être. Ou la page sur laquelle était écrite, du mauvais format…

Les rouages vrombirent sous ses pieds, semblables au mécanisme d’un verrou gigantesque s’ouvrant pour qu’une clef s’y enfonce. Les mécanismes craquèrent plus profond, enterrés sous des abysses de roc. Le son déchira la terre jusqu’en son centre, une machinerie titanesque tournant et se mettant en branle à la façon d’un dieu venant au monde.

Les murs tremblèrent et Borvo s’accrocha à son épaule. Ishani sentait son cœur battre dans sa gorge. Une musique ténue s’éleva de l’émetteur vox du servo-crâne, un chœur vibrant pensé pour adoucir l’anéantissement du bourreau de cette planète.

La chose se dressait toujours contre le hublot, dévisageant Ishani d’un œil brûlant et obstiné. Tout proche, terriblement proche, s’éleva un million de hurlements rageurs. L’immense pupille tourna, rampant sur Ishani comme un ver, buvant tous les détails de son visage, étudiant son adversaire victorieux au bénéfice de ses successeurs.

Ishani parla, et son embua le hublot.

— Regarde-moi bien, xenos.

Ses doigts nus crissèrent sur le verre. L’œil s’écarquilla, intrigué, alors qu’Ishani traçait un symbole sur la paroi qui les séparait. Trois pétales courbes liés par un col. La chose l’étudia pendant que la lueur disparaissait de son iris.

— Rappelle-t’en bien, ajouta Ishani.

La chose cligna de la paupière : son œil roula enfin dans son orbite et son corps s’écrasa contre la porte avant de glisser sur le sol.

Ce son libéra toutes les émotions d’Ishani. Elle s’étouffa et une pluie de larmes roula sur ses joues alors qu’elle s’effondrait à son tour. Des images envahissaient son esprit. Son rosarius serré par la main d’un mort. Le meurtre d’Hamanda. L’engeance xenos grouillant dans l’hôpital. Les adeptes qu’elle avait laissés derrière elle dans le mortuarium. Gundred reprenant le commandement malgré ses jambes fracassées. Zhora, Eva, se battant pour lui offrir une seconde de sursis.

Les murs étaient maintenant animés d’un grand frisson, et la chaleur empoissait l’air. Le plus gros du contingent xenos se trouvait à des kilomètres sous la planète. Le centre exploserait avant qu’ils aient la moindre chance de regagner la surface. Ils sauraient ce qui allait arriver. Ishani se demanda comment ils se préparaient à leur extinction imminente. Continueraient-ils leur saccage avec un entêtement de brute, jusqu’à ce que l’explosion les dévore ? Où s’immobiliseraient-ils pour contempler les raisons qui les avaient amenés ici, certains de savoir que d’autres de leur race souffriraient après eux pour atteindre leur but répugnant ?

Borvo avait fini de recoudre sa joue. Ishani saisit ses minuscules mains et lui fit poser son nécessaire de suture.

— Borvo, dit-elle en lui caressant la joue. Somnos.

Le chérubin, obéissant, voleta tout près d’elle et replia ses ailes tordues. Il prit ses orteils dans ses paumes et s’éteignit avec un hochement de tête. Ishani posa sa lourde tête sur ses cuisses. Ses doigts jouaient avec ses boucles huileuses.

— Quelle sera ta dernière prière, mon tout petit ?

La voix d’Ishani était un croassement : la fournaise qu’était devenue la cellule lui râpait la gorge comme du papier de verre.

— Un passage… un passage de la Litanie du Cœur Constant. Cela me semble approprié, même si personnellement je trouve ces versets assez plats. Ou alors le Triomphe de Silvana, peut-être ? Par le Trône, que ce dernier verset est magnifique.

Elle cligna des yeux pour chasser la sueur de ses paupières. La touffeur lui brûlait les sinus. Elle ramassa l’une des pages collées au sol moite et palpitant.

— Non. Pas celle-là, dit-elle.

Elle en choisit une autre. L’encre pleurait sur le papier. Il s’agissait d’une note qu’elle avait gardée serrée entre deux pages, écrite sur un fragment de vélin lorsqu’elle était stationnée à Grudgehaven. Le papier portait encore la marque verte de son pouce : elle avait écrasé des feuilles d’épices avant de rédiger ce texte, touchée par l’inspiration au beau milieu de ses obligations.

— Et comme je rêve que mon âme atteigne des étoiles inconnues, emportant avec elle la lumière de l’Empereur-Dieu…

Cette petite sœur novice s’était prise pour une poète… Mais ces lignes n’en étaient pas moins justes, et on y devinait une franche ferveur.

— C’est en sauvant les vies de Vos serviteurs que je me sauve moi-même…

Le mugissement de la terre recouvrait maintenant les hurlements des xenos. Les boucles de Borvo restaient entre les doigts d’Ishani, et la peau du chérubin fondait sur son crâne d’acier comme la cire d’une chandelle. La sueur roulait sur le menton de l’hospitalière, mais elle lisait encore.

— Je songe à la vie que Vous m’avez offerte, au chemin que je suivrai. Jusqu’à la mort du devoir…

Elle reposa la page. Sa voix s’évapora dans l’air brûlant. La mort arriverait-elle dans une avalanche de feu ? Les murs allaient-ils s’effondrer et l’écraser comme une pulpe sous la force de la compression supersonique ?

La silhouette d’or descendit. Malgré sa taille titanesque, Son pas était léger. Dans Son sourire dansaient l’accueil, le repos et le pardon accordé pour chaque faiblesse.

La cellule vibra soudain comme un Thunderhawk quittant l’orbite, et les lumo-chandelles moururent, embrassant Ishani dans des ténèbres bienveillantes. Ses cheveux brûlés avaient une odeur d’encens. Elle n’aurait pas pu dire le nombre de fois où elle avait vu la mort, le nombre de visages que la vie abandonnait. Elle y avait toujours lu de la surprise. La mort avait pour habitude d’arriver avec un instant d’avance.

— C’est par la seule foi que les miracles sont rendus possibles, dit-elle en se souvenant des dernières lignes de son almanach.

Les mots éveillèrent une dernière fois son cœur, lui redonnèrent le goût d’une vigueur juvénile familière.

— Car même dans le…

ÉPILOGUE

Testament soumis par la Révérende Mère Palatine Verida Carolinus suite à l’immolation de Persepia Solitaris et à l’évacuation immédiate des agri-abris proches, Persepia Primus, Secindus et Tertius.

– Vaisseau du Segmentum Obscurus Héraut de la Furie
Désignation : F092/00468PL33

Les canaux vox et astropathes de l’agri-station Persepia Solitaris sont restés silencieux durant six semaines standard avant l’immolation. Nos astropathes ont conclu que ce dysfonctionnement venait des champs de débris en orbite et des courants warp ascendants, venus de la Cicatrix Maledictum. Si les protocoles d’immolation de Solitaris n’avaient pas été lancés, si le halo de l’explosion de la lune n’avait pas frappé nos rayons augures, alors les agri-abris Primus, Secundus et Tertius seraient restés dans l’ignorance du péril. La flotte xenos s’était dissimulée dans le champ de météores et nous aurait atteints en moins d’une semaine standard. Nous aurions nous aussi été infiltrés, et très certainement réduits à néant.

Que le Trône soit remercié des actions courageuses de l’inconnue qui a provoqué l’immolation de Solitaris, comme nous le découvrirons lorsque nous reviendrons, portant l’épée et la flamme.

C’est le protocole seul qui a dicté notre évacuation immédiate. Tout s’est déroulé rapidement, et avec efficience. Les patrouilles de la Marine ont été prévenues et ont aidé à couvrir notre retraite. Que Lucia bénisse l’Amiral Vilhelm Karls pour son esprit tactique nous ayant permis de balayer la flotte xenos. Ennemi xenos identifié comme « Léviathan ». Au vu de sa trajectoire, sans doute un survivant du Siège de Baal.

Toutes les sept mille âmes : Adepta Sororitas, Adeptus Mechanicus, Cultistes Impériaux et personnel associé, toutes sont censées atteindre le port dans six années standard.

Que l’Empereur-Dieu, aimé de tous, soit loué.

Nous sommes guidées malgré les ténèbres. C’est par la seule foi que les miracles sont rendus possibles.

LE MARTYRE DE SŒUR ANARCHIA

PHIL KELLY

CHAPITRE UN

PRIVATION

Face supérieure du disque de commandement de Tsentran, Mantra Primau

Brrrrzzzzzzzt.

Le bourdonnement d’insecte retentissant tira Sœur Anarchia du sommeil. Elle se retint de grogner, en fusillant du regard les drones à forme de soucoupe au-dessus d’elle, qui avaient produit cet irritant grincement dans une stéréo parfaite. Elle s’imagina, les déchirant de ses mains, comme s’ils avaient été faits de papier mouillé, au lieu du même alliage étrange et presque impénétrable que sa cage.

Trois jours s’étaient passés depuis que les T’au l’avaient faite captive. Trois jours, claustrée comme un psyker clandestin dans les entrailles d’un Vaisseau Noir, incarcérée telle une hérétique de droit commun en attente de son exécution. Et pas dans une cellule digne de ce nom, car les T’au avaient une façon très différente de l’Imperium de traiter leurs prisonniers de guerre. À certains égards, elle aurait préféré une oubliette humide et moisie à cette geôle de fausses prétentions bien éclairée.

Son environnement était propre, clair et spacieux. Tout ce qui l’entourait était d’une blancheur immaculée, avec des plantes odorantes suspendues aux murs lisses et incurvés, des meubles aux courbes harmonieuses auxquels elle s’interdisait de toucher et une lueur d’ambiance qui émanait du haut plafond. La seule odeur déplaisante provenait des joints de son armure, imprégnés de sueur, et la seule source de douleur de ses propres articulations. À tout point de vue, ils la gardaient là, dans le luxe de sa cellule stérile et richement aménagée, mais ce n’en était pas moins contre son gré. L’un des murs était remplacé par un champ d’énergie invisible, que seul trahissait un scintillement des plus ténus. Sa puissance était néanmoins suffisante pour la forcer à rester à l’intérieur, et elle le savait d’expérience.

La mascarade allait encore plus loin. Malgré la guerre qui continuait de faire rage dehors sur les terres marécageuses de Mantra Primau, son interrogateur t’au n’avait fait que se référer à elle comme à une invitée d’honneur, et savait choisir ses mots pour renforcer cette idée, dans un gothique qu’il parlait couramment et avec une fluidité impressionnante. Il lui avait même été permis de garder son armure de combat, les T’au ayant pris soin d’insister sur le fait que la dignité était toujours accordée même aux moindres de leurs hôtes. Cela, Anarchia s’en félicitait. Car après tout, son armure lui était une arme autant qu’un bouclier, et elle avait bien l’intention d’en faire pleinement usage.

L’« ambassadeur » impeccablement habillé qui venait quotidiennement la voir lui présentait les mêmes platitudes neutres et sirupeuses chaque matin, aimait entretenir l’illusion que les T’au lui témoignaient toute la courtoisie possible, prétendait qu’ils auraient même traité leurs ennemis les plus redoutables avec respect et hospitalité. Tout ça n’était qu’un mensonge, comme pratiquement toute la façade que ces xenos présentaient à l’univers.

Ils la mettaient au supplice, purement et simplement.

Brrrrzzzzzzzt.

Anarchia lâcha un cri de colère contrariée. Ce maudit bruit.

Il fallut un instant pour que lui revienne la réalité pénible derrière sa situation. Pourquoi était-elle traitée ainsi ? Qu’espéraient-ils encore qu’elle puisse leur donner ?

Et pourquoi elle en particulier ?

Elle parmi les centaines de milliers qui se trouvaient sur la planète-psaume de Mantra Primau. Anarchia Dontare était une sœur de bataille de l’Adepta Sororitas. Hautement entraînée par l’Ecclésiarchie. Sa conviction était forte au point qu’elle avait surmonté des blessures par munition solide pour continuer de se battre, un trait qui l’avait élevée au rang de sœur supérieure. Le sang de centaines d’ennemis de l’Imperium avait beau colorer ses mains, elle n’était pas chanoinesse ; il n’était pas en son pouvoir de conclure un marché au nom de la garnison de la Sororitas, et elle n’avait connaissance d’aucune information susceptible d’affecter l’effort de guerre dans son entier.

La seule chose qu’elle considérât exemplaire à propos d’elle-même, hormis ses états de service, était de s’être battue au côté de la sainte.

Elle avait été le témoin direct des miracles de sa béatitude, et cela avait allumé un feu en elle, qui avait consumé tous les doutes de l’esprit. Mais s’ils espéraient découvrir à travers elle ce que cela signifiait, s’ils espéraient en quantifier l’effet sur l’âme, ils allaient être cruellement déçus.

L’attrait angélique du sommeil revint la hanter, tel un chant de sirène à la limite de ses sens. Elle se permit de refermer les yeux, pour les reposer un instant.

Brrrrzzzzzzzt.

— Merde !

Le bruit la refit sursauter, le système sanguin parcouru de vieilles traces d’adrénaline, qu’elle sentait dans ses veines, presque douloureuses lorsqu’elles lui remontèrent les avant-bras. L’intrusion des drones était d’une précision stupéfiante, leur note parfaitement calibrée pour s’immiscer comme une vrille dans sa sérénité. Elle avait dans un premier temps ignoré ce bruit, en s’élevant au-dessus de ses interruptions par la méditation et la prière. En faisant paraître qu’il ne la dérangeait pas.

Il avait suffi des deux premiers jours de son incarcération pour que ce masque tombe.

Anarchia cligna des yeux pour en chasser la fatigue, les lèvres retroussées tandis qu’elle luttait contre le voile noir. La réserve de stimulants de son armure s’était épuisée depuis longtemps. La traction du sommeil lui pesait sur l’esprit ; elle était un morceau de bois flottant sur ses courants, toujours plus près d’être entrainée et de sombrer dans le tourbillon.

Non.

Anarchia se força à se focaliser sur le champ de force qui la retenait piégée, miroitant comme de l’eau, mais capable des mêmes coups percutants qu’un marteau à deux mains. La haine qu’elle éprouvait pour ses ennemis se concentra sur cette manifestation spécifique de leur technologie, et elle la sentit attiser sa colère, en un feu par lequel repousser l’obscurité de la nuit. Comme elle aurait voulu le faire éclater, ou éventrer le mur et aller arracher la xenotechnologie qui le générait. Mais elle avait découvert à la dure quelle était la puissance de cette barrière d’énergie, quelques minutes après avoir repris conscience ici, et s’était depuis réprimandée cent fois d’avoir cru qu’elle passerait au travers par la force. Sa main gauche en était encore raide et crispée comme une griffe.

L’antichambre qu’il y avait de l’autre côté était une autre tranche de ce faux paradis, un croissant blanc, où des formes de flore xenos avaient été soigneusement disposées sur son pourtour lisse. Plusieurs larges ovales plats flottaient par leurs propres facultés. Le plus grand était de la taille d’un lit, bien qu’elle n’eût aucune idée s’il devait servir de sculpture, de table médicale ou de banc de repos.

Cela ressemblait bien aux T’au de gaspiller de précieux générateurs antigravs pour quelque chose d’aussi trivial qu’un plateau de table. L’Imperium aurait su employer un potentiel aussi merveilleux à prêter de la puissance motrice à un tank, à un temple mobile ou à un cyber-chérubin dévotionnel. Quelque chose susceptible de servir leur cause. Chez eux, le don sacré et insondable qu’était la technologie était dilapidé avec inconséquence.

Ou peut-être, lui murmurait son épuisement, que ces objets avaient été placés là de façon délibérée. Un lit propre et calme, laissé dans son champ de vision pour tourmenter celle qu’ils ne laissaient pas dormir. Tout ce qu’il y avait dans cet endroit avait peut-être été sélectionné, modelé et conçu à partir de rien dans le seul but de saper sa volonté et de la faire fléchir.

Cela leur aurait tellement ressemblé.

Brrrrzzzzzzzt.

— Ça suffit !

Anarchia lança aux drones un autre regard féroce ; le plus proche d’elle flottait assez haut, mais pas au point de se trouver hors d’atteinte. Elle ferma les yeux, crispa ses groupes musculaires les uns après les autres, en tournant son esprit vers la gloire de l’Empereur Immortel. Elle s’accroupit. Se tint prête. Sentait sur elle chaque plaque de son armure, savourait leur douce étreinte sur les parties de son corps qu’elle assouplissait une à une.

— Ô Empereur sacré, prête-moi force, sollicita-t-elle en murmurant. Accorde-moi de ta puissance pour ce que je m’apprête à faire.

Son esprit s’emplit d’images de Son entité radieuse sur le Trône d’Or. Des faisceaux de lumière se dressaient derrière le sauveur géant et émacié de l’Humanité, les rayons d’une aube nouvelle, taillés dans l’ambre.

— Donne-moi la force nécessaire pour détruire cet endroit.

Elle se ramassa sur elle-même, et jaillit d’un bond, en allant planter son pied sur une étagère triangulaire et en y prenant appui pour se projeter haut dans les airs. Les doigts de son gantelet ne se refermèrent sur rien. Le disque flottant s’était décalé vers le haut d’un mouvement fluide, pas plus alarmé que la plante pleureuse dont sa bordure vint effleurer les longues feuilles. Anarchia se réceptionna dans un bruit sourd, en vacillant légèrement alors que le manque de sommeil lui montait à la tête. Un brusque accès de colère s’empara d’elle et elle frappa le mur d’un coup de poing, en laissant un léger cratère dans le plastek, et un réseau de craquelures qui révélèrent derrière l’alliage impénétrable.

Tout s’était passé exactement comme les fois précédentes. De la même façon qu’elles se passeraient le lendemain et le jour d’après. Excepté que l’absence de sommeil allait graduellement la rendre plus faible, malgré son armure énergétique, et que ses tentatives deviendraient plus pathétiques à mesure, jusqu’au moment où elle n’aurait plus la force que de les agonir d’injures.

Que n’aurait-elle pas donné à cet instant précis pour les ailes d’une Zéphyrine. Pour s’élever bien haut sur les colonnes de feu d’un réacteur dorsal, aller agripper les drones et les expédier de force dans le champ d’énergie, le faire surcharger dans une cascade d’étincelles afin de pouvoir s’évader de là et s’en aller semer une vengeance sanglante sur ceux qui avaient eu l’outrecuidance d’emprisonner une fille de l’Empereur. Le simple fait d’y songer suffisait à la faire vibrer. Elle aurait toujours trouvé la force de tuer, si elle avait pu franchir cette barrière de force. Elle en avait la certitude.

Mais elle ne le pouvait pas, et ses geôliers le savaient.

Voilà ce qui était le pire, bien sûr. Ils comptaient la regarder sombrer dans l’aliénation et l’humiliation avant de finir par mettre un terme à tout ceci.

Et si son corps se rebellait contre elle, par manque de sommeil, elle n’était pas certaine de parvenir même à tenir jusque-là.

Brrrrzzzzzzzt.

Anarchia grogna, roula sur le côté et ses yeux s’ouvrirent avec une grande répugnance. À travers le brouillard de sa fatigue, elle eut vaguement conscience d’une conversation dans le corridor qu’il y avait plus loin. Par-dessus le bourdonnement ténu du champ d’énergie, elle discernait tout juste le langage saccadé des T’au. Une voix chantante et musicale montait et redescendait dans le registre de leur langue xenos. L’autre était pesante et mesurée, chargée d’autorité naturelle.

Elle se força à se focaliser, à se redresser, à adopter une position de prière comme si le visiteur qui arrivait ne lui était d’aucune conséquence.

La porte en iris au fond de l’antichambre poussa un sifflement léger en s’ouvrant comme le diaphragme de capture d’image d’un servo-crâne, ses pétales triangulaires se rétractant à l’intérieur du dormant pour révéler derrière le passage de section ovale. Anarchia conserva son attitude de prière, mais jeta un coup d’œil vers le haut à travers sa frange épaisse, juste un instant. Empruntant la porte, arrivait le même ambassadeur t’au venu l’accabler de sa rhétorique chaque jour depuis sa capture. Il glissait vers elle, un sourire obséquieux sur ses traits plats dépourvus de nez.

Ô combien Anarchia avait appris à détester les expressions d’imbéciles satisfaits qu’arboraient les T’au depuis leur arrivée sur la planète. Ridés et chauves à l’exception de leurs mèches de cheveux stylisées, ces xenos avaient la peau bleu-grise des cétacés, sans pour autant cacher en dessous une quelconque force physique réelle. Ils avaient les membres faibles et les yeux laiteux, ceux d’une espèce si petite, si chétive qu’elle n’avait d’autre option que de maîtriser la technologie, faute de quoi la galaxie l’aurait effacée.

Alors que l’ambassadeur s’approchait, ses robes bruissaient comme s’il marchait pour aller s’attabler à un dîner plutôt que de venir poursuivre un interrogatoire. De ce qu’elle en avait constaté par elle-même, les T’au portaient ces longues tenues qu’ils s’efforçaient de garder d’une propreté méticuleuse, lorsqu’ils ne revêtaient pas ces plaques de protection ajustées à leur silhouette. Malgré toute leur technologie guerrière reluisante, elle savait d’expérience que les armures t’au ne protégeaient pas face à la force de pénétration d’un bolt ; les saintes armes de l’Adepta Sororitas étaient plus que capables de détruire ces créatures en grand nombre, même dans leur attirail complet. Un unique projectile à masse réactive aurait suffi à transformer cette créature pompeuse en une glorieuse détonation d’os et de chairs broyées.

— J’espère sincèrement ne pas vous interrompre, dit le xenos.

L’épuisement qu’elle éprouvait laissa libre cours à sa haine. Elle releva les yeux, et fit un geste brusque comme si elle lui jetait un caillou à la tête. À son grand plaisir, l’ambassadeur eut le réflexe de se protéger, avant de reprendre une attitude plus digne.

— Je vous salue, au nom du T’au’va, dit-il.

Le xenos s’inclina depuis la taille, en déroulant ses longs doigts dans un étrange geste d’épanouissement floral.

— Et comment cette belle matinée vous trouve-t-elle, sœur de l’Imperium ?

— Épargnez-moi vos platitudes, Pauvre Bel’Goy, dit-elle sans pouvoir retenir un début de sourire railleur. Je crache sur vos salutations.

— Cela se prononce Por’vre Bel’gai, dit le diplomate. Bien que je ne puisse espérer de votre langue qu’elle parvienne à reproduire des phonèmes aussi nuancés.

Son gothique impérial était impressionnant, si naturel et si exercé qu’il semblait presque venir d’une bouche d’humain.

Anarchia secoua la tête avec dégoût. Elle parvenait très bien à articuler les syllabes du nom de son interrogateur. Elle choisissait simplement de ne pas le faire. Un de ses rares plaisirs, au fil des derniers jours, avait été de diminuer, d’irriter et de contrarier celui qui la détenait, à chaque occasion qui s’était présentée. Si elle pouvait de cette façon le pousser à la sous-estimer, ou même lui faire perdre son sang-froid, alors tant mieux.

— Ces servitors, dit-elle, en pointant vers les drones qui flottaient au-dessus d’elle. Ils sont défectueux. Vous devriez les faire réparer.

Bel’gai la regardait, le visage impassible.

— Je ne pense pas.

— Ils émettent un bruit.

— Oui. C’est un élément regrettable mais nécessaire de leur programmation.

— Nécessaire ? se prit-elle à siffler, entre ses dents serrées. Il est nécessaire de m’empêcher de me reposer ? Vous croyez que c’est comme ça que vous me ferez céder à votre interrogatoire ?

— Vous êtes notre invitée de marque, et vous profitez du luxe accordé à un officier. Regardez autour de vous. Nous vous avons garanti bien plus d’espace qu’il ne vous en fallait. Vous disposez de quartiers en propre, et la nourriture et l’eau auxquelles vous êtes habituée vous sont délivrées deux fois par jour, en les gardant aussi fades et peu attrayantes que votre espèce aime les consommer.

Il fit une tentative passable de hausser les épaules, bien qu’il y eût quelque chose d’anormal dans leur articulation. Et il exposa ses larges dents plates dans ce qu’Anarchia supposa être un sourire.

— Le fait demeure que vous êtes une meurtrière et une sauvage, qui refusez de partager l’illumination lorsqu’elle vous est pourtant offerte sur un plateau d’argent.

— Tout ça n’est qu’une mascarade.

— Espériez-vous vraiment que nous allions vous accorder toutes les concessions que vous auriez souhaitées, tandis que nos espèces sont toujours à couteaux tirés ?

Elle plissa les yeux, mais ne dit rien. Continue de le faire parler, se dit-elle. Plus il parlera, plus tu seras en colère, et plus il sera facile de rester réveillée.

— Votre Imperium se comporterait-il de la même manière ? la pressa Bel’gai. Je ne pense pas.

— Vous essayez de tendre un gant de velours qui cache une main de fer. Et pas aussi bien que vous le croyez.

— Ce n’est pas une vue que partagent tous vos semblables sur cette planète. Loin s’en faut, en réalité. La population au sens large a su se comporter de la façon logique, pour une populace humaine.

— Alors ceux que vous avez convaincus de déposer les armes ne sont que des idiots naïfs, à la foi trop faible.

— Et la foi est quelque chose que vous-mêmes possédez en grande mesure, n’est-ce pas ?

— Assez pour nous assurer que ces hérétiques seront punis pour s’en être détournés, aussitôt que nous en aurons fini avec vous.

— Ah, comme l’Imperium de l’Humanité sait se montrer magnanime. Toujours si prompt à gaspiller ses ressources, et à massacrer son propre peuple sans raison.

— La tolérance est la porte ouverte vers le désastre.

— La négativité comme mantra. Le sectarisme pour credo. Cela défie l’entendement que vous ayez perduré si longtemps.

— N’importe quel empire d’une taille et d’une maturité suffisantes comprend que la compromission ne mène qu’à la catastrophe. Les lois imposées aux fidèles de l’Empereur sont une question de nécessité.

Bel’gai inclina la tête.

— Nous autres T’au pouvons vous montrer une voie différente.

— Non ! Nous sommes bien conscients de ce que sont vos projets pour cette planète, et je peux vous garantir qu’ils n’aboutiront pas. Ils sont aussi vils et malhonnêtes que votre façon de faire la guerre.

— Pas simplement pour cette planète, ma chère. Ce sont des projets pour toute la Bordure Orientale.

Anarchia devint railleuse.

— Les délires de grandeur, dit-elle. Votre fonds de commerce.

— Tout comme l’entêtement est le vôtre.

— Dans la conviction réside la force.

Alors même que sa voix formait ces mots, elle sentit une partie de la fatigue s’évanouir de ses membres.

— Dans la certitude réside de la puissance.

— Cela, tous les T’au le savent, dit Bel’gai. Bien que nous soyons moins enclins à employer notre force comme un gourdin.

— Au lieu de quoi vous empoisonnez les esprits.

— Ce qu’une espèce considère comme néfaste est comme l’eau nourricière pour une autre.

Il eut un mince sourire.

— Cela, n’importe quel empire d’une taille et d’une maturité suffisantes le comprend.

— Je vois que vous cherchez à nous emprunter notre vérité ; mais vous ne parlez que la langue des serpents. L’Humanité n’a pas besoin de vos mensonges.

— Vraiment ? Le T’au’va sait que votre société a suffisamment de corruption en elle pour causer la ruine de mille systèmes stellaires. Quant à nous, nous avons pour nous quelque chose de bien plus puissant que votre obstination bornée.

Elle secoua la tête, en laissant venir un bruit de dépit du fond de sa gorge.

— À savoir ?

— Notre destinée.

L’amusement que cela lui provoqua sortit comme un son croassant et desséché. La façon théâtrale dont cette créature l’avait dit, les yeux brillants, avec une note d’émotion pour lui prêter de la sincérité, lui apparut éminemment comique.

— Je sais ce que signifie cette réaction, humaine, dit Bel’gai. Vous vous moquez du caractère récent de notre empire, mais seulement comme une vieille mégère brisée se moque de la jeune vierge guerrière qu’elle envie en secret de tout son cœur. Vous savez que c’est la vérité.

— Dites-moi ce qui vous fait croire que j’ai le moindre respect pour votre opinion ? demanda Anarchia.

— Le fait que vous soyez une créature consciente, et que vous possédiez une forme d’intelligence.

Le xenos ouvrit grand les bras, en écartant les doigts afin d’exagérer son attitude.

— Regardez notre rythme d’expansion. Vous autres impériaux vous considérez comme l’empire suprême du cosmos, mais voyez combien de temps il vous a fallu pour en conquérir quelques portions éparpillées. Quelque trente-huit mille années impériales, tel que l’estime la caste de la Terre. Trente-huit mille années.

— La galaxie est grande.

— Mais considérez maintenant tout ce que nous avons accompli en moins d’un dixième de ce temps. Nous avons établi cinq sphères d’expansion interstellaire. Nous avons franchi la Grande Faille, amené des dizaines de races sous la protection de notre empire, et transformé des dizaines de planètes en paradis, au lieu des désolations industrielles qu’elles étaient quand nous les avons trouvées. Même celles que gouvernait cette espèce, la plus agressive parmi toutes, les Humains.

— Et malgré ça, le voyage par-delà la vitesse de la lumière est encore hors de votre portée.

Il y eut une réaction à cela ; le visage de Bel’gai se plissa d’une façon devant laquelle Anarchia ne put que conclure à du déplaisir.

— C’est faux. S’il en était ainsi, nous n’aurions pas fondé l’atoll de Nem’yar.

— Alors pourquoi tirez-vous une tête comme si une mouche à viande venait de rentrer par cette fente sans lèvres et vous avait pondu ses œufs sur la langue ?

— Votre peuple ne comprend pas les talents de la caste de l’Eau, ni l’allure à laquelle elle se montre capable d’innover. Depuis que je suis entré dans cette pièce, une nouvelle amélioration a sans doute vu le jour, une autre invention, pour faciliter l’essor inévitable du Bien Suprême.

— Depuis que vous êtes entré dans cette pièce, une autre enclave xenos a été éradiquée, un autre drapeau triomphant a été planté sur les cadavres de ceux qui étaient trop bêtes pour s’enfuir. Nous sommes un empire d’un million de mondes, imbécile. Vous croyez que les Hauts Seigneurs de Terra se soucient d’une espèce arriérée qui se croit supérieure à ce qu’elle est ?

— Un autre monde réduit en cendres, donc, et encore de précieuses ressources gaspillées. Vous autres aimez tellement faire brûler les choses. Le feu a cela d’hypnotisant pour vous, n’est-ce pas ?

Anarchia revit ses anciennes camarades d’escouade, éclairées d’en dessous par la féroce lumière orange tandis qu’elles passaient à la flamme un peloton de soldats t’au qui approchaient, et éprouva une crispation de deuil à l’idée de les avoir perdues.

— Nous brûlons ce qui est une offense à l’Empereur. L’odeur des âmes xenos que nous immolons lui est agréable.

— Vous êtes des monstres, de naissance, soupira Bel’gai. Pourtant, il est possible de vous éduquer. Et oui, je sais que nous autres T’au ne sommes pas sans défauts. Peut-être nous sommes-nous montrés monstrueux à l’occasion en réponse à un univers hostile. Mais uniquement en cas de nécessité absolue, et uniquement pour servir la cause du Bien Suprême.

— On pourrait en dire exactement de même de l’Imperium.

— Autrefois, peut-être. À présent, je crois ardemment que vous agissez par une peur maladive envers l’inconnu. Vous vous dites que c’est la colère des justes qui vous anime, qu’il y a une sorte de noblesse derrière elle, mais en vérité, cette force est engendrée par les ténèbres de votre esprit.

Anarchia se trouva incapable de lui répondre. Cette même idée était déjà venue la troubler dans ses instants les plus solitaires. Ses yeux avaient vu trop d’atrocités pour qu’elle pût croire que l’Humanité fût uniquement juste et bonne.

Non qu’elle l’aurait admis devant un T’au. Jamais de la vie.

— Alors expliquez-moi ça, dit-elle, si vous comprenez si bien l’Empereur et ses domaines. Expliquez-moi les miracles de la sainte.

Por’vre Bel’gai exposa à nouveau ses dents.

— J’avais espéré plutôt que vous pourriez le faire pour moi.

— Les incroyants ne pourront jamais comprendre. Pas réellement.

— Bien.

Le diplomate alla s’asseoir sur l’une des plateformes flottantes, se mit à son aise en arrangeant ses robes autour de ses jambes.

— Le temps joue pour nous, dit-il ; sur ce, il fit un geste en direction du nord et du nord-est. La bataille dehors étant dans une sorte d’impasse, on m’a accordé autant de jours que j’en avais besoin. Pourquoi ne me parlez-vous pas de votre foi ? Je pourrais même vous laisser dormir pendant un temps, si vous m’apprenez quelque chose qui ait de la valeur.

— Vous admettez enfin. Vous faites en sorte de ne pas me laisser dormir.

Elle sentit un feu s’embraser en elle, s’efforça de s’y accrocher, de l’alimenter afin de le faire gagner en férocité. Une haine, bonne et pure. Cela allait empêcher cet épuisement béant de la dévorer et de l’avaler pendant encore un peu plus de temps.

Assez longtemps, espérait-elle, pour réussir à aller planter un pieu en plastek brisé à travers le cœur de ce discoureur insupportable.

CHAPITRE DEUX

LA SAINTE

Fange septentrionale, Mantra Primau

Le marécage remuait autour des chevilles d’Anarchia qui pataugeaient à travers la vase. Les autres sœurs de son escouade Retributor l’accompagnaient dans une formation en tête de flèche relâchée, leurs armes serrées près du corps. S’il n’y avait eu les servomoteurs et les pistons de son armure de bataille, la fatigue l’aurait gagnée depuis bien longtemps, et sans le filtre respirateur de son casque, le volume de méthane puant que libéraient toutes les grappes de bulles noires et huileuses aurait déjà forcé à l’hospitaliser deux fois. Dans les boues toxiques du continent nord de Matra Primau flottaient les cadavres de ceux qui les avaient sous-estimées, mais la foi triomphait de tous les obstacles. Et à dire vrai, l’armure énergétique y contribuait.

Le caisson blindé de son bolter Storm était calé contre son torse depuis des heures sans avoir vacillé. Son double chargeur était rempli, et elle en possédait deux autres à sa ceinture. Par la grâce du coffre de guerre sans fond dont disposait le Ministorum, le reste de son escouade transportait assez de munitions pour venir à bout de tous les adversaires que l’obscurité de la nuit jetterait contre elles.

Ses camarades revêtaient elles aussi l’armure obsidienne de l’ordre de Notre-Dame des Martyrs, leur prêtant la force qu’il fallait pour charrier des armes surdimensionnées à longueur de jours. À elles toutes, leur puissance de feu aurait suffi à brûler une forêt, éventrer les murs d’une citadelle et abattre les fous qui s’y seraient cachés. Il n’était pas d’ennemi qu’elles n’eussent pu vaincre par la sainte trinité du bolter, du fuseur et du lance-flammes si bien représentée ici.

Mais sans adversaires à combattre, les armes de l’escouade Anarchia n’étaient pour l’instant qu’autant de poids mort. Même avec la force servo-assistée de leurs armures, cet arsenal était encombrant et difficile à préserver de la crasse humide et poisseuse du marais. Aussi robuste qu’elle fût, la sienne ne disposait pas d’une réserve infinie d’énergie, pas plus qu’elle-même.

— Allez, marmonnait Anarchia. Nous sommes juste là. Montrez-vous.

Le soutien mécanisé était hors de question dans cette partie du bourbier. Le vaillant transport Rhino de l’escouade, même s’il excellait sur la vaste majorité des types de terrains, aurait été à la peine sur un sol aussi peu ferme, où son poids et sa solidité mêmes seraient devenus un handicap. Une mauvaise lecture du relief, et le véhicule se serait enfoncé dans une fondrière et y aurait glissé et disparu sans laisser de trace.

L’effort commençait à se faire sentir. Chaque kilomètre sapait un peu plus de leurs ressources. À un niveau de pensée purement animal, Anarchia n’aurait rien voulu d’autre qu’ôter son casque, essuyer la sueur de son front et frotter ses yeux qui la grattaient. Peut-être même inspirer une pleine bouffée du véritable air de cette planète, et tant pis pour le reflux acide qui n’aurait pas tardé à suivre. Mais les sœurs de l’Adepta présentes sur Mantra Primau avaient appris qu’enlever son casque revenait à inviter sur soi une mort rapide par l’arme de quelque sniper distant qu’elles n’attraperaient jamais.

C’était ainsi que procédaient ces T’au maudits du Trône. Là où les Sœurs se battaient par le feu, la fureur et une détermination de fer, ces xenos n’usaient que d’opportunisme et de malhonnêteté. Ainsi que d’une patience sans faille. Ceux-là n’étaient pas des Orks, auxquels il aurait tardé de charger droit dans la gueule de leur puissance de feu. Au lieu de quoi, les embuscades qu’ils tendaient constituaient la marque distinctive de leur stratégie, assorties de frappes soudaines et d’assassinats. La chanoinesse Rycliana avait l’intention de savoir s’ils s’en tireraient aussi bien une fois la situation renversée, et il revenait à l’escouade d’Anarchia de jouer le rôle d’appât.

Peut-être fallait-il nécessairement s’attendre à cette duplicité dans leur art de la guerre, considérant le penchant des T’au à opérer sous un bouclier de tromperies. Ils formaient une engeance de menteurs invétérés, pour qui les vérités de l’Empereur étaient comme des perles données aux cochons, et leur façon de traquer leurs ennemis témoignait d’une passivité devant laquelle l’esprit combattif d’Anarchia se sentait frémir de mépris. Mais ils étaient là, toujours actifs et à gagner du terrain, trois jours après avoir envahi Mantra Primau.

Peu importe, se dit-elle. Ils finiraient écrasés par le marteau des forces d’assaut de l’Adepta Sororitas, broyés contre un mur de marbre inflexible.

Tel était le plan, du moins.

— Par la grâce de la Sainte Terra, intervint sœur Palatos. Il était temps.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous avons atteint notre destination, sœur supérieure, élabora Inistara, dont l’index fin tapota sur l’écran de son auspex.

L’instrument de détection était une relique de son temps passé à servir hors de la planète au sein de la suite d’un inquisiteur, et elle le conservait toujours avec elle, clamant qu’il lui avait sauvé la vie plus d’une fois.

Palatos avait raison. Elles avaient atteint Zither-Cinq Sud, l’un des sites défensifs prédéterminés qui entouraient le Scriptorium Majoris. Ce dernier, en tant qu’édifice le plus grand et le plus ostentatoire de ce côté-ci de la planète, n’allait pas manquer de constituer une cible naturelle pour les attaques ennemies, et la Sororité avait bien préparé le terrain alentour.

— Je vous remercie, Inistara, répondit Anarchia. Dispersez-vous et tenez-vous parées.

Leur rôle ici était celui d’un leurre ; de faire venir les T’au jusqu’à elles, et ce faisant, de les attirer dans une trame superposée de pièges, de feux croisés et de guet-apens dont ils ne s’échapperaient pas. Cette position défensive avait été élaborée à grand effort au fil des années, conçue pour renverser le rapport de forces face à un nombre plus important si des effectifs d’invasion avaient dû parvenir à se frayer un chemin à travers les défenses orbitales du système, suffisamment vite pour parvenir en surface. Derrière elles se dressait le haut dôme d’un temple d’étape, qui par ses créneaux ornementés et ses emplacements d’armes dissimulés dans les bouches des gargouilles tenait davantage de la bastide que du site d’observance religieuse. La portion de marécage plus à l’ouest n’était en réalité profonde que d’un pouce, et camouflait de manière ingénieuse un silo à missiles sol-air, capable de surgir de sous l’eau et de lancer ses projectiles en l’affaire de trente secondes. Le bosquet d’arbres rabougris et tordus qui se trouvait à l’est cachait un autocanon quadritube, relié en esclave aux chérubins de visée qui nichaient dans les branches au-dessus, et le tapis de mousse au nord n’était réellement qu’une fine toile de fausse végétation tendue par-dessus un bassin d’acide hyper-vitriolé.

C’était un champ de mort, conçu au départ contre les envahisseurs orkoïdes qui venaient harceler le système toutes les quelques années, mais tout aussi potentiellement dangereux pour n’importe quelle force armée conventionnelle. Le regarder massacrer les T’au allait être un spectacle macabre mais très satisfaisant. Anarchia en éprouvait une impatience immense ; à dire vrai, cela avait été la motivation principale qui l’avait faite se porter volontaire en premier lieu pour le plan de Rycliana.

— Contact, annonça sœur Inistara dont l’écran d’auspex brillait d’un éclat d’ambre dans la brume.

Le halo de lumière palpitante s’accentua autour d’elle lorsqu’elle poussa la sensibilité de l’appareil au maximum. À côté d’elle, sœur Palatos murmurait des sanctifications à son multi-fuseur, et son profil au nez cassé fut souligné de manière crue lorsque sœur Maudine alluma la veilleuse de son lance-flammes lourd derrière elle. La petite flamme devant le bec de l’arme cracha d’une lueur féroce, prête à immoler et à tout consumer.

Sœurs Beatriche et Imedlar s’approchèrent pour venir prendre place de part et d’autre de leur formation, leurs propres lance-flammes lourds poussant quelques éructations lorsqu’elles injectèrent du prométheum dans le circuit. Anarchia arma son bolter Storm, dont le poids impressionnant la rassurait, et décrocha sa masse d’armes sacrée du point d’attache magnétique à sa ceinture, en enfonçant la rune d’activation qui déclencha le crépitement des énergies du champ de distorsion par-dessus les angles cruels de ses ailettes. Un instrument conçu afin de briser les protections ainsi que les os derrière. Il lui tardait de le tester contre les alliages légers qui avaient la faveur de l’infanterie t’au.

— Quelle disposition ?

— Six signaux, répondit Inistara. Ils se tiennent hors de portée pour le moment. Une équipe de reconnaissance, je dirais.

— C’est tout ce qu’il faut s’attendre à affronter par ici, estima Maudine. Juste de quoi s’échauffer.

— Allez, sales petites ordures, murmura Anarchia. Ça suffit de vous cacher comme ça.

Des lumières brillèrent dans la brume, en finissant par dessiner un escadron d’antigrav à deux passagers, conservant une altitude si basse qu’ils soulevaient des sillons d’éclaboussures.

— Plein ouest ! Mettez-vous à couvert !

Anarchia se pencha vivement en pivotant afin de coller son dos contre une souche noueuse. Des impulsions d’énergie brillantes jaillirent par les canons rotatifs sous le menton de chacun des appareils xenos, les disques-servitors logés au bout de leurs ailes ajoutant à la fusillade. L’odeur de céramite brûlée filtra jusqu’aux récepteurs d’Anarchia lorsque leur puissance de feu se fût intensifiée ; toute son escouade n’avait pas trouvé à s’abriter à temps. Maudine avait mis un genou dans la boue, une partie de la hanche emportée et cautérisée tout net. Mais à la grande satisfaction d’Anarchia, elle n’était pas tombée.

La sœur supérieure se pencha pour regarder de l’autre côté de la souche, en repérant le plus proche. Son bolter Storm tressauta lorsqu’elle tira trois bolts en direction du nez de l’engin. De gros morceaux de polymère ablatif s’envolèrent dans des explosions miniatures ; le pilote eut un réflexe d’évitement et l’appareil déséquilibré pencha de côté, plongea la pointe de son aile dans la boue où elle accrocha une racine de l’épaisseur de la cuisse d’Anarchia. L’aile en fut arrachée d’un coup. Le reste partit terminer sa course dans la brume derrière elles, en tournoyant cul par-dessus tête, pour s’en aller percuter un tronc tordu et éclater dans une détonation orange et violette.

Lorsqu’un autre des appareils fondit sur elles, le lance-flammes lourd d’Inistara illumina l’atmosphère, son souffle de prométheum embrasé ayant anticipé la trajectoire pour que l’antigrav n’eût d’autre choix que de voler droit au travers. Les horribles hurlements xenos de son pilote furent une musique à l’âme d’Anarchia tandis qu’il s’éloignait pour disparaître dans le brouillard.

Le dernier de l’escadron se scinda des autres en virant vers la gauche, et partit par-delà un bosquet d’arbres noueux. Anarchia le suivit, l’œil derrière la mire de son bolter Storm, mais un tir des disques-servitors jumelés la força à se baisser, et l’engin s’échappa.

Une douzaine de mètres à l’est, le silo à missiles du site se déployait enfin, l’eau fangeuse ruisselant en cascade de ses battants qui s’ouvraient pour révéler l’ascension d’un support dont dépassaient six cônes trapus. Les bandes parcheminées de leurs sceaux de pureté claquaient dans la brise, depuis le col de chaque tube lanceur ; de vieilles bénédictions, mais sans doute encore assez puissantes pour les guider jusqu’à leurs cibles.

Non que leurs cibles fussent encore là, bien sûr.

— Pile dans les temps, ironisa Inistara.

Maudine exprima sa désapprobation d’un claquement de langue sur la fréquence vox de l’escouade.

— Croyez-vous… eut-elle le temps d’amorcer.

La brume autour d’elles se mit à briller de pulsations blanches. Imedlar s’effondra en criant. Anarchia fut effarée de lui voir la cavité thoracique à l’air libre, une vapeur rougeâtre s’élevant d’une blessure si massive qu’il n’y avait aucune chance qu’elle y survécût.

Il y avait quelque chose qui passait au-dessus d’elle. Une silhouette trapue, lourde et carrée, et dans son dos la lumière d’une unité de propulsion xenos.

Anarchia et ses sœurs ouvrirent le feu, le grondement de leurs armes emplissant la trouée. Pas de lueurs caractéristiques de l’éclatement des bolts cette fois. Maudine s’écroula à son tour, un trou fumant au travers du ventre, et s’enfonça dans le marécage en tournant à moitié sur elle-même. La moitié de la tête lui manquait, les bords des os du crâne cautérisés et noirs. Au-dessus d’elles, une lueur bleutée éclaira la brume une nouvelle fois.

— Puissant Empereur, récita Anarchia, guide ma visée que je puisse châtier Tes ennemis.

Son bolter Storm rugit en riposte, l’important recul la faisant serrer les dents, dans un mélange de détermination de fer et de soif de tuer. Quoi qu’il pût se trouver là-haut, cette chose allait payer de son sang la mort de Maudine.

Cette fois, elle vit les éclats typiques des impacts de bolts éclairer le ciel. L’une des armures de combat géantes pilotées par l’élite des T’au s’éloignait en pivotant pour aller adopter une nouvelle position de tir. Une chose toute en lignes lisses et en blindage élancé, une idole profane modelée à l’image de la technologie. Exception faite des cratères que ses bolts lui avaient laissés sur la cuisse, ses plaques étaient immaculées, sans aucune goutte de sang ou de l’eau du marécage nulle part sur elles.

L’unité de détection qui figurait sa tête la regarda tout droit, d’une paire de capteurs d’un rouge lugubre, l’un grand, l’autre plus petit.

Elle se jeta de côté par instinct, retomba dans un grand bruit d’eau alors même qu’une colonne de plasma s’abattait, et celle-ci frappa le marais en faisant monter un nuage de vapeur nauséabonde. Poursuivant sur son élan, Anarchia s’aplatit pratiquement dans le bourbier une seconde fois. Sa décision fût aussitôt justifiée quand un petit missile t’au cylindrique fila s’écraser à quelques mètres derrière elle. La détonation envoya le liquide saumâtre éclabousser partout dans un rayon de trente pas.

D’autres géants se profilèrent là-haut dans la brume. Depuis le bosquet noueux non loin, elle entendit les pépiements métalliques des cyber-chérubins agités. Un instant plus tard, le canon quadritube camouflé sur leur position se mit à rugir, et gronda ainsi dans une saccade de tonnerre assourdissant jusqu’à produire une série de clics vides.

Son mécanisme d’approvisionnement s’était faussé.

Elle entendit un hurlement par le vox quand Inistara fut touchée. La rune d’identification de sa camarade d’escouade vacilla et s’éteignit. Encore une autre perte, si vite après la précédente.

Le silo à missiles derrière elle éructa une de ses têtes, qui partit dans les airs sur une vrille de flammes pourpres dont la combustion remua le brouillard du marécage. Une des armures de combat vira brutalement lorsque l’ogive redescendit en cloche vers sa cible, et l’arrosa d’une rafale de décharges d’énergie épaisses comme le doigt, depuis une arme à canons multiples montée sur son poignet. Le missile détona à une bonne dizaine de mètres de sa cible, en éparpillant ses fragments sur un large rayon de la clairière.

Sœur Palatos fut la suivante à mourir. Coupée en deux au niveau de la taille, par le simple volume de tirs de plasma qui la frappèrent lorsqu’une troisième exo-armure volante se fût posée sur la chapelle du site. La bile monta au fond de la gorge d’Anarchia, qui crut se sentir les yeux rouges et gonflés. Contre des adversaires tels que ceux-ci, même les armures énergétiques ne faisaient pas grande différence.

À travers la chape, elle perçut du mouvement. L’armure ennemie au-dessus d’elle fut à nouveau touchée, décalée sur la droite par une double explosion alors que retentissait le bruit reconnaissable entre mille des tirs de bolter lourd. D’autres projectiles de gros calibre éclatèrent encore, en dessinant de grands cratères luisants sur l’épiderme blindé. L’un d’eux frappa la jambe au même endroit où son bolter Storm avait touché, et le membre fut arraché net. Anarchia se sentit jubiler au son des cantiques de guerre qui filtraient entre chaque salve de bolts.

— Loué soit le Saint Trône, dit-elle dans un souffle.

Arrivaient en pataugeant une paire de sœurs si lourdement éclaboussées par la boue du marais que leurs armures énergétiques semblaient plus gris-vert que noires. L’une d’elles tirait au bolter lourd plaqué contre sa hanche, les jambes calées sur le tronc d’un chêne-rocaille effondré tandis que son outil de mort monstrueux se cabrait en lui secouant les os. L’autre lâchait des tirs précis de sa propre arme à bolts, par l’entremise de la lunette qui y était montée. Anarchia vit sauter la tête d’une des exo-armures de combat lorsqu’un des projectiles perça la brume tourbillonnante en volant droit au but.

Une troisième émergea alors que les deux prenaient position ; celle-ci plus courte d’une tête, les cheveux ébouriffés et coupés courts, une lame énergétique allumée au côté, tenue d’une main légère. Derrière elle, une des armures xenos gisait fendue en deux, des langues d’éclairs ondulantes jouant sur ce qu’il restait de son champ de force blasphématoire. Le souffle coupé, Anarchia prit conscience que la nouvelle venue s’était défaite de son casque, mais ce n’était pas là la chose la plus étrange à propos d’elle. Là où ses gardes du corps étaient couvertes de la fange du marais de la tête aux pieds, l’épéiste demeurait immaculée, l’armure briquée et propre, sans même la moindre gouttelette d’eau sur elle tandis qu’elle avançait à travers le bourbier.

Nixia Ameldus. La Sainte des Épées.

Anarchia dressa son bolter Storm presque à la verticale, et contribua à la fusillade de sa propre puissance de feu. Les trois exo-armures qu’il restait au-dessus d’elles se repliaient à mi-distance, en espérant prendre l’avantage grâce à la meilleure portée de leurs armes – et cela allait en effet leur être facile. Les T’au disposaient d’une meilleure technologie de détection que l’Imperium, la chose était sue ; leur faculté à percer le bouillon de brume grise leur avait donné l’avantage jusqu’à présent dans tous les échanges à longue portée. D’ici quelques instants, ceux-là allaient leur adresser une dernière salve avant de disparaître, pour revenir à cinq fois le même nombre.

— Pour l’amour de Terra ! Ne les laissez pas s’échapper !

Anarchia changea de chargeur sans cesser de courir péniblement, et constata incrédule que Nixia Ameldus la dépassait d’une foulée deux fois plus rapide que la sienne. Une pluie de décharges de plasma perça à travers le brouillard, dirigée vers l’épéiste. Même un seul impact superficiel aurait signifié sa fin. Mais le plasma ne l’atteignit pas, pas d’emblée. Tous hormis l’un des projectiles achevèrent leur trajectoire dans l’eau du marécage en y créant des cratères inoffensifs de vapeur.

Le dernier de ces tirs manqués frappa un réservoir de rechange pour lance-flammes, tombé dans la boue à côté de Maudine. Dans une conflagration brûlante, il éclata juste à côté de la jambe de la sainte, en faisant jaillir les fragments de son enveloppe rompue. L’épéiste fut prise toute entière à l’intérieur du bouquet ardent. Pendant un instant, Anarchia crut qu’elle la verrait retomber dans la bourbe, noircie et fumante, et son corps y sombrer, éliminé du combat.

Mais les flammes ne se comportèrent pas comme elles l’auraient dû.

Au lieu de s’évanouir rapidement en se dispersant, l’explosion forma un vortex de flammes, une tornade orange et jaune qui tournoya autour de l’épéiste pour la soulever en l’air. Celle-ci ouvrit les bras dans une vague attitude de bénédiction, propulsée vers les exo-armures en repli, la lame tenue d’un geste léger. Une autre salve de plasma lui fut adressée en anticipant le trajet de son vol, mais les décharges finirent éparpillées et aspirées par l’étrange tempête de feu, comme des cendres ardentes prises dans le vent.

Puis elle eut couvert la distance, et commença à tuer.

Sa lame argentée, telle une révélation, tailla dans l’alliage de qualité militaire des armures de combat xenos comme si elles n’avaient été faites que d’argile. D’un revers dédaigneux, elle trancha à travers le canon d’une arme, lui provoquant une avarie dans un bouquet de plasma qui mit feu au bras de l’exo-armure ; puis elle lança sa pointe à travers la poitrine, et atteignit le pilote à l’intérieur. Pendant un instant, Anarchia vit les flammes enfler autour de la sainte comme une paire de grandes ailes, déployées telles celles d’un aigle majestueux.

— Pour vous être immiscés sur les domaines de l’Empereur, tempêta Nixia Ameldus, je vous apporte la mort !

Faisant rugir ses réacteurs, une autre des armures xenos se présenta en vue, et son lance-flammes cylindrique projeta une langue de feu qui enfla pour venir consumer l’épéiste. La dernière du trio en fit de même, toutes deux concentrant la puissance de leur armement. Le tourbillon de feu autour d’Ameldus devint un brasier, mais ne fit pas même roussir un seul de ses cheveux. Anarchia l’apercevait alors que les flammes remuaient et rugissaient, et aurait pu jurer la voir sourire.

Levant son bolter Storm, Anarchia tira une volée qui frappa l’exo-armure et la déséquilibra au moment même où l’épéiste se lançait vers elle. L’épée rutilante décolla à celle-ci son unité de capteurs en lui tranchant le cou dans un crépitement d’électricité.

Aveugle, la machine blasphématoire se projeta en arrière sur ses réacteurs, mais Anarchia avait déjà déchiffré ses intentions. Le bolter Storm gronda. Son double tir éclata en faisant dévier l’armure à l’ouest vers le bosquet d’armes. Les chérubins piaillèrent, et l’autocanon à quatre fûts qui avait recraché ses munitions faussées se remit à ouvrir le feu. L’exo-armure fut abattue en plein ciel par une volée de projectiles antichar gros comme le bras d’Anarchia.

La dernière des exo-armures intensifia son tir, les missiles s’envolant depuis les supports montés sur ses épaules, en direction de son adversaire à l’épée. Le brasier brûlant les faisait éclater de façon prématurée, les ondes de choc de chaque explosion venant fouetter la sainte sans l’arrêter. Elle s’en approchait vite à présent, dans la tornade de feu étirée derrière elle, tel le corps de quelque dragon sacré. La chaleur finit par faire détoner les missiles à l’intérieur de leur support ; le système d’arme en fut pulvérisé, ainsi qu’une bonne partie de l’épaule. Le tourbillon de flammes ronflait d’une force si intense qu’il fit fondre l’alliage de l’exo-armure accablée ; la lame de l’épée trancha dans la matière ramollie, et des gouttelettes d’un rouge luisant s’éparpillèrent en allant faire siffler l’eau froide du marécage en dessous.

Anarchia crut entrevoir à l’intérieur du torse de l’engin de combat un visage xenos qui hurlait, dont la chair noircissait alors que ses yeux éclataient sous la chaleur indicible. La sœur à l’épée tendit la main et lui posa deux doigts sur le front, avant de les lui enfoncer dans le crâne comme à travers du papier. Puis la tornade ardente se dissipa en s’écartant, les flammes s’en allant lécher les arbres dénudés du bosquet proche, tandis que la sœur descendait graduellement au-dessus du marécage pour s’y poser au milieu d’un nuage de vapeur sifflante.

— Par la grâce de l’Empereur, dit Anarchia. J’ai assisté à un miracle en ce jour.

Un grondement ténu enflait dans ses capteurs auditifs, en devenant perceptible à présent que le crépitement du tourbillon ardent refluait. Quelque part vers l’ouest, à une distance moyenne, l’air grouillait d’engins aériens t’au.

Ils approchaient en trombe.

CHAPITRE TROIS

LE CONSEIL ÉLÉMENTAIRE

Face supérieure du disque de commandement de Tsentran, Mantra Primau

— La captive ne cèdera pas facilement, honorable Aun’Do.

Por’vre Bel’gai produisit le geste des strates superposées d’un problème, une main posée par-dessus l’autre, en détournant les yeux de son maître éthéré afin d’y ajouter une note de déférence. Son regard s’adressa avec contrition aux membres du Conseil Élémentaire rassemblé, en rencontrant les leurs un à un pour mieux leur exprimer la sincérité de ses regrets.

Ce fut un soulagement pour lui de se détourner un instant de la gloire de l’éthéré. Aun’Do, le maître de l’expédition, était telle une statue ayant reçu vie, immobile et silencieux, mais dont irradiaient des vagues d’autorité presque tangibles. Et sa présence était… menaçante, en dépit de sa perpétuelle sérénité.

Depuis qu’il était arrivé en présence du conseil de l’éthéré, Bel’gai s’était senti étrange, comme s’il avait trop chaud. En tant que membre de la caste de l’Eau, se retrouver nerveux en face d’un auditoire n’était pas un sentiment dont il eût coutume. La caste l’avait littéralement fait naître et élevé pour devenir un orateur, un débatteur, un énonciateur de vérités difficiles et un tisseur de mensonges chaque fois que des mensonges devenaient nécessaires, ce qui dans sa profession signifiait la plupart du temps. Et il se trouvait là cependant, à s’adresser directement à un éthéré, à Aun’Do qui plus était. Sa marge d’erreur s’amenuisait au plus haut point. À moins de vouloir que sa réputation fût ternie à jamais, il lui fallait dire la vérité, et l’exprimer convenablement.

Un panorama continu était projeté en périphérie de la salle, chacun des murs gracieusement incurvés relayant les images prises par les caméras au-dehors du vaste fuselage circulaire du centre de commandement. L’ensemble composait une vue complète des marécages dans toutes les directions ; la bourbe sans fin et les bouquets éparpillés d’arbres tordus, sur une centaine de kilomètres. Le sol de l’auditorium lui-même était un écran photo-optique retransmettant le paysage chargé d’eau loin en dessous d’eux, reproduit presque parfaitement dans ses détails tandis que le disque avançait en flottant. Cela donnait un peu l’impression qu’ils n’étaient pas en intérieur, mais qu’ils volaient au-dessus de la planète, entièrement libres d’aller où ils voulaient, même si une épaisseur de plusieurs pouces d’hyperalliage les protégeait. La sensation d’invulnérabilité et de puissance était presque enivrante.

Bel’gai apercevait des explosions au loin. Les escarmouches initiales de leur première phase d’atterrissage se rapprochaient lentement et irrévocablement les unes des autres, à mesure que des cadres supplémentaires étaient engagés dans le conflit naissant. Mantra Primau était un monde largement peuplé par la féroce caste guerrière de l’Imperium, qui connaissait parfaitement le terrain et semblait sourde à toute forme de requête ou de raisonnement. Pour un diplomate de la caste de l’Eau, c’était un cauchemar.

— Développez, dit Aun’Do, dont le mot parut comme un sabre en train d’être tiré.

Cette absence de tournure verbale était un très mauvais signe.

— Il en est ressorti quelques supputations, répondit Bel’gai. Rien d’encore très concret pour l’instant, car…

Une autre voix dure le coupa.

— Chaque instant que vous passez à tisser votre toile de mots se paie par le sang de mes guerriers, Bel’gai.

Il se risqua à regarder vers celle qui avait parlé. L’œil valide que possédait encore Shas’O Lightburn le fixait, et les deux mèches de cheveux de la vieille guerrière de la caste du Feu venaient frotter contre ses hanches tandis qu’elle secouait la tête en exprimant son impatience.

— Vous feriez bien de conclure votre étude rapidement, pour que nous puissions opérer des replis sans avoir besoin d’en capturer d’autres.

— Battez-vous donc mieux ! réagit Bel’gai.

Les mots lui échappèrent avant qu’il eût pu les retenir. Il se crispa intérieurement, tandis que l’œil de Lightburn s’embrasait sous le coup de l’indignation ; même l’optique cybernétique qu’elle portait de l’autre côté sembla luire plus fort.

— Nous pourrions tenter une mission de capture et conservation cryogénique.

Fio’O Groundbreaker représentait la caste de la Terre, et ses yeux parcouraient la retransmission des paysages du dehors.

— Si nous isolions un sujet présentant cette anomalie de façon marquée, et si nous le gardions en biostase, nous pourrions parcourir ses tracés synaptiques, ou peut-être même disséquer son cerveau dans sa totalité en opérant une comparaison rapprochée avec celui d’un échantillon de contrôle. Là où une différence se manifestera, nous obtiendrons peut-être nos réponses.

Bel’gai leva la main afin de réclamer l’espace d’expression.

— Nous ne pouvons pas nous risquer à leur enlever une de leurs prétendues « saintes », même pour la garder prisonnière. Cela donnerait aux citoyens impériaux une puissante incitation à venger une de leurs figures de proue, un facteur que leur équivalent de la caste de l’Eau n’hésitera sans doute pas à utiliser afin de galvaniser leur population. Employées comme il faut, les données concernant son sort se montreraient d’une valeur inestimable en termes d’adhésion et de recrutement.

— Le magister a raison, dit Aun’Do.

Fort de cette affirmation, Bel’gai sentit sa peau se réchauffer comme au contact du soleil.

— Une autre hypothèse, dans ce cas, proposa Groundbreaker. Nous pourrions prélever, disons trois cents humains, sur ce monde sinon sur le plus proche, et étudier leur esprit et leur constitution génétique tout en nous retirant des limites du système. Ce serait sans doute suffisant, qu’en pensez-vous ? Grâce à un échantillon aussi large, nous trouverions certainement les marqueurs nécessaires pour percer la variante de science psychique qu’ils qualifient de foi.

— Je ne suis pas certaine que cela fonctionne ainsi, Groundbreaker.

La timonière émérite Kor’vre Dagashei, plus courte que la plupart de ses semblables très élancés mais toujours plus grande de deux têtes que Bel’gai, fit le geste du théorème décomposé, en écartant les doigts.

— J’ai rencontré cette forme spécifique de science psychique à la baie de Mu’galath ; elle tenait davantage de leur confiance en eux que d’une quelconque prédisposition génétique, à ce qu’il m’a semblé. À la différence de sa version génétique, elle peut s’accroître et refluer. Car elle n’est pas innée. Est-ce bien exact, Âme Parente ?

Les yeux de Bel’gai se portèrent sur le Nicassar, du nom de Ghorale, la créature ursidée aux membres blancs, qui flottait à l’intérieur de sa sphère glissante personnelle. Chaque conseil élémentaire intégrait un délégué d’une espèce vassale, et les Nicassars étaient fréquemment recherchés pour leur sagesse en matière ésotérique.

— Psychique non, répondit l’étranger, dont la voix était un grondement sourd. Génétique non. Elle vient cœur. Elle vient esprit.

Sur ces mots, il tapota son torse d’une griffe incurvée de la taille d’un couteau rituel. Bien que les Nicassars fussent si doués psychiquement qu’ils n’employaient guère leur force physique, Bel’gai ne doutait pas que Ghorale eût pu éventrer un space marine gue’ron’sha d’un seul coup.

— Peut pas compter, acheva de dire l’Âme Parente, en secouant la tête, libérant un envol de petites bulles.

— Tout peut être quantifié, à condition de trouver la bonne échelle de mesure, dit Groundbreaker. Même cette manifestation de la foi. J’ai pris la liberté de catégoriser en cinq strates les événements observés jusqu’à présent. Nous avons là des anomalies de plusieurs ordres d’ampleur différents, dont la plus grande s’est manifestée durant la capture de votre sujet actuel, Por’vre Bel’gai. Nous autres des Fio attendons impatiemment que vous parveniez à déverrouiller la source de sa puissance, dit-il en l’accompagnant du geste de la clé cachée, en tournant deux doigts tendus. Croyez-vous qu’il soit possible d’y parvenir rien que par les mots ? Ou avez-vous besoin d’un recours plus… pragmatique ?

— Les mots peuvent changer l’univers, répondit Bel’gai, en faisant de son mieux pour ne pas prendre affront de la suggestion grossière du scientifique. Cette femme possède des réserves intérieures que nous n’avions encore jamais vues parmi les gue’la. Mais je vais finir par l’éroder, de la même façon que la rivière finit par fendre la roche.

L’analogie faite avec l’ensemble de talents de sa caste était ancienne, mais n’avait pas perdu de son acuité pour autant.

Aun’Do exhala lentement, et la salle fit immédiatement silence. Il y avait tant de signification dans ce simple souffle. Pour un T’au, même un petit geste pouvait amplifier ou atténuer un concept, et d’autant plus pour la caste de l’Eau. Et pour un magister aussi versé que lui dans la communication non-verbale, cette simple exhalaison tenait du camouflet porté en plein visage.

La salle se tint tranquille, dans l’attente de la proclamation du maître. La caste céleste, désignée dans le parler courant comme les éthérés, se composait des meneurs et des monarques philosophes de la race t’au, tenus en la plus haute estime. Partager même la présence dans une salle avec l’un d’eux était une bénédiction du T’au’va, un honneur dont les membres d’une caste inférieure se souviendraient pour le restant de leurs jours.

Non qu’une seule des castes fût inférieure aux autres, dut se rappeler Por’vre Bel’gai à lui-même. En théorie, aucune d’entre elles ne se situait plus haut ou plus bas.

À l’exception bien sûr de celle des éthérés.

— Bel’gai, vous êtes notre magister le plus éminent sur Mantra Primau.

Quand il avait fini par s’exprimer, la voix du maître avait été celle d’un tuteur, sage et vigoureux d’esprit. La proclamation resta suspendue dans l’air.

— Je vous remercie, ô exceptionnel, dit Bel’gai. C’est un honneur sans mesure que de l’entendre de…

— Et pourtant vous avez échoué à obtenir ce que nous cherchons.

Une rebuffade publique. Bel’gai en resta sans voix. La sensation était étrange, pour un membre de la caste de l’Eau.

— Les humains impériaux sont une espèce fascinante, dit Aun’Do. Portés comme ils le sont à vouloir propager leur credo, ils se montrent d’habitude tout à fait disposés à parler de leur foi en l’Empereur de l’Humanité. N’avez-vous pas consulté les matériaux d’archive à ce sujet ?

De par sa nature céleste, il ne commit pas l’impair de le pointer du doigt, mais la question n’en transperça pas moins Bel’gai.

— Évidemment, celui-ci parvint-il à dire.

— C’est vrai, insista Shas’O Lightburn. Au combat, ceux-là beuglent leur doctrine à la moindre provocation. Nous trouvons cela risible.

Elle rejeta une de ses longues mèches de côté d’un mouvement de tête, comme pour chasser un insecte qui l’aurait gênée. Ce n’était que pure coïncidence, bien sûr, si cela soulignait le nombre d’anneaux honorifiques dans ses cheveux que sa carrière lui avait valus.

— Hélas, c’est un dogme qu’ils nous lancent au visage dans le feu de la bataille plutôt que lorsqu’ils se trouvent inactifs. Une fois prisonniers, ils peuvent se montrer d’un laconisme exaspérant.

— Je m’en rends compte, dit Aun’Do. De bien des manières cependant, on pourrait affirmer que notre invitée se trouve toujours sur le champ de bataille. Il revêt une importance capitale que nous percions cette énigme, afin que nous puissions extrapoler de cette réponse. Bien plus que tout gain géographique ou toute obtention de ressources. Nous sommes engagés dans une guerre des mots.

À sa droite, la pilote Kor’vre Dagashei aligna ses doigts dans le signe du renforcement.

— Leur état d’esprit est si belliqueux qu’ils n’opèrent peut-être pas de distinction entre les deux, dit-elle.

— Vous avez eu des jours pour faire tomber les couches de son endoctrinement et trouver les vérités qu’il y avait derrière, dit Aun’Do. Est-ce une guerre que nous sommes en train de perdre, Bel’gai ?

— Le travail de fond progresse bien, répondit-il en forçant la note d’enthousiasme dans sa voix. Je dispose déjà de toutes les données d’évaluation glanées sur la durée d’un kai’rotaa. Si elles étaient jugées représentatives, ce que j’ai appris pourrait se montrer d’une grande utilité pour le T’au’va à l’échelle de tous les sept.

— Nous n’avons pas des kai’rotaa à consacrer à leur analyse, Por’vre Bel’gai.

— Je voulais dire : à l’avenir. Je…

— Dois-je demander à Shas’O Lightburn de nous procurer un autre spécimen, et assigner un autre magister à la tâche ?

— J’estime sincèrement que ce spécimen-ci est optimal, considérant qu’elle fut témoin de l’anomalie. Capturer une force aussi imprévisible et destructrice qu’une « sainte » impériale reviendrait à vous placer en grave danger, aun vénéré. Une qui fut la compagne de confiance d’une telle combattante peut nous donner des résultats suffisants.

— Ces humains ne croient pas dans leur existence en commun, ni ne croient véritablement en eux, dit Aun’Do. Il leur faut par conséquent une entité externe en laquelle croire, d’autant plus efficace dans ce rôle qu’elle est éloignée d’eux. En restant insondable, cette entité peut demeurer infaillible, et par conséquent la croyance qu’ils ont en elle. Est-il juste d’affirmer cela ?

Bel’gai sourit.

— Cela en dit long sur leur espèce, maître, qu’ils ne puissent pas même avoir confiance en ce qu’ils parviennent à comprendre.

— Pour autant, le facteur qu’ils désignent comme leur foi leur octroie indéniablement une certaine force.

C’était à présent Groundbreaker qui avait parlé. Le délégué trapu et musculeux réarrangeait les manches de la simple robe brune de son office. Il releva les yeux vers Aun’Do, et bougea ses doigts courts mais dextres comme une fleur de lotus se serait dépliée.

— Nos analyses ont révélé des conclusions intéressantes concernant les stimuli psychosomatiques produits par l’endoctrinement au crédo impérial, dit-il.

— Sont-elles empiriques ?

— Bien sûr.

Groundbreaker parut mal à l’aise rien qu’un instant ; Bel’gai fut probablement le seul à s’en rendre compte, mais cette ombre d’incertitude en disait long.

— Et ces conclusions nous en donnent-elles une compréhension suffisante pour que nous puissions quitter cet endroit de malheur ? demanda Aun’Do, en plissant le long sillon olfactif qui courait entre ses yeux, comme s’il craignait l’odeur de la réponse.

— Hélas, non. Nous sommes très versés dans toutes les formes d’analyse biologique, mais beaucoup de choses demeurent au-delà de notre compréhension. Le point qui nous perturbe est que la captive aurait dû succomber à l’épuisement, et perdre l’usage de ses fonctions supérieures. Et elle demeure pourtant lucide.

— C’est en effet remarquable, intervint Bel’gai en se sentant comme si une corde venait de lui être lancée alors qu’il se noyait. Exceptionnel, devrais-je dire.

— Il faut des mesures exceptionnelles, dans ce cas, dit Aun’Do. J’assisterai moi-même à la prochaine phase d’investigation.

— Elle continue par intermittence de produire des tentatives de nous attaquer, comme le ferait un animal sauvage, le prévint Bel’gai. Serait-il protocolaire qu’un des aun assiste en personne à une de nos analyses, ô sage ?

L’éthéré dressa le sourcil d’une infime fraction.

— Nous sommes généreux de considérer ces humains comme civilisés, continua Bel’gai. Et de supposer que leur empire s’est valu cette domination singulière de la galaxie par leur talent plutôt que par la chance. Mais retirez-leur ce fin vernis de culture, et ils replongent dans leurs instincts animaux en l’affaire de quelques jours.

L’éthéré eut un sourire ironique.

— Jadis nous autres T’au n’étions pas si différents. Aux temps sombres du Mont’au, nous laissions nos plus bas instincts faire surface ; sans l’intervention de mes prédécesseurs dans la caste céleste, nous aurions sombré dans la guerre civile, et notre race se serait probablement déchirée. Peut-être devrions-nous avoir pitié de notre captive, car elle-même n’est pas guidée de la sorte. Dans sa sauvagerie et son désespoir, elle ne représente pas une véritable menace.

— Je souhaiterais vous épargner le moindre risque si je le pouvais, honorable aun, dit Bel’gai.

— Elle a appris qu’elle ne pouvait pas franchir le champ de force mis en place par Groundbreaker. Même un animal apprend de sa douleur. Et vous avez fait programmer les drones préposés de telle façon qu’elle ne puisse pas prendre de repos, ai-je bien raison ?

— Comme toujours.

— Ce sont donc nos assistants artificiels qui auront à essuyer le gros de sa colère primitive si elle devait éclater. Ainsi fonctionne l’esprit des humains. S’en prendre à ce qu’ils ont de plus proche d’eux.

— Dans l’éventualité très éloignée où cette installation ferait l’objet d’une attaque impériale, hasarda Bel’gai, le champ de force pourrait s’en trouver perturbé, et vous seriez mis en danger.

— J’ai la plus haute confiance dans les capacités de la caste de la Terre.

Aun’Do laissa flotter cette affirmation quelques instants avant de poursuivre.

— Plus encore que cela : les découvertes potentielles à faire ici vaudraient même la vie d’un éthéré.

Aun’Do parcourut la salle des yeux, déjà certain d’avoir toute l’attention des délégués, mais en laissant le silence amplifier ses mots comme savaient le faire tous les orateurs réellement doués.

— Tel que je le comprends, la foi des humains se propage beaucoup comme un virus. Elle revêt une puissance, d’autant plus démontrable lorsqu’elle s’associe à la science psychique dont nous savons qu’elle est une faculté génétique aberrante chez leur espèce. Lorsqu’ils prêchent avec suffisamment de ferveur, cette foi s’enracine comme une graine dans l’esprit de leurs semblables. Elle y est d’ailleurs souvent introduite à l’enfance pour lui assurer un terreau fertile sur lequel grandir. Et le phénomène se renforce de lui-même, les croyants se mettant à prêcher à leur tour jusqu’à ce que le concept s’étende de génération en génération pour consumer des nations et peut-être des planètes entières.

Bel’gai sentit ses craintes se dissiper en entendant l’éthéré parler. Si l’aun souhaitait absolument adopter cette tactique, la caste de l’Eau demeurerait vitale à son succès. Les mots pouvaient remporter des guerres avant qu’elles ne débutent. Après tout, les Conquêtes Soyeuses avaient intégré à leur empire bon nombre de planètes du golfe de Damoclès sans qu’un seul rayon eût été tiré.

— Pire encore, continua Aun’Do : là où notre conviction dans la cause commune et la destinée du T’au’va se fonde sur des conclusions irréfutables, la foi qu’éprouve les humains est imperméable à la logique. Cela en fait une force puissante, il est vrai, car elle résiste même ainsi aux plus terribles adversités. Nous l’avons constaté en microcosme avec les observations qu’a faites Por’vre Bel’gai. C’est par ce biais que l’Imperium de l’Humanité a pu contrôler un empire galactique d’un million de mondes.

Ghorale le Nicassar acquiesça lentement, ses longues lèvres noires se fronçant d’approbation alors qu’Aun’Do continuait.

— Si nous devions parvenir à percer les secrets de la foi humaine, et à prêcher la gloire du T’au’va de manière à pouvoir inspirer le même genre d’adhésion chez l’esprit humain, ce concept ne pourrait-il pas se propager comme un virus auprès de l’Humanité ? Notre vérité supérieure ne pourrait-elle pas dès lors éclipser la leur, comme un organisme microscopique plus fort l’emporterait sur un plus faible ?

— Cela pourrait, dit Bel’gai. Cela pourrait.

— Ne pourrions-nous pas créer une force rivale de l’Empereur de l’Humanité en faisant se propager la conception humaine du T’au’va ? Les gue’vesa sous nos ordres, et ayant pleinement souscrit à l’idée semblent déjà la considérer comme une sorte d’entité, plutôt que comme un concept abstrait éclairant leurs décisions.

— Je les ai vus façonner des idoles représentant le T’au’va, de la manière dont des barbares vénèreraient un dieu de leur propre invention, intervint Kor’vre Dagashei.

— Si ce système de croyance se répandait suffisamment, dit Aun’Do, si la personnification d’un T’au’va florissant supplantait celle de l’Empereur mourant, ne parviendrions-nous pas à saper leur foi entièrement ? Ce faisant, le T’au’va ne pourrait-il pas finalement défaire l’Imperium de l’intérieur ?

Groundbreaker remua et sembla mal à l’aise.

— En tant que représentant des Fio à ce conseil, se risqua-t-il, laissez-moi vous dire d’abord qu’il me fait grand honneur d’entendre exposer un plan aussi visionnaire pour l’avancement du T’au’va. Son génie est tel qu’il me contrarie de ne même pas pouvoir le partager avec mon propre ta’lissera. Mais il serait fautif de ma part, en tant que haut scientifique, de ne pas plaider pour une approche qui soit… plus quantitative ?

Ses mains firent le signe d’avoir écarté une formalité, en sapant de lui-même son propre propos avant même que l’éthéré eut ouvert la bouche.

— Laissez-moi vous parler de quantité, dit Aun’Do froidement, et Bel’gai vit Groundbreaker avoir un mouvement de recul comme s’il avait été souffleté. L’Imperium compte dans ses provinces un nombre de mondes supérieur de plusieurs ordres de magnitude à celui de l’empire t’au. Comprenez bien ceci. C’est un géant endormi, et si nous devions l’éveiller entièrement, sa colère serait terrible. Il pourrait même nous priver de notre destin de régner sur les étoiles.

Bel’gai sentit sa peau refroidir. La déclaration de l’aun avait en elle un terrible accent de vérité.

— C’est un fait que vous ne trouverez pas dans les bulletins informatifs publics, et que nous autres aun ne soulignons pas à la légère. Il ne sortira pas d’entre ces murs. Mais puisqu’une solution potentielle se présente, cette mise en perspective est importante. Puisque nos recherches laissent croire à une contre-mesure qui pourrait affaiblir et même détruire le colosse impérial avant qu’il ne s’ébranle, cela ne vaut-il pas le sacrifice de la vie ? Même celle d’un éthéré ?

Silence total.

Aun’Do renversa une de ses paumes pour la présenter dans un geste d’évaluation raisonnée.

— Nous retenons en détention depuis cinq cycles un unique spécimen, privé de l’espoir de s’enfuir, et qui semble incapable de compromis. Il lui est impossible de s’échapper, et elle a fait l’objet d’une privation de sommeil systématisée. Pourtant, elle refuse de négocier, elle refuse de céder. D’où lui vient cette force ? Et comment retourner cette même puissance obstinée contre les humains, qui y accordent tant de prix ?

— Les réponses ont tardé à se présenter, reconnut Bel’gai.

— En effet. Et considérant l’ampleur de la victoire que le T’au’va pourrait retirer si nous percions les secrets de la foi humaine, je n’ai d’autre choix que d’assister moi-même à ses interrogatoires lors du prochain cycle. J’ai le plus grand respect pour l’art de votre caste, Por’vre Bel’gai, mais il a clairement montré ses limites. Peut-être la haine que cette femme éprouverait en voyant un des dirigeants de ses ennemis jurés pourrait-elle amener sa langue à se délier.

— Je vous implore, dit Bel’gai en plaçant la note de sa voix entre celles de la supplication et du respect subordonné. Donnez-moi une autre chance, honorable aun. Je briserai le fu’llasso, fit-il, et ce faisant, il entrecroisa les doigts pour figurer cet exécrable nœud intellectuel. Et je vous livrerai une centaine de vérités. Laissez-moi encore rien qu’un cycle. Je ne peux pas en demander davantage, mais je vous fais humblement cette requête.

Le regard d’Aun’Do tomba une nouvelle fois sur lui, avec tout le poids de son autorité, si lourd qu’il aurait pu le briser.

— Non.

De l’autre côté de la salle, Shas’O Lightburn sourit, en pressant ses paumes dans le signe de la sagesse reçue avec gratitude.

— N’ayez pas de crainte, Bel’gai, dit Aun’Do. Je vais personnellement faire en sorte que vous y arriviez. Ou vous partirez dans la nuit avec la bénédiction du T’au’va.

L’exil de la société t’au. La menace ultime pour quelqu’un parfaitement adapté à y vivre, et désespérément mal préparé à survivre en dehors.

Sur une planète uniquement peuplée de déments.

CHAPITRE QUATRE

D’ESTOC ET DE TAILLE

Face supérieure du disque de commandement de Tsentran

Brrrrzzzzzzzt.

Sa cellule avait rétréci. Est-ce que sa cellule avait rétréci ?

Anarchia se sentit un vertige à l’âme lorsque sa conscience chercha à la secouer pour la mettre en alerte. Elle était étendue par terre. L’adrénaline se remit à lui courir dans les veines une nouvelle fois, et la sensation lui parut chaude et désagréable, et insistante. Ils avaient fait basculer le sol, elle en était certaine. Tous les angles étaient penchés de travers, juste un peu, pour l’empêcher de trouver du repos même lorsque son corps la forçait à s’allonger contre sa volonté.

Elle poussa un cri de colère inarticulé, lorsqu’elle vit les disques-servitors la fixer, de leur regard de machines, impassible, implacable, puis elle se redressa assise, en amenant ses genoux sous son menton.

— Je sais ce que vous êtes en train de faire, saloperies de xenos, grogna-t-elle. Je sais que vous m’observez. Vous me fixez comme des imbéciles, à travers les capteurs d’images de ces intelligences abominables que vous aimez tellement.

Elle crispa un poing, les dents serrées.

— Vous n’arriverez pas à m’avoir à l’épuisement. Mes sœurs seront là d’ici peu. Je n’ai qu’à attendre. Elles me libèreront, par la grâce du Trône d’Or. Et à ce moment-là, on verra combien de temps vous arriverez à tenir.

La porte en iris siffla au bout de la salle, et ses pétales se rétractèrent pour révéler une silhouette derrière eux.

Ce n’était pas Por’vre Bel’gai cette fois, mais un grand personnage à l’allure royale portant de longues robes flottantes. Sa peau était d’un bleu profond, et ridée, mais cette sensation d’âge ne faisait qu’ajouter à sa présence. Des glands à franges marqués d’écritures flottaient tout autour de lui comme s’il s’était trouvé sous l’eau. Son cuir chevelu était nu à l’exception de tatouages linéaires, et l’étrange sillon olfactif qui courait à la verticale sur tous les visages t’au était surmonté chez lui d’une gemme en losange, qui luisait d’un rouge rubis dans la lumière ambiante.

L’expression du nouveau venu était sévère, et sereine dans le même temps. Ce devait être un gouverneur planétaire, ou un haut commandant qui ne portait pas son uniforme. Anarchia ressentit quelque chose alors, une certaine forme de trépidation. C’était un meneur des xenos, et il disposait d’un grand pouvoir, cela était évident rien qu’à percevoir son langage corporel. Derrière lui arriva Bel’gai, avec quelque chose du chien battu dans ses épaules voûtées et son regard baissé.

Anarchia se permit de sourire, rien qu’un peu. Elle commençait à les atteindre. Et si ses prières d’obtenir une occasion de vengeance étaient exaucées, elle allait faire payer une de leurs éminences pour ce qu’ils lui avaient tous fait subir.

— Allez-y, venez, dit-elle à la majesté t’au. Laissez-moi vous regarder de près, avant le moment où vous brûlerez, espèce d’insecte en tenue de cérémonie.

Le nouveau venu s’arrêta juste devant le champ de force.

— Il n’y a pas que la caste de l’Eau qui connaisse votre langage primitif, humaine. Sœur Anarchia, n’est-ce pas ? Je comprends chacun des mots que vous dites.

— Ha !

Anarchia cracha un trait de salive vers le champ de force, que celui-ci fit évaporer et grésiller en plein vol. Cela ne lui avait pas semblé dérangeant de donner son nom à Bel’gai. Elle l’avait toujours détesté, mais refusait de vivre dans la crainte.

— Vous croyez que j’ai le moindre respect pour vous ? dit-elle.

— Vous finirez par en avoir.

— Anarchia de Mantra Primau, dit Bel’gai, je vous présente le Parangon, Aun’Do de la caste céleste, maître éthéré de cette expédition. Il vous honore sans commune mesure en étant présent ici.

— Même si cet honneur devait être comme des diamants semés devant un krootox, indiqua l’intéressé.

— Alors, Bel’Goy, vous avez déçu votre maître, dit Anarchia. Et il est venu faire votre travail à votre place. Le meilleur bonimenteur de toute votre force d’expédition, face à une simple combattante, et vous lui avez quand même fait défaut ! Qu’est-ce qu’il faut en déduire ?

Le magister sourit et ouvrit les doigts, mais elle pouvait voir que cette prétendue sérénité n’était que de surface.

— Lorsqu’elles agissent ensemble, les castes deviennent plus fortes que la somme de leurs parties, affirma Bel’gai. Et la caste céleste est la plus forte de toutes. Telle est l’inévitable vérité.

— Nous finirons par toutes les écraser sous notre talon en fin de compte, répondit Anarchia. Peu importe que vous soyez tous unis ou non. Voilà la seule chose inévitable qui devrait vous préoccuper. Parangon ou pas.

— Comme vous voyez, honorable aun, notre invitée possède une vision simpliste de l’univers. Ce à quoi il fallait s’attendre de la part d’une espèce si primitive.

— Cette armure qu’elle porte est loin d’être primitive, estima Aun’Do en plissant les yeux, tandis qu’il en absorbait le moindre détail. Armure de combat impériale, pratiquement dans la même veine que celle des gue’ron’sha. Pourquoi ne lui avez-vous pas fait ôter ?

— Pour des raisons de bienséance, ô très sage. Nous lui avons retiré ses armes et son casque, bien sûr. Mais nous ne sommes pas des barbares.

Les deux xenos s’échangèrent le plus bref des regards, qu’Anarchia surprit cependant. Il y avait là, dans ce dernier échange, quelque chose qu’ils ne lui disaient pas.

— Qu’est-ce que vous voulez de moi ? demanda-t-elle d’un ton hargneux.

— Obtenir une meilleure compréhension de vos semblables, dit Aun’Do. Votre caste de guerrières est assez différente des gue’la ordinaires que nous avons rencontrés jusqu’à présent.

— Vos homologues ont manifesté certains… phénomènes, dit Bel’gai. Ils intéressent grandement l’aun.

— En effet, dit Aun’Do en faisant un geste comme s’il tournait une clé. Nous apprécierions de vous avoir pour alliées, dans notre quête pour dompter les étoiles. J’éprouve pourtant le sentiment que cette possibilité puisse être éloignée.

Anarchia se prit à tordre les lèvres de dégoût.

— Vous croyez un seul instant que l’Adepta Sororitas se battrait aux côtés de xenos tels que vous ? J’aimerais mieux encore m’allier aux créatures d’un essaim tyranide. Au moins, on sait à quoi s’en tenir avec ces choses.

— Une plaisanterie de guerrière, dit Bel’gai comme s’il traduisait ses propos. D’une certaine manière…

— Le magister aura sans doute fait valoir que le restant de votre système stellaire a perçu la sagesse qu’il y avait à commercer avec notre empire.

— Jusqu’à la nausée, dit-elle. Mes semblables ne savent pas tous discerner la lumière de l’Empereur. Comme les traîtres qui sont vos amis pourront vous le confirmer. Sous quel nom les avez-vous appelés, déjà ? Gwa-vaisa ?

— Gue’vesa, oui.

— Ils seront tous exécutés jusqu’au dernier.

Aun’Do inclina la tête, ses lèvres se tirant vers le bas dans une expression dubitative.

— Je n’en suis pas convaincu. Ils sont des dizaines de millions. Tous ceux de votre espèce ne sont pas aussi opiniâtres que vous.

— Vous verrez, dit-elle, en souriant comme un requin, et en sentant se tendre la cicatrice de sa lèvre supérieure ; son sang s’était mis à bouillir, et la sensation était douce. Les roues de la justice tournent lentement, mais elles broient extrêmement bien.

— Nous avons une expression semblable, dit Aun’Do, bien qu’elle ne soit pas aussi implicitement violente et macabre.

— « La vérité se dressera », dit Bel’gai. Je ne crois pas que cette vérité sera à votre goût, cependant.

Elle haussa les épaules.

— Nous verrons bien.

— Qu’est-ce qui vous rend donc si sûre de votre victoire ? s’amusa Bel’gai. Même une étude succincte de l’histoire du golfe de Damoclès témoignerait que dans un affrontement entre nos deux empires, les T’au finiront par émerger triomphants. Et vous, vous semblez hautement convaincue que vous garderez le contrôle de ce système, même quand toutes les preuves pointent vers le contraire.

— Nous sommes les fidèles de l’Empereur-Dieu ! cria Anarchia. Nous ne sommes pas une race sans âme qui considère la galaxie entière comme un disque de gélatine pour y faire croître sa civilisation insignifiante et vide de sens. Nous ne sommes pas une peste de l’esprit, qui infecte les autres races avec des espoirs de trahison. Un jour les yeux de Terra se poseront sur vous, et vous mourrez tous ! Vous brûlerez tous !

— Vous voyez où réside la difficulté, dit calmement Bel’gai.

— Rien que je n’aie déjà vu de nombreuses fois, répondit Aun’Do. « L’ignorance est une bénédiction », comme vous le dites chez les humains, n’est-ce pas ? Cela en dit long sur votre système de valeurs.

— La galaxie est plus sombre que vous semblez le croire, imbécile de xenos.

— Pas avec la lumière du T’au’va pour nous guider.

Il forma un éventail d’une de ses mains, en la bougeant comme pour tracer un arc-en-ciel.

— Le seul véritable bonheur est à trouver dans la sagesse, même si cela signifie de devoir découvrir quelques vérités déplaisantes. Elles nous en apprennent autant sur la galaxie que celles qui nous sont agréables. Un esprit sage apprend à chérir la faculté d’acceptation qui en dérive.

— Vous êtes prêts à accepter l’échec trop vite, espèce de lâche, dit Anarchia. C’est tout aussi bien, puisque votre destin est de finir éradiqués entièrement.

— Le crédo impérial découle d’une adhésion aveugle, dit Bel’gai. Cela paraît approprié. Une stratégie sans grande mise de fond, capable de s’épanouir même dans les lieux les plus reculés.

Aun’Do acquiesça.

— Les préjugés et la peur, associés à la promesse d’une récompense posthume. C’est une combinaison puissante. Ayant une faculté singulière à s’auto-perpétuer. Votre espèce vénère-t-elle les morts ?

— Quoi ? Nous vénérons l’Empereur-Dieu immortel, Lui seul !

— Votre panoplie, dit Bel’gai, en indiquant du geste le motif de crânes ornementaux sur les genoux et le plastron de son armure énergétique. Nous avons noté… une certaine prépondérance, dirons-nous, de l’imagerie du crâne humain. A-t-elle pour but d’intimider l’adversaire, ou celui qui la porte ?

— Nous révérons les morts, oui, dit Anarchia. Pas vous, bande d’impies ? Ceux que vous perdez sont seulement traités comme des objets que vous pouvez allouer à vos guerres triviales ?

— Les morts s’en vont, comme il est naturel, dit Aun’Do. Leur sacrifice pour le T’au’va est dûment noté, il reçoit le respect qui lui est dû, avant de le laisser se fondre dans le souvenir.

— Et c’est nous que vous accusez d’être aveugles ! Ceux qui n’apprennent pas de ceux qui sont tombés ne les rejoindront pas dans la gloire. Ils sombreront dans la disgrâce.

— Nous voyons le crâne comme une icône tout à fait adaptée à votre espèce, dit Bel’gai. Une espèce morbide. Macabre, même. Obsédée par le passé et terrifiée de l’avenir.

Anarchia sentit sa peau s’échauffer.

— Ce n’est pas une simple icône. C’est la sainte effigie de l’Empereur-Dieu. Manquez-lui de respect encore une fois, et je vous jure sur le Trône d’Or de Terra que c’est à vous que j’arracherai le crâne, que je l’écorcherai et que j’en ferai un souvenir de la fragilité de votre espèce pour décorer mon armure.

— C’est terrifiant, dit Aun’Do. Votre emploi du terme « immortel » est intéressant, cependant. La peur de la mort est-elle la pierre angulaire de votre foi ? Est-elle fondée sur un vain espoir que vous puissiez atteindre la vie éternelle ?

— Vous ne pourriez pas comprendre, dit Anarchia. Nous ne vivons que pour servir. C’est une récompense qui se suffit à elle-même.

Bel’gai s’avança.

— Pour autant, l’éternité est bien ce qui est agité devant vous pour vous faire continuer d’avancer péniblement sur le chemin qu’ont choisi vos maîtres, n’est-ce pas ?

— Si nous devions exceller en Son nom, nos sœurs se souviendraient de nous après notre mort, dit Anarchia. Voilà pour l’immortalité. Mais ce n’est pas pour ça que nous servons l’Empereur.

Sur ces mots, elle ressentit une fatigue profonde, jusque dans ses os, et ses paupières tombèrent quelques instants. Songer à la lumière dorée de la Sainte Terra lui octroya un moment de paix béni entre tous. Elle se secoua, et cligna des yeux pour éclaircir sa vision. Continue de les faire parler.

— Dans ce cas, pourquoi servir ? Pour le bénéfice en commun de l’Humanité, peut-être ?

— D’une certaine façon, oui, répondit-elle.

— Et comment pouvez-vous ne pas y voir une philosophie comparable à celle du T’au’va ? À notre propre crédo du Bien Suprême ?

Elle secoua la tête, l’expression effarée, comme s’il lui fallait traiter avec des simples d’esprit.

— Mais vous ne comprenez pas ? Que les deux s’excluent mutuellement ? Que les gains des T’au se font aux détriments de l’Humanité et vice versa ?

— Ce n’est pas ainsi qu’il en va, déclara Aun’Do, la mine grave.

Anarchia poussa un soupir en frissonnant, planta ses deux poings contre ses yeux et se les frotta d’une façon vigoureuse.

— Votre espèce est dangereuse précisément parce que sa philosophie ressemble à la nôtre, dit-elle.

Elle vit se plisser le front de Bel’gai. Peut-être avait-elle enfoncé un coin dans son armure. Un point commun entre leurs espèces, dans lequel elle allait planter une lame avec ses mots, la pousser loin, et s’acheter encore quelques heures.

— Vous autres T’au, vous n’êtes pas des Orks, qui ne comprennent aucune logique hormis celle de la force. Vous n’êtes pas non plus des Aeldari, qui ne supportent pas de communiquer avec ceux qu’ils considèrent inférieurs. Vous… vous êtes civilisés, de votre façon. J’ai entendu parler de votre préférence pour la diplomatie.

Bel’gai fit un geste à l’adresse de son supérieur, ses doigts se déroulant comme les frondes d’une fougère. Elle les tenait.

— Et vous êtes persuasifs, continua-t-elle. C’est le vrai danger que vous représentez. Jusqu’ici, votre espèce s’est maintenue isolée, et les Seigneurs des Terra vous ont donc épargnés. Ils considéraient que vous n’étiez pas dignes de leur attention, pour ceux qui connaissaient même seulement votre existence. Mais nous vous connaissons maintenant, depuis le golfe de Damoclès. Depuis Dal’yth, et Agrellan.

— La baie de Mu’galath, corrigea Bel’gai.

— Elle finira par s’appeler à nouveau Agrellan. Nous connaissons votre façon de faire à présent. Comme des lâches insaisissables. Nous avons pris note. Nous vous avons vus conquérir par la perfidie. Toutes celles de mon grade et des grades supérieurs ont été briefées à ce sujet.

— Notre façon de faire est efficace, dit Bel’gai. Les résultats parlent d’eux-mêmes.

— Des conquêtes de ce genre ne durent jamais. Vous allez devoir nous arracher à la racine et nous jeter au feu si vous voulez nous vaincre. Avant que nous vous fassions la même chose.

Elle vit alors quelque chose dans l’expression d’Aun’Do ; un léger écartement du sillon olfactif. Une sorte de coup subi, même si ça n’était qu’à son ego.

— Nous allons nous occuper de vous, et de vos sournoiseries, continua-t-elle à voix basse, le regard vif. Vous n’avez aucune idée du genre de forces que vous avez face à vous.

— Oh, nous avons étudié votre espèce depuis de nombreuses années, dit Aun’Do. Ce fut même parfois intéressant.

— Vous n’avez vu qu’une petite fraction de quoi nous sommes capables. Je le sais. Parce que si vous étiez au courant, vous seriez déjà terrassé par la terreur pure. Vous ne vous en êtes sans doute pas rendu compte, mais votre arrogance vous a fait franchir une ligne.

Elle sourit alors, d’un sourire de meurtrière.

— J’espère que vous êtes contents du peu de chose que vous avez gagné. Sincèrement. Parce qu’en vous en emparant, vous avez signé l’arrêt de mort de toute votre espèce.

CHAPITRE CINQ

LES FLAMMES DE LA CONVICTION

Fange septentrionale, Mantra Primau

L’odeur de gaz des marais provoquait des crispations involontaires au sillon olfactif de Bel’gai, et ses paupières chassaient des larmes piquantes de ses yeux qui balayaient une nouvelle fois la fange. Mantra Primau était véritablement un endroit détestable.

Grâce en fût rendue au T’au’va, il avait obtenu de Lightburn la permission de prendre place sur les plateformes flottantes d’emplacements Tidewall pour effectuer la traversée des marécages. De derrière leurs champs de force bleu luisant, il voyait la guerre par lui-même comme le réclamait le protocole éducationnel. Depuis que l’Ambassadeur Doré avait fixé ce précédent, il avait déjà tant de centaines de tau’cyr, cela était devenu comme une tradition qu’un magister en fît de même en temps de guerre. Pour autant, Bel’gai doutait déjà de la sagesse de se trouver ici, seul de sa caste au milieu d’une autre forgée pour les conflits.

Il s’asséna une claque sur la nuque, alors qu’une autre sangsue volante venait encore d’essayer d’enfoncer son proboscis dans les replis de son cou ; puis il regarda la tache rouge et noire de chitine entomique, de cartilage gluant et de sang sombre qu’elle lui avait laissée sur la paume. Quelques mètres sous le disque du nid d’arme central de l’ensemble Tidewall, un wyrmide en chasse, noir et ocre, glissait à travers la boue, et son corps écailleux était aussi épais que lui-même l’était au niveau de la taille.

— Quel endroit.

— Magister ?

Les membres de la caste du Feu présents autour de lui s’étaient tournés comme un seul, leurs masques de shas’vre penchés selon un angle qui trahissait leur inquiétude pour lui.

— Vous êtes blessé ?

— Non, Shas’vre Da’ichi, soupira Bel’gai. J’ai simplement été mordu par un insecte indigène. Mais il traîne par ici des choses pires que des parasites, j’en suis convaincu. Tâchons de conclure aussi vite que possible ce qui nous a amenés là et repartons.

— Nous devons remplir notre devoir au nom du T’au’va, dit Da’ichi. Et récupérer les enregistrements de l’événement. Une fois que cela aura été accompli, nous irons réintégrer le noyau de commandement. Pas avant.

— Shas’vre !

Le cri provenait de la plateforme secondaire, où l’un des guerriers de feu pointait un désignateur laser en bas, vers quelque chose dans le marécage. Bel’gai se tenait tout près derrière Da’ichi lorsqu’ils se déplacèrent pour mieux y voir. S’il devait maîtriser l’art de l’orateur de guerre, élément vital des compétences de tout magister, il lui fallait bien se confronter au moins une fois aux visions et aux sons de la bataille.

Pour quelle autre raison serait-il venu ici ?

— Des dépouilles humaines, shas’vre, dit le guerrier. Aucun engagement de forces n’a été indiqué dans les environs.

Bel’gai tendit le cou par-dessus le champ d’énergie crépitant qui constituait le parapet avant du Tidewall, en regardant en bas, vers le bourbier semé de mousses végétales.

— Sommes-nous bien sûrs qu’ils ne sont pas vivants ?

— Leur teint blême indique qu’ils sont déjà morts, répondit Da’ichi, et leurs signes d’activité thermique correspondent à ceux d’un corps humain en train de refroidir. Par ailleurs, ils n’ont pas d’équipement de combat sur eux, magister. Ni de vêtements, pour commencer.

Et en effet, des corps presque nus gisaient sur le marécage dans un dernier repos inconfortable, certains auxquels il manquait des membres entièrement, d’autres nourrissant des sangsues collantes qui se tortillaient sur eux. Leur absence de vêtements était troublante, perturbante même, mais n’était rien comparée à l’étendue de leurs greffes cybernétiques. Leurs membres de remplacement étaient aussi grossiers qu’ils étaient horribles. Un des plus vils aspects de l’Humanité était sa sale manie de transformer ses morts et ceux dont elle ne voulait plus en outils de labeur, tous lobotomisés avant de recevoir une tâche unique à laquelle s’échiner de manière monotone et définitive, pour le reste de leur existence raccourcie.

— Les règles d’uniforme de l’Imperium sont assez laxistes, il semblerait, dit Bel’gai.

Une astuce éprouvée de la caste de l’Eau était de couvrir son malaise par de l’humour glacé. Un stratagème dans lequel il avait déjà trouvé du réconfort. Il se força à regarder encore, dans l’intérêt de pouvoir rendre compte de cette scène plus tard de façon précise. La plupart des cadavres du marécage étaient ponctués de ports de connexion et de prises de branchement étranges, leurs bras s’achevant par deux gerbes pendantes de câblages électriques primitifs.

La chose la plus étrange à propos de ces cadavres, cependant, était leurs casques. Chacun comportait une épaisse visière en métal, qui ne laissait par-dessous que le sourire dérangeant d’un crâne humain en décomposition.

— Une sépulture commune, murmura-t-il alors que la plateforme Tidewall glissait lentement au-dessus du marais semé de corps. Ou un dépotoir.

— Domitas.

Le mot avait été lancé depuis un bosquet d’arbres tordus à une cinquantaine de mètres de distance. Clair et strident, et il ne provenait pas d’une gorge t’au. L’espace d’un instant, Bel’gai crut entrevoir une silhouette, mais celle-ci s’estompa vite.

— Embuscade ! cria-t-il. Alerte !

Une nuée d’oiseaux moqueurs jaillit de la canopée des arbres en croassant de leurs étranges voix pseudo-humaines tandis qu’ils prenaient leur envol. Bel’gai vit passer un mouvement flou lorsqu’un projectile de gros calibre fila de nulle part, et éclata en projetant Shas’la Mel’ka en arrière depuis la plateforme d’observation du nid d’arme, dans une bouffée de sang.

Comme un seul, les cadavres du marécage se redressèrent assis dans l’eau peu profonde, en tressaillant comme si quelque chose les électrocutait. D’un même mouvement synchrone, ils ramenèrent leurs jambes sous eux en position accroupie, et se ruèrent en avant, courant pêle-mêle au milieu de gerbes d’éclaboussures. Des hurlements affreux montèrent d’eux, mécaniques autant que biologiques, alors que leurs bras se mettaient à crépiter d’étincelles d’un vert glauque.

— Feu à volonté ! cria Da’ichi.

Ses équipes de tir avaient déjà pris position et abattaient méthodiquement les choses cadavériques abominables et braillardes parvenues le plus près d’eux. Là où les impulsions frappaient leurs cibles, elles leur arrachaient les membres et soufflaient dans leur torse des trous béants ; le sang montait en bouffées de vapeur, les os d’un blanc brillant devenant visibles au milieu de la brume rose. De manière incroyable, ces créatures ne semblaient pas ressentir leurs blessures, et continuaient d’avancer en trébuchant dans leur course effrénée, la mâchoire pendante, où leur manquaient des dents.

D’autres tirs solides leur furent adressés depuis le bosquet au-devant d’eux, leurs projectiles râblés venant éclater contre le champ de force miroitant qui formait la portion principale de leur barricade.

— Tuez-les, dit Bel’gai, la panique lui escaladant les côtes jusqu’à sa gorge. Shas’vre, abattez-les !

Il y eut un cri d’effroi venant de derrière lui. Une des créatures cadavériques au-dessus de laquelle le Tidewall était déjà passé bondit depuis les eaux, les bras écartés, et flagella à droite et à gauche dans le même geste, les deux guerriers de feu ayant mis trop de temps à braquer leurs fusils à impulsions pour l’empêcher de les leur arracher des mains. L’énergie électrique crépita, et elle les fouetta encore, ces lanières mécaniques coupantes frappant les T’au eux-mêmes, en lacérant profondément leur peau comme leurs armures de nanocristal. L’odeur de chair t’au brûlée se mêla à la puanteur de méthane du marécage.

Shas’vre Da’ichi se précipita et expédia un coup de pied violent dans le flanc de la chose, en la repoussant de toute sa force par-dessus l’arrière de la plateforme de garnison du Tidewall. Elle retomba en glissant dans l’eau, l’un de ses faisceaux d’extrusions mécaniques qui ressemblaient à de fins tentacules agrippant Shas’la Mai dans sa chute, et l’entraînant avec elle.

Quelque part derrière Bel’gai, un arbre sembla tomber dans un concert de craquements avant d’être avalé par le marais. Il y eut un bourdonnement affreux de scie mécanique, dont la note s’éleva dans un crissement de protestation, et un autre arbre tomba plus à l’ouest. Quelque chose d’énorme se profilait à travers la brume, mais Bel’gai n’eut pas le temps d’intégrer de quoi il s’agissait ; déjà une autre des choses cadavériques hideuses se ruait en courant vers eux, et le manteau de seringues primitives qui couvrait ses épaules était en train de s’y vider. Un bond de cinq mètres la porta hors de l’eau jusqu’au sol sec, les pieds nus, dégoulinante, de l’autre côté du Tidewall. La créature cauchemardesque poussa un braillement aigu effarant et se jeta en avant, vers Bel’gai, en faisant battre ses câbles autour d’elles. Il entendit le claquement de fouet soudain et assourdissant que produisit le canon-rail du Tidewall, et une explosion en réponse au sud, une fraction microdécimale plus tard. L’espace d’un instant, dans la confusion, le magister crut que la chose apparue devant lui avait été touchée, mais elle se rapprochait encore, assez près pour commencer à sentir son haleine rance.

Quelqu’un le tira de force en arrière. L’hyperplastique froid d’une carabine à impulsions fut posé par-dessus son épaule, contre sa joue, et la chose affreuse devant lui se retrouva sans tête. Des liquides chauds éclaboussèrent Bel’gai partout sur le visage et dans le cou ; de la matière cérébrale gélatineuse, mélangés à des fils de branchement cybernétiques, qui dégringolèrent sur l’avant de sa robe.

— Reculez sous la tour du canon, Por’vre, lui intima Shas’vre Da’ichi. Restez accroupi, et récupérez les enregistrements. N’engagez pas le combat.

— Bien sûr. Comme vous voudrez, répondit-il.

Il amorça le pincement de doigts indiquant une compréhension parfaite, se ravisa, et s’en alla se frayer un chemin derrière la ligne de fusils, pour atteindre le muret bas du disque du nid d’arme, au centre de la structure de défense.

Au-dessus de lui, l’arme principale de la plateforme s’étendait de sa tour pivotante comme le bras d’une grue. Sa note gémissante s’amplifia, et elle tira à nouveau dans le même bruit claquant.

Bel’gai suivit la ligne tracée par le tir pour apercevoir un groupe de géants mécaniques sur pistons, se dirigeant vers eux à pas pesants à travers le bourbier, chacun portant un humain encapuchonné sanglé à l’avant comme sur une croix. L’un de ces marcheurs primitifs avaient encaissé le tir direct du nid d’arme, et basculait lentement en arrière, un trou fumant foré en plein centre, à la fois à travers l’humaine qui y était ligotée et l’unité motrice derrière elle.

Pendant un moment, Bel’gai envisagea que ces humains très légèrement vêtus devaient être là comme une sorte d’ornement sculptural saugrenu, jusqu’à ce que la prise de conscience lui vînt. Ils étaient les pilotes de ces machines.

— Ça n’a aucun sens, s’étrangla Bel’gai, alors que ces choses sur pistons avançaient en piétinant, l’une d’entre elles abaissant la grande lame tronçonneuse ronronnante qu’elle portait au bout de son bras, pour cracher une gerbe de carburant brûlant et nauséabond depuis le lance-flammes monté derrière.

— Pourquoi sont-ils comme ça ? lui lança Shas’vre Da’ichi. Ils ne sont pas protégés et ils n’y voient rien !

Le souffle ardent de la machine s’étala contre le champ de force du Tidewall, dont les cellules hexagonales luisaient en bleu contre le jaune et l’orange féroces de la flamme.

— Visez les pilotes ! cria-t-il. Les choses à l’avant !

Ça n’avait pas à faire sens, Bel’gai se rappela-t-il. Ils affrontaient ce jour le genre humain, une espèce capable d’abandonner la logique derrière elle comme une douille utilisée.

— Application en cours, annonça en réponse un des guerriers de feu, dont un tir atteignit au torse la « pilote » la plus proche d’eux. Dans la mort, celle-ci fut prise de spasmes, et la machine avec elle, trébuchant en avant d’un pas ivre jusqu’à venir faire s’abattre sa scie rotative bourdonnante à l’extrémité du Tidewall. Un épais bouquet d’étincelles orange jaillit dans l’air, le réseau entier de plateformes flottantes se mettant à trembler sous les pieds de Bel’gai alors que la machine qui succombait secouait son bras d’avant en arrière.

Trois guerriers de feu concentrèrent leur tir sur un autre des marcheurs, dont le pilote tressaillit, comme mis à mort par un peloton d’exécution, avant que la mécanique toute entière ne s’immobilisât. Presque en riposte, d’autres bolts explosifs venus du bosquet devant contraignirent les tireurs t’au à se baisser derrière le bouclier protecteur de leur champ de force. L’un d’eux, qui s’était trouvé derrière l’intervalle entre les deux sections des barrières d’énergie, venait de perdre une jambe, et se balançait d’avant en arrière sous la douleur en essayant d’arrêter l’écoulement de sang.

Trois de ces assaillants cadavériques armés de leurs câbles électrifiés grimpèrent sur la plateforme alors que les flammes s’écrasaient une fois encore contre la barricade d’énergie. Deux furent rejetés en arrière par une salve disciplinée des guerriers de l’équipe de brècheurs postée à l’abri derrière le muret du nid d’arme. Un autre arc de flammes souffla par le côté, et ils furent forcés de se recroqueviller, le dos au mur de la console. Les drones du nid d’arme arrosèrent de leurs tirs à impulsions le dernier des cadavres qui grimpait, et l’envoyèrent s’écraser lourdement en bas.

Un marcheur sur pistons arrivait rapidement depuis l’ouest. Celui-là avait un sarcophage en pierre enchaîné à l’avant, et son effigie féminine paraissait ballonnée et trapue, à l’instar d’une poupée mal modelée. Bel’gai vit Shas’vre Da’ichi placer une impulsion tout droit entre les yeux de la sculpture. Cela n’eut pas plus d’effet que s’il avait tiré sur un rocher.

Au milieu du bruit de ses membres mécaniques et des chaînes cliquetantes qui traînaient derrière, l’horrible statue ambulante tira elle aussi des flammes par-dessus les eaux, qui ratèrent le Tidewall mais embrasèrent le méthane monté d’une tache d’huile, dans un ronflement sourd. La flamme se propagea à la surface du marais, rapide et affamée, en cherchant d’autres flaques de carburant répandu. Le feu éclaira bientôt toute la trouée par en dessous, comme une vision infernale de l’après-vie. Flottant toujours au-dessus à la même allure pondéreuse, le Tidewall était protégé des flammes, mais dans les vapeurs étouffantes et la fumée produite par la végétation incendiée, il devint pratiquement impossible de tracer encore une ligne de vue dégagée.

Alors vinrent les cris de guerre. Qui n’étaient pas des hurlements sauvages et animaux, comme ceux des choses frénétiques agitant leurs câbles, mais des exhortations humaines lancées à pleine voix, presque mélodieuses dans leur harmonie.

— Empereur-Dieu, sauve nos âmes ! Laissez-nous gagner notre salut dans le sang !

Bel’gai couina de peur lorsque des câbles électrifiés fouettèrent par-dessus le périmètre du Tidewall à moins d’un mètre de là où il s’abritait. Deux d’entre eux agrippèrent le guerrier qui contrôlait la tourelle du nid d’arme, et lui arrachèrent le bras de la cavité de l’épaule dans une fontaine de sang. Un compagnon d’escouade s’avança, en levant sa carabine des deux mains, et fit feu à bout portant dans le casque à un seul œil du cyborg qui se hissait par-dessus le muret.

La créature resta suspendue là, sans tête, ses câbles crépitant et remuant. Elle était morte, mais ses abjects tentacules électriques se tortillaient comme s’ils vivaient encore, rendant presque impossible de gagner les commandes du système principal du nid d’arme. En dessous d’eux, d’autres flagellateurs cybernétiques couraient bruyamment dans l’eau, en venant fondre sur les guerriers de feu qui avaient perdu l’équilibre.

Le sarcophage à tête de poupée se rapprochait de son pas écrasant, si près désormais que Bel’gai le voyait à travers les tournoiements de fumée. Da’ichi se tenait défiant sur la section de Tidewall voisine, le fusil porté d’une main le temps d’envoyer une grenade à photons vers le marcheur. Bel’gai pivota juste à temps ; la détonation l’aurait aveuglé, mais lorsqu’il se retourna, cela n’avait pas du tout ralenti la machine, dont les systèmes ambulatoires sifflaient et crissaient toujours tandis qu’elle achevait de couvrir la distance.

Le shas’vre prenait maintenant pour cible les pistons au niveau des hanches, essayant de les endommager avant qu’elle ne les atteignît. Une des jambes céda, et le genou tomba à terre, mais l’engin se trouvait déjà horriblement près. La chose leva ses scies rotatives bourdonnantes, une à hauteur de tête, l’autre visant l’abdomen. Da’ichi vit les coups arriver et se recula en sursaut.

À la rencontre d’une épée tronçonneuse à deux mains, qui arrivait derrière lui dans l’autre sens.

Bel’gai regarda avec horreur, alors qu’une humaine aux cheveux ras, maculée de sang, dont les membres traînaient des bandes de parchemin bondit soudain hors de la fumée. Son corps musculeux pivota en plein saut, dans un coup balayant et brutal porté à l’aide de son épée géante. L’arme horrible tronçonna Da’ichi dans un éclatement de sang et d’os, et sa moitié supérieure s’envola en tournant sur elle-même, alors que ses jambes s’affaissaient et s’écroulaient. La femme acheva sa rotation complète en atterrissant dans un bruit lourd sur la plateforme. Elle grogna, fixa Bel’gai avec l’expression d’un félin en chasse venant de repérer sa proie. Derrière elle, une autre du même type s’extirpa des eaux du marécage d’un mouvement fluide, comme une nageuse rejoignant le bord du bassin.

— Protège-nous des xenos ! cria la première femme, de l’écume de salive aux coins de la bouche. Comme nous protégeons le Trône en retour !

Elle chargea, et l’épée tronçonneuse géante gronda. Bel’gai sentit l’horreur le serrer à la gorge et glissa sur une flaque de sang dans sa hâte de s’éloigner. Le brècheur blessé, affalé derrière lui, leva un pistolet à impulsions et toucha la première femme au ventre.

Elle se tordit et tomba à genoux, lâchant du même fait son arme surdimensionnée. Les dents tronçonneuses vinrent mordre dans les couches d’alliage du nid d’arme à quelques centimètres à peine des pieds de Bel’gai. L’épée tressauta et secoua comme une chose vivante en ravageant le pont, avant de se retourner au milieu de ses rebonds et d’aller se précipiter dans le marécage.

La femme touchée aux entrailles grogna vers lui entre ses dents ensanglantées, une lueur meurtrière démente dans les yeux. Sa camarade encore dégoulinante d’eau se précipita, et passa à côté de Bel’gai sans s’en préoccuper. Par instinct, le magister adressa un coup de talon à la femme blessée agenouillée en face de lui, mais elle attrapa sa botte, et se mit à le tirer vers elle avec une horrible force animale. Bel’gai gémit de douleur alors que les ongles sales et fendus s’enfonçaient dans la chair de sa cheville, et frappa de l’autre pied. Cette fois le coup porta, et grâce au T’au’va, l’humaine perdit sa prise. Il se retourna sur le ventre et s’éloigna en rampant, vaguement conscient du brècheur auquel il ne restait qu’un bras, qui aligna un autre tir de pistolet à impulsion par-dessus lui. Il sentit le tir frôler son dos davantage qu’il ne l’entendit.

— Cible abattue, dit le guerrier.

Bel’gai risqua un regard en arrière pour voir le corps sans tête de la femme glisser par-dessus le bord et retomber dans la boue. Il se retourna vers le nid d’arme. Trois membres de l’équipe de brècheurs défendaient leur vie contre la seconde assaillante. Tandis qu’il regardait, l’un d’eux succomba d’une déchirure brutale à la poitrine. La tête d’un autre des guerriers de feu lui fut décollée proprement des épaules. Le troisième plaqua sa carabine à impulsion dans le cou de l’humaine et la décapita d’une rafale de plasma.

— Attention ! cria Bel’gai. D’autres derrière vous !

Deux flagellateurs grimpaient au bout de la plateforme par-delà eux. Leurs bras crépitants frappèrent en lacérant, et s’enroulèrent autour des torses des deux derniers guerriers brècheurs, dont les cages thoraciques leur furent arrachées dans une explosion de viscères. L’une des créatures éclaboussées par le sang rejeta la tête en arrière et piailla de triomphe, avant de tourner sa visière solide et aveugle droit vers lui.

Bel’gai se sentit alors condamné. L’eau du chagrin qui l’envahissait lui monta dans le sillon olfactif. Un vent chaud soufflait sur lui, en fouettant les glands de ses robes. Il allait mourir ici. C’était une certitude. Il pressa sur la commande d’autopropulsion de l’unité d’enregistrement installée sur son torse, libérant ainsi un minuscule drone qui fusa vers le ciel lourd, et chercherait à rallier le centre de commandement le plus proche afin que les autres puissent apprendre de ce qui leur était arrivé ici. Apprendre de sa mort.

Il ouvrit les bras, et fixa les cyborgs cadavériques qui enjambaient les corps pour le rejoindre.

— Si je meurs ce jour, sachez que ce fut pour servir la cause du T’au’va.

De bonnes paroles. Il espérait que le drone avait encore pu les capter.

Une tempête de tirs de plasma s’abattit depuis le ciel et le vent chaud d’un souffle de portance balaya le visage de Bel’gai. Les individus aux bras-fléaux mécaniques, criblés de décharges d’énergie intense et brûlante, secouèrent sur place avant de finir par s’écrouler. Un large rectangle de lumière ambrée flottait dans l’air, luisant plus fort à mesure qu’il approchait.

— Loué soit le T’au’va, soupira Bel’gai.

Un Orca était en train de descendre sur les quatre moteurs puissants de part et d’autre de sa coque. Debout à la porte arrière se tenait un éthéré, dont irradiaient la force et la sagesse. Les deux Sabres de Feu qui l’encadraient abattaient ce qu’il restait de l’embuscade, par des tirs à la tête, méthodiques et sans pitié.

— Ne craignez plus rien, lui lança son sauveur, dont la voix claire lui fut aussi rafraichissante qu’un lac de montagne pour qui aurait été assoiffé. Votre équipe est morte en servant le Bien Suprême. Les informations visuelles que vous avez récoltées de cet engagement seront vitales dans les années à venir. Pour nous avoir montré le véritable visage de Mantra Primau, je vous adresse mes remerciements.

Bel’gai sentit un soulagement profond et total se mêler à une sensation merveilleuse de sérénité. Ses membres en furent inondés comme d’un remède médical. La seule vue d’Aun’Do avait prêté à son âme un calme olympien, en emportant tout le doute.

Le magister s’assit, sans plus se soucier du bourbier sanglant, des corps démembrés qui s’agitaient dans l’eau et se vidaient tout autour de lui, et se mit à sourire sous l’effet du plus haut contentement. Ici, dans le décor de ce marécage des plus sombres et des plus haineux, en possession des impériaux, il venait de vivre un miracle.

CHAPITRE SIX

LA MÊME MÉDAILLE

Face supérieure du disque de commandement de Tsentran

Brrrrzzzzzzzt.

Elle l’ignora d’abord, en s’accrochant aux lambeaux filandreux du sommeil.

Brrrrzzzzzzzt.

— Non.

Anarchia sentit monter une grande fatigue interne, tandis que son organisme, tremblant sous les déchets physiologiques qu’il produisait, peinait même à faire passer une pensée cohérente à travers le brouillard de son esprit.

N’écoute pas. N’écoute pas le bruit.

Mais il ne voulait pas s’en aller.

Brrrrzzzzzzzt.

— Que le Trône vous maudisse tous.

Ce son grinçant et intrusif. Elle le haïssait tellement. Elle sut alors que même si elle devait survivre, elle l’entendrait au fond de ses pensées jusqu’au jour où elle mourrait.

L’odeur de la salle était presque aussi insupportable. Sa propreté stérile, anesthésique, la faisait se sentir elle-même comme une troglodyte sale qui empestait la pièce de son odeur âcre de mammifère. Cela suffisait presque à lui faire regretter les relents de méthane des marais.

La colère qu’elle avait éprouvée à la dernière visite des xenos avait été revigorante. La discussion lui avait même laissé un petit goût de victoire. Cette expression sur les traits de l’éthéré t’au quand elle lui avait retourné ses mots, quand elle s’était servie de sa logique pour en faire des lames de réfutation tranchante, et les lui avait lancées en plein dans son visage laid fendu en deux ; rien ne l’avait fait se sentir aussi vivante depuis des jours.

Et voilà qu’ils revenaient. Leur tactique n’était pas neuve, malgré la certitude qu’avaient les T’au d’être une race avancée. Ils allaient l’user, un jour après l’autre, et se servir des exigences de son propre corps envers lui-même, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Elle se mit à genoux, posa son front contre le mur, et pria.

— Ô puissant Empereur-Dieu, accorde-moi l’endurance…

La porte de l’autre bout de la salle s’ouvrit en sifflant.

— …pour supporter les feux de l’adversité qu’il me faut traverser en ce jour, termina-t-elle. Sa voix lui parut molle, ralentie par l’épuisement, même à ses propres oreilles. Mais l’important était la détermination qu’il y avait derrière. Elle fit le signe de l’aquila sur sa poitrine, les pouces reliés et les doigts écartés. Alors seulement leva-t-elle les yeux.

Par la porte arrivait le magister Bel’gai, en avançant cette fois devant son maître. L’éthéré amenait avec lui ce qui aux yeux d’Anarchia ressemblait à une garde honorifique. Les épaules larges, inhabituellement musclés pour des T’au, ces deux-là tenaient en main de longues hallebardes extrêmement stylisées. Aucune de ces armes d’hast n’avait de lame, mais elle soupçonnait que leur rôle fût plus que cérémoniel. Les deux gardes dépassaient d’une bonne tête et demie les guerriers de feu qu’elle avait affrontés dans le bourbier de Mantra Primau, et marchaient avec l’aisance de combattants-nés.

— Nous vous présentons nos salutations, sœur de l’Imperium, dit Bel’gai, en écartant sa main de côté. Au nom du T’au’va.

— Je vois… fit-elle.

Elle secoua la tête, pour essayer de s’éclaircir l’esprit.

— Je vois que vous avez amené des amis cette fois, Parangon. On dirait beaucoup des gardes du corps. Vous vous sentez en danger ?

— Des gardes d’honneur, dit Bel’gai, comme il sied au statut exalté d’Aun’Do.

— Mais ils n’étaient pas là la dernière fois.

— Très observateur de votre part.

— La guerre ne se déroule donc pas si bien.

Un rire dur à la voix craquelée s’extirpa de sa gorge.

— La guerre se poursuit comme nous le souhaitons, dit Aun’Do en faisant signe à ses gardes d’aller se tenir en arrière, autour de la porte. C’est nous qui dictons l’allure et le lieu de chaque engagement, comme vous le savez. De façon assez remarquable, vous ne semblez disposer d’aucun moyen de traverser les terrains marécageux hormis à pied, quand nous avons la possibilité de flotter au-dessus comme bon nous semble.

Elle ne dit rien, en faisant tout son possible pour rester concentrée, tandis que son regard brouillé passait d’un xenos à l’autre, et commençait à tous les confondre.

— Il est assez parlant que vous appliquiez toujours le même dogme militaire, aussi hostile que puisse être votre environnement, poursuivit Aun’Do. En espérant qu’il se conforme à vous plutôt qu’en vous adaptant à lui, peut-on présumer. Y aurait-il une métaphore à y trouver, selon vous ?

— Nous conquérons, plutôt que de chercher des compromis, dit Anarchia.

Le mépris qu’il lui témoignait allumait un feu dans son esprit, qui y consumait et dissipait la brume.

— Nous sommes déterminés, alors que vous pliez à la moindre brise. La métaphore est celle de la force comparée à la faiblesse.

Bel’gai produisit un étrange bruit étouffé. Il fallut un moment à Anarchia pour se rendre compte que cela était supposé être un rire.

— Mais vous vous battez là contre les éléments, Anarchia, dit-il, les yeux brillants comme s’il trouvait à se réjouir de l’ignorance d’une simplette. Le marécage n’a que faire que vous pataugiez dedans ou que vous flottiez au-dessus. Vous ne pouvez pas intimider une planète.

— Nous pouvons rester fidèles à nos principes, dit-elle. La force vient de l’intérieur, ou de la sainte grâce de l’Empereur. Pas de l’inconstance.

Aun’Do fit une drôle de mine.

— Est-ce vraiment de la force que de s’épuiser sans nécessité, et de se battre là où il n’en est pas besoin, et de se montrer buté face à la vague incessante jusqu’à se noyer ?

— Oui, dit Anarchia. Question suivante.

— Vous vient-il jamais à l’esprit, dit l’éthéré, qu’ensemble nos espèces pourraient tant accomplir ? Vous savez peut-être encore mieux que moi que la galaxie abrite d’innombrables forces hostiles. Certaines comme les be’gel, à la peau verte, que vous nommez les « Orks », n’ont d’autre amour que pour la violence. Leur force leur vient de leur physiologie, pas de leur philosophie, et ils ne peuvent pas comprendre l’harmonie. Ce n’est pas en eux. S’ils devaient même tout conquérir devant eux, ils se tourneraient les uns contre les autres.

— Très souvent.

— Et depuis combien de temps avez-vous partagé les astres avec ces créatures ? Une vingtaine de millénaires, je serais prêt à parier.

— Plus.

— N’aimeriez-vous pas les voir éradiqués ? Ensemble, je crois sincèrement que cet exploit serait à notre portée.

— Vous croyez pouvoir éradiquer les Orks, soupira-t-elle. C’est que vous ne savez vraiment rien.

— Et qu’en est-il des Y’he de la Bordure Orientale, les dévorant-sans-cesse, la chose que vous appelez les Tyranides ? Comme les essaims ravageurs de Vior’la, ils consomment tout sur leur chemin jusqu’à ce que les planètes qui sont leurs proies soient réduites à des rochers nus. C’est une race d’entités si gloutonnes qu’elles absorbent jusqu’à l’air lui-même.

Elle haussa les épaules.

— J’ai entendu parler un peu de ces créatures.

— Elles ont consommé bon nombre de vos mondes, n’est-ce pas ? Et dans la région que vous appelez Ultramar, que votre espèce considère si précieuse. N’apprécieriez-vous pas un allié dans la lutte contre une telle force ? Même du point de vue le plus froid, comme une simple ressource ?

— Nous pouvons les vaincre nous-mêmes. Nous l’avons déjà fait et nous le referons, jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus.

Aun’Do secoua la tête, avec une expression sombre.

— Vous sous-estimez un tel adversaire au péril de votre existence.

— Peut-être que c’est la race tyranide qui a sous-estimé l’Humanité. Exactement comme vous.

— Comment pouvez-vous dire cela, alors que de votre propre aveu, vous n’avez entendu parler qu’un peu de ces créatures ? dit Bel’gai incrédule. Comment pouvez-vous être certaine que vous les vaincrez ? N’avez-vous pas le souhait de fonder vos conclusions sur des preuves empiriques ?

— Mes conclusions sont fondées sur ma foi. Je sais qu’elles sont vraies.

— Votre foi soutient des suppositions sans fondement, dans ce cas. Vous vous aveuglez de votre plein gré.

Anarchia plissa les yeux.

— Je sais que vous avez vu ce qui s’est passé dans ce marécage, dit-elle, avant de lui désigner d’un geste les disques-servitors au-dessus d’elle. Il y avait aussi ces automates que vous aimez tellement, je les ai vus. Vous avez enregistré des captures vidéo de la sainte, et des miracles qu’elle a produits pour me sauver. C’est pour ça que vous êtes là, hein ? Vous avez vu ce que l’Empereur-Dieu peut accomplir à travers ses enfants, et vous ne comprenez pas. Et ça vous ronge, mieux qu’aucun parasite tyranide n’en serait capable.

Aun’Do ne répondit rien.

— Vous ne supportez pas ça, pas vrai ? dit-elle. De ne pas avoir toutes les réponses. De ne pas avoir le contrôle sur chaque aspect de vos vies. Vous vous amusez à avoir votre propre foi édulcorée, mais ça n’est que de l’arrogance. De la confiance en vous que vous ne méritez même pas. Vous êtes tous bouffis d’arrogance, comme des poissons-lunes, et prêts à éclater au premier choc.

Aun’Do conserva un visage serein, mais derrière lui ses gardes se raidirent, le sillon olfactif évasé et ouvert en grand. Clairement, ils n’avaient pas l’habitude que l’on s’adressât à leur maître d’une telle manière. Encouragée, elle poursuivit.

— C’est comme de l’acide pour vous. L’idée que quelque chose soit plus grand que votre précieux T’au’va, et que quelqu’un en dehors de votre sphère de confort connaisse la galaxie mieux que vous. Vous vous dites capables de voler, mais l’Empereur vous voit tel que vous êtes, il sait que votre orgueil brasse beaucoup d’air et que c’est ça qui vous maintient en l’air. Un jour, vous découvrirez que c’est Lui qui vous a laissés vous élever, pour que Ses serviteurs puissent vous faire tomber de plus haut. Spirituellement, vous êtes encore prisonniers de vos petites cavernes, terrifiés de ce qu’il y a au-delà de la lumière du feu.

— Et que peut-on dire de vous ? lui demanda Aun’Do. Vous qui êtes à ce point éprise de votre dieu mort que vous n’arrivez pas à voir l’évidence de vos propres yeux ?

— Je suis une combattante, guère plus. Mais j’ai quelque chose que vous ne comprendrez jamais. La grâce de l’Empereur ! Pour vous, une telle chose n’existe pas. Vous ne pouvez même pas la concevoir. Mais nous, de la Sororitas, nous savons qu’elle est vraie.

— Votre existence entière est bâtie sur un mensonge sans fondement, dit Bel’gai. C’est cela que nous savons être vrai.

— Les preuves sont là, si on les cherche. Mais nous n’en avons pas besoin. À nous appartient la foi qui résiste sans preuve. À nous est la vérité qui transcende le materium, et nous porte vers la sainteté.

— Bel’gai, dit Aun’Do. Gardiens honorés Shas’Urathai, Shas’Dar. Laissez-nous maintenant. Allez chercher les fidèles que j’ai fait transférer vers ce site le cycle précédent, et amenez-les ici.

Les gardes honorifiques masquèrent leur confusion derrière des mouvements de main complexes, et s’inclinèrent, avant d’aller poser leurs paumes contre le panneau ovale près de la porte et de quitter la salle.

Une minute entière après qu’ils furent partis, Aun’Do se rapprocha. Il contempla Anarchia longtemps avant de reprendre.

— Vous parlez de ce qui transcende l’univers matériel. L’espace extra-dimensionnel que vos semblables appellent le warp. Il est connecté avec la science psychique des gue’la. Cela, nous le savons. C’est par ce biais que vous parcourez les astres. Il est la source de votre puissance.

— C’est faux. Comment pouvez-vous vous tromper à ce point ?

— Que vous l’admettiez ou pas n’a pas d’importance. Nous avons eu avant vous comme invités des membres de vos organisations bien mieux informés.

— Alors j’espère qu’ils vous ont craché au visage quand ils sont morts.

— Est-ce là la vraie base de votre foi ? Le fait que vous ayez la capacité de manipuler une réalité parallèle ? Est-ce cette singularité génétique qui a convaincu votre espèce que vous étiez si exceptionnels ?

— Non, murmura Anarchia, en plaquant ses poings contre ses yeux.

Elle n’aurait rien voulu d’autre que de s’affaisser, s’étendre là par terre, ici et maintenant. Son cerveau postérieur la suppliait. Peut-être que les disques-servitors n’allaient pas produire leur bruit si elle essayait de dormir pendant que des xenos étaient là avec elle, lui disait-il. Cela valait le coup d’essayer. Elle était si fatiguée.

— Non, répéta-t-elle, cette fois avec conviction. Non, la foi et les énergies du warp ne sont pas la même chose. Nous aurions la même foi en l’Empereur-Dieu si l’immaterium n’existait pas.

— Parlons un peu des spécimens qui proviennent de cet endroit. Les natifs du warp. Ils sont les fidèles d’autres dieux, n’est-ce pas ?

Elle fit non de la tête.

— C’est un mythe. Rien de plus.

— Vous vous déplacez à loisir par le plan extra-matériel, mais vous ne croyez pas en l’existence des créatures qui en sont natives ? Vous devez bien avoir connaissance d’elles. Les créatures que les navigateurs mutants de votre espèce appellent les « jamais-nés ».

— Ça n’existe pas, un jamais-né.

Il lui fut pénible d’avoir même simplement à formuler le mot. Cela lui semblait mal d’une certaine façon. Quelque chose de sombre et de perturbant menaçait de refaire surface depuis les sédiments d’anciens souvenirs, mais elle le réprima.

— Ce sont des cauchemars, des mythes qui sont issus des écrits dérangés des blasphémateurs. Rien de plus.

— Vous réfutez leur existence, mais vous croyez dans le même temps à l’existence d’une entité immortelle gouvernant les étoiles depuis votre monde d’origine, et qui parvient même en ce moment à vous projeter sa protection.

— Oui, dit-elle, sa poitrine s’emplissant d’un gonflement de certitude. C’est exactement ça, et Il veille sur moi. Je le sens.

— Vous est-il venu à l’idée que ce monarque céleste qui est le vôtre pouvait être mort depuis longtemps ?

— Il n’est ni vivant ni mort, dit-elle. Il a transcendé des états aussi banals.

— C’est bien commode. Et avez-vous vu, vous-même, cet être immortel, d’une quelconque façon ?

— De nombreuses fois. Je Le prie chaque jour, et chaque nuit. Je Le vois dans mes rêves.

— Et il vous répond.

— Je sens Sa bienveillance. C’est presque la même chose.

— Mais ce n’est pas à proprement parler la même chose.

— Il s’adresse à chacune de nous, quand il le faut. Il nous parle à travers Ses prêcheurs, et Il agit à travers Ses saints.

Une note douce provint alors de la porte, et un petit ovale sur le côté se mit à palpiter d’une lueur dorée. Aun’Do n’y prêta pas attention.

— Et ces saints sont les membres de votre société ayant le plus foi en l’Empereur ?

— Ceux qui ont été bénis par Sa gloire plus que les autres. Ce sont les quelques individus sans reproche qui incarnent tout ce qu’il y a de bon dans l’Humanité lorsqu’elle est à Son service. Malgré toute votre technologie, malgré tous vos progrès et votre unité, vous ne vous rapprocherez jamais de leur grâce.

— Nous avons nos propres individus exemplaires. Ils remplissent le même rôle. Inspirer. Donner espoir.

— Et pourtant, les flammes qu’ils allument peuvent être soufflées au premier revers venu. La foi est éternelle.

Aun’Do sourit.

— Je n’en serais pas si sûr.

Il alla tendre une main par-dessus l’ovale qui luisait en bordure de la porte, et en émettant à nouveau une note douce, le centre de l’iris devint transparent. Elle vit Bel’gai se tenir de l’autre côté, les doigts joints.

— Nos autres invités sont-ils arrivés sur le disque ? demanda Aun’Do.

— Oui, répondit le magister, la voix aussi claire que s’il se trouvait dans la salle lui aussi. Ils sont escortés tout droit jusqu’ici, selon votre requête.

Les lèvres d’Anarchia se pinçèrent.

— Utilisez autant de voix différentes et autant de fausses vérités que vous voudrez. Torturez-moi s’il le faut. Torturez-en d’autres devant moi. Ça ne changera pas ma position d’un iota. Vous ne pouvez pas éroder ma vérité.

— Dites-nous simplement quels sont les mécanismes de votre puissance, Anarchia de Mantra Primau. Et vous pourrez dormir. C’est aussi simple que ça.

Elle ne pouvait pas accepter son offre, pas même pour se reposer un seul instant, ou c’en serait fini.

— Je vais vous dire une chose, c’est que vous êtes un charlatan, lui asséna-t-elle. Un dirigeant qui maintient l’emprise sur son peuple par des mots choisis et des actes subtils. Mais vous n’avez pas de vrai pouvoir.

— Vraiment ?

— Vous savez inspirer ceux qui vous obéissent, ça ne fait pas de doute, considérant la déférence qu’ils vous montrent. Mais vous êtes une source d’inspiration creuse. Vous ne faites qu’emprunter votre force à ceux qui sont en dessous de vous.

Ces mots firent rire Aun’Do, dont les dents brillèrent, propres et blanches, dans la lumière ambiante.

— Sans vos belles paroles, vous n’êtes rien, continua-t-elle, les dents serrées. De la chair et des os. Et bientôt, quand mes sœurs seront à mes côtés, vous n’aurez même plus ça.

— De la chair et des os ? Intéressant, de la part de quelqu’un qui vénère une dépouille.

— La force de l’Empereur-Dieu est dans Son âme, dit-elle, en faisant le signe de l’aquila comme si elle retournait en prière. Sa lumière brille sur la galaxie, pour guider Ses enfants dans le noir.

Anarchia ressentit quelque chose alors, une éruption solaire dans son esprit, pour lui prêter de l’éloquence et la force mentale qu’il fallait. Elle ne parlait plus en tant que combattante perdue et épuisée, mais comme une prêcheuse au sermon, et cela lui paraissait juste.

Elle vit alors Bel’gai attirer l’attention de son maître, et taper sur son torse d’un doigt courbé. Aun’Do inclina la tête. Il fit s’ouvrir la porte en iris d’un mouvement de la main, pour laisser entrer le magister de la caste de l’Eau, puis regarda de nouveau Anarchia.

— Nous autres, dit-elle, nous nous battons. Nos meneurs se battent plus dur que quiconque. J’ai vu ma chanoinesse tailler dans la tête d’un ambull, même s’il lui a fallu le frapper six fois pour en venir à bout. J’ai vu Sainte Nixia trancher les membres de vos Dreadnoughts volants, portée vers eux par rien moins qu’un pilier de flammes. Nos commandantes sont les meilleures d’entre nous, et elles risquent leur vie chaque jour pour se montrer à la hauteur de leur croyance. Est-ce que votre espèce peut vraiment en dire de même ?

— Sans le moindre doute, répliqua Bel’gai. Aun’Do a pris part au même engagement dans lequel je me suis retrouvé, contre ces horreurs à moitié mortes que vous employez comme troupes de choc. Comment pouvez-vous vous prétendre civilisés, quand vous traitez vos semblables sans leur accorder plus de dignité qu’à un simple projectile ?

— Tous sont des pécheurs et des criminels. Ils trouvent la rédemption en mourant au combat. Et votre chef bien-aimé n’a pas levé le petit doigt contre eux.

Les traits de Bel’gai se tordirent de contrariété.

— Comment pourriez-vous savoir ça ?

— J’étais là.

— Il suffit, dit Aun’Do ; il fit un geste bref, et le champ de force dressé entre eux devint sombre et opaque.

CHAPITRE SEPT

APRÈS LA SAINTE

Fange septentrionale, Mantra Primau

Ses sœurs gisaient mortes autour d’elle, ravagées et désarticulées, et jamais elle-même ne s’était pourtant sentie plus vivante.

La Sainte des Épées. Elle l’avait vue se battre, l’espace d’une minute qui l’avait transportée d’extase. Elle avait assisté à des miracles létaux délivrés à la pointe d’une lame. Cela justifiait tout ce en quoi elle avait jamais cru. Non que cela lui eût été nécessaire par ailleurs.

Le frisson de la bataille et ses pulsations d’adrénaline ne l’avaient pas encore quittée. Elle avait aperçu de la lumière vers l’est. Des appareils t’au en approche. Ils seraient là d’ici une minute, deux tout au plus.

Une grande tristesse vint se mêler à son exaltation lorsqu’elle baissa les yeux sur le corps de Palatos, le tronc arraché des jambes, à demi avalé par les eaux marécageuses. Non loin, la dépouille d’Inistara avait déjà coulé, et seule une traînée de bulles marquait l’endroit de son tombeau précoce.

Pas le temps de les inhumer comme il convenait. Pas le temps pour la dignité.

— Pardonnez-moi, mes sœurs, murmura-t-elle. Vous êtes tombées à Son service, et vous recevrez ce qui vous est dû.

Au nord, les arbres tordus cédaient place à une autre trouée, par-delà laquelle se trouvait la zone-piège suivante ; pas très éloignée en vérité. Le bosquet offrait en tout cas de quoi s’abriter. Et si l’Empereur-Dieu était à ses côtés, il y avait aussi auprès d’elle une arme pareille à nulle autre.

En se mettant à courir, elle se dirigea vers les arbres. Elle longea le silo dissimulé qui s’était déployé trop tard et n’avait fait que lâcher à son gré des missiles mal dirigés et qui n’avaient presque servi à rien. En le dépassant, elle vit que ses entrailles mécaniques étaient encombrées d’algues et de mousse, et des squelettes de musaraignes pendaient au milieu, pris dans d’épaisses toiles d’araignées. Elle expédia un coup de pied à la construction défaillante.

— Tu nous as vraiment été très utile, ironisa-t-elle.

L’appareil produisit en réponse un faible ronronnement cliquetant, quelque part à l’intérieur de ses systèmes.

— Pitié, pour l’amour de l’Empereur. Faites que ces missiles comptent la prochaine fois.

Anarchia reprit sa progression et son armure la porta en avant. Sa foulée s’accéléra tandis que le son des engins volants t’au s’accentuait. Fort heureusement, il sembla dépasser l’endroit où elle se trouvait, et s’atténua à nouveau, mais il y avait aussi des lumières dans la brume devant.

Elle scruta entre deux des arbres en face d’elle, et vit comme une grande barre blanche, brouillée par la brume au-dessus du marécage. Une faible lueur bleue en soulignait le bord supérieur. Il y avait un disque en son milieu, avec ce qui ressemblait à une tourelle dépassant de son noyau. Une lumière douce émanait d’en dessous. La structure entière se déplaçait lentement, flottant par-dessus les eaux ; une sorte de plateforme antigrav, à en juger ainsi. En l’absence de positions défendables, les T’au en avaient apporté une avec eux.

Elle poussa un peu plus loin à l’intérieur des arbres, les oiseaux moqueurs coassant pour signifier leur protestation alors que s’immisçait une intruse à l’endroit où ils nichaient. À son grand soulagement, elle s’apercevait maintenant que le marais par-delà le bosquet était semé de corps pâles comme des larves, qui gisaient dans l’eau, aussi immobiles que s’ils étaient morts.

Quelque chose d’assez gros fit bruisser le feuillage. Elle leva vivement les yeux en dressant son bolter Storm dans la même direction. Un cyber-chérubin avait la tête baissée vers elle, son faciès de crâne contrastant de façon crue avec la chair livide et grasse de son corps né en cuve.

— Bonjour, petit ange, dit Anarchia. Contente de te voir.

L’œil droit de l’angelot, guère plus qu’une orbite luisante entourée de runes, s’illumina de rouge. Elle sentit un passage de chaleur lorsqu’une paire de lasers rubis joua sur ses traits.

— Dontare, Anarchia, l’identifia le chérubin, de sa voix de basse distordue mal assortie à sa carrure minuscule. Retributor Superior.

— Extremis deo, dit-elle, en faisant le signe de l’aquila. Si tu comptes me divulguer le mot-code, essaie de te dépêcher.

— Formule numineuse acceptée. Confirmation sanguine.

Le servitor aux airs de nourrisson tendit un infime doigt boudiné, comme s’il le pointait vers le cou d’Anarchia. Le bout de la phalange s’abaissa comme sur une charnière, pour révéler une minuscule aiguille, qui brilla dans la pénombre. Derrière se trouvait un tube en verre pas plus épais qu’un câble optique.

Anarchia défit les fermetures de son gantelet, le coinça sous son bras, et pressa son pouce nu contre l’aiguille. Elle sentit la minuscule piqûre lorsque l’action capillaire du tube aspira une goutte de sang.

— Bénis soient ceux de la vraie foi, gronda le chérubin.

— Bénis soient-ils. Maintenant, dépêche-toi.

Le servitor-angelot frissonna, quelque chose dans sa gorge produisant un staccato chevrotant. Sa mâchoire s’écarta en grand, d’une façon horrible, et la fente horizontale à l’intérieur dévida lentement un morceau de microparchemin, dont les bandes détachables de chaque côté entraînaient le mouvement, percées de toutes petites fleurs-de-lys. Les liés et les déliés de l’écriture devinrent visibles à mesure que les engrenages la déroulèrent.

Anarchia regarda, avec une impatience grandissante, la cire rouge couler d’un petit réservoir collé contre le palais. Le chevrotement s’interrompit, et le chérubin tira une longue langue noire qui ressemblait davantage à une anguille en plastek qu’à un organe naturel. L’appendice se courba en avant, et revint se plier sur lui-même afin de presser son bout souple sur la cire chaude, dans un sifflement discret. Le cyber-chérubin se pencha comme s’il vomissait, et le parchemin entier, avec son sceau orné de l’emblème de l’aigle, glissa depuis sa bouche.

Elle le récupéra, en s’aidant des dents pour le déchirer.

— Tous mes remerciements, fidèle ange, dit-elle, examinant le sceau de pureté.

Un seul mot était inscrit en haut gothique. Pour elle, il représentait l’espoir.

Là-bas par-dessus l’eau, la patrouille t’au sur sa plateforme d’arme flottante se rapprochait dangereusement. Le bruit d’appareils volants s’était éloigné au sud, jusqu’à n’être plus qu’un ronronnement étouffé. En tendant le cou de derrière un tronc tordu et noirci par la foudre, elle distinguait tout juste le plus grand de ces engins, un transport quadrimoteur à la porte arrière ouverte. Un grand personnage s’y tenait comme s’il la regardait, ses robes tirées par le vent, flanqué de soldats équipés dans le style de la caste de Feu. Ils se maintenaient à distance. Et en espérant qu’ils n’attaqueraient pas plus tard, elle n’allait en tout cas pas s’en plaindre pour l’instant.

La patrouille se trouvait à moins de cinquante mètres maintenant.

— Allez-y, rapprochez-vous encore un petit peu, dit-elle. Laissez votre curiosité vous guider.

Des runes de contact apparurent sur l’affichage latéral de sa plaque faciale, et elle sourit. Une force de frappe Redemptor envoyée en renfort depuis le complexe Veritas, à en croire ce qu’elle voyait. Si le minutage tombait juste, le piège pouvait encore être tendu.

Elle voyait les xenos sur la plateforme à présent, râblés et en armures blanches. Deux d’entre eux indiquaient les arco-flagellants couchés dans l’eau comme des dépouilles abandonnées. Leur plateforme flottante glissa par-dessus les quelques premiers. Ils voulaient sans doute pouvoir les observer de plus près.

Leur souhait n’allait pas tarder à être exaucé.

— Domitas, lança-t-elle, en articulant haut et fort, tout en épaulant son bolter Storm.

Une confusion totale éclata dans la trouée.

CHAPITRE HUIT

LES VRAIS CROYANTS

Face supérieure du disque de commandement de Tsentran

Brrrrzzzzzzzt.

— Empereur-Dieu, aie pitié.

Anarchia écarta de force ses paupières collées, et roula sur le côté en se retrouvant à quatre pattes. Elle avait profité peut-être de cinq minutes, juste assez pour que toutes ses fonctions s’éteignent, avant d’être à nouveau brutalement réveillée. Les disques-serviteurs s’étaient approchés plus près cette fois. Elle pouvait supposer que même à volume maximal, ils avaient eu du mal à l’arracher au sommeil. Ils s’étaient déjà reculés. L’idée de bondir jusqu’à eux semblait maintenant ambitieuse au point du ridicule. Elle n’arrivait déjà pas à se remettre assise.

La dernière chose qu’elle se rappelait était d’avoir crié sur les xenos, dont les visages brouillés bougeaient de manière floue devant ses yeux. Elle s’était écroulée, lourdement ; son corps grelottait déjà au moment de céder, à moitié endormi avant d’avoir touché le sol. Que n’aurait-elle pas donné alors pour un patch de stimulants. Le concept même était devenu comme une relique d’une autre vie ; son souvenir lui semblait sortir d’un rêve, enfoui sous les strates du temps passé au sein de l’Adepta Sororitas. Il n’en était pas moins là, et la chimie de son cerveau s’en souvenait parfaitement.

Sa vue encore trouble commença à discerner quelque chose de l’autre côté du champ de force. Il y avait là plusieurs individus, apparemment, derrière le bouclier d’énergie frémissant. Ils allaient vouloir se battre encore, sans doute. S’en prendre à son cerveau, et à son âme, et voir quels secrets ils pouvaient lui arracher.

Elle cligna des yeux, les frotta, et regarda à nouveau. Toutes les silhouettes par-delà le champ de force n’étaient pas des T’au. Deux d’entre elles, en vérité, donnaient l’impression d’être humaines.

Elle fut debout aussitôt, le cœur comme une boule au fond de sa gorge. La délivrance était-elle enfin venue, allait-elle être libérée ?

Et puis elle les vit pour de bon.

L’une était une femme d’âge moyen, trapue, coiffée d’une coupe au carré asymétrique avec une cicatrice épaisse qui se tordait comme un serpent sur son menton. Sa tenue était assez ample, et du côté droit, une épaulière massive imitait celles que portait la caste du Feu, un contrepoint frappant à l’autre plus petite qu’elle arborait de l’autre côté, bordeaux et bleue.

Celui qui l’accompagnait était un jeune homme aux bras fins et noir de peau, qui n’avait peut-être pas dépassé les vingt hivers. Il se tenait comme s’il s’attendait à ce qu’on s’en prenne à lui, les yeux embués, nerveux tandis qu’il jetait des regards de côté vers l’éthéré, la garde d’honneur et le magister près de la porte. Lui aussi portait une épaulière géante, accrochée selon un mauvais angle. Ils auraient pu être mère et fils, de la façon dont ils se tenaient. L’impression était là, en tout cas.

— Ah, vous êtes donc finalement réveillée, dit Aun’Do. Nous vous avons amené une nouvelle perspective à considérer. Il est évident qu’aussi solides que puissent être nos arguments, vos préjugés sont si ancrés que vous les rejetterez d’emblée. Peut-être que le témoignage de vos semblables saura mieux vous persuader.

L’éthéré se tourna, et ouvrant la porte en iris, il s’en alla avec ses gardes qui le suivirent l’un après l’autre. Ils allaient l’observer depuis une installation voisine, bien sûr, mais cela pour lui donner l’illusion d’une intimité tandis qu’elle avait affaire aux traîtres qu’ils avaient fait venir pour s’exprimer à leur place.

Anarchia sentit son estomac se soulever et ses yeux se plisser quand elle réalisa le genre de personnes qu’elle avait en face d’elle. Des gue’vesa, les avait appelés Bel’gai. Il lui avait traduit ce terme comme voulant dire « assistants humains ». Cet euphémisme lui donnait la nausée.

— Bonjour, dit la femme. Je suis désolée.

— Vous êtes deux traîtres, à votre espèce et à votre foi. Et à vous regarder, vous n’avez pas du tout l’air d’être désolés.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, s’excusa la femme, en se penchant pour venir s’asseoir par terre en tailleur, à un mètre du visage d’Anarchia. Je suis désolée qu’ils vous traitent comme ça. Ils ne vont pas s’abaisser à employer des vrais moyens de torture. Ils n’aiment pas l’idée qu’ils puissent être autre chose que hautement civilisés. Mais je pense qu’ils arrivent pratiquement au même résultat en vous empêchant de vous reposer.

Anarchia hocha la tête. Des émotions étranges se disputèrent son âme. Elle sentit ses yeux lui piquer, et les referma.

— Je m’appelle Verisimil, dit la femme. Et lui, c’est Jodrell. Et je suppose que vous êtes Anarchia.

— Vraiment ? Vous vous appelez Verisimil ? C’est un drôle de nom pour quelqu’un qui soit de mèche avec des menteurs et des pillards.

Elle avait voulu mettre du mépris et de la défiance dans ces mots, mais n’avait pas réussi à les faire sortir.

— J’y pense souvent, dit la femme. Je détestais ce nom quand j’étais petite. Personne ne peut vous forcer à dire la vérité, ni à l’écouter.

— Surtout quand c’est un tissu de mensonges.

— Vous n’avez pas envie d’entendre ça, mais il y a une part de vérité dans ce qu’ils racontent.

Anarchia ne fit que secouer la tête, trop fatiguée pour lutter.

— Je les ai détestés, moi aussi, quand ils sont arrivés sur Mantra Primau. C’est facile de mépriser les privilégiés quand on patauge dans la boue. Et pour qui ils se prenaient, à venir se poser en surface derrière le dos de l’Arbites, avec leurs robes toutes propres et leurs beaux vaisseaux ? Et s’il n’y avait pas eu Jodrell, je pense que je les détesterais encore maintenant.

— Donc, c’est lui le traître, et vous, vous n’avez fait que le suivre.

— Il était très malade au moment où ils sont arrivés, dit Verisimil. Il avait ce qu’on appelle la maladie des os cassants dans les sous-classes. Les médecins réjuvénants appellent ça « osseus maledictum ». Ça commence comme une insuffisance, mais quand ça empire…

Elle secoua la tête.

— Il était tout brisé, dans son corps et dans sa tête.

— L’Imperium est frappé par mille maladies, dit Anarchia, et aucune n’est aussi grave que la traîtrise.

— Ce ne sont pas vos mots à vous, dit Verisimil. Je le sais. Ces mots, on vous les a fait apprendre de force, quand vous étiez jeune, comme à tellement d’autres.

Anarchia ne lui répondit pas.

— Et puis, les T’au sont arrivés, dans leurs vaisseaux. La classe marchande, d’abord, qui répandait ses mots comme des vraies fontaines. C’est nous qui les avons dévalisés en les braquant avec nos armes. On a pillé leurs soutes, qui étaient toutes remplies de rations de bonne qualité, de baguettes stérilisantes et d’anticilum. S’il n’y avait pas eu un tel chaos ce jour-là, si tout le monde n’avait pas essayé de mettre la main sur quelque chose, je crois bien qu’on les aurait lynchés. Mais ils se sont éclipsés au milieu de l’agitation. Je crois qu’ils savaient très bien comment ça allait se passer.

— Vous auriez dû les tuer à vue, comme l’Empereur-Dieu l’exigeait de vous.

— Peut-être. Mais il n’empêche qu’ils sont vite revenus. Peut-être deux semaines après la première fois. Ce coup-là, ils sont revenus avec une escorte armée, et on ne les a pas attaqués. Ils voulaient faire du commerce. C’est ce qu’ils ont dit. Qu’est-ce qu’on a pu rire derrière leur dos quand ils nous ont dit ce qu’ils voulaient exactement.

Anarchia leva un sourcil, intriguée malgré elle.

— Des briques. Des briques faites avec de la simple boue et cuites au soleil. Ils disaient que ça avait quelque chose à voir avec la composition chimique de la planète, et nous, on était assez bêtes ou assez désespérés pour les croire. En échange, ils nous ont donné d’autres fournitures médicales. Bien plus sophistiquées cette fois, et avec des étiquettes qui donnaient toutes les instructions très clairement en bas gothique. Ils avaient des remèdes palliatifs pour le fléau solaire, pour la tremblote, et comme vous avez probablement deviné, pour la maladie des os cassants. Je peux vous dire qu’on en a empilé, des briques, cette année-là. On s’est dit que ça n’était pas quelques tonnes qui allaient manquer aux zones d’habitation. Ça valait bien le coup d’en donner une ou deux aux xenos. Ça valait bien le coup de leur prendre leurs précieux produits, et de saper leur empire comme ça, sans perdre une seule vie.

— Ils ne se servaient pas du tout des briques.

— Non, bien sûr. Leur but n’était pas de faire du commerce, mais de se faire voir. Et de se faire mépriser, dans un premier temps, mais pour devenir simplement agaçants ensuite, et puis qu’on finisse par ne plus y penser. Pour peu qu’on obtenait nos fournitures médicales, on oubliait de se soucier d’eux peu à peu. Jodrell reprenait des forces semaine après semaine, alors ça m’allait bien de détourner les yeux.

— Complicité par le silence, dit Anarchia. J’ai déjà vu ça.

— C’est ce qui s’est passé dans un premier temps. Ensuite, quand des voix se sont élevées contre eux, je me suis retrouvée à me battre pour qu’ils aient le droit de rester. C’est incroyable à quel point l’amour pour un enfant malade peut changer vos priorités.

— Est-ce qu’il dépend toujours de ses traitements médicaux ?

— Non, intervint Jodrell avec une flamme soudaine dans ses yeux. Je vais bien. Je n’ai plus besoin d’eux.

— C’est vrai, dit Verisimil. Et c’est justement ça.

— Contente de le savoir.

— Réfléchissez-y. Si les T’au étaient vraiment aussi mauvais que les prêcheurs le prétendent, s’ils étaient aussi insidieux et fourbes, comme les parchemins insistent pour le dire, alors ils se seraient contentés de lui donner des traitements palliatifs. Ils l’auraient tenu par ce moyen-là, et moi aussi par extension. Mais il est guéri. Pour de bon.

Anarchia fronça les sourcils, alors qu’elle commençait à comprendre.

— C’est ça, plus que tout le reste, qui m’a convaincue qu’ils pouvaient être des vrais alliés, qu’ils cherchent à soutenir les autres plutôt qu’à les oppresser. Regardez-le.

Elle lui montra le jeune homme, qui eut un sursaut, avant de grimacer dans une approximation de sourire.

— Il pourrait battre un grox enragé, maintenant.

— Mais pas une délégation de xenos, dit Anarchia.

Jodrell la fusilla du regard, mais Verisimil éclata de rire, un son cristallin et merveilleux, les yeux brillants entre les triangles de ses pattes d’oie. Ce son fit éprouver à Anarchia de la tristesse, jusque dans ses os. Une partie d’elle n’aurait rien tant voulu que de rire avec l’autre femme. Que d’aller avec eux, et d’éprouver du bonheur. Faire partie d’une famille, peut-être, et débuter une nouvelle existence. Est-ce que cela aurait été si mal ?

— Je voudrais tellement pouvoir vous serrer dans mes bras, ma fille, et vous dire que tout va bien se passer. Il faudrait juste que vous trouviez un peu de souplesse dans ce cœur dur et féroce que vous avez. Tous ceux qui ont eu affaire à eux ont compris la même chose.

La femme se pencha en avant, l’expression subitement tout à fait sérieuse.

— Ils ont fait progresser la science médicale à un tel point sur Mantra Primau que le paradigme est devenu complètement différent, dit-elle.

— Donc, vous êtes tous guéris.

— Oui. Et ils ont même arrêté de nous demander des briques.

— Je me doute. À quoi cela aurait-il encore servi ? Puisqu’ils vous ont déjà dupés.

— Il n’y a plus de duplicité entre nous. Nous coexistons simplement. Ceux de notre ancien village qui avaient en eux l’esprit d’un soldat se battent à leurs côtés contre les pillards orks qui continuent d’attaquer. Ces brutes insensées. Vous savez comment sont les Orks, j’imagine ?

Elle fit passer son doigt sur l’affreuse cicatrice marquée qui lui traversait le menton à l’horizontale.

— Quelques pouces plus bas, et vous n’auriez que Jodrell tout seul à qui parler. Et il n’est pas aussi avide que moi de faire la conversation.

Le jeune homme se renfrogna, en gonflant les joues.

— Oui, dit Anarchia. Je sais comment sont les Orks.

— Les peaux-vertes n’apprennent jamais de leurs erreurs, dit Verisimil. Pendant leurs derniers raids, ils ne se sont pas heurtés à une milice improvisée aux côtés d’une force de défense planétaire miséreuse, mais à des troupes de contre-attaque bien armées, très motivées et très mobiles. Le plus souvent, nous les tuons longtemps avant qu’ils soient à portée d’utiliser leurs armes. La technologie t’au associée à la férocité des humains est un mélange très efficace.

Jodrell hocha la tête en entendant cela, puis surprit le regard d’Anarchia, et se remit à fixer le sol.

— Je ne veux pas le savoir, dit celle-ci.

Elle sentait une lame de colère brûlante se former dans sa psyché, et y frotta son esprit pour raviver ses blessures.

— Les T’au ont tué mes sœurs dans le marécage. Mes amies. Et ils ont profané les sites sacrés de mon ordre par leur présence. Ils ont aussi apporté la guerre sur une planète bien plus sainte que Tertau pour l’Imperium.

Les yeux de la femme se plissèrent en entendant cela. Son sourire se pinça.

— J’ai bien conscience de la place qu’occupe ma planète dans l’ordre des priorités du système de Mantra.

— Vous ne réalisez pas ? s’exclama Anarchia, qui se tenait maintenant debout, en criant, le regard baissé vers la gue’vesa. Ils vous tueraient tous à la première occasion s’il le fallait !

Jodrell acquiesça en entendant cela, juste un tout petit peu.

— Elle a raison, dit-il. C’est vrai.

— Peut-être, dit Verisimil, en adressant un regard au jeune homme. Mais je ne suis pas en train de vous dire d’abandonner la haine que vous avez pour eux. C’est elle qui vous porte encore, clairement. Juste de vous arranger pour obtenir d’eux ce que vous pouvez, en leur donnant le moins possible en retour.

Anarchia ne dit rien, en respirant par saccades à présent.

— Dites-leur ce qu’ils veulent entendre. Dites-en suffisamment sur votre foi pour qu’ils vous laissent dormir. Ils ne vont pas la comprendre, de toute façon. Peut-être même que vous arriverez à une sorte d’équilibre avec eux, pour que vous puissiez revenir plus forte la prochaine fois.

Plus forte. Il lui restait si peu de forces.

— Ils pourraient très bien vous libérer quand ils auront réalisé que votre foi n’est pas quelque chose qu’ils peuvent reproduire. Qu’on peut seulement la ressentir dans son cœur. Dans son âme.

— Ils ne me libèreront pas. Ils ne me laisseront pas vivante. Ils me détestent autant que je les déteste. Et je ne deviendrai pas comme vous, aussi gentille que vous puissiez avoir l’air. Vous êtes une hérétique !

Anarchia sentit son expression se tordre, la bête rageuse à l’intérieur d’elle remontant à la surface alors que sa haine et sa frustration se déversaient.

— Un traîtresse envers le Trône ! Traîtresse, à ce titre je te dénonce, l’Empereur-Dieu maudisse ton nom ! Allez tous au warp ! L’Empereur me libèrera ! Je suis l’instrument de Sa volonté !

Le visage de la femme se ferma alors. L’espoir qu’elle avait eu se mua en tristesse.

— Autant qu’il me soit difficile de vous le dire, vous allez mourir comme un animal en cage, fit-elle.

À une quinzaine de kilomètres de là, le silo lance-missiles défaillant du site d’embuscade cessa finalement d’émettre ce ronflement cliquetant. Un choc sourd se produisit en faisant sursauter l’ensemble ; puis débuta alors une vibration de basse, qui fit frémir son coffrage envahi par les mousses et projeta des ondes sur l’eau.

Le silo fit un bruit comme des rochers broyés par un concasseur massif, loin sous la surface du marais. Une charnière métallique crissa, et dans son cœur enfoui, des tuyaux d’orgue cachés sous des siècles de poussière et de crasse huileuse produisirent une série d’accords étouffés. La cadence de cet air aurait mieux convenu à un cathedrum qu’à un bourbier gorgé d’eau, et le bourdonnement des insectes le couvrait pratiquement, mais d’un point de vue tonal, il n’en fut pas moins juste.

Comme tirées par une main invisible, toutes les butées à pistons qui restaient enfoncées sur l’unité cogitatrice de la machine jaillirent vers l’extérieur. Leurs diodes passèrent au vert, jusqu’à ce que la rune marquée « Vox Dei » se mit à cligner fiévreusement. Le silo toussa une fois, deux fois ; alors dans une série de souffles si bruyants qu’ils firent envoler tous les oiseaux moqueurs sur un mille dans toutes les directions, partirent haut dans le ciel tout ce que son dépôt contenait de missiles destructeurs de forteresses.

Ils parurent lents en premier lieu, le temps de s’élever sur leurs colonnes de fumée tels des djinns libérés d’une ancienne prison. Le temps pour eux d’atteindre le sommet de leur arc parabolique, ils avaient cependant atteint leur vitesse de croisière. Ils s’inclinèrent, virèrent et plongèrent avec une détermination meurtrière par-dessus le marécage.

Quatre d’entre eux s’écrasèrent au milieu de nulle part, en soulevant de grandes gerbes d’eau des marais. Trois s’abattirent vers le disque de commandement t’au, à plusieurs kilomètres du silo. Deux éclatèrent contre le champ de force du quartier général xenos, dans une telle libération d’énergie dévastatrice que missiles et champ de force furent pulvérisés dans la même seconde, vitale et aveuglante.

Un autre ne fut donc pas stoppé.

CHAPITRE NEUF

LA REVANCHE

Face supérieure du disque de commandement de Tsentran

Il y eut un choc et la salle toute entière fut plongée dans le noir total.

Anarchia se dressa et se précipita en avant dans l’intervalle d’un battement de cœur. Une part d’elle s’attendait à être brutalement rejetée en arrière par ce champ de force terrible et paralysant, mais l’hésitation était enfouie sous des décennies d’entraînement à se mouvoir, à agir, à brûler, à tuer. Elle entendit un rire sombre et effrayant, et réalisa seulement quand les lumières revinrent en clignant qu’il était monté de sa propre gorge.

La porte au bout de la salle produisit une note tandis que les pétales se rétractaient. La lumière entra en même temps qu’un des gardes de l’éthéré, l’autre restant derrière pour faire obstacle à toute tentative de fuite. Jodrell essaya tout de même de passer de force. Le garde attrapa la tête du jeune homme et la claqua contre le mur. Il recula en titubant.

Ce fut l’ouverture dont Anarchia avait besoin. Elle passa sous la hallebarde du premier des deux T’au et se rua sur lui, en lui expédiant un coude en armure énergétique qui lui fracassa la mâchoire en une masse pendante de chair et de dents. Un coup de genou la percuta au flanc, et l’envoya chanceler de travers, mais elle récupéra rapidement. En projetant son poing, elle fractura l’orbite droite de son adversaire et le mit à terre pour de bon. Elle sentit alors quelque chose la tirer en arrière, un coup sec grâce auquel le second T’au eut l’espace pour abattre son arme d’hast étrange dans un mouvement diagonal. Anarchia leva sa main restée percluse pour encaisser le coup, et l’électricité crépita autour de l’impact. Son esprit brûla d’une douleur vive, déstabilisante.

— Arrêtez ! cria Verisimil. Anarchia, arrêtez-vous ! Vous allez tout gâcher !

Elle n’en avait que faire. Le nom qu’elle portait ne lui avait jamais plu ; ses implications, qu’elle fût une force du désordre au sein d’une sororité qui s’y opposait précisément. Et pourtant, elle comptait bien lui faire honneur ici. Quel carnage horrible et merveilleux elle allait faire.

Jodrell cria pour l’avertir. Elle reprit ses esprits juste à temps pour se lancer en arrière, en évitant de peu d’avoir le crâne éclaté par la trajectoire balayante de cette hallebarde surdimensionnée. Le guerrier arrivait vite sur elle. Elle s’abaissa sous le coup suivant, ferma son bras valide autour de la tête de l’arme, et pivota sur ses hanches afin d’expédier un coup de pied latéral sur le côté des cervicales. Sa jambière porta dans un craquement satisfaisant, sa force amplifiée par l’armure de combat qui en cet instant même bourdonnait à pleine puissance autour de ses membres.

Le garde chancela, en papillotant des yeux. Jodrell y vit son occasion, l’agrippa autour de la taille et l’entraîna au sol.

Une arme à hampe dans un espace confiné. Il n’y avait vraiment que les T’au pour faire ça.

Elle sauta, en soulevant ses jambes en succession rapide pour éviter l’enchevêtrement alors que le T’au au cou endommagé tombait lourdement par-dessus Jodrell. Elle n’avait pas le temps d’aider le jeune homme. Au lieu de ça, elle agrippa l’autre garde honorifique par sa mèche de cheveux, en soulevant brutalement la tête du xenos inconscient pour lui faire percuter le panneau d’accès ovale. L’air qu’il relâcha embruma la surface du récepteur, et sur cette même note qu’auparavant, la porte s’ouvrit.

Anarchia se recula d’instinct alors qu’une volée de tirs de carabines à impulsions passait près d’elle en sifflant, et s’en allait brûler Verisimil à sa place. L’autre femme hurla, en essayant en vain de se traîner encore à l’abri. Deux autres tirs la trouvèrent et elle mourut dans un gargouillis de syllabes incompréhensibles. Anarchia sentit quelque chose l’atteindre au flanc, et trébucha, avant de se rendre compte d’avoir tourné le dos aux drones qui descendaient à présent vers elle. En poussant un cri d’effort, elle attrapa par le col le garde d’honneur évanoui, et souleva son poids mort pour s’en faire un bouclier alors que d’autres impulsions s’abattaient en grésillant selon un angle prononcé. Le cadavre encaissa trois des quatre tirs. Le quatrième la transperça tout droit à travers la cheville.

Bouge d’ici. Il faut que tu bouges, ou tu vas mourir.

Jodrell s’était relevé, sauta haut vers un des drones et l’enveloppa de ses bras, en s’accrochant à son disque brillant comme un homme en train de se noyer se serait accroché à du bois flottant. L’autre drone pivota et lui tira dessus, mais il parvint à se tordre de côté.

— Empereur-Dieu, dit Anarchia. Donne-moi la force d’aller jusqu’au bout.

Elle se précipita, les bras levés devant la tête, sa cheville hurlant au meurtre tandis qu’elle s’engageait en titubant dans le couloir. L’un des trois guerriers de feu qui se trouvaient au bout jeta vers elle une grenade en forme de disque, mais elle déchiffra son geste, et frappa le projectile en plein vol d’un revers de la main, avec une telle force qu’il retourna éclater parmi les T’au dans une éruption de lumière brillante.

Elle fut sur eux une fraction de seconde plus tard, en frappa un du talon en plein ventre, tandis qu’elle repoussait l’arme d’un autre contre son visage. Le troisième ne portait pas son casque, elle se jeta donc sur lui et lui enfonça ses dents dans la joue, dont elle arracha un grand rabat de chair. Le sang lui jaillit par le sillon olfactif alors qu’il luttait pour se défaire d’elle, mais elle ne lâcha pas prise, et le griffa, l’agrippa et se tordit pour faire tourner son corps en même temps que le sien. Le guerrier de feu fut pris de secousses et s’écroula entre ses bras, lorsque les impulsions tirées par ses camarades sifflèrent droit à travers lui avant de les atteindre, elle et son armure. L’une d’elles emporta entièrement l’oreille d’Anarchia, et mit le feu à ses cheveux.

Elle hurla alors, en poussant le T’au aussi fort qu’elle put vers ses compagnons, avant de se tourner pour courir du mieux qu’elle pouvait, le long du passage vers l’intérieur du disque. Elle frappa ses cheveux pour les éteindre et les empêcher de lui brûler tout le côté de la tête. L’odeur de kératine grillée aurait été épouvantable, si elle ne s’y était habituée après tant d’années passées à délivrer la justice de l’Empereur.

Un autre portail en iris, devant elle. Celui-ci était fermé, et l’ovale luisant à côté était en train de passer de l’or au gris sombre. Elle se tourna, et vit celui qu’elle venait juste de franchir s’obturer dans un sifflement soudain et insistant.

Prise au piège à nouveau.

— Oh non. Non, non, non…

Elle ralentit dans sa course boiteuse, et finit par seulement marcher. Elle vit pendant un instant, par le hublot en losange à côté de la porte, le visage plat et sévère d’un autre gardien des éthérés, qui la fixa d’un air sinistre, avant de pivoter et de s’éloigner comme si elle n’était plus une menace.

— Non, fit-elle. Ce n’est pas possible.

Anarchia atteignit la porte en iris et posa les doigts de ses gantelets contre les pétales, pour essayer d’y faire levier, en y mettant toute sa force rien que pour en tordre un, pour l’arracher, arracher toute cette porte de son cadre et la jeter de côté.

Rien. Rien ne voulut céder.

Tout l’épuisement, toute la fureur et l’énergie divine qu’elle avait éprouvés semblaient en train de la quitter, en s’écoulant hors de son corps. Elle essaya de les retenir, d’attiser sa colère, mais ils s’évaporaient à travers ses cuisses, ses genoux, ses chevilles, filtraient par ses pieds vers le sol. Ses bras lui parurent lourds et impuissants, ses paupières pendaient à moitié closes, prêtes à tout occulter, et à la laisser s’effondrer en un tas.

Exactement comme ils l’avaient voulu.

— Non.

Elle ferma alors complètement les yeux, uniquement pour serrer les paupières et s’offrir un instant de répit. L’image immortelle de l’Empereur-Dieu se focalisa dans son esprit. Elle tomba lourdement sur ses deux genoux.

— Ô Saint Trône, dit-elle, la voix enrouée et faible. Je t’en prie. Prête à Ton humble servante rien qu’une fraction de Ta force.

La fatigue s’emparait d’elle, elle sentait l’influx d’adrénaline des combats refluer. Son corps lui donnait l’impression d’avoir quatre-vingts ans, cent, cent cinquante même. L’accablement physique la submergeait, presque surréaliste par son intensité ; la fièvre étouffante se mêlait à un froid terrible qui sapait ses forces. Ces sensations adverses lui brûlaient le bout des doigts comme s’ils allaient se dissoudre, et lui réduire les phalanges à néant.

Alors elle rouvrit les yeux et regarda.

Les doigts de ses gantelets avaient viré au rouge cerise, et des arabesques de vapeur s’en élevaient. Elle les retourna sous ses yeux, en les observant, horrifiée et émerveillée tout à la fois. Leur éclat s’atténuait au simple orange ardent là où ils rejoignaient sa paume, et sa main n’était plus que jaune au niveau du poignet.

Comme en transe, elle les posa contre l’hyperalliage de la porte en iris. Et celui-ci fondit comme du beurre sous son toucher.

— Loué soit l’Empereur-Dieu, murmura-t-elle.

Prise d’un espoir frénétique, elle enfonça ses doigts loin à l’intérieur du métal, qu’elle arracha et écarta comme s’il ne s’agissait que d’une plaque de cire, sous un tison chauffé au rouge. Sa main percluse, encore figée à peine quelques minutes auparavant, était redevenue forte et dextre. La chaleur brûlait au fil de ses veines, une chaleur plaisante plutôt qu’une douleur affreuse qui l’aurait calcinée. Transportée de joie, elle déchira les pétales de la porte. Cette fatigue douloureuse qui la paralysait était oubliée.

— Je suis le réceptacle de Sa volonté, murmura-t-elle. Je suis l’instrument de la sainte destruction.

La voie lui était maintenant complètement ouverte, un trou béant dont les bords déchirés luisaient du même rouge. Elle le franchit, avec précaution, à moitié accroupie, avant de se redresser et de regarder ses mains à nouveau. Celles-ci commençaient à s’éteindre, à redevenir noires au niveau des paumes, comme si le miracle n’était jamais advenu.

— Là ! La cible s’est libérée !

Anarchia plongea de côté, en aplatissant son corps contre la paroi alors qu’une triple décharge de fusil à impulsions fusait le long du passage. Serrant les dents, et se fiant à la grâce de l’Empereur, elle se retourna vers la porte circulaire, et en arracha un des pétales tordus, un pied calé contre le cadre. Elle sentit une décharge frapper son paquetage d’alimentation, puis une autre. Les deux impacts la firent basculer à genoux. L’unité génératrice de son armure allait probablement être défectueuse désormais, mais elle lui avait sauvé la vie.

Grognant de colère, elle pivota en tenant devant elle à deux mains son bouclier improvisé, et courut droit vers le bout du couloir. Deux autres guerriers de feu la braquaient depuis un croisement en T ; l’un d’eux visa le centre de sa masse, et le plasma frappa son bouclier, mais l’autre eut la présence d’esprit de viser vers ses pieds. Elle sautilla, en se décalant sur la droite, mais l’un des tirs atteignit son pied déjà blessé et lui fit perdre l’équilibre de côté en l’envoyant percuter le mur. Elle accompagna son mouvement involontaire, et pivota sur elle-même, pour projeter le grand triangle de métal qu’elle avait arraché à la porte comme une étoile de lancer improvisée. Il frappa le premier guerrier T’au, et le fit chanceler en arrière.

Cet instant fut tout ce qu’il lui fallait. Anarchia bondit en avant, frappa de la paume contre le casque du premier T’au pour le faire tomber dans le passage en perdant l’équilibre. Souhaitant à tout prix conserver son élan, elle fonça dans l’autre l’épaule la première, avec toute la force qu’elle pouvait mobiliser, et le fit tomber lui aussi avant de lui piétiner la gorge. Un craquement sec et il resta affalé.

Trois mètres derrière lui, une grande porte en iris impressionnante commença à s’obturer à son tour. Avec sa cheville blessée, elle n’allait pas l’atteindre à temps.

— Non !

Elle agrippa le casque du guerrier au cou brisé et le lui arracha d’un coup, pour le lancer en cloche au centre de la porte. L’Empereur fût loué, l’iris se referma exactement sur lui. Éprouvant une résistance, la porte se ré-écarta automatiquement. Anarchia s’élançait déjà, se projeta en avant telle une lance pour passer à travers l’ouverture. L’iris se ferma derrière elle tandis qu’elle se réceptionnait dans une roulade maladroite, sa cheville lui donnant l’impression d’être en feu. Elle se remit debout, haletant d’une façon saccadée.

Une électro-hallebarde la frappa en pleine poitrine et la fit chanceler. Elle étouffa, des poignards de douleur dans les muscles intercostaux. Trois côtes cassées au moins. Un second coup se profilait. Cette fois, elle s’écarta en se tournant, et son défunt paquetage d’alimentation encaissa l’essentiel. Mais la simple force du coup la projeta en avant. Elle accompagna l’élan afin de mettre de la distance entre elle et son assaillant, en faisant un bond par-dessus un siège de commandement, pour s’éloigner en boitant le long du périmètre de la salle.

Ce fut alors qu’elle intégra le paysage autour d’elle.

La vue du marais s’étendait dans toutes les directions. Une illusion, car elle n’en sentait pas l’odeur, ni ses arômes terreux. Elle se trouvait en bordure d’une sorte d’auditorium, dont une projection de ce qu’il y avait dehors décorait les murs. À l’opposé d’elle se tenaient l’éthéré, Aun’Do, et son lèche-bottes Bel’gai.

Ils pouvaient attendre. Le deuxième garde d’honneur, le visage tordu par la colère, était en train de charger droit vers elle en criant une interjection xenos, rude et incompréhensible.

Anarchia grimaça. Avec davantage de place pour s’en servir, cette arme d’hast était une perspective plus dangereuse, et elle n’avait absolument rien avec quoi riposter. Elle se baissa, pour finir par être atteinte par une des ailettes stylisées de l’arme lorsqu’il fit pivoter la hampe au dernier moment. Le coup l’envoya tituber, avec quelques dents brisées dans la bouche, des taches noires le disputant aux explosions de lumière blanche devant ses yeux.

Elle trébucha par-dessus un autre siège de commandement et chuta lourdement sur le dos. Le choc la fit revenir à elle alors même que la hallebarde s’approchait de nouveau. Elle en intercepta la tête imposante et crépitante en la serrant entre ses mains, heureuse que celles-ci fussent encore engourdies par la chaleur intense qu’elles avaient canalisée, alors que l’énergie électromagnétique lui courait dans les avant-bras. Anarchia tira sèchement sur la hallebarde, et tendit son pied valide, les orteils pointés comme ceux d’un danseur. Le T’au fut déséquilibré vers elle, et le bout de la botte d’armure énergétique le frappa droit au creux du plexus solaire, aussi fort que le talon d’une lance.

Ses yeux s’écarquillèrent, un hoquet étouffé traversant cette fente sans lèvres qu’il avait comme bouche. Elle passa sous sa garde, fit une lame en serrant les doigts, et les lui planta droit sous le dessous du menton. Le coup fila à travers son palais mou et perça la base de son cerveau.

— Loué soit l’Empereur-Dieu pour les merveilles de l’armure de combat, remercia-t-elle en arrachant sa main de la tête du garde d’honneur, dans une giclée de sang et de matière grise.

Elle serra le poing, dans une série de claquements sonores, en verrouillant son regard sur celui de l’éthéré de l’autre côté de la salle.

— Il n’y a qu’une seule porte de sortie ici, Parangon, dit-elle. Mauvais choix.

— Je mourrai pour le T’au’va sans hésitation, dit l’éthéré. Mais sachez ceci. Vous commettez une colossale erreur.

— Tout ça va m’être tellement agréable, dit-elle, l’image anticipée qu’elle se faisait de cette mise à mort lui serrant la gorge.

— La notion de martyre vous est familière, j’imagine, dit l’éthéré. Il demeurait droit face à elle, en la toisant d’un regard impérieux comme s’il pouvait la soumettre par la seule confiance qu’il avait en lui.

— Brave petit xenos, dit-elle, remontant l’auditorium de la démarche lente d’un hyperfélidé, en prenant son temps. Tu restes là à parler. Laisse-toi guider par ton orgueil. Nous allons voir comment il te protègera quand j’aurai mes mains autour de ton cou.

— Vous ne comprenez pas, dit Bel’gai en se plaçant devant son maître, les mains tendues comme pour essayer d’apaiser Anarchia. Si vous me tuez, moi, cela n’aura pas de réelle importance. Mais si vous tuez le Parangon, notre sept tout entier désignera votre ordre pour extermination, et en fera sa priorité jusqu’à ce que vous soyez toutes mortes. Chacune de vos sœurs, ceux que vous avez sous votre garde, même vos petits êtres cybernétiques seront éradiqués d’une façon systématique.

Elle secoua la tête, et un sourire sans joie s’étala sur ses traits.

— Nous sommes déjà en guerre, dit-elle. Nous l’avons toujours été, et nous le serons toujours.

— Vous avez entendu le témoignage de cette femme gue’vesa, dit Aun’Do. Nous pourrions forger une paix aussi aisément que nous pouvons nous affronter.

— Trop tard pour ça. Trop tard, depuis le moment où vous vous êtes écartés de votre monde.

Plus que dix mètres entre eux. De moins en moins.

— Vos soldats l’ont abattue de sang-froid alors qu’elle n’était pas armée, poursuivit-elle. Drôle d’idée que vous vous faites de la paix. Attendez un peu que son fils fasse sortir la nouvelle d’ici. Vous verrez tout le bien que vous allez en tirer pour vos prétendues conquêtes.

Bel’gai se dressa devant elle, en faisant tout son possible pour paraître redoutable. Ses mains tremblaient.

— Toi, dit-elle, le bord de sa vision troublé par une brume rouge, tu vas mourir le premier.

— Ce sera avec joie pour protéger mon maître. Je donnerai ma vie pour qu’il puisse s’échapper.

— Imbécile, lui cracha-t-elle entre ses dents. Il vous a abandonnés, tes amis et toi, pour que vous mouriez dans le marais. Je l’ai vu, à bord de son appareil. Il s’est tenu à l’écart, il a attendu que ton équipe se fasse déchirer morceau par morceau, et il n’a rien fait.

— Quoi ? Non. Ce serait contraire aux enseignements du…

— Il voulait que ce soit toi, le martyr, dit-elle. Tu lui es plus utile mort que vivant.

L’espace d’un instant, les yeux de Bel’gai se tournèrent vers l’éthéré qu’il vénérait.

Elle bondit par-dessus le dernier siège de commandement et empoigna la tête du magister par-derrière, en lui enfonçant ses doigts dans les yeux, dans le sillon olfactif, dans la bouche. Le T’au gargouilla, essaya de mordre, mais ses maigres tentatives n’étaient rien pour elle. Elle tira, les servomoteurs de son armure de combat accroissant sa force, et tira, tira, une main enfoncée de chaque côté du sillon. Et dans un craquement hideux, la tête du magister se sépara en deux moitiés.

La peur s’inscrivit en grand sur le visage autrefois serein de l’éthéré. La peur, crue et primale.

Anarchia put rire alors, aussi librement, avec autant d’insouciance qu’avait eue Verisimil tandis qu’elle-même était en cage.

— À ton tour de payer.

Elle entendit derrière elle s’ouvrir l’iris de l’accès à l’auditorium. Quelque chose la frappa à l’arrière de la tête. Le goût du sang lui vint à la bouche, sa vision devint rouge. Aun’Do se précipita vers sa gauche. Elle se rua à sa poursuite. Ses doigts se fermèrent sur la cape de l’éthéré, et elle tira. L’éthéré tomba brutalement. Elle rampa sur lui ; il se tortilla, tel un serpent portant les robes d’un roi. La vision d’Anarchia se brouillait.

Elle lui attrapa la tête, ses doigts comme des serres. Elle lui éclata le visage contre le bras d’un des fauteuils de commandement. L’éthéré hurla. Elle le lui fit percuter encore. Elle n’y voyait plus. Un autre hurlement. Encore une fois. Les hurlements cessèrent. Elle écarta les bras en grand, paumes vers le haut. Un impact déchirant la frappa au visage. Elle s’effondra.

Ils ne bougèrent plus.

CHAPITRE DIX

LA PASSATION DU FLAMBEAU

Fange septentrionale

Au nord, une autre nuée d’oiseaux moqueurs croassait, un chœur de jacassements presque humains qui résonnait par-dessus le marécage.

Anarchia avait quitté la bataille lorsque l’appareil t’au s’était rapproché, en s’éclipsant aussi discrètement qu’elle le pouvait. Les arco-flagellants, une fois lâchés, étaient presque impossible à arrêter sans connaître leur mot-code d’apaisement. L’idée de ces psychopathes horribles et forcenés, libérés dans les marais sans un prêtre pour les radoucir lui fit éprouver un frisson d’inquiétude.

Mais la vraie menace était celle des engins volants. Les bruits de l’affrontement derrière elle s’étaient presque réduits à néant désormais. Même les gémissements des blessés se taisaient, et les bourdonnements de moteurs se discernaient à peine.

Des éclats de lumière, devant elle, par-derrière le bosquet ou nichaient les oiseaux moqueurs.

Anarchia se mit à courir, redoutant le pire. Des traits d’énergie à peine visibles s’abattaient d’en haut depuis la brume, des armes à impulsions de gros calibre concentrant leur tir sur quelque chose juste au-delà des arbres. Elle entendit le tonnerre de basse d’un bolter lourd, voyait des explosions fleurir à l’intérieur des fins nuages. Une bataille, en quelque sorte.

Mais pas un affrontement équitable.

Elle courait en pataugeant, en priant contre toute attente pour parvenir à entendre autre chose que le rugissement d’un seul bolter lourd face aux sifflements grésillants de l’arsenal t’au. Rien. Le grondement des tirs impériaux se réduisit à un staccato, avant de s’éteindre tout à fait.

Un des engins volants donna de la gîte, et alla s’écraser dans le marais. Un autre était en feu derrière lui. Les impulsions de lumière se remirent à jaillir, un pilonnage soutenu, avant que les appareils ne s’éloignent. Ils n’allèrent pas bien loin, et amorcèrent une simple courbe, pour se poser à l’est dans une trouée plus grande.

Anarchia courait, le cœur serré d’angoisse, en soulevant de grandes gerbes d’eau croupie autour de ses jambes. Il aurait fallu les suivre de plus près. Même une seule combattante de plus aurait pu faire la différence.

C’était un mensonge et elle le savait. Elle serait morte elle aussi. Quatre sœurs n’avaient pas la moindre chance contre une flotte d’appareils lourdement armés.

Même si l’une d’entre elles était une sainte vivante.

Elle la voyait maintenant, Nixia Ameldus, gisant au milieu d’une nappe de sang avec ce qu’il restait de ses gardes du corps, déchirées par le plasma, et qui flottaient autour d’elle. La scène toute entière était éclairée par les épaves en flammes de trois appareils, dont un avait eu le cockpit arraché de façon si nette que son alliage brillait encore d’une lueur orange. La sainte elle-même avait été transpercée en plein cœur, une de ses jambes n’était plus qu’un moignon. Anarchia cria, et les larmes lui coulèrent sur les joues, le long du menton, pour aller s’accumuler à la rencontre du casque. Elle pressa la rune de déverrouillage de son gantelet et le fit glisser de sur ses doigts, pour poser sa main nue contre le visage de l’autre femme.

— Nixia, ne mourez pas, dit-elle. S’il vous plaît. Vous ne pouvez pas mourir. Pas ici.

La sainte sourit en levant les yeux vers elle, sans une trace de douleur ni de crainte sur ses traits.

— Je suis déjà morte, dit-elle doucement. Nous le serons toutes, au bout du compte.

— Pas tant qu’il en restera une debout. Je poursuivrai le combat.

— Il le faut, brave Anarchia. Il va falloir que tu deviennes la lame de l’Empereur.

— Mais comment ? dit-elle en se sentant alors terriblement, horriblement seule. Comment puis-je les arrêter ?

— Tu le sais, dit la sainte.

Son sourire était mince, mais il ressemblait à une aube radieuse après une nuit d’horreurs.

— Tu sais dans ton cœur que leur commandant doit être tué, ma sœur bien-aimée. C’est la seule façon de parvenir à les briser.

Elle tourna la tête et embrassa la main nue d’Anarchia, dans un geste aussi doux que celui d’une mère pour son enfant.

— Tu as ce qu’il faut en toi. Je m’en suis assurée.

Des bruits d’éclaboussures provinrent alors de derrière Anarchia. Des voix dures de xenos se réverbérèrent dans la brume.

Elle se tourna, en se retrouvant confrontée à un demi-cercle de guerriers t’au, leurs fusils à long canon braqués sur elle. Plusieurs de leurs appareils biplaces flottaient juste derrière, les faisceaux de leurs projecteurs s’étendant depuis leurs ailes en dessinant de longues ombres derrière la sainte qui agonisait. D’autres paroles indéchiffrables furent échangées, des appels et réponses d’une brièveté toute militaire.

— Vas-y, exhala Nixia Ameldus dans un dernier souffle au moment de mourir.

Anarchia laissa son bolter Storm tomber dans le marécage, écarta les bras comme ceux d’une figure de vitrail, et marcha lentement, la tête levée, vers son destin.

LE MARTYRE DE SŒUR LAURELINE

DANIE WARE

CHAPITRE UN

Illeg pouvait les voir approcher.

Ils progressaient lentement dans sa direction, dissimulés par une épaisse brume graisseuse, submergeant les terres brûlées tel un raz-de-marée putride. Un épais nuage de mouches noirâtres les suivait. Illeg serra les mains sur son fusil laser. L’arme tremblait d’impatience sous ses doigts, elle avait hâte d’en découdre avec l’ennemi.

— Ne tirez pas, ordonna la sergente du peloton d’une voix impassible.

Elle se tenait juste derrière lui, agenouillée sur la brèche de rocbéton noir, et scrutait l’horizon à travers sa paire de magnoculaires.

— Laissez-les encore approcher un peu. Et alors, nous montrerons à ces fils de chiennes vérolés ce que les soldats de la Citadelle ont vraiment dans le ventre.

Un éclair de rage, bref mais intense, avait percé dans sa voix.

Illeg comprenait sa colère. Il la ressentait lui aussi.

Il déglutit et passa la langue sur ses lèvres. Sa bouche était sèche et il avait soif, mais il n’osait pas tendre la main vers sa gourde. Il était posté ici, en hauteur, depuis midi et la température ne cessait de monter. L’air était lourd et les nuages bas sur l’horizon, comme s’ils s’installaient aux premières loges pour assister à la bataille prête à éclater en-dessous d’eux.

Les cieux frémissaient d’une excitation malsaine. Illeg cligna des yeux et colla un œil contre le viseur de son fusil, mais les silhouettes ennemies étaient encore floues. L’armée adverse prenait son temps, semblait-il. Et pourquoi auraient-ils ressenti le besoin de se presser ? Les forces envoyées par la ville de Vanaar étaient cinq fois plus nombreuses que les défenseurs de la Citadelle et la position qu’occupait Illeg était encore loin en amont de la forteresse. Il s’agissait du dernier poste de défense avancé encore opérationnel. Du dernier îlot d’ordre, isolé et fier, perdu dans un océan de ruines.

Ce monde, autrefois si verdoyant, suintait maintenant la pourriture et la corruption.

Illeg se souvenait bien des légendes, il les avait écoutées attentivement lorsqu’il n’était encore qu’un écolier. Il était une fois, bien avant la Déchirure-du-ciel, un agri-monde nommé Bellepheron, une planète de récoltes luxuriantes et de moussons tièdes, baignée dans la chaude lumière d’un doux soleil de safran. Elle était alors dirigée par une unique et majestueuse capitale et parsemée de silos à grains et d’entrepôts. Du sommet de l’imposant donjon noir surplombant la Citadelle, il était encore possible d’apercevoir les vestiges de cette grandeur passée : les silhouettes abruptes des immenses centres de stockage, érodés et fissurés, des araignées mécaniques massives qui moissonnaient jadis les terres agraires, ainsi que les émetteurs de champs de force protégeant les récoltes, aujourd’hui semblables à de titanesques antennes d’insectes.

Toutes ces infrastructures étaient désormais à l’abandon, rongées par la rouille.

— Du calme, les gars.

La sergente aux nerfs d’acier était imperturbable. Illeg savait bien qu’elle jaugeait méthodiquement la progression de l’ennemi, laissant les secondes s’égrener en attendant le moment propice pour frapper l’essaim de brume poisseuse qui s’approchait d’eux.

— Medarc, disposez-vous d’une solution de tir ? demanda-t-elle.

L’obusier Basilisk avait été posté à l’extrémité de leur mur de défense, et son équipage s’affairait autour des lourdes roues en fonte.

— Nous sommes prêts, sergente, répondirent les artilleurs de leur voix rauque, excités par l’odeur de la mort. Donnez-nous juste le signal.

Tout comme Illeg, ils venaient de la Citadelle et étaient tous de fiers soldats au service du Dieu-dans-la-Montagne. Ils avaient combattu toute leur vie dans cette guerre, comme leurs parents avant eux. Et la peur était proscrite.

— Visez, leur ordonna la sergente.

Tout en tenant ses jumelles devant les yeux, elle leva la main, prête à donner l’ordre.

— Entendu !

L’obusier se cala avec un dernier claquement métallique.

— Prêts…

La sergente observait toujours la progression du nuage de brume, évaluant son approche et sa vélocité.

— … et feu !

Sa main s’abattit.

Le Basilisk poussa un rugissement assourdissant. Illeg sentit presque le souffle d’air brûlant lui griller les oreilles. Un éclair écarlate fusa à travers les rayons gris et délavés du soleil avant de frapper le sol dans un flash de lumière et un tourbillon de poussière. Le fracas de l’impact parvint à ses oreilles une fraction de seconde plus tard.

Des débris atterrirent un peu partout dans un mélange confus de cendres et de fragments.

— Vous êtes trop courts, aboya la sergente.

La voix du guetteur lui répondit comme un écho :

— Élévation, un degré.

— Affirmatif, sergent !

Le fût du canon s’éleva avec un cliquetis et le Basilisk fit feu à nouveau.

La seconde détonation frappa en plein cœur des lignes ennemies.

— Dans leur gueule ! hurla la sergente d’une voix pleine de venin. Bande de foutus salopards. Ça vous apprendra !

Du coin de l’œil, Illeg vit son sourire carnassier et son expression tranchante comme une lame de combat. Le vent balayait le champ de bataille, repoussant la fumée en direction de la lointaine Mer des Ossements. Dans le ciel, des nuages noirs s’amoncelaient et roulaient furieusement, zébrés par des éclairs d’un jaune bilieux. Des grondements de tonnerre les suivirent quelques instants plus tard. Illeg se disait qu’il allait pleuvoir d’une minute à l’autre.

— Regarde plutôt devant toi, soldat !

L’ordre claqua comme une gifle et Illeg, honteux, colla à nouveau l’œil contre le viseur de son fusil laser.

Mais il n’y voyait toujours pas grand-chose. Devant lui, tout était maintenant plongé dans les volutes d’un épais brouillard. Il réussissait tout juste à distinguer les piques qui marquaient les frontières du no man’s land et les dernières défenses avancées de la tour, qui étaient toutes tombées aux mains de l’ennemi. Leurs champs de mines ne leur serviraient plus à rien, eux non plus. Les forces ennemies les avaient traversés sans même ralentir plus tôt dans la matinée, sacrifiant sans hésiter d’innombrables vies afin de dégager le chemin.

Ils avançaient frénétiquement, inexorables comme la peste.

Ouais, pensa-t-il, mais ça ne les empêchera pas de crever quand même.

Il avait le doigt sur la gâchette, prêt à tirer. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. L’adrénaline se répandait dans son corps et mettait ses nerfs à vif. Il ne pensait plus à la sueur qui lui coulait dans le dos, maintenant, ni à la douleur dans ses épaules ou à la raideur dans ses genoux. D’un instant à l’autre, la fumée allait se dissiper et ils allaient les submerger, telle une marée implacable apportant la mort.

La mort… et pire encore.

Mais ces souvenirs-là étaient trop pénibles. Ils lui soulevaient le cœur, tout soldat qu’il fut. Comme la sergente leur avait dit une fois : mieux vaut mourir proprement.

Comme pour répondre à ses pensées, le Basilisk tira une nouvelle salve avec une toux rauque et un rugissement à faire trembler la Montagne. Ce déchaînement de puissance, tout proche, lui gonfla le cœur et il contempla l’éclair brûlant du bombardement en murmurant une prière.

— Continuez à tirer ! hurla la sergente. Taillez-les en pièces, ces salopards !

— Affirmatif, sergente !

Des grésillements et des explosions emplirent les oreilles d’Illeg. Sa poitrine fut secouée par de violents tremblements, mais il n’arrivait pas à déterminer si c’était à cause de l’excitation du combat ou de la honte d’avoir peur. Le vent tournait maintenant, la fumée du champ de bataille était rabattue sur les dents noires des créneaux. Illeg baissa la tête et cligna des paupières alors que ses yeux s’emplissaient de larmes.

Une foudre jaunâtre éclata à nouveau ; le ciel laissa échapper de sinistres grognements.

L’équipage de la pièce d’artillerie se mit à jurer quand le temps tourna à l’orage, mais ils reprirent leur tir de barrage. Un second Basilisk était déployé un peu en arrière, à l’abri derrière la fortification dentelée. Au commandement de la sergente, lui aussi se mit à faire pleuvoir un tonnerre d’apocalypse et d’air surchauffé sur le champ de bataille.

Le monde d’Illeg n’était plus que rage et tapage. Et que c’était bon ! Le Dieu-dans-la-Montagne était avec eux. Il avait toujours été avec eux. Pendant cinq cents ans, la Citadelle avait tenu bon, se dressant fièrement face aux soulèvements et à la crasse corrompue qui rongeaient Vanaar. Et Il s’était toujours tenu derrière eux, sévère et inébranlable. Il était la Montagne et Il incarnait toute la force dont ils avaient besoin.

La poussière voilait complètement la vue d’Illeg. Il prit un moment pour s’essuyer frénétiquement les yeux avec son chèche, en vain. À voir ses joues détrempées, n’importe qui aurait cru qu’il venait de s’effondrer en larmes.

— Medarc, ajustez vos tirs ! aboya la sergente.

Elle restait impassible, imperturbable, cette vieille soldate sèche comme un coup de trique qui avait combattu les forces de Vanaar toute sa vie durant.

— Faites-les…

— Merde !

Les mots étaient sortis de la bouche d’Illeg avant qu’il ne s’en rende compte. Ses yeux étaient encore mouillés de larmes, mais il avait relevé la tête. En face de lui, la fumée s’était finalement dissipée. Et les forces ennemies étaient beaucoup plus proches qu’il ne l’imaginait.

Ils avaient dû profiter du couvert pour s’élancer en avant et franchir aussi vite que possible la distance qui les séparait de la muraille. Le sang d’Illeg se figea dans ses veines et son visage devint blafard…

Les forces vanaariennes n’étaient pas constituées de soldats. C’étaient des horreurs, des monstres, des cauchemars. Bouffis et rongés par la maladie, leur chair grotesquement turgescente ou tombant en lambeaux nécrosés. Leurs mains tenaient fermement des armes malgré leurs membres tordus par la lèpre…

Il ne devait pas ressentir de peur, la peur était interdite. Mais la vue de ces carcasses baveuses et intoxiquées lui donnait le vertige. Elles lui retournaient l’estomac, le faisaient frissonner de terreur, comme si les asticots étaient déjà là, affamés, insatiables, ils le rongeaient de l’interieur…

Sur l’un des autres créneaux, quelqu’un vomit bruyamment.

— Ne tirez pas ! ordonna la sergente d’une voix glaciale. Et évitez de vomir votre p’tit déj’ !

Cependant, ce n’était pas juste la vision des corps pourris et infectieux qui tétanisait Illeg. C’était leur nombre.

D’après la légende, la Citadelle était imprenable, ses soldats sans peur. Ils pouvaient affronter et vaincre cinq fois, dix fois leur nombre. Plus encore.

Du côté du Basilisk, Medarc laissa échapper un juron :

— Par la putain de Montagne !

— Sergent… ? demanda une voix, un peu plus loin sur le mur.

Il n’eut pas le temps de poser sa question. Le doute n’était pas permis.

— Silence ! l’interrompit la sergente, sans même tourner la tête dans sa direction. C’est pas ça que je veux entendre. Dites-le-moi… Dites-moi, qui peut tenir tête à cet ennemi ?

— On peut le faire, murmurèrent quelques hommes.

— Dites-le-moi !

— On peut le faire, reprirent-ils, cette fois-ci avec plus de force.

— Je veux tous vous entendre ! hurla-t-elle. Êtes-vous des soldats de la Citadelle ou êtes-vous de lâches raclures vanaariennes ? Dites-le-moi !

— On peut le faire !

Illeg se surprit à beugler avec ses frères d’armes, le cœur galvanisé par leur cri. La Citadelle avait été fondée par le héros Néroc et le groupe disparate de prêtres et de soldats qui l’avaient suivi. Dès les premières heures du soulèvement de Vanaar, elle avait été reconvertie. Avec la Montagne dans son dos et son grand mur noir pour la défendre, aucun assaillant, aussi nombreux et vicieux soit-il, ne pouvait espérer la prendre d’assaut sans périr. Ils étaient le cœur de la Montagne, Ses mains, Son courage et Ses armes. Ils étaient le roc, ils étaient l’incarnation terrestre de la volonté du Dieu-dans-la-Montagne.

— Ouvrez le feu ! cria la sergente.

Le fusil laser chantait entre les mains d’Illeg. Ses flashs de lumière illuminaient la horde en approche et, là où ils faisaient mouche, ils semaient la mort. Hommes, femmes, créatures, tous se faisaient faucher par ses rayons écarlates et s’effondraient au sol. Des détonations survenaient occasionnellement dans la mêlée, lorsqu’un hérétique au ventre boursouflé par ses gaz internes corrompus explosait, ses flatulences putrides s’embrasant brutalement sous la chaleur intense du laser.

— Dites-le-moi ! braillait encore la sergente, une botte sur le mur et son arme à l’épaule.

— On peut le faire !

Le rugissement de défi jaillissait de toutes les gorges, et il faisait trembler les remparts eux-mêmes. Au-dessus et derrière eux, la grande montagne sévère grondait en signe d’approbation pour leurs âmes fières et combattantes.

En réponse, le tonnerre roula à nouveau et la pluie se mit à tomber du ciel avec fracas. Illeg cligna des yeux, jura et continua à tirer, puisant sa force à la puissance de son fusil. À la mort qu’il infligeait, si rapide et brutale.

— Pour la Montagne !

Il tirait et tirait encore, déchiquetant des dizaines de cibles qui se précipitaient vers lui.

Au-dessus de lui, le grand visage sculpté du Dieu-dans-la-Montagne fixait impitoyablement l’ennemi...

Ce matin-là, certains camarades d’Illeg avaient prêché la nouvelle tradition, affirmant qu’ils ne devraient plus l’appeler le Dieu-dans-la-Montagne. C’était depuis l’arrivée de ce prédicateur, l’homme qui avait traversé la Déchirure-du-ciel. Il était escorté par une escouade de soldats, toutes des femmes, en armure écarlate et portant des armes telles qu’Illeg n’en avait jamais vues... Elles avaient un autre nom pour Lui - un nom étrange, quelque peu archaïque, mais un nom qui avait touché une corde sensible chez le châtelain de la Citadelle.

Quel était ce nom qu’elles avaient utilisé ?

Les monstres se rapprochaient plus rapidement, maintenant, et Illeg se concentra à nouveau sur le combat. Il continuait à tirer, à compter ses victimes, à perdre le compte. Mais pour chaque douzaine d’adversaires qu’il abattait, une centaine d’autres prenaient leur place, et pour chaque centaine, c’était un millier. Aux deux extrémités du long mur fortifié hérissé de pointes, les canons lasers rugirent et tonnèrent tant que leur ligne de mire le permit. Puis, lorsque l’ennemi fut trop proche, les servants d’armes lourdes abandonnèrent leurs nids, dégainèrent leur fusil laser et rejoignirent les soldats aux créneaux, en tirant vers le bas presque à la verticale : les premiers assaillants atteignaient déjà la muraille de pierre noire.

La pluie s’infiltrait dans les manches de sa chemise grise et ruisselait sur le plastron de son gilet pare-balles. Pourtant, Illeg s’obstina à tirer. Mais c’était sans espoir, bien sûr. Les Vanaariens n’étaient pas cinq fois plus nombreux qu’eux, ni dix fois, ou vingt fois. En contrebas, des milliers et des milliers de pieds en décomposition soulevaient un immense nuage de poussière. La horde de déments était facilement cent fois plus nombreuse que les gardiens de la Citadelle.

Ils n’avaient aucune chance de remporter la victoire et aucune chance de battre en retraite.

Une première vague se brisa contre le béton armé, puis une deuxième, et une troisième. Les corps s’empilaient aux pieds des remparts, certains encore agités de sursauts. Et les créatures qui les suivaient se ruaient en avant, escaladant le monceau de carcasses. Ils piétinaient et écrasaient leurs frères tombés avec indifférence, les utilisant comme des tremplins pour assaillir la redoute. Des crochets et des grappins s’accrochèrent aux créneaux. Le son des chaînes qui s’entrechoquaient donna le signal de l’assaut.

La sergente aboyait des ordres. Illeg lança ses grenades frag, réduisant les ennemis en bouillie. Il tira jusqu’à ce que sa cellule énergétique soit épuisée, la changea puis tira encore et encore. Mais cela ne suffisait toujours pas. La vague d’assaillants finit par submerger le sommet du mur. Illeg vit avec horreur la sergente se faire engloutir sur place, luttant jusqu’au bout avec poings, bottes et crosse de fusil, luttant jusqu’à ce qu’ils l’enfouissent complètement sous leur masse...

Il ravala un haut-le-cœur et décida d’obéir à son dernier ordre.

Mieux vaut mourir proprement.

Il allait commencer une dernière prière au Dieu-dans-la-Montagne quand la tempête se calma. Le ciel semblait étrangement serein, comme si Ses mains étaient tendues au-dessus d’eux, tel un bouclier leur accordant un dernier moment de répit.

Illeg avait tellement envie de rentrer chez lui, de revoir ses parents une dernière fois... Mais il n’y avait qu’une seule échappatoire à ce lieu maudit. Et quand la première main difforme et mouchetée de maladie agrippa sa cheville, il sut ce qu’il lui restait à faire.

Il mit le canon du fusil dans sa bouche.

En levant les yeux vers le ciel, un éclair de lucidité le frappa. Il se souvint du nom que le prêcheur avait employé pour désigner l’homme représenté par les statues qui décoraient les grands halls au sommet de la Citadelle. Ce nom étrange, archaïque.

Il l’avait appelé « Empereur-Dieu ».

Une cathédrale était nichée au cœur de la Montagne, creusée dans la roche noire.

Elle était majestueuse, pleine d’échos et parcourue par des vents souterrains glacés, mais dépourvue de fenêtres, d’orgue, d’autel ou de vitraux édifiants en plastiverre. Aucun servitor ou chérubin ne l’arpentait. Elle n’avait ni nef, ni transept.

Pourtant, c’était bien un lieu de culte. De longs bancs de pierre avaient été sculptés dans son sol. Chacun d’entre eux avait été poli par le passage de générations de fidèles. Devant eux, une unique statue au regard sévère s’élevait en haut d’une volée de marches. Taillée à même la roche et illuminée par une multitude d’électrochandeliers, elle représentait le visage stylisé du Dieu-dans-la-Montagne. Ses traits taillés à la serpe étaient graves et sévères, Ses yeux de mica étincelaient et Ses lèvres retroussées dévoilaient une rangée de dents féroces.

Implacable était Son jugement et Il ne tolérait pas l’échec.

Agenouillée devant Lui, la sœur supérieure Laureline Esanta baissait la tête. Elle avait retiré son casque et l’avait déposé au sol à sa gauche. De l’autre côté, elle avait disposé son bolter et son épée énergétique. Son armure rouge scintillait à la lueur des torches et sa longue cape noire et blanche était drapée autour de ses genoux. Les cheveux cuivrés de la sœur étaient coupés court et brillaient aussi vivement que les flammes de la foi qui l’habitait.

Perdue au cœur du silence cristallin de la chapelle, Laureline priait.

Avec Ta grâce, je bannirai la peur…

Le Dieu-dans-la-Montagne la regardait. Même sans lever la tête, elle sentait Son regard posé sur elle, qui raffermissait sa foi. Laureline était jeune : elle venait tout juste d’être nommée à son premier poste de commandement. Elle avait accepté sa mission avec diligence, voyageant du Couvent Sanctorum sur Ophelia VII jusqu’au poste de transit à Sangua Terra, puis à travers le Gantelet de Nachmund. La traversée de la Cicatrix Maledictum, la Grande Faille, avait été une expérience douloureuse qui avait mis son âme à rude épreuve. Les griffes rugissantes du warp avaient lacéré tant son vaisseau que sa foi. Les cris démentiels et les couleurs impies de l’Œil avaient envahi son cœur et son esprit. Des cauchemars l’avaient tourmentée jusque dans ses plus ferventes prières.

Y repenser lui donnait des sueurs froides. Mais Laureline était une sœur de bataille, et la souffrance faisait partie de ses devoirs. Cela avait été une épreuve : la terreur, les monstres, la fusion écœurante du désespoir, de la corruption et de la souillure…

Par le Trône !

S’autorisant un bref instant d’effronterie, elle leva les yeux vers le Dieu-dans-la-Montagne. Ce n’était pas le visage habituel de l’Empereur, mais elle reconnaissait néanmoins l’écho de ses traits dans les lignes de la pierre, dans la sévérité de son expression. En le regardant, un frisson familier et électrique lui parcourut l’échine. Elle et ses sœurs avaient tenu bon tout au long du voyage, et par Sa grâce, elles avaient atteint Vigilus sans encombre.

Elles ne failliraient pas.

Baissant une fois de plus le regard, Laureline continua de prier. Son rôle d’officier était nouveau pour elle. Le commandement de la mission ne lui incombait pas, mais elle anticipait déjà les difficultés, désireuse de se montrer digne de Sa présence à ses côtés, et de la confiance qui avait été placée en elle.

Avec Ta grâce, je connaîtrai la lumière...

Et ici, de l’autre côté de la Faille, cette lumière leur avait révélé leur objectif : un bastion de foi isolé, obstiné et persistant, qui avait tout perdu et était acculé par ses ennemis.

Avec Ta grâce, je manierai la lame et le bolter...

Quillon, le missionnaire en chef qui les avait conduites ici, leur avait raconté l’histoire de cette planète. Autrefois un agri-monde, elle se trouvait trop près de l’horreur croissante de la Grande Faille. Les pulsations maléfiques de celle-ci avaient provoqué l’effondrement de ses lunes, obscurcissant la lumière du soleil et déstabilisant son climat doux et tempéré. Jaillissant de l’Œil, les Puissances de la Ruine s’étaient jetées sur elle tels des prédateurs, avides de destruction. Les récoltes avaient été pulvérisées, les silos à grain détruits, les mers transformées en mares boueuses. Sans véritables défenses et privée de renforts, la classe dirigeante de l’Administratum s’était faite prestement massacrer.

Les yeux fixés au sol, Laureline priait encore. Le fait de se savoir si loin de l’Astronomican, dans un lieu privé de Son contact… Cela la glaçait jusqu’au cœur. Et pourtant, elle continuait de prier.

Avec Ta Grâce, jamais je ne battrai en retraite…

Les paroles de la prière avaient du mal à franchir ses lèvres, tant les couleurs impies du warp s’agitaient encore au plus profond de sa conscience. Comment avait-elle pu se laisser gagner par le sentiment de Son absence ? Cette pensée était blasphématoire, inimaginable ! Comme s’il existait un lieu dans l’univers où Sa lumière ne brillât point. Et pourtant, cette angoisse lui nouait les tripes, comme un crochet de fer planté dans son ventre. Elle posa une main sur son bolter et son contact la rasséréna.

Quel que soit le nom que les habitants de Bellepheron avaient choisi de Lui donner, Il n’avait jamais quitté cette planète. Ce monde était peut-être un orphelin, abandonné de tous, mais sa foi était restée si forte ! Il avait fait preuve d’une force d’âme si admirable. Coupé si longtemps de Sa présence, il ne l’avait pour autant jamais oubliée.

Avec Ta grâce, je ne connaîtrai que la victoire...

Les fidèles de Bellepheron combattaient encore. Et Quillon, accompagné de Laureline et de son escouade, avait traversé le vide pour les retrouver en ce lieu. Pour les ramener dans Sa lumière et Sa bénédiction. Et pour rendre à Bellepheron sa gloire passée, en Son nom.

Par Ta grâce, je saurai que Tu es avec moi. Toujours.

La litanie s’acheva et Laureline attendit un moment, laissant son cœur se remplir de Son silence. Une toux faible et maladroite mit fin à son recueillement.

— Sœur supérieure ? fit une voix juvénile et hésitante derrière elle. Loin de moi l’intention d’interrompre vos dévotions, mais…

Laureline jeta un coup d’œil rapide par-dessus son épaule.

— Oui ?

Un jeune homme, visiblement mal à l’aise, se tenait dans le sas d’entrée de la cathédrale. Il portait l’uniforme gris des défenseurs de la Citadelle et l’emblème de la maison du châtelain, la faux d’argent, brodé sur les pointes de son col amidonné.

— Mon seigneur le châtelain requiert votre présence, ma sœur, annonça-t-il. Les dernières défenses avancées sont tombées et les forces de Vanaar approchent.

— Compris.

Laureline, accrocha magnétiquement son bolter à la hanche, saisit son casque et son épée énergétique, puis elle se releva dans un mouvement fluide.

— Le convoi est-il arrivé à bon port ?

— Oui, ma sœur. Les vies de nos soldats n’ont pas été sacrifiées en vain.

— À Son service, aucune vie n’est sacrifiée en vain.

— Bien sûr, ma sœur, s’empressa d’acquiescer le jeune homme en détournant le regard, honteux de cette rebuffade.

— Très bien, lui dit-elle. Écoutons donc ce que le châtelain a à nous dire.

CHAPITRE DEUX

— Mes sœurs, demanda Laureline à voix basse dans son microvox. Quelle est votre situation ?

— Nous nous tenons sur le mur extérieur, lui répondit sœur Beatrix, sa seconde, d’une voix sereine et disciplinée. L’armée vanaarienne approche à un rythme régulier. Ils sont en train d’évaluer nos défenses. D’après mes estimations, ils arriveront à l’aube.

— En ce cas, nous allons assister au conseil du châtelain dans la salle de guerre, déclara Laureline.

— Bien reçu, ma sœur.

Elles coupèrent la liaison.

Autour de Laureline, le brouhaha feutré de la grande citadelle susurrait sans cesse. Dans les ombres de la forteresse, des voix couraient le long des pierres comme l’écho lointain d’une prière. Les bottes de la sœur supérieure répondaient à ce murmure en claquant sèchement sur le sol à chacun de ses pas, tel un roulement de tambour. Tous les yeux se tournaient vers elle à son passage, fascinés, effrayés, ou les deux à la fois.

Tout comme la cathédrale, les immenses murs noirs de la cité assiégée avaient été creusés dans la roche. Le site était autrefois un entrepôt aux proportions cyclopéennes. Il avait été reconverti en zone d’habitation, et les lumières scintillantes de mille fenêtres tourbillonnaient au-dessus et autour de Laureline, comme autant d’étoiles. Entre elles, à travers le cœur même de la Montagne, s’étirait un entrecroisement déconcertant de passerelles métalliques. C’était un entrelacs de portiques rouillés, de marches et de balcons qui s’enchevêtraient sans fin dans l’espace vide comme s’ils avaient été tissés par une gigantesque araignée mécanique démente.

Si la sœur avait pris la peine de s’arrêter pour jeter un œil par-dessus la rambarde, elle aurait pu voir que l’espace plongeait aussi vers le bas en un dénivelé vertigineux, jusqu’aux racines d’un rouge flamboyant de la Montagne. C’était là, lui dit l’assistant, que se trouvait le noyau électrothermique qui avait autrefois donné vie à toute cette installation, à ses convoyeurs, ses transporteurs, ses peseurs et ses trieurs, ainsi qu’aux serviteurs des machines qui avaient prié quotidiennement pour leur bon fonctionnement. Leurs cadavres étaient maintenant éparpillés et laissés là à pourrir.

En écoutant cette description, Laureline murmura les paroles de la Prière de la Persévérance. Comme tant de choses en ce lieu, les machines et leurs prêtres avaient été coupés de Sa grâce…

Le métal et l’esprit hurlant encore et encore, sans fin…

Et leur corps n’y avait pas survécu.

Elle murmura une prière en frissonnant, pour s’arracher au gouffre et à ces visions d’horreur, et reprit sa marche à travers les niveaux inférieurs du labyrinthe. Son armure brillait comme un flambeau rouge sang dans la moite pénombre de la Montagne, attirant tous les regards vers elle. La rumeur de l’arrivée des sœurs, une semaine solaire plus tôt, s’était répandu à travers toute la cité comme des rides à la surface de l’eau. Elles avaient franchi la Déchirure-du-ciel avant de descendre des cieux, disaient certains. D’autres affirmaient que c’était le Dieu-dans-la-Montagne qui les avaient envoyées, et qu’elles étaient des guerrières saintes animées par la force de leur divinité. Elles étaient venues ici pour combattre l’armée de Vanaar, réduire la ville en cendres et exécuter son « gouverneur » actuel.

Domine, libra nos !

Les pas de Laureline résonnaient comme un tocsin. Son cœur se gonfla dans sa poitrine et elle poursuivit sa route sans s’arrêter de prier. Elle et son escouade accompliraient toutes ces choses. Elles avaient franchi la Faille et survécu. Elles étaient bénies. Il marchait à leurs côtés et elles purifieraient Vanaar et tout Bellepheron en Son nom. Elles dresseraient Sa bannière au-dessus des rues de la cité déchue de l’Administratum. Elles rendraient à cette montagne oubliée toute la gloire de l’Empereur-Dieu. Elles…

— Ma sœur.

La toux gênée de l’assistant semblait faire partie intégrale de sa personnalité.

Il s’était arrêté aux pieds d’une passerelle plus large. Là, une énorme porte blindée en acier, fermement ancrée dans la pierre, leur barrait le chemin. Les battants de la porte ne portaient aucune inscription, mais devant elle flottait un servocrâne solitaire, les yeux rouges et la mâchoire inférieure abaissée pour révéler son émetteur vox.

— Identification, émit l’appareil avec force craquements et parasites.

Était-ce dû à l’épaisseur des parois de la Montagne ou à l’âge vénérable du mécanisme, Laureline n’aurait pas su le dire.

— Sœur supérieure Laureline Esanta, répondit-elle à la créature. Je suis ici pour le briefing.

La chose marqua une pause, comme si elle réfléchissait à ce que la sœur venait de lui dire. Puis, les battants du sas s’ouvrirent lentement dans un sifflement pneumatique.

Le portail s’ouvrit sur une grotte étayée de colonnes creusées dans la roche et recouvertes d’inscriptions sculptées, des textes sacrés rédigés dans une délicate écriture cursive. Des câbles électriques traînaient le long des murs, reliant d’ancestraux lumiglobes, des panneaux de contrôle et des relais de rediffusion d’antennes vox. Tout cet appareillage, bien plus moderne que le tunnel lui-même, ne semblait pas à sa place en ce lieu.

— Après vous, ma sœur, déclara l’assistant. La salle de guerre n’est pas la salle d’audience habituelle du châtelain. Pour des raisons de sécurité, elle a été installée dans les niveaux inférieurs du complexe. Ce lieu n’en est pas moins un site sacré, et je vous demanderai de faire preuve de respect.

— Bien sûr, répondit Laureline, sans rien laisser paraître de sa curiosité.

Il tendit la main, lui indiquant qu’elle devait le précéder.

Le tunnel obliquait brusquement vers le bas, et il y régnait une chaleur assez inconfortable. Entourée de toutes parts par ces vieilles pierres, Laureline était douloureusement consciente de l’incroyable masse de roche qui pesait au-dessus de sa tête. Un milliard de tonnes de basalte noir. Et il suffirait d’une seule fissure, d’une seule brèche, pour écraser définitivement la résistance acharnée de la Citadelle.

— Prenez garde, ma sœur, commenta l’assistant. Le sol peut être glissant et il y a une volée de marches au prochain tournant. Elles vous mèneront jusqu’à la porte de sécurité intérieure.

— Il marche à mes côtés, déclara-t-elle d’une voix égale. Je ne trébucherai pas.

Derrière elle, l’assistant toussota à nouveau.

— Sœur supérieure, lança le châtelain en levant les yeux pour l’accueillir. Mille mercis d’être venue si vite.

Areg Mazhiel, seigneur de la Citadelle, descendant direct de Néroc lui-même, était un homme d’âge mûr, au ventre rebondi mais large d’épaules. Ses cheveux bruns étaient tondus court, à la mode de son peuple. Son regard jaunâtre avait quelque chose de dangereux. Ses vêtements étaient sombres. Quant à sa salle de guerre…

Sa salle de guerre était une chapelle reconvertie. Comme la cathédrale, elle était noire et spartiate et ses murs circulaires étaient gravés de la même écriture fine que le tunnel extérieur. Le visage du Dieu-dans-la-Montagne, à la fois mystérieux et familier avec ses traits austères et anguleux, surplombait Laureline et l’ensemble de panneaux de contrôle dont les écrans et interrupteurs scintillants recouvraient les murs. Sur l’un d’eux, la sœur supérieure apercevait clairement l’image du bastion de défense de la Citadelle, dont les grandes dents noires mordaient le ciel. Sur un autre, elle voyait défiler un interminable flux de texte vert luminescent alors que l’écran retranscrivait les innombrables communications du relais vox de la cité.

Au centre de la pièce, Mazhiel lui-même se tenait devant un unique bureau semi-circulaire. Ses grosses mains carrées volaient au-dessus d’une multitude de voyants et de commutateurs. À ses côtés se tenait un homme de grande taille, âgé et élancé, le menton volontaire et l’expression sévère. Il portait une armure flak grise standard, mais décorée de boutons argentés aux épaulettes.

Il s’agissait du lieutenant-colonel Kerrard, le commandant militaire de la Citadelle.

De l’autre côté de la console, plus éloigné de la porte, se tenait le jeune frère de Mazhiel, Areg Enilis. Il portait les mêmes vêtements sombres que son aîné, mais rayonnait de toute l’arrogance de la jeunesse. Au côté, il arborait une ancienne épée à la garde ouvragée - la marque des prêtres de rang supérieur. Lorsque Laureline s’avança dans la pièce, il essaya d’attirer son regard, mais elle garda son attention focalisée sur le châtelain.

— Ave Imperator, dit-elle en faisant le signe de l’aquila. En Son nom, je vous salue.

Le châtelain sourit chaleureusement.

— Ave Imperator, sœur supérieure. Vous nous avez apporté l’espoir. C’est une denrée rare, qui nous faisait défaut depuis trop longtemps. Nous sommes heureux de vous accueillir.

Le silence du colonel ne rendait que plus pesante l’insistance de son regard glacial. Sa rancœur était aussi palpable que du givre.

La sœur supérieure l’ignora.

— Si j’ai bien compris, la dernière tour de défense avancée a fini par tomber ?

— Oui, et ils se sont battus jusqu’au dernier, répondit le châtelain. L’armée de Vanaar approche toujours, mais lentement. Cela nous a laissé le temps nécessaire pour évacuer presque tous nos civils et assurer la collecte de nos réserves alimentaires.

Le châtelain marqua une pause et son regard passa de Laureline au colonel, puis vice-versa.

— Je ne suis pas dupe, reprit-il. Je sais bien que ce bref répit n’était pas un cadeau de leur part.

— Je suis d’accord, dit Laureline. C’est un stratagème pour…

— Ils nous laissent rabattre le troupeau, coupa Kerrard d’une voix tranchante. Les ouvriers, les fermiers et les artisans s’affolent plus vite que les soldats. Ils savent que notre attention sera divisée si nous devons surveiller nos propres citoyens.

— Nul besoin de parler à ma place, colonel, rétorqua Laureline le regard inflexible. Je représente les forces armées envoyées en soutien, et je fais partie du commandement militaire de la Citadelle. Je suis ici pour m’assurer que vous gagnerez cette guerre...

— Leurs tactiques sont prévisibles, ma sœur, coupa-t-il à nouveau en la regardant fixement, une lueur menaçante dans ses yeux bleus. Militaire, vous l’êtes peut-être, mais vous êtes une étrangère, et vous n’êtes pas familière avec…

— Avec tout le respect que je vous dois, intervint-elle à son tour. Cette armée est différente de tout ce que vous connaissez…

— Non, vous avez tort.

Il accompagna cette interruption-ci de deux pas en avant pour la toiser de toute sa hauteur.

— Ne vous avisez jamais de questionner mes décisions.

Laureline prit une profonde inspiration et se retint de répondre du tac au tac à l’officier.

— Colonel, commença-t-elle…

— Il suffit, ordonna le châtelain d’une voix mesurée mais empreinte d’autorité. Ma sœur, nous sommes heureux de bénéficier de votre expérience, mais le colonel reste à la tête des forces de la Citadelle. Ses victoires sont nombreuses et il a prouvé maintes fois sa valeur. Alors que vous, pardonnez-moi, vous êtes une inconnue.

Il soutint calmement le regard inquisiteur de la sœur supérieure, ses yeux aussi jaunes que le soleil invisible de la planète.

— Nous avons déployé une milice dans la citadelle, reprit-il. Nous assurerons la sécurité de notre peuple. Nous ne sommes pas de simples recrues et vous pouvez vous fier à notre expérience.

Son ton était calme, la voix d’un homme habitué à l’exercice du pouvoir et qui n’avait plus rien à prouver.

Le colonel ouvrit la bouche, mais le châtelain lui fit signe de se taire.

— Assez, Kerrard. Les réfugiés dans la ville sont nombreux, mais nous avons des ressources pour tous. Nous avons déjà affronté Vanaar à de nombreuses reprises, au fil des générations, et nous ne faiblirons pas.

Il fixa Laureline et Kerrard.

— Sur ce point, je suppose que nous sommes tous d’accord ? fit-il en haussant un sourcil.

— Nous nous battons en Son nom, répondit Laureline, et nous nous battons pour tous.

— La défense de la Citadelle est notre priorité absolue, renchérit le colonel en hochant sèchement la tête.

— Je suis heureux de l’entendre, reprit le châtelain, qui retrouva son affabilité. Nous sommes tous Ses serviteurs, n’est-ce pas ?

— Sœur supérieure.

Laureline se retourna en entendant la voix dans son microvox et l’écho familier de la céramite contre la pierre.

— Ah ! s’exclama le châtelain, Nos braves sœurs d’armes sont redescendues du mur pour participer à notre réunion. Je vous en prie…

Il invita le reste de l’escouade à entrer d’un geste affable.

— Seigneur châtelain, lui répondit courtoisement sœur Beatrix en inclinant son crâne blond rasé de près.

La seconde de Laureline était suivie de deux autres sœurs dont les armures écarlates semblaient irradier de chaleur. Toutes trois pénétrèrent dans la pièce et se déployèrent en formation serrée, les pieds écartés et le menton levé, les mains derrière le dos. Fière d’elles, la sœur supérieure prit le temps de les passer en revue.

Beatrix, solidement bâtie, au visage carré et sérieux. Comme Laureline, Beatrix était encore jeune, mais son dossier était impeccable et ses victoires déjà nombreuses. Son bolter d’assaut, incrusté de prières, pendait à sa hanche.

Sœur Candace, grande, à la peau foncée et sèche comme un os. Candace était une vétéran décorée et portait le bolter lourd de l’escouade, maintenu en bandoulière. Elle fixait le colonel du regard, sans prendre la peine de cacher sa méfiance.

Sœur Kara, petite et menue, levait bien haut son visage couturé de cicatrices. Kara était silencieuse, presque taciturne, mais cela ne l’empêchait pas de bénéficier d’une affinité quasi-surnaturelle avec les esprits de la machine les plus capricieux.

La dernière membre de leur escouade, sœur Risa, était restée en arrière pour assurer la protection du missionnaire Quillon. Cette mesure s’était avérée nécessaire car, si la plupart des habitants de la Citadelle avaient accueilli favorablement le nouveau nom de l’Empereur-Dieu, certains réfractaires n’avaient pas apprécié la présence du prêcheur et avaient manifesté violemment leur désapprobation.

Même si cela faisait peu de temps qu’elle était à la tête de l’escouade, Laureline était fière de ses sœurs. Elles faisaient forte impression, et on pouvait sentir leur foi rayonner. Leurs épaulières formaient un mur écarlate inébranlable et leurs sceaux de puretés et perles d’adamantine reluisantes semblaient promettre une victoire prochaine. Elles étaient les armes de l’Empereur, imperturbables face à l’ennemi, et elles n’allaient pas tarder à faire pleuvoir Sa colère et Sa juste rétribution sur la souillure et la corruption de l’armée qui assiégeait la Citadelle.

— Votre prêcheur ne se joint-il pas à nous ? demanda le châtelain.

— Monseigneur, Quillon m’a demandé de vous transmettre ses excuses, répondit Beatrix. Il a encore beaucoup de travail et est resté dans votre hôpital provisoire pour assister les blessés des postes avancés. Il œuvre à la guérison de leur âme pour faciliter la guérison de leur corps.

— Très bien, opina le seigneur, nous sommes donc au complet. Colonel, si vous le voulez bien ?

Kerrard lança un regard acerbe en direction des sœurs.

— Sœur supérieure, est-il bien sage de rassembler toute votre escouade pour cette réunion ? demanda-t-il. Nous sommes en guerre. Est-ce que l’une d’entre vous, au moins, ne devrait pas rester sur les murs ?

Candace tressaillit mais ne dit rien.

— Nous nous battrons quand le besoin s’en fera sentir, commandant, répondit Laureline. Je vous en prie, continuez.

Le vieux soldat la jaugea, le regard froid, puis ajouta :

— Dès que ce briefing sera terminé, je veux que vous retourniez à votre poste aussi rapidement que possible.

— C’est notre seul désir, lui répondit-elle d’un ton posé.

Laureline était bien consciente qu’Enilis, le jeune frère du seigneur, l’observait toujours. Il ne disait rien, mais ses yeux jaunes restaient fixés sur elle tandis que sa main gantée reposait sur la poignée de son ancestrale épée. De temps en temps, il la tapotait du bout des doigts, comme s’il était impatient de se battre.

Laureline prit discrètement la parole sur le réseau vox privé des sœurs.

— Beatrix, gardez un œil sur le prêtre.

— Oh, je le fais, susurra cette dernière. Je vois bien les regards qu’il nous lance. Je suis certaine qu’il cherche de quelle manière il va bien pouvoir nous utiliser.

— Leurs manières restent polies, reprit Laureline, mais n’oublions pas qu’ils ne s’attendaient pas à notre arrivée. Et encore moins à notre ingérence dans leur longue guerre.

— Affirmatif, sœur supérieure. J’ouvre l’œil.

Le colonel s’était placé en face du panneau de commande incurvé.

— Seigneur châtelain, sœur supérieure…

À ses mots, le vieux projecteur hololithique en son centre s’anima. L’image sautait et vacillait, incapable d’établir un point focal fixe.

— … Voici notre position défensive : le mur du bastion.

Laureline fit un signe de tête et l’escouade s’approcha pour voir plus clairement l’hologramme.

— Le mur, reprit le colonel en illustrant ses propos avec un pointeur laser, est divisé par ses tours en quatre sections principales.

Le faisceau les désigna rapidement l’une après l’autre. Laureline eut une réminiscence de ses années d’apprentissage à la schola, quand ses austères tuteurs exigeaient toute son attention.

— Chacune de ces sections est tournée vers l’extérieur et vers la zone de défense. Vous avez déjà pu constater, mes sœurs, que cette zone est défendue par des champs de mines et qu’une grande partie des anciennes machines industrielles de la planète ont été transformées en barricades d’aciers qui couvrent toute sa largeur.

Le colonel ponctua ses commentaires en suivant la position des lignes de défense avec son pointeur. Laureline acquiesça d’un rapide hochement de tête.

— Le mur lui-même, poursuivit le colonel, est défendu par des canons laser et de l’artillerie lourde, ainsi que par des machines de siège que nous appelons « Ninor », du nom de leur créateur. Les forces vanaariennes devront traverser la zone de défense sous un feu nourri pour attaquer le donjon.

Il fit une pause, comme pour s’assurer que la sœur supérieure avait bien compris, puis poursuivit.

— Nous avons déjà vécu ce scénario de nombreuses fois, et ils n’ont rien qui puisse menacer nos défenses. Ils vont se déchaîner, charger, subir de lourdes pertes puis battre en retraite.

Laureline haussa un sourcil, mais le laissa néanmoins finir.

— Mes sœurs, votre présence ici est la bienvenue, déclara l’officier avec une franchise qui surprit la sœur supérieure. Votre prêcheur nous a instruits sur l’histoire et les origines de notre foi et vous nous avez permis de réaliser que nous n’étions pas seuls dans notre combat. Pour ce simple fait, nous vous sommes redevables. Mais vous ne comprenez pas Bellepheron. Nous sommes des soldats, mes sœurs, et ces remparts tiennent bon depuis des siècles. Notre combat se déroule toujours de la même manière, nous y sommes habitués. Vanaar nous envahit, vole nos terres et y sème sa corruption. Nous contre-attaquons, les reprenons et les purgeons par le feu. On ne les appelle pas les « terres brûlées » pour rien. Le Dieu-dans-la-Montagne nous a offert la bénédiction de terres si fertiles que nos cultures y repoussent vite et bien. Même l’effondrement climatique de notre planète n’a pas mis fin à la richesse de nos récoltes. Enfin, pas entièrement.

L’hololithe zooma en arrière, révélant les motifs de zones de guerre qui fluctuaient incessamment d’avant en arrière.

— Telle est notre histoire et il en a toujours été ainsi. Pardonnez-moi, mais je ne vois aucune raison pour que les choses se passent différemment aujourd’hui.

— Il serait peut-être bon que les choses se passent différemment, Kerrard, non ?

Enilis, qui se tenait de l’autre côté du châtelain, venait de laisser échapper cette remarque cinglante. À travers la projection hololithique, sa silhouette paraissait étrangement floue, fantomatique.

— Nos rapports nous indiquent bien que cette force d’invasion est différente de celles qui l’ont précédée. Et ces nouvelles guerrières nous ont bien fait comprendre qu’elles étaient ici pour nous faire sortir de l’impasse dans laquelle nous sommes coincés. N’est-il pas temps de revoir notre stratégie ? De viser enfin la victoire totale ?

— L’ecclésiarque a raison, enchaîna Laureline, avant que le colonel n’ait le temps de reprendre la parole. Écoutez-moi bien, colonel, châtelain. Le missionnaire Quillon a étudié votre histoire militaire en détail, et la force d’invasion qui vous menace aujourd’hui est la plus conséquente et la mieux coordonnée que vous ayez jamais eu à affronter. Vanaar a levé des centaines de milliers de soldats, peut-être même plus, et en quelques jours seulement. N’est-ce pas inhabituel en soi ?

Laureline marqua une pause et jeta un regard furtif à chacun de ses interlocuteurs pour appuyer ses paroles.

— Je soupçonne qu’ils tentent le tout pour le tout lors de cette offensive. Ils veulent remporter la victoire, une fois pour toutes. Et s’ils ne peuvent pas gagner par la seule force des armes, alors ils gagneront par la terreur. C’est ce qu’ils vont s’acharner à faire, en tout cas.

Les couleurs du cauchemar qui résonnent sans fin, un rire impossible, les griffes de la corruption qui lacèrent sa peau, les cris du navire dont l’acier se déchire, des hurlements dans un vox éteint…

— Ils vous contamineront et appelleront cela une bénédiction. Ils se délecteront de leurs blasphèmes et se livreront à d’innommables atrocités avec vos chairs…

— Vous nous l’avez déjà dit, la coupa le colonel avec un ton légèrement condescendant.

Laureline le fixa, son regard brun brillant de colère. Il lui sourit en retour.

— Pardonnez-moi, ma sœur, reprit-il, mais vous prétendez que vous pouvez nous apporter la victoire. Pourtant, si cette armée est si dangereuse que vous le prétendez, je ne vois pas comment cinq d’entre vous, six avec votre... prêcheur, peuvent faire une différence quelconque.

Il fit une pause pour la laisser réfléchir à ses paroles, puis continua :

— Loin de moi l’idée de vouloir vous offenser. Je respecte vos compétences et le soutien que vous nous apportez. Mais nous sommes engagés dans une guerre d’usure, et cette routine dure depuis plusieurs centaines d’années.

Elle sentait la tension au sein de son escouade et les coups d’œil que les sœurs échangeaient entre elles. Candace, notamment, lançait des regards meurtriers au commandant.

La vétéran prit contact avec Laureline sur leur réseau vox privé.

— Ma sœur, il se moque ouvertement de nous, comment pouvez-vous tolérer cela ?

— C’est un serviteur de la lumière, lui répondit la sœur supérieure. Et, à sa façon, c’est un bon commandant. La sécurité de la Citadelle est sa priorité absolue.

Le canal ouvert crépita pendant quelques instants, comme si Candace allait ajouter quelque chose de plus. Mais après une longue pause, elle se contenta d’un :

— Affirmatif, sœur supérieure.

Laureline se tourna à nouveau vers le colonel.

— Mon escouade n’a pas encore eu l’honneur de combattre pour Bellepheron. Nous prouverons amplement notre valeur lorsque les Puissances de la Ruine atteindront ces murs. Nous sommes l’Adepta Sororitas, et là où nous nous tenons, nous offrons la mort aux ennemis de la lumière. Quand ils nous verront, colonel, ils sentiront la peur, ils hésiteront…

À travers l’image tremblotante de l’hololithe, elle croisa les yeux jaunes d’Enilis, braqués sur elle.

— … et à ce moment-là, nous les exterminerons.

Enilis soutint son regard.

— Croyez-moi bien, je vais mettre un terme définitif à cette guerre, même s’il faut pour cela porter le combat jusqu’à Vanaar, conclut-elle.

À ces mots, Enilis laissa échapper un sourire fugace. Un bref frisson le parcourut et sa main tressaillit sur la poignée de son épée.

— Nous vous avons bien compris, répondit le châtelain. Nous tiendrons compte de vos conseils. Colonel, je vous en prie, poursuivez le briefing. Nous sommes largement en infériorité numérique et je suis impatient d’entendre votre stratégie.

Le colonel balaya leur visage du regard mais ne fit aucun commentaire. Au lieu de ça, il pointa l’image vacillante des murs de la Citadelle et reprit son exposé.

CHAPITRE TROIS

Sœur Risa marchait dans l’atmosphère apaisante du nouvel hôpital de fortune. La salle, autrefois un vaste tunnel de maintenance, était un long tuyau en ferrobéton, maintenant bordé de deux rangées de lits à armature métallique. Chacun d’entre eux portait une plaque d’identification et un panneau de diagnostic. Plusieurs étaient équipés de poches à perfusion ou de guirlandes de tubulures qui pendouillaient mollement, comme des grappes d’intestins.

Les augmentiques étaient rares sur cette planète. Risa fléchit sa main et son avant-bras droit en acier. Ses doigts et ses articulations se pliaient et se dépliaient avec fluidité. Leurs finitions étaient impeccables et chacun d’entre eux avait béni par la chanoinesse de l’Ordre. Elle avait perdu son bras sur Aria IV, lorsqu’une balle perdue avait répandu de l’acide provenant des conteneurs de déchets caustiques de la planète. Ses souvenirs la hantaient encore : la vapeur et le sifflement hideux, le sentiment d’horreur et de panique alors qu’elle essayait en vain de défaire le protège-bras de son armure, l’insoutenable douleur.

Par Ta grâce...

Dans Son infinie compassion, l’Empereur avait jugé bon d’épargner sa vie. Elle s’était réveillée dans l’hospice voisin, avec son bras amputé au niveau du coude et un membre de rechange en métal chromé miroitant à sa place. Vraiment, Il l’avait bénie.

Elle fléchit à nouveau la main, laissant ses doigts se contracter et se détendre. Sa poigne était impressionnante, encore un de Ses bienfaits, mais elle s’accompagnait aussi d’une douleur persistante, comme un rappel de la terreur de l’accident. La main de Risa n’était pas seulement sa bénédiction, c’était son obligation la plus sacrée, un rappel constant qu’il lui fallait faire preuve de force et de courage.

— Vous semblez pensive, ma sœur.

Cette voix profonde, presque hypnotique, ne pouvait appartenir qu’à un seul homme.

Elle se retourna. Sa longue tresse de cheveux blonds, glissée dans le dos de son armure, la tirailla. Le missionnaire Quillon, grand, maigre et au teint grisâtre, s’était arrêté près du lit d’un patient à moitié inconscient.

— Ce lieu est propice à la méditation, mon frère, répondit-elle. Mes sœurs sur les murs Lui rendent hommage avec leurs lames et leurs fusils. Je le confesse, j’ai un peu honte de ne pas me trouver à leurs côtés.

Le dos et les épaules légèrement voûtées, Quillon regarda la file apparemment interminable de lits. La plupart étaient occupés et leurs patients somnolaient. Il passa une main dans ses cheveux argentés clairsemés.

— De tels sentiments sont compréhensibles, mais inutiles. En vérité, vous accomplissez toujours Son œuvre.

Un faible gémissement brisa la sérénité des lieux.

— Et puis, ajouta-t-il avec son sourire protecteur, il y a beaucoup de batailles à mener ici, si nous voulons être victorieux. Et celles menées avec des mots peuvent être tout aussi harassantes que celles menées avec les armes, ne croyez-vous pas ?

Risa cligna des yeux. Aucune lumière naturelle n’éclairait la Citadelle. Ses équipes d’ouvriers travaillaient en flux tendu, les unes remplaçant toujours les autres. D’après son chrono et les tocsins qui sonnaient toutes les quatre-vingts minutes, elle avait calculé que la journée standard devait durer près de vingt-six heures sur ce monde. La longueur de ce cycle la déstabilisait, et elle devait bien confesser qu’il la fatiguait quelque peu.

— Tout cela n’a pas d’importance, répondit-elle néanmoins en se redressant. Nous continuerons à nous battre.

Comme s’il était d’accord, le gémissement se fit entendre à nouveau.

— Oui, dit Quillon avant de changer de sujet. Cet endroit me captive, ma sœur, vraiment. Même si le Synode Ministra était au courant de la présence de la citadelle, je ne pensais pas trouver une telle... forteresse... Perdue si loin de la lumière de l’Empereur, et pourtant accrochée à sa foi avec une telle force.

Le gémissement s’éleva une fois de plus, encore plus fort.

— Alors apportons cette lumière à ceux qui en ont besoin, déclara Risa.

Le patient était allongé à côté de la porte ouverte du sas, dans le tout dernier - ou le premier - lit de la rangée. Risa se souvenait de lui. Il s’agissait de l’un des évacués de la dernière tour avancée, un ouvrier agricole qui avait accompagné l’ultime transporteur de nourriture stockée dans les terres brûlées. Il gisait, baigné de sueur et plongé dans ses cauchemars, la jambe gauche levée dans un plâtre.

Une prière sur les lèvres, elle regarda Quillon retirer les couvertures grises pour prendre le pouls et vérifier le rythme respiratoire de l’homme. Le patient remua au contact du scanner du missionnaire. Ses yeux s’ouvrirent et il se redressa dans son lit, en tentant de parler.

— Qui ?...

Il regardait sans comprendre, cligna des yeux et essaya de se concentrer.

— Doucement, dit Quillon en empoignant l’homme par les épaules et en le poussant à se recoucher. Vous devez rester allongé. Conservez vos forces.

— Qui… qui êtes-vous ? répéta l’homme d’une voix qui grinçait sous l’effort.

Il essaya à nouveau de se redresser. Maintenant, ses yeux cherchaient sur les murs le visage du Dieu-dans-la-Montagne qui veillait constamment sur eux, dans chaque pièce, dans chaque tunnel.

— Ne t’en fais pas, Il est avec toi, lui dit Quillon, d’un ton aussi apaisant qu’une note de basse.

— Il... ?

L’expression de l’homme était chargée de douleur. Il s’agrippait aux poignets du missionnaire, les doigts recourbés comme des serres.

— Shhhh. Souffla Risa en prenant ses mains pour lui faire lâcher prise aussi doucement que possible.

Ce faisant, elle aperçut l’écran du scanner de Quillon.

Les données relevées étaient aberrantes, visiblement erronées. Les capteurs devaient être déréglés. L’analyse de la sueur du patient indiquait des taux de potassium, de calcium et de magnésium beaucoup trop bas, ainsi qu’une absence quasi-totale de sel et de graisse.

— Ma sœur, quelque chose ne va pas ? demanda Quillon en remarquant l’expression stupéfiée de Risa.

Elle lui répondit à voix basse en utilisant le réseau privé de leur système vox, afin que le patient ne les entende pas :

— Je n’en suis pas sûre… Vous avez vu votre scanner ?

— Excusez-moi, répondit-il à voix haute en agitant l’appareil et en roulant des yeux. Son esprit de la machine est quelque peu… capricieux. Je crois qu’il n’a pas apprécié notre passage dans la Faille.

Les yeux de Risa passèrent du sourire du missionnaire à l’écran du scanner. Tout était revenu à la normale.

Soudain sur la défensive, elle étudia attentivement l’expression de Quillon, mais il ne trahissait aucun signe d’inquiétude ou de gêne. Il se contenta d’appliquer une nouvelle fois le scanner contre la poitrine de l’homme alité.

Encore une fois, les relevés étaient tout à fait normaux. Quillon haussa les épaules comme pour dire « Vous voyez ? ».

— Non, vous ne… comprenez pas, murmura le patient, d’une voix presque inaudible.

— Repose-toi, lui répondit Risa d’un ton doux. Il est avec toi, maintenant plus que jamais. Quand l’obscurité semble la plus profonde, c’est là qu’Il est le plus proche de toi. Il ne t’a pas oublié, fais confiance à Sa lumière.

Les yeux du convalescent s’illuminèrent d’un nouvel élan de désespoir.

— La lumière… Ils sont venus nous chercher… La lumière est un mensonge…

— Non, la lumière est toujours là, lui rétorqua Risa. Il est votre Dieu-dans-la-Montagne, Il est notre Empereur de l’Humanité. Nous sommes venus vous révéler Sa vérité, la route à suivre pour revenir dans Sa demeure.

Les doigts du blessé resserrèrent leur étreinte.

— Non, c’est faux ! s’écria l’homme, dont les traits s’affaissèrent en un masque tragique. C’est une tromperie ! La lumière nous a été volée ! Arrachée du ciel !

Malgré elle, Risa frissonna. Mais Quillon posa doucement sa main sur l’épaule décharnée du patient. Ses mots s’écoulèrent calmement, avec élégance et onctuosité. Ses sages paroles et sa gentillesse faisaient briller une chaude lumière au fond du tunnel.

— Tu viens d’arriver à la Citadelle, mon jeune frère, mais c’est mon devoir et ma bénédiction de porter Sa lumière, de l’amener jusqu’aux recoins les plus profonds des ténèbres. Vous, qui l’avez gardée dans votre cœur pendant des siècles sans le savoir, votre patience et votre foi sont enfin récompensées. La Déchirure-du-ciel n’est qu’un spectre, et Il apaisera les craintes qu’elle suscite. Dans Sa grâce et Sa miséricorde, puissiez-vous...

— Non ! murmura l’infirme.

Son regard paniqué passait de Risa à Quillon et vice-versa, son visage déformé, sa bouche ouverte comme pour appeler à l’aide.

— La lumière est un mensonge ! s’écria-t-il soudain. Ils sont venus pour nous. Nous sommes seuls !

Des souvenirs cauchemardesques rampaient sous la peau de Risa. En patrouille dans les soutes du Myra, accrochée à son bolter au milieu du hurlement des horreurs. Les cris du métal tourmenté. Le chant de ses sœurs, qui devient peu à peu dissonant alors que l’air se charge de douleur…

Elle fut tentée de battre en retraite, mais il était son patient, alors elle tint bon, fléchissant ses doigts encore et encore. Elle n’était plus une novice. Elle avait déjà fait face à ses peurs. Elle avait traversé la galaxie, combattu les Tyranides sur les lunes rocheuses de Valia, affronté la grâce mortelle des Aeldari sur Rhavan IV…

Cet endroit ne devrait pas lui inspirer de craintes. Pas à elle.

Elle posa sa main augmentique sur celle de l’homme. Au contact des doigts de métal, il recula aussitôt, en la regardant comme une apparition cauchemardesque qui avait pris forme pour le tourmenter.

— Il se tient à vos côtés, lui dit-elle.

— Non, vous ne comprenez pas, croassa-t-il douloureusement.

— Du calme, mon jeune frère, intervint Quillon. N’écoute pas ta tête, mais ton cœur, car c’est là qu’Il réside.

Le blessé relâcha soudainement sa prise sur Quillon et dissimula ses yeux derrière ses mains, comme s’il jouait à cache-cache avec un enfant. Il tremblait violemment et était trempé de sueur.

— Shhh… lui souffla doucement Risa.

Un étrange sentiment d’horreur lui glaça le sang. Elle sentait l’effroi et l’écho de voix familières ressurgir du néant. Elle prit sur elle de les ignorer, de les contrôler.

— Le Dieu-dans-la-Montagne est avec vous, reprit-elle.

— Oui ! Oui ! Il arrive ! hurla le dément en ricanant, tout en essayant de repousser Quillon et Risa afin de sortir de son lit.

Dans toute la pièce, maintenant, d’autres voix s’élevaient, curieuses, effrayées ou querelleuses.

— Il arrive ! hurla une patiente installée dans un lit de la rangée opposée.

L’angoisse de Risa atteignit son paroxysme. Elle jeta un coup d’œil en arrière, mais la femme qui venait de crier ne bougeait pas. Comme le jeune estropié se débattait plus fort que jamais, la sœur ne pouvait pas prendre le risque de s’éloigner. Usant de la puissance de son membre augmentique, et assistée par Quillon, elle réinstalla sans mal le blessé dans son lit. Pendant qu’elle le maintenait fermement en place, le missionnaire utilisa les lourdes sangles de contention qui équipaient la couche afin d’immobiliser le forcené, sans jamais cesser de lui parler de sa voix suave et apaisante.

— Il se tient déjà à vos côtés, mon jeune frère. N’ayez pas peur, n’ayez pas peur…

L’aliéné tremblait de plus en plus fort, la bouche ouverte dans un cri silencieux. Son visage s’empourpra. Il libéra une de ses mains et enfonça ses ongles dans le visage de Quillon.

Quillon esquiva prestement, attrapa le poignet osseux du jeune homme et réussit enfin à l’enfermer dans une sangle. Une veine palpitait sur la tempe du missionnaire, comme un petit tatouage, mais son visage ne laissait pas transparaitre sa nervosité. Il se pencha vers le patient allongé et continua à lui parler, avec insistance mais toujours en douceur :

— Il est partout, même ici. Votre monde est revenu vers Lui…

— Non ! se remit à hurler frénétiquement le jeune homme, les yeux exorbités tournés vers le plafond, le visage figé dans un rictus féroce. Nous sommes seuls ! Il arrive !

Le cœur de Risa battait la chamade. Elle se rappela les paroles de Laureline : « Dans un lieu privé de Son contact ».

Des visions remontèrent des ténèbres pour l’assaillir. Le Myra, dont les boucliers Void sont en train de flancher, ses sirènes d’alarme résonnant dans des couloirs éclairés par des néons rouges. Un crissement de métal torturé alors que le vaisseau se froisse comme du vulgaire parchemin. Ses sœurs, asservies et agonisantes… Elle ne savait plus dire ce qui était réel et ce qui…

— Nous sommes seuls ! répétait, comme un mantra, la voix venue du lit en face.

Risa se retourna et sa prière s’éteignit sur ses lèvres. Les yeux de la femme en face d’elle étaient clos, mais elle aussi convulsait. Risa l’observa attentivement. Elle comptait les battements de son cœur, si forts dans sa poitrine. Un, deux, trois, puis le mantra revint encore une fois.

Quillon se redressa et traversa l’allée pour rejoindre la patiente.

— Il se tient toujours à vos côtés, répéta-t-il pour la rassurer.

Risa baissa les yeux vers le jeune homme. Il était tendu à en faire craquer ses muscles. Ses mains raidies agrippaient les bords du lit et les serraient si fort qu’elle craignait que ses articulations ne se brisent. Sous la couverture, ses pieds tambourinaient.

— Nous sommes seuls ! cria-t-il, sa voix brisée par une horreur indicible. Nous sommes seuls !

Risa et Quillon, de part et d’autre de la pièce, échangèrent un regard.

— Nous sommes seuls ! s’écria la femme, quelques secondes plus tard.

Les mots se répercutèrent dans la pièce alors que des voix de plus en plus nombreuses les reprenaient en écho. « Seuls ! » cria le voisin du jeune homme entravé, « Seuls ! » hurla l’occupant du lit suivant, puis celui du lit suivant, et de celui d’après … Chacune de ces personnes étaient en proie à une révélation invisible aux yeux de Risa, en proie à une terreur aveugle et absolue alors que leurs yeux étaient fixés sur le plafond nu.

— Seuls ! Seuls ! Seuls !

— Qu’est-ce que c’est que tout ce boucan ? lança la voix du senior medicae, le médecin militaire en charge de l’hospice, alors qu’il franchissait l’embrasure de la porte.

C’était un homme carré et trapu, aux yeux brillants et à la mâchoire belliqueuse. Il portait des vêtements civils gris et sans fioritures. Le diamant argenté brodé sur son col indiquait sa fonction. À côté de lui, Quillon avait l’air d’un angelot dépenaillé.

— L’étau des Puissances de la Ruine se resserre sur ce donjon, dit le missionnaire. Il semble que leurs hérauts soient déjà là, altérant ces esprits innocents.

— De telles choses ne sont pas rares, prêcheur, grogna le medicae en dévisageant Quillon d’un air légèrement dédaigneux. Il n’y a aucune raison de vous inquiéter. C’est la Citadelle, ici, nous ne sommes pas des enfants effrayés par des histoires de fantômes.

Le missionnaire répondit au regard de défi du medicae.

— Des « fantômes », dites-vous ? fit-il en haussant un élégant sourcil gris. Avec tout le respect que je vous dois, si vous choisissez d’ignorer ces signes, ce sera à vos risques et périls. Il n’est pas sage d’être aussi... désinvolte... avec l’ancien ennemi.

La voix du missionnaire était aussi affutée qu’une lame, et il maniait le charme et la menace avec la même habileté.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter, ironisa le medicae en lui lançant un regard noir.

Il fit un geste vers les rangées de lits, comme si aucun autre argument n’était nécessaire.

— Nous grandissons avec ces « fantômes », prêcheur, expliqua-t-il. Ils nous accompagnent du jour de notre naissance à celui où nous retournons auprès de Son étreinte dans la roche. J’aurais imaginé, vu l’intérêt que vous semblez porter au peuple de la Citadelle, que vous auriez déjà pris connaissance de ce fait.

Les narines de Quillon se dilatèrent.

— Sachez que j’ai appris de nombreuses choses au sujet de votre…

— Oui, bien sûr, l’interrompit le medicae avec un sourire narquois. C’est vrai que vous n’êtes pas le dernier pour fourrer votre nez partout. Mais en attendant, je n’ai pas l’impression que vous ayez appris grand-chose d’utile. Regardez plutôt…

Il se tourna vers les lits.

Risa se rendit compte qu’il avait raison. Autour d’eux, les cris et les gémissements s’éteignaient, et l’hospice redevenait d’un calme angoissant. Seul le patient le plus proche d’eux continuait à se lamenter tout en tirant sur ses liens.

— Seuls… Seuls… murmurait-il encore sans même regarder dans leur direction.

— Je n’ai à cœur que les intérêts de votre peuple, dit sèchement Quillon.

Le medicae se redressa de toute sa hauteur, bien qu’il arrivât à peine au menton du missionnaire.

— Ces gens sont sous ma responsabilité. Vous, prêcheur, vous n’avez rien à faire ici. Vous perturbez mes malades et vous me mettez des bâtons dans les roues.

Il baissa les yeux vers le jeune homme en sueur qui marmonnait encore dans sa barbe, puis il regarda Quillon droit dans les yeux avant de conclure :

— Je vais rester avec eux… comme je l’ai fait pendant les quarante dernières années.

Le message était clair : il ne voulait pas de leur intervention.

Le missionnaire contempla le jeune homme blessé d’un air pensif, avant de hocher la tête.

— Soit, lança-t-il au medicae avant de se retourner vers Risa. Ma sœur, nous avons beaucoup de travail devant nous, et nous devrions prendre le temps de nous reposer et de prier. J’estime que ces patients sont entre de bonnes mains, et nous devrons être en pleine possession de nos moyens et avoir fait le vide dans notre esprit et notre cœur lorsque la bataille s’abattra sur nous.

Sur le réseau vox privé, il ajouta :

— Quatre heures solaires, pas plus. Et je vous retrouverai ici. Avec l’ennemi aux portes, on aura besoin de nous, et pour plus que de simples blessures, j’en ai bien peur.

Le medicae avait encore l’air ennuyé par leur présence, mais il n’ajouta rien. Comme Risa l’avait déjà remarqué, Quillon avait le chic pour retourner n’importe quelle situation à son avantage.

— Affirmatif, voxa-t-elle.

Elle prit congé des deux hommes et, après un dernier regard vers l’ouvrier blessé, pour s’assurer qu’il était calme, elle récupéra son casque et prit la direction de la petite chapelle des sœurs.

À l’extérieur de l’hôpital de fortune, la caverne centrale de la Citadelle était traversée par un inextricable dédale de tunnels, une suite de scriptoriums sinistres et une enfilade d’alcôves abritant des dormitorias désaffectées utilisées dorénavant comme espace de stockage pour les récoltes. Risa marchait en fronçant les sourcils, perdue dans ses pensées. Les mots du medicae l’avait troublée et de vieux souvenirs de la schola lui revenaient en tête. Malgré l’insistance de Quillon pour qu’elle se repose, elle voulait parler à Laureline, et elle envoya un message vox à la sœur supérieure pour lui faire part de ses inquiétudes. Mais son microvox était erratique et ne lui transmettait en retour que d’incessants crépitements d’électricité statique. Risa envisagea d’aller rejoindre sœur Kara. Si le briefing était déjà fini, peut-être pourrait-elle alors vérifier les réglages de l’appareil...

Mais Risa n’avait que quatre heures devant elle, et elle avait vraiment besoin de repos.

Elle poursuivit donc sa marche. Autour d’elle, les tunnels de la ville étaient plus animés que d’habitude. Des silhouettes vêtues de gris se pressaient dans la pénombre ou s’arrêtaient pour bavarder. Divers écussons argentés scintillaient sur leur col. Leurs conversations propageaient toutes sortes de rumeurs qui s’entremêlaient et enflaient tout autour de Risa comme les flots tumultueux d’un torrent.

— … se sont mobilisés tellement vite !

— … la plus importante jamais vue.

— … ils disent que cette fois-ci, ce sera différent… 

— … cette fois-ci, on nous promet la victoire !

Les roturiers de la Citadelle, marchands, parents et enfants, continuaient à vaquer à leurs occupations quotidiennes, discutant de l’armée qui venait les assiéger comme s’il ne s’agissait que de ragots. Totalement déconcertée par leur attitude terre-à-terre, Risa s’arrêta. Elle les regarda passer devant elle, en bavardant et en s’amusant, comme si de rien n’était. Ils n’avaient pas peur. Ils étaient complètement blasés, sûrs des défenses du Dieu-dans-la-Montagne.

Avec Ta grâce, je connaîtrai l’humilité, et Te louerai pour ma capacité à servir...

Leur foi totale et aveugle était admirable, mais elle générait un intense sentiment de malaise au fond de l’âme de Risa. La foi se révélait à travers les épreuves. Sa lumière vous encourageait lorsqu’il fallait marcher dans les ténèbres, elle vous poussait à traverser la galaxie, elle vous réconfortait dans la solitude d’un lit d’hôpital, sur la ligne de front ou dans la cale d’un vaisseau de guerre. Le fait qu’ils la considèrent comme acquise semblait...

Naïf.

Leur confiance en l’Empereur-Dieu pouvait-elle être blasphématoire ? La question était délicate, et Quillon aurait été plus à même d’y répondre. Le missionnaire avait de longues années d’expérience et avait porté la parole de l’Empereur dans de très nombreux mondes avant celui-ci.

Quelqu’un éclata de rire à proximité, et elle eut une envie soudaine de saisir la personne et de la secouer, de la serrer dans sa main d’acier et de lui faire comprendre. La guerre est à votre porte ! Si vous voulez Le louer, alors vous devez le faire par l’action, et dans la douleur ! Vous devez vous battre pour ce que vous aimez !

Mais ces gens étaient des civils, et elle se dit que cette pensée était indigne. Peut-être le medicae avait-il raison : si vous avez grandi avec la Ruine à votre porte, vous êtes endurci à sa présence. Votre foi en Lui est constamment reforgée et plus solide que jamais.

Le Myra en train de hurler, tourmenté…

Et pourtant, la peur fait bien partie de la vie ? Sans peur, pas de courage.

Levant les yeux vers le visage du Dieu-dans-la-Montagne, elle chassa cette question de son esprit et reprit sa marche vers le dortoir des sœurs.

Le fracas de la bataille leur tomberait dessus bien assez tôt.

CHAPITRE QUATRE

L’aube s’étendait inexorablement vers la Citadelle, telle une moisissure sur un fruit trop mûr.

La sœur supérieure Laureline priait devant la vitre ruisselante de pluie d’un oculus. Elle entonna l’Hymne de l’Aurore, la célébration de Son lever de soleil sur la lointaine Terra. Habituellement, la boussole numérique de son armure lui indiquait la direction de Sol, mais ici, perdu du côté obscur de la galaxie, l’aiguille tremblait et dansait, confuse. C’était troublant et étrangement symbolique. Une allégorie, peut-être, de ce qui était arrivé à ce monde sinistré.

Dans Ta grâce, je resterai forte face à l’ennemi...

Sous la fenêtre concave, les champs de Bellepheron, autrefois luxuriants, étaient gris, sales et boueux, jonchés de vieux os, de fils de fer barbelés, de mines, et parsemés des barricades métalliques et anguleuses qu’étaient devenues les machines agricoles. Elles aussi avaient fini moissonnées, pour protéger la vie du donjon.

Dans Ta grâce, je défierai la peur...

Laureline priait, son visage tourné vers le soleil invisible. La pluie était épaisse et étrangement visqueuse, comme si la crasse et la pourriture de l’armée en approche avaient déjà atteint les cieux.

Et par Ta grâce, la force emplira mon cœur et mes armes.

Sa main se posa sur l’épée énergétique accrochée à sa hanche.

— Ils n’avancent plus, déclara doucement sœur Candace, à ses côtés.

Son bolter lourd était en place sur son trépied, la crosse calée contre le sol rocheux et son museau étincelant à hauteur de genoux. Tout comme la sœur qui le maniait, il émanait de lui un air d’impatience tout juste contenue.

— Ils sont juste là, hors de notre portée, déclara-t-elle. Je les sens, ma sœur, j’ai l’impression d’être un canidé affamé qui tire sur sa laisse.

— Ils veulent nous faire peur, comprit Laureline.

Elle aussi sentait leur présence. La proximité de l’ennemi la démangeait comme des œufs de mouche prêts à éclore dans sa chair, comme la pourriture féconde qui…

Elle chassa brutalement cette pensée de son esprit. Les souvenirs de leur voyage à travers la Faille était trop récents, bien trop récents. Ils guettaient la moindre faiblesse avec avidité. Mais Laureline était forte. La Citadelle était forte.

Elle fit quelques pas en avant et tenta de percer la pluie du regard. Protégé par ses enchevêtrements d’acier, le mur du bastion était une énorme falaise noire, à plus de trente mètres au-dessus des plaines fangeuses et hantées par la mort. Au-dessus de sa tête, des engins de siège s’alignaient le long des créneaux hérissés de pointes acérées comme des crocs : des canons et des Ninors. Des meurtrières dissimulées surplombaient tout le contour de la fortification. La Citadelle était inattaquable par les flancs ou l’arrière. Sa seule entrée était la porte du sas, lourdement blindée, qui attendait comme une gueule de métal fermée au centre de la redoute. Derrière, il y avait une courte zone de tir, puis une seconde porte, tout aussi monstrueuse.

De l’extérieur, l’édifice était sinistre, silencieux et oppressant. Protégés comme ils l’étaient par l’inébranlable Montagne, Laureline comprenait en partie l’entêtement du colonel : il était inconcevable de penser qu’une armée, quelle que soit sa taille, puisse submerger de telles défenses. Mais la sœur supérieure n’était pas dupe. Elle avait déjà contemplé les mâchoires grandes ouvertes du Chaos et senti son haleine brûlante sur son visage …

Elle savait ce qui allait arriver.

Le ciel de traîne laissa échapper des grondements de tonnerre dans leur direction.

— J’ai hâte de voir l’ennemi, murmura-t-elle. Cette mission sera une épreuve à la hauteur du courage des sœurs… et de notre talent.

Il y avait de la ferveur dans sa voix, et un frisson parcourut sa peau.

Candace quant à elle restait inexpressive. Ses yeux sombres observaient froidement l’horizon.

— Méfiez-vous de ce que vous souhaitez, sœur supérieure. L’Empereur nous observe, même en ce lieu. Nous devons nous garder de… commettre des erreurs.

Il y avait un avertissement dans son intonation, mais Laureline ne lui répondit pas. Au lieu de cela, elle lança un appel sur le vox :

— Mes sœurs. Au rapport.

Kara et Beatrix, postées chacune sur une des tours extérieurs, répondirent à son appel. Un instant plus tard, la voix suave de Quillon l’informa que sœur Risa était partie se reposer et prier.

— Regardez, l’interpela Candace d’une voix grave comme un carillon tout en tendant le bras en direction d’un nuage nauséabond qui s’élevait au loin. Ils ont fini de nous faire mariner. On dirait qu’ils arrivent.

— Bastion, à vos postes !

La voix du colonel Kerrard résonna sur le canal vox. Il aboya une série d’ordres :

— Tour Secundus, ne tirez pas pour l’instant ! Tour Primaris, que les Hellhammers et les Demolishers cherchent des solutions de tir et attendent mon signal !

Le vieux soldat se trouvait sur l’autre tour de la porterie. Obstiné et fier, pensa Laureline. Il n’hésite pas à monter au front pour mener ses hommes. Le canal vox était perturbé par des craquements et un bruit de fond incessant, mais les paroles du colonel étaient claires et son assurance était palpable. Les armes de la Citadelle étaient parées à tirer, et la fusillade qu’elles allaient déclencher…

Laureline s’immobilisa soudainement, le cœur battant, la main sur son bolter. Elle avait vu quelque chose bouger, là, au loin. Elle avança d’un pas et leva ses magnoculaires. À la recherche des monstres.

Elle ne pouvait pas encore les entendre de là où elle se trouvait, mais la sensation de vermine grouillant sous sa peau s’accentuait à chaque instant. Elle ressentait l’approche de l’armée de la Ruine, sa voracité, son impatience. Elle la sentait qui tentait de l’atteindre, sa pourriture qui se déversait dans ses oreilles, sa bouche, ses orbites. Alors même qu’elle scrutait la pluie, une fièvre montait en elle, une peur aussi familière que la mort. Elle connaissait bien cette sensation, qui l’avait déjà jetée au sol et piétinée, qui l’avait faite hurler alors que la douleur devenait trop forte, la consumant jusqu’au cœur…

Nous T’implorons !

Le cri de guerre ancestral que venait d’entonner Candace tira Laureline de sa sombre rêverie. Elle avait une bataille à mener. Elle accueillit avec joie la bouffée de rage écarlate qui gonfla sa poitrine et chassa ses angoisses. Elle leva le menton et Le remercia pour cette opportunité de mener la guerre sainte contre l’ennemi, sur son propre territoire.

Voici enfin venue l’occasion de faire ses preuves. Qu’est-ce qu’une sœur aurait pu demander de plus ?

Détruis-les !

Autour d’elle, les soldats de la Citadelle commençaient à flancher alors que leur moral s’effritait peu à peu. Ils se tournaient les uns vers les autres et des murmures nerveux parcouraient leurs rangs. À l’extérieur, l’épais brouillard se rapprochait d’eux et les premières lueurs blafardes d’une aube jaunâtre enflaient lentement derrière ce nuage.

La pluie se mit à tomber, éclaircissant la vue à travers la vitre en verre blindé.

Candace marmonnait des jurons.

— Mes sœurs, tenez-vous prêtes, ordonna Laureline dans son microvox. Nous n’avons pas encore de visu sur leur déploiement complet.

Kara et Beatrix lui répondirent, leur voix forte et tranquille au milieu des grésillements et des parasites. Laureline entonna un hymne de bataille puissant, et Candace se mit à chanter avec elle.

De la foudre et de la tempête…

À mesure qu’elle chantait, sa ferveur s’intensifiait. L’hymne faisait partie d’elle, de son sang, de son cœur. Elle chanta d’une voix claire et forte, et entendit ses sœurs se joindre à elle. Leurs voix s’entremêlèrent harmonieusement à travers le vox. La sœur supérieure n’avait jamais affronté un tel ennemi, une adversité d’une telle ampleur, et Laureline voulait, désirait, non, avait désespéramment besoin d’une victoire pour consacrer leur prière en Son nom.

— Je crois que je vais vomir, lâcha une voix juvénile non loin d’elle.

— Tenez votre poste ! lui rétorqua un capitaine d’artillerie.

Mais Laureline ne blâmait pas le jeune soldat. Elle ne connaissait que trop bien la nature de l’ennemi qui venait à leur rencontre. C’était ce que les dirigeants de la Citadelle refusaient de comprendre.

Pour la première fois, les forces de Vanaar n’avaient plus rien d’humain.

— Ne tirez pas, attendez mon ordre, répéta le capitaine. Oh, merde !

Le juron lui avait échappé dans un instant de pure terreur.

Laureline leva à nouveau ses jumelles.

Et se figea, elle aussi.

— Par l’épée de Sainte Mina ! jura-t-elle dans un souffle uniquement audible pour Candace. Le sol est vivant !

Son cœur battait la chamade, la nausée lui montait dans la gorge, son pouls battait fort à ses tempes.

Empereur, délivre-nous…

À l’extérieur, et s’approchant à chaque seconde, une grande vague de cauchemar s’avançait. Une marée putride de créatures nécrophages crochues, suintantes, bavantes et caquetantes. Elles se tortillaient frénétiquement les unes contre les autres avec leurs yeux rouges et leur large sourire.

À elles seules, elles étaient dix fois plus nombreuses que les défenseurs du donjon.

D’autres voix retentirent. On entendait des bruits de course, de vomissement. Le capitaine répéta son ordre.

Mais ce n’était que l’avant-garde.

De l’engeance du démon !

La prière de combat de Laureline était farouche, étincelante d’adrénaline et d’excitation. Elle avait envie de tirer son bolter et d’enclencher le mécanisme furieux et assoiffé de sang de son épée énergétique. L’armée qui approchait était une infection, une contagion bouillonnante qui tendait ses mains avides vers la Citadelle silencieuse.

C’était cette abomination qui avait dévoré le passé de Bellepheron, qui avait détruit ses champs et ses habitants...

Et elle était énorme.

Derrière le baragouin des abominables goules, il y avait des humains : des milliers et des milliers d’entre eux. Des cultistes et des fanatiques, contrefaits et malfaisants. Leurs mains infectées tenaient des lames et des fléaux, et leur chair pourrie dégoulinait comme de la cire.

Mais même eux ne représentaient pas la plus grande menace.

Fronçant les sourcils, Laureline leva les yeux, refit la mise au point de ses magnoculaires et inspecta à nouveau les forces ennemies. Et là, derrière les cultistes, elle identifia une troupe de taille plus modeste, mais qui lui retourna l’estomac. À moitié cachée par la fumée et la saleté, on distinguait une bande tachetée de vert, de rouge et de jaune, un bouillonnement de teintes morbides qui animait effroyablement le sol boueux et labouré. Au milieu de cette masse chaotique, des reflets et des mouvements attirèrent son attention. Il s’agissait de cyclopes musculeux qui se déplaçaient prestement, leurs lourdes mains portant des lames rouillées, et derrière eux, tout à l’arrière, des engins de siège lents et mobiles, tachés de moisissure, rouille et maladie, et de grandes tours mobiles ornées de visages sculptés et couverts de fange ...

Une sensation tangible d’écœurement traversa les remparts. Un soldat vomit, un autre poussa un juron.

Laureline déglutit et continua à prier.

Les voix des soldats étaient plus fortes maintenant. On entendait des cris consternés de toutes parts, qui sonnaient de plus en plus comme des appels à l’aide.

— J’ai dit : tenez votre poste ! répéta encore le capitaine.

Les germes de la peur se disséminaient comme une infection foudroyante. Les défenseurs du donjon exprimaient leur horreur et se tournaient les uns vers les autres pour trouver du soutien et du réconfort.

Les coupant net dans leur élan, la voix tranchante du colonel retentit à nouveau :

— À toutes les tours. Hellhammers, cibles prioritaires, détruisez les engins de siège. Demolishers, tenez-vous prêts à tirer. Quand l’infanterie sera à portée, je veux un barrage de tirs de suppression. Montrez-leur que nous ne les craignons pas !

Il était absolument calme, aussi stoïque que la roche sur laquelle il se tenait.

— Affirmatif, capitaine !

La vague de terreur reflua tangiblement. Son peuple le connaissait et lui faisait confiance. En les entendant se calmer, Laureline félicita silencieusement le vieux soldat pour sa résolution et son courage.

Il avait au moins eu raison sur une chose : il connaissait cette guerre. Et quelles que soient les abominations et les monstres à affronter, il ne se découragerait pas.

Candace priait à haute voix maintenant. Son chant résonnait avec toute la ferveur de sa foi. La prière de combat qu’elle répétait était l’ancre qui empêchait les soldats de partir à la dérive. Elle leur redonnait des forces.

De nouveau, Laureline leva ses magnoculaires. Les créatures crochues étaient plus proches, maintenant. Elles avançaient comme une vague déchaînée et déclenchaient les dernières mines. Des geysers de sang et de chairs déchiquetées jaillissaient au sein de la horde.

Sans se préoccuper de leur propre survie, elles se précipitaient en avant avec enthousiasme, telle une flaque d’immondices se répandant sur le sol. Laureline pouvait presque les imaginer en train de glousser.

— Nous devrions être sur la tour, je n’aime pas me cacher ainsi, murmura-t-elle dans un souffle.

Mais l’ennemi n’était pas encore à portée de bolter, et les armes lourdes du donjon s’acquitteraient de cette tâche en Son nom. L’armure de Laureline émettait de petits cliquetis alors qu’elle piétinait sur place. Elle se décida à continuer de prier avec sœur Candace.

La voix du commandant tonna à travers le vox :

— À toutes les tours ! Hellhammers, feu !

La sœur supérieure ne vit pas les obus, mais elle les entendit et sentit leurs lourdes détonations répétées résonner jusqu’au plus profond de sa poitrine.

Plusieurs secondes s’écoulèrent dans un silence tendu, puis une série de déflagrations titanesques retentirent, l’une après l’autre. Le sol ravagé par les explosions n’était plus que cratères. La mort s’épanouissait dans des nuages de cendres et de terre. Laureline vit les impacts, les fissures et les craquements du métal brisé et surchauffé. Les tours de siège grinçaient et s’effondraient tandis que le sol en dessous d’elles était pulvérisé.

Tout cela avait presque le goût de l’espoir.

Le souffle court, elle continuait néanmoins à fredonner la Litanie. Sa main droite la démangeait. Elle aurait voulu quitter cet oculus et les rejoindre là-haut, sur le sommet du mur, et combattre en Son nom, l’épée à la main. Elle serra le poing et continua d’observer la scène.

Le colonel braillait encore :

— Demolishers, tir de suppression, à mon signal !

Elle entendait la passion qui vibrait en lui, sentait combien il aimait sa ville.

Un épais nuage de fumée crasseuse s’élevait vers le sommet du donjon. Il ne lui fallut pas longtemps pour recouvrir la fenêtre de l’oculus d’une fine couche noirâtre.

— Feu !

Pour la troisième fois, les obus déchirèrent la fumée. Les soldats traquaient leurs cibles, elle les entendait ; elle imaginait le gémissement et le grincement des plateformes et des engrenages tandis que les énormes canons pivotaient lourdement sur leurs arcs de tir. Sa main gauche se resserra sur le bolter. Elle pria pour l’esprit de la machine des canons, pour leur équipage, pour le désir sanguinaire qui montait en elle et l’enjoignait à partir affronter l’ennemi.

Kara, à l’autre extrémité du mur, la contacta via le vox :

— Ma sœur, ils se sont arrêtés. Leurs tours sont à portée et se préparent à tirer.

Presque au même moment, le colonel hurla dans le canal ouvert, noyant la voix de sœur Kara :

— À couvert !

Ni Laureline ni Candace ne bougèrent. Elles ne voyaient plus rien à travers l’épaisse fumée qui obscurcissait l’oculus. Elles se tenaient immobiles. Leurs deux silhouettes jumelles écarlates contrastaient avec la roche noire du poste d’observation. Derrière elles, le visage du Dieu-dans-la-Montagne scrutait Ses guerriers avec sévérité, leur interdisant toute retraite.

— Kara, au rapport, ordonna Laureline.

— L’avant-garde ennemie a réussi sa mission, voxa-t-elle. Ils ont dégagé le passage et neutralisé toutes les mines. Leurs pertes sont énormes et les créatures battent en retraite, mais elles n’ont pas l’air de fuir pour autant. La force principale de l’infanterie vanaarienne recule elle-aussi après avoir subi de lourdes pertes. Mais ils ne sont pas partis bien loin et je pense qu’ils se préparent à contre-attaquer.

— Bien reçu, conclut la sœur supérieure.

Une part d’elle-même désirait ardemment que le véritable combat débute enfin, mais elle n’ignorait pas pour autant les vertus de la patience.

— Cessez le feu et attendez de nouveaux ordres, ordonna le commandant.

Presque à contrecœur, les canons et leur équipage s’immobilisèrent. Quelques secondes plus tard, de grosses gouttes d’un liquide visqueux et puant aspergèrent l’oculus. Les murs eux-mêmes semblaient écœurés par ce contact. Candace regarda la substance s’écouler lentement le long du verre blindé.

— Vous savez quoi, ma sœur ? lança-t-elle à Laureline. Je crois bien que de tous les dieux de la Ruine, c’est celui-ci que je hais le plus.

Laureline sourit presque en entendant sa voix bourrue.

— Comme je vous comprends, ma sœur, lui répondit-elle. Même si je suppose que l’idée d’en haïr un plus que les autres revient à en préférer certains à d’autres et relève du blasphème.

La sœur vétéran tordit les lèvres en essayant de garder son calme.

— Ne vous en faites pas, sœur supérieure, nous leur offriront à tous une mort rapide. Mais ça…

Une seconde gerbe de liquide moucheta la fenêtre avant de dégouliner lentement le long de la vitre, comme un crachat de morve acide. Candace fit une grimace.

— … ça, c’est véritablement répugnant.

Laureline se retint de pouffer.

Le bombardement et le siège se poursuivirent. L’assaut visait autant les âmes que les sens. Incapable d’utiliser leurs lasers ou les canons Basilisks, le gros des forces de la Citadelle s’était simplement accroupi en attendant que la tempête passe. Le brouhaha infernal et l’odeur méphitique étaient éprouvants, martelant leurs oreilles et leur patience. À côté de la sœur supérieure, Candace scandait la Litanie d’une voix forte, encore et encore, passant d’un pied à l’autre avec agacement. Laureline priait elle aussi. Elle sentait la force de la Montagne l’envelopper de toutes parts.

Les équipes d’artilleurs suaient et se débattaient, applaudissant lorsqu’ils abattaient une tour dans une pluie de chair putride et de métal rouillé.

Et puis, sans avertissement, l’assaut cessa.

Le silence fut soudain et sinistre. Laureline le trouva presque assourdissant.

Depuis l’autre côté du mur, Kara rapporta que la force principale de l’infanterie ennemie ne bougeait pas.

— Ils nous testent, je pense, déclara la jeune sœur. Ou ils attendent quelque chose.

Laureline était d’accord avec elle.

Répondant à une convocation dans son microvox, la sœur supérieure rejoignit le colonel pour un briefing en salle de guerre.

Il se tourna vers elle dès qu’elle pénétra dans la pièce :

— J’espère, ma sœur, dit-il le visage empourpré et les yeux brillants, que vous pourrez maintenant témoigner de la toute-puissance de notre Citadelle ?

À côté de lui, le châtelain était de retour aux panneaux de contrôle. Areg Enilis, son frère cadet, faisait les cent pas, la main toujours sur sa lame.

— Ce n’était pas l’assaut principal, commandant, répondit Laureline à voix basse. C’était juste un test. Une offensive majeure est encore à venir. Et elle sera redoutable.

— Ils n’ont rien qui puisse nous assaillir, ma sœur. Rien qui puisse pénétrer ces murs de pierre sacrée…

Le colonel répétait ces mots comme pour s’en persuader lui-même.

— J’ai vu vos défenses en action, rétorqua Laureline, à bout de nerfs. Et effectivement, elles sont impressionnantes, mais vous ne comprenez rien à...

— Vous insultez mes soldats à vos risques et périls...

— Je ne les insulte pas.

Laureline avança au centre de la pièce, son armure écarlate flamboyant dans la lumière des lumens.

— Ils sont courageux et fidèles, et font honneur à la Citadelle.

Même Enilis s’était arrêté pour la regarder avec ses yeux jaunes calculateurs.

La sœur supérieure se tourna vers le châtelain.

— Cette attaque ne nous permet nullement de jauger du reste de la...

— Vous dépassez les bornes ! s’exclama le vieux soldat en se redressant de toute sa hauteur. Ce n’est pas vous qui commandez...

— Assez ! ordonna le châtelain d’une voix forte, pour couvrir la voix de son général. Nous sommes tous des serviteurs de la Montagne, et nous la louons avec nos armes, notre courage et notre sagesse.

Il lança un regard noir au colonel jusqu’à ce que le vieil homme se reprenne, puis se tourna vers Laureline.

— Sœur supérieure, dit-il d’un ton acerbe. S’il vous plaît, faites-moi le plaisir de répondre à une question.

La lueur cuivrée qui brillait dans ses yeux lui donnait l’allure féroce d’un prédateur. Lorsqu’il actionna un interrupteur, les lumières changèrent et une soudaine pâleur envahit ses traits. Son regard passa de la sœur au colonel, et vice-versa.

— Je l’admets, cette attaque est différente, plus ambitieuse et composée de créatures redoutables que nous n’avons jamais vues auparavant, poursuivit-il. Pourquoi Vanaar a envoyé cette force ? Pourquoi, après avoir si longtemps joué avec nous, cherchent-ils une victoire définitive ? Sœur supérieure, avez-vous une explication ?

— J’ai le sentiment, lui dit Laureline d’un ton pensif, qu’ils cherchent quelque chose. Quelque chose de plus, peut-être, qu’une simple extermination.

Le colonel et le châtelain échangèrent un long regard. Puis le châtelain hocha lentement la tête, d’un air à la fois interrogateur et blasé.

— Vous garderez cette pensée dans un coin de votre tête, tous les deux, dit-il. Quoi qu’il se passe ici, c’est à moi de protéger la Citadelle. Et j’attends encore des réponses à mes questions.

CHAPITRE CINQ

Risa se réveilla trempée de sueur, encore à moitié égarée dans ses cauchemars.

Le chrono intégré dans son avant-bras vibrait et égrenait les notes cristallines d’un air de tocsin. La mélodie était entraînante et guillerette, en totale opposition avec les souvenirs confus de vapeurs bariolées cauchemardesques et de mains avides tentant d’arracher son âme qui hantaient encore son esprit embrumé.

Elle cligna des yeux et se rappela où elle se trouvait.

Bellepheron. La Citadelle.

Dans le petit dormitorium envahi par les ombres, elle était encerclée par six couchettes étroites et couvertes d’équipement. Sculpté à même le mur, le visage du Dieu-dans-la-Montagne la surplombait. Ses yeux de mica scintillaient dans les ténèbres. À ses côtés se tenait l’effigie sacrée que les sœurs avaient apportée avec elles du couvent Sanctorum, et qui leur avait permis de traverser sans encombre la Cicatrix Maledictum : le Dieu-Empereur Lui-même, le visage grave et les mains sur sa lame recourbée.

Pourtant, les rêves étaient toujours là, envahissants et importuns. Des choses malades, en décomposition, rampantes et griffues. Des créatures au visage dévoré par la lèpre et couvertes de croûtes. La voix du patient blessé lui revenait en mémoire, malsaine, insidieuse et déformée, comme un essaim d’horreurs bourdonnantes. Elle l’entendait encore, qui résonnait comme une chose vivante et s’amplifiait malgré les ravages de la corruption. Ne sachant pas si la voix était issue du warp ou de ses cauchemars, Risa plia les doigts. La douleur était plaisante, elle avait la saveur de la pénitence, de la rédemption et elle éloigna les terreurs nocturnes.

Avec Ta grâce, je bannirai les doutes...

La sœur s’arracha du grabat et ramassa son chapelet. Agenouillée à Ses pieds, elle savoura la sainte repentance que lui offraient les pulsations de douleur omniprésentes dans son bras. Elle Lui offrit la prière de purification, s’efforçant de chasser les images impies qui polluaient son esprit.

Avec Ta grâce, je bannirai la faiblesse...

Lentement, ses mauvais rêves vacillèrent, s’estompèrent, puis finirent par disparaître dans l’obscurité. Sa respiration se calma et elle continua à prier. Dehors, les cloches sonnaient la nouvelle heure.

Avec Ta grâce, mon cœur ne connaîtra pas la peur…

Quillon l’attendait. Sœur Risa se tourna respectueusement vers l’étui sacré, aussi écarlate que l’armure qu’il contenait. Elle fit claquer ses lourds verrous. Puis elle déploya chaque pièce, une à une, en accompagnant ses gestes d’une prière. Enfin, elle s’équipa pour la guerre.

À l’extérieur du dormitorium, l’ambiance de la Citadelle avait changé. Verrouillant la porte derrière elle, son bolter à la hanche, elle s’arrêta et tendit l’oreille en se demandant ce que cela pouvait bien signifier.

L’hôpital se trouvait non loin de là, mais une agitation inhabituelle régnait dans les couloirs. De nombreux habitants étaient sortis de chez eux : des ouvriers et des artisans, des mineurs et des artificiers. Ils se bousculaient et s’assemblaient en groupes bruyants et tapageurs. Perplexe, Risa se fraya un passage parmi la foule qui s’écartait devant elle, intimidée par son armure.

— Ma sœur ! lui lança une voix déformée par la peur. Nous avons pêché ! Vous devez nous absoudre, sinon nous serons tous punis !

Risa cligna des yeux, interloquée. Elle essaya d’entrer en contact avec Quillon pour l’informer de son arrivée, mais son microvox ne fonctionnait toujours pas. Il se contentait de laisser échapper des grésillements et des craquements qui lui rappelèrent cruellement les voix dans ses rêves.

Quoi ?

Une bouffée de stress lui étreignit la poitrine et elle changea de fréquence, essayant de contacter Laureline sur le mur. Rien. Le vox était silencieux.

C’était presque comme si quelqu’un…

Attendait.

L’inquiétude de Risa commençait à se muer en un véritable sentiment de panique. Elle s’en voulait d’avoir eu la bêtise d’abandonner l’hôpital au medicae. Elle se dirigea à grands pas en direction de l’hospice. Mais sa progression était ralentie par la foule. Elle avait l’impression de remonter un fleuve à contre-courant. Les couloirs lui semblaient plus étroits qu’auparavant, plus sombres et plus tortueux, et chacun d’eux était bondé de corps qui se bousculaient et se pressaient les uns contre les autres. Des miliciens anxieux essayaient de garder le contrôle de la situation et de faire rentrer les gens chez eux, mais leur système vox était également en panne et la confusion régnait. Des voix véhémentes s’élevaient de la foule, qui posaient des questions et exigeaient des réponses. En plusieurs lieux, Risa vit des habitants à genoux, qui arrachaient leurs cheveux et leurs vêtements et gémissaient des hymnes comme s’ils étaient convaincus d’être damnés.

— Pitié, aidez-nous ! sanglota une femme en l’agrippant au passage. Nous avons pêché ! Nous allons tous être punis pour notre arrogance !

Risa s’arrêta pour parler à cette femme et tenter de comprendre ce qui avait bien pu se passer, mais ses bribes de paroles étaient incohérentes et incompréhensibles. Après avoir été blasée, la populace était maintenant terrifiée. Autour d’elle, les habitants de la Citadelle se mortifiaient cruellement ou s’en prenaient violemment les uns aux autres en se lançant des reproches et des accusations. Précautionneusement, elle se dégagea de cette étreinte désespérée en essayant de ne pas faire de mal à la pauvre femme et continua son chemin.

Après un tournant abrupt, elle déboucha dans un tunnel plus vaste mais tout aussi bondé. Un peu plus loin dans la foule, elle entendit les hurlements paniqués de miliciens qui ordonnaient aux citadins de se calmer, de retourner à leur poste de travail et assuraient que la situation était sous contrôle. Mais la foule ne se calmait pas. Le peuple était en colère et terrifié.

Essayant toujours de prendre la mesure de la situation, Risa réussit finalement à se frayer un passage jusqu’au bout du tunnel et sortit sur la plate-forme ouverte qui menait à l’hôpital. Il faisait froid, ici. Malgré quelques brèves bouffées de chaleur, un vent mauvais balayait la vaste caverne de sinistres bourrasques. Les lueurs des habitations papillotaient comme des milliers d’yeux, fixés sur elle, pleins de reproches. Des échos de ses rêves la clouèrent sur place, figée par la peur.

Une foule fébrile et querelleuse s’était rassemblée là. Les habitants se bousculaient et criaient leurs revendications.

Ils réclamaient plus d’informations et exigeaient la vérité à propos de je ne sais quoi. Risa dut encore jouer des coudes pour traverser la marée humaine.

— Quillon, vous me recevez ? demanda-t-elle dans son microvox.

Mais le missionnaire ne lui répondait toujours pas. La sœur entendit l’écho de ricanements dans son oreillette, aussi brûlants que l’air dans la caverne était glacial. Elle frissonna.

Un homme trapu la bouscula par inadvertance et tituba. Il se retourna, observa son armure et la saisit par les épaules.

— C’est toi, ma sœur ! rugit-il, son visage empourpré presque collé à celui de Risa. C’est toi qui a apporté la malédiction !

L’assemblée méfiante se tourna dans leur direction.

— C’est toi ! C’est à cause de toi !

Les gens dans l’assistance grognaient et la regardaient fixement, les mâchoires serrées, visiblement excités.

— C’est ton arrivée qui a poussé Vanaar à nous attaquer !

— Tu es venue chez-nous et tu as amené la mort ! hurla un autre passant.

Le cercle de la foule se resserra autour d’elle.

— Nous sommes punis ! Pourquoi as-tu fait ça ?

— Arrêtez ! leur rétorqua-t-elle sèchement. Votre Dieu-dans-la-Montagne est avec vous. Avec Sa force et Sa bénédiction, nous surmonterons cette épreuve ainsi que toutes celles à venir.

Elle leva la main et essaya une fois de plus de faire fonctionner son microvox. Une faible réponse lui parvint. Le son était faible, presque inaudible, mais elle reconnut néanmoins la voix de baryton du missionnaire :

— Sœu… isa… l’offensi… débuté… joignez-moi…

L’offensive avait débuté !

Elle était abasourdie et sentit une vague d’épouvante glaciale parcourir ses veines. Silencieusement, elle tenta de faire le vide dans son esprit, de se concentrer. Mais des mains l’agrippaient, la repoussaient. Quelqu’un cracha sur la visière de son casque. Des haut-parleurs rediffusaient inlassablement le même message d’une voix calme et neutre :

— Retournez dans vos habitations et restez… Vous serez plus… chez vous. Retournez dans vos… plus en sécurité… chez vous…

Un habitant poussa un cri de rage, arracha le haut-parleur de sa rampe et le projeta par-dessus le parapet. Il dégringola et ricocha, de plus en plus bas, jusqu’à finalement s’abîmer dans les flammes en contrebas. D’un autre endroit, une tasse métallique vola dans les airs et vint heurter le front du robuste gaillard face à Risa. Elle lui entailla le front et le fit chanceler. La sœur le rattrapa avant qu’il ne s’effondre, mais le mal était fait. À la vue du sang, la panique gagna la foule.

— Eh ! Qui a jeté ça ?

— Qui a lancé ça ?

Quelqu’un donna un coup de poing ; quelqu’un d’autre tomba. Des ondes de violences se propagèrent rapidement à travers l’attroupement, alimentées par la terreur des habitants. Les gens se bousculaient, titubaient et juraient. Des haut-parleurs, au loin, continuaient à diffuser froidement les instructions des autorités, ponctuées de sifflements et de grésillements lugubres.

Sur les bords de la plate-forme, Risa vit la milice entrer en action. Entre les manifestants agités, elle les entrevit qui dégainaient leurs armes : des matraques et des pistolets mitrailleurs à courte portée, mais mortellement dangereux.

Ils avaient encerclé la foule, bloquant toutes les sorties.

La situation allait très vite dégénérer.

Une fois de plus, Risa tenta une percée en avant, vers l’hôpital. La plupart des badauds s’écartaient bien vite en voyant son armure approcher, mais certains se mirent à crier sur son passage :

— Ma sœur ! Bénis-nous ! Bénis-nous !

Un autre lui fit un geste obscène en ricanant et lui cracha une volée de jurons blasphématoires au visage. Une main essaya de lui dérober son bolter. La sœur lui enferma le poignet dans l’étau de ses doigts métalliques et le tordit sans effort.

La silhouette disparut dans la foule.

Une fois de plus, la retransmission répéta ses bribes d’instructions, d’une voix maintenant teintée de menace. Mais la populace ne s’en souciait plus. Elle se soulevait, se déchaînait et poussait, bousculant avec acharnement la lourde armure de sœur Risa, mais sans parvenir la blesser. Ils lui rappelaient, bizarrement, les images de ses cauchemars, et alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, elle entendit quelqu’un crier le mot « Seuls ! ». D’autres reprirent ces mots et bientôt, la foule entière les scandait comme une prière, une lamentation.

— C’est sans espoir !

— Nous sommes seuls !

— Il vient !

Son cœur battait la chamade et elle sentit à nouveau une vague de panique la gagner. Elle devait trouver Quillon à tout prix. Elle se maudissait d’avoir été assez stupide pour le laisser seul, malgré ses ordres, d’avoir fait confiance au medicae de la citadelle alors que toute cette situation le dépassait visiblement...

— S’il Te plaît, Seigneur, murmura-t-elle. Dans Ta grâce, montre-moi la vérité...

Mais de telles prières étaient indignes de Lui. Il ne bénissait que ceux qui luttaient en Son nom et faisaient preuve de force d’âme. À coups de main mécanique, elle se fraya de force un chemin à travers la foule en direction de l’hôpital.

Et s’arrêta net.

Les portes du sas étaient fermées, gardées par une paire de miliciens. Leur visage, masqué par des lunettes noires et un masque respirateur, semblait froid et inhumain.

— S’il vous plaît, leur dit-elle. Vous devez me laisser entrer.

La silhouette la plus proche tourna vers elle.

— Cette zone est interdite, répondit-elle, sa voix déformée par le grillage mécanique qui dissimulait sa bouche.

— Je suis de l’Adepta Sororitas, déclara Risa. Laissez-moi entrer, en Son Nom.

Le milicien la regarda un moment, puis secoua sèchement la tête.

— Mes ordres sont formels.

Risa essaya à nouveau de faire fonctionner son microvox, sans succès.

— Par le Trône, vous devez me laisser entrer ! ordonna-t-elle, à bout de patience.

La réponse du garde fut étouffée par les haut-parleurs, qui lançaient un dernier avertissement.

Et par l’aboiement de la première rafale de mitraillette.

Avant même qu’elle n’ait eu le temps de réfléchir, Risa se jeta au sol et se retrouva allongée, ventre à terre, sur le plancher grillagé de la plate-forme. L’attroupement était plongé dans un chaos insensé. Les gens criaient, beuglaient, poussaient, frappaient, trébuchaient, tombaient. Elle resta à terre et pria avec ferveur. Non pas pour elle-même, mais pour les âmes de tous ces civils dont le seul péché était d’avoir été gagnés par la peur. Ils étaient sortis de chez eux en quête de réponses et n’avaient trouvé que la mort.

Des corps s’affaissaient sur son dos et malgré son armure, elle sentit leur poids l’écraser. Un peu plus loin, des voix dans la foule encourageaient les autres manifestants à contre-attaquer et à s’emparer des armes des miliciens.

Risa choisit de faire profil bas. Sans bouger, elle essaya une fois de plus d’utiliser son microvox. Cette fois-ci, la seule réponse qui lui parvint fut une ribambelle de ricanements spectraux, comme si quelque chose avait piraté le canal de communication.

Tremblante, elle éteignit l’appareil.

Elle faisait partie de l’Adepta Sororitas. Sa foi devait se manifester par des actions.

La fusillade avait déjà perdu de son intensité : on n’entendait plus que de courtes rafales et des coups de feu sporadiques. Aux bruits des détonations répondaient les chocs sourds de coups de matraque et, de temps en temps, les hurlements terrifiants de personnes qu’on faisait basculer par-dessus le parapet de la plate-forme.

Risa se dégagea et se remit sur pieds. Autour d’elle, tout l’étage était en proie à l’anarchie. Le sol était littéralement jonché de corps, certains encore en train de ramper. Deux des gardes sans visages déambulaient froidement au milieu du carnage, évaluant les menaces restantes. Mais autre chose capta l’attention de la sœur.

À l’extrémité de la plate-forme, quelqu’un se levait, très lentement.

L’équipe d’exécution tournait le dos à la silhouette qui se redressait. Elle était trop concentrée sur sa besogne pour la remarquer. Des mains agrippaient désespérément leurs chevilles, des voix imploraient leur pitié, mais les gardes restaient indifférents. Risa fixait un point situé derrière eux, à travers les ondulations de chaleur corporelle émises par la foule…

La silhouette se traînait avec maladresse, douloureusement.

Elle lui rappelait quelque chose.

Il s’agissait de l’ouvrier agricole blessé, la jambe encore plâtrée, qui s’était libéré on ne sait comment des entraves de son lit et déambulait maintenant au milieu de cette pagaille.

— Ma sœur, vous devriez retourner dans votre dormitorium, lança un garde.

— On va avoir besoin de moi ici, répondit-elle d’un ton sec en contemplant l’enchevêtrement de membres qui l’entourait.

Le milicien tourna la tête. La lumière joua sur les verres miroitants de ses lunettes noires.

— Par la lame de Sainte Catherine… laissa échapper Risa, sans même se rendre compte qu’elle parlait à voix haute.

— Au nom de la Pierre, qu’est-ce que c’est que ce truc ? jura le garde, sa voix étouffée par son respirateur.

La silhouette avançait lentement, les mains pendant mollement le long du corps et le cou complètement tordu sur le côté. Son visage était inexpressif, ses yeux ternes. Il était couvert du sang des corps tombés autour de lui. Dans une main, il tenait fermement un morceau de barreau de lit cassé, déchiqueté aux deux extrémités. Des morceaux de chair sanguinolente dégoulinaient le long du métal.

Le garde poussa un juron et battit en retraite.

Comme pétrifiée, Risa ne pouvait pas détourner les yeux. Malgré son casque hermétiquement scellé, l’odeur de l’ouvrier lui retournait l’estomac et lui donnait des hauts-le-cœur. Il était précédé par des miasmes de corruption suffocante qui formaient une vague de répulsion viscérale, presque tangible, devant lui.

— Il est trop tard… s’entendit-elle prononcer.

— Quoi, qu’est-ce que vous voulez dire ? lui demanda le milicien.

— Ouvrez la porte, dit-elle.

— Mes ordres sont…

— Ouvrez la porte, soldat, répéta-t-elle.

Le garde hésitait encore.

— Je vous ai dit d’ouvrir la porte ! aboya Risa. Puis dégotez-vous un lance-flamme et purgez-moi toute cette satanée plate-forme !

— Ma sœur ?

Pour toute réponse, elle braqua son bolter et abattit la créature titubante d’un tir en pleine poitrine.

La chose s’effondra au sol, la poitrine complètement explosée, mais cela ne suffit pas à l’arrêter. Elle continua à ramper en avant à la force des bras, traînant ses jambes désarticulées derrière elle, la tête pendante de côté et la mâchoire grande ouverte.

Le milicien regarda la créature, puis Risa, et se décida enfin à lui obéir.

Engoncées dans son armure énergétique écarlate, bolter au poing, Risa traversa le sas donnant sur l’hôpital telle une incarnation de la vengeance divine.

L’hospice était déjà dévasté. Du sang et d’autres fluides avaient éclaboussé les murs et dégoulinaient encore en flaques visqueuses sur les lits renversés. Partout, le métal et la pierre étaient marqués d’impacts de balles. Des corps brûlés encore fumants ou à moitié dévorés par l’acide étaient éparpillés dans la pièce. Au bout du tunnel, elle vit une porte arrachée en équilibre instable sur ses gonds tordus. Aucun signe de Quillon ou du medicae.

Son premier réflexe fut d’écouter le microvox, mais elle se rappela qu’elle l’avait éteint. En inspectant la pièce, Risa fut prise d’une soudaine et incontrôlable bouffée de remords. Elle voulait se jeter à genoux, enfouir son visage dans ses mains et supplier Son pardon. Quelle incommensurable stupidité d’avoir laissé le missionnaire seul !

Avec Ta grâce…

Elle savait ce qui se passait, maintenant, bien sûr ! Elle se souvenait parfaitement de ses cours, à la scholam.

…Je connaîtrai la sagesse.

C’était exactement dans ce genre d’endroit que cela se produisait, bien sûr. Risa tâcha de se souvenir des détails du cours qu’elle avait noté sur sa tablette de données, à l’époque. La période de quarantaine… Combien de temps cela avait-il pris avant que Kathur ne tombe, quand l’épidémie de zombies de la peste l’avait frappé ? Dix jours ? Moins que ça ?

De combien de jours de répit bénéficiait encore Bellepheron ?

Elle se souvenait parfaitement du cadavre qui avait été disposé sur la paillasse du laboratoire de la schola. Il avait été découpé en morceaux si soigneusement disposés qu’on aurait dit quelque étrange œuvre d’art issue d’un cerveau dément. Elle se souvenait de la sœur hospitalière qui leur avait décrit la contagion en détails…

Quelque chose de massif venait de se faufiler par la porte principale. Le milicien réagit prestement et tira une longue rafale. La créature fit quelques pas en arrière, tituba et finit par s’écraser au sol dans une mare de viscères sanguinolents.

Mais une nouvelle silhouette prenait déjà sa place.

Risa se tourna et tira dessus, encore, encore et encore, avant de réaliser qu’elle était en train de céder à la panique. Elle arrêta de tirer, haletante, et lutta pour contrôler sa propre peur. Ses cauchemars continuaient à la harceler sans merci et elle était couverte de sueur.

Avec Ta grâce…

Elle mit de l’ordre dans ses pensées : son casque était hermétiquement scellé et son armure bénie. Il se tenait à ses côtés. Elle ne risquait pas d’être contaminé par la peste. Mais elle était seule face à la Citadelle tout entière.

Elle devait faire son rapport à Laureline.

Elle devait retrouver Quillon.

Derrière elle, une gerbe de flamme illumina l’entrée de l’hôpital dans un rugissement rauque. L’acier du sas rougit sous la chaleur. Une seconde langue de feu apparut, puis encore une autre. Risa entendit des cris étouffés à l’extérieur, des détonations, le bruit de bottes martelant le sol métallique et le choc sourd de corps carbonisés qui s’écroulaient.

Elle réalisa que les haut-parleurs s’étaient tus depuis quelques temps déjà.

Le cri enroué du lance-flammes parvint à nouveau à ses oreilles, plus proche cette fois-ci, et d’autres miliciens sans visages traversèrent son champ de vision. En la repérant, ils marquèrent une pause et tournèrent leurs armes en direction de l’hôpital. Risa les salua du signe de l’Aquila.

Les gardes répondirent par un bref hochement de tête et jetèrent un œil dans la pièce derrière elle avant de reprendre leur patrouille.

La sœur sortit du bâtiment et les suivit sur la plate-forme embrasée par des flaques enflammées. Elle prit aussitôt la direction du bastion.

CHAPITRE SIX

Il était midi lorsque le véritable assaut débuta.

Violemment éclairée par la froide lumière des énormes projecteurs muraux de la Citadelle, l’armée de la Ruine se jeta vers la porterie du bastion. Le colonel se tenait fièrement sur la tour gauche du bâtiment. Dans son dos, la grande bannière arborait le motif de la faux. Sa voix tonnait dans tous les transmetteurs vox du mur alors qu’il distribuait leurs ordres aux soldats et aux artilleurs. Fort de ses décennies d’expérience, les consignes du vieux soldat étaient claires, concises et efficaces.

Laureline et Candace, qui se tenaient sur l’autre tour de la redoute, avaient enfilé leur casque et scellé leur armure. La silhouette potelée et enfantine du chérubin à encensoir de l’escouade flottait au-dessus d’elles en faisant cliqueter les paupières métalliques de son crâne écorché. Il portait l’émetteur vox des sœurs, prêt à retransmettre leurs hymnes sur toute la longueur des remparts.

Le colonel avait beau croire la Citadelle imprenable, Laureline avait toujours l’intention de sortir de l’impasse, et de gagner cette guerre.

Les canons grondaient et tonnaient comme des roulements de tambours et l’on pouvait presque voir l’air vibrer sous leur barrage d’obus. Les canons laser, de taille plus modeste, lacéraient la fumée nauséabonde. Leurs lignes de feu crépitantes traçaient des sillons sanguinolents dans l’armée massée en contrebas. Les Ninors du donjon bombardaient inlassablement l’ennemi d’explosifs. Leur bras d’acier massif cognait brutalement à la verticale contre leur traverse, avant que le grincement des treuils ne les ramène en position de chargement. Et autour de toute cette agitation, des vagues d’anxiété et de pestilence se répandaient le long du mur comme par convection, en ondes d’air chaud et poisseux.

La sœur supérieure et son escouade priaient à haute voix. Le haut-parleur de leur chérubin retransmettait leur prière de combat à tous les soldats postés sur le chemin de ronde de la porterie, fortifiant le cœur des hommes et des femmes qui combattaient avec elles.

— Empereur, délivre-nous !

En bas, le soulèvement et l’agitation s’élevaient et se brisaient contre les soubassements inclinés du mur. La horde s’entassait contre les fondations de la Citadelle et l’énorme porte d’acier. La déferlante de chairs en décomposition explosait dans des gerbes de fumée et de lumière en venant se briser contre l’immensité froide de la pierre et du métal.

Candace se tenait debout, un pied sur le mâchicoulis, son bolter lourd pointé vers le bas. Bien calée contre les grands murs dentelés du créneau, elle vidait sa ceinture de munitions en courtes rafales, avant de réarmer et de se remettre à tirer.

Le rythme incessant de ses mouvements était à la fois impitoyable et rassurant. À côté d’elle, Laureline tirait au coup par coup, essayant de viser les créatures les plus grandes, celles qui dominaient la masse grouillante ou qui semblaient donner les ordres.

Mais les assiégeants ne semblaient pas réellement être dirigés par des officiers. Ils donnaient plutôt l’impression d’une seule volonté qui oeuvrait dans le but unique de ravager la Citadelle. La question du châtelain lui revint en mémoire Pourquoi maintenant ?.

Mais elle n’avait pas de réponse. Elle ne pouvait que se battre.

Malgré les amortisseurs de sons intégrés à son casque, le vacarme était assourdissant : les hurlements, les railleries et les gueulantes des défenseurs de la Citadelle, le mugissement et le crépitement des canons, les chocs métalliques répétés des machines de siège, qui les faisaient vaciller sur place à chaque fois. Et les soldats ! Le commandant avait bien raison d’être fier de ses hommes. Ils étaient agenouillés contre le parapet, fusils laser braqués vers le bas. Une pluie incessante de rayons étincelants s’abattait sans pitié sur la masse corrompue, chaque tir abattant sa cible.

Mais la horde pestilentielle continuait d’avancer, sans se préoccuper des morts dans ses rangs.

Une nouvelle fois, le raz-de-marée s’écrasa contre le mur. De massives créatures cyclopéennes se précipitaient en avant, en écrasant les humains pestiférés sous leurs pieds. Des cultistes hystériques poussaient des cris déments en brandissant des pistolets et des couteaux. Nombre d’entre eux portaient un uniforme gris familier. Des rugissements à glacer le sang montaient de cette foule.

Des silhouettes en décomposition se jetèrent contre la pierre, s’entassant par cinq, dix ou vingt contre l’acier de la porte. Les grenades qui tombèrent autour d’eux les pulvérisèrent. Les tirs de laser les mitraillèrent et les taillèrent en pièces. Leurs restes furent rapidement réduits en bouillie sous les pas de leurs camarades.

Mais il en venait toujours d’autres pour les remplacer, de plus en plus nombreux. Laureline pouvait presque entendre la porte métallique hurler d’agonie sous la pression qui s’accumulait progressivement sur ses gonds. C’était comme si l’antique forteresse de pierre lançait un ultime défi.

Des grappins s’entrechoquèrent sur les créneaux et les créatures se mirent à escalader la muraille. Dans un premier temps, leur assaut sembla futile : elles atteignaient le sommet du mur en petits groupes et se faisaient immédiatement déchiqueter par des volées de laser. Les soldats donnaient l’impression d’avoir fait cela toute leur vie : ils observaient calmement les assaillants escalader les fortifications, puis dégainaient des couteaux à monofilament avec lesquelles ils tranchaient sans peine les chaînes et les câbles, envoyant les attaquants s’écraser au sol.

Mais d’autres prenaient leur place, encore et encore. C’était une marée sans fin.

Lentement, la peur s’insinua parmi les défenseurs, qui commencèrent à commettre des erreurs. Laureline vit une femme s’approcher trop tardivement d’un grappin pour le trancher. Des mains l’agrippèrent et elle bascula par-dessus les créneaux en hurlant.

Par la brèche, une silhouette solitaire s’avança. Elle était encore vêtue des habits de la Citadelle, mais Laureline n’aurait pas su dire s’il s’agissait d’un ouvrier ou d’un soldat des tours extérieures. Il tenait un énorme fléau de métal, lourd et laid.

L’homme n’était pas très grand, mais avait un physique de coureur, sec et mince. Ses cheveux étaient sombres, sa peau nue était tachetée par la maladie, gonflée, pourrie et fétide. Il repoussa les soldats sur son chemin avec une force écrasante et inhumaine, les envoyant valser en arrière, la poitrine fracassée.

Sa bouche articulait des syllabes silencieuses, comme s’il essayait de parler.

Autour de lui, les défenseurs battaient en retraite, certains abandonnant leur arme derrière eux, d’autres le cœur au bord des lèvres. Le capitaine vociférait des ordres et essayait de les rallier, mais l’homme – si c’était encore un homme – avait maintenant pénétré leurs défenses et une vague de panique balayait les hommes et les femmes de la Citadelle.

Encore plus de grappins frappèrent les créneaux et s’accrochèrent au sommet des remparts. Le bolter lourd rugissait encore et encore, réduisant en miettes un à un les fanatiques qui escaladaient la muraille. Là où Candace avait pris position, aucun hérétique n’avait réussi à atteindre le chemin de ronde. Le tir de suppression de la sœur vétéran suivait une courbe plongeante qui couvrait même les autres équipes de tirs autour d’elle.

— Vas-y ! cria-t-elle à Laureline. C’est bon de mon côté.

La sœur supérieure montait déjà à l’assaut, son épée énergétique vrombissante en main, la cape blanche et noire claquant derrière elle. L’assaillant solitaire – était-ce un homme ou un zombie ? – s’en prenait maintenant à un emplacement de Basilisk. Il détourna le canon de son axe d’un coup de pied surpuissant et, écumant, éructa un mugissement terrifiant à l’intention de l’équipage d’artilleurs. Il dégoulinait de bave et d’ichor, qui s’écoulaient sur la roche noire. Les soldats alentour poussèrent des cris de terreur, reculèrent et braquèrent instinctivement leur fusil laser vers la chose.

— Tenez votre position ! hurla le capitaine, rouge de colère. Continuez de défendre le mur !

C’était une erreur de débutants, qu’ils n’auraient jamais dû commettre.

Malgré leur effroi, les soldats étaient disciplinés et ils se remirent immédiatement à tirer en contrebas des défenses.

Laureline arrivait à leur hauteur. L’homme en décomposition générait une aura d’épouvante presque tangible. Une épaisse vague de miasmes croupis émanait de lui. Elle ne pouvait pas la sentir, loué soit l’Empereur, mais elle pouvait la voir : une exhalaison jaunâtre qui s’élevait de ses épaules comme de la fumée. Elle courut vers lui et ses bottes dérapèrent sur la pierre lisse et poisseuse de sang. Elle sentait l’énergie accumulée par le champ de force de son épée. La vibration parcourait tout son bras.

En la voyant, l’hérétique grimaça et fit tournoyer son fléau en arc de cercle.

Scandant la prière de combat, elle planta la lame dans sa poitrine, trop vite pour qu’il puisse la bloquer. Il lui grogna dessus, révélant des dents gâtées. Sa chair se détachait en lambeaux, dégoulinait comme de la cire et dévoilait des organes bouffis et palpitants. L’épée énergétique trancha toutes ces immondices sans effort.

Mais il était insensible à la douleur et ne s’arrêta pas pour autant.

Laureline effectua un élégant désengagement avec son épée crépitante d’énergie et, dans une gerbe d’étincelles, trancha les chairs de la créature une seconde fois. Dans le vox, elle entendait la voix de sœur Beatrix, entrecoupée de parasites et d’échos fantomatiques :

— Les tou… s’approch… Pour l’Emp…

Le colonel s’époumonait dans les émetteurs vox :

— Vérifiez vos respirateurs ! Ne laissez pas de peau exposée !

Laureline se doutait de ce qui allait suivre, mais elle n’avait pas le temps d’y penser. La chose face à elle était incroyablement forte et les moulinets frénétiques de son fléau étaient tout à fait capable de broyer et percer son armure.

Elle fit un pas de retrait pour esquiver un coup à la tête. La créature sifflait et grognait d’effort et de frustration.

Dans un recoin de sa tête, Laureline était consciente de la foule de soldats qui observaient son combat en retenant leur souffle. Ils voyaient enfin, et pour la première fois, ce que les guerrières en armure rouge valaient au combat. La sœur supérieure réalisait à quel point sa victoire était nécessaire : non seulement pour sauver la vie des défenseurs de la Citadelle, mais également pour leur montrer l’ardeur de sa foi. De leur foi. Si elle réussissait à vaincre ce cultiste et à jeter son corps du haut de la muraille, elle pourrait alors élever sa voix et son épée en hommage à l’Empereur-Dieu et raviver leur courage à tous.

Mais le temps leur était compté. La bataille devenait de plus en plus féroce sur le chemin de ronde alors que des créatures toujours plus nombreuses escaladaient le mur. Tel un éclair écarlate, sœur Candace passait d’un mâchicoulis au suivant, bolter lourd en mains, pilonnant d’ogives explosives les zones où l’ennemi était le plus concentré. Le chérubin voletait à sa suite, tel un ange gardien.

Toujours plus de grappins mordaient la courtine. Un, deux, cinq, dix… Une immense clameur blasphématoire s’éleva depuis l’extérieur des murs, à la fois affamée et plaintive. La voix du colonel y répondit immédiatement sur le vox :

— Tout le monde à couvert !

— Ils bombardent leurs propres troupes, juste pour nous atteindre, commenta Candace dans son microvox.

Laureline jeta un rapide coup d’œil vers le ciel et son adversaire en profita pour abattre son fléau sur son épaule. De nouveaux grappins s’accrochèrent au sommet du mur. De nouveaux ordres résonnèrent dans le vox. La sœur supérieure réussit à parer le coup in extremis. La violence de l’impact fut telle qu’elle dût faire un pas en arrière. Elle reprit immédiatement ses appuis et se fendit, plongeant la pointe de son épée dans la gueule de la créature, qui recula à son tour. Autour d’elle, les soldats poussaient des cris terrifiés.

— Oh, non, merde !

— À couvert, à couvert !

La voix du colonel tempêtait sur le réseau vox :

— À toutes les tours : Hellhammers, feu à volonté ! Achevez-les !

— Mes sœurs, pouvez-vous m’aider ? cria Laureline dans son microvox.

— Tours… portée… répondit la voix hachurée de Beatrix. Foi, mais… aussi loin. Nous… leur vie…

Répondant aux ordres du colonel, les canons les plus massifs de la Citadelle martelèrent l’ennemi dans un tonnerre apocalyptique qui fit trembler les murs mêmes de la forteresse. L’artillerie tirait sans relâche, les rugissements de leur bombardement s’enchainaient sans pause. Laureline entendait Beatrix qui criait victoire alors que les obus touchaient leur cible dans des explosions de sang, de boue et de chairs déchiquetées. Mais malgré tout, cela ne suffit pas à briser l’offensive. Les assaillants étaient trop nombreux et les reflux nauséabonds devenaient insupportables.

Une première giclée de liquide s’abattit sur le chemin de ronde.

À l’abri dans son armure hermétique, Laureline échappa au pire. Tout au plus tituba-t-elle un instant, parcourue d’un haut-le-cœur. La silhouette écarlate de Candace, sa sœur la plus proche, était sortie de son champ de vision. En face d’elle, le cultiste semblait indifférent à la douche de mucus puant qui venait de s’abattre sur eux. Il fit un large sourire en se jetant à nouveau à l’assaut.

Le bombardement de fiel avait rempli son office : partout, les soldats battaient en retraite, paniqués, abandonnant toute discipline. C’était ça ! C’était ça que le colonel avait sous-estimé. Les défenseurs de la Citadelle ne pouvaient simplement pas lutter contre ça. Durant toutes ces années où la forteresse avait tenu bon face à la corruption de Vanaar, ses soldats avaient toujours combattu des cultistes et des traîtres, mais jamais…

Le fer du fléau d’arme claqua sèchement contre le côté de sa tête. Sœur Laureline était protégée par son casque, mais l’impact avait été tellement violent qu’elle tituba, sonnée.

Elle se secoua et bondit en avant une fois de plus.

Avec un râle d’impatience, elle se fendit et plongea sa lame dans le flanc de son adversaire. Du sang et des étincelles giclèrent. L’épée énergétique cisailla les chairs jusqu’à heurter la colonne vertébrale, qui éclata sous l’impact du champ de force, et ressortit de l’autre côté. Les deux parties du cultiste tombèrent mollement au sol en déversant des flots de viscères fumants.

Les soldats stupéfaits restèrent silencieux quelques instants, puis des acclamations de soulagement commencèrent à éclore dans la foule alors que les défenseurs célébraient la victoire de Laureline et se donnaient de grandes claques joyeuses sur les épaules.

— Retournez à votre poste ! ordonna le capitaine d’une voix tremblante de colère.

— Domine, libra nos ! chantait allégrement Candace.

Laureline se mit à chanter avec elle. Leur mélopée était un hymne de triomphe offert à l’Empereur.

Mais ce moment d’allégresse fut éphémère. Autour d’elles retentissait le fracas de la guerre : le mugissement rauque de l’artillerie, le raclement sec des grappins et des câbles, le lourd martellement des Ninors, le crépitement des fusils laser. De nombreuses jeunes recrues gisaient au sol, recroquevillés en position fœtale. Ils se laissaient mourir sur place alors même que la sœur supérieure s’élançait vers eux.

Toute la zone était plongée dans le chaos. Ce n’était plus qu’un marécage immonde parsemé de cadavres. Laureline entendit Candace pousser un juron, suivi d’une courte rafale de son bolter lourd. Le capitaine s’obstinait à gueuler des ordres, mais la mêlée était devenue une véritable pagaille. Les soldats terrifiés ne l’écoutaient plus et il ne pouvait rien faire pour les aider à se ressaisir.

Son épée encore crépitante d’énergie, elle se dirigea vers le milieu du parapet, où les combats étaient les plus acharnés.

Elle faisait partie de l’Adepta Sororitas. Pagaille ou pas, elle n’en avait pas encore fini ici.

Une fois de plus, l’atmosphère dans la Citadelle avait changé.

Risa, toujours à la recherche de Quillon, progressait aussi discrètement que le permettait son lourd harnois énergétique. De là où elle se trouvait, elle n’entendait pas les clameurs du combat, mais elle pouvait ressentir l’intensité de la bataille, avec son lot de courage et de lâcheté. Cette menace avait fini par chasser les habitants des plateformes et des tunnels et les avait poussés à trouver refuge dans leurs demeures. Les miliciens, silencieux, patrouillaient les rues deux par deux. Ils la regardaient passer sans oser la déranger. Quand elle leur demandait s’ils avaient vu Quillon, les gardes se contentaient de hausser les épaules en silence. Leurs yeux, fixes et froids, montraient de la peur quand ils se tournaient pour éviter de croiser le regard de la sœur.

Risa ne devait pas baisser les bras, elle devait à tout prix retrouver Quillon. Le protéger.

Autour d’elles, les lumens vandalisés clignotaient, éclairant par intermittence de vastes galeries désolées et encombrées de débris. Des bruits de pas, au loin, étaient escortés par des ombres filiformes qui glissaient le long des murs et des trottoirs, tels d’immenses insectes cauchemardesques. De temps à autres, le sol était détrempé de flaques visqueuses, rouges ou jaunes, témoignant de la violence des affrontements qui avaient déchiré la cité. Parfois, elle entendait au loin le bruit caractéristique d’une rafale de pistolet mitrailleur, accompagné de cris et d’ordres aboyés :

— Vous ! Rentrez chez vous et restez-y ! N’ouvrez la porte pour rien au monde !

Plusieurs fois, elle tomba sur des habitants recroquevillés dans un coin, qui sanglotaient de terreur ou de culpabilité, les bras serrés autour des genoux et le regard perdu dans le vide. Certains se balançaient d’avant en arrière, ne cherchant plus que le pardon, l’esprit complètement anéanti. D’autres essayèrent de s’en prendre à elle, de la mordre et la griffer. La plupart d’entre eux, morts ou vivants, présentaient des signes avancés de la maladie.

Elle abattit chacun d’eux.

Malgré la nausée qui la submergeait, la sœur poursuivit sa route. Elle parvint bientôt dans une zone où les tunnels étaient plus vastes, et plus froids. Elle commençait à entendre les échos de la bataille, à l’extérieur, qui tambourinaient à ses oreilles comme s’ils avaient voulu rentrer de force dans son crâne. Elle secoua la tête pour se débarrasser de cette sensation désagréable. Murmurant les paroles de la litanie de la Persévérance, elle continua de marcher.

Elle essaya encore une fois son vox, mais n’entendit que des rires gras et chaleureux, comme la promesse d’une contagion. Tremblant de tout son corps, elle l’éteignit une fois de plus.

Elle sentait des frissons de culpabilité courir sur sa peau. Son besoin de repentir et de pardon n’était pas si différent de celui qui infectait les habitants de la forteresse. Elle avait manqué à son devoir en laissant Quillon seul. Si le missionnaire venait à mourir, leur mission sur cette planète serait un échec. La Citadelle tomberait, la bataille serait perdue et le peuple de Bellepheron ne connaîtrait jamais l’Empereur-Dieu dans toute sa gloire.

Elle serra les doigts et laissa la douleur lancinante remonter le long de son bras. Elle accueillit la souffrance avec gratitude, elle l’aidait à garder les idées au clair. Par le Trône ! Je dois retrouver Quillon !

Les bruits des combats retentissaient, réverbérés le long des interminables couloirs voûtés de la forteresse. Risa avait l’impression que la roche pulsait au rythme des rugissements de l’ennemi et que ce tremblement chargé d’épouvante allait saper toutes les forces de la Montagne.

Elle s’arrêta net, incapable de respirer, comme si la panique venait de resserrer ses mains sur sa gorge. Le brouhaha du dehors était son battement de cœur, sa peur, sa détresse. Il apportait avec lui la claustrophobie et le désespoir. Il se moquait de ses échecs. Elle avait abandonné Quillon. Elle ne méritait pas d’appartenir à l’Adepta Sororitas. Elle n’était pas vraiment une sœur de…

Par l’Empereur !

Elle se retourna vivement et abattit de toutes ses forces sa main d’acier contre le mur le plus proche. La roche craqua et une cascade de poussière noire s’écoula du point d’impact. Elle ne savait plus si ces doutes lui appartenaient ou s’ils n’étaient que les murmures de l’ennemi qui s’insinuaient dans ses pensées.

La douleur était atroce et elle vit des étoiles passer devant ses yeux. Mais elle lui éclaircit l’esprit. Et elle l’aida à se souvenir de quelque chose.

Non, elle n’avait pas abandonné Quillon. N’est-ce pas ?

Plus elle se concentrait et plus sa mémoire lui revenait. C’était lui qui lui avait ordonné de quitter l’hôpital. Pas le medicae. Quillon. Il lui avait clairement ordonné de prendre quatre heures de repos. Une sensation glacée la parcourut quand elle réalisa ce qu’il s’était passé.

Pourquoi ? Pourquoi lui avait-il demandé de partir ?

Risa s’arrêta au coin du tunnel. Le fracas de la guerre vrombissait à ses oreilles comme une nuée d’oiseaux. Des griffes glaciales glissèrent alors le long de son dos. Il ne s’agissait plus de la terreur suffocante provoquée par l’armée ennemie, mais de quelque chose de bien plus proche, de bien plus intime. Surprise, elle se mit à prier avec ferveur.

Tant de questions la tourmentaient, elle entendait leurs voix sournoises s’insinuer dans ses pensées.

Quillon était sage et expérimenté, il avait un statut élevé et une réputation sans failles. Il serait déshonorable, voire hérétique, de douter de sa foi. Et pourtant, alors que Risa contemplait son gantelet écarlate aux jointures fissurées, des soupçons persistaient à la ronger tels des rats s’acharnant sur une charogne.

Pourquoi Quillon lui avait-il demandé de partir ?

Pourquoi avait-il besoin qu’elle ne soit plus là ?

Que voulait-il faire sans elle ?

Ces questions l’obsédaient. Elle devait leur trouver des réponses au plus vite. Soudainement, Risa se mit à courir. Elle devait retrouver Quillon ! Elle remonta deux tunnels et faillit percuter un sergent de la milice. Il portait un uniforme gris, et son visage était dissimulé par des lunettes et un respirateur.

— Ma sœur ? lui demanda une voix féminine empreinte de nervosité. Devez-vous vous rendre quelque part ?

Risa cligna des yeux, reprit son souffle.

— Le prêcheur… Quillon… L’avez-vous vu ?

— Non, ma sœur, je ne l’ai pas vu, répondit la milicienne, de toute évidence stressée, les mains serrées sur son arme. Personne n’a signalé la présence de votre prêcheur dans les environs de la zone de front.

Elle hésita un instant avant de poursuivre, comme si elle cherchait les mots justes.

— Mais les rapports vox ne sont pas… entièrement fiables.

— Merci. Je dois absolument le retrouver.

Risa n’en dit pas plus. Elle devait le retrouver… Comprendre pourquoi il l’avait écartée. Ce qu’il était en train de faire.

Les connaissances historiques de Quillon étaient considérables. Il savait forcément qu’une épidémie de ce genre allait se déclarer. Qu’elle était imminente. Mais si le missionnaire avait été au courant, n’aurait-il pas eu encore moins de raisons de congédier Risa ainsi ?

Des souvenirs de sa première année de schola lui revinrent : « Ceux qui observent doivent également agir. N’hésitez jamais, cela reviendrait à douter de Sa volonté ».

— Avez-vous besoin d’autre chose ? demanda la milicienne.

Risa était restée face à elle, immobile et silencieuse dans son armure rutilante.

— Non, merci. Je dois poursuivre mes recherches.

Alors qu’elle s’éloignait, elle sentit la garde la suivre du regard.

CHAPITRE SEPT

La Citadelle tenait toujours bon. En milieu d’après-midi, alors qu’une épaisse tempête s’était levée, l’ennemi avait enfin été chassé de ses murs. Plus de la moitié des défenseurs avaient néanmoins péri et les survivants tombaient d’épuisement. Ils avaient tous contemplé des horreurs qu’ils ne pourraient jamais oublier.

Le colonel s’adaptait à la situation avec une déroutante mais brutale efficacité. Il envoya un commando de taille réduite sur le chemin de ronde. Ces soldats portaient une armure grise hermétiquement fermée et arboraient un crâne blanc peint sur leur gorgerin. Ils se séparèrent en petits groupes et inspectèrent chaque soldat blessé. Certains bénéficièrent à une rapide injection à l’aide d’un petit sanguinator cuivré avant d’être escortés à l’intérieur de la forteresse. Les autres furent abattus sur place. Laureline comprenait très bien. Il n’existait qu’un seul remède à la corruption du Chaos.

À l’abri dans leur armure scellée, ni Laureline ni Candace n’avaient été infectées, même si la céramite rouge sacrée de leur harnois était profanée par une révoltante couche d’immondices. Le casque de la sœur supérieur avait néanmoins été sérieusement bosselé et elle sentait le revêtement interne qui comprimait son crâne là où le fléau du cultiste avait enfoncé le blindage. Mais l’Empereur-Dieu avait jugé bon d’épargner sa vie.

Laureline s’approcha des créneaux. Il lui avait semblé apercevoir une soudaine agitation au sein du bourbier d’assaillants qui se pressaient maintenant placidement en contrebas des murailles, tel un marécage d’eau stagnante et croupie.

Elle remarqua immédiatement une silhouette solitaire qui avait pris la tête de l’armée ennemie. Les projecteurs muraux de la Citadelle l’enveloppaient d’une froide lumière blanche. Il contrastait violemment avec le reste des troupes hérétiques qui étaient plongées dans l’ombre des lourds nuages noirs roulant dans le ciel. La forme était humanoïde, mais titanesque. Son énorme bedaine était craquelée de pourriture et couverte de crasse, ce qui ne l’empêchait nullement de se déplacer avec une insouciante bonhommie. Il irradiait de l’individu une aura de franche camaraderie et de bonne humeur. Ses frères d’armes lui avaient cédé la place. On aurait dit une icône de pierre érigée en plein cœur du champ de bataille.

— Kerrard, mon vieil ami ! tonna une voix grave et chaleureuse, par un amplivox semblable à ceux utilisés par les défenseurs. Comment se porte ta Citadelle ? Je remarque une fois de plus que tu t’entêtes à refuser le cadeau du Grand Père que nous venons si gracieusement t’offrir. Ta résistance est futile, l’ancêtre, aujourd’hui plus que jamais. Laisse tomber ! Abandonne ta ville, ton peuple et ton châtelain. Tu te rendras vite compte que notre seigneur est bien plus généreux.

Le colonel se tenait aux côtés de sa bannière, au sommet de la tour opposée. L’étendard dégoulinait de sang et de pus, mais sa simple présence rendait hommage à la force d’âme du vieil officier.

Candace leva son bolter lourd avec un air menaçant.

— Ne tirez pas, ma sœur, lui dit Laureline d’une voix douce.

— Ma sœur, les seuls cadeaux que peut offrir cette…

— Ne tirez pas pour l’instant, laissez le colonel lui répondre.

Candace grimaça de frustration mais obéit puisque la sœur supérieure tenait tellement à laisser cette conversation advenir.

— Vous n’êtes pas mon ami, rétorqua le colonel d’une voix forte. Vous êtes un esclave. Votre maître n’est qu’un esclave. Nous sommes au service du Dieu-dans-la-Montagne et nous ne connaissons ni la peur ni la défaite. Nous refuserons votre… générosité… tant qu’au moins une pierre de la Citadelle résistera encore. Et quand nous serons à court de munitions pour nos armes, nous vous combattrons encore avec nos poings.

— Belles paroles ! C’est ce que tu me dis à chaque fois, Kerrard, répondit la chose avec un ton familier, comme si le colonel et lui avaient grandi et passé leur jeunesse dissolue ensemble. Tu te terres dans ta prison de pierre alors que tu pourrais profiter de la beauté et des largesses de ce monde. Regarde plutôt…

Laureline ne vit pas la créature tendre la main pour montrer son armée, mais elle l’imaginait bien en train de faire ce geste.

— Pourquoi es-tu si entêté ? Tu n’as rien à perdre et tout à gagner.

Candace tenait la créature dans sa ligne de mire, le doigt tremblant sur la gâchette. Elle était tendue à craquer. Laureline contenait sa rage et gardait sous contrôle ses élans de foi et de répugnance qui lui hurlaient d’ouvrir le feu, d’abattre cette ignominie et toute son armée avec elle et de leur montrer ce que signifiait réellement la colère de l’Empereur…

Mais elle se retint et murmura une prière de pénitence pour s’excuser de ne pas simplement purger cette infamie sur le champ.

— Va-t’en, créature, répliqua le colonel. Nous ne t’accorderons aucune pitié. Prends tes horreurs avec toi et retournez dans la cité que vous avez corrompue. Retournez aux pieds de votre maître malade, c’est là qu’est votre place.

L’abomination émit un rire, profond et sincère. Sa bonne humeur était contagieuse et Laureline dût prier avec plus de ferveur encore. Elle regrettait tellement de ne pas avoir toute l’escouade autour d’elle pour la soutenir.

— Ah, mon bon Kerrard, reprit l’abjecte silhouette une fois sa crise d’hilarité passée. Un jour, toi et moi nous finirons enfin par nous entendre. Nous serons à nouveau des amis, des frères, comme au bon vieux temps.

Il partit d’un nouvel éclat de rire, qui s’interrompit aussi subitement qu’il avait démarré.

— Et ce jour est plus proche que tu ne le penses, ajouta-t-il brusquement.

Derrière lui, son armée toute entière sembla reprendre vie et se mit à grouiller et à s’agiter.

Laureline faillit s’étrangler. Elle était sur le point de donner l’ordre à Candace de tirer quand la créature leva la main et exécuta une révérence moqueuse qui fit onduler sa bedaine en décomposition.

— Je vous laisse jusqu’à la tombée de la nuit pour vous rendre volontairement et recevoir pleinement la bénédiction que nous vous apportons. Après cela, nous viendrons vous offrir les dons du Grand-Père, de gré ou de force. Fini de jouer, Kerrard. Vous allez nous rejoindre et nous réduirons la Citadelle en poussière.

L’armée hérétique se mit à hurler de joie.

Le colonel leur répondit d’une voix puissante, amplifiée par la force de la Montagne qui s’élevait derrière lui :

— Viens donc me chercher !

Sur ces mots, Laureline donna l’ordre de tirer.

Les rugissements du bolter lourd étaient assourdissants. À la fureur de ses tirs s’ajouta la voix de Candace, qui entonna furieusement les paroles de la Litanie, lancées comme un défi à la bonhommie malsaine de l’être décrépit qui leur faisait face.

Mais la chose se contenta de pousser un rire gras satisfait, empreint d’une joie presque enfantine. Illuminée par les projecteurs, sa silhouette bedonnante était plus grande que nature.

— Ho, les Filles-du-Cadavre ! lança-t-il avec un amusement non dissimulé. Je constate une fois de plus que vous n’avez pas le sens de l’humour.

Il se tourna vers elles et leur offrit son plus beau sourire en écartant les bras. Il accueillit la pluie de bolts sans broncher. Les explosions parcoururent son corps massif et firent voler des morceaux de chair putride et des giclées de fluides nauséabonds, mais il absorba les impacts avec indifférence. Ses innombrables plaies purulentes se refermèrent immédiatement.

Candace continua de tirer en poussant un juron, la bouche déformée par la colère.

Mais la créature se contenta de rire à nouveau.

— Contemplez donc, pauvres enfants perdus, les dons qu’Il m’a offerts ! Il est inexorable : toute vie finit par mourir et cette mort nourrit d’autres vies. C’est là le grand cycle et vous ne pourrez pas plus m’arrêter que vous ne pourrez éviter à votre cadavre de pourrir un jour.

Il sourit pour lui-même, comme s’il pensait à une plaisanterie connue de lui seul, puis baissa les yeux, l’air agacé alors qu’une nouvelle série d’impacts de bolter lui traversait la poitrine. Comme de la vermine, de petits êtres à l’air malfaisant sortirent la tête par les cratères de chair déchiquetée.

— J’en ai assez. Arrêtez, ça me chatouille !

Le microvox de Laureline craquait et crachait. Derrière ces bruits parasites, elle reconnut distinctement la voix du colonel qui leur ordonnait de cesser le feu. Elle avait du mal à bien comprendre ses paroles et la communication semblait perturbée par le gémissement d’un vent invisible.

Le feu et la glace qui déchirent son âme. La coque du Myra qui finit par abandonner la lutte et se fracture de toutes parts. Les boucliers Void qui cèdent les uns après les autres. L’insupportable cri des sirènes d’alarme…

Non ! Elle ne pouvait pas laisser ces fantômes du passé la hanter.

— Ce lieu Lui appartient, il est sacré et sanctifié ! déclara-t-elle avec hargne à l’intention de la chose. Il s’est accroché à sa foi et a résisté à votre présence durant d’innombrables générations et maintenant, l’Adepta Sororitas se tient sur ses murs. Nous sommes un bastion, créature, et je le déclare solennellement, cette guerre prendra fin aujourd’hui. Avant que le Soleil ne se couche, j’aurai planté la bannière de la Rose de Sang dans les rues de Vanaar !

Un nouveau rire, opulent et profond.

— Ah, ma sœur, ma sœur…Tu me fais penser à un tout petit canidé en colère qui aboie frénétiquement, sans effet. J’étais venu avec l’intention de laisser aux habitants de la Citadelle le temps de réfléchir et de capituler. Je voulais leur offrir toute… euh… l’étendue de ma générosité.

L’ignoble bête sourit, comme si elle venait de faire une bonne blague, avant de reprendre sur un ton plus affectueux et un peu complice :

— Mais soit, je sais me montrer compréhensif. Ton arrogance m’amuse et je suis prêt à te laisser me faire changer d’avis.

Dans son microvox, Laureline entendait la voix du colonel en train de fulminer. Elle ne pouvait pas discerner ses mots, hachurés et fragmentés, mais percevait sans difficulté son ton outragé. Elle décida de l’ignorer et tenta de prendre contact avec ses sœurs, mais leurs réponses étaient tout aussi incompréhensibles. Elle n’avait aucun moyen de savoir si elles avaient pu la comprendre.

Elle leva son bolter et Candace, qui avait rechargé, fit de même.

La silhouette leur lança un dernier sourire condescendant et leva la main :

— Il ne vous reste plus beaucoup de temps, mes enfants.

Il agita les doigts et derrière lui, des tambours retentirent. Lourds, puissants et brutaux. Leurs roulements se réverbéraient contre les grands murs noirs de la Citadelle et s’attaquaient au cœur même de leurs pierres. Leur hymne était oppressant et tyrannique, il envahissait les oreilles et la poitrine, l’esprit et les pensées. Secouée par cet assaut, Laureline sentit sa concentration se fracturer, ses peurs reprendre le dessus. Elle se mit à articuler plus difficilement les mots de la Litanie…

Elle braqua son bolter et répondit par un cri provoquant, à voix haute et sur le canal du vox :

— Avec Ta grâce, je connaîtrai le défi et la rage !

Candace lui fit écho. Autour d’elles, les soldats terrifiés retrouvèrent leur courage et reprirent les armes.

— Écoutez-moi tous ! rugit le colonel.

Le commandant adverse riait, encore et encore, avec de lourds gloussements, comme si sa forme pourtant imposante ne réussissait pas à contenir toute l’immensité de son exubérante excitation.

Et autour de lui, son armée était en marche.

Sur la tour opposée, le colonel agita la bannière en une série de gestes clairs et précis. Au milieu du lourd tapage des roulements de tambours et des fracas de l’avancée ennemie qui agressaient ses oreilles et son âme, Laureline comprit pourquoi le vieux soldat n’était pas resté cantonné dans la salle de guerre : tant que ses troupes le verraient, elles obéiraient à ses ordres.

Une fois de plus, ses compétences l’impressionnèrent.

Derrière elle, le capitaine hurla :

— Tirez pour tuer, ne gâchez pas vos munitions ! Feu !

Les tambours tonnèrent, puis un autre rugissement éclata : le ciel en ébullition semblait faire écho au grondement de la bataille.

Maintenant qu’on lui avait lâché la bride, l’armée renégate s’élançait en avant sous le feu des projecteurs. Une multitude de corps frénétiques et impatients vint s’empiler contre la grande porte d’acier et le soubassement incliné de pierre noire. Des mains griffaient l’inébranlable maçonnerie, brisant leurs ongles et leurs doigts contre la roche, des armes rouillées s’abattaient sans relâche, même si elles ne laissaient que des marques insignifiantes sur la surface des fortifications. Laureline ne pouvait pas s’en rendre compte de là où elle était, mais les murs de la Citadelle étaient couverts de sculptures représentant le visage du Dieu-dans-la-Montagne, le regard tourné en direction des terres brûlées. Et les ennemis s’acharnaient à essayer de détruire Ses yeux.

Laureline abattait les hérétiques, au coup par coup. À ses côtés, sœur Candace traçaient de sanglants sillons dans la foule massée en contrebas. Le sol sous leurs pieds devenait une bouillie rougeâtre saturée d’ichor. Certains glissaient et tombaient, immédiatement piétinées à mort par leurs camarades indifférents. Vu d’en haut, il semblait impossible que les assaillants puissent tenir tête aux défenseurs de la Citadelle, perchés sur leurs puissantes murailles. Et pourtant, les miasmes jaunâtres et nauséabonds qui émanaient de la horde parvenaient jusqu’à son sommet. Ils paraissaient animés d’une volonté propre alors qu’ils enveloppaient les sœurs à la recherche de la moindre faille dans leur casque ou leur armure, de la moindre crevasse où s’infiltrer. Le nuage obscurcissait leur vision et assourdissait tous les sons. Les soldats étaient équipés de masques à gaz et d’armures carapaces complètes, mais malgré cela, nombre d’entre eux battaient en retraite. Ils titubaient et toussaient, les larmes aux yeux, repoussés par les effluves pestilentiels.

D’autres, les plus forts, tenaient bon et suivaient les ordres du colonel en arrosant l’armée ennemi d’un tir nourri. Une multitude de rayons laser fendaient l’air, leur éclat rouge grésillant. L’artillerie rugissait et grondait, pilonnant les tours de siège, certes encore lointaines, mais en approche. Même si elle ne le voyait pas à travers l’épaisse fumée, Laureline entendait le lourd fracas métallique d’un Ninor, non loin, qui battait le fer avec une régularité de métronome.

La Citadelle continuait à se battre, et elle y mettait tout son cœur.

Une fois de plus, l’atmosphère de la Citadelle avait changé.

Avec l’accalmie entre les combats, les habitants étaient ressortis de chez eux.

Ils s’étaient réunis en petits groupes. Ils chuchotaient entre eux et surveillaient les alentours, équipés de toutes les armes de fortune qu’ils avaient pu glaner : marteaux, barres de fer, couteaux de cuisine… Les miliciens, anonymes derrière leur masque, patrouillaient encore les rues, deux par deux, mais leur présence suscitait l’animosité générale. Comme s’ils étaient en quelque sorte à blâmer pour la situation actuelle.

Sœur Risa devait continuer ses recherches. Sans prêter attention à toute cette agitation, elle se dirigea d’un pas résolu vers les cours périphériques et la ligne de défense intérieure qui séparait le peuple du mur du bastion. Ici, on trouvait essentiellement des baraquements et des terrains d’exercices et de manœuvres militaires, mais tous étaient déserts à présent. Ces bâtiments vides dégageaient une impression de vide effrayante. Alors qu’elle les traversait, elle se mit à entendre le battement de tambours à l’extérieur, agressif et implacable. Ce rythme tonnait à ses oreilles comme le son du désespoir.

Durant toute son histoire, le Donjon n’avait jamais été envahi. Pourtant, Risa sentait presque les horreurs qui se tapissaient maintenant dans la vieille pierre, baragouinant avec excitation en attendant leur victoire, ou se répandaient dans la cité comme une fumée à travers d’anciennes fissures de la roche.

On aurait cru que la Citadelle elle-même avait conscience de la pression des forces de la Ruine qui s’accumulaient contre sa porte extérieure. La Montagne entière semblait...

…mal à l’aise.

Elle ne voyait pas comment le dire autrement ; malgré son armure, elle avait la chair de poule.

L’Empereur l’avait bénie, lui offrant Sa force et Son courage, mais toute la forteresse autour d’elle paraissait moribonde et fiévreuse. Cette sensation était oppressante, aussi pesante que les pierres de la Montagne.

Avec Ta grâce, je bannirai le doute..

Elle bifurqua sur l’une des artères principales et dépassa un amoncellement de corps, des civils, dont les visages couverts de moisissures commençaient déjà à se décomposer. Certains portaient des blessures, la plupart causées par des lames ou des gourdins. D’autres étaient enchevêtrés, comme s’ils se battaient encore. Ses pieds glissèrent dans des flaques de liquide, mais elle ne regardait pas à terre. Des câbles électriques arrachés laissaient échapper des étincelles alors qu’elle les dépassait.

Elle garda son bolter dans sa main de chair, fléchit l’autre encore et encore, pour se concentrer.

Avec Ta grâce, je bannirai la honte...

D’autres corps formaient des monticules dans les ombres, comme des hordes de goules dissimulées dans le noir. Le cadavre le plus proche d’elle était celui d’un jeune homme à la peau basanée, qui gisait silencieux, les membres brisés. Risa le contourna avec précaution, l’observant comme s’il s’agissait d’un prédateur. Elle était persuadée qu’il allait tendre une main vers ses chevilles et essayer de l’entraîner... Gardant son bolter braqué sur la silhouette, elle la dépassa.

Rien.

D’une certaine façon... c’était pire. Ce n’est que lorsqu’elle relâcha enfin son souffle, se croyant en sécurité, qu’il s’agrippa à sa robe de toutes ses forces.

Tremblant de terreur, elle utilisa sa puissante main métallique pour déchirer le tissu et échapper à l’étreinte de la chose, mais il était trop vif. Il la saisit au cou pour se redresser. Son visage était en décomposition et il portait encore la tenue grise des travailleurs de la Citadelle, une étoile brodée sur son col. Sa chair cédait, suintant de fluides lorsqu’il bougeait.

Avec un frisson, elle lui tira dessus à plusieurs reprises. Mais il continuait de s’agripper à ses robes et à essayer de se coller contre elle. En baissant les yeux, elle vit que ses jambes étaient broyées. Il ne pouvait pas se tenir debout, alors il essayait de la faire tomber.

Avec un violent hoquet d’horreur, elle lui logea un bolt dans la tête et le bourra de coups de bottes, encore, encore et encore...

Il s’écroula, tressaillit une dernière fois, puis s’immobilisa enfin.

Avec Ta grâce, je ne faiblirai pas.

Déglutissant, Risa fit feu une quatrième fois, juste pour être sûre.

C’est alors que des cris retentirent au loin.

CHAPITRE HUIT

— C’est un miracle ! C’est Sa parole, Sa volonté !

Sœur Risa courait à en perdre haleine, bolter en main. Ses bottes rouges claquaient sur la roche noire. Elle s’arrêta à l’entrée du gigantesque hall voûté qui constituait l’entrée principale de la forteresse.

Des balcons de pierre ornés de sculptures et ponctués de myriades d’électrochandeliers couraient des deux côtés du vestibule. Au-dessus d’eux, les yeux sculptés dans un mica scintillant, Son visage de pierre contemplait Son peuple avec Son austérité coutumière.

— Nous sommes bénis !

L’acoustique des lieux insufflait à ces mots une aura de puissance et d’autorité.

Ce n’était pas un cri de désespoir, mais une supplique impérieuse, sonore et virile, exigeant qu’on l’écoute et qu’on lui obéisse. Pendant un moment, Risa pensa qu’il s’agissait de Quillon. Mais la voix n’avait pas la profondeur ou le timbre de celle du missionnaire. Alors qu’elle s’approchait, elle la trouva même presque effrontée.

Intriguée, elle fit quelques pas en avant.

Elle aperçut bientôt un groupe d’une cinquantaine de personnes qui lui tournaient le dos, toutes vêtues de la simple tenue des travailleurs de la Citadelle. Ils étaient sur la pointe des pieds, s’appuyant les uns sur les autres et se penchant pour mieux voir. Beaucoup d’entre eux portaient des armes improvisées ou des pistolets de petit calibre.

Par l’épée de Sainte Mina !

Sous le choc, Risa comprit ce qui se tramait, et un nouveau frisson de panique la parcourut. L’orateur était Areg Enilis, le frère du châtelain. Il se tenait sur un piédestal, le visage et les épaules au-dessus du peuple. Il avait le visage rouge et fulminait comme un dément.

Et son dos était tourné vers la porte du sas intérieur.

Elle se fraya un chemin à travers la foule et se glissa jusqu’aux premiers rangs.

Encadré par la silhouette des portes d’acier, le premier ministre de la Citadelle tenait sa lame relique en l’air. Illuminée par les chandeliers, elle brillait au-dessus de sa tête tel un braséro ensanglanté. Il transpirait abondamment et déversait un torrent de paroles acerbes. Autour de lui, la foule grandissait. Les passants s’approchaient à pas mesurés, craintifs, mais ils étaient néanmoins attirés vers lui, comme des papillons de nuit vers une flamme. Et alors même qu’elle atteignait le premier rang, ils commençaient à répondre à son appel, excités et de plus en plus courroucés.

— Le Dieu-dans-la-Montagne nous protège ! Nous n’avons pas à avoir peur !

Mais ils avaient peur, Risa le voyait bien. Leur angoisse était palpable : elle émanait de leur corps comme une brume de chaleur irradiant de violence. Ils étaient tout aussi terrifiés que les soldats qui livraient bataille sur les murs…

— Par le Trône !

En un éclair, comme une douleur dans son bras, elle venait de saisir ce qui se passait. Les habitants de la Citadelle, civils comme soldats, étaient un peuple fier. Ils avaient vécu ici, une épine dans le pied de l’ennemi, depuis des générations, défendus et abrités par leur Dieu-dans-la-Montagne. Il était la forteresse en dessous d’eux, le roc sur lequel ils prenaient appui. Leurs soldats étaient bien entraînés, ils avaient déjà affronté l’ennemi et connaissaient ses forces et ses faiblesses...

Mais ces gens-là n’avaient jamais reçu d’entraînement et n’avaient aucune idée réelle de ce qui les attendait dehors. Risa ne savait même pas s’ils étaient déjà sortis ne serait-ce qu’une seule fois de la Montagne. Leur fierté était immense mais sans fondement ; elle était aussi creuse que le hall plein d’échos dans lequel ils se tenaient, et d’une naïveté choquante. Mais en ces temps troublés, c’était la seule chose à laquelle ils pouvaient se raccrocher. Aveuglés par leur manque d’expérience, ils avaient besoin de se croire puissants.

Enilis croisa son regard. Il aurait été difficile de ne pas la remarquer dans la foule vêtue de gris, avec son armure énergétique écarlate. Mais il n’interrompit pas son discours enflammé pour autant.

— Les monstres n’existent pas ! Nous sommes Son peuple élu ! Nous vaincrons !

La foule reprit ses paroles et les scanda comme un chant :

— Pas de peurs ! Pas de mort ! Pas de monstres !

Non, pensa Risa. Ce n’est ni du courage ni de la foi. C’est de la naïveté, de l’inconscience…

Mais avant qu’elle ait eu le temps d’agir, une autre voix résonna dans le vestibule, dure et autoritaire. Il y eut un bruit sourd de bottes et une escouade de la milice approcha, de l’autre côté de la foule, faisant reculer les gens devant elle.

Comme les soldats, ils portaient des masques à gaz, mais aucun n’avait d’armure lourde. À la place, ils portaient des brassards gris où brillaient la faucille d’argent du châtelain.

Et le châtelain lui-même, Areg Mazhiel, les accompagnait.

— Enilis ! lança-t-il à son frère d’une voix si puissante qu’elle aurait pu fendre la roche.

Le regard implacable du Dieu-dans-la-Montagne était posé sur eux deux.

— Non ! l’interrompit Enilis en s’avançant vers le châtelain avec une expression furieuse. J’en ai assez de ta prudence ! De ta lâcheté ! Nous avons reçu un signe !

Sa lame toujours en main, il se déchaînait comme un fanatique, gesticulant sauvagement, de la bave au coin des lèvres.

Le peuple continuait de chanter, comme si ces mots étaient les seules choses qui leur donnaient le courage d’aller de l’avant.

— Pas de peurs ! Pas de mort ! Pas de monstres !

Mazhiel répondit à son frère :

— Nos guerriers meurent pour nous protéger, Enilis, réfléchis...

— « Réfléchis » !

L’ecclésiarque était maintenant véritablement hors de lui, ses cheveux dressés sur la tête, ses yeux jaunes exorbités.

— Tu ne fais que ça, réfléchir ! Tu restes assis à ne rien faire, ton gros cul de régent posé sur le trône, année après année ! Nous sommes les enfants de la Montagne, Ses élus ! Nous serons victorieux !

Le peuple chantait :

— Pas de peurs ! Pas de mort !

Enilis rengaina sa lame et sauta de son piédestal. Il se précipita vers son frère avec passion et véhémence. Risa voyait bien que lui aussi était terrifié. Comme les soldats, comme son peuple. Mais son orgueil le gangrénait aussi sûrement que la peste propagée par l’ennemi et il ne pouvait plus admettre ses échecs, ou ses erreurs.

Elle comprit qu’il ne reculerait plus, désormais. Il était prêt à tout, y compris à commettre l’irréparable.

Le regard jaune du châtelain était acéré, mais quand il s’approcha de son frère et lui posa la main sur l’épaule, sa voix fut douce et compréhensive :

— Enilis, je t’en prie, murmura le châtelain. J’ai besoin de toi. La Citadelle a besoin de toi. Ici et maintenant, à l’intérieur des murs. On ne peut y arriver sans toi.

Le plaidoyer son aîné était touchant et sincère, mais le prêtre sursauta et repoussa furieusement la main de son frère. Malgré l’insistance de son aîné, il renifla avec un air méprisant et balaya la foule du regard. Lorsque ses yeux se posèrent sur l’armure rouge de Risa, il marqua un temps d’arrêt et son expression s’altéra, comme s’il venait de comprendre quelque chose. Il lança un large sourire à la sœur puis reprit la parole d’une voix forte et résolue :

— Je suis Sa parole, déclama-t-il. Et je vous le dis : nous allons ouvrir ces portes et montrer à l’ennemi la véritable valeur de notre foi.

— Non, susurra Risa d’une voix étranglée.

Elle se reprit et parla à nouveau, d’une voix plus assurée qui se réverbéra le long de la voûte :

— Non, vous n’en ferez rien ! La peur vous a rendus fous, désespérés ! Si une foi authentique vous habite, Enilis, ayez confiance en Sa lumière…

Elle fit un pas dans sa direction, mais Mazhiel réagit plus rapidement.

— Emparez-vous de lui ! ordonna-t-il à ses hommes. Enilis, si tu fais un pas de plus vers le panneau de contrôle, je te fais abattre sur place, que tu sois mon frère ou pas.

Risa saisit la manche du ministre. D’un mouvement souple, elle lui tordit le bras dans le dos et le força à poser un genou à terre.

— Ce n’est pas du courage, Enilis, lui dit-elle, mais de l’arrogance. De l’ignorance. De l’inconscience.

Haletante, elle se pencha et murmura à son oreille :

— Et c’est là un grave péché.

— Un péché, voyez-vous ça, rétorqua le ministre en échappant vivement à sa clé de bras, la main déjà tendue vers le pommeau de son épée. J’étais Sa parole, bien avant que vous ne veniez sur ce monde, vous et votre soi-disant « Empereur ». Et je suis toujours Sa parole ! Satanées bonnes femmes en armure, depuis que vous êtes arrivées, vous ne faites rien d’autre que vous pavaner, sans jamais agir… C’est moi… C’est moi qui nous mènerai à la victoire. Je suis Son guerrier et Sa volonté !

Le silence retomba sur la foule, et tous les yeux s’étaient tournés vers l’esclandre. Si les habitants à la périphérie de l’attroupement s’éloignaient précautionneusement, Risa ne les voyait pas.

Risa se saisit à nouveau de son bras et l’obligea à se tourner vers elle.

— L’arrogance est un péché, Areg Enilis ! Où est passée votre humilité ?

Pendant une seconde, Enilis sembla hésiter, mais il se reprit immédiatement et échappa à la poigne de Risa en ricanant à nouveau.

— Nous sommes les vrais croyants. Nous sommes le véritable bastion. Femme, vous vous prétendez guerrière et pourtant, qu’avez-vous accompli jusqu’à présent ? Rien ! Alors emportez donc votre arrogance et votre prêcheur avec vous et quittez cette planète. Retournez donc dans la Déchirure-du-ciel !

Il leva la voix et tourna la tête vers le plafond :

— Nous n’avons pas besoin de vous et nous ne connaissons pas la peur ! Nous ne connaissons pas la peur ! Nous ne connaissons pas la peur !

Tous les regards étaient braqués sur Enilis, et la foule se mit à reprendre son incantation, le chant augmentant d’intensité à chaque reprise. Exalté par leur confiance en lui, le frère du châtelain remonta sur le piédestal, dégaina son épée et la tendit vers le plafond massif de roche noire.

— Nous ne connaissons pas la peur ! Nous ne connaissons pas la peur !

Mazhiel le contemplait avec horreur, une expression tragique sur le visage. Risa ne pouvait qu’imaginer ce que ressentait le châtelain. Elle le vit hésiter, baisser la tête et murmurer une prière pour lui-même. Puis il se tourna vers la silhouette du sergent qui se tenait à ses côtés. Il avait le visage masqué et la manche barrée de trois bandes sous une faucille.

— Nous ne connaissons pas la peur ! continuait de hurler la foule. Nous ne connaissons pas la peur !

Résigné, le châtelain confirma son ordre d’un hochement de tête, et le sergent dégaina son pistolet automatique, qu’il braqua droit sur Enilis. À cette distance, il ne pouvait pas manquer sa cible.

Enilis, quant à lui, ne portait plus aucune attention à la scène. Galvanisé par sa prière, son regard était perdu vers le plafond voûté. Mais ses suivants remarquèrent immédiatement la manœuvre du garde et c’est avec un zèle frénétique qu’ils se jetèrent comme un seul homme sur l’homme d’armes et le châtelain.

Risa ne pouvait pas s’en mêler plus avant. Elle s’éloigna en entonnant une prière. Elle n’avait toujours pas retrouvé Quillon et elle ne savait toujours pas où il pouvait bien se cacher.

Laureline ne vit pas le colonel tomber.

Les forces de la Ruine avaient fini par atteindre le chemin de ronde et le chaos autour d’elle était indescriptible. Partout, des soldats en uniformes gris se battaient avec l’énergie du désespoir. Certains avaient abandonné toute espérance. Ils se recroquevillaient au sol alors que les cultistes débordaient leur position et se faisaient massacrer sur place par des fermiers et les ouvriers qui avaient été leurs compatriotes avant que la corruption ne s’empare d’eux. Les guerriers cyclopéens armés d’épées rouillées traversaient la mêlée sans que personne ne puisse les arrêter. L’aura de terreur qui les enveloppait comme un linceul faisait fuir même les plus braves des défenseurs.

Candace avait dû abandonner son bolter lourd et se battait maintenant avec une dague au poing. À côté d’elle, Laureline faisait tournoyer la lame crépitante de son épée énergétique, tranchant les ennemis qui s’approchaient d’elles dans des gerbes étincelantes de sang et d’éclaboussures infâmes.

D’un coin de l’œil, elle vit la bannière du colonel chanceler et tomber comme un oiseau à l’agonie.

— Non !

Des cris de détresse se firent immédiatement entendre sur les créneaux. Le capitaine de la tour était en train d’ordonner aux soldats de se rallier quand son message fut brusquement interrompu par des gargouillis étouffés. Les haut-parleurs ne retransmirent plus que des cris de terreur et des bruits de lutte.

Une fois leurs équipages submergés par la horde, même l’artillerie s’était tue. Laureline avait entendu les grincements métalliques du dernier Ninor alors qu’il se faisait démanteler sur place. Quelqu’un beuglait des ordres, mais elle n’avait aucune idée de qui commandait encore les troupes alors que le chaos se répandait sur toute la longueur du mur.

Elle utilisa le haut-parleur du chérubin pour lancer un cri de ralliement :

— Rejoignez-moi !

Elle vit les soldats : gris, anonymes, blessés, agonisants… Elle les vit courir vers elle aussi vite qu’ils le pouvaient, poursuivis par des horreurs baveuses.

Candace ramassa son bolter lourd avec un air sinistre, l’arma d’un claquement rageur et le braqua sur le sommet du mur. Elle attendit.

— Ralliez vous à moi ! rugit une nouvelle fois Laureline.

Des monstres s’élançaient vers elle mais elle les repoussait et les tailladait. Des grésillements de laser se faisaient encore entendre, mais les tirs étaient sporadiques et la plupart des soldats tiraient au jugé. Des soldats passaient par-dessus le mur en hurlant, et la sœur supérieure n’aurait su dire s’ils avaient été jetés ou s’ils sautaient de leur plein gré.

— À moi ! cria-t-elle une dernière fois pour laisser le temps à un maximum de fantassin de se rallier.

Une horde terrifiante s’apprêtait à déferler sur eux.

Laureline aligna son bolter et donna l’ordre à Candace d’ouvrir.

Mais ce n’était pas suffisant.

La meute de cultistes ralentit lorsque les premiers tirs de bolters les pilonnèrent, mais cela ne dura pas. Un abominable hurlement couvrit tous les autres sons sur le réseau vox. Ce bruit atroce flagella l’esprit de Laureline et fit remonter à la surface les traumatismes de leur traversée. Cela lui donna l’envie de vomir… et la fascina étrangement. Le son lui rappelait l’humour douteux mais curieusement communicatif du commandant ennemi.

Elle éteignit son microvox, mais le son ne disparut pas pour autant.

Les tambours continuaient de jouer. Leur lourd martellement faisait vibrer ses os et ses articulations. Ils faisaient naître dans son imagination des images de la destruction du vaisseau. Elle se voyait poussant un interminable cri d’agonie, encore et encore…

Ils disaient, tu t’es montrée suffisante et négligente.

Ils disaient, tu n’aurais jamais dû venir.

Ils disaient, nous venons prendre ton âme, elle nous appartient.

Ils lui disaient de se repentir de sa suffisance et son désespoir.

Elle se mit à hurler les paroles de la Litanie d’une voix tonitruante, que le haut-parleur du chérubin amplifia plus encore. Elle désirait plus que tout chasser ces doutes insidieux qui s’insinuaient dans son âme et ses pensées. Candace et elle s’employèrent à nettoyer le chemin de ronde de toute présence impie. Mais elles n’étaient que deux, soutenues par la dernière poignée de soldats de la Citadelle qui avaient encore la force ou l’obstination nécessaire pour se tenir debout et combattre. Elles ne voyaient ni n’entendaient rien du reste des affrontements et n’avaient aucune idée du déroulement général de la bataille.

Laureline jeta un bref coup d’œil en arrière. La bannière du colonel, détrempée de sang, était étalée au sol sur le toit de la porterie. En dessous, les monstres s’entassaient contre le sas extérieur, grimpant les uns sur les autres, comme si leur simple poids pouvait faire fléchir le l’acier vénérable de la porte. Au milieu de ce tumulte, Laureline avait l’impression d’entendre la Citadelle elle-même protester contre cet assaut sur ses vieux os.

Elle secoua la tête pour se débarrasser de cette image.

Candace continuait de tirer. Son visage, illuminé par les détonations à répétition de son arme, était un masque de pure fureur.

Soudain, le bolter lourd cessa d’aboyer. La ceinture de munitions était épuisée, il fallait recharger. Profitant de cette accalmie, les cultistes se jetèrent vers les sœurs, enragés et fiévreux. D’autres étaient occupés à ravager le chemin de ronde, pulvérisant ou massacrant tout ce qui leur passait sous la main. Dans le vox, Laureline entendit l’une de ses sœurs, Kara peut-être, réciter la Litanie d’une voix brisée et sifflante.

Empereur-Dieu…

La sœur supérieure s’accrocha à cette prière comme à une bouée pour retrouver son aplomb et son courage. Ses sœurs tenaient bon, elles allaient pouvoir…

La prière fut interrompue par un cri déchirant, empreint de souffrance et de fureur. Laureline avait déjà entendu ce genre de cri, sur Sulkan, quand elle avait vu une sœur abattue sur le champ de bataille pour la première fois…

C’était un cri d’agonie.

Une onde de choc la parcourut des pieds à la tête. La lumière de Sa vérité chassa les ténèbres qui l’entouraient. Ce n’était pas une victoire, mais une déroute.

Le mur était perdu.

Le réaliser lui fit l’effet d’une lame glacée plantée dans son cœur. Elle avait échoué. Alors que Candace remplaçait la ceinture de munitions de son bolter avec une efficacité et une économie de mouvements admirables vu leur situation désespérée, Laureline marqua une pause, interloquée.

Les ennemis étaient trop nombreux. Il ne leur restait plus qu’une seule chose à faire…

— Candace, tir de couverture.

Elle se tourna vers les restes dépenaillés de la garnison du mur.

— Toi ! aboya-t-elle au seul officier restant, un lieutenant. Évacue les survivants. Repliez-vous vers la porte intérieure. Nous défendrons cette position tant que nous vivrons.

Elle essaya de contacter Risa par vox, pour obtenir un rapport de situation sur la forteresse elle-même, mais l’appareil était toujours inutilisable, brouillé par des sons parasites.

Quel autre choix avait-elle ?

Une main se posa sur son épaule et une voix suave murmura à son oreille :

— Sœur Risa.

Cette intonation douce et profonde ne pouvait appartenir qu’à un seul homme. Elle se retourna et remarqua immédiatement l’expression tendue de Quillon et la méfiance dans son regard alors qu’il scrutait l’échauffourée qui avait lieu à quelques pas de là. Ses cheveux argentés étaient en désordre, et se soulevaient de son cuir chevelu comme sous l’effet d’une charge invisible d’électricité statique.

— Nous devons les arrêter, déclara Risa en indiquant la mêlée chaotique. Sinon, toute cette forteresse va…

— Nous n’avons pas le temps ! rétorqua le missionnaire. Nous devons partir.

— Quoi ? hoqueta la sœur, partagée entre l’incrédulité et la colère. Vous n’allez pas abandonner ces gens comme ça !

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer, ma sœur, insista Quillon avec un air de comploteur tout en jetant des regards en coin autour de lui. En tant que garde du corps, vous êtes sous mes ordres.

Il planta ses yeux dans les siens.

— Nous devons y aller. Maintenant.

C’était le même Quillon qui lui avait ordonné de quitter l’hôpital. Quillon qui lui avait dit d’aller se reposer quatre heures.

Elle essaya de joindre la sœur supérieure sur le vox. Mais il ne faisait que lui souffler des murmures incompréhensibles et moqueurs. Autour d’elle, de petits groupes criaient et se débattaient. Le tumulte augmentait à vue d’œil dans le vestibule. Le visage des badauds était déformé par la rage ou l’exaltation. Elle entendait la voix du châtelain, dont les échos résonnaient sous la coupole voûtée :

— Cessez cette folie ! Enilis, je vous l’ordonne...

— Ma sœur. Le ton de Quillon était empreint d’urgence. Nous ne pouvons pas nous laisser entraîner dans ce drame. En Son nom, nous devons partir d’ici.

Risa jeta un coup d’œil à l’altercation, puis revint vers Quillon, déconcertée par son insistance.

Le missionnaire remarqua sa confusion.

— Je vous en prie, ma sœur, insista-t-il. Je vous en supplie, en Son nom. Le succès de notre mission en dépend. Nous pouvons arrêter cette maudite guerre, une fois pour toutes. Je vous en conjure.

Sa sincérité était déroutante, ses yeux bruns brillaient.

S’il vous plaît.

D’un simple hochement de tête, elle le laissa ouvrir la voie.

CHAPITRE NEUF

Une fois de plus, l’humeur dela Citadelle avait changé.

Maintenant, le peuple avait un but. Entraînés par les roulements de tambours, les habitants se déplaçaient en petits groupes, équipés d’armes de fortune, avides et méfiants, une lueur de sauvagerie dans leurs yeux brillants. Quillon se faufilait rapidement entre eux, son fusil laser à la main, jetant des regards suspicieux de tous côtés. Il semblait savoir exactement où il se rendait. Laissant les zones périphériques derrière lui, il se dirigeait droit vers la caverne centrale et son enchevêtrement de passerelles.

Risa l’accompagnait. Elle tenait son bolter entre les doigts de chair et de sang de sa main gauche. Elle essaya une fois de plus de contacter la sœur supérieure avec son microvox, mais le canal était maintenant complètement muet. En se déplaçant dans les tunnels, elle constata que la plupart des stations relais avaient été détruites.

Le succès de notre mission...

Les relais ressemblaient à des pendus éventrés, dont les intestins à vif crachaient occasionnellement des gerbes d’étincelles, illuminant les passerelles mal éclairées par des lumens défaillants.

Un sentiment de malaise rampait le long du dos de sœur Risa, comme si une excroissance corrompue s’était glissée sous son armure et prospérait sur sa peau. Elle fléchit ses doigts augmentiques, laissant la douleur la punir pour ses pensées impures. Son armure était bénie, elle lui avait été donnée après son Rite d’Ordination. C’était Sa protection, et remettre en cause son efficacité revenait à remettre en question Sa volonté et Sa parole.

Même les Puissances de la Ruine étaient impuissantes à…

Elle sursauta en entendant un bruit de respiration dans son oreillette. Un halètement chaud et profond. Risa avala sa salive et de la sueur lui coula sur le front. La chose qu’elle entendait respirer dans le vox ne prononça aucun mot, mais la sœur comprenait parfaitement ce qu’elle signifiait :

— Nous te voyons, mon enfant. Nous te sentons. T’écoutons. Tu ne peux pas nous échapper…

Elle tendit la main pour déconnecter son microvox mais réalisa qu’il était déjà éteint. Une boule d’angoisse enfla dans son ventre et elle serra son poing métallique aussi fort qu’elle put. La douleur dans ses articulations était insoutenable, mais elle eut le mérite de lui éclaircir les idées.

Elle pressa le pas pour ne pas se laisser distancer par la grande silhouette voûtée de Quillon. Ce dernier remontait d’un bon pas les allées et les coursives. À chaque carrefour, il bifurquait sans hésitation, certain de sa destination. Si les horreurs qui harcelaient sœur Risa l’affectaient lui-aussi, il n’en laissait rien paraître. Il allait de l’avant avec une impressionnante détermination. Son attitude lui rappelait celle d’Enilis : un mélange d’arrogance butée et de conviction idiote. Elle se demanda où finissait la vertu et où commençait le péché. À quel moment le véritable courage devenait-il la honte du déni ? Enilis n’était qu’une écorce vide, imbu de lui-même, mu par la peur plutôt que par la foi. Qu’en était-il de Quillon ?

S’il vous plaît.

Que voulait-il vraiment ?

— Halte ! ordonna-t-il à voix basse. Nous approchons de la caverne centrale. Si l’ennemi souhaite nous arrêter, c’est ici qu’il le fera. Soyez vigilante, ma sœur.

Elle fut tentée de lui demander ce qu’il venait faire ici, mais toute l’attention du missionnaire était tournée vers la route devant eux. Elle se ravisa donc et se contenta d’un :

— Affirmatif.

Le vent putride qui soufflait dans le tunnel faisait onduler doucement la chevelure argentée du vieil homme. Ses traits étaient tirés et nerveux. Il braqua son fusil droit devant lui et se mit à progresser accroupi. Le professionnalisme militaire du missionnaire impressionna Risa. L’écho de rires obscènes, au loin, parvenait jusqu’à eux, aussi morbides et sirupeux que la voix dans le vox. Mais rien ne bougeait.

Rien que Risa puisse voir, en tout cas.

Elle activa la vision infrarouge de son casque, mais n’observa que des traces de chaleur résiduelles. Elle n’aurait pu dire s’il s’agissait des émanations issues du cœur ardent de la Montagne, ou s’il s’agissait de quelque chose de plus proche d’eux, en train de pourrir, de baver et de ramper…

Les ricanements se manifestèrent à nouveau, tout autour d’elle, cette fois-ci. Ils résonnaient à l’intérieur de son casque et tentaient de pénétrer dans son esprit. Sa peau la grattait, elle avait l’impression que de la vermine se faufilait dans ses oreilles, que des asticots la dévoraient de l’intérieur…

Elle commença à réciter :

E Spiritu Dominates…

Quillon entonna le chant avec elle. Sa voix grave enrichit leur mélopée et Risa se sentit transportée par la beauté de leur chœur. Ses doutes s’évaporèrent comme la rosée sous les rayons chaleureux du soleil.

Ils avancèrent prudemment jusqu’à l’entrée du tunnel et s’y arrêtèrent.

— Nous allons faire le tour par l’extérieur, lui dit-il à voix basse. On redescendra ensuite en utilisant les passerelles, discrètement, et jusqu’à la salle de guerre.

Elle lui lança un regard inquisiteur. Il jeta un œil suspicieux aux alentours avant de la regarder droit dans les yeux :

— Sœur Risa, l’archidiacre en personne m’a confié une mission marquée du Sceau du Silence Sacré, lui dit-il avec sincérité, ses sourcils broussailleux froncés par le sérieux de cette révélation. Même à présent, je n’ai toujours pas le droit de vous révéler pourquoi je suis ici et pourquoi vous et vos sœurs de l’Adepta Sororitas devez m’escorter. Mais vous devez me faire confiance.

Un objet chût bruyamment au loin dans le labyrinthe de métal. Ni l’un ni l’autre ne broncha.

— Quand je vous donnerai l’ordre, sachez qu’il s’agit de l’expression de Sa sainte volonté et que vous devrez y obéir sans poser de questions.

Il soutint son regard quelques secondes supplémentaires.

— Me suis-je bien fait comprendre ?

Elle le dévisageait, quasi hypnotisée par les mouvements erratiques de ses cheveux argentés. Elle voulait lui demander ce qu’ils étaient venus faire ici, et si Laureline était au courant…

Était-ce pour cela qu’elles étaient si peu nombreuses ? Une seule escouade pour lutter contre une armée entière.

Il s’agit de l’expression de Sa sainte volonté.

Le brouhaha métallique se fit entendre à nouveau. La réponse de Risa fut un murmure :

— J’ai besoin de votre serment solennel, mon frère. Je veux que vous me juriez, au nom de l’Empereur, que vous méritez la confiance de l’Adepta Sororitas. Que vous êtes un serviteur de Terra et de Sa lumière.

— Je vous le jure, au nom de l’Empereur-Dieu, répondit Quillon d’une voix douce mais chargée d’intensité. Je vous le jure sur le Synode Ministra et sur l’épreuve que nous avons endurée pour venir jusqu’ici. Je ne suis qu’un humble serviteur de Sa volonté.

Risa scrutait son visage avec attention. Elle n’y vit que sincérité. Sa peau continuait de la démanger, mais elle ne pouvait pas dire si c’était à cause de la présence des Puissances de la Ruine ou de celle de Quillon. Quand bien même le prêtre serait corrompu, il fallait qu’elle reste à ses côtés…

Ne serait-ce que pour l’exécuter, même si cela devait être la dernière chose qu’elle accomplirait à Son service.

— Soit, dit-elle d’une voix neutre. Avançons.

— Merci, ma sœur lui répondit-il d’un air grave.

Ils pénétrèrent ensemble dans la grotte baignée d’un halo rouge sang.

Poussant les soldats survivants derrière elle, Laureline descendit à reculons l’étroite spirale de la sombre cage d’escalier. Des lumens sphériques projetaient des taches de lumière et des ombres étranges et tordues. Des milliers de cauchemars les guettaient, tapis derrière l’interminable mur incurvé, mais la sœur supérieure ne se laissa pas intimider et avança, bolter au poing et chantant une prière.

Devant elle, Candace descendait aussi vite que possible au vu de la position de son arme lourde pointée vers le haut. La horde des cultistes et des créatures s’était élancée à leur poursuite, et des silhouettes difformes apparaissaient de temps en temps dans les virages serrés de l’escalier. La sœur vétéran les repoussait alors par de courtes rafales de bolter lourd, dont les feux de bouche illuminaient brièvement la pénombre ambiante. Elle marmonnait des jurons à chaque tir, mais Laureline savait bien que chacun de ces mots était une prière adressée à la puissance de Sa lumière. Les cultistes abattus s’effondraient dans l’escalier et ralentissaient la progression de leurs congénères dont les cris et les gloussements grotesques se réverbéraient dans cet espace étroit et sinueux.

Malgré tout, il en venait toujours plus.

Laureline activa son microvox, mais n’entendit qu’un sifflement spectral qui la fit frissonner. Pour autant qu’elle sache, ils étaient les derniers défenseurs à l’extérieur de la Citadelle. Elle ne pouvait même pas contacter son escouade et priait pour chacune d’entre elles, le cœur serré.

Pour sœur Risa qui protégeait le missionnaire, où que Quillon soit allé.

Pour sœur Kara, tombée à Son service.

Et pour sœur Beatrix, en espérant qu’elle les rejoindrait à la position de repli...

Devant elle, une main réussit à faucher la cheville de Candace et à la faire trébucher. Une erreur minuscule, mais suffisante. Les ennemis plongèrent sur elle et l’ensevelirent sous leur masse. La sœur posa un genou à terre mais sa botte glissa sur les marches. Elle chuta de tout son poids, se fracassa la tête contre le mur et lâcha son bolter lourd.

L’arme tomba loin d’elle et rebondit sur les marches avec un bruit métallique retentissant. Dans l’espace restreint de l’escalier, on aurait dit le gong d’une cloche funéraire.

Laureline n’osait pas tirer dans l’amoncellement de corps ni utiliser son épée énergétique de peur de toucher Candace. Elle se jeta alors dans la mêlée à grands coups de pieds. Elle tenta furieusement d’éloigner les hérétiques qui s’entassaient sur sa sœur tombée. Elle en repoussait certaines à coups de bottes et en agrippait d’autres à pleines mains pour les faire reculer.

Candace ne s’avouait pas vaincue. Elle avait dégainé son poignard et se battait furieusement pour reprendre pied, mais les ennemis étaient trop nombreux pour qu’elle puisse les repousser. La sœur supérieure s’attaqua au monticule comme elle aurait creusé dans un tas de paillis, rejetant de pleines poignées d’immondices sur le côté. Mais les créatures ignoraient ses efforts et s’acharnaient sur la sœur tombée. Elles glissaient leurs doigts griffus dans les articulations de l’armure énergétique et tiraient de toutes leurs forces pour tordre l’armature métallique et les joints magnétiques du harnois. Tout en les bourrant de coups de pieds, Laureline les vit arracher des sceaux de pureté. Leur chair fumait au contact des artefacts sacrés. Candace rugissait un hymne de bataille en essayant en vain de se redresser, enragée et impuissante face à la horde déchaînée. Son armure se faisait dépiauter dans des grincements plaintifs.

Des cris résonnèrent dans l’escalier, échos d’ordres aboyés quelque part en contrebas. La chute de Candace avait suffisamment ralenti la nuée d’hérétiques pour permettre aux soldats de battre en retraite. Dans un coin de son esprit, Laureline se demanda qui avait survécu et qui se rangerait sous la bannière du capitaine Neldec au second point de ralliement…

Mais elle n’eut pas le temps d’y penser : les monstres avaient complètement enseveli Candace. Leur flot sans fin déferlait sur elle à présent. Des lames et des fléaux d’armes rouillés brillaient d’un sombre éclat oxydé, la lumière clignotante des lumens jouait sur des rangées de dents jaunâtres et se reflétait sur des visages rongés par la maladie. Chacune de leurs respirations semblait répandre une souche de virus différente.

Et le bruit ! Malgré l’isolation acoustique de son casque, Laureline avait l’estomac retourné par le vacarme de hurlements et de gloussements. Sans parler de ce rire grave et moqueur…

Regarde-toi, pauvre enfant perdue !

Les cris d’agonie du Myra alors que sa coque d’acier se déchire envoyant des débris tournoyer pour l’éternité dans l’immensité du vide…

Non ! Ça ne s’est pas passé comme ça ! Le vaisseau a tenu bon et nous sommes arrivés à bon port !

Si la sœur supérieure continuait à se battre à mains nues, elle savait bien que la meute finirait par la submerger elle aussi. Les escaliers seraient alors perdus. Elle jeta un œil vers Candace, dont la tête avait émergé un moment. La visière de son casque était fendue et des doigts pourrissants s’y glissaient pour la faire céder. Tout l’escalier était maintenant infesté par ces choses affamées.

Le temps était compté.

Candace croisa le regard de sa supérieure et rugit :

— Prenez le saint bolter lourd, ma sœur, vous en aurez besoin. Je suis prête à rejoindre Son Trône. Accorde-moi la paix de l’Empereur.

Laureline aurait voulu fermer les yeux et réciter une prière en hommage au courage de sa sœur, mais elle n’en avait pas le temps.

— Candace, que ton nom soit sanctifié, déclara Laureline en braquant son bolter.

Une seconde plus tard, les créatures arrachaient la visière de la sœur. Laureline ne tira qu’une seule fois.

Dans la caverne centrale de la Citadelle, toutes les lumières étaient éteintes.

Ce lieu était jadis illuminé par un titanesque entrelac de luminaires qui courait le long de son plafond et lui donnait la majesté d’une voûte céleste étoilée… Mais les étoiles avaient disparu. Tout comme Sa lumière, occultée de ce côté-ci de la galaxie, le scintillement des astres de la nuit s’était éteint. Il ne restait plus que les passerelles métalliques, qui grinçaient dans les ténèbres.

Risa hésitait à avancer, c’était plus fort qu’elle. Encore et encore, elle pliait les doigts de sa main augmentique. Ce lieu était trop vaste, trop de spectres y étaient tapis dans les ombres, trop de sinistres clameurs s’y répercutaient. Il ne lui rappelait que trop les abominations qu’elle avait vécues durant leur voyage dans le warp. Les couleurs, les peurs, les doigts fantomatiques, la présence de l’ennemi, omniprésente dans leur esprit et leur cœur… Tous ces effroyables souvenirs revenaient la hanter dans cet immense espace. Ils s’approchaient d’elle, juste en dehors de son champ de vision.

Tu vas mourir et te décomposer dans ces lieux, lui susurrait le ricanement. C’est ici que tu vas abandonner ta mesquine petite vie mortelle et embrasser toute l’étendue des dons que nous pouvons t’offrir. Et alors, tu m’appartiendras.

Sur les rampes les plus proches, il y avait déjà des taches de corrosion. La rouille affamée rongeait le métal vénérable. Des salissures d’une couleur brune douteuse maculaient les murs.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, déclara Quillon en observant les marques de la corruption sur le mur le plus proche de lui. Restez près de moi, ma sœur. L’ennemi sait ce que je suis venu faire ici et il emploiera tous les moyens à sa disposition pour m’en empêcher.

Ils longèrent l’enceinte de la caverne le plus rapidement possible, en prenant garde à faire le moins de bruit possible. Le claquement des bottes de Risa lui paraissait aussi assourdissant que les battements effrénés de son cœur. La peur s’insinuait en elle, lui susurrant d’abominables secrets. Elle pouvait presque voir les ondes sonores se propager vers les ombres pour y réveiller les abjections qui s’y dissimulaient...

Avec Ta grâce, je connaîtrai la bénédiction de la force…

Mais même ses prières la trahissaient à présent.

Avec Ta grâce, je connaîtrai les bénédictions de la peste…

Les affres du warp la tourmentaient comme des bubons s’épanouissant sur sa peau, comme la corrosion qui dévorait l’acier de ce lieu. Les bouches affamées de la décrépitude mordillaient son corps couvert d’une sueur glacée. Elle avait la nausée et se maudissait de céder si facilement à la peur. Il est ici, avec moi, se répétait-elle encore et encore. Même aussi loin de Terra… Il est avec moi. Mais, plongée dans les ténèbres de la Montagne, elle ne voyait plus le visage de l’Empereur-Dieu.

Un lieu privé de Son contact…

Non, il ne faut pas que je doute ! Il est ici, Il est encore ici !

La voix du patient blessé sonna comme un tocsin dans sa mémoire… La lumière est un mensonge.

À côté d’elle, Quillon s’était soudainement arrêté. Ses épaules s’étaient affaissées. Il peinait à respirer, le visage blafard et le souffle rauque. Il marmonnait des bribes erratiques de prières et Risa comprit que lui aussi était tourmenté par les horreurs sans nom de sa mémoire et par…

Avec Ta force, je ferai preuve de courage !

Elle agrippa son épaule avec sa main métallique et serra si fort qu’ils laissèrent tous deux échapper des grognements de douleur.

— Nous ne faiblissons pas, lui dit-elle. Nous ne pouvons pas échouer. Il ne tolérera pas notre faiblesse.

Quillon tremblait comme un homme fiévreux.

— Nous… Nous ne pouvons pas… Nous… Non… Aidez-moi !

— Ayez foi, mon frère ! lui ordonna elle en lui assénant une gifle.

L’impact de sa main gantelée fut suffisant pour faire couler du sang sur la joue du missionnaire. Mais c’était une bonne chose. Lorsqu’il releva la tête, une flamme s’était rallumée dans son regard. Ses cheveux argentés flottaient autour de son crâne, lui donnant une allure inquiétante et quasiment inhumaine.

— Merci, répondit-il simplement en posant un doigt sur son écorchure.

Un sourire complice s’épanouit sur son visage.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, nous devons nous dépêcher.

— Stop !

Le faisceau d’une lampe torche éblouit Laureline.

Après avoir baigné dans la quasi-obscurité des escaliers, la lumière était douloureuse, aveuglante, mais les systèmes automatisés de son casque réagirent aussitôt et s’obscurcirent. Elle se trouvait dans l’aile extérieure de la porterie, dans une vaste barbacane inoccupée. Sur les murs couverts de poussière noire s’alignaient à intervalle régulier de sinistres meurtrières, comme autant de bouches voraces, et des emplacements d’artillerie hérissés d’armes lourdes.

Laureline s’arrêta un instant pour contempler le visage du Dieu-dans-la-Montagne gravé au-dessus des portes intérieures. Ses yeux étincelaient, exigeant loyauté, courage et vengeance…

— Bougez-vous de là ! rugit à nouveau la voix.

Laureline se mit à courir. Au même instant, les premiers assaillants émergèrent en bas de l’escalier en colimaçon. Ils se bousculaient pour s’extirper hors de l’étroit passage, seuls ou par deux, et offraient des cibles faciles. Des frappes de laser, chirurgicales et létales, les fauchèrent tous.

La sœur supérieure sortit rapidement du champ de tir et vint se plaquer dos aux portes, le Dieu-dans-la-Montagne au-dessus d’elle. Elle avait encore le bolter lourd en mains. Alors que de plus en plus de créatures pénétraient dans la barbacane en bondissant hors des deux cages d’escalier, Laureline entonna les paroles de la prière de combat et déchaîna la fureur de son arme lourde. Rapidement, des soldats se mirent à crier de joie et à applaudir derrière elle alors qu’elle pilonnait les assaillants et les bombardait de missiles autopropulsés.

L’espace d’un instant, l’espoir renaquit chez les défenseurs. Les cultistes et les monstres mourraient plus vite qu’ils n’avaient le temps d’émerger de l’escalier et le bolter lourd de sœur Laureline taillait en pièce des vagues entières d’ennemis, aspergeant les murs et la porte d’entrée de sang et de pourriture.

Un feu divin faisait bouillir les veines de la sœur supérieure et elle chanta de plus belle :

… de l’engeance du démon !

Mais ce n’était pas suffisant. Alors que Laureline atteignait l’apogée de son cantique, le sas extérieur du donjon trembla sur ses gonds avec un Boum ! assourdissant. Sa prière fut balayée par le choc. Les soldats interloqués cessèrent de tirer. Un silence de mort régnait sur la barbacane. Ils tendaient tous l’oreille, emplis d’appréhension.

Boum ! Un nouveau coup ébranla la porte.

Une vague de panique submergea les soldats. La silhouette écarlate se dressait seule face à l’immense sas. Laureline réalisa quelque chose : La Citadelle, protégée par le Dieu-dans-la-Montagne, était imprenable. Pendant des centaines de générations, ses soldats s’étaient battus et l’avait défendue et jamais personne n’avait réussi à abattre ses murailles ou à pénétrer son enceinte. Mais aujourd’hui pourtant…

Boum !

— Continuez à tirer ! hurla le capitaine d’une voix aussi tonitruante qu’un clairon.

Les craquements secs des fusils laser reprirent aussitôt. Ils maintenaient les créatures à distance. Ces dernières se faisaient toutes abattre et s’effondraient au sol, leur cadavre fumant. Certaines continuaient de ramper vers les défenseurs, même à terre…

Boum !

Le vacarme était incroyable et aussi terrifiant que le roulement des tambours. Le choc courait le long des murs de roche noire et des coulées de poussières s’échappèrent du plafond. Laureline compta les obus qui lui restaient et fit une moue sinistre. Elle ne disposait plus que d’une cinquantaine de bolts, et elle n’avait pas pu récupérer d’autres ceintures de munitions. Au-dessus d’elle, le chérubin voletait en grésillant un chant optimiste :

Empereur, délivre-nous…

Une fois que le bolter lourd serait à sec, elle pourrait encore utiliser son propre bolter, et enfin son épée énergétique.

Le lourd gong de la porte extérieure sonna encore. Et encore. Et encore.

Le rythme des impacts s’accélérait et le son s’intensifiait à chaque nouveau coup. La sœur supérieure n’avait aucune idée de ce qui pouvait bien produire de tels chocs. Quel nouvel ennemi frappait ainsi à la porte, comme pour leur demander la permission d’entrer ? La peur lui serra la poitrine aussi surement qu’une bouffée de fumée putride et corrompue.

Boum !

Elle pensa au Myra, alors que sa coque se déchirait et que les sons stridents lui lacéraient les tympans et le cœur.

Boum !

Elle se rappela le cri d’agonie de sœur Kara.

Boum !

Elle se souvint du regard de Candace quand elle avait pressé la gâchette.

Au moment même où les portes extérieures cédaient dans un atroce grincement d’acier tordu, les portes intérieures de la Citadelle commencèrent à s’entrebâiller derrière elle avec un grincement.

Par le Trône !

L’incroyable simultanéité de ces deux évènements laissa la sœur sans voix. Elle contempla avec incrédulité la silhouette d’Areg Enilis qui pénétrait la barbacane, le regard fou et l’épée à la main, suivi par une foule enragée aux vêtements en lambeaux et éclaboussés de sang. Puis les monstres leur tombèrent dessus.

La sœur supérieure Laureline Esanta leva les yeux une dernière fois vers le dur visage de pierre du Dieu-dans-la-Montagne, qui braquait son regard sévère sur elle. À cet instant, elle comprit que tout espoir était perdu. Étrangement, toute peur l’abandonna aussitôt. Et pour la première fois, elle comprit qu’elle s’était fourvoyée et avait pêché par manque d’humilité. Elle n’était pas venue sur ce monde pour faire ses preuves.

Elle n’était venue que pour Le servir.

CHAPITRE DIX

Ils couraient.

Risa avait pris la tête et ses bottes frappaient en staccato le métal rouillé de la passerelle. Derrière elle, Quillon courait un peu moins vite. Ses robes flottaient autour de lui et il serrait fermement son fusil laser contre sa poitrine comme un talisman sacré. L’impatience du missionnaire poussait Risa à presser le pas alors qu’ils longeaient tous deux l’enceinte de la caverne. Ils avançaient en direction de l’entrée du tunnel aux murs recouverts d’inscriptions pour rejoindre la salle de guerre.

Il ne lui avait toujours pas dit ce qu’il cherchait. Une partie d’elle voulait l’interroger, l’arrêter et le plaquer contre la pierre pour exiger des réponses, qu’il explique pourquoi il était là, pourquoi ils étaient tous venus ici, pourquoi ils avaient traversé toute la galaxie pour s’impliquer dans cette guerre ancestrale...

Et plus elle réfléchissait à la raison de leur présence, moins tout cela avait de sens.

Pourquoi n’étaient-ils que six ? Si le Synode Ministra était au courant de la situation sur Bellepheron et de l’hérésie vanaarienne, pourquoi l’Ordre n’était-il pas venu avec un Préceptorat complet ? Ils auraient pu mettre un terme à cette guerre en bombardant la cité corrompue depuis l’orbite.

Elle commençait à penser que la guerre n’avait pas réellement d’importance. Ou du moins qu’elle n’en n’avait pas autant que la chose que Quillon recherchait. À cette pensée, elle eut un nouveau haut-le-cœur et sentit sa nausée s’aggraver.

Au nom de l’Empereur...

Le missionnaire avait prêté serment, au nom de l’Empereur. S’il avait menti, il était non seulement un parjure, mais un hérétique. Ceci dit, croire aux mensonges d’un apostat était à coup sûr une hérésie tout aussi grave, se dit-elle… sans parler d’une sacrée connerie !

Quelque part dans l’obscurité, quelque chose grinça. Quelque chose de gros. Malgré elle, Risa s’arrêta et balaya les alentours en vision infrarouge, mais elle ne remarqua rien d’anormal.

— Nous devons avancer ! pesta Quillon, impatient.

Dans sa précipitation, il avait failli la percuter.

— Attendez, dit-elle en scrutant fixement l’obscurité.

Un second grincement se fit entendre, plus long et plus retentissant que le précédent. C’était un long gémissement de fer torturé dont l’écho se répercutait dans toute la caverne.

Le bruit produit par une passerelle en train de s’affaisser.

— Par les yeux de Dominica ! jura sœur Risa à voix basse.

Son murmure fut couvert par le claquement sec de câbles en train de se rompre. Clac ! Clac ! Clac ! Immédiatement suivi par le fracas tonitruant de débris qui s’effondraient.

Le vacarme fut assourdissant, on aurait cru que la Montagne elle-même était en train de trembler. Un second effondrement le suivit aussitôt, suivi d’un troisième, légèrement moins tapageur mais tout aussi terrifiant. Toute la structure de la plateforme était mangée par la rouille et s’écroulait. Risa réalisa avec terreur que leur passerelle était tout aussi rongée par la corrosion.

— Courez ! l’avertit Quillon, mais la sœur avait déjà pris ses jambes à son cou.

Ils coururent à en perdre haleine, s’attendant à chaque instant à ce que la passerelle métallique se dérobe sous leurs pas et les envoie dans les entrailles brûlantes de la Montagne. Le Dieu-dans-la-Montagne, l’Empereur Lui-même, devait veiller sur eux car ils parvinrent à atteindre la sécurité de la roche. Quillon avait le souffle court mais ne ralentit pas le pas pour autant. Ils franchirent bientôt le sas blindé pour rentrer dans le tunnel…

Et s’arrêtèrent brusquement, une fois de plus.

En face d’eux, le goulet rocheux s’enfonçait dans des ténèbres absolues. Une épaisse mousse verdâtre recouvrait les relais de rediffusion, les lumiglobes et les câblages apparents. Tout était pris dans cette masse gélatineuse purulente qui s’était insinuée dans les moindres recoins. La moisissure avait avalé la pierre et le métal avec une telle rapidité que sœur Risa eut le sentiment qu’elle s’était toujours trouvée là, dissimulée, n’attendant qu’une bonne occasion pour se répandre et tout infecter. Quelles autres abominations les attendaient dans la noirceur de ce tunnel ?

Risa alluma la lampe-torche intégrée à son armure mais les ombres impénétrables du couloir engloutissaient le mince faisceau de lumière.

— Nous devons y aller, dit Quillon. Nous devons atteindre la salle de guerre.

Il ne remarqua pas le regard caustique que lui décocha Risa, trop occupé qu’il était à scruter l’intérieur du conduit, à la limite de la zone éclairée, comme s’il pouvait voir là-bas quelque chose d’invisible aux yeux de la sœur.

Il attend son heure.

Elle plia ses doigts augmentiques. Elle avait besoin, plus que jamais, de ressentir la douleur purificatrice l’élancer. Des choses innommables rampaient dans son esprit, des vers blanchâtres munis de crocs acérés qui se repaissaient de ses pensées. Elle se mit à réciter les paroles de la Litanie à voix basse et plongea son regard dans l’obscurité qui s’étendait au-delà du faisceau ténu de sa lampe torche.

De nouveaux bruits d’éboulement retentirent dans la caverne derrière eux. Le fracas les poussa à reprendre leur progression et ils s’enfoncèrent dans le souterrain. Quels que soient la folie et les monstres qui les attendaient au bout du chemin, ils ne devaient pas faiblir.

Par Sa grâce...

Prudemment, Risa fit quelques pas dans le tunnel. Quillon lui emboita le pas. Elle entendait sa respiration sifflante. Le missionnaire avait des difficultés à respirer, comme si l’air avait été chargé de spores, mais il ne ralentit pas et son empressement ne semblait pas s’atténuer. La sœur pressa progressivement le pas, le faisceau lumineux tressautant au rythme de sa course. Dans les ombres, d’insaisissables horreurs les guettaient, tendant les mains à leur passage pour les saisir. La peur enflait dans sa poitrine comme un œdème. Risa se retrouva rapidement hors d’haleine, respirant aussi laborieusement que Quillon derrière elle. Elle tenta de chasser ces pensées de son esprit et faillit trébucher sur un cadavre.

Non, ce n’était pas qu’un cadavre, il y en avait d’autres.

Il s’agissait de miliciens de la Citadelle. Ils ne portaient plus leur masque et avaient l’air d’être morts depuis quelques temps déjà. La mousse avait commencé à grimper sur leur visage et recouvrait déjà leurs yeux grands ouverts. Certains avaient encore des armes en mains : les matraques et les armes de poing typiques de la milice.

Rejoins-nous, disaient-ils. Tout ce que tu as à faire, c’est d’arrêter de te battre et enir t’allonger à nos côtés. Nous nous occuperons du reste.

Elle enjamba le premier en frissonnant, s’attendant à ce qu’il essaye de l’agripper à tout instant. Mais le cadavre ne bougea pas et ses yeux exorbités se contentèrent de fixer le plafond, immobiles.

— Nous y sommes presque, déclara Quillon, même si Risa ne savait pas bien s’il s’adressait à elle ou pensait juste à haute-voix. Nous sommes véritablement bénis ! Laissez-moi passer devant, ma sœur, je sais ce que je suis venu chercher ici.

La pièce qui s’ouvrait devant eux était légèrement éclairée. Faiblement, certes, mais suffisamment pour y voir. Une figure familière les y attendait. Il se tenait à nouveau derrière son panneau de contrôle et était tout de gris vêtu, à l’instar des hommes de son peuple. C’était l’homme qui les avait accueillis à leur arrivée et qui représentait maintenant le dernier obstacle à leur mission.

Areg Mazhiel, le châtelain de la Citadelle.

Entouré par les quatre derniers miliciens à avoir survécu.

— Sœur supérieure !

Entendre cette voix familière, accompagnée du claquement de bottes en céramite écarlates, fut une bénédiction accordée par l’Empereur Lui-même. L’armure de sœur Beatrix était couverte d’éraflures et de fluides corporels poisseux et sa visière était fendue en deux, mais elle était encore en vie et poursuivait le combat. Laureline prit un instant pour Le remercier d’avoir donné tant de force à sa sœur, à toutes ses sœurs. Quand viendrait l’heure de s’agenouiller devant Son Trône, elles pourraient toutes le faire avec fierté.

Derrière elle, Enilis et sa horde de suivants se jetaient au combat comme des fous furieux, en poussant des hurlements de défi.

Postée devant les portes grandes ouvertes, Laureline se battait comme une diablesse, utilisant au mieux toutes les armes à sa disposition et sans jamais s’arrêter de chanter Ses louanges. Les monstres et les cultistes s’effondraient devant elle, baignant dans leur propre sang. À ses côtés, Beatrix faisait tonner son bolter d’assaut à double canon, creusant de véritables tranchées dans les rangs de l’ennemi. Leur chérubin flottait toujours au-dessus d’elles et reprenait en chœur l’hymne de la Litanie.

Laureline sentait la présence des horreurs encore à l’extérieur de la Citadelle, qui essayaient de passer en force. Tout se passait à nouveau comme lors de leur traversée du Gantelet de Nachmund. Les abominations essayaient de pénétrer les défenses pour répandre leur corruption, pour asservir et dominer. Laureline les sentait comme une lèpre qui rampait sous sa peau, comme une légion de cauchemars qui baragouinaient des paroles impies et insensées en ricanant. Elle les sentait essayer de faire basculer son esprit dans la folie.

Le capitaine Neldec ordonnait à ses soldats de tenir position, mais ses mots s’étranglaient dans sa gorge. De là où elle était, Laureline ne voyait pas distinctement le combat que menaient les derniers soldats de la Citadelle, mais elle comprit qu’ils faiblissaient. Malgré le passé glorieux de leur forteresse, malgré tout le courage dont ils avaient fait preuve, ils ne pourraient pas vaincre la calamité qui s’abattait sur eux en ce jour. La peur avait enfoncé les portes de la Citadelle.

La peur... et la désolation.

Beatrix était toujours à ses côtés. Leurs deux silhouettes écarlates, bolter à la main, étaient les dernières à lutter encore devant les portes béantes.

— J’espère que nous aurons l’occasion de croiser leur commandant, déclara sœur Beatrix. J’aurais vraiment un grand plaisir à lui arracher son sale sourire et à le lui faire bouffer.

— Pas si je l’attrape avant vous, ma sœur, lui répondit Laureline, toujours impassible.

En l’entendant, Beatrix ne put s’empêcher de pouffer doucement. Son rire était communicatif et rapidement, les deux sœurs se retrouvèrent à s’esclaffer sans retenue. Leur rire se répercutait sur le plafond de la barbacane et purifiait leur âme.

Le capitaine continuait à hurler des ordres, au loin.

— Chantons, ma sœur, dit la sœur supérieure. Si nous devons mourir, que ce soit le cœur joyeux et en glorifiant Son nom.

Les portes extérieures finirent par céder avec un son de tocsin funéraire, avant de s’effondrer contre la roche dans un vacarme d’apocalypse. L’arrogante croisade d’Areg Enilis s’acheva brutalement dans une frénésie sanglante de carnage, de démembrements et de cannibalisme. Dans un rire guttural, la forme titanesque du commandant ennemi se dessina dans l’encadrement des portes de la Citadelle.

Les deux sœurs levèrent leurs armes.

Elles chantaient encore.

Mazhiel était mort.

Ses yeux étaient d’un blanc laiteux et ses mains posées sur les commutateurs de sa console se décomposaient déjà. Son uniforme gris en lambeaux pendait sur sa chair. Des effluves pestilentiels émanaient des quatre gardes qui l’entouraient. Risa ne savait pas ce qui l’avait poussé à se traîner jusqu’ici. Peut-être les derniers échos de sa loyauté envers la cité. Quelles qu’aient été ses motivations, elles s’étaient évanouies à présent.

En les voyant, le châtelain pencha la tête. Ses lèvres jaunies et craquelées s’élargirent en un sourire, ou peut-être un grognement, révélant des dents noirâtres.

— Ma sœur ! avertit Quillon.

Mais son avertissement était superflu. Risa épaula son bolter, visa et tira.

Le bolt frappa le châtelain à l’épaule, faisant exploser la chair et les os. Il chancela, mais resta debout. Entouré par ses gardes, il tituba en direction du panneau de contrôle. Sa main cherchait quelque chose que Risa ne pouvait pas voir de là où elle se tenait.

Les miliciens dépassèrent leur maître et se dirigèrent vers la sœur et le missionnaire, les mains en avant.

— Arrêtez-le ! cria Quillon en braquant son fusil laser sur le châtelain.

Mais la rafale passa au-dessus de sa cible et cribla le mur d’impacts, faisant jaillir une cascade d’étincelles.

Risa tira à nouveau, en plein dans le crâne d’un des gardes. Mais la pièce était exiguë et les miliciens plus rapides qu’escompté. Ils arrivèrent au contact du missionnaire avant qu’elle ne puisse ouvrir le feu une troisième fois. Manquant d’espace pour tirer avec son fusil, Quillon s’en servit comme d’une massue. Il frappa violemment l’un des véroleux au menton avec la crosse de son arme. L’impact lui fit tourner la tête mais ne l’empêcha pas de griffer l’air en direction du visage du vieil homme.

— Risa, la console ! Allez à la console !

Risa eut le temps de loger un bolt dans le ventre d’un milicien avant qu’il n’arrive à sa hauteur. Le projectile détona dans son abdomen, projetant une gerbe de chairs sanguinolentes, et un flot d’entrailles se déversa sur le sol. Le garde se prit les pieds dans ses propres intestins et tomba de tout son long. Quillon se débattait avec une impressionnante férocité et bourrait son adversaire de coups de crosse, mais la troisième silhouette lui tomba dessus et manqua de le faire choir sous son poids. La créature avait réussi à agripper le fusil laser et luttait pour l’arracher des mains du missionnaire.

— La console ! cria à nouveau Quillon tout en résistant aux miliciens. Arrêtez-le !

Risa fonça droit vers le panneau de contrôle. Un garde s’interposa mais elle l’envoya voler hors de son chemin d’un coup d’épaule.

Elle atteignit le centre de la pièce et la console du châtelain. Pendant un instant, elle resta figée à contempler les rangées de commutateurs et de boutons lumineux clignotants. Elle n’avait aucune idée de comment tout cela fonctionnait et ne savait pas quoi faire. Elle se lamenta de l’absence de ses sœurs : c’était une mission pour sœur Kara, pas pour elle !

— Le coffre en haut de la console ! cria Quillon tout en continuant à se débattre.

Là !

Encastrée en haut du panneau de contrôle, elle vit une petite trappe métallique ornée du visage du Dieu-dans-la-Montagne. Mazhiel lui bloquait la route. Dans une main, le châtelain tenait une antique clé gravée du sceau de sa famille. Cette dernière avait été fendue en deux par les éclats de shrapnels du bolt que Risa venait de tirer. De l’autre main, le seigneur de la Citadelle avait récupéré sous le pupitre de la console un pistolet richement ornementé.

Du coin de l’œil, Risa vit qu’un des assaillants l’avait prise pour cible et s’approchait rapidement d’elle, la bouche pendante. Libéré de son étreinte, le missionnaire réussit à se relever, ramassa son fusil laser et l’abattit violemment sur le crâne de la créature. Elle trébucha mais ne s’arrêta pas pour autant. Derrière Quillon, les deux autres gardes s’approchaient eux-aussi.

Mazhiel pointa son pistolet laser sur la visière de Risa.

Sans plus de cérémonie, elle lui décocha un direct au menton qui lui déboita la mâchoire. Risa l’écarta sans ménagement du panneau de contrôle et se pencha pour voir ce qu’il était en train de faire. Quelque part à l’extérieur de la pièce résonnèrent des cris et des éclats de voix stupéfaits. Un souffle d’horreur déferlait du tunnel d’accès comme un courant d’air chaud. Risa craignit soudain que le mur ne soit tombé.

Mais le vox ne fonctionnait toujours pas et elle était coincée ici. De toute façon, elle avait sa propre mission à accomplir.

— C’est ça que nous sommes venus chercher ! haleta Quillon. Nous devons à tout prix le récupérer !

Risa murmura une prière pour s’excuser du sacrilège qu’elle s’apprêtait à commettre, puis elle retira le massif gantelet qui enserrait sa main augmentique. Tout en continuant à prier pour son absolution et se donner le courage dont elle allait avoir besoin, elle positionna ses doigts d’acier contre le cadre de la trappe et y appliqua toute la pression dont les pistons de sa prothèse étaient capables.

Des ombres s’agglutinaient sur son dos et leurs griffes commencèrent à racler l’arrière de son armure.

— Éloignez-les de moi ! cria-t-elle, crispée par l’effort.

Les miliciens étaient trop proches d’elle pour que Quillon ose tirer avec son fusil laser. Il se jeta donc sur les créatures et matraqua leurs épaules de coups de crosse pour les faire reculer. Risa tâchait d’ignorer le combat et focalisait toute son attention sur le coffre et sa main mécanique. La douleur dans son bras lui donnait envie de crier. Elle se démenait pour refermer ses doigts sur le panneau d’acier et le visage de l’Empereur-Dieu commença à se déformer. Elle pria à voix haute, en sanglotant.

Des bruits de pas résonnèrent à nouveau dans le tunnel. Aucun moyen de savoir s’il s’agissait d’alliés ou d’ennemis.

Par la Lumière !

Grinçant et crissant, la porte du coffre commençait à céder. Mais l’armure de sœur Risa montrait elle-aussi des signes de faiblesse. Des mains griffues glissées sous ses spalières tiraient avec acharnement pour les arracher. D’autres raclaient la visière de son casque ou forçaient sur les verrous magnétiques de son plastron. Elle savait bien que Quillon la protégeait avec l’énergie du désespoir, mais d’innombrables mains l’agressaient tout de même. Une odeur nauséabonde de décomposition montait jusqu’à ses narines, des bouffées de peur comprimaient sa poitrine, des élancements de douleur pure lui remontaient le long du bras. Toutes ces sensations lui faisaient tourner la tête. Mazhiel se relevait, lui aussi, la mâchoire pendante.

La façade du coffre pliait, lentement, trop lentement, et le métal se froissait.

Une charnière sauta. Au même instant, la spalière gauche de l’armure de Risa finit par céder elle aussi et tomba au sol avec un son de tocsin. La douleur irradia immédiatement dans son épaule alors que des griffes s’enfonçaient dans le rembourrement de son gambison. Sœur Risa s’appliquait à forcer le coffre et les miliciens à pénétrer son armure. Eux-aussi essayait de la plier et la froisser.

Ils réussirent à déchirer le rembourrement et lacérèrent ses chairs. Leur corruption et leur malfaisance s’insinuèrent dans ses veines alors qu’ils écorchaient sa peau. Sa prière devint un grognement de souffrance.

Non ! Avec Ta grâce, je n’échouerai pas !

La seconde charnière finit par céder et la porte du coffre s’ouvrit sur une petite bourse de velours, fermée par un lacet. Des prières étaient brodées sur ses ourlets.

Risa se demanda si elle avait le droit de toucher une telle relique. Mais elle n’eut guère le temps d’y réfléchir car le châtelain se jeta sur elle et la fit tomber sur le flanc. Ses yeux blancs étaient exorbités et il lui mordit l’épaule en ouvrant grand sa mâchoire brisée. Il en coulait un mélange de bave, de sang et d’éclats de dents.

Risa appela à l’aide :

— Quillon !

Le missionnaire s’élança dans leur direction. Mais, à sa grande surprise, il ne leva pas le petit doigt pour l’aider. Il se contenta de l’enjamber pour saisir précautionneusement la bourse au fond du coffre. Elle l’entendit qui priait, d’une voix emplie de respect et d’admiration.

Les bruits de pas dans le couloir se rapprochaient. Elle essaya de repousser le châtelain qui lui était grimpé dessus.

— Quillon !

Délicatement, le missionnaire enveloppa la relique dans un tissu consacré, puis la glissa soigneusement sous ses robes. Une fois cette tâche accomplie, il sembla se rappeler de la présence de Risa et rejoignit la mêlée. Il repoussa sans ménagement l’une des silhouettes et ramassa son fusil laser dont il se servit pour marteler l’arrière du crâne de Mazhiel. Les dents du châtelain lâchèrent prise.

Il fit volte-face vers Quillon en grognant, mais ce dernier lui donna un ferme coup de crosse dans la figure avant de faire tourner le fusil dans ses mains et d’achever la créature d’un tir de laser en pleine tête. La non-vie du seigneur de la Citadelle s’acheva dans un éclair rouge sang.

Tout devint silencieux. Risa sentait un élancement à l’épaule. Les toxines couraient déjà dans ses veines et à travers tout son corps. C’était le côté gauche, celui du cœur. Elle savait bien à quelle vitesse la contagion se propageait. Elle n’y survivrait pas.

Tremblante, elle se releva.

— Qu’est ce… Qu’est-ce que c’est ?

— C’est ce qui nous a mené sur ce monde perdu d’avance, lui répondit Quillon.

Risa comprima la blessure de ses doigts métalliques, même si elle savait que c’était en vain. Ses genoux tremblaient.

Les bruits de pas n’étaient plus très loin.

— Nous sommes venus pour aider les habitants de ce monde, dit-elle en cherchant ses mots. Pour les faire revenir dans Sa lumière…

— Non, ce n’est pas le cas, lui répondit-il en souriant avec un regard doux et compatissant.

La douleur dans l’épaule de Risa devenait lancinante et la peau aux abords de la blessure était brûlante.

— Ce monde va être purgé, reprit le missionnaire. Nous sommes venus pour y sauver un artéfact sacré avant l’Exterminatus.

— Quoi ? murmura-t-elle sans rien comprendre. Qu’est-ce que nous…

Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle s’effondra au sol.

Les bruits de pas s’étaient arrêtés à l’entrée de la salle.

— Monseign… ? demanda la voix d’un jeune homme, probablement un soldat. Euh… Prêcheur ?

— Qu’y-a-t-il ? demanda Quillon d’une voix affable.

— La Citadelle est… tombée, lui répondit le jeune homme dont la voix chevrotait, honteuse. L’ennemi sera là d’une minute à l’autre.

Risa se contorsionnait au sol, torturée par d’atroces crampes musculaires. Mais malgré tout, elle sentit le sourire dans la voix de Quillon.

— Ne vous en faites pas, l’ennemi ne nous atteindra jamais.

Il sortit la petite bourse de sous ses robes.

— Voyez-vous ceci ? C’est l’origine de la puissance de votre Citadelle, de sa fierté, de son arrogance, de sa naïveté. C’est sa possession la plus sacrée.

Un tourbillon de souffrances emprisonnait ses pensées, mais Risa était une sœur de bataille. Elle ne mourrait pas allongée par terre sans savoir ce qu’avait tramé Quillon. En récitant une prière obstinée, elle se remit à genoux, puis debout.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— La raison pour laquelle Vanaar a attaqué, répondit-il. Ils ne sont pas idiots et ils savaient bien que si nous parvenions à évacuer cet objet, leur règne toucherait à sa fin.

— Ils ont attaqué… pour ça ? demanda Risa, qui essayait en vain de comprendre.

— Ils ont attaqué pour m’arrêter, sœur Risa. Pour nous arrêter.

Il sourit.

— Mais ils ont échoué ! conclut-il.

Pour nous arrêter.

Chancelante, elle prit appui sur la console pour éviter de tomber. Des hurlements de joie démoniaques résonnaient à l’extérieur.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, reprit Quillon. La Citadelle est tombée et je dois me rendre à la zone d’atterrissage pour rejoindre le Myra.

— J’ai besoin de savoir, dit-elle. J’ai besoin de savoir… ce que c’est.

Quelle est cette chose pour laquelle vous venez de sacrifier une planète entière ?

— Il s’agit d’une phalange de Sainte Yimeng, lui répondit-il. Une sœur hospitalière de l’Ordre de la Torche. C’est le cœur et le courage de la Citadelle. Sa valeur est bien plus grande que toutes les douleurs et tous les sacrifices qu’a enduré ce monde.

Il était sérieux, sa foi rayonnait comme un brasier.

— Et je vous le jure sur mes vœux, brave sœur, je conterai vos exploits, ainsi que le sacrifice de sœur Laureline, au Couvent Sanctorum et auprès du Synode Ministra. Vous ne serez pas oubliées.

Les clameurs se rapprochaient. Toute la Citadelle devait maintenant être infestée de cultistes et de créatures de la Ruine. Le cœur de Risa enfla dans sa poitrine, malgré la douleur qui infusait dans ses veines.

— Il est hors de question que la maladie me terrasse. Je mourrai le bolter à la main.

— Vous pouvez faire mieux que ça, lui dit Quillon en rabattant sa capuche et en passant son fusil laser en bandoulière. La manette à la gauche de la console, sœur Risa. Appliquez la main du châtelain contre l’écran pour déverrouiller l’accès. Laissez-moi un compte-à-rebours de… disons deux cents.

Risa avait compris.

— Le Dieu-dans-la-Montagne fera enfin entendre Sa voix, dit-elle. Et ils connaîtront la colère de l’Empereur-Dieu. Je purgerai l’ennemi par le feu !

Je purgerai l’ennemi par le feu.

Installé à l’arrière de la navette, Quillon tenait la petite sacoche bénie sur ses genoux. Ses doigts étaient serrés autour d’elle comme s’il pouvait sentir une pulsation, un rythme, émaner de la relique. Dans sa tête, les chiffres défilaient. Cent-quatre-vingt-dix-huit. Cent-quatre-vingt-dix-neuf…

Avec Ta grâce, je connaîtrai la victoire…

Maintenant.

Il vit la première étincelle de la détonation, il vit la Montagne toussoter une première gerbe de flammes, comme si elle échauffait sa voix. Il vit le premier geyser de pierres, de poussière et de cendres, sentit la décompression et la vague de chaleur qui montait à l’assaut du ciel.

L’Arvus trembla.

Les mains toujours serrées autour de la bourse, il continua à prier. L’étincelle devint plus lumineuse, plus puissante, puis une déflagration de magma et de flammes se déversa en tous sens, avec une férocité insatiable. Il imaginait les hurlements dans les rues de la Citadelle alors que la vague de chaleur affamée détruisait tout sur son passage : la forteresse, les enchevêtrements insensés de passerelles métalliques, les habitations aux volets clos, le long couloir de l’hôpital de fortune, l’infection, les monstres qui ravageaient la ville…

Sœur Risa, que son souvenir soit béni. La sœur supérieure Laureline et son escouade.

L’Arvus trembla une seconde fois.

La chaleur continuait d’augmenter et les projections de lave et de débris montaient toujours plus haut dans le ciel. Des rivières de feu sacré débordaient des lèvres du tout nouveau cratère et s’écoulaient le long des flancs de la Montagne. Quillon était trop éloigné maintenant pour voir la mise à mort des grands murs du bastion. Leurs créneaux noirs et dentelés avaient fièrement tenu bon pendant si longtemps. Ils n’étaient maintenant plus que des flaques de pierres fondues.

Mais ils avaient rempli leur rôle. Ce petit monde livré à lui-même qui avait dû combattre seul, oublié de tous, pendant de si longs siècles avait finalement remporté sa victoire. En Son nom. Quillon rapporterait son récit au sein de l’Imperium et le rédigerait dans les pages des libraria de l’histoire de l’humanité.

Alors que l’Arvus s’inclinait pour monter en direction des nuages noirs comme la suie, la dernière chose qu’il vit fut la rage volcanique du Dieu-dans-la-Montagne.

Sadiyeh restait sans voix.

Elle referma le livre mais la vie et la mort de ces martyrs restaient gravées dans sa mémoire, en un sens plus vivantes que jamais. Elles qui avaient trouvé le courage de remplir leur devoir et de consentir à l’ultime sacrifice…

La mort. En Son nom.

Trois chocs étouffés, non loin. La terre trembla sous ses pieds, de la poussière vola encore des étagères, quelques livres tombèrent de leur rayonnage. Elle leva les yeux, quittant la rêverie dans laquelle l’avait plongée la puissance évocatrice de l’ouvrage, et prit conscience qu’elle était assise à même le sol, le dos appuyé contre la rambarde métallique de la balconnière et les bottes confortablement calées sur l’étage inférieur d’une bibliothèque.

Il était tard. À l’extérieur, les derniers rayons du soleil avaient laissé place aux ténèbres. Le temps lui était compté. Elle se remit sur pieds, le livre à la main. Elle entendait de vagues cris, des éclats de voix furibondes. En bas, l’une des lampes posées au sol s’était éteinte. Sadiyeh ne se sentait plus seule. L’ancienne Litanie de Bataille lui revint comme un écho surgi des pages du livre. Comme la voix de l’Empereur, qui la sommait de faire preuve de courage. Comme les voix de toutes ces sœurs mortes il y a bien longtemps.

Empereur, délivre-nous…

Des rafales d’armes automatiques détonnèrent, s’interrompirent, puis reprirent, plus soutenues.

Dans Ta grâce, je ferai face à l’ennemi.

L’esprit de Sadiyeh était son ultime trésor, une bénédiction de l’Empereur. Elle n’était qu’une créature de savoir, de langage, de chiffres et de données. Elle était Son réceptacle, un refuge pour toutes sortes de connaissances. Mais elle était également une guerrière. Elle s’en rendait compte comme jamais en cet instant. Elle dégaina son bolter et l’arma. Le son résonna bruyamment dans le silence du librarium. Elle entendit clairement des voix tonitruantes qui approchaient.

Sadiyeh s’avança calmement vers la porte. Elle voyait ses sœurs marcher à ses côtés. Sœur Laureline, en patrouille sur le chemin de ronde de la Citadelle. Sœur Ishani, escortée par la silhouette replète de son cyber-chérubin. Sœur Anarchia, son bolter Storm entre les mains.

Une seconde lampe s’éteignit. Les ombres s’allongèrent dans la pièce, menaçantes.

Sadiyeh ferma les yeux. Une prière muette chantait dans son cœur. C’est alors que Sa lumière l’illumina et elle comprit. En vérité, elle ne quitterait jamais ce monde. Bolter au poing, elle sentit le temps s’arrêter. Autour d’elle, plus rien ne bougeait dans la quiétude glaciale de la bibliothèque.

Alors qu’elle était sur le point de passer l’arcade de pierre, elle se figea. Prise d’une soudaine impulsion, elle passa son bolter en bandoulière et ouvrit le Livre des Martyrs à la dernière page. Elle était vierge. Et n’attendait qu’elle.

La sœur sortit son matériel d’écriture.

Le Martyre de Sœur Sadiyeh.

Je me tiens au cœur de Son savoir, mon courage reforgé par la parole de l’Empereur et le destin de mes sœurs. Je ferai face à la mort en sachant que j’ai rendu honneur à la sainte mission qu’Il m’a confiée et je pourrai m’agenouiller devant Son Trône le cœur serein. J’ai vécu comme une érudite, mais je mourrai en guerrière.

Une fois qu’elle eut fini d’écrire, elle se relut puis referma le livre précautionneusement. En le rangeant sous ses robes, tout près de son cœur, elle se demanda si quelqu’un lirait un jour son texte. Est-ce que son histoire parviendrait jusqu’à ses sœurs ? Redonnerait-elle de la force à une âme perdue tout comme le témoignage de ses sœurs avait ravivé sa propre flamme ? Seul l’Empereur le savait.

Sadiyeh passa la porte et marcha droit vers l’enfer, la tête haute.

À PROPOS DES AUTEURS

Alec Worley est un auteur bien connu dans le monde du comics, de la science-fiction et de la fantasy, avec de nombreuses publications à son nom. C’est aussi un fan avide de Warhammer 40,000 et il a écrit beaucoup de nouvelles pour la Black Library, dont « Stormseeker », « Whispers » et « Repentia ». Il a récemment participé à avancer la cause de Warhammer Horror avec son drame audio Perdition’s Flame et sa nouvelle « Les Nullâmes ». Il vit et travaille à Londres.

Phil Kelly est l’auteur du roman Space Marine Battles Les Lames de Damocles et des romans courts Warhammer 40,000 Farsight et Blood Oath, ainsi que des publications Warhammer Le Sang de Sigmar et Dreadfleet. Il a par ailleurs écrit diverses nouvelles. Il travaille chez Games Workshop en tant que rédacteur, et façonne les mondes de Warhammer Age of Sigmar et de Warhammer 40,000. Il vit à Nottingham.

Danie Ware est l’auteur de la série Ecko saluée par la critique, ainsi que de nombreuses nouvelles. Elle réside à Carshalton dans le sud de Londres avec son fils et deux chats, et elle s’intéresse de longue date au jeu de rôle, à la reconstitution historique, aux statuettes en vinyle et à la culture physique. Présentement, elle élève son fils tout en écrivant des livres et en travaillant chez Forbidden Planet (Londres) Ltd., dont elle gère le calendrier événementiel et le profil sur les réseaux sociaux. La Rose Ensanglantée fut son premier roman court pour Black Library, et Les Ruines de la Foi représente la continuation de cette belle relation.

Un extrait de Ephraël Stern : La Sainte Hérétique.

Ephraël Stern survolait un paysage dévasté par des cataclysmes. Des secousses de plus en plus violentes fissuraient la croûte terrestre, comme si elles redoublaient de colère à son arrivée. Les abominations savaient qu’elle venait pour elles et avaient déclenché l’éruption de la chaîne volcanique. Des crevasses béantes apparurent et engloutirent des caveaux et des mausolées. Un mur de lave jaillit du sol et défigura la surface de Parastas, soulevant un plateau à plusieurs kilomètres de hauteur et anéantissant toutes les sépultures qui se dressaient à cet endroit. La destruction des monuments sacrés de l’Imperium engendrée par ce conflit la faisait souffrir. Le fait qu’ils aient été souillés par la vague de corruption à l’échelle planétaire qu’elle avait trouvée à son arrivée n’était qu’une maigre consolation.

Même au sein de cette dévastation, elle avait foi dans la survie du Sanctuaire de Sainte Aphrania. Il se trouvait loin derrière les lignes ennemies, au cœur de l’incursion démoniaque. Mais il se dressait sur le sommet le plus élevé. C’était le site le plus sacré de ce monde-sanctuaire profané. Il aurait résisté.

Elle avait foi en sa survie.

Elle avait la foi.

La chaleur qui montait de la surface augmenta, jusqu’à ce que des runes d’avertissement se mettent à pulser sur ses autosenseurs. Stern forma un bouclier psychique autour d’elle et poursuivit sa route, se rapprochant toujours plus du feu aveuglant et du rugissement colossal qui avaient englouti les montagnes. Elle plongea au cœur de la destruction. Sous elle, la terre hurlait, transformée en chaudron tumultueux. D’énormes colonnes de pierre se détachaient du flanc des montagnes et dégringolaient dans le magma en se désagrégeant. Le hurlement cataclysmique se propageait par vagues, mais ne semblait jamais diminuer. Le sang du monde bouillonnait.

Alors qu’elle atteignait le cœur du brasier, les démons fondirent sur elle. Leur forme torturée hurlant leur soif de carnage, ils se ruèrent sur elle à travers l’air incandescent. Des abominations issues des différents aspects des Dieux Sombres chargèrent de conserve. Les blessures infligées au materium sur Parastas étaient si conséquentes que des démons de toute nature s’étaient abattus sur le monde comme autant d’essaims d’insectes. Un fléau uni par la haine d’un ennemi commun.

Une nuée de furies écarlates, incarnations semi-conscientes de la colère, se rapprochait sur sa gauche, une tempête au sein d’une tempête. Un héraut de Tzeentch conduisant un chariot tiré par des hurleurs ailés et vociférants l’attaquait sur sa droite. Le démon du changement, du rose cru de la chair à vif, tenait les rênes d’une main et conjurait les pouvoirs du warp de ses deux autres bras, s’apprêtant à projeter Stern dans un abîme de sorcellerie.

Elle serra les poings et le pouvoir qui l’entourait s’accrut. Elle invoqua la fureur du warp et la façonna avec la pureté de la foi. Puis elle bifurqua droit vers le héraut et libéra sa puissance.

— Meurs, abomination ! rugit-elle. Au nom de l’Empereur-Dieu, meurs !

Un torrent de lumière spirituelle dévastatrice foudroya le démon. Il mugit de douleur et son sort explosa. Ses montures abjectes et lui disparurent dans un maelstrom de magie incontrôlée. Le chariot perdit en vitesse et commença à chuter, avant d’être englouti par un geyser de lave. Les abominations disparurent dans une conflagration de roches fondues et d’explosions éthériques.

Les furies furent happées par la bordure de la tempête de feu déclenchée par Stern. Leurs ailes furent carbonisées, et elles tombèrent vers les éruptions de magma. Leurs congénères modifièrent leur trajectoire pour tenter de la prendre à revers. Elle se retourna, loin d’avoir rassasié sa colère vertueuse. Elle tendit les bras. Une lumière sacrée bondit de ses poings et crépita de ses yeux, formant un halo d’énergie destructrice qui fusa droit devant elle. Les démons hurlèrent, leur fureur se muant en une douleur incompréhensible alors qu’ils étaient réduits en cendre. Ils chutèrent, et la cendre se changea en étincelles de matière warp rougeoyantes.

Stern reprit son vol, plus rapidement à présent qu’elle utilisait l’élan du combat. Elle zigzagua entre les éruptions les plus importantes. Son bouclier psychique la protégeait lorsqu’elle traversait des jets de lave qu’elle ne pouvait éviter. Elle survolait un monde qui convulsait d’agonie. Rien n’était solide. Les montagnes s’abîmaient dans le magma. Cette portion de Parastas revivait les affres de sa naissance.

Il s’agit de ton œuvre, lui chuchota une voix insidieuse dans son esprit. Tu as voué ce monde à la destruction. C’est ce que les horreurs sont prêtes à faire pour t’arrêter.

— C’est le jugement, répliqua Stern d’une voix vibrante de puissance. Parastas est tombée. Son peuple s’est détourné de l’Empereur. Tel est le châtiment pour son apostasie.

Alors que tout succombait autour de lui, le Sanctuaire de Sainte Aphrania résisterait à la destruction. Il serait toujours debout. Il le fallait.

C’était le cas.

Le mont de la Foi Éternelle se dressait sur l’horizon. Situé au cœur de la chaîne volcanique, il grondait et tremblait mais n’était pas encore entré en éruption. Tandis qu’elle se rapprochait, Stern vit des éboulis cascader sur ses flancs. L’océan de lave s’élevait pratiquement au tiers de sa hauteur. Nimbé de fumée et de cendre, le mont dominait toute la région.

Sur son sommet arrondi, le Sanctuaire de Sainte Aphrania endurait le cataclysme. C’était un édifice trapu, d’aspect rébarbatif. Une muraille massive ceinturait le dôme qui dissimulait le tombeau et le reliquaire. La sainte inhumée à l’intérieur du mausolée avait été une visionnaire et une conquérante, et les fortifications du bâtiment étaient encore plus colossales que celles du Sépulcre du Sommeil de Fer. Ce dernier, situé à l’ouest de la chaîne de volcans, était l’endroit où Stern avait été forcée d’établir son repaire, où elle avait entreposé les reliques qu’elle avait sauvées de la destruction. Le Sanctuaire de Sainte Aphrania était dix fois plus imposant. Il avait été conçu pour soutenir un siège qui ne viendrait jamais et ne protégeait personne, hormis les morts.

Sauf que le siège était venu. Les envahisseurs étaient massés sur ses remparts, leurs silhouettes obscènes semblant danser dans les bourrasques de feu et de cendre. Les abominations s’étaient emparées de la forteresse. La sainte relique qu’elle cherchait était en leur possession. Et, accroupie sur le dôme, se trouvait la pire des monstruosités qui étaient venues sur Parastas. Le démon avait la forme d’une énorme masse boursouflée et suppurante. Ses viscères débordaient de plaies béantes dans son abdomen. D’une main, il tenait une gigantesque cloche rouillée, de l’autre une hache noircie, au fer piqueté et suintant. Il accueillit Stern en se redressant et en écartant les bras alors que les flammes léchaient sa chair visqueuse.

— Viens à moi, Trois fois née ! Que les maîtres des deux forteresses se rencontrent ! Viens recevoir les dons d’un dieu présent et généreux.

Le démon avait un nom, et Stern le connaissait. Elle le connaissait du fait des sept cents âmes qui vivaient en elle, en tant que dépositaire du savoir des sept cents sœurs. Parce qu’elles avaient combattu si longtemps et avaient tant appris sur les Puissances de la Ruine avant d’être exterminées, Stern connaissait elle aussi ce démon. Le Grand Immonde répondait au nom de Thylissix, Celui Qui Ronge. Il était le propagateur de cancers, le semeur de tumeurs. En sa présence, la chair et l’os s’autodévoraient. Mais la corruption de Thylissix ne se cantonnait pas au corps.

— Accepte l’étreinte du Grand-père. Jamais il ne t’abandonnera !

Thylissix éprouvait une jubilation particulière à corrompre l’âme. Il cultivait les cloques du doute et les pustules purulentes du désespoir. Mais, si Stern connaissait ce démon, la réciproque était vraie également. Il attaqua tandis qu’elle était encore à une certaine distance, cherchant à forcer les portes de sa foi et à répandre sa putréfaction en elle. Il lui tendait un miroir obscène, établissant une connexion entre eux pour mieux mettre en évidence ce qui les séparait : son dieu était toujours avec lui. Il était le dieu du don perpétuel.

— Ta valeur sera toujours reconnue ! Tes prouesses seront toujours récompensées !

Thylissix beuglait d’un ton allègre et accueillant, mais Stern percevait quelque chose de tout à fait différent derrière ses mots. Elle entendait sa douleur, sa colère.

— Tu es désespéré, vermine ! cria-t-elle en retour, en se rapprochant. Et tu as raison de l’être !

Les secousses qui ébranlaient le mont de la Foi Éternelle s’intensifièrent. Le pic avait un sursaut de vie avant de pouvoir mourir. Des cratères laissèrent échapper des jets de vapeur fumants. Les murailles du sanctuaire tremblèrent et se fendirent, précipitant des démons sur les flancs de la montagne et dans le chaudron de flammes.

Thylissix agita sa grande cloche. Un carillon étouffé et néanmoins assourdissant retentit au-dessus de la chaîne volcanique. Chaque tintement était plus bruyant que les éruptions et semblait produit par un cadavre frappant du plomb. La cloche se balança, et la cendre qui tournoyait dans l’air se changea en nuées de mouches. Elles s’abattirent sur le bouclier de Stern en essaims bourdonnants. Chaque insecte était un fragment de doute, et il y en avait des millions autour d’elle. Son bouclier noircit. La lumière se salit. La chaleur et la corrosion se propagèrent vers Stern.

— Entends l’appel du Grand-père ! Entends ses merveilleuses promesses !

La cloche du démon sonnait, et sonnait, et sonnait encore.

Stern ne voyait rien, hormis la nuit de mouches. La trajectoire de son vol s’altéra. Elle sentit un vide dans son estomac. Elle tombait, s’abîmant dans l’étreinte mortelle et patiente du Grand Immonde.

— Non, siffla-t-elle. C’est toi qui vas tomber sous mes coups, démon. Je suis l’envahisseur, à présent ; je suis la menace. Et toi, Thylissix, tu ne peux dissimuler ta peur.

Les mouches ne pouvaient la toucher. Le doute ne pouvait l’atteindre. Elle avait perdu la faveur de l’Empereur-Dieu, mais elle Le servait toujours et Le servirait à jamais. Il était le Père de l’Humanité. Jamais elle ne capitulerait face au Grand-père de la Pestilence.

Stern invoqua à nouveau la lumière. Elle sentit le pouvoir du warp affluer dans son corps, son esprit, son âme. Elle le modela avec sa foi outragée, puis déchaîna sa puissance sur Celui Qui Ronge.

La cloche sonna, mais les mouches s’évanouirent, incinérées par la décharge psychique. La cloche sonna, et les mouches redevenues cendres tournoyèrent pour former autour d’elle l’œil d’un cyclone. Les horreurs bourdonnantes étaient tenues à distance. Celles qui s’approchaient étaient carbonisées.

Thylissix brandit sa terrible hache.

Le faisceau incandescent de Stern le frappa en plein thorax. Le démon tituba en rugissant de douleur. Il laissa échapper sa cloche qui rebondit sur le dôme. À chaque endroit qu’elle toucha, le rocbéton pourrit et devint mou comme une éponge. Une portion du toit se désagrégea. La cloche continua de dégringoler, heurta le mur qui pourrit aussi à son contact, et bascula par-dessus le sommet du mont. Elle chuta dans l’océan de lave. Au moment de disparaître, son ultime tintement prit la forme d’un cri strident.

Thylissix fit tournoyer sa hache. Son coup était affaibli et moins précis tandis que son autre main serrait la plaie béante sur son torse. La joue de la lame traversa la coquille protectrice de Stern. La hache s’abattit sur elle comme un mur de métal et la projeta au pied du dôme. Elle percuta la façade comme un obus, creusant un cratère alors que l’air était expulsé de ses poumons. La maçonnerie explosa autour d’elle. Son armure vrombit.

Stern poussa un cri d’agonie, le corps déchiré par la douleur. Des asticots rampaient sur son armure à la recherche de fissures, à la recherche d’une faiblesse. Leurs mouvements reptatoires n’étaient qu’un questionnement sinueux. Ici ? Ici ? Es-tu faible ici ? Doutes-tu ici ?

Elle avait une réponse à leur offrir :

— Non !

Stern s’empara de la douleur, la fit sienne, et se releva.

Thylissix mugit. La blessure dans son torse était importante et s’élargissait. La chair du démon était noire. Mais au lieu du noir de la putréfaction, c’était celui de l’incinération. Il n’y avait aucune joie dans la combustion, seulement la douleur de la dissolution, l’agonie d’une forme qui perdait son emprise sur le materium.

— Tu supplieras Grand-père Nurgle de t’accorder le baume de ses dons ! rugit Thylissix en brandissant à nouveau sa hache.

La montagne trembla. Le sanctuaire bascula subitement, déséquilibrant Celui Qui Ronge.

Stern décolla pour s’éloigner de l’océan de lave. Elle était l’éclair de la foi et elle concentra son pouvoir dans la lame de son épée, Sainteté. Thylissix abattit sa hache. Son coup était mal ajusté, voué à l’échec. Stern frappa. Entourée d’un halo de lumière flamboyant, elle lacéra la blessure en remontant. La chair éclata. Des bubons enflammés cascadèrent sur le torse du démon. Elle continua à s’élever, fendant le cou, puis la chair d’une flaccidité obscène des mâchoires et du crâne.

Thylissix hurla, son cri de douleur se muant en borborygmes quand l’épée trancha sa langue en deux.

Stern vola plus haut, plus vite. Elle était un météore qui fusait vers le ciel au lieu du sol, un ange ascendant.

Le démon devint silencieux. Sa tête se fendit. Les deux moitiés tombèrent de part et d’autre. Le grand corps répugnant bascula. Stern s’arrêta en flottant pour voir l’achèvement de la purge. Alors qu’il se désintégrait déjà, Thylissix glissa du dôme et s’abattit sur la muraille, écrasant davantage de démons. Sa masse devint un liquide semi coagulé que sa peau fragile ne parvenait plus à contenir. Il s’écoula par-dessus la muraille, entraînant son effondrement. La pierre et l’abomination se déversèrent en un torrent glacial. Les démons mineurs se débattirent et se noyèrent dans la marée putride. D’autres crevasses déchirèrent les flancs de la montagne et les premières coulées de lave sillonnèrent le sommet, annonçant l’éruption à venir. Le flot de magma embrasa le cadavre du Grand Immonde et les horreurs prisonnières à l’intérieur. La monstruosité impie se ratatina très rapidement alors que son essence rejoignait les sombres recoins du warp dont elle était issue.

La montagne trembla à nouveau. Des fissures zébrèrent la surface du dôme.

Vite, pensa Stern. Le sanctuaire avait déjà amplement récompensé sa foi. Si elle tardait et perdait la relique qu’il contenait, le péché serait sien.

Elle fusa à travers la brèche ouverte par la cloche de Thylissix. L’énergie psychique qui crépitait sur son armure illumina l’intérieur du caveau. Des démons mineurs entouraient le tombeau de marbre situé en son centre, et elle s’abattit sur eux avec fureur. Elle frappa le sol comme un coup de tonnerre, émettant une onde de choc incandescente qui incinéra les horreurs sur place. L’espace d’un instant, leurs corps carbonisés restèrent immobiles, un écho des statues érigées par les pénitents autour du Sépulcre du Sommeil de Fer. Puis ils s’effondrèrent en un tas de poussière noire.

Le silence sépulcral fut brisé quand d’énormes dalles triangulaires jaillirent du sol, accompagnées de jets de vapeur sifflante. Des pans du dôme et des murs supérieurs s’écroulèrent et éclatèrent en morceaux.

Vite.

Le centre du mausolée était toujours intact, le tombeau et son reliquaire épargnés par les éboulements. Mais ils ne le resteraient pas longtemps si elle ne se hâtait pas.

Stern courut vers le tombeau, bondissant au-dessus des crevasses qui s’ouvraient dans le sol. Le dôme trembla à nouveau. La température augmentait. Une lueur d’un rouge coléreux montait des profondeurs de la montagne. La secousse suivante manqua de la faire tomber.

Elle parvint au tombeau. Sa sainteté était si grande que le cataclysme qui ébranlait le caveau reflua à l’arrière-plan des perceptions de Stern. Elle s’agenouilla devant le monument funéraire de la sainte. Le gisant de marbre la représentait allongée, les mains enserrant la poignée de son épée et les yeux ouverts, comme si elle commandait à ceux qui la contemplaient de prendre fait et cause pour l’Empereur-Dieu. Bien qu’il s’agisse d’une tombe, elle ne contenait aucune dépouille, hormis la relique elle-même. Aphrania était morte au combat. Que son crâne ait été préservé était le premier des miracles.

Le reliquaire était fixé au sarcophage, juste derrière la tête de la statue. C’était une cage d’or et de verre blindé. À l’intérieur, le crâne de Sainte Aphrania reposait sur un coussin de soie violet.

— Sainte Aphrania, pria Stern, je suis venue t’enlever à cet endroit. Tu as monté la garde sur Parastas. À présent, c’est moi qui ai besoin de ta vue. Toi qui es digne de la grâce de l’Empereur, intercède en ma faveur. Permets-moi de voir à travers la lumière de l’Empereur-Dieu. Laisse-moi percevoir la voie que je dois suivre pour me racheter et me montrer à nouveau digne de Ses conseils.

Les secousses s’apaisèrent soudainement, comme si la sainte avait ordonné un moment de calme.

Stern ôta son heaume et ses gantelets. Elle souleva avec révérence le couvercle du reliquaire. Ses mains s’immobilisèrent à quelques centimètres du crâne. Il était d’un gris sombre. Le poids invisible des siècles pesait sur lui. Dans la pénombre du mausolée, où la seule source de lumière était l’éclat rougeoyant du magma qui pulsait des crevasses, ses orbites creuses étaient d’un noir insondable.

— Tu vois, murmura Stern. Encore maintenant, tu vois. Accorde-moi cette bénédiction, afin que je puisse servir l’Empereur comme je le dois. Pardonne-moi, en cet instant, d’abuser de ta sainteté.

Stern saisit le crâne et le souleva.

Elle le tint à deux mains devant elle et plongea son regard dans ses orbites ténébreuses.

Rien. Aucune vision ne la traversa. Elle ne vit rien, hormis un crâne poussiéreux ; ne sentit rien, hormis son poids entre ses mains.

— Je t’en prie…, supplia-t-elle. Empereur. Père de l’Humanité ! Ne me parleras-tu pas enfin ?

Le crâne, aussi friable que du parchemin, tomba en poussière.

Stern hurla. Elle tomba à genoux, la poussière d’os ruisselant entre ses doigts. Le caveau vacilla à nouveau mais elle n’y prêta pas attention. Elle ferma les yeux, enfouit sa tête entre ses mains. Elle pleura ; une longue plainte inarticulée parce qu’aucun mot ne pouvait traduire sa douleur, sa culpabilité, son désespoir. Elle était au-delà de la rédemption. Elle avait péché si profondément, s’était éloignée si irrévocablement du chemin que l’Empereur avait tracé pour elle, que Sa grâce lui était devenue inaccessible. Il n’y avait plus que les ténèbres pour elle. Elle n’aurait plus jamais de vision. Plus de bénédiction lui indiquant son but. Plus de signe pour lui montrer comment combattre dans un Imperium qui la considérait comme un monstre – ou pire.

Elle cria de toute son âme. Son identité psychique s’élança vers les courants oniriques du warp. Abandonnée, elle accepta son châtiment et étreignit le néant qui l’attendait. Elle ne tenterait plus de voir au-delà. Elle cesserait de s’illusionner en pensant que le pardon lui serait accordé. Elle s’était montrée arrogante sans le savoir ; orgueilleuse pour avoir cru que sa voie était si clairement et irrémédiablement définie.

Un grand néant apparut alors.

Son souffle gela, mettant fin à son cri.

Le néant bougea.

Le néant s’approcha d’elle.

Ce vide n’était pas seulement une absence. C’était une monstrueuse présence, suffocante, étouffante, un vide absolu au point d’en acquérir une substance. Un vide actif.

Cela n’avait rien à voir avec sa pénitence ou son péché. Cette chose, ce néant, ne lui était pas destiné. C’était une force terrifiante, universelle. Sa globalité lui révéla une vérité si effroyable qu’elle n’en avait jamais envisagé la possibilité. Peut-être aurait-elle dû la percevoir au cours de ce long siècle qu’elle avait passé à combattre de monde en monde, à la recherche d’un signe de l’Empereur. Partout où elle allait, les Puissances de la Ruine triomphaient. Partout où elle allait, elle découvrait une civilisation plongée dans les ténèbres. Elle n’avait trouvé nulle part d’autres forces actives de l’Imperium, au-delà des vestiges désespérés de ces civilisations. Les victoires provisoires qu’elle avait connues étaient celles que Kyganil et elle s’étaient forgées.

Toutes ces preuves étalées sous ses yeux, et elle n’avait rien vu. Parce qu’elle avait la foi. Qui, ayant la foi, aurait pu concevoir une telle vérité ?

Qui aurait pu croire que l’Imperium avait disparu ?

Qui aurait pu croire que l’Empereur-Dieu n’était plus ?

Telle était la vérité du néant.

Il ne pouvait y avoir d’autre explication à un vide si absolu.

Stern se leva. Les secousses ébranlaient de plus en plus violemment le mausolée. La salle était noyée de vapeur et la chaleur était insupportable. Le sol trembla et se fendit. Le tombeau de Sainte Aphrania pencha de côté alors que son estrade s’affaissait. Stern regarda l’antique reliquaire.

— Que dois-je faire, à présent ?

Il n’y avait nulle sainte pour l’entendre. Nul miracle ne lui serait accordé. Plus maintenant.

Il était temps de partir.

Stern remit ses gantelets et son heaume. Elle reforma son bouclier psychique et bloqua la majeure partie de la chaleur. Elle s’éleva au-dessus du sol fracturé, nimbée de spirales de lumière éthérique. Gagnant en vitesse, elle émergea par le trou dans le dôme. Le sanctuaire entier trembla, agité par une secousse si monumentale que les murailles lui semblèrent fines comme du parchemin, cassantes comme du verre. Stern baissa brièvement les yeux tandis qu’elle poursuivait son ascension. Le sommet du mont de la Foi Éternelle s’effondra sur lui-même. Le plus grand volcan de Parastas, le plus profondément endormi, était finalement réveillé. Le cratère s’ouvrit et engloutit le sanctuaire et les démons qui grouillaient encore sur ses remparts.

Le mausolée de Sainte Aphrania disparut à jamais. Il n’avait survécu que quelques instants de plus que la relique qu’il contenait.

Stern se détourna. Il n’y avait plus rien à voir en ces lieux. Elle devait prendre de la hauteur. Elle sentait grandir en elle le besoin d’une dernière confrontation pour accepter la vérité qui se faisait jour dans son âme.

Elle s’éleva de plus en plus haut, laissant derrière elle la terre dévastée par les cataclysmes. Elle volait à travers des nuages de cendre incandescente et de gaz en ébullition, au cœur des tempêtes ténébreuses qui sévissaient au-dessus des volcans. Déchaînés par la concentration de cendre, des éclairs zébraient le ciel dans toutes les directions. Des coups de tonnerre assourdissants se mêlaient au rugissement des éruptions et au fracas accompagnant l’apparition des crevasses les plus importantes. Elle était malmenée par des bourrasques. Des cyclones cherchaient à l’attirer dans leur spirale de destruction.

Elle poursuivit son ascension.

Durant une longue période, elle souffrit d’une autre forme de cécité. Elle ne voyait rien dans l’obscurité de la tempête, hormis la lueur des éclairs et l’éclat des flammes. Elle était entourée par un maelstrom de destruction dépourvu de direction et de forme. Elle n’avait aucune idée d’où elle allait, ni de la distance qui la séparait de sa destination. Son chemin lui était dissimulé. C’était un châtiment approprié, et elle l’acceptait volontiers. Elle endura les assauts de la tempête et continua à s’élever toujours plus haut.

Elle perça finalement la couche nuageuse. En dessous, les tempêtes de cendre bouillonnaient. Au-dessus, la nuit était claire. En dessous se trouvait la blessure que les volcans avaient ouverte dans la chair de Parastas. Au-dessus, déchirant le firmament, s’étendait la plus grande des blessures.

Elle avait cru que l’Empereur l’avait abandonnée, qu’elle était punie pour ses échecs et peut-être, ultimement, pour être cette chose impie, souillée par le warp.

Il ne l’avait pas abandonnée. Il n’était pas devenu silencieux. Il n’était plus là.

Qu’était la faille ? Avait-elle fait davantage que masquer le reste de la galaxie ? Était-ce réellement une blessure, la marque laissée par ce qui avait détruit l’Imperium et son père ?

Elle leva les yeux vers l’atrocité qui balafrait le vide. Son âme se recroquevilla à cette vision.

— Elle possède une substance, se dit Stern. Ce n’est pas le néant.

La faille avait englouti une portion de la réalité. La moitié de la galaxie se trouvait de l’autre côté, invisible à ses yeux. Mais elle masquait ce que Stern voulait voir par sa présence écrasante. C’était le Chaos. C’était l’immaterium qui se déversait dans le materium. C’était la destruction.

C’était bien plus que le néant.

Et elle était présente depuis plus d’un siècle.

Suspendue entre deux horreurs, Stern tourna son regard intérieur vers une troisième. Vers le néant suffocant.

Les ténèbres. Le vide. L’annihilation.

Il se rapprochait.

Le néant avait avalé l’Empereur et Son Imperium. Et il n’en avait pas terminé. Il était toujours affamé. Il se rapprochait. Il n’aurait de cesse tant qu’il n’aurait dévoré la galaxie tout entière. Peut-être même que cela ne suffirait pas à le rassasier. Le néant arrivait et apportait le vide de la nuit éternelle.

Il était trop vaste pour qu’elle puisse en délimiter les contours. C’est pourquoi il lui avait été si facile de croire que ce vide était dirigé contre elle. Elle percevait son mouvement, à présent. Elle sentait le froid qui en émanait.

— Empereur, je combattrai en Ton nom jusqu’à mon dernier souffle.

Elle affronterait le néant. Elle ne savait pas ce que c’était, encore moins comment le combattre. Mais elle lutterait pour cette petite portion de la galaxie qui n’avait pas encore été consumée. Elle lutterait, avec toute la fureur de sa foi, pour venger l’Empereur-Dieu.

Dans les ténèbres entre les maelstroms, Ephraël Stern avait trouvé sa voie.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2020 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Book of Martyrs.
Traduction de Le Martyre de Sœur Ishani par : Justine Niogret.
Traduction de Le Martyre de Sœur Anarchia par : Julien Drouet.
Traduction de Le Martyre de Sœur Laureline par : Arnaud Collin.
Illustration de couverture : Mauro Belfiore.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2022.

Le Livre des Martyrs © Copyright Games Workshop Limited 2022. Le Livre des Martyrs, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
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Dépot légal : Janvier 2022

ISBN 13 : 978-1-80026-763-3

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