VALDOR: DIE GEBURT DES IMPERIUMS

Chris Wraight

SAMMELBAND 1 (BUCH 1-3)

Dan Abnett, Graham McNeill & Ben Counter

SAMMELBAND 2 (BUCH 4-6)

James Swallow, Graham McNeill & Mitchel Scanlon

SAMMELBAND 3 (BUCH 7-9)

Dan Abnett, Ben Counter & Graham McNeill

SAMMELBAND 4 (BUCH 10-12)

Nick Kyme & Lindsey Priestley (Hrsg.), Mike Lee & Graham McNeill

SAMMELBAND 5 (BUCH 13-15)

James Swallow, Aaron Dembski-Bwoden & Dan Abnett

SAMMELBAND 6 (BUCH 16-18)

Christian Dunn (Hrsg.), Graham McNeill & Gav Thorpe

SAMMELBAND 7 (BUCH 19-21)

Dan Abnett, Christian Dunn (Hrsg.) & James Swallow

SAMMELBAND 8 (BUCH 22-24)

Christian Dunn & Nick Kyme (Hrsg.), Graham McNeill & Aaron Dembski-Bowden

Buch 1 – DER KRIEG UMS SOL-SYSTEM

John French

Buch 2 – DIE VERLORENEN UND DIE VERDAMMTEN

Guy Haley

Buch 3 – DER ERSTE WALL

Gav Thorpe

Buch 4 – KRIEGSLIST

Dan Abnett

Buch 5 – MORTIS

John French

Buch 6 – KRIEGSFALKE

Chris Wraight

GEBROCHENE SÖHNE

Graham McNeill

Buch 1 – ROBOUTE GUILLIMAN: DER LETZTE SCHLACHTENKÖNIG

David Annandale

Buch 2 – LEMAN RUSS: DER GROSSE WOLF

Chris Wraight

Buch 3 – MAGNUS: DER HERR VON PROSPERO

Graham McNeill

Buch 4 – PERTURABO: DER HAMMER VON OLYMPIA

Guy Haley

Buch 5 – LORGAR: DER VERKÜNDER DES WORTES

Gav Thorpe

Buch 6 – FULGRIM: DER PALATIN-PHÖNIX

Josh Reynolds

Buch 7 – FERRUS MANUS: DER GORGONE VON MEDUSA

David Guymer

Buch 8 – JAGHATAI KHAN: DER KRIEGSFALKE VON CHOGORIS

Chris Wraight

Buch 9 – VULKAN: DER DRACHENFÜRST

David Annandale

Buch 10 – CORAX: DER HERR DER SCHATTEN

Guy Haley

Buch 11 – ANGRON: DER SKLAVE VON NUCERIA

Ian St. Martin

Buch 12 – KONRAD CURZE: DER JÄGER DER NACHT

Guy Haley

Buch 13 – LION EL’JONSON: DER HERR DER ERSTEN

David Guymer

Buch 14 – ALPHARIUS: DER KOPF DER HYDRA

Mike Brooks

DIE SÖHNE DES IMPERATORS

Diverse Autoren

Inhalt

Titelbild

Verfügbare Titel

The Horus Heresy

The Horus Heresy: Sammelband VIII

IM SCHATTEN DES VERRATS

DIE BLUTROTE FAUST

Dramatis Personae

Prolog

Einhunderteinundvierzig Tage bis zur Schlacht von Phall

Terra, der Imperiale Palast

Achtundachtzig Tage bis zur Schlacht von Phall

Achtundzwanzig Tage bis zur Schlacht von Phall

Terra, der Imperiale Palast

Das Isstvan-System

Am Vorabend der Schlacht von Phall

Am Tag der Schlacht von Phall

Epilog

DER DUNKLE KÖNIG

DER VOM BLITZ GETROFFENE TURM

DAS KABAN-PROJEKT

DER FLUG DES RABEN

TOD EINES SILBERSCHMIEDS

DER KRÄHENPRINZ

Dramatis Personae

Prolog

Teil I

Kapitel I

Kapitel II

Kapitel III

Kapitel IV

Teil II

Kapitel V

Kapitel VI

Kapitel VII

Kapitel VIII

Kapitel IX

Epilog

Nachwort

ANGELUS EXTERMINATUS

Dramatis Personae

Buch Eins

Theogonien – I

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Buch Zwei

Theogonien – II

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Buch Drei

Theogonien – III

Achtzehn

Neunzehn

Zwanzig

Einundzwanzig

Zweiundzwanzig

Dreiundzwanzig

Vierundzwanzig

Fünfundzwanzig

Sechsundzwanzig

Siebenundzwanzig

Theogonien – IV

Nachwort

VERRÄTER

Dramatis Personae

Prolog

Teil Eins

Letzte Worte

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Teil Zwei

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Zwanzig

Einundzwanzig

Zweiundzwanzig

Dreiundzwanzig

Epilog

Nachwort

Über die Autoren

Ein Auszug aus ›Der Krieg ums Sol-System‹

Eine Publikation von Black Library

E-Book-Lizenzvertrag

The Horus Heresy

Es ist eine Zeit der Legenden.

Mächtige Helden kämpfen um das Vorrecht, über die Galaxis zu herrschen. Die gewaltigen Armeen des Imperators auf der Erde eroberten im Großen Kreuzzug die Galaxis – unzählige fremdartige Völker wurden von den Elitekriegern des Imperators zerschmettert und vom Angesicht der Geschichte gefegt.

Ein neues Zeitalter, in dem die Menschheit die beherrschende Macht darstellt, dämmert herauf.

Gleißende Zitadellen aus Marmor und Gold preisen die vielen Siege des Imperators. Triumphbögen werden auf einer Million Welten errichtet, die von den epischen Taten seiner mächtigsten und tödlichsten Krieger zeugen.

An ihrer Spitze stehen die Primarchen, unvergleichliche Wesen, die die Armeen der Space Marines des Imperators von Sieg zu Sieg führten. So überwältigend wie prachtvoll sind sie der Gipfel der genetischen Forschungen des Imperators. Die Space Marines sind die mächtigsten Krieger der Menschheit, die jemals die Galaxis durchschritten, und jeder von ihnen ist in der Lage, hundert oder mehr gewöhnliche Männer im Kampf zu bezwingen.

Zu Zehntausenden bilden die Space Marines gewaltige Armeen, die als Legionen bezeichnet werden, und erobern im Namen des Imperators zusammen mit ihren Primarchen die Galaxis.

Der Erste unter den Primarchen ist Horus, genannt der Ruhmreiche, der Hellste Stern, der Günstling des Imperators und diesem wie ein Sohn. Er ist der Kriegsherr, der Oberkommandierende der Militärmacht des Imperators, der Bezwinger von Abertausenden Welten und der Eroberer der Galaxis. Er ist ein beispielloser Krieger und ein außerordentlicher Diplomat.

Während sich die Flammen des Krieges im Imperium ausbreiten, stehen die Besten der Menschheit vor ihrer ultimativen Prüfung.

IM SCHATTEN DES VERRATS

Christian Dunn & Nick Kyme (Hrsg.)

DIE BLUTROTE FAUST

John French

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Die Primarchen

Rogal Dorn – Primarch der Imperial Fists, Terras Prätorianer

Perturabo – Primarch der Iron Warriors

Die VII. Legion, ›Imperial Fists‹

Sigismund – Erster Captain

Amandus Tyr – Captain der 6. Kompanie, Kommandant der Halcyon

Pertinax – Captain der 14. Kompanie, Kommandant der Hammer von Terra

Alexis Polux – Captain der 405. Kompanie, Meister der Vergeltungsflotte

Ral – Sergeant des ersten Trupps, 405. Kompanie

Die IV. Legion, ›Iron Warriors‹

Berossus – Captain der 2. Kompanie

Golg – Captain der 11. Kompanie, Kommandant der Contrador

Imperiale Akteure

Armina Fel – Ehrwürdige Astropathin

Calio Lezzek – Meister der Astropathen der Vergeltungsflotte

Halm Basus – Primus der Tribun

»Wahre Stärke erwächst aus Leid.«

– altes terranisches Sprichwort

»Alle Zeit ist unwiederbringlich.

Was hätte sein können, ist eine Ablenkung

Und bleibt auf ewig Möglichkeit

Allein in einer Welt der Spekulation.

Was hätte sein können und was gewesen ist

Führen zu einem Ende, das immer gegenwärtig ist.

Schritte hallen durch die Erinnerung

Den Weg hinab, den wir nie nahmen

Auf die Tür zu, die wir niemals öffneten.«

– verbrannte Fragmente, aus den Archiven von Alba geborgen;
dem historischen Dichter Elliot zugeschrieben

»Wir sind zukünftige Erinnerungen. Wenn unser Leib zu Staub zerfällt und unsere Träume verblassen, werden unsere Geister in einem Land der Legenden leben, wahrhaftig nur durch die Erinnerungen anderer. Was wir mit uns in dieses Reich der Toten nehmen, weswegen man sich unserer erinnert, das wird die Wahrheit unseres Lebens sein.«

– Solomon Voss, aus Am Rande der Erleuchtung

PROLOG

Die Nachtseite von Inwit

Kann ich dies überstehen?

Meine Welt ist zu einer schrumpfenden Sphäre aus kalter Dunkelheit geworden. In ihrem Inneren gibt es nur Schmerz, auf der anderen Seite nichts außer der hungernden Nacht. Ich kann nichts sehen. Eis hat sich in meinen Augenhöhlen gesammelt; meine Tränen, die auf meiner Haut gefroren sind. Ich versuche zu atmen, aber jedes Luftholen schneidet mit Rasierklingen durch meine Lunge. Ich kann meine Hände nicht spüren. Ein taubes Gefühl macht sich in mir breit. Ich glaube, ich liege auf dem Boden, auf dem Eis zusammengerollt, und meine Glieder zittern mit jedem verklingenden Herzschlag etwas langsamer.

Die Bestie muss in der Nähe sein. Sie wird nicht aufgegeben haben und sie kann meinem Blut folgen.

Mein Blut.

Ich muss immer noch bluten. Es ist keine große Wunde, nur ein sauberes Loch in meiner Wade, aber es wird mich dennoch töten. Ich habe eine rote Spur über die Eisdünen gezogen, versucht, den Schmerz auszusperren, versucht, die Taubheit zu ignorieren, versucht, in Bewegung zu bleiben. Ich habe es nicht geschafft. Die Kälte nimmt mich in Beschlag und die Bestie wird sich holen, was übrig bleibt.

Ich kann dies nicht überstehen.

Ich hätte niemals Erfolg haben können. Ich bin nicht stark genug.

Die Welt wird dunkel, der Schmerz vergeht.

Eine Stimme ruft in der schwarzen Ferne. Ich versuche, zu hören, was die Stimme sagt, aber sie ist zu weit weg.

Hände ergreifen mein Gesicht. Schmerz schießt durch meinen Kopf. Ich schreie. Finger schieben meine Augenlider auf.

»Alexis, du musst dich bewegen.« Ich sehe ein Gesicht, umgeben von reifbesetztem Fell. Die Augen sind blau, das Blau von Gletschereis. Helias. Es ist Helias, mein Bruder. Er ist noch bei mir. Jenseits seines Gesichts erfüllt ein Schneesturm den sternhellen Himmel mit wirbelnden Spiralen aus Weiß.

»Du musst dich jetzt bewegen.« Ich fühle, wie er meine Arme packt und mich auf die Beine zieht. Gleißender Schmerz fährt durch meinen Körper, jede Bewegung ist scharfkantig, schneidet und reibt. Ich schreie wieder.

»Durch den Schmerz weißt du, dass du noch am Leben bist«, ruft Helias über den Wind hinweg. Ich blinzle, versuche, mich zu konzentrieren. Die Taubheit zieht sich zurück; ich kann meine Glieder wieder spüren. Das wiederkehrende Gefühl beschert mir keinen Trost. Ein Teil von mir möchte wieder taub sein, sich hinlegen und mein Blut gefrieren lassen.

Wir stehen auf einem flachen Grat, der auf beiden Seiten in Gletscherspalten abfällt; seine Oberfläche ist zu weichen Wellen aus weißem Puder geformt. Um uns herum stoßen geborstene Spitzen aus Eis durch das Toben des Schneesturms wie Scherben aus unreinem Glas, die im Sternenlicht dunkelblau glitzern. Der falsche Glanz der Festungsmonde scheint von jenseits der Vorhänge aus smaragdgrünen Polarlichtern auf uns herab. Dies sind die Gesplitterten Lande, die nachtverhangene Seite Inwits, die nie die Sonne gesehen hat. Die Kälte ist so beständig wie die Nacht. Die Krieger der Eiskaste trauen sich nur in metallbeschlagenen Schutzanzügen hier hinaus, doch jene, die sich der Legion anschließen wollen, müssen diesen trostlosen Ort in verrottenden Pelzen und Lumpen durchqueren. Es ist eine Prüfung, eine Reise durch ein mitternächtliches Reich der Pein. Ich habe mich für diese Reise entschieden, aber ich werde ihr Ende nicht erleben.

Auf dem Eis ist hart gefrorenes Blut, dessen Spur sich in der Ferne verliert.

»Wo ist sie?«, sage ich und schaue Helias an. Er schüttelt den Kopf. Streifen aus Lumpen verdecken sein Gesicht und die schneeverklebten Felle vergrößern seine Gestalt, sodass er eher wie ein Tundraochse denn wie ein Mensch aussieht.

»Ich weiß es nicht, aber sie ist nah«, sagt er; seine Stimme ist gedämpft, aber immer noch stark. Ich weiß, dass seine Hände geschwollen und schwarz von gefrorenem Blut sind, aber der Schmerz erreicht seine Augen nicht. Wo ich schwinde, steht er unbewegt. Er ist mein Bruder, mein Zwilling in jedem Aspekt außer einem. Er ist stärker als ich, ist es immer gewesen. Ich hätte es ohne ihn nicht so weit geschafft und jetzt habe ich ihn enttäuscht. Er sollte mich hierlassen; ich bin schwach und werde unser beider Tod sein.

Er sieht mich an, als hätte er meine Gedanken gehört.

»Denk nicht einmal daran, Alexis. Ich werde dich nicht zurücklassen.«

Ich öffne den Mund, doch die Antwort erstirbt in meiner Kehle. Durch den schneeschweren Wind höre ich es erneut, ein tiefes, tierhaftes Geräusch wie ein Atemzug, der durch ein erwartungsvolles Grinsen entweicht. Helias wird vollkommen ruhig.

Hinter mir ertönt ein Knurren, ein knackendes Schnurren, das heiße Furcht durch meine Adern schickt. Die Bestie hat uns gefunden. Sie will mich, das weiß ich; ich bin schwach, ich blute und sie hat mein Blut bereits gekostet. Ich höre ein weiteres Knurren, näher, länger. Ich kann mir ausmalen, wie sie hinter mir über das Eis schleicht, wie sich ihre Muskeln mit graziler Langsamkeit bewegen, wie ihre Augen auf meinem Rücken ruhen. Sie wartet ab, um zu sehen, was ich tun werde, bereitet ihren Angriff für exakt jenen Moment vor, in dem es offensichtlich wird. Und während sie sich vorbereitet, will sie, dass ihre Beute Furcht verspürt.

Das Knurren erklingt wieder, noch näher, und ich kann das leise Geräusch hören, mit dem die Bestie ihren fellbedeckten Körper über das Eis schleift. Ich versuche, zur Ruhe zu kommen, meinen versagenden Körper für die Bewegung bereit zu machen. Helias’ Augen weichen nicht von meinen. Er weiß, was ich vorhabe; er würde dasselbe tun. Ich nicke einmal, ganz langsam.

Ich höre die Klauen der Bestie über das Eis kratzen. In meinem Kopf kann ich beinahe sehen, wie sich die Muskeln unter ihrem eisverkrusteten Pelz bewegen.

Die Bestie brüllt, als sie auf meinen Rücken zuspringt, und das Geräusch übertönt den Schneesturm. Ich tauche mit brennenden Muskeln nach rechts weg. Ich bin zu langsam. Der Kiefer der Bestie schließt sich um meinen linken Arm. Bei der Landung dreht sie sich um und zerrt mich mit ihren Reißzähnen über das Eis. Ich kann den ranzigen Fleischgeruch ihres Atems riechen, den tierischen Gestank ihres Körpers. Mit meinem Arm immer noch zwischen ihren Zähnen schüttelt sie den Kopf. Ich höre, wie Gelenke ausgekugelt werden, und Schmerz blitzt vor meinen Augen auf. Ich fühle nichts, als ich auf dem Boden aufschlage. Sie lässt meinen Arm los und setzt eine krallenbewehrte Pfote auf meine Brust. Rippen knacken und nadelscharfe Klauen berühren meine Haut.

Ein Schrei ertönt und plötzlich ist der Druck auf meiner Brust verschwunden. Ich krieche beiseite und schaue nach oben. Helias steht mit dem Rücken zur Gletscherspalte, angriffsbereit, seine Arme ausgebreitet wie die eines Ringers. Zwischen uns windet sich die Bestie auf ihren sechs Beinen. Bleiches Fell bedeckt ihren langen Körper, von der Schnauze ihres schaufelförmigen Kopfes bis zur Spitze ihres zuckenden Schwanzes. Sie hält inne, um die neue Beute einzuschätzen, die ihre Aufmerksamkeit von der leichteren weggelockt hat. Ich kann das Gesicht meines Bruders nicht sehen, aber ich weiß, dass er unter der Lumpenmaske lächelt.

Die Bestie schießt vorwärts. Helias bleibt ruhig. Der Kiefer der Bestie steht weit offen, ihre glasigen Zähne scheinen wie Messerklingen. Mein Bruder bewegt sich in letzter Sekunde, schwenkt herum, als seine Arme den Hals der Bestie umgreifen. Er dreht sich und der Schwung der Bestie wirbelt sie durch die Luft in die wartende Gletscherspalte. Es ist beinahe perfekt. Beinahe.

Ich beginne zu rennen; Schmerz und Verletzung sind vergessen … Die Bestie dreht sich, als sie durch die Luft fliegt, und ihr Vorderglied trifft Fleisch. Die langen, gebogenen Klauen schließen sich um Helias’ Bein. Die Bestie heult, als sie beide zusammen in die Gletscherspalte fallen.

Ich erreiche die Kante gerade rechtzeitig, um meinen Bruder im Fall zu ergreifen. Sein Gewicht reißt mich von den Beinen. Die Klauen der Bestie lösen sich und sie verschwindet in der Gletscherspalte; Blutstropfen folgen ihren panischen Schreien in die Dunkelheit.

Helias baumelt von meiner Hand. Ich liege auf dem Bauch; meine rechte Hand hält einen Eisvorsprung, mein Kopf und linker Arm hängen über den Rand der Spalte. Mein Bruder dreht sich in meinem Griff, seine Hand um meine geschlossen. Mein Arm ist aufgerissen, sein Fleisch vom Kiefer der Bestie zerrissen und zerkaut, und Helias’ Gewicht dehnt die Wunden zu breiten, blutig grinsenden Mündern. Ich habe noch nie solchen Schmerz verspürt. Blut läuft über unsere Hände. Mein Griff löst sich. In mir sind Schmerz und Angst eins geworden. Ich werde das nicht zulassen. Ich bin stark genug, ich muss stark genug sein. Ich versuche, ihn hinaufzuziehen, und mein angestrengtes Schnaufen wird zu einem Schrei. Ich kann ihn nicht hinaufziehen. Meine rechte Hand verliert den Halt an dem Eisvorsprung. Ich mache einen Satz nach vorne, rutschte weiter über das Eis.

»Alexis.« Die Stimme meines Bruders ist so leise, dass sie fast im Wind verloren geht. Ich sehe hinunter zu Helias. Seine Augen wandern zu unseren Händen, deren erfrorene Haut schlüpfrig vom Blut ist, das im Sternenlicht schwarz aussieht. Ich sehe, was er schon weiß; mein Halt ist schon gebrochen. Was ihn davon abhält, in die schwarze Leere unter uns zu stürzen, ist seine Hand, die um meine geschlossen ist.

Er ist schon immer stärker gewesen als ich. Ich sehe in seine Augen.

»Nein!«, rufe ich.

Er öffnet seine Hand.

EINHUNDERTEINUNDVIERZIG TAGE BIS ZUR SCHLACHT VON PHALL

Das Phall-System

Mein Schrei weckte mich aus dem Traum.

Meine Augen schnappten auf. Einen Moment lang dachte ich, dass ich blind sei, dass ich immer noch auf Inwit sei und dass die Kälte mein Augenlicht gestohlen hätte. Dann trennte die kühle Berührung meiner Rüstung die weit entfernte Vergangenheit von der Gegenwart. Ich war nicht blind und mein Bruder war schon vor langer Zeit meinem Griff entglitten. Mir war kalt, als ob der Traum in die Gegenwart gereicht hätte, um mich in eine Erinnerung an Inwits Kälte zu hüllen. Eis bedeckte die Augenlinsen meines Helms und verwandelte den Ausblick in einen reifbedeckten Schleier aus sich langsam verändernden Lichtern. Das Eis war pink, die Farbe von Schnee, der durch Blut zu Matsch zerschmolzen war. Warnrunen pulsieren am Rande meiner Wahrnehmung, träge und tiefrot.

Warnung: Ultrahochvakuum …

Warnung: Rüstungsintegrität niedrig …

Gravitation gleich null …

Verletzungseinschätzung …

Rüstungsenergie niedrig …

Ich konnte mich nicht daran erinnern, wo ich war oder wie es dazu gekommen war, dass ich erfror, während meine Rüstung um mich herum den Geist aufgab. Ich blinzelte und versuchte, mich zu konzentrieren. Langsam kehrte überall in meinem Körper das Gefühl zurück: Ein taubes Echo von Schmerzen in meinem rechten Bein, eine schwarze Abwesenheit jedweder Eindrücke in meiner linken Hand, ein metallischer Geschmack auf meiner Zunge. Ich lebe, dachte ich, und das ist im Moment genug. Ich versuchte, den rechten Arm zu bewegen, aber die Rüstung widerstand dem Versuch, egal wie sehr ich mich auch anstrengte. Ich versuchte, die linke Hand zu schließen. Nichts. Ich konnte nicht einmal meine Finger spüren.

Ich sah zurück auf das schwächer werdende Pulsieren der Warnrunen. Die Rüstung hatte sich auf Minimalenergie gedrosselt, was sie zu wenig mehr als einer leblosen Metallhülle machte. Sie hielt mich am Leben, aber sie musste ernsthaft beschädigt worden sein.

Ich schloss die Augen und beruhigte meinen Puls. Ich wusste, wo ich war. Ich schwebte durch das Vakuum des Weltraums. Meine Rüstung hielt meine Körpertemperatur aufrecht, aber sie war im Begriff zu versagen. Ihr würde die Energie ausgehen und ich würde anfangen, Wärme an die Leere zu verlieren. Mein verstärkter Körper würde länger durchhalten als der eines gewöhnlichen Menschen, aber letztendlich würde die Kälte meine Herzen erreichen und ihren Zwillingsschlag zum Verstummen bringen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Für eine Sekunde verlor ich beinahe die Kontrolle. Ich wollte schreien, gegen die eiserne Umarmung der Rüstung ankämpfen. Es war der Instinkt einer Kreatur, die unter Wasser gefangen war und deren letzter Atemzug in ihrer Lunge brannte, während die Schwärze der Unausweichlichkeit sich um ihr Leben schloss. Ich atmete langsam aus, um diesen Instinkt niederzuzwingen. Ich lebte noch, und solange ich lebte, hatte ich eine Wahl.

»Energie auf alle Systeme«, sagte ich. Ein Impuls elektrischer Signale fuhr durch meinen Körper, als die Rüstung gehorchte.

Fast sofort, nachdem sie hochgefahren war, begann sie zu schreien. Solidarischer Schmerz stach in mein Rückgrat. Überlagernde Warntöne erfüllten meine Ohren. Wütende Runen pulsierten auf meiner Helmanzeige. Ich blinzelte die Warnungen fort und die Töne verklangen. Ich hatte bestenfalls ein paar Minuten Energie übrig, bevor die Rüstung zu einem Grab werden würde. Ich hob meine rechte Hand und kratzte das schmelzende Eis von meinen Augenlinsen.

Rohes, weißes Licht brannte in meinen Augen. Ich schwebte in einer gewaltigen Kammer, die von Sonnenlicht erhellt wurde, das von irgendwo hinter mir kam. Eine Schicht blassroten Reifs bedeckte alles im Raum und glitzerte in dem grellen Licht wie Zuckerguss auf einem Kuchen. Kleine Kristalle trieben überall um mich herum und drehten sich langsam mit dem Rest ihres verbliebenen Schwunges. Unregelmäßige Gestalten hingen von rosenfarbenem Raureif bedeckt inmitten der Kammer.

Ich lid-klickte eine verblasste Markierung auf meiner Helmanzeige. Das Voxsystem erwachte mit einem stöhnenden Rauschen zum Leben. Ich stellte es auf eine Breitspektrum-Übertragung.

»Hier spricht Alexis Polux von der Siebten Legion.« Meine Stimme klang im Inneren des Helms hohl, und als Antwort erhielt ich nur noch mehr Rauschen. Ich stellte die Übertragung auf Wiederholung; sie würde senden, bis meiner Rüstung die Energie ausging. Vielleicht wird es jemand hören. Vielleicht ist jemand da, der hören kann.

Etwas prallte gegen meine Schulter und kam träge taumelnd in Sicht: ein gefrorener Klumpen, etwas größer als meine Hand. Ich streckte die Hand aus, um es wegzustoßen; es drehte sich und sah mich aus leblosen Augen an.

Erinnerungen blitzten auf: Die Außenhülle zerriss mit einem eisernen Brüllen, als das Schiff dem Griff des Warpsturms entglitt, Blut spritzte über das Deck, als Trümmer durch die Luft schossen; ein Offizier schrie mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen. Ich war auf einem Schiff gewesen. Ich erinnerte mich daran, wie das Deck unter meinen Füßen erzitterte, und an das Schreien des Sturms auf der Außenseite des Rumpfes.

Ich zog meine Hand von dem abgetrennten Kopf zurück und die plötzliche Bewegung sandte mich wirbelnd durch die gefrorenen Blutstropfen. Der Raum drehte sich um mich. Ich sah die vereisten Servitornischen und verdrehten Instrumentenanordnungen. Ein gestaffeltes Auspexpodium zeigte vom Boden auf mich herab; seine Bildschirme und Holoprojektoren sahen aus wie die Äste eines Baumes unter dem Schnee des Winters. Ich versuchte, meinen Schwung zu bremsen, aber ich drehte mich einfach weiter. Warntöne setzten ein und kreischten in meinen Ohren.

Energieversagen …

Energieversagen …

Energieversagen …

Ich sah Momentaufnahmen an mir vorbeihuschen, gehüllt in den rötlichen Schein der Warnrune. Ich sah Leichen, die von Schichten aus gefrorenem Blut mit den Wänden verschmolzen waren. Bruchstücke gelber Rüstungen trieben zwischen Gliedmaßen und zerschmetterten Knochen. Durchtrennte Kabelbündel hingen wie Eingeweide aus den Wänden. Datenpergamente trieben in langen Bändern zwischen den fötal gekrümmten Gestalten erfrorener Servitoren. Ich drehte mich weiter und sah die Quelle des Lichtes: eine helle, weiße Sonne, die durch einen breiten Riss in der Außenhülle schien. Ich konnte die glitzernde blaue Kugel eines Planeten erkennen, der vor der sternenübersäten Dunkelheit hing. Zwischen mir und dem Sternenlicht erwartete mich ein Anblick, der mich starren ließ, als mein Blick darauf fiel.

Tote Kriegsschiffe lagen in der Leere verstreut. Es waren Hunderte, ihre goldenen Rümpfe zerschunden und zerbrochen wie gequälte Leichname. Riesige Streifen Panzerung waren von ihren kalten Metalleingeweiden abgeschält worden, um das Gitterwerk der Kammern und Korridore in ihrem Inneren offenzulegen. Schiffsrümpfe von der Größe ganzer Berge waren in grobe Brocken zerkleinert worden. Es war, als würde man in die durcheinandergewürfelten Überreste eines Schlachthofes blicken.

All meine Brüder sind tot, dachte ich und fühlte mich kälter, als ich mich seit Jahrzehnten gefühlt hatte. Ich erinnerte mich an Helias, meinen wahren Bruder, meinen Zwilling, wie er von meinen Fingerspitzen in die Dunkelheit stürzte.

Energieversagen … erklangen die Warnrunen.

Letzte Erinnerungen fielen an ihren Platz. Ich wusste, wohin wir unterwegs gewesen waren; wohin wir alle unterwegs gewesen waren. Ich starrte auf den Friedhof und wusste noch etwas mit Gewissheit.

Energieversagen …

»Wir haben versagt«, murmelte ich in die Stille.

»… bitte kommen …« Die mechanische Stimme erfüllte meinen Helm, abgehackt und voller Rauschen. Ich brauchte einen Herzschlag, um zu antworten.

»Hier spricht Captain Polux von der Siebten Legion«, sagte ich, während meine Helmanzeige dunkler wurde. Rauschen füllte meine Ohren. Ich konnte fühlen, wie sich die Rüstung um mich versteifte, als ihr die letzten Energiereserven ausgingen. Eine stille Taubheit begann sich in meinem Körper auszubreiten. Die Helmanzeige wurde schwarz. Ich fühlte etwas gegen meine Brust prallen und sich dann mit einem metallischen Knirschen um mich schließen. In dem Gefängnis meiner sterbenden Rüstung konnte ich fühlen, wie ich in die Dunkelheit stürzte, jenseits von Sicht und Schmerz, stürzte wie meine Brüder. Ich bin allein in der Dunkelheit, allein in der Kälte, und werde es immer sein.

»Wir haben Euch, Bruder«, sagte eine Stimme in maschinenhaftem Flüsterton. Es schien, als käme sie aus einer Nacht voller Träume von Eis und toten Schiffen, die im Sternenlicht glitzerten.

Ich wusste, dass es mir zufallen würde. Ich kannte das Protokoll unserer Legion so gut wie jeder andere, aber das hielt mich nicht davon ab mir zu wünschen, dass es anders wäre. Die Memoratoren und Iteratoren sprechen von den Legiones Astartes und sagen, dass wir ohne Furcht seien, dass nichts unsere Herzen und unsere Geister erfülle als Entschlossenheit und Wut. Von den Imperial Fists sagen sie noch mehr: dass unsere Seelen aus Stein seien, dass Gefühle in unseren Körpern keine Stimme hätten. Die Wahrheit ist wie immer etwas, das Worte nicht beschreiben können. Wenn wir nichts fühlten, hätten wir in den Tausenden von Kriegen versagt, die wir im Namen des Imperators geführt haben. Ohne Zweifel, der unsere Kühnheit mäßigt, hätten uns unsere Feinde mehr als einmal abgeschlachtet. Ohne Zorn hätten wir niemals solche Höhen des Ruhmes erreicht. Ich verspüre keine Furcht, aber in meinem Inneren verbleibt ein Teil von ihr, verstümmelt und verwelkt, ihre Saiten zu anderen Klängen gestimmt. Wo ein Mensch Angst verspüren würde, spüre ich den Zug einer anderen Empfindung, einer, die durch den Prozess, in dem ich erschaffen wurde, in meine Psyche gespleißt und geflochten wurde. Manchmal ist es Wut, Vorsicht oder kalte Berechnung. Und manchmal ist es Schrecken, ein verzerrtes Echo der Furcht, die ich verloren habe. Und dieser Schrecken war es, den ich fühlte, als sich die Führungsoffiziere der Flotte auf der Tribun versammelten.

Sie schritten an mir vorbei, als sie in die Kammer aus Granit und Bronze Einzug hielten. Einhundert Anführer, bereit für den Kampf. Verschachtelte silberne Muster verliefen über die goldgelbe Oberfläche jeder Rüstung, und das Symbol der geballten kohlrabenschwarzen Faust erstrahlte auf Brustplatten und Schulterpanzern. Manche von ihnen waren alt, ihre Gesichter vernarbt und gezeichnet; andere schienen jung zu sein, auch wenn dem nicht so war. Dort ging Pertinax und betrachtete mich mit grünen Maschinenaugen. Neben ihm schritt Cazzimus, welcher die Türme von Velga für sechs Monate gehalten hatte. Dort Iago, der bei der ersten Befriedung von Luna gekämpft hatte. Neben ihnen gingen Marschalle, Belagerungsmeister und Seneschalle der Legion. Sie alle vereint hatten ein halbes Jahrtausend der Kriegsführung hinter sich.

Als sie alle an mir vorübergeschritten waren, folgte ich ihnen in die Mitte der Kammer. Die Maschinenadepten reparierten noch immer meine Rüstung und so trug ich eine safrangelbe Robe, welche an der Taille von einem blutroten Seil zusammengehalten wurde. Ich war größer als all meine Brüder und sogar ohne meine Rüstung überragte ich jeden Krieger im Raum. Die Kammer war still und meine Schritte hallten, als ich zwischen meinen Brüdern hindurchhinkte. Mein linker Arm hing steif an meiner Seite; die alten Narben der Zähne und die neueren Wunden wurden vom Ärmel der Robe verdeckt. Das heilende Fleisch schickte Schmerzimpulse meine Nerven empor. Nichts davon zeigte sich auf meinem Gesicht.

Die Kammer befand sich tief im Rumpf der Tribun, die jetzt das Flaggschiff der Vergeltungsflotte war – oder dessen, was von dieser übrig war. Polierte Bronze bedeckte die Wände und der Boden fiel in Rängen aus schwarzem Granit ab. Kohlepfannen erhellten die Kammer mit dem roten Glühen ihrer Feuer und die geisterhaft grüne Projektion eines Sternes und mehrerer Planeten rotierte über dem offenen Bereich in ihrer Mitte.

Tyr hatte mir gesagt, was geschehen musste. Er hatte mich besucht, als ich mich unter den Augen der Apothecarii erholte.

»Es fällt Euch zu, Polux«, hatte er gesagt, als er mit dunklen Augen in einem scharf gemeißelten Gesicht zu mir hinabgesehen hatte. Die medizinischen Servitoren waren gerade dabei gewesen, neues Gewebe an der linken Seite meines Körpers zu verankern, ansonsten wäre ich aufgestanden, um zu antworten. Wie die Dinge standen, musste ich auf dem Stahltisch liegen bleiben, während die Schneidlaser und Kauterisierfackeln daran arbeiteten, meine geschundenen und erfrorenen Muskeln wiederherzustellen.

»Es gibt andere, die würdiger sind«, hatte ich gesagt, ohne seinem Blick auszuweichen. Der Anflug eines Hohnlächelns spielte um die Ränder von Tyrs Mund. Kontrolle ist eine der ersten Qualitäten, die von einem Legionär der Imperial Fists verlangt wird, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass Tyrs Andeutung von Spott kein Versehen gewesen war. Vielleicht hielt er meine Worte für ein Zeichen von Schwäche, die Preisgabe eines Makels, den meine Jahrzehnte des Dienens noch nicht aufgedeckt hatten. Vielleicht konnte er mich auch einfach nicht leiden. Wir sind Brüder, durch Eide und das Blut unseres Primarchen aneinander gebunden, aber Bruderschaft erfordert keine Freundschaft. Ich habe immer abseitsgestanden, nicht fähig, die Gedanken meiner Legionsbrüder zu deuten. Sie sind ein leeres Blatt für mich und vielleicht bin ich das auch für sie.

Tyr hatte den Kopf geschüttelt, und die hohen Schultern seiner Terminatorrüstung hatten sich durch diese kleine Bewegung verschoben.

»Nein, Bruder. Ihr seid Yonnads Schüler, der Erbe dieses Kommandos. Der Primarch und Sigismund haben es ihm übertragen. Nun ist es das Eure, doch es ist nicht Euer Recht, es abzulehnen.«

Ich hatte in Tyrs Augen gesehen, die denen unseres Primarchen so sehr ähnelten. Ich hatte nicht aus falscher Bescheidenheit gesprochen; es gab andere, die würdiger gewesen wären eine Streitmacht anzuführen, die immer noch ein Fünftel der gesamten Stärke unserer Legion umfasste. Bessere Männer hatten den Schiffbruch der Flotte überlebt: Kommandanten mit mehr Feldzugerfahrung, höher auf den Ehrentafeln, fähiger im Umgang mit der Waffe. Tyr war einer dieser Führer.

Ich bin kein Held, kein Champion der Legion. Ich weiß, wie man verteidigt und angreift, wie man standhaft bleibt und nicht nachgibt. Ich habe nichts anderes. Es ist alles, was ich habe. Doch wir sind die Imperial Fists und Form und Ordnung sind nichts, das wir leichtfertig abtun. Yonnad hatte mich als seinen Nachfolger auserkoren. Ich bezweifle, dass er die Möglichkeit bedacht hatte, dass mir das Kommando so schnell zufallen würde. Aber sie hatten mich lebendig aus einem gefrorenen Wrack gezogen und der Sturm hatte meinen Mentor genommen. Tyr hatte recht; ich konnte nicht ablehnen. Es war meine Pflicht und diese Pflicht lenkte mich nun in hinkenden Schritten in das Zentrum des Kreises meiner Brüder.

In der Mitte der Kammer, unter der sich drehenden Projektion, hielt ich inne und blickte in die Gesichter empor, welche die abgeschrägten Ränge säumten. Einhundert Augenpaare glitzerten mir aus den Schatten entgegen. Ich fühlte mich tief geehrt und vollkommen allein. In Wahrheit fürchtete ich das Kommando nicht. Yonnad war der hervorragendste Flottenmeister der Legion gewesen und ich sein bester Schüler; ich hatte Expeditionsflotten und Eroberungsfeldzüge befehligt. Nach Yonnads Tod im Sturm war ich sein Nachfolger. Es war eine Ehre, für die mich die Legion ausgebildet und geschult hatte, aber es war eine Ehre, die ich nicht wollte.

Unsere Flotte war die erste Antwort des Primarchen auf den Verrat seines Bruders. Fünfhunderteinundsechzig Schiffe und dreihundert Kompanien hatten die Phalanx verlassen. Der Erste Captain Sigismund hatte das Kommando erhalten, aber der Primarch hatte ihn zurück nach Terra beordert, und so waren wir unter Yonnads Befehl nach Isstvan gesprungen. Der Sturm hatte uns gepackt, sowie wir in den Warp übergesetzt hatten, und er hatte uns nicht mehr losgelassen. Die Navigatoren konnten das Leuchtfeuer des Astronomican nicht finden und jeder Kurs führte uns tiefer in den Sturm hinein. Wir waren verloren, trieben auf den Strömen einer boshaften See. Nach einer Zeit, die uns wie viele Wochen vorkam, nahmen die Navigatoren eine Unterbrechung in den Stürmen wahr, einen einzelnen Punkt der Stille. Wir waren auf ihn zu geflohen und die Wut des Sturms war uns gefolgt.

Die Flotte hatte am Rande eines Sternensystems in den Realraum übergesetzt. Die Macht des Sturms war in diesen letzten Momenten mit nichts zu vergleichen gewesen, das ich jemals erlebt hatte. Gellerfelder hatten versagt, Schiffe waren in Stücke gerissen worden und in den Feuern ihrer eigenen Reaktoren verbrannt. Einige Schiffe hatten es in Sicherheit geschafft, aber viele waren vernichtet worden; der Warp hatte ihre Leichen ausgespuckt, um sie in der Leere erfrieren zu lassen. Zweihundert Kriegsschiffe waren verloren; ihre Überreste taumelten durch das Licht eines vergessenen Sterns. Sie hatten mich in der Ruine eines dieser zerbrochenen Wracks gefunden. Ich war einer der wenigen.

Zehntausend Imperial Fists tot. Ich konnte diesen Verlust nicht begreifen.

Dreihundertdreiundsechzig Kriegsschiffe waren noch übrig. Das Schicksal von über zwanzigtausend Brüdern der Imperial Fists lag jetzt in meinen Händen. Es war eine Last, wie ich sie nie zuvor getragen hatte. Ich muss, dachte ich. Auch wenn es mehr ist, als ich ertragen kann, ich muss.

Ich nickte einmal der Versammlung in der Kammer zu.

Stille. Dann schlugen einhundert Fäuste im Gleichklang auf Brustplatten.

Ich gestikulierte zu der langsam rotierenden Darstellung des Systems, in dem wir uns befanden. Sein Name war Phall und es war so klein und unbedeutend, dass es nur als eine obskure Fußnote in den Navigationsaufzeichnungen existierte. Die Darstellung schwang herum, die Planeten auf ihren Umlaufbahnen verschwanden und eine Sektion des Bildes wuchs, um die überlebenden Raumschiffe der Imperial Fists zu zeigen. Ich ließ sie für einen Moment rotieren. Es gab eine Frage, über die alle Anwesenden nachdenken mussten.

»Fünfhundert Raumschiffe, die auf das Herz des größten Verrats zielten, der jemals begangen worden ist. Zweihundert verloren, als sie auf den einen Punkt der Ruhe inmitten des Sturms zuflohen. Zwei Planeten, die einmal bewohnt waren, jetzt aber leer sind.« Ich schaute zu den wirbelnden purpurnen Wolken, welche die relativen Warpbedingungen um das System herum darstellten. »Hier sitzen wir nun, umgeben von den Stürmen, die uns hierher getrieben haben. Von jeder Kommunikation abgeschnitten. Abgeschottet. In der Falle.« Ich sah in die aufmerksamen Gesichter empor; manche nickten, als sähen sie, worauf ich hinaus wollte. Vielleicht waren ihnen die gleichen Elemente unserer Situation aufgefallen wie mir und sie waren zu demselben Schluss gelangt. Ich wusste, wie man eine Falle stellt, hatte sie in Dutzenden Kriegen benutzt, und ich wusste, wie man einen geschwächten und überraschten Feind tötet. Als ich die Projektion unserer Flotte ansah, wie sie im Phall-System trieb, sah ich eine Falle. Wie irgendetwas sie hatte erschaffen können, ging über mein Verständnis, aber ich wusste, was jeder meiner Instinkte mir sagte.

»Und wenn wir hier in der Falle sitzen«, sagte ich und meine Stimme hallte durch die stille Kammer, »wer kommt, um uns zu holen?«

Terra, der Imperiale Palast

Sein Vater erwartete ihn auf dem höchsten Gipfel der ältesten Festung von Terra. Die Bhab-Bastion war ein unregelmäßiger Felszylinder, der über das Dach der Welt hinausragte wie ein Finger, der in den Himmel zeigte. In den langen Jahrtausenden der Allnacht hatten Kriegsherren, Könige und Tyrannen sie zu ihrem Refugium gemacht und sogar sie hatten sie alt genannt. Nun war sie ein hässliches Relikt inmitten der wachsenden Ausbreitung des Imperialen Palastes, eine stumpfe Erinnerung an die Barbarei, die mit einem Monument an Erleuchtung und Einigung verschmolzen war. Sigismund fragte sich, ob die Unmenschlichkeit der alten Feste über den Palast triumphieren würde, der versucht hatte sie zu zähmen. Die alten Wege und Notwendigkeiten kommen zurück, dachte er, so wie sie es immer tun. Der Krieg war die einzige Konstante ihrer Existenz gewesen, seit die Menschheit das erste Mal unter den Strahlen dieser Sonne gewandelt war, und er würde noch lange weitergehen, nachdem eben diese Sonne zu kalter Glut verloschen war. Dessen war er sich sicher.

Der Wind, der über die Spitze der Bastion strich, war kalt und roch nach Gewürzen, die er aus den Arbeiterlagern an den weit entfernten Berghängen mit sich brachte. Über ihm jagten Wolken durch den heller werdenden blauen Himmel und ein kühles Morgenlicht fiel auf die bloße Haut seines Gesichts. Es war ein Antlitz, das gut aussehend hätte sein können, aber Krieg und Gen-Verstärkung hatten es in eine andere Form gehauen. Edle Züge spannten sich über ein grobes Gesicht, dessen Haut zerfressen und unter dem rechten Auge von einer Narbe gezeichnet war, die sich über die Wange bis zum Kiefer erstreckte. Doch es waren die Augen, die den meisten Leuten auffielen: von einem hellen Saphirblau, erhellt von harter Intensität. Er trug eine polierte goldene Rüstung und war in einen weißen Waffenrock gehüllt, über den schwarze Streifen verliefen, und er trug die Abzeichen und Ehren von einhundert Kriegen wie eine zweite Haut. In all den Kämpfen, die er zwischen den Sternen bestritten hatte, war er niemals besiegt worden. Von den Gladiatorengruben der World Eaters bis hin zur Eroberung ganzer Sternhaufen hatte er demonstriert, was es bedeutete, ein Krieger des Imperiums zu sein. In einer anderen Ära wäre er der größte Krieger seiner Zeit gewesen, aber im Hier und Jetzt war er lediglich der stärkste Sohn des Wesens, das ihn an den Zinnen des Turms erwartete.

Rogal Dorn schimmerte in dem stärker werdenden Licht. Der Primarch der Imperial Fists war zwei Köpfe größer als Sigismund, ein Halbgott gehüllt in Adamantium und Gold. Neben Dorn stand eine Astropathin, eine ausgezehrte Frau, deren gebeugtes Rückgrat sich deutlich unter dem grünen Samt ihrer Robe abzeichnete. Keiner von ihnen sagte etwas, aber Sigismund konnte anhand der Spannung, die immer noch in der Luft lag, spüren, dass gerade eine Unterhaltung zu Ende gegangen war. Er kniete nieder und der Wind ließ seinen Waffenrock um seine Rüstung spielen.

»Meinen Dank, Meisterin.« Dorn nickte der Ehrwürdigen Astropathin zu, die sich verneigte und fortging. »Erhebe dich, mein Sohn«, fügte er hinzu.

Sigismund erhob sich langsam und sah seinen Vater an. Dunkle Augen blitzten ihm aus einem Gesicht entgegen, das nur aus harten Linien und unlesbarer Starre bestand. Dorn lächelte grimmig. Sigismund wusste, was dies bedeutete; es bedeutete das Gleiche, wie es jeden Tag bedeutet hatte, seit sie nach Terra zurückgekehrt waren.

»Es gibt keine Nachricht, mein Lord?«, fragte Sigismund.

»Keine.«

»Die Warpstürme, die das System verfinstern …«

»… Würden jedwede Kommunikation unwahrscheinlich machen, ja.« Dorn wandte sich ab. Jenseits der Befestigungen zog ein Adler am blauen Himmel seine Kreise und glitt auf einer Fahne treibenden Rauchs empor. Dorn folgte ihm mit den Augen und betrachtete die Spirale seines Fluges, als er sich auf der Säule warmer Luft erhob.

Es war viele Wochen her, seit Dorn die Beweise für den Verrat seines Bruders gesehen und gehört hatte. Sigismund erinnerte sich an die Wut in seines Vaters Augen. Er wusste, dass sie immer noch dort war, in Willen gehüllt und unter Schichten der Kontrolle vergraben. Er wusste es, weil sie auch in ihm brannte, ein strahlendes Echo des kalten Zorns seines Vaters. Dorn hatte selbst losziehen und Horus entgegentreten wollen, das Geständnis des Verräters hören und mit seinen eigenen Händen Vergeltung üben wollen. Aber die Pflicht hatte ihn zurückgehalten: seine Pflicht dem Imperator und dem Imperium gegenüber, das Horus nun zu zerstören begehrte. Sie waren nach Terra zurückgekehrt, jedoch hatte Dorn seine Söhne als Überbringer seiner Wut ausgesandt. Er hatte es eine Vergeltungsflotte genannt. Dreißigtausend Legionäre und über fünfhundert Kriegsschiffe der Imperial Fists waren nach Isstvan aufgebrochen, eine Streitmacht, die groß genug war, um einhundert Welten zu unterwerfen; in sich trug sie den unbändigen Zorn eines Bruders. Gerade sammelte sich eine zweite Streitmacht aus mehreren Legionen, um gegen Isstvan loszuschlagen, doch es gab keine Nachricht von der Vergeltungsflotte.

»Wir werden von ihnen hören, mein Lord. Die Galaxis verschluckt nicht einfach ein Drittel einer Legion.«

»Tut sie nicht?« Dorn richtete seine dunklen Augen auf Sigismund. »Krieg zwischen den Legionen. Horus ein Verräter. Der Boden unter unseren Füßen wird zum Himmel. Können wir sicher sein, dass wir irgendetwas mit Bestimmtheit wissen?«

»Ihr habt zu viel den Sorgen des Rates gelauscht, mein Lord«, sagte Sigismund mit leiser Stimme. Angst umgibt uns, dachte er. Sie geht in den Hallen von Terra um wie ein kalter Wind. Sie zieht sich durch die Makropolsümpfe von Nord-Merika und durch die Flüsterkolonnaden von Europæ. Sie verbreitet sich in Blicken, Gerüchten und in der Stille der Befürchtungen, die unausgesprochen blieben. Sie war überall, und sie wuchs. Horus’ Verrat hatte alle Annahmen von Loyalität und Sicherheit im Imperium erschüttert. In einem einzigen Moment war alles ungewiss geworden. Wer hatte sich noch auf Horus’ Seite geschlagen? Was würde geschehen? Die Fragen verhallten ohne Antwort. Als er in die Augen seines Vaters blickte, dachte Sigismund, dass das Wissen um einige der Antworten nur wenig Trost spendete.

»Die Flotte wird in Isstvan eintreffen und was immer ihnen zustößt – sie werden es überstehen. Sie sind Eure Söhne.«

»Bereust du es jetzt, hierher zurückgekehrt zu sein?«, fragte Dorn.

»Nein. Mein Platz ist hier«, sagte er und schaute wieder in das Gesicht seines Vaters. Das Kommando über die Imperial Fists, die nach Isstvan entsandt worden waren, war Sigismund zugefallen, aber dies war eine Pflicht gewesen, die er nicht übernommen hatte. Stattdessen hatte er darum gebeten, nach Terra zurückkehren zu dürfen. Dorn hatte seinem Sohn vertraut und dessen Bitte ohne zu fragen stattgegeben.

Er hatte den wahren Grund für sich behalten, da er spürte, dass ihn sein Vater nicht verstehen würde. Sigismund verstand ihn selbst kaum, aber er hatte seine Entscheidung getroffen. Diese Täuschung hatte seither wie Büßerketten auf Sigismund gelastet.

Dorn lächelte.

»So bestimmt, so wenig Zweifel«, sagte er.

»Zweifel ist die größte Schwäche.« Sigismund runzelte die Stirn.

Dorn hob eine Augenbraue. »Meine eigenen Worte zu zitieren ist entweder wenig subtile Schmeichelei oder äußerst subtiler Tadel.«

»Die Wahrheit ist ein vielschneidiges Schwert«, zitierte Sigismund mit ausdrucksloser Stimme. Dorns Gelächter schallte wie abrupter Donner über die Plattform.

»Nun versuchst du wirklich, mich zu provozieren«, knurrte Dorn, aber seine Worte hatten noch einen lachenden Unterton. Er packte Sigismunds Schulter. »Danke, mein Sohn«, sagte er und seine Stimme war wieder ernst. »Ich bin froh, dass du hier bist.« Einen Moment lang dachte Sigismund darüber nach, ihm die Wahrheit zu sagen, die Wahrheit darüber, warum er nach Terra zurückgekehrt war. Dann wandte sein Vater den Blick ab und der Moment war vorbei.

»Und es gibt hier mehr für dich zu tun, als mich aus der Melancholie zu holen.« Dorns Augen waren zu den Sternen gewandert, die am Rande des Horizonts glitzerten; sein Blick war auf einen roten Funken gerichtet, der wie ein abkühlendes Stück Kohle flimmerte. »Er hat uns erreicht«, sagte er. »Der Verrat steht vor unserer Tür.«

»Dann sind die Berichte wahr? Der Mars fällt?«

»Ja.«

Beim Gedanken an einen Feind, der sich so nahe am Herzen des Imperiums befand, fühlte Sigismund, wie sich Zorn in seinem Innersten wand. Der Hass baute sich in ihm auf und durchlief seine Glieder in einer heißen Welle; er nährte sich an niederen Emotionen, bis er eine konzentrierte Linie aus kaum gebändigtem Feuer war. Es war dieses Feuer, das ihn zu einem Krieger gemacht hatte, der unterhalb des Imperators und des Primarchen, dessen Blut er teilte, seinesgleichen suchte. Einen Moment lang fühlte er sich, wie er es vor dem Treffen auf der Phalanx getan hatte, bevor sich alles geändert hatte.

Ein langer Atemzug entwich ihm. »Ich werde die Verräter auf dem Mars zu Staub zermahlen.«

Dorn schüttelte den Kopf. »Dafür ist keine Zeit. Im Moment müssen wir die Verteidigung Terras sicherstellen und alles, was wir dafür brauchen: die Rüstungsgüter aus Mondus Occulum und Mondus Gamma.« Sigismund nickte. Wenn sie keine Verbündeten mehr unter den Adepten des Mars hatten, würde es eine anstrengende Aufgabe werden; anstrengend, aber unkompliziert.

»Was steht mir zur Verfügung?«

»Du hast vier Kompanien und Camba-Diaz wird dich begleiten.«

»Um mein Temperament zu zügeln«, knurrte Sigismund. Er sah die Weisheit in der Entscheidung seines Vaters, auch wenn sie seinen Stolz kränkte.

»Wir alle brauchen jemanden, um uns auszugleichen.« Dorn neigte leicht den Kopf. »Ist dem nicht so, mein Sohn?« Sigismund dachte an das Aufflackern von Unsicherheit, welches er in den Augen seines Vaters gesehen hatte, und an den wahren Grund, aus dem er gebeten hatte, nach Terra zurückzukehren. Er steht im Zentrum eines Sturms aus Angst und Verrat, dachte er, und ich muss ihm beistehen, ganz egal, was noch kommen mag.

»Es wird geschehen, mein Lord«, sagte er und kniete zu Füßen seines Vaters.

»Dessen bin ich mir sicher«, sagte Rogal Dorn.

ACHTUNDACHTZIG TAGE BIS ZUR SCHLACHT VON PHALL

Das Phall-System

Das Feuer der Antriebe der Flotte ließ die Sterne verblassen. Jenseits der Sichtfenster der Tribun durchschnitten Hunderte Kriegsschiffe in einem verschachtelten Netz aus Plasmaschweifen die Dunkelheit. Ein jedes bewegte sich in einem präzisen Bogen um seine Gefährten herum und bildete so einen sich stetig bewegenden Verband wie in einem in konstantem Wandel begriffenen Sonnensystemmodell. Manche waren so nah, dass ich die Augurfinnen erkennen konnte, die aus ihren Bäuchen und Rücken sprossen. Es war eine Anordnung, die ich erschaffen hatte, indem ich jedes Element an seinen Platz beordert und ihre Flugbahnen in Bewegung gesetzt hatte. Jedes Schiff befand sich in ständiger Kampfbereitschaft; ihre Schilde waren hochgefahren und ihre Waffen bereit. Zu einer anderen Zeit hätte mich solch eine Schöpfung erfreut, doch nun diente sie nur dazu, meinen Geist mit halb geformten Sorgen zu füllen. Es waren Wochen vergangen und nichts war geschehen.

Ich richtete meine Augen wieder auf die Kommandanten der Kampfgruppe, die im Kreis um mich herum standen. Mein erster Sergeant, Raln, stand mit seinem Helm in der Hand ein Stück hinter mir und sein Gesicht ließ sein übliches schiefes Grinsen vermissen. Wir standen in der Mitte einer Zunge aus weißem Marmor, die sich quer durch die Brücke der Tribun zog. Schwarze Steinwände wölbten sich über unseren Köpfen zu einem kuppelförmigen Dach. Runde Sichtfenster verliefen entlang der Brücke und ihre gepanzerten Lider gaben den Blick auf die Leere dahinter frei. In den Vertiefungen zu beiden Seiten saßen Reihen von Servitoren, die durch dicke Kabelstränge mit Maschinen verbunden waren. Der Geruch nach warmer Verkabelung und das Geräusch klickender Cogitatoren erfüllte die Luft. Menschliche Offiziere gingen die langen Reihen entlang, gefolgt von schwebenden Servosphären, die durchscheinende Vorhänge aus Daten vor ihre Gesichter projizierten.

Unter meinen Füßen wanden sich Darstellungen mystischer Bestien in Gold und Blutstein über den Marmor. Die Tribun war das Produkt der Schiffswerften von Inwit und wie alle Schiffe, die über dieser Welt aus Nacht und Eis geboren wurden, befehligte sein Herr es auf seinen Beinen. Diejenigen, die zu ihm kamen, standen mit ihm zusammen, gleich im Respekt, wenn auch nicht im Rang. Es war ein Prinzip, das mir zusagte, aber nach Dutzenden von Ratsversammlungen hatte ich manchmal das Gefühl, dass die Schiffsbauer von Inwit nachsichtiger mit den Kommandierten als mit dem Kommandanten gewesen waren.

Pertinax beendete seinen Bericht. Ich drückte mit einem Nicken meinen Dank aus und sah mich in dem Kreis um. Jeder der Versammelten befehligte eine der zwei Dutzend Kampfgruppen der Flotte. Die meisten der Anwesenden waren Projektionen und ihre durchscheinenden Darstellungen wurden in flackerndem Licht abgebildet. Nur Tyr, Raln und der spindelgliedrige Meister der Astropathen, Calio Lezzek, waren physisch anwesend. Die Ratsversammlung war wie all jene gewesen, die ihr vorausgegangen waren; alles war ruhig. Wie schon seit Wochen. Ich begegnete Tyrs Blick und sah die alte Diskussion in seinen Augen aufflackern. Ich wandte meinen Blick ab und der einzigen Person zu, die ihren Bericht noch nicht gegeben hatte.

»Meister Lezzek.« Der alte Mann hob sein Haupt, als er seinen Namen hörte, und legte den Kopf schief, wie um zuzuhören. »Gibt es Nachrichten von Terra?«

»Nein, Captain«, keuchte Lezzek und die schlaffe Haut seines Gesichts schlackerte über seinen in Seide gehüllten Schultern. »Es gibt keine Nachrichten von Terra oder von sonst irgendwo.« Diese Antwort war zu erwarten gewesen; wir waren so taub und stumm wie an jenem Tag, da uns der Sturm ausgespuckt hatte.

»Danke«, sagte ich und wollte die Versammlung gerade auflösen, als Lezzek einen tiefen Atemzug nahm und weitersprach.

»Wir haben bei unserem letzten Versuch, eine Nachricht durch die Stürme zu schicken, zwei weitere Astropathen verloren.« Der alte Mann stockte schwer atmend. Ich konnte die Erschöpfung sehen, die seinen Körper fest im Griff hatte. Seine Haut hatte einen fiebrigen Glanz und ein Tropfen Blut sammelte sich in seinem Mundwinkel, während er sprach. »Flottenmeister, wir haben bei dem Versuch, eine Nachricht nach Terra zu schicken, die Hälfte der verbliebenen Astropathen verloren. Die Stürme trommeln auf unseren Geist ein, sogar wenn wir schlafen. Es ist, als wären sie lebendig. Als ob –«

»Ihr werdet es weiter versuchen«, sagte ich mit einem harten Unterton in meiner Stimme. Lezzek öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ich gab ihm nicht die Möglichkeit. »Es gibt nichts Wichtigeres. Gar nichts.« Lezzek schwieg für einen Moment und nickte dann.

Es war ein Todesurteil; ich wusste das. Ich befahl den Astropathen, ihr Leben zu geben, ob sie es nun wollten oder nicht. Aber dies stand nicht zur Wahl und wir alle hatten während dieses Unterfangens Verluste erlitten. Seine Pflicht zu erfüllen, auch wenn man Verluste erleidet, war die Essenz von Loyalität. Dennoch fühlte ich, wie sich die leeren Augen des blinden Mannes in meinen Rücken bohrten, als ich mich an die anderen Kommandanten wandte.

»Bis zur nächsten Einteilung«, sagte ich, meine rechte Faust auf meiner Brust geballt. Alle Imperial Fists erwiderten den Salut. Lezzek verbeugte sich lediglich und schlurfte davon; er sah aus, als würde er jeden Moment vornüber kippen. Eine nach der anderen erloschen die Projektionen, bis nur noch Tyr übrig blieb. Ein Stirnrunzeln warf sein scharfkantiges Gesicht in Falten, als er auf den Rücken des scheidenden Astropathen starrte. Eine Aura der Ruhelosigkeit umgab Tyr sogar, wenn er stillstand, eine mühsam zurückgehaltene Energie wie bei einem Raubtier, das aus dem Inneren eines Käfigs blickt. Er war ehrbar und treu, aber er verbeugte sich mit Respekt nur vor Sigismund und Dorn selbst. Er war mein Bruder kraft der Veränderungen, denen unsere Körper unterworfen worden waren, und der Eide, die wir geschworen hatten, aber er würde niemals ein Freund sein.

»Wenn Ihr etwas auf dem Herzen habt, hättet Ihr etwas sagen sollen, Bruder.«

Tyr warf mir einen anschuldigenden Blick zu. Ich stählte mich für eine erneute Debatte. Hinter mir entfernte sich Raln diskret von uns; sein allgegenwärtiges geheimnisvolles Grinsen war wieder an seinem Platz.

»Er hat nicht unrecht, Bruder«, sagte Tyr, der dorthin blickte, wo Lezzek gestanden hatte. »Wir können so nicht weitermachen.«

»Wir müssen die Kommunikation mit Terra wiederherstellen«, sagte ich mit ebenmäßiger Stimme. Tyr sah immer noch zu der Stelle, an der der Astropath gestanden hatte, und nickte.

»Das ist wahr, aber das habe ich nicht gemeint.« Er runzelte die Stirn und die Narben in seinem Gesicht wurden zu gezackten Gräben. »Der Primarch hat uns nach Isstvan beordert. Nachricht von Terra ist wichtig, aber das ist die Mission auch.«

»Zehn Schiffe, Captain«, sagte ich ruhig. Tyr zuckte zusammen. Seit ich das Kommando übernommen hatte, argumentierte er ohne Unterlass dafür, dass die gesamte Flotte einen Weg durch den Sturm suchen sollte. In seinen Augen war es Zeitverschwendung hierzubleiben und unsere Verteidigung vorzubereiten. Nach unserer ersten Unterhaltung hatte ich zugestimmt, dass wir versuchen mussten, den Sturm zu durchbrechen. Ich hatte Tyr die Verantwortung übertragen, in den Warp vorzudringen und zu versuchen eine sichere Passage zu finden. In den letzten Wochen hatten wir zehn Schiffe verloren und doppelt so viele waren beschädigt worden. Die Stürme waren nicht abgeflaut; wenn überhaupt waren sie in ihrer Wildheit noch erstarkt.

»Wenn die gesamte Flotte einen Weg hinaus suchen würde –«

»Würden wir nur noch mehr verlieren und könnten unsere Kampfbereitschaft nicht mehr aufrechterhalten.«

»Ist das unsere Pflicht?«, knurrte Tyr. »Hierzubleiben und auf einen Feind zu warten, der niemals kommen mag? Das Kommando ist Euch nicht zugefallen, damit Ihr hier zaudert, während unser Feind jenseits der Stürme auf uns wartet.« Er gestikulierte zu den Sichtfenstern, aber sein Blick ruhte auf mir. Ich sah etwas Gefährliches in den Tiefen seiner Augen lauern.

Ich trat an Tyr heran und eine angriffsbereite Stille senkte sich über meinen Körper. Meine Servorüstung war in der Leere des Weltraums geschmiedet worden und auch wenn sie weniger massiv als seine Terminatorrüstung war, sah ich dennoch auf Tyr herab. »Ich habe auf Euch gehört.« Meine Stimme war ganz ruhig. »Ich habe zugestimmt, Euch einen Weg hier raus suchen zu lassen. Aber ich habe den Befehl über diese Flotte.« Tyr sah aus, als wollte er etwas sagen, aber ich schüttelte langsam den Kopf. »Ihr hättet das Kommando haben können. Ihr seid geehrter. Sigismund hält große Stücke auf Euch, ebenso wie der Primarch. Die Entscheidungen, die ich treffe, hätten die Euren sein können. Aber sie sind es nicht. Ihr und die anderen habt diese Pflicht in meine Hände gelegt.« Unbewusst stellte ich fest, dass ich, verborgen in der sie umhüllenden Masse meiner Energiefaust, die vernarbten Finger meiner Hand zur Faust geballt hatte. »Ihr könnt damit fortfahren, eine Passage durch den Sturm zu suchen, aber ich werde nicht noch mehr Schiffe oder unsere Mission riskieren. Das ist mein Befehl, Captain.«

Tyr blinzelte einmal und neigte dann den Kopf, doch als er wieder aufsah, konnte ich immer noch Feuer in seinen Augen erkennen. Ich fühlte, wie etwas tief in meinem Hals aufflackerte und sich in meinen Kopf und meiner Brust ausbreitete. Ich erkannte das Gefühl: Verärgerung. Nicht die konzentrierte Wut der Schlacht, sondern die niedere menschliche Empfindung.

Ich öffnete den Mund, sprach aber nie die Worte, die sich zu formen begonnen hatten. In diesem Moment schrie die Tribun.

Uns wird gesagt, dass Stolz eine Tugend sei, aber nur, wenn sie an Bescheidenheit gebunden ist. Ich war auf einen Angriff vorbereitet. In den langen Wochen des Beobachtens, Vorbereitens und Planens hatte ich darauf gewartet, dass der Feind sich zeigt. Ich hatte mit stummen Schiffen gerechnet, die nur von ihrer Massenträgheit über den Rand des Systems getragen werden, oder mit einem massierten Angriff von hinter der Sonne des Systems. Darauf waren wir vorbereitet, so wie auf eine Vielzahl anderer Angriffe auch.

Mein Plan, so gründlich er auch gewesen war, hatte nicht das Unvorstellbare miteinbezogen. Von den vielen Fehlern, die ich begangen habe, war dies vielleicht der am leichtesten zu Verstehende, doch der am schwierigsten zu Vergebende.

Es begann mit den Servitoren. Es gab Hunderte von ihnen, eingebunden in die Schnittstellen des Schiffes, angeschlossen in Kabelwiegen und Maschinennischen. Sie heulten wie ein Wesen. Manche erbrachen Datencode, als ob sie versuchten, sich selbst zu reinigen. Andere brabbelten halb geformte Worte. Jene ohne Mund schlugen stumm um sich.

Ich versuchte, zu verstehen, was geschah. Dann traf mich eine psionische Welle und warf mich in ein Meer aus geborstenen Emotionen. Ich hörte Schreien, Plappern und Flehen aus einhundert verzweifelten Kehlen. Ich taumelte und meine Sicht verschwamm vor leuchtenden Streifen aus Licht und Farben. Ich fiel und die Geräusche, die ich hörte, waren Scherben von Erinnerungen und Leid, die nicht die meinen waren. Ich ertrank und stinkende Flüssigkeiten füllten meine Lungen. Ich schwebte durch die Leere und wusste, dass ich sterben würde. Ich schrie, als eine eisengesichtige Gestalt mit ausgestreckten Klingenarmen auf mich zukam. Ich rief in die Böen eines Sturms.

»Bruder.« Das Wort schien von weit her zu kommen. Ich öffnete meine Augen. Ein fiebriger Schimmer umgab mein Sichtfeld und die Schreie hallten noch immer in meinen Ohren wider. Ein Gesicht erschien vor meinem, der Schmerz in seinen Zügen ein Echo meines eigenen. Für einen Augenblick sah ich einen Geist, einen Halbtraum der Vergangenheit, der mit der Gegenwart verschmolz. Dann spürte ich einen Schlag so hart gegen meine Schulter prallen, dass er mich selbst in meiner Rüstung durchschüttelte. Meine Sinne gewannen sofort ihre Klarheit zurück. Tyr sah mich an und ein Knurren unterdrückten Schmerzes verzerrte sein schmales Gesicht. Schweißtropfen standen auf seiner Haut. Hinter ihm konnte ich menschliche Offiziere ausmachen, die über Sensorpodesten zusammengesunken waren oder auf dem Boden zwischen Lachen aus Erbrochenem und Exkrementen zuckten. Ein paar lagen so still, dass ich sehen konnte, dass sie tot waren. In meinem Mund machte sich ein Geschmack nach trockener Asche und Grabesfäule breit.

»Seht«, rief Tyr und zeigte auf die Holoprojektion des Phall-Systems, die in der Luft über uns schwebte.

Ich sah hin und befahl volle Kampfbereitschaft, noch während mein Verstand verarbeitete, was ich sah.

Eintausend Energiesignaturen blitzten vor meinen Augen auf und erloschen wieder. Sensorstöße und Auspexabtastungen prasselten auf uns herab, Hunderte von ihnen; sie kamen aus Quellen, die zum Leben erwachten und dann vergingen. Geballte Datenausschläge und Auspexwerte erblühten auf den Anzeigeschirmen der Brücke und erstarben wieder. Es war, als würde man zusehen, wie eine Phosphorgranate Funken über den Nachthimmel verteilt. Die Cogitatoren fauchten, als sie versuchten, die plötzliche Flut von Daten zu verarbeiten und auszuwerten. Und die ganze Zeit über durchwühlten die Albträume und Visionen unsere Geister in einem stetig anwachsenden Strom.

Dann war es vorbei. Die letzten Energiesignaturen verschwanden aus der Holoprojektion. Die Maschinen verstummten, die Servitoren sackten an ihren Stationen zusammen und die fieberhaften Eindrücke in meinem Geist verblassten.

ACHTUNDZWANZIG TAGE BIS ZUR SCHLACHT VON PHALL

Das Phall-System

Sie haben uns die Angst genommen, aber nicht die Zweifel. Habe ich recht? Habe ich mich geirrt? Was wird geschehen? Die Fragen hämmerten auf mich ein und ich ertrug sie stumm. Dies ist die Notwendigkeit der Führerschaft: seine Zweifel für sich zu behalten. Man kann sich nicht an andere wenden, um sich abzusichern, denn man selbst ist deren Sicherheit. Man kann seine Zweifel nicht teilen, denn sonst breiten sie sich aus wie eine schwächende Krankheit im Gewebe. Man ist allein. Manchmal frage ich mich, ob die Primarchen sich so fühlen; ob Entscheidungen an ihren Gedanken nagen, wie sie es an den meinen tun.

Ich hatte schon seit Stunden mit meiner Kompanie gedrillt. Normalerweise finde ich Ruhe in der Wiederholung dieser Übungen, aber die Fragen hallten wieder und wieder durch meinen Geist. Was, wenn die Stürme nicht abebben? Sollte ich meinen Plan ändern? Was hätte Sigismund getan?

Die Übungshalle verlief einen halben Kilometer an der Flanke der Tribun entlang. Schutztüren verschlossen Öffnungen in der Wand, die so groß waren wie ein Panzer, und trennten sie von der Leere dahinter. Der Boden bestand aus einem Gewirr von Barrikaden und versengtem Schutt. Waffenservitoren hingen von der Decke und glitten an Schienen entlang, um aus verschiedenen Winkeln Feuer herabregnen zu lassen, je nachdem, was das Übungsszenario verlangte.

Als ich einen Blick nach oben warf, sah ich, dass die Läufe der Servitorkanonen rot glühten. Die Waffen erhöhten ihre Feuerrate. Funken tanzten über den Rand meines Enterschildes. Leuchtspurgeschosse pfiffen durch die Luft über meinem Kopf. Mein Schildarm vibrierte unter den heftigen Einschlägen der Kugeln. Eines der Geschosse traf den Scheitel meines Helms und ich konnte spüren, wie einige Muskelfasern in meinem Hals rissen. Zu meiner Linken und Rechten standen je zwei Mitglieder meines ersten Trupps, ihre Schilde vor ihren linken Seiten, ihre Beine gespreizt.

Jeder Schild war eine dicke Platte Plaststahl, die zwei Drittel so hoch war wie wir. Aus den vertikalen Schlitzen, die in die rechte Seite jedes Schildes geschnitten waren, standen die Mündungen von Boltern hervor. Schulter an Schulter bildeten wir eine Wand aus Metall. In Kämpfen, die in den Eingeweiden von Raumschiffen gefochten werden, ist es das, was uns am Leben erhält und uns den Sieg ermöglicht. Diese Art des Kampfes ist grob und hässlich; es bedeutet, diszipliniert und fachmännisch zu töten. Es ist vielleicht die Methode der Kriegsführung, bei der ich am ehesten so etwas wie Freude empfinde.

»Unter Feuer vorrücken«, brüllte ich. Unsere Ziele waren servogesteuerte Automaten, die sich nach vorgegebenen Mustern so bewegten, dass sie die Entgegnungen eines entschlossenen Feindes imitierten. Erst wenn wir die Entfernung überwunden hatten, würden echte Gegner an die Stelle der Maschinen und Servitoren treten. Wir begannen vorzurücken und mit jedem Schritt entfesselten wir eine Salve Bolterfeuer, die wir in einem tödlichen Rhythmus wiederholten.

Fragen hallten im Gleichklang zu unserem Vormarsch durch meinen Kopf. Hatte Tyr recht? Sollten wir versuchen, durch die Stürme zu brechen? Nach dem sensorischen und psionischen Ansturm waren wir auf höchste Alarmstufe gegangen und hatten darauf gewartet, dass unsere Feinde sich zeigten. Sie waren nicht gekommen. Wochen waren verstrichen und die trommelnden Fragen in meinem Kopf wurden immer lauter.

»Feinde zehn Meter voraus, kommen schnell näher«, rief Raln zu meiner Rechten. Ich konnte den Feind nicht sehen, ohne über meinen Schild zu blicken, aber das musste ich auch nicht; Raln hatte ihn gesehen und ich vertraute auf sein Urteilsvermögen.

War das Phall-System wirklich eine Falle? Die Bevölkerungen seiner Planeten waren verschwunden, und wie es schien, waren wir das Opfer einer Art psionischen Angriffs geworden. Aber wir hatten keine Ursache für diesen Ansturm gefunden. Es könnten andere Faktoren am Werk sein. Unsere Anwesenheit hier könnte reiner Zufall sein.

»Reihen öffnen«, befahl Raln. Unser Schildwall teilte sich und zog sich zurück, kurz bevor der Feind bei uns war. Fünf Legionäre in einem engen Keil mit Hämmern und Kettenschwertern in ihren Fäusten. Kriegskunst ist eine Klinge, die nur durch strenges Training geschärft werden kann, und so hatte ich die Besten unserer Kompanie als unsere Nahkampfgegner ausgewählt. Sie griffen uns an, wie ich es beabsichtigt hatte: als ob sie uns töten wollten. Die fünf kamen durch die Lücke in unserem Schildwall und ergossen sich in den Raum dahinter. »Schließen«, rief Raln. Unsere Reihen schlossen sich und umfingen die vorgetäuschten Gegner in einem engen Ring aus Schilden.

Kann ich das schaffen? Ein Fünftel einer Legion auf höchster Alarmstufe, unter Drill, um sich auf einen Angriff vorzubereiten, von dem ich glaubte, dass er kommen würde … Was, wenn ich falschlag?

Ein Hammerschlag traf meinen Schild mit einem Geräusch wie ein Gong. Einen Augenblick später rammte einer der fünf gegnerischen Krieger seine Schulter gegen die Stelle, wo sich meiner und Ralns Schild trafen. Es war Settor, Sergeant des sechsten Trupps, ein alter Krieger mit Erfahrungen aus den Eroberungen ganzer Welten. Darüber hinaus war er tödlich schnell. In dem Moment, da sich zwischen unseren Schilden eine Lücke auftat, machte er einen Schritt nach vorn, drängte durch die Lücke und schlug mit seinem Hammer auf meinen Kopf. Meine Sicht verschwamm. Ich blinzelte und in diesem Sekundenbruchteil war Settor durch unseren Schildwall hindurch. Er trat Raln die Beine unter dem Körper weg und plötzlich klaffte ein riesiges Loch im Kreis unserer Schilde. Über uns erhoben sich die Waffenservitoren auf ihren Hebezügen, und Kugeln begannen wie Regen auf uns herunterzuprasseln.

Ich hob meinen Schild, um meinen Kopf zu schützen. Settors Hammer traf mich in den Bauch. Ich taumelte und ein zweiter Hieb krachte gegen meine Helmfront. Die Augenlinsen meines Helms zerbrachen und rote Fragmente regneten meine Vorderseite herab wie Blutstropfen. Ich war tot, oder wäre es in einem echten Kampf zumindest gewesen.

»Ende«, gab ich über Vox durch. Eine Sekunde später ließ das Geschützfeuer nach, als die Servitoren, die von ihren Schienen hingen, ihre Kanonen verstummen ließen. Ich nahm meinen Helm ab. Rote Glasscherben umgaben die Augenschlitze wie zerbrochene Zähne. Um mich herum senkte meine Kompanie ihre Waffen. Schwefeliger Rauch aus unseren Waffenmündungen vernebelte die Luft. Unzählige Absplitterungen und Kratzer hatten alle unsere Rüstungen bis auf das stumpfe Metall darunter abgetragen. Platt gedrückte Kugeln bedeckten die Vorderseiten unserer Enterschilde.

»Ich sah eine Öffnung, Flottenmeister«, sagte Settor und neigte seinen Kopf, während er sprach. »Eine kurze Lücke in Eurer Verteidigung. Ich habe sie genutzt, um Euren Schildwall zu durchbrechen.« Ich nickte. Es ist die Pflicht aller Imperial Fists, Schwäche zu erkennen. Settor hatte recht – meine Gedanken und meine Konzentration waren abgewichen. In einem echten Kampf hätte dies zu einem Gemetzel und unserem Versagen führen können.

»Danke, Bruder«, sagte ich mit einem Nicken. Settor entfernte sich; sein Hammer baumelte lose von seiner Faust. Ich betrachtete den mitgenommenen Helm in meiner Hand. Ärger schwelte hinter meinen Augen. Ich hatte es meinen Zweifeln gestattet, mich schwach zu machen. Wenn ich nicht die Kraft fand, meine Pflicht zu erfüllen, würde ich uns alle umbringen.

Vielleicht kommt gar kein Feind, flüsterte eine feige Stimme ganz hinten in meinen Gedanken. Vielleicht hat Tyr recht und deine Pflicht erfüllt sich auf einem anderen Pfad. Ich dachte an Sigismund, unseren Ersten Captain. Ihm hätte diese Pflicht oblegen, aber er war mit unserem Primarchen nach Terra zurückgekehrt. Ich dachte an all die unglücklichen, zufälligen Schritte, die dazu geführt hatten, dass diese Pflicht jetzt in meinen Händen ruhte. Wäre sie in seinen auch so schwer gewesen?

»Nicht schlecht.« Ralns Stimme schnitt durch meine Gedanken. Er war herangetreten und stand neben meiner Schulter; Klingenhiebe und Kugeln hatten seine Rüstung zerfurcht und vernarbt. Er nahm seinen eigenen Helm ab und tat einen tiefen Atemzug, als ob er den dichten Gestank der Übungskämpfe genoss.

»Der Wall ist gebrochen«, knurrte ich.

»Zum ersten Mal in vier Stunden.«

»Gebrochen ist gebrochen.«

»Reaktion und Kohäsion haben sich verbessert.«

»Noch einmal vier Stunden«, sagte ich. Raln hielt seinen Helm empor wie zum Zeichen, dass er aufgab, und ich sah die Andeutung eines Lächelns auf der vernarbten Masse seines Gesichts. Ich habe keine Ahnung, warum er lächelt.

»Die Artificatoren werden nicht gerade dankbar sein.«

»Noch einmal vier Stunden.« Ich hob meinen Schild und wägte sein beruhigendes Gewicht ab.

Raln hob eine Augenbraue, nickte dann aber und begann Befehle zu brüllen. Die Kompanie begann sich neu zu formieren. Über ihren Köpfen positionierten sich die Waffenplattformen zu einer neuen Konfiguration. Mich interessierte nicht, ob die Artificatoren jede Rüstung in der gesamten Flotte wiederherstellen mussten; wenn ein Feind kam, mussten wir bereit sein. Die Meinungen anderer, ob sie nun zustimmten oder nicht, waren nicht von Belang. Stärke erforderte Gehorsam, nicht Nachdenken.

Ich stülpte meinen augenlosen Helm wieder über meinen Kopf. Ich würde ohne die Informationen auskommen müssen, die mir die Augenlinsen des Helms geliefert hätten, aber ich würde dennoch weitermachen. Im Krieg kann man sich auf nichts als auf seine Brüder verlassen. Alles andere ist Schwäche.

»Beginnt«, rief ich, und der Hammerklang von Geschützfeuer dröhnte in meinen Ohren.

»Flottenmeister?« Die Stimme des Brückenoffiziers drang durch den Lärm, gerade als ich meinen ersten Befehl geben wollte. Es war Cartris; ein menschlicher Veteran mit über fünfzig Jahren Erfahrung in den Diensten der Imperial Fists und der Mann, dem ich die Aufgabe anvertraut hatte, die Planeten, Monde und Asteroidengürtel des Systems zu durchsuchen. Er war nicht der Typ, der sich leicht erschüttern ließ, aber ich konnte die Anspannung in seiner Stimme hören. War es ein Angriff? Dann würden Alarmsirenen durch das Schiff hallen. Nein, es war etwas anderes, etwas, das wichtig genug war, um mich unverzüglich zu unterrichten, aber nicht wichtig genug, um einen schiffsweiten Alarm auszulösen.

»Ich höre, Cartris.«

»Wir haben eine Meldung von einer unserer Suchmannschaften erhalten.« Cartris hielt inne. Im Hintergrund konnte ich das Rattern von Signalauswertungen und Voxverzerrungen hören. »Sie haben etwas gefunden.«

Tyr begleitete mich. Vielleicht wollte ich, dass er es sah und so seine eigenen Fragen beantworten konnte. Aber vielleicht handelte ich auch aus einem anderen, niederen Beweggrund.

Unsere Schritte klangen dumpf, als wir uns der toten Maschine im Zentrum der düsteren Kammer näherten. Ich warf Tyr einen Blick zu, aber seine Augen waren fest auf den scharf umrissenen Lichtkreis gerichtet. Die Kammer war einst ein Munitionslager gewesen. Ihre Wände waren drei Meter dick und ihre dreifachen Schutztüren wurden durch übereinanderliegende Schichten von Verschlüsselungscodes gesichert. Die Maschine saß alleine in einem summenden Stasisfeld wie ein seltenes Insekt, das man hergerichtet und dann außer Sicht weggesperrt hatte. Automatische Geschütztürme zuckten, als wir uns näherten, schalteten dann aber wieder herunter und verstummten. Es war, als hätten wir eine Schattenwelt betreten, die sich wie eine Zyste um ein Geheimnis gebildet hatte.

Wir hielten an und betrachteten, was die Suchmannschaften aus dem Ozean von Phall II gezogen hatten. Die Maschine glitzerte im Licht der Stablampen; Wassertropfen bedeckten ihren Metallkörper und das Leuchten des Stasisfeldes verwandelte sie in kleine Saphire. Sie hatte schwere Schäden genommen, doch ihre Form war immer noch deutlich zu erkennen: ein Metallwürfel mit groben Kanten, übersät von Schubdüsen und hässlichen Vorsprüngen. Ihre Hülle war aufgebrochen worden, erst von ausgefransten Löchern, die in meinen Augen wie Einschläge aussahen, dann von den glatten Schnitten einer Melterfackel. Die Techpriester hatten sie seziert und mit offenem Innenleben zurückgelassen. Ich konnte ein Wirrwarr aus Kabeln erkennen und Ansammlungen von Glaskuppeln, die aussahen wie lidlose Augen. Tropfen einer gelben Flüssigkeit hingen unbewegt an durchtrennten Leitungen. Zersplitterte Kristalle hatten sich über den fleckigen Boden verteilt. In ihrem Herzen hing etwas Graues, Weiches wie eine Leiche, die in lichtlosem Wasser aufgedunsen war. Ich konnte unter der bleichen Haut ein Rückgrat erkennen und darüber einen Nimbus aus Kabeln, der einen Kopf umgab, dessen Augen und Mund zugetackert waren. Es hatte keine Arme oder Beine, nur Stümpfe. Ein starker Geruch nach ionisierter Luft drang in meine Nase und meine Zähne schmerzten im Takt mit dem Summen des Feldes.

Ich hatte unzählige der Servitoren gesehen, die das Mechanicum herstellte, und war knietief durch verstümmelte Körper gewatet, aber irgendetwas an der Maschine und dem amputierten Torso darin war ganz und gar abstoßend. Ich hatte es schon vorher untersucht, als die Suchmannschaften es gerade an Bord gebracht hatten, aber ohne die umherwuselnden Techpriester und Servitoren fühlte es sich anders an. Es fühlte sich an, als würde man zum Rand eines Grabes gehen, um auf die Überreste einer darin verborgenen Gräueltat zu blicken.

Tyr entließ neben mir einen sorgsam kontrollierten Atemzug. »Was ist das?«, sagte er und seine Stimme hallte durch die leere Kammer.

»Wir wissen es nicht, wenigstens nicht sicher«, sagte ich. Tyr ging um den Rand der Stasiskuppel herum. »Die Suchmannschaften, die ich nach Phall II geschickt habe, fanden es im Ozean treibend, aber es ist ganz deutlich dem Weltraum ausgesetzt gewesen. Die Adepten sagen, dass die Komponenten der Maschine verschiedene Aufgaben erfüllen.« Tyr nickte knapp, schwieg aber, als ich auf verschiedene Sektionen des Wracks deutete. »Das meiste besteht aus leistungsstarken Augurphalangen und Breitspektrumsensoren, die nur über kurze Entfernungen wirksam sind. Dann ist da noch die menschliche Komponente. Wie es scheint, hat es sich in einer Art Winterschlaf befunden, in dem es mit minimaler Energie am Leben erhalten werden konnte. Der Einschätzung der Adepten zufolge befand es sich in einem Orbit um Phall II, nahm Schaden und stürzte auf die Planetenoberfläche.« Tyr starrte immer noch auf die grauen Überreste des Menschen in der Maschine. Ich sah kurz hin, aber sofort wieder weg. Der Anblick ließ mich erschaudern.

»Eine Art servitorgesteuertes Sensormodul? Vielleicht eine Asteroidenvermessungseinheit?«

»Die Adepten halten das für unwahrscheinlich. Zusätzlich zu der Sensorausrüstung scheinen einige der Systeme als eine Art Psi-Verstärker zu fungieren.«

Tyr sah auf. »Das hat die Psi-Attacke verursacht?«

»Das hier und andere seiner Art. Wir haben Hunderte von Energiesignaturen aufgefangen. Wahrscheinlich gibt es sehr viel mehr.«

»Wir müssen sie aufspüren und zerstören; sie könnten jeden Moment wieder ausgelöst werden.«

»Dieses hier stürzte durch die Atmosphäre des Ozeanplaneten, als sein Orbit abfiel. Unsere Suchmannschaften hätten es ohne das Blitzlicht seines Wiedereintritts niemals gefunden.« Ich sah wieder zu dem zerstörten Gerät und seinem bemitleidenswerten Insassen. »Es wurde beschädigt, aber die Adepten sagen, dass der Großteil seines Systems bereits ausgebrannt war. Sein Insasse war bereits tot.«

Tyr schüttelte den Kopf; sein Gesicht war von einer Emotion angespannt, die ich nicht deuten konnte. »Sie wurden in dem Moment getötet, als sie aktiviert wurden«, hauchte er. In seiner Stimme schwangen Unglaube und Wut mit. »Nach Objekten dieser Größe, die nun tot und ohne Energie sind, könnten wie das System ein Jahrzehnt lang absuchen und nichts finden. Ohne die Bevölkerung eines Planeten haben wir keine Möglichkeit herauszufinden, wer sie hier installiert hat oder warum sie uns angegriffen haben.«

»Damit habt Ihr recht, doch es war kein Angriff.«

»Das sagt Ihr jetzt?« Ich konnte sehen, wie die Monate der Streitigkeiten und beherrschter Animositäten an seinem Willen zehrten. Nach dem psionischen Angriff hatte Tyr seine Forderungen, die Flotte solle versuchen den Sturm zu durchbrechen, nicht etwa eingestellt. Wenn überhaupt war seine Einstellung noch unnachgiebiger geworden. So wie meine. Ich hatte gehofft, dass er die volle Bedeutung der sichergestellten Maschine erkennen würde und dass meine Entscheidungen richtig gewesen waren. Es war eine Schwäche und wie alles, das auf eine Schwäche aufgebaut war, war es zum Scheitern verurteilt.

»Seht es an, Bruder.« Tyrs Augen huschten zu der Maschine zurück und wanderten über ihre zerbrochene Form. »Die Sensoren, die Auguren, die Kommunikationssiebe. Das psionische Kreischen, das wir alle gefühlt haben, war kein Angriff. Es war eine Nachricht.« Er sah mich an und ich erkannte, dass er endlich verstand. »Es war keine Attacke, Bruder. Es war der Auftakt zu einer.«

Terra, der Imperiale Palast

Hinter der Botin folgte Stille. Das Klicken ihres Stabes hallte durch die Korridore, als sie auf die Planungskammer zuschritt. Gestalten zogen sich vor ihr zurück und folgten ihren Schritten mit den Augen; ihre geflüsterten Unterhaltungen kamen zum Erliegen, als ob sie die Bedeutung der Nachricht erkennen konnten, die sie überbrachte. Vier golden gerüstete Custodes flankierten sie und Schwarze Wächter folgten ihr nach wie gepanzerte Trauergäste.

In der Planungskammer nahm Sigismund eine Bewegung jenseits der offenen Tür wahr und sah auf. Er sah die näher kommende Botin und den Ausdruck auf dem verdorrten und blinden Gesicht der Ehrwürdigen Astropathin. Bei dem Anblick rann etwas Kaltes über seine Haut. Er kannte sie: Ihr Name war Armina Fel. Sie diente dem Imperium seit drei Jahrzehnten. Dieser Dienst hatte ihr Rückgrat gekrümmt und ihr Haar weiß wie rohe Baumwolle werden lassen. Sie hatte Dorn ungezählte Nachrichten überbracht. Die meisten Neuigkeiten waren schlecht gewesen, manche frustrierend, aber keine von ihnen hatte einer Eskorte bedurft. Es schien beinahe, als musste sie wie ein Gefangener bewacht werden, für den Fall, dass sie ihre Fesseln abstreifte und floh.

Sigismund wandte sich um, um seinen Vater anzusehen, aber wenn Rogal Dorn die näherkommende Prozession bemerkt hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Vadok Singh war gerade dabei, die Vorschläge für die Befestigung des Imperialen Palastes zu umreißen. Der Kriegssteinmetz schritt zwischen den breiten Pfeilern umher und parfümierter Rauch quoll aus seinem Mund, als er an seiner langstieligen Pfeife zog. Dorn blieb im Zentrum des Raumes stehen, wo er stirnrunzelnd auf die Pläne hinabsah, die auf dem Tisch inmitten des Raumes ausgebreitet lagen. Projektionsapparate aus Messing hingen von der Decke und verteilten Darstellungen von Singhs Plänen über die Sandsteinwände der Kammer. Der Raum wirkte beinahe friedlich, doch Sigismund wusste, dass dieser kurze Moment des Friedens eine Lüge war. Er war vom Mars zurückgekehrt, nur um die Atmosphäre aus Unsicherheit und Angst mit jedem verstreichenden Tag stärker werden zu sehen. Es war, als hielte ganz Terra den Atem an und wartete ab, wo der nächste Hammerschlag fiel.

»Die Dhawalagiri-Anhöhe?«, sagte Dorn und blickte mürrisch auf die vor ihm liegenden Pläne. »Ihr haltet das für notwendig?«

»Nicht notwendig«, schnurrte Singh. »Unerlässlich, Rogal.« Der Kriegssteinmetz schnippte mit einem knochigen Finger nach einem der in Seide gehüllten Sklaven, und der Mann justierte den Fokus einer der Projektionslinsen. »Seht Euch die Schwachstellen in der Ausrichtung der äußeren Elemente an. Gerade Ihr müsst sehen, dass wir, wenn diese Sektion des Palastes standhalten soll, sie erneuern müssen, und zwar sofort.« Normalerweise hätte Sigismund die plumpe Vertraulichkeit des Kriegssteinmetzes verärgert, doch er hörte die Worte kaum.

Die Prozession stand in der offenen Tür zur Kammer. Hinter Sigismund schnaubte Dorn laut.

»Unerlässlich ist ein Wort, das mich argwöhnen lässt, alter Freund«, sagte Dorn.

Sigismund sah zu, wie Armina Fel und ihre Eskorte an der Schwelle innehielten. Die Ehrwürdige hob ihre Hand zu den leeren Höhlen, in denen einst ihre Augen gesessen hatten. Feuchte Perlen glitzerten auf ihren Wangen. Sie weint, erkannte er. Neben ihr stieß einer der Custodes dreimal das Ende seines Speers auf den Steinboden. Der Klang der Stöße wallte durch die säulenumrahmte Kammer.

Dorn hob langsam den Kopf.

»Es gibt Neuigkeiten«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme und sah zu Armina Fel. Einen Moment lang dachte Sigismund, einen undeutbaren Ausdruck über das Gesicht seines Vaters huschen gesehen zu haben. »Es ist in Ordnung, Meisterin. Bitte sagt uns, was Ihr zu sagen habt.«

Die Lippen der Frau bebten.

»Es gibt Nachricht von Isstvan, mein Lord.« Sie tat einen abgehackten Atemzug. Dorn machte einen Schritt nach vorn und seine schwarze Robe fiel von seinen Armen, als er sie nach ihr ausstreckte. Er hob ihr Gesicht behutsam an, bis ihre leeren Augen ihn ansahen.

»Meisterin«, sagte er sanft. »Was ist passiert?«

Armina schüttelte sich und Bereitschaft und Stärke kehrten in ihre Züge zurück, ganz als ob etwas von Dorns Ruhe und Stärke in sie geflossen wäre. Sie begann zu sprechen und ihre Stimme nahm die monotone Leier der exakten Wiedergabe an.

»Imperialer Gegenschlag auf Isstvan V massakriert. Vulkan und Corax vermisst. Ferrus Manus tot. Night Lords, Iron Warriors, Alpha Legion und Word Bearers haben sich auf die Seite Horus Lupercals geschlagen.«

Nichts bewegte sich in der Kammer. Die Schwarzen Wächter und Custodes standen still wie Statuen aus Obsidian und Gold. Vadok Singh starrte Armina einfach nur an, während die Glut im Kopf seiner Pfeife zu grauer Asche verkühlte. Für einen Moment fühlte Sigismund gar nichts, als ob das, was er gehört hatte, alle Gefühle abgeschnitten hätte. Ein Primarch tot. Zwei vermisst. Drei Legionen vernichtet und vier innerhalb einer Handvoll Worte von Freund zu Feind geworden.

Das ist es, dachte Sigismund. Wie sie es mir gezeigt hat. Dies ist der wahre Anfang vom Ende. Wenn vier weitere Legionen sich gegen uns wenden konnten, warum nicht noch mehr? Sie werden hierherkommen und hier werden wir kämpfen müssen, allein. Er wurde sich bewusst, dass er zitterte, dass seine gespannten Muskeln unter seiner vernarbten Haut bebten. Für eine Sekunde fragte er sich, ob dies Angst war, ob diese längst tote Empfindung nach so langer Zeit ihren Weg zu ihm zurückgefunden hatte. Dann erkannte er das Gefühl: Es war Hass. Hass, so strahlend und konzentriert, dass er ihn beinahe sehen konnte. Lasst sie kommen. Hier wird mein Vater kämpfen und ich werde an seiner Seite sein.

Dorns Hände fielen von Arminas Gesicht. Seine Augen glichen schwarzen Löchern in einer steinernen Fassade. Er strahlte unnachgiebige Kontrolle aus wie Gletschereis Kälte. Er sah Sigismund an. Für einen kurzen Moment dachte dieser, eine Spiegelung seines eigenen Zorns in den Augen seines Vaters zu sehen, ein Aufblitzen der Wut, das rasch wieder verborgen wurde.

»Finde alle Überbleibsel der neuen Verräter im System.« Dorns Stimme war ein heiseres Knurren. »Benutze, was und wen du musst. Nimm sie gefangen oder vernichte sie, wenn es sein muss. Tu es jetzt, mein Sohn.«

Sigismund begann auf ein Knie zu sinken, aber Dorn hatte sich bereits wieder an Armina gewandt. Die Ehrwürdige fuhr zusammen, als seine Augen sich auf sie richteten.

»Sendet eine Nachricht an die Vergeltungsflotte. Sie müssen unverzüglich hierher zurückkehren.«

Armina wankte, als ob die Worte eine Sturmböe wären. »Lord Dorn, wir haben nichts von ihnen gehört.« Sie schluckte. »Vielleicht haben sie Isstvan V vor dem Massaker erreicht. Vielleicht …« Sie verstummte, als Dorn einen Schritt auf sie zu kam.

»Und wenn Ihr eintausend Astropathen ausbrennen müsst, Ihr werdet zu ihnen durchdringen.« Dorns Stimme war leise, dennoch schien sie den gesamten Raum zu erfüllen. »Bringt meine Söhne nach Terra zurück.«

Das Isstvan-System

»Sind diese Informationen korrekt?« Golgs Frage durchbrach die Stille, aber die Anspannung blieb bestehen. Die einzigen Geräusche waren das Summen ihrer Rüstungen und das dumpfe Grollen der Reaktoren der Eisenblut. Golg verlagerte sein Gewicht und seine buckligen Augmentationen zischten nervös. Die anderen Captains der Iron Warriors hielten ihre Augen auf die leuchtende Oberfläche des Holotisches gerichtet und das Licht warf ihre Gestalten als aufgeblähte Schatten an die Wände. Sie waren die Oberkommandierenden ihrer Legion, diejenigen, welche das Wohlwollen ihres Primarchen genossen. Forrix, dessen hageres Gesicht von einer Kapuze aus vulkanisiertem Gummi umrahmt wurde. Berossus, dessen bleiche Augen über einem höhnischen schiefen Lächeln funkelten. Harkor, dessen Terminatorrüstung noch immer vom Ruß des Gemetzels auf Isstvan V geschwärzt war. Dargron, dessen Züge hinter einer Gesichtsplatte mit Augenschlitzen verborgen lagen. Varrek, dessen Gesicht so von Narbengewebe verunstaltet war, dass es wie zerkautes Fleisch aussah. Keiner von ihnen sah zu Golg. Sie warteten darauf, wie Perturabo reagieren würde. Sie alle hatten erlebt, wie andere, die dachten das Wohlwollen des Herrn des Eisens zu genießen, für ihren Fehler bezahlt hatten.

Golg hob seinen Blick von den leuchtenden Datenreihen. Perturabo beobachtete ihn mit unbewegtem Blick. Golg spürte die Gefahr, die zerstörerische Gewalt hinter diesen ölschwarzen Augen. Ein Hammer, so groß wie Golg selbst, ruhte mit dem Kopf nach unten unter Perturabos Hand. Das schwarze Eisen glänzte in dem feurigen Licht, das die Kammer erhellte. Perturabo machte eine kaum wahrnehmbare Bewegung in Richtung des Tisches.

»Sie kommen vom Kriegsherrn«, sagte Perturabo und seine Augen wanderten von Golg zu den anderen Captains. Keiner erwiderte seinen Blick.

Golg betrachtete die glühenden Datenrunen. Was sie darstellten, ließ seinen Mund weit offen stehen. Über dreihundert Kriegsschiffe, in einem Hinterwäldlersystem gefangen wie Fische in einem Strudel. Eine Flotte von Schiffen, die an Ort und Stelle gehalten wurde und nur darauf wartete, ausgelöscht zu werden, und hier vor sich sahen sie die Charakteristika und Beschreibungen all dieser Schiffe in kaltem Licht aufgelistet und abgebildet. Wie konnte selbst der Kriegsherr so etwas bewerkstelligen? Die reine Andeutung war schon erschreckend. Aber er sah die Möglichkeiten darin, die Möglichkeiten, in der Gunst des Primarchen aufzusteigen. Golg wusste, dass die anderen Captains dasselbe dachten. Sie wogen ab, wie viel Macht sie erringen konnten und wie hoch das Risiko war. Golg öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, doch Forrix kam ihm zuvor.

»Und diese Informationen sind aus erster Hand?«

Perturabo nickte einmal.

»Von Aufklärungseinheiten im System.«

Golg konnte seine Überraschung über Perturabos Worte gerade noch verbergen.

Also war dies kein Zufall, dachte er. Es war schon geplant, bevor wir nach Isstvan gekommen sind, um die schwächlichen Legionen zu töten. Doch was hatte er vom Kriegsherrn und dem Herrn des Eisens erwartet? Er dachte an das Massaker, das sie gerade begangen hatten, an die Legionen, die sie abgeschlachtet hatten. Sie waren schwach und ihre Vernichtung war nichts weiter als eine neue Aufgabe gewesen, die es zu erfüllen galt. Die Imperial Fists jedoch waren seit jeher Rivalen, arrogante Heuchler, die Ehre und Reputation vortäuschten, die sie mit Lügen erkauft hatten. Golg spürte, dass er lächelte. Die Gelegenheit, Dorns Söhne zu brechen, war eine so köstliche Aussicht, dass er sie beinahe schmecken konnte. Ist dies ein Teil der Entlohnung für unsere Treue zu Horus?, fragte er sich. Die Chance, den einen Feind zu brechen, erkauft durch den Tod anderer?

»Was ist mit den Stürmen?«, fragte Harkor, dessen Augen von einem Stirnrunzeln überschattet wurden. »Wenn die sie nicht durchdringen können, wie sollen wir es schaffen?«

»Unsere Passage wird ermöglicht werden. Der Kriegsherr hat es uns zugesichert«, sagte Perturabo. Die Tatsache, dass irgendjemand so eine Zusicherung abgeben konnte, verblüffte Golg. Er begegnete Forrix’ Blick, als er aufsah, hielt dem kalten Starren des Ersten Captains für eine Sekunde stand und sah dann wieder nach unten.

»Wenn sie mit einem Angriff rechnen, werden sie vorbereitet sein«, sagte Forrix und streckte eine gepanzerte Hand über den Tisch aus, um zwischen den Einzelheiten verschiedener Schiffe hin- und herzuschalten.

Berossus schüttelte über Forrix’ Bemerkung den Kopf und seine Lippen kräuselten sich. »Wenn Sigismund sie befehligt, wird er nicht geduldig im Käfig sitzen. Er wird versuchen, die Stürme zu durchbrechen. Das wird sie weniger bereit und verwundbarer machen.«

Perturabo drehte langsam den Kopf, um Berossus anzustarren. Der Kommandant der Zweiten Großkompanie schien trotz der Masse seiner verstärkten Rüstung zusammenzuschrumpfen.

»Sigismund hat den Befehl«, grollte Perturabo mit vor Abscheu schwerer Stimme. »Mein Bruder wird diese Flotte keinem Geringeren anvertraut haben.«

Berossus richtete sich auf, der Eifer war in seinen Zügen deutlich zu erkennen. »Lord, mit der gleichen Anzahl an Schiffen werde ich sie beim ersten Angriff zerschmettern. Ich werde –«

»Nein.« Das Wort hing in der Luft. Perturabo trat vor, bis er auf die leuchtenden Linien der Daten herabblickte, die auf der Oberfläche des Holotisches eingefroren waren. Golg konnte sehen, wie sie sich gleich Sternenlicht auf der Kante einer Klinge in den Augen des Primarchen spiegelten. »Nein. Ich will sie nicht einfach nur brechen. Ich will sie zu Staub zermahlen. Dorn hält es nicht für nötig, selbst zu erscheinen, also wird sein Lieblingswelpe für ihn bluten. Alle Schiffe unter meinem Kommando werden entsandt.« Er sah auf und sein Blick glitt zwischen ihnen umher, während er sprach. »Und ich werde den Angriff selbst befehligen.«

AM VORABEND DER SCHLACHT VON PHALL

Terra, der Imperiale Palast

Die Schatten der Abenddämmerung erfüllten das Investarium, sammelten sich am unteren Rand der Mauern des Amphitheaters und erstreckten sich von den Statuen fort, die in seiner Mitte einen Kreis bildeten. Über den ruhigen Ort wölbte sich ein blauer Himmel, über den dünne Zirruswolken zogen. Abkühlende Luft mit einem Hauch von Abendtau, wie er sich auf Steinen bildet, befeuchtete Sigismunds Haut, als er aus einer der breiten Türen am Rande des Amphitheaters trat. Auf schmiedeeisernen Pfosten wurden Lumengloben entfacht, doch der offene Platz war noch immer ein Ort des Halbdunkels, an der Grenze zwischen Tag und Nacht. Von hier aus war der Große Kreuzzug zu den Sternen aufgebrochen, durch die Eide geschmiedet, die hier geschworen worden waren.

So viele dieser Eide sind gebrochen worden, dachte Sigismund. Er sah zu einer der Gestalten empor, die in den Himmel aufragten; ihre Gesichtszüge aus weißem Marmor irgendwo zwischen Edelmut und Entschlossenheit gefangen. Guilliman. Ganz sicher noch auf unserer Seite. Er runzelte die Stirn. Soweit wir wissen; soweit noch irgendetwas sicher sein kann. Es waren zwanzig gewesen, zwanzig Abbilder der Primarchen, von den letzten Kunsthandwerkern des Pendelikons aus weißem Marmor gehauen. Zwei waren fort, ihre Ouslithsockel waren leer und ihre Legionen dem Vergessen überantwortet. Neun waren unter blassem Stoff verborgen, ihre Gesichter verhüllt, wie um die Schande ihres Verrats zu überdecken. In der Ferne konnte er eine goldene Gestalt unbewegt vor dem Podest einer der Statuen stehen sehen. Etwas an dieser Gestalt schien seinen Blick anzuziehen, als ob sie von einer Größenordnung wäre, die niemals von Hammer und Meißel eingefangen werden könnte. Er begann, auf die weit entfernte Gestalt Rogal Dorns zuzugehen.

Sigismund war nicht entgangen, dass sich etwas in Dorn veränderte, seitdem er die Nachricht von dem Massaker auf Isstvan V erhalten hatte, als ob sich die internen Strukturen seiner Willenskraft und seiner Stärke neu ausrichteten. Dorn ging von Besprechung zu Besprechung, sah zu, wie die Armeen der Arbeiter begannen, den Palast niederzureißen und in eine neue Form zu bringen, drängte die Astropathen, Kontakt zu den Welten jenseits des Sonnensystems herzustellen, und traf sich mit Valdor und dem Sigiliten in verschlossenen Kammern. In den kurzen Momenten dazwischen hatte Dorn begonnen, durch die Festungsmauern und stillen Orte des Palastes zu wandeln. Sigismund wusste nicht, was das Gemüt seines Vaters bedrückte, doch er wusste, dass das, was er ihm sagen musste, diese Bürde verschlimmern würde.

Er fragte sich erneut, warum er sich dazu entschieden hatte, seinem Vater die ganze Wahrheit zu sagen. Schuld? Ja, Schuld war ein Teil davon. Er fühlte sich schuldig, ihn getäuscht zu haben, sich in dem Wissen auf sein Vertrauen verlassen zu haben, dass er die Wahrheit nicht verstehen würde. Es tut mir leid, Vater, aber Ihr müsst es wissen. Ich kann es nicht vor Euch geheim halten. Ihr müsst es erkennen. Er dachte an eine der strategischen Grundregeln, eine trockene Zeile der Einsicht, die nun ganz neue Bedeutung erhalten hatte: Der erste Grundsatz der Verteidigung ist zu wissen, gegen wen man verteidigt.

Dorn starrte zu einer der verhüllten Statuen hinauf, als Sigismund näher kam.

»Ja, mein Sohn?«, sagte Dorn, ohne sich umzudrehen.

Sigismund sah an dem zugedeckten Stein empor. Unter dem im Wind wogenden Stoff waren immer noch einzelne Merkmale zu erkennen: eine Andeutung raubtierhafter Körperhaltung, der hervorstehende Umriss einer Klauenhand, die sich gegen ihre Hülle drückte, als wolle sie sie zerreißen. Curze, erkannte er, der Bruder, der versucht hatte, Dorn zu töten. War dies ein Zeichen dessen gewesen, was uns bevorstand? Hätten wir diese düsteren Tage in jenem Moment des Beinahemordes erkennen müssen?

»Sie sollten niedergerissen werden«, sagte Sigismund. »Alle der Verräter. Sie sollten nicht neben jenen stehen, die ihre Schwüre erfüllen.«

Dorn lachte leise in sich hinein, dann drehte er sich um und sah Sigismund an. »Möchtest du es selbst tun?«

»Wenn Ihr es befehlt, mein Lord, werde ich es mit meinen eigenen Händen tun.«

Dorn lächelte kurz und schüttelte den Kopf.

»Noch nicht. An diesem Punkt sind wir noch nicht.«

»Sind wir nicht?«, fragte Sigismund mit ruhigem Gesicht, ohne zu blinzeln. Dorn antwortete nicht, sondern sah zurück zu der Statue von Curze, die verhangen hinter Sigismund stand.

»Nein«, knurrte Dorn. »Das Imperium wird fortbestehen und diesen Verrat überdauern.« Sigismund dachte bei sich, dass Dorn aussah, als würde er ebenso zur Statue von Curze sprechen wie zu ihm. »Es gibt noch Ehre, es gibt noch Treue.« Dorn wandte seinen Blick ab und runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, wie dieser Krieg sich entfalten wird, mein Sohn. Ich weiß nicht, was er noch von uns fordern wird, aber ich weiß, dass er letztendlich enden wird, und auf diesen Tag müssen wir uns vorbereiten.«

Sigismund erwiderte Dorns Stirnrunzeln. »Horus hat die Initiative, wir sind diejenigen, die in der Verwirrung feststecken. Er könnte uns Stück für Stück auseinandernehmen und warten, bis wir so schwach sind, dass wir keinen Widerstand mehr leisten können.«

Dorn sah Sigismund scharf an, aber er konnte erkennen, dass sein Vater ebendiese Möglichkeit in Betracht gezogen hatte.

»Wenn es Curze oder Alpharius wäre, dann vielleicht, aber sie stehen nicht im Mittelpunkt dieses Verrats.« Dorn sah zum Mond, der den dunkler werdenden Rändern des Himmels entstieg. Langsam nahm er seinen Platz in der Nacht ein, rot eingefärbt von Staub und Rauch, die aus dem Palast quollen. »Er wird hierherkommen«, sagte Dorn leise. »Er wird nicht dort draußen zwischen den Sternen sitzen und uns ausbluten. Nein, er ist immer noch Horus. Der Speer in die Kehle, der letzte Todesstoß. Er wird hierherkommen, um es zu beenden. Eines Nachts werden wir hinaufschauen und den Himmel brennen sehen.«

Er kann es bereits sehen, dachte Sigismund. Wenigstens zum Teil. Er wird erkennen, dass ich das Richtige getan, die richtige Entscheidung getroffen habe.

»Vater.« Dorn sah ihn an. Sigismund konnte spüren, wie die Augen des Primarchen über sein Gesicht wanderten, ihn einschätzten und beurteilten.

»Dich bedrückt etwas?«

»Ich muss mit Euch darüber reden, warum ich um meine Rückkehr hierher gebeten habe, warum ich nicht den Befehl über die Vergeltungsflotte übernommen habe.«

»Wir haben schon darüber gesprochen. Ich sah keinen Grund, dein Urteilsvermögen infrage zu stellen, und ich sehe auch jetzt keinen.«

Sigismund schluckte, sein Hals war plötzlich wie ausgetrocknet.

»Ich hatte noch einen anderen Grund.« Sigismund konnte spüren, wie die Worte in der Luft hingen. Es ist getan, dachte er. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

»Sprich«, sagte Rogal Dorn. Der Körper des Primarchen war vollkommen unbewegt, sein Blick starr auf ihn gerichtet, als ob sich sein gesamtes Wesen auf Sigismund konzentrierte. Ein nach Staub riechender Wind zupfte an seinem weiß gesäumten Umhang und hob ihn in die erstarkende Düsternis.

Sigismund senkte den Blick; sein Verstand wog ab, wie er beginnen sollte.

»Es war auf der Phalanx«, sagte er nach einem Moment. »Die Flotte wurde gerade aufgeteilt in die Schiffe, die sich bereit machen sollten nach Terra zurückzukehren, und jene, die gegen Isstvan losschlagen sollten.« Er dachte an diese so kurze Zeit zurück, erinnerte sich an die Spannungen, die nach Garros Enthüllungen in jedem Schiff der Imperial Fists aufgewallt waren. Manche hielten es nicht für wahr, aber diejenigen, welche die Beweise gesehen hatten, konnten sich damit nicht trösten. Während die Wahrheit einsickerte, hatten sich die Imperial Fists auf den Krieg vorbereitet. »Ich war auf dem Weg durch die unteren Habitatdecks. Ich bin mir nicht sicher, warum. Ich glaube nicht, dass ich einen Grund hatte, vielleicht abgesehen davon, dass ich Frieden suchte.«

»Es mangelte dir an Klarheit?«, sagte Dorn. Seine ausdruckslose Stimme war ebenso undeutbar wie sein Gesicht. Sigismund schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, was Ihr von mir verlangtet.« Er warf einen Blick zum Rand des Amphitheaters, wo sich die Schatten der Nacht sammelten. »Vielleicht habe ich nach einer Bestimmung gesucht.«

»Bestimmung?«, sagte Dorn. »Du wusstest, was von dir verlangt wurde, doch du hast nach einer Bestimmung gesucht?« Sigismund nickte und stieß einen langen Atemzug aus.

»Ich hatte meine Befehle, aber mir fehlte etwas.« Sigismund blinzelte, hielt inne. Er konnte sich an diese Tage an Bord der Phalanx klarer erinnern, als er sie erlebt hatte. Er hatte sich geschwächt gefühlt, als ob ihm Garros Worte etwas Lebensnotwendiges genommen hätten. »Ich war so lange jedem Schritt des Kreuzzuges ohne Zweifel gefolgt. Jeder Feldzug, jede Schlacht, jeder Hieb war rein. Das war meine Stärke, ist sie seit jeher gewesen.«

Dorn senkte das Kinn und seine Augen schienen sich zu verfinstern. »Deine Gedanken erscheinen mir fernab jeder Klarheit, Captain.«

»Möglicherweise, Lord«, gab Sigismund mit einem Nicken zu.

»Also hast du deswegen dein Kommando abgelehnt? Weil die Reinheit deiner Bestimmung getrübt war?« In Dorns Stimme schwang Ärger mit, kontrolliert, im Zaum gehalten, aber trotzdem vorhanden.

»Nein, Lord. Ich hätte Euren Willen ohne zu fragen ausgeführt.«

»Aber das hast du nicht.« Sigismund konnte Eis in diesen Worten spüren, fühlen, wie sich ein Urteil in ihnen formte. Ich muss ihm alles sagen, dachte er, doch er konnte seinem Vater nicht in die Augen schauen, als er fortfuhr.

»Ich war auf dem Deck, auf dem Garros Zivilisten untergebracht waren. Es war verlassen und ich dachte, ich wäre allein.« Er erinnerte sich daran, wie ruhig es gewesen war. Die gesamte Flotte brummte von den Anstrengungen der Vorbereitungen und Spannungen, aber für den Augenblick waren die Decks, über die er schritt, vollkommen still gewesen. Im Nachhinein war es ihm komisch vorgekommen, als ob er durch einen Korridor der Stille zwischen Momenten der Aktivität gewandelt wäre. »Erst als sie sprach, wurde mir klar, dass ich nicht allein war. ›Erster Captain‹, sagte sie. Ich zog mein Schwert und fuhr herum.« Sigismund runzelte die Stirn, als er auf seine Hand hinabblickte, die auf dem Knauf seines Schwertes ruhte. »Sie stand nur fünf Schritte hinter mir. Ich hatte sie nicht einmal näher kommen gehört.«

»Wen?«, fragte Dorn. Sigismund sah auf, doch seine Augen blickten in die Ferne.

»Die Memoratorin«, sagte er, und plötzlich war die Vergangenheit lebendiger als die Gegenwart: ein Menschenmädchen in einer fahlen Robe. »Keeler«, sagte Sigismund. »Diejenige, die zu Euch gesprochen hat, bevor wir –«

»Ich erinnere mich an sie«, blaffte Dorn. Aberglaube erwuchs um Euphrati Keeler. Sigismund wusste, dass um das Mädchen herum eine Art Kult entstanden war. Es war gefährlich, ein Bruch der Imperialen Wahrheit. Manche hielten sie für eine Hexe, andere für eine Heilige. Ihre Haltung und ihr Selbstvertrauen waren nicht zu leugnen, auf der anderen Seite galt dies jedoch für all die falschen Propheten der Vergangenheit. Sigismund wusste, dass dies die Wahrheit war, aber irgendwie verblasste diese Wahrheit angesichts der Erinnerung an Keeler, wie sie in dem steingefliesten Korridor stand.

»Sie stand einfach nur da und sah mich an, als hätte sie auf mich gewartet, als hätte sie gewusst, dass ich kommen würde.« Er erinnerte sich daran, dass sie gelächelt hatte. Ein verstehendes Lächeln in einem zerbrechlichen Gesicht, das viel zu jung war, um solche Ruhe auszustrahlen. Sie hatte genickt, als würde sie auf eine Frage antworten, die er gar nicht gestellt hatte. Ihr habt Fragen, hatte sie gesagt.

»Was hat sie gesagt?«, frage Dorn und die Erinnerung verblasste zu der Gegenwart des Investariums und der Stimme seines Vaters.

»Genug, damit ich zu Euch ging und um meine Rückkehr hierher bat, mein Lord«, sagte Sigismund.

»Und was hätte jemals genug dafür sein können?«

Die Frage hallte in Sigismunds Ohren wider. Der Moment dehnte sich und erfüllte ihn mit lebhaften Eindrücken: Die perfekte Maserung des Ouslithpodests zehn Schritte hinter seinem Vater, das Rascheln, als sich die Stoffe um die Statuen in der sanften Brise bewegten. Er konnte ein Dutzend verschiedener Gerüche im Wind ausmachen, Spuren von Rauch, Staub und heraufziehendem Regen. Auf einmal wurde ihm klar, dass dies der Geruch eines halb vergessenen Lebens war, einer kurzen Kindheit, die er in den Flüchtlingslagern auf dem Ionus-Plateau verbracht hatte. Es war der Geruch einer verlorenen Heimat. Er hatte seit Jahrzehnten nicht an diese fast vergessene Zeit gedacht. Er fragte sich, warum die Erinnerung jetzt zu ihm zurückgekehrt war.

Er sah in Rogal Dorns Augen.

»Es war nicht nur, was sie mir gesagt hat. Es war, was sie mich hat sehen lassen.« Sigismund hielt inne und dachte an Keelers Gesicht. Ihr müsst Euch entscheiden, hatte sie gesagt und in ihrer Stimme hatte Trauer gelegen. »Dass der Krieg nach Terra kommen wird«, sagte Sigismund.

»Eine Möglichkeit, die zu erkennen du keine Memoratorin gebraucht hättest«, sagte Dorn und hob eine Hand, mit der er auf Sigismunds Brust zeigte. Der Geste wohnte eine Drohung inne, als würde die Mündung einer Waffe auf sein Herz zeigen. »Hast du nicht selbst gesagt, dass Horus versuchen könnte, uns zu besiegen, ohne hierherzukommen? Nun erzählst du mir von einem Schluss, zu dem ich selbst gekommen bin, und nennst es Offenbarung.«

»Ich hoffte, Ihr würdet mir widersprechen, mein Lord. Dass es eine andere Möglichkeit gäbe.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Dem ist nicht so. Ich kann Euren Schluss, dass Horus den Krieg nach Terra bringen wird, nicht anzweifeln. Dies widerlegt meine Entscheidung nicht, es bekräftigt sie.« Dorn wandte den Blick ab und sein Gesicht wurde zur Hälfte von der anbrechenden Nacht verschluckt. »Es geht nicht darum, ob die Verräter hierherkommen, sondern darum, wie«, sagte Sigismund und erinnerte sich.

»Ihr müsst Euch entscheiden«, hatte sie gesagt. Er hatte sie gerade in ihr Quartier zurückschicken und ihr sagen wollen, dass sie ihre Falschheiten für sich behalten solle. »Ihr müsst eine Zukunft für Euch und für Eure Legion wählen, Sigismund, Erster Captain der Imperial Fists.« Angst hatte ihn erfüllt, vergessen und fremd in ihrer rohen Intensität. »Ihr müsst Euch entscheiden, wo Ihr kämpfen wollt. Dort, wohin Euch der Wortlaut Eurer Pflicht führt, oder an der Seite Eures Vaters, wenn es endet.«

»Wenn was endet?«, hatte er hervorgebracht.

»Alles, was bisher gewesen ist«, hatte sie gesagt.

Sigismund hielt den Blick auf seinen Vater gerichtet und versuchte die Auswirkung zu deuten, die seine Worte auf ihn hatten. »Sie sprach und es schien, als könnte ich sehen, wovon sie sprach.« Ihre Worte waren vor seinem geistigen Auge zu einer verschwommenen Realität geworden, wie Bilder aus einem Traum oder die aufblühenden Schrecken eines Albtraums. »Ich konnte es sehen. Es war real.«

So viele Schiffe, dass der Himmel aus Eisen zu bestehen schien. Feuer, das wie Monsunregen fiel. Gepanzerte Körper, die so hoch aufgeschichtet lagen wie die Titanen, die zwischen ihnen hindurchschritten. Hunderttausende Feinde, Millionen, eine unermessliche Horde, die durch die zerbrochenen Mauern strömte. Ein Engel mit Schwingen, die vor dem Scheiterhaufen eines brennenden Palastes rot leuchteten.

»Sie werden hierherkommen, ihre Anzahl wird die Sonne verdunkeln und den Boden bedecken, und wir werden so wenige sein, Vater.«

»Wenige oder viele, lass sie kommen«, grollte Dorn.

»Wir werden wenige sein und sie, sie werden so viel mehr sein, als wir besiegen können. An diesem Punkt werden wir dem Ende entgegensehen.«

Legionäre der Imperial Fists fielen von geschwärzten Mauern, fielen wie Wasser, gebrochen, blutend. Rauchsäulen, so hoch, dass sie den gepanzerten Himmel berührten. Und es kommen immer mehr. Schiffe rammen tote Wracks zur Seite, um noch mehr Truppen auf der Oberfläche abzusetzen.

»Ihr müsst verstehen, wozu es kommen wird«, hatte sie gesagt. Als sie sprach, wusste er, dass es die Wahrheit war. Das Universum war nicht enden wollender Krieg. Das Imperium hatte sich gegen sich selbst gerichtet und es war nur eine Frage der Zeit, bevor alles an einer einzigen Schlacht hing, auf Messers Schneide stand.

»Es wird so weit kommen, Vater«, sagte er leise. »Es wird so weit kommen, dass der Körper des Imperiums nur noch einen Atemzug übrig hat. Ich habe es gesehen und verstanden, dass es die Wahrheit ist und dass ich mich entscheiden musste.« Ein anderes Bild erschien vor seinem geistigen Auge: Sein eigener Leichnam, der leblos und gefroren am Rande eines vergessenen Sternensystems durch eine Zukunft trieb, die er nicht sehen konnte. »Ich habe mich dazu entschieden, mit Euch hierher zurückzukehren.« Er hatte Tage gebraucht, um sich zu entscheiden, um seine Instinkte und vernünftige Argumente durchzugehen. Er hatte zu vergessen versucht, was sie ihm gesagt hatte, was ihre Worte ihn hatten sehen lassen. Aber die Möglichkeit hatte an seinem Verstand genagt. In einer Galaxis, in der sich Horus vom Imperium abgewandt hatte, welches andere Ergebnis konnte es geben?

»Was erwartet mich am Ende des anderen Pfades?«, hatte er gefragt. Sie hatte den Kopf geschüttelt.

»Der Tod, Sigismund. Tod und Verlust, weit fort von hier, im Licht eines unbekannten Sterns. Allein und vergessen.«

Sie war gegangen und hatte ihn allein in einem stillen Korridor zurückgelassen.

»Deshalb bin ich nach Terra zurückgekehrt. Ich habe gesagt, dass ich hier gebraucht werde, und ich habe die Wahrheit gesprochen.« Dorn sah Sigismund immer noch nicht an. »Lasst sie kommen. Ich werde hier mit Euch kämpfen, Vater.«

Dorn blieb still; sein Gesicht war als unbewegtes Ebenbild der Steinstatue auf den Boden des Investariums gerichtet. Dann sah er Sigismund an und seine Augen schienen das verblassende Licht zu durchdringen. Sigismund konnte seinen Blick nicht abwenden.

Ich habe mich entschieden, dachte Sigismund. Ich habe mich entschieden, hier zu sein, in diesem Moment.

Dorn nahm einen tiefen Atemzug in der Dämmerung. Er streckte seine linke Hand und betrachtete die Bewegung seiner metallumhüllten Finger. Er sah auf. Sigismund sah die Kälte, das eisige Glitzern in seines Vaters Augen. Sein Instinkt drängte ihn, auf die Knie zu fallen, etwas zu sagen, die Vergangenheit mit Gewalt rückgängig zu machen. Dorn öffnete den Mund und seine Lippen bewegten sich langsam. Als er sprach, war es wie das Flüstern eines herannahenden Sturms.

»Du hast mich betrogen«, sagte Rogal Dorn. Sigismund wankte. Er fühlte sich, als hätten die Worte all seine Konditionierung, all seine Kontrolle von ihm abgestreift. Falls Dorn die Wirkung seiner Worte auffiel, so hielt er doch nicht inne. »Wir wurden erschaffen, um zu dienen. Das ist unsere Bestimmung.« Dorns Stimme hallte von den ansteigenden Steinrängen des Amphitheaters wider. Er zitterte, als ob gewaltige Kräfte in seinem Inneren miteinander rangen. Es war das Furchteinflößendste, was Sigismund jemals gesehen hatte. »Jeder Primarch, jeder Sohn eines Primarchen existiert, um dem Imperium zu dienen. Unsere Existenz hat keine andere Bedeutung.« Dorn tat einen Schritt vorwärts und seine Präsenz schien die Statuen seiner Brüder zu überragen. »Unsere Entscheidungen sind nicht die unseren und wir können unser Schicksal nicht frei wählen. Dein Wille ist der meine und durch mich der des Imperators. Ich habe dir vertraut und du hast dieses Vertrauen für Stolz und Aberglaube aufgegeben.«

Sigismund fand seine Stimme wieder.

»Ich kämpfe an Eurer Seite.« Seine Stimme war rau und ungewohnt; die Worte eines Fremden kamen aus seinem Mund. »Ich werde bis zu meinem Tod gegen die Feinde des Imperiums kämpfen.«

»Du hast den Lügen einer Scharlatanin Glauben geschenkt, einer Demagogin, die vorgibt Kräften zu dienen, von denen wir die Menschheit erlösen wollten. Ich habe dir eine Aufgabe anvertraut und du hast dich von ihr abgewandt. Deine Pflicht erfüllt sich nicht hier, sie lag zwischen den Sternen.«

»Auch wenn dieser Krieg hier entschieden wird, mein Lord?« Sigismund konnte nicht glauben, was er sagte, aber die Worte sprudelten aus ihm heraus. »Ich habe es gesehen. Ich weiß, dass es geschehen wird.«

»So überzeugt, so wenig zweifelnd«, sagte Dorn mit leiser Stimme. Sigismund konnte die Gefahr in diesem sanften Ton spüren. »Du ermordest die Zukunft. Du verdammst sie mit deinem Pessimismus und deiner Arroganz.«

»Ich suchte nur zu dienen«, sagte Sigismund verzweifelt.

»Du vermutest die Hand des Schicksals auf deinem Herzen. Du glaubst, dass du klarer siehst als ich oder der Imperator.« Sigismund vernahm das Urteil in diesen Worten und dachte an Horus, an den unerkennbaren Grund, aus dem er sich gegen das Imperium gewandt hatte, an die anderen Statuen, die mit verhüllten Gesichtern über ihnen standen. Dorn nickte, als würde er sehen, wie die Erkenntnis in Sigismunds Verstand Gestalt annahm. »Dies sind die Tugenden eines Verräters.«

»Ich bin kein Verräter«, sagte Sigismund; die Worte klangen in seinen Ohren spröde, als ob sie von weit weg zu ihm herüberreichten. Er sah Dorn nicht an, er konnte es nicht.

»Nein?«, sagte Dorn. »Ich sage, es ist deine Pflicht zu gehorchen, nicht zu täuschen. Ich sage, dass die Zukunft, die du für unausweichlich hältst, eine Lüge ist. Ich sage all dies, und dennoch akzeptierst du es nicht. Arroganz.« Dorn spie das letzte Wort und sah zu dem Podest von Horus’ Statue. »Die Richtung unseres Strebens ist uns vorgegeben. Wir sind keine Menschen, wir verfügen nicht über den Luxus, uns entscheiden zu können. Wir existieren, um zu dienen, nicht um unser eigenes Schicksal zu beherrschen. Wenn wir uns von dieser Wahrheit abwenden, korrumpieren wir die Erleuchtung, die zu verbreiten wir erschaffen wurden. Es geht nicht nur darum, auf welcher Seite wir kämpfen, sondern auch um das Warum.«

Horus, dachte Sigismund. Er spricht von Horus, aber er verdammt mich mit denselben Worten. Plötzlich war ihm, als könnte er die Architektur der Gedanken seines Vaters sehen, die sorgfältig berechneten Beurteilungen, die gegen Ansichten abgewogen wurden, die so unverrückbar waren wie Berge. Er sah die unwiderrufliche Logik. Es gibt keinen Weg zurück, keinen anderen Weg für ihn, über mich zu urteilen. Was habe ich getan?

»Ich diene dem Imperium«, sagte er mit zitternder Stimme.

»Du dienst deinem eigenen Stolz«, spie Dorn aus. Sigismund taumelte, fing sich aber. Er fühlte sich leer und alle Sicherheit, all das Feuer, das ihn zuvor ausgemacht hatte, war aus seinem Geist entwichen. Keeler lag falsch, dachte er. Dies hier war die Entscheidung, die zu einem einsamen und vergessenen Tod führt. Es gibt nur noch einen Pfad, der mir offensteht.

»Mein Lord.« Sigismund begann, auf die Knie zu sinken.

»Du bleibst stehen«, fuhr Dorn ihn an. »Du hast kein Recht vor mir zu knien.«

Sigismund zog sein Schwert und seine sonst strahlende Klinge war in dem schwindenden Licht pechschwarz.

»Mein Leben gehört Euch, mein Lord«, sagte er und reichte Dorn den Schwertgriff. Er senkte den Kopf und entblößte die Haut seines Halses über dem Kragen seiner Rüstung. »Nehmt es.« Dorn streckte seine Hand aus und nahm das Schwert. Seine Augen glitten funkelnd über die gesamte Länge der Klinge und leuchteten gefährlich wie die Augen des Todes selbst.

Dorn wirbelte die Klinge herum, so schnell, dass Sigismund sie nur als einen Schemen wahrnahm. Er hatte einen Sekundenbruchteil, um zu denken, sich an die Gerüche einer verlorenen Heimat zu erinnern, die von einem herben Wind herangetragen wurden. Sein Vater ließ das Schwert hinabfahren.

Die Schwertspitze durchstieß den glatten Marmor und grub sich einen halben Meter tief in den Stein. Dorn nahm seine Hand vom Griff und ließ die Klinge zitternd vor Sigismund stecken.

»Nein«, sagte Dorn mit einem tiefen Knurren. »Nein. Das Imperium wird fortbestehen. Aber du, du hast deine Entscheidung getroffen. Für dich gibt es kein leichtes Ende. Niemand wird je erfahren, was du getan hast. Ich werde nicht erlauben, dass deine Furcht und dein Stolz Zweifel in unseren Reihen säen. Du wirst deine Schande allein tragen.«

Sigismund fühlte sich, als wäre der gewaltige Umfang des Investariums auf einen engen Kreis um ihn herum zusammengeschrumpft. Sein Körper fühlte sich an, als wäre er weit weg und die Berührung seiner Rüstung hinterließ ein unangenehmes Gefühl auf seiner Haut.

»Du wirst weiterhin deinen Rang und deine Stellung bekleiden und du wirst niemals irgendjemandem hiervon erzählen. Die Legion und das Imperium werden niemals von meinem Urteil erfahren. Deine Pflicht wird sein, deine Schwäche niemals andere infizieren zu lassen, die über mehr Stärke und Ehre verfügen als du.«

Sigismund fühlte seine Herzen schlagen. Sein Mund war staubtrocken.

»Wie Ihr wünscht, Vater.«

»Ich bin nicht dein Vater«, brüllte Dorn und urplötzlich füllte sein Zorn die Luft und hallte von den Mauern des Amphitheaters wider. Sigismund fiel zu Boden. Er konnte nichts fühlen. Etwas dröhnte in seinem Kopf. Ihm wurde klar, dass es ein Schrei war. Ein vergessener Schrei vor Verlust und Schmerz, der stumm durch seine Seele hallte, die nicht länger menschlich war. Dorns Gesicht war ganz von den Schatten der Abenddämmerung verschlungen, als er auf ihn herabsah. »Du bist nicht mein Sohn«, sagte er leise. »Und ganz egal, was deine Zukunft für dich bereithält, du wirst es niemals sein.« Er wandte sich ab und ging fort.

Sigismund sah Rogal Dorn zu, als dessen Umriss in der Dunkelheit verschwand. Allein kam er auf die Knie und nahm den Schwertgriff in beide Hände. Er legte die Stirn auf seine Handschuhe und atmete langsam. Die Dunkelheit des Investariums umgab ihn. Sein Herzschlag beruhigte sich. Er dachte an all die Schlachten, die er geschlagen hatte, all die Feinde, die er mit dem Schwert erschlagen hatte, vor dem er jetzt kniete. Die ruhelose Wildheit, der Fokus absoluter Sicherheit, die jeden seiner Schläge geführt hatten, sie waren fort, zunichtegemacht von der Entscheidung, die er auf der Phalanx getroffen hatte.

»Ihr habt Fragen«, hatte sie gesagt. Sie hatte einfach nur dort gestanden, ruhig und still.

»Nein«, hatte er gesagt. Sie hatte gelächelt. Er hatte sie gerade in ihr Quartier zurückschicken wollen, aber der Gedanke schien ihm zu entfallen; an seine Stelle traten … Fragen. »Wie wird dies enden?«, hatte er gesagt. Er wusste nicht, woher die Frage gekommen war oder warum sie zu diesem Zeitpunkt über seine Lippen gekommen war. Doch als er sie aussprach, wusste er, dass sie der Grund dafür gewesen war, dass er die Decks der Phalanx durchstreift hatte, während sein Vater zürnend brütete.

»Wie es enden muss«, hatte sie gesagt.

Das Schwert fühlte sich fremd in seinem Griff an, als ob die Waffe, die er seit Jahrzehnten getragen hatte, nicht mehr die seine wäre.

Du bist nicht mein Sohn.

»Ihr werdet gebraucht werden, bevor das Ende naht«, hatte sie gesagt. »Euer Vater wird Euch brauchen.«

Er hob den Kopf. Über ihm leuchteten die Sterne wie Kristallsplitter auf schwarzem Samt.

»Ihr müsst ertragen, was auch immer kommen mag«, hatte sie gesagt.

Ich lebe noch, dachte er, und ich diene noch.

Er stand auf und zog das Schwert aus dem Steinboden; seine Schneiden glitzerten wie geschliffener Obsidian.

»Ich werde nicht scheitern«, sagte er. In der Stille der terranischen Nacht klangen die Worte wie ein Schwur.

Über sich konnte Sigismund die Leichentücher der Verräter im Wind flattern hören.

AM TAG DER SCHLACHT VON PHALL

Das Phall-System

Ich war bei Calio Lezzek, als es begann. Der alte Astropath stand an der Schwelle des Todes, seit der psionische Ansturm das Phall-System überflutet hatte. Er war kaum bei Bewusstsein und konnte wenig mehr als eine kurze Begrüßung murmeln. Er wurde von Tag zu Tag schwächer; jedes Mal, wenn ich ihn besuchte, war er einen Schritt weiter vom Leben entfernt und dem Tod einen Schritt näher. Er schlief viel und seine Akolythen wischten Schleim von seinen Lippen, als er im Griff seiner Träume umherzuckte. Ich bin mir nicht sicher, warum ich ihn besuchte. Vielleicht aus Schuldbewusstsein oder möglicherweise, weil er die einzige Person auf der Tribun war, die sich nicht mit der Bitte um Führung und Stärke an mich wandte.

An diesem Tag war Lezzek nicht aufgewacht und ich wollte gerade gehen, als seine Hand meinen Arm ergriff. Ich sah ihn an. Sein Mund bewegte sich und seine aufgesprungenen Lippen versuchten Worte zu formen. Ich lehnte mich nach vorn und hielt mein Ohr nah an den Mund des alten Astropathen. Seine Lippen bewegten sich, aber ich konnte nichts hören. Ich kam noch näher. Lezzek nahm einen Atemzug, der seinen gesamten Körper erbeben ließ, doch als er sprach, war es ein Flüstern, das nur ich hören konnte.

»Sie kommen.«

Er erschlaffte und fiel auf seine Pritsche zurück. Ich richtete mich auf. Ich wusste, was das bedeutete. Die Bugwelle durch den Warp herannahender Schiffe lastet auf dem Geist von Psionikern. Sie können es spüren, wenn ein großes Schiff oder eine Flotte naht, wie Blitzableiter, die Funken sprühen, wenn ein Sturm heraufzieht. Ein tödliches, eisiges Gefühl hatte meinen Körper in Besitz genommen. Meine Gedanken fühlten sich schwer an, als ich mich zur Tür wandte. Ich hatte gerade einen Schritt geschafft, als die Alarmsirenen zu kreischen anfingen.

Sie ist ein gutes Schiff, dachte Pertinax. Es war vor nur drei Jahrzehnten gewesen, dass der goldene Rumpf der Hammer von Terra aus den Schiffswerften des Mars geschlüpft war. Manche in der Legion sagten, dass die Schiffe des Mars ein aggressiveres Temperament besäßen als jene von Inwit, als ob ihr Charakter das ungeduldigere Zeitalter widerspiegelte, in dem sie geboren wurden. Pertinax dachte nie auf diese Weise von seinem Schiff. Für ihn war sie, wie sie eben war, und er kannte jede ihrer Launen und Stärken.

Die Brücke unter ihm lief diszipliniert und präzise. Servitoren kommunizierten in klickendem Flüsterton mit Cogitatoren. Menschliche Offiziere gaben Befehle, Datentafeln und Pergamentrollen weiter. Techpriester hockten stumm in ihren bronzenen Nischen, bis der mechanische Herzschlag des Schiffes ihrer Aufmerksamkeit bedurfte. Die Brücke war der Verstand eines Kriegsschiffes und diese hier kontrollierte eine Schlachtbarke. Sie war acht Kilometer lang, von Tausenden Leibeigenen und Servitoren bemannt, und ihre Waffen konnten ganze Zivilisationen zu Staub zermahlen. Sie beherbergte dreihundert Legionäre der Imperial Fists, eine Macht, die beinahe der ihrer Geschütze entsprach. Sie war Hammer von Terra getauft worden und wie alle ihrer Art hatte sie eine einzige Bestimmung: den Krieg zwischen den Sternen zu beherrschen. Ein Kriegsschiff bestand ebenso sehr aus Fleisch und Blut und Disziplin wie aus Metall. Dies war eine Einschätzung, von der er wusste, dass er sie mit Flottenmeister Polux teilte.

Obwohl einige der erfahreneren Kapitäne und Kommandanten der Kampfgruppen über Polux’ Befehle verärgert waren, hatte Pertinax nichts am Flottenmeister auszusetzen. Die Flotte war verwundbar und ein Angriff wahrscheinlich. In solch einer Position war es unerlässlich, eine solide Verteidigung zu errichten und die Kampfkraft aufrechtzuerhalten. Polux’ Verteilung der Flotte erfüllte all diese Anforderungen mit einer zielgerichteten Eleganz. Pertinax hatte den jüngeren Flottenmeister sogar mit einem anerkennenden Nicken bedacht, als er die Pläne gesehen hatte. Die Vergeltungsflotte bildete eine Sphäre nahe der Ozeanwelt Phall II. Jeder Kommandant in der Flotte führte eine Kampfgruppe kleinerer Schiffe an. Jede Kampfgruppe folgte einer präzisen Kreisbahn; zusammen bildete das Ganze einen Käfig, der aus Kometenschweifen gesponnen wurde. Die Hammer von Terra und ihre Kampfgruppe aus zwölf kleineren Schiffen befanden sich am äußeren Rand der sphärischen Formation, nahe an den Ausläufern des Systems.

Neben der Hammer von Terra wölbte sich das schwarze Tuch der Sterne. Purpurnes und grünes Licht ergoss sich aus der anschwellenden Verzerrung, als sich Risse durch die Leere ausbreiteten.

Auf der Brücke der Hammer von Terra begannen Offiziere Alarm zu geben; eine Sekunde später ertönten Warnungen aus verschiedenen Richtungen. Pertinax nahm den Informationsfluss in sich auf, der vor seinen augmentierten Augen ablief, und wägte die Möglichkeiten ab. Etwas stieß aus dem Warp in die Realität vor. Es könnte ein Feind sein, ein Freund oder etwas Unbekanntes. Bis sie wussten, was es war, würden sie alle dieselbe Begrüßung empfangen. Er nickte sich selbst einmal zu, dann gab er den Befehl, auf den das Schiff gewartet hatte.

»Kampfbereitschaft.« Die Hammer von Terra erschauderte bei diesen Worten. Als er das Schiff zu vollem Leben erwachen fühlte, konnte Pertinax beinahe sehen, wie das Plasma in die Austauschventrikel tief im Herzen des Schlachtkreuzers strömte. Das grüne Leuchten der Holoschirme und das Rot der Alarmsignale erfüllte die Brücke, als sich meterdicke Schilde über die Sichtfenster senkten. Pertinax wusste, dass sich sein Schiff in weniger als zehn Sekunden in voller Alarmbereitschaft befinden würde. Schon jetzt erhielt er Bereitschaftsmeldungen von dem Dutzend Angriffskreuzern, Zerstörern und Fregatten seiner Kampfgruppe.

Er sah rechtzeitig auf ein Picterbild des Systems, um die Sterne zerbrechen zu sehen. Ein Loch öffnete sich im Raum. Sein Zentrum war ein Übelkeit erregender Wirbel aus Farben umringt von Blitzen und es weitete sich wie ein Mund, der sich erbricht. Eine riesige eiserne Speerspitze stieß durch die Öffnung und zog einen gewaltigen, mit Zinnen besetzten Leib hinter sich her, als sie die Wunde weiter aufbrach. Es war eine Schlachtbarke mit grobem Rumpf und stumpfer Panzerung. Geschützbatterien säumten ihre Flanken und durchsetzten ihren Rücken. Pertinax erkannte das auftauchende Schiff: Ihr Name war Contrador. Sie war ein Großkampfschiff der Iron Warriors. Für eine Sekunde war er verwirrt, seine Gedanken verloren beim Anblick einer alten Rivalin und Verbündeten ihre Klarheit.

Die Contrador feuerte. Detonationen überzogen den Bug der Hammer von Terra. Ihre Deflektorschilde hielten und Energie spielte über deren Oberfläche wie ölgetränkte Taue. Auf der Brücke bebte Pertinax’ Stimme vor Wut, als er den Befehl gab das Feuer zu erwidern. Die Hammer von Terra richtete ihre eigenen Geschütze aus.

Um die Contrador herum warf der Raum Blasen wie kochender Teer, als Schiff um Schiff im selben Moment in die Realität brach. Die ersten einhundert Schiffe der Iron Warriors feuerten gleichzeitig und die Hammer von Terra verging in einer kurzen, verschmierten Sonneneruption.

Als ich die Brücke erreichte, war die Hammer von Terra schon nur noch ein sich ausbreitender Ball aus Gas und glühenden Trümmern. Der Tod des Kriegsschiffes füllte die Picterschirme und brannte stumm über den Hunderten Servitoren und Besatzungsmitgliedern, die den kavernenartigen Raum bevölkerten. Der Anblick hielt meine Augen gefangen und ließ mich für einen Moment erstarren. Ich dachte an Pertinax, den Kapitän der Hammer von Terra, einen Krieger, der schon in einhundert Feldzügen gekämpft hatte, als ich Teil der Legion wurde. Ich erinnerte mich daran, wie seine grünen augmetischen Augen mir unablässig gefolgt waren, und an den weichen europæischen Akzent, der nie aus seiner Stimme gewichen war.

Ich schüttelte den Kopf und der Lärm der Brücke wusch über mich hinweg. Offiziere riefen einander zu, während Servitoren und Maschinen massenweise Daten ausspuckten. Raln stand an meiner Seite und rief den Leibeigenen bereits Befehle zu. Ich musste diesen Kampf unter Kontrolle bekommen, bevor er sich noch weiter meinem Zugriff entzog, aber es gab noch etwas, das ich wissen musste.

»Wer ist unser Gegner?«, fragte ich. Raln drehte sich halb zu mir um und die roten Augenlinsen seines Helms begegneten kurz meinem Blick, als er sprach.

»Die Iron Warriors«, sagte er und wandte sich ab, um einen Strom knapper Befehle an die Brückenoffiziere zu geben. Für eine Sekunde stand ich ganz still, wie ein Mann mit einer Schusswunde in der Brust, der nur noch nicht umgefallen war. Dann nickte ich und setzte meinen Helm auf.

Die Holoprojektion über ihren Köpfen drehte sich und zeigte mir die Positionen von Kampfgruppen und Feinden, Auspexwerte und taktische Daten in ständig wachsenden Ansammlungen leuchtender Runen. Ein Schwall von Daten auf meiner Helmanzeige überlagerte die Projektion: Schiff-zu-Schiff-Kommunikation, Kanäle zu den Kommandanten der Kampfgruppen, die Details der Legionskontingente der einzelnen Schiffe. Für einen Space Marine, der nicht darauf konditioniert war, ein solches Ausmaß an Informationen zu verarbeiten, wäre es verwirrend gewesen. Für einen normalen Menschen wäre es überwältigend gewesen. Ich atmete tief durch und fühlte, wie sich eine konzentrierte Ruhe über meinen Körper und meinen Geist legte. Schulung und Konditionierung ließen jeden anderen Instinkt verblassen. Ich war das Auge des Sturms, ein heller Punkt der Willenskraft und der Stärke.

»Bringt uns über die Angriffsebene«, rief ich zu Raln. Ich fühlte das Schiff vibrieren. Die holografische Projektion flackerte und verschwamm für eine Sekunde. Ich sah wieder zu den rohen Daten des Kampfes, die vor mir schwebten. Vier Minuten waren seit dem Tod der Hammer von Terra vergangen. Wir hatten zehn Schiffe verloren, dreißig waren kampfunfähig; sechsundvierzig hatten ernste Schäden erlitten. Das Wehrmaterial der Flotte war auf zweiundsechzig Prozent geschrumpft. Wir standen kurz vor der Katastrophe.

Die Tribun wurde getroffen. Ich konnte es im Fluss der Aktivität auf der Brücke lesen, als wären es die Bewegungen meines eigenen Körpers. Die Schilde der Bugbatterien waren unten. Energie war umgeleitet worden, um sie wieder hochzufahren. Die Plasmareaktoren mühten sich ab, um ihre Leistung aufrechtzuerhalten.

Feindliche Bomber im Anflug.

Batterien feuern.

Dorsale Linearbeschleuniger erreichen optimalen Schusswinkel.

Drehung um dreißig Prozent.

Kurskorrektur …

Ich atmete langsam aus und blendete die Situationsdetails der Tribun aus. Ich war der Flottenmeister. Die Tribun war in Ralns Händen und nur ein Teil der Schlacht. Ich konzentrierte mich auf die Informationen vor mir; die hololithische Projektion war ein Gewirr aus Flugbahnen und bernsteinfarbenen Angriffsmarkern.

Die Lage war klar und erschreckend. Die feindliche Flotte hatte ein Drittel des Weges in unsere Reihen hinein zurückgelegt. Ihre Formation stellte einen gezackten Kegel dar; ihre größten Schiffe wurden hinter Schirmen aus Begleitschiffen und schwer gepanzerten Angriffskreuzern zurückgehalten. Sie hatte ein Loch in unsere Flotte geschlagen und bewegte sich jetzt zur Mitte unserer kugelförmigen Anordnung. In meinen Augen sah es aus wie ein gezahnter Wurm, der sich seinen Weg in eine reife Frucht hineinfraß. In seiner hässlichen Effizienz war es so methodisch wie brutal. Typisch für die Iron Warriors.

Die Iron Warriors. Unsere Gegner sind die Iron Warriors. Der Gedanke war wie ein Splitter aus Eis, der in meine Eingeweide gestoßen wurde, als ob mein Verstand diese Tatsache gerade erst verarbeitet hätte. Sie hatten ihre Kommunikation verschlüsselt, doch ich erkannte sie. Dies waren Schiffe, neben denen wir gekämpft hatten, bemannt von Kriegern, mit denen ich geblutet, die ich Brüder genannt hatte. Wenn die Iron Warriors auf Horus’ Seite waren, wie viele andere könnten es dann noch sein? Könnten sich noch mehr vom Imperium abgewandt haben? Terra war möglicherweise schon gefallen. Vielleicht war das Imperium schon nicht mehr. Unsere Flotte könnte das letzte Überbleibsel Loyalität darstellen. Diese Möglichkeiten ließen meinen Kopf schwirren, während mein Geist dem toten Imperium nachschrie, als es in einem Abgrund verschwand. Für einen Augenblick fühlte ich den alten Riss in meiner Stärke, die Schwäche, die beinahe dafür gesorgt hatte, dass ich mich im Eise Inwits zusammengerollt und den Tod willkommen geheißen hatte.

Ich darf jetzt nicht versagen; ich werde nicht versagen. Meine Augen huschten zu der Sphäre, die vor mir den Kampf abbildete – grün und blau, rot verschmiert wie von austretendem Blut. Die Notfallpläne, die ich im Laufe der langen Monate geschmiedet hatte, kamen an die Oberfläche meines Verstands und fügten sich in die Möglichkeiten der Gegenwart ein. Ich konnte ihn sehen, einen Weg, um uns nicht nur zu erholen, sondern zurückzuschlagen. Wenn wir bluten, dachte ich, dann werden sie das auch.

Sechsunddreißig Kompanien der Imperial Fists starben in diesen ersten Momenten, ohne ihren Feind gesehen oder auch nur einen Schuss abgefeuert zu haben. Sie starben, während sie zu den Sturmbooten liefen, in die Cockpits der Stormbirds stiegen oder ihren Dienst auf den Kommandodecks verrichteten. Sie starben, ohne zu wissen, wessen Hand sie getötet hatte.

Sekunden nach dem Tod der Hammer von Terra folgten zwölf ihrer Schwestern nach, verschlungen von den Explosionen der Novakanonen und Torpedosalven. Die Sulla feuerte eine einzige Salve, bevor Makrogranaten ihre Schilde erschöpften und ihren Rumpf zu Schlacke zerschmolzen. Die sechs Zerstörer um sie herum vergingen in der Explosion ihres Plasmareaktors. Die Kreuzfahrer und die Legat hielten einige Sekunden länger aus. Sie und ihre Begleitschiffe wurden von einem Trio Warpfeldgefechtssprengköpfe getroffen und verschwanden in der hungernden Dunkelheit.

Vierundzwanzig Panzerkreuzer und Schlachtbarken bildeten die Spitze der Iron-Warriors-Flotte. Sie bewegten sich in Formation um die Contrador wie ein Schiff. Sie brachen durch die Trümmer ihrer Opfer, und Feuer und geschmolzenes Metall wuschen über ihre Buge. Turbolaser, Makrokanonen und Plasma-Annihilatoren durchstachen die Leere um sie herum. Bomber und Angriffsflieger schwärmten hinter den Kriegsschiffen durch den Raum und vernichteten die kampfunfähigen Schiffe mit Tausenden kleinen Explosionen.

Aus der Entfernung betrachtet hätten die Eröffnungsminuten der Schlacht wie verstreute Blitze ausgesehen, die über die Schwärze huschten. Aus der Nähe betrachtet, mit den Planeten von Phall als riesige Kugeln im Hintergrund, hätte man Hunderte glühender Scherben wahrnehmen können, die sich in Mustern bewegten, und um sie herum kleinere Gruppen wie Schwärme aus Glühwürmchen. Es wäre immer noch unmöglich gewesen, die Schiffe der Imperial Fists und der Iron Warriors zu unterscheiden, aber nach einigen Minuten Beobachtung wären einem Betrachter Strukturen aufgefallen. Die erste Struktur war eine hohle Kugel, die aus den gewölbten Pfaden goldener Schiffe gewebt war. Die zweite war ein spitzer Kegel, der länger und breiter wurde, als mehr und mehr Schiffe aus dem Warp hervorbrachen. Wo sich die beiden Formationen trafen, erstrahlten Explosionen heller als die fernen Sterne.

Die Flotte der Imperial Fists zerbrach unter dem Angriff. In Flammen gehüllte Schlachtbarken zogen sich zurück und versuchten, den Geschützen der Iron Warriors zu entkommen. Schwere Kreuzer schwankten auf ihren Flugbahnen, als einer nach dem anderen unter Feuer geriet, während schnellere Angriffskreuzer versuchten, den Rückzug der schwereren Kriegsschiffe zu decken. Als die goldene Flotte in Stücke brach, drängten die Iron Warriors weiter vorwärts. Kleinere Schiffe machten ihre Ziele kampfunfähig, damit ihnen die größeren den Todesstoß versetzen konnten. Es war methodisch und gnadenlos wie ein Belagerungsbohrer, der sich durch Felsgestein fraß.

Mitten im Pfad der Iron Warriors wendete ein einsames Kriegsschiff, um seinem Feind entgegenzutreten. Längst vergessene Hände hatten die Steineid unter den Strahlen einer Sonne weitab von Terra erbaut. Sie war schon alt gewesen, bevor sie in den Dienst des Imperiums eingetreten war, und sie hatte seitdem viele Narben und Ehren erlangt. Ihre Waffen spien Flammen und füllten den sich rasch verkleinernden Raum zwischen ihr und dem Gegner mit Feuer.

Ihr Ziel war ein Panzerkreuzer mit dem Namen Stheno. Das Schiff der Iron Warriors geriet ins Taumeln und seine Schutzhülle aus Deflektorschilden schälte sich ab, als es durch den Feuersturm brach. Die Lanzenbatterien der Steineid spuckten Feuerstrahlen und plötzlich brannte die Stheno und ein glühender Graben zog sich von ihrem spatenförmigen Bug bis zu ihren Finnen. Die Steineid preschte voran, um ihre Beute zu erledigen, doch die Stheno war nur ein Schiff in einer sich schließenden Faust aus Eisen.

Drei schwere Kreuzer feuerten. Knisternde Energien flossen über die Deflektorschilde der Steineid, als diese zerplatzten wie ölige Blasen. Granaten und Raketen hämmerten auf das alte Schiff ein. Panzerung glühte und brach. Zinnenbedeckte Geschütztürme wurden abgerissen und zogen Wolken aus Stein und Metall hinter sich her. Hundert Meter lange Panzerplatten schälten sich von der Hülle ab. Tief im Rumpf tobten Feuer zwischen den Abteilungen und erstickten jene, die sie nicht verbrannten.

Die Steineid zog einen Schweif aus Trümmern hinter sich her, doch sie hörte weder auf zu feuern, noch auf die Stheno zuzuhalten. Einen Moment lang schien es, als könnte sie der Macht einer gesamten Flotte trotzen und dennoch überleben. Dann zerschnitt der Strahl eines Turbolasers ihre Antriebe. Schubdüsen von der Größe ganzer Gebäude fielen von ihr ab, als Explosionen aus der Wunde aufwallten.

Auf ihrer Brücke stand ein menschlicher Offizier. Blut bedeckte sein Gesicht und seine Brust. Er sah zu dem gepanzerten Leichnam des Kapitäns hinüber; der Space Marine war mit seinen Händen fest um die Lehnen des Kommandothrons gestorben. Der Mann nickte, als ob er mit jemandem kommunizierte, der gar nicht da war, und gab der überlebenden Besatzung einen einzigen Befehl.

Mit der letzten Kraft ihres Vortriebs und ihrer flackernden Antriebe rammte die Steineid die Stheno. Sie traf den Panzerkreuzer in die Unterseite und rammte ihren Bug durch das Rückgrat des eisernen Schiffes. Die Stheno erschauderte wie ein Fisch, der von einer Harpune durchbohrt wurde. Gase und Flüssigkeiten entwichen aus ihrer Hülle. Einen kurzen Moment lang trieben die beiden Schiffe im Tode vereint weiter. Dann riss sich der Bug der Steineid vom Rumpf der Stheno los und nahm die Eingeweide des Panzerkreuzers mit. Die Stheno trieb weiter und drehte sich langsam um sich selbst, weggeworfen, sterbend, wie ein zerbrochener Speer, der in den Nachthimmel geschleudert wurde.

Der Rest der Iron-Warriors-Flotte wurde nicht einmal langsamer.

Sein Meister starrte auf die Lichter der Schlacht, als Berossus sich näherte. Die Eisenblut hatte keine Sichtfenster. Es gab keinen Grund für welche; zumindest hatte Berossus Perturabo das sagen hören. Warum sollte jemand in die Leere schauen wollen? Krieg im Weltraum war eine Sache von Berechnungen, Sensoren und Feuerkraft. Das, oder seine Feinde in Räumen abzuschlachten, die so klein waren, dass man das Blut riechen konnte. Fenster zur Leere waren eine Schwäche, die der Eitelkeit geschuldet war. Dieser Ansicht zum Trotz fand Berossus seinen Meister auf dem Deck einer Startrampe, deren Schutztüren zum Vakuum hin geöffnet waren. Eine dünne Frostschicht bedeckte Boden und Wände und war ein Stück weit an Perturabos Rüstung emporgekrochen.

Berossus kniete nieder; sein Atem klang laut in seinem Helm. Er war sich bewusst, dass sein Dienst als Adjutant des Primarchen in dieser Schlacht sowohl eine Ehre als auch eine Gefahr darstellte. Er würde niemals behaupten, den Herr des Eisens zu verstehen, aber er fragte sich, ob sein Meister in diesem Moment mit eigenen Augen sehen musste, wie seine Flotte die langersehnte Vergeltung in das Fleisch von Dorns Söhnen hämmerte. Es war ein Triumph, doch Berossus wusste, dass sein Meister niemals gefährlicher gewesen war als in diesem Moment; er konnte es spüren wie eine Rasierklinge auf seiner Haut.

»Ist die Flotte vollständig aufmarschiert?« Das Rauschen des Vox umspielte Perturabos Stimme.

»Forrix sagt, dass unser Aufmarsch in siebenundzwanzig Minuten abgeschlossen sein wird.« Perturabo drehte sich um und sah auf Berossus hinab; grüne Augenschlitze glühten über der pflugförmigen Schnauze seines Helms. Berossus schluckte, auch wenn er wusste, dass die Schätzung exakt mit Forrix’ vorherigen Berechnungen übereinstimmte.

Um die Eisenblut herum folgten Hunderte Kriegsschiffe in enger Formation. Hinter ihnen brachen Hunderte mehr aus dem Warp, um die Flotte der Iron Warriors zu verstärken. Vor Monaten hatten Aufklärungseinheiten die Einzelheiten der Imperial-Fists-Flotte erfasst; jede einzelne hatte einen einzelnen Schnappschuss Daten aufgenommen und ihn in den Geist des Sklavenastropathen gepresst, der in die Maschine eingebettet war. Die Todesschreie der Psioniker hatten die Stürme durchschnitten und ein Traumbild der Flotte übermittelt. Sie hatten diese Daten benutzt, um einen Plan zu schmieden, einen Zeitplan der Zerstörung. Berossus wusste, dass die Schlacht wie vorhergesagt ablief, doch unter dem strengen Blick seines Meisters fragte er sich, ob das genug war.

Perturabo wandte sich von dem Ausblick ab. Auf eine Geste hin schlossen sich die Schutztüren vor dem feuerübersäten Vakuum.

»Sag Golg, er soll die Vorhut härter antreiben. Der Rest der Flotte kann aufräumen, was er übrig lässt.«

Berossus wandte den Blick ab und verbeugte sich noch tiefer, als Perturabo sprach. »Ja, Meister.«

»Analysiert die Kommunikation der Imperial Fists. Findet heraus, wo sich Sigismund versteckt.« Perturabo zog seinen Helm ab, als die Schutztüren versiegelt wurden und die Atmosphäre zurück in den Raum strömte. Berossus sah kurz auf und wünschte, er hätte es nicht getan.

»Ja, Meister«, sagte Berossus, sein Blick wieder auf das gefroren glänzende Deck gerichtet.

»Spürt ihn auf, aber tötet ihn nicht«, sprach Perturabo mit rauer Stimme. »Sein Tod gehört mir.«

Das Töten ging in einem mörderischen Rhythmus weiter. Die Schiffe an der Spitze der Iron-Warriors-Flotte hatten begonnen sich in Gruppen aufzuteilen, um die kleineren Schiffe der Imperial Fists zu jagen. Hinter ihnen rückten die Neuankömmlinge in einem engen Block vor. Dies waren die Makrotransporter, gewaltige Schiffe von der Größe ganzer Berge, gefüllt mit Bataillonen der Iron Warriors und Tausenden von Sklaventruppen. Hinter ihnen lauerten die Höllenbrander. Sie waren alte Systemschiffe, Orbitalschlepper und Frachter, die an Leinen hinter den Makrotransportern durch den Warp geritten waren. Jedes der klapprigen Schiffe war mit Plasmatreibstoff und Sprengkörpern vollgestopft. Ihre Crews aus Sklaven waren für bedingungslosen Gehorsam lobotomiert worden und steuerten die Höllenbrander direkt in das Geschützfeuer der Imperial Fists. Viele detonierten, bevor sie ihre Opfer erreichten, aber noch mehr schafften es. Ganze Reihen von Explosionen bildeten glühende Nebel, die in der Schwerelosigkeit hingen wie Wachs, das in Wasser fällt.

Die Schiffe der Imperial Fists, die aus diesen Infernos wieder auftauchten, waren halb tot; ihre Panzerung schälte sich von ihren Aufbauten, ihre Waffen waren blind. Enterschiffe strömten aus den Makrotransportern auf die angeschlagenen Schiffe zu, als diese sich aus dem Feuersturm schleppten. Die Besatzungen der imperialen Schiffe starben keinen schnellen Tod. Tausende Sklaven fluteten ihnen entgegen und sie hielten aus, bis die Iron Warriors kamen, um sie persönlich zu erledigen. Auf diese Weise starben Dutzende Schiffe, von innen heraus vernichtet und treibend zurückgelassen; in ihrem Inneren stapelten sich die Toten beider Seiten. Für die Iron Warriors hatte der Sieg seinen Lauf genommen, und die einzige Frage, die sich stellte, war, wie lange es dauern würde, bis er vollkommen sein würde.

Das erste Anzeichen dafür, dass nicht alles war, wie es schien, war eine helle Explosion am hinteren Ende der Iron-Warriors-Flotte.

Der Imperial-Fists-Kreuzer Veritas und ein Zerstörergeschwader rasten auf ihre Beute zu. Ihr Ziel war ein Panzerkreuzer, eine ungeschlachte Monstrosität namens Calibos. Die Zerstörer feuerten eine Salve Torpedos auf das Schiff der Iron Warriors ab, als sie herannahten. Es versuchte auszuweichen, aber es war zu langsam. Feurige Blasen platzten entlang seines dunklen Metallrückens auf. Die Zerstörer beschleunigten an dem verwundeten Schiff vorbei. Die Calibos neigte sich trunken zur Seite und scherte aus ihrem Kurs aus, als der Rest der Flotte weiterflog.

Die Veritas schlug einen Augenblick später zu; ihre dorsalen Kanonen ließen die Schilde der Calibos zusammenbrechen und durchschlugen ihren Panzer. Im Sterben versuchte sie noch, ihren Angreifern den Bug zuzudrehen. Die Veritas raste vorbei und überschüttete das Iron-Warriors-Schiff mit Breitseiten. Der Panzerkreuzer explodierte in einer Schockwelle aus Energie und atomisierter Materie. Als die Iron-Warriors-Flotte reagierte, waren die Veritas und ihre Kampfgruppe schon außer Reichweite und wendeten für ihren nächsten Angriff.

Es war der erste Schlag von vielen.

Es ist wahr, dass im Herzen einer Schlacht zu stehen bedeutet, sie nur durch ein schmales Blickfeld wahrzunehmen. Man sieht die massiven Bewegungen und Veränderungen der Zerstörung, und die Flut der Schlacht überschattet all die kleinen Momente von Tod und Heldentum. Die Tode von Tausenden gehen in die Struktur eines größeren Bildes ein, werden zu Details, die man nicht mehr wahrnehmen darf, denn wenn etwas anderes der Aufmerksamkeit entgeht, kann dies die totale Niederlage bedeuten. Das Kommando innezuhaben stumpft ab. Etwas anderes zu behaupten wäre töricht.

Für mich war die Schlacht ein verschwommenes Bild aus Entscheidungen, Verlusten und Siegen, das von unpersönlichen Informationen und abstrakten Projektionen gezeichnet wurde. Ich existierte über dem Gewühl, ein Augenpaar, das sah, und eine Hand, die neu erschuf, was gesehen wurde. Und was ich sah, war, dass wir gewannen. Einen Moment lang überwältigte mich diese Erkenntnis beinahe, als mein Verstand die Darstellung in rohe Realität übersetzte.

Stille Flammen befleckten die Leere. Gepanzerte Schiffe beharkten einander mit heißen, gelben Krallen. Deflektorschilde schimmerten und versagten. Geschosse von Novakanonen explodierten wie neugeborene Sterne. Angriffsflieger kurvten und glitten zwischen den größeren Schiffen hindurch wie silberne Fische durch schwarzes Wasser. Eiserne und goldene Rümpfe glühten unter zusammenströmenden Linien aus Energie; schmolzen, barsten. Tote Schiffe trieben umher und zerbrachen in Brocken flammenumhüllten Metalls.

Ein weiteres Schiff explodierte. Plasma breitete sich zu einer hellen weißen Sphäre aus. Goldene Panzerung verflüssigte sich.

Eine Fregatte taumelte wie ein verwundeter Vogel und zog einen Flammenschweif hinter sich her. Strahlen aus heißem, gelben Feuer fanden ihr Ziel und verwandelten es in glühende Trümmer.

Bomber mit hoch erhobenen Flügeln schwenkten auf einen sturmgrauen Kreuzer ein und ließen die Gefechtsköpfe unter ihren Schwingen frei. Detonationen flackerten wie Nadelstiche über den Rücken des Kreuzers und vernichteten Augur- und Sensoranlagen. Geblendet begann der Kreuzer sich zur Seite zu neigen.

Ein Angriffskreuzer donnerte auf ein breitnasiges Schlachtschiff zu und seine Schilde waberten vor abgewehrtem Feuer. Das Schlachtschiff wandte dem Angriffskreuzer seine Flanke zu und seine Geschützöffnungen funkelten wie die Augen eines Mörders. Der Angriffskreuzer rollte, glitt unter dem Bauch des Schlachtschiffs hindurch und feuerte. Makrokanonen zerfetzten ganze Schichten von Metall und ließen brennendes Gas in die Kälte des Weltraums entweichen.

Ein gedrungenes Schiff versuchte, seinen angeschlagenen Bug von seinen Angreifern wegzudrehen. Eine Salve Gravitontorpedos schlug in seine Flanke ein, grub sich tief in seine Eingeweide und explodierte. Das Schiff erbebte, als widerstrebende Kräfte an seiner inneren Struktur zerrten, Panzerung zerrissen und Schotts zerbrachen. Für eine Sekunde glitt es weiter und schüttelte sich, als seine Knochen splitterten und sich verbogen. Dann brach sein Rückgrat und es wurde zusammengeknüllt, als ob sich eine unsichtbare Faust um es schlösse.

Dies war, wofür wir monatelang Pläne geschmiedet und Hunderte von Stunden trainiert hatten. Wir waren bereit, einem Angriff zu widerstehen, aber wir standen einem Feind gegenüber, der so viel größer war, als ich jemals in Betracht gezogen hatte.

Die Iron Warriors hatten Verluste erlitten, aber ihre Stärke bestand fort. Wären wir in diesen ersten Momenten zerbrochen, wären wir alle gestorben. Hätten wir versucht, den Iron Warriors direkt gegenüberzutreten, hätten sie uns abgeschlachtet. Sie kannten unsere Schwachstellen und wir die ihren. Sie hatten gehofft, uns unvorbereitet vorzufinden, aber wir waren unter der ersten Attacke nicht zusammengebrochen. Unsere Verteidigung war wieder an ihren Platz gesprungen wie die Zahnräder eines Uhrwerks. Es war eine ungebundene Festung aus beweglichen Kampfgruppen, Rückzugsgefechten und harten Gegenangriffen. Langsamere Kriegsschiffe zogen das Feuer auf sich und lockten die Schiffe der Iron Warriors aus ihren Formationen, während an den äußeren Rändern der Kampfsphäre die schnellen Einsatzgruppen ihre Kreise zogen und durch die Ausläufer der Iron-Warriors-Flotte stießen. Sie schlugen wieder und wieder zu, verkrüppelten, zerstörten und schnitten Schiffe von der gegnerischen Flotte ab, wie ein Schlachter Fett von Fleisch schält. Als ich unsere Vergeltung Form annehmen sah, denke ich, mir ein grimmiges Lächeln gestattet zu haben.

Die Halcyon tauchte durch den Sturm der Schlacht. Die blattförmige Klinge ihres Rumpfes glänzte in dem reflektierten Licht der Explosionen und Feuer. Der Raum war voller Trümmer und Plasmawolken, die durcheinanderwirbelten wie Blut und Eingeweide, die in Wasser versinken. Als die Halcyon abtauchte, feuerten ihre bugwärtigen und dorsalen Waffen ihren Weg entlang. Hinter ihr folgten ihre beiden Schwesterschiffe: Einheit und Wahrheit. Neben der Speerspitze der Halcyon waren sie kleinere Dolchklingen. Sie rollten herum und die Waffenbatterien in ihren Flanken woben die Spiralen einer gleißenden Helix um sie herum, als sie durch die Flotte der Iron Warriors schnitten. So tief im Kern der Iron-Warriors-Formation waren die feindlichen Schiffe so nah, dass die Schützen auf Sicht zielen konnten.

Auf der Brücke der Halcyon sah Tyr zu, wie sein Ziel auf dem Picterschirm immer größer wurde. Er bevorzugte es, den Krieg in der Leere auf diese Weise wahrzunehmen, vergrößert und gefiltert, sodass er sehen konnte, wie seine Feinde sich bewegten, kämpften und starben. Es machte das Geschehen real, als ob Projektionen und die kalte Klarheit der taktischen Daten es seiner tief sitzenden Wahrheit beraubten. Sein Ziel war ein Schlachtkreuzer der Iron Warriors, dessen Hülle von Lanzentürmen übersät war und dessen Bug aus einem hässlichen Kegel kampfgezeichneten Metalls bestand. Er kannte seinen Namen: Dominator. Einst, vor Jahrzehnten, hatte er sie die Xenos-Linien über Calyx durchbrechen sehen. Jetzt sah er zu, wie ihre Schilde unter seinen Geschützen flackerten und erloschen. Der Zorn der Halcyon hämmerte auf den Rücken der Dominator ein. Das feindliche Schiff drehte sich zur Seite und rollte sich wie ein Leviathan des Meers, der versucht, eine Harpune abzuschütteln.

»Feuerleistung erhöhen«, sagte Tyr. Das ist, was den abstrakten Projektionen fehlt, dachte er. Ihnen fehlt die Verbindung zum Feind, das Persönliche. Ihnen fehlt der Punkt, an dem man einem alten Verbündeten ins Auge sieht und ihm dann das Messer ins Herz rammt. Das Deck unter seinen Füßen machte einen Satz. Rotes Licht wusch über sein Gesicht, als Warnleuchten die Brücke erhellten. Natürlich mussten sie Treffer hinnehmen. Ein Dutzend Schiffe der Iron Warriors war so nah, dass er sich fühlte, als könnte er die Hand ausstrecken und sie berühren. Die Halcyon und ihre Begleiter verließen sich auf Geschwindigkeit und rohe Aggressivität, um am Leben zu bleiben. Das und mehr als nur ein bisschen Glück, dachte Tyr und lächelte grimmig in sich hinein. Polux hatte Tyr und seiner Kampfgruppe den Befehl gegeben, ins Zentrum der Iron-Warriors-Flotte vorzustoßen. In drei Anflügen hatten sie zwei Schiffe verloren, aber viermal so viele vernichtet. Ein fairer Tausch, dachte Tyr, als er seinen Blick den Picterdarstellungen der beiden ihn flankierenden Angriffskreuzer zuwandte. Sie sahen aus wie Brandpfeile, die durch einen Wald fielen und im Flug ein Inferno entfachten.

Annäherungsalarme begannen zu schreien. Tyr sah zurück auf die Darstellung der Dominator. Sie füllte den Schirm schon bei der geringsten Vergrößerung aus. Er wartete, bis der Annäherungsalarm nur noch ein verzweifeltes Kreischen war, und nickte dann dem Steuermann zu. Die Halcyon rotierte um ihre Achse und glitt mit feuernden Flankenbatterien unter der Dominator hindurch. Die Unterseite des Iron-Warriors-Schiffes brach in einer Reihe von Explosionen auf. Die Einheit und die Wahrheit waren direkt hinter der Halcyon und hämmerten auf die klaffende Bauchwunde im Rumpf der Dominator ein. Sie löste sich auf, als das Plasma ihres geborstenen Herzens sie von innen heraus verschlang. Die Halcyon drehte sich von ihrer Beute weg, und ihre Antriebe mühten sich ab, wieder an Geschwindigkeit zu gewinnen, als sie den Ausläufern der Kampfsphäre entgegenstrebte.

Die Schlachtbarke der Iron Warriors schälte sich aus dem umliegenden Strudel des Kampfes. Sie feuerte auf ihrem Weg. Tyr konnte fühlen, wie die Explosionen den Rumpf der Halcyon erschütterten. Wolken flirrenden Rauschens liefen über die Picterschirme. Die Einheit verging in einem Ansturm von Explosionen. Tyr konnte einen Umriss erkennen, einen gewaltigen Umriss, der langsam Gestalt annahm wie eine Klippe, die aus dem Nebel auftaucht. Fünfzehn Kilometer kaltes Eisen und kampfgeschwärztes Adamantium. Schwach glühende Trümmer fielen von ihren Flanken und trieben in ihrem Kielwasser. Ihr Rücken bestand aus einer Bergkette aus Geschützfestungen und Makrobatterien. Tyr lief ein kalter Schauer über den Rücken. Er kannte sie, hatte sie vor langer Zeit einmal gesehen, als sie noch eine Verbündete gewesen war. Sie war die älteste Tochter der Schiffswerften Olympias, eine Vernichterin von Flotten und Planeten. Ihr Name war Eisenblut und nur ein Wesen war jemals ihr Herr gewesen.

Die Eisenblut feuerte erneut, und die Wahrheit folgte ihrer Schwester in einen feurigen Tod. Weißes Rauschen blendete Tyrs Sicht. Er rief nach vollem Schub, noch bevor die Picterschirme wieder klar wurden. Explosionen jagten der Halcyon auf ihrer Flucht nach und schüttelten sie durch, während sie dem Zorn der Eisenblut entfloh.

»Öffnet einen Kanal zu Flottenmeister Polux«, rief Tyr über die kreischenden Sirenen hinweg. »Sagt ihm, dass die Eisenblut unter den Feinden ist. Sagt ihm, dass Perturabo hier ist.«

Für einen Moment konnte ich die Worte nicht glauben, die ich ausgesprochen hatte. Die Schlachtprojektionen und Informationsfluten verblassten. Ich weiß nicht, ob ich Ehrfurcht, Wut oder Stolz angesichts meiner Entscheidung verspürte. Dann drang Tyrs Stimme durch einen Schleier aus Rauschen und Verzerrungen zu mir durch.

»Bruder?«, sagte er und ich konnte seine Erschütterung trotz des Rauschens vernehmen.

Meine Konzentration kehrte zurück, als die Daten der nahen Schlacht in mein Bewusstsein drangen. Zwei weitere Runen, die feindliche Schiffe darstellten, verschwanden vor meinen Augen. Die Flotte der Iron Warriors riss sich selbst entzwei, als sie versuchte, uns zum Kampf zu stellen, und blutete bei jeder Gelegenheit. Aber das war nicht genug. Nicht genug für mich, nicht genug für meine verlorenen Brüder, nicht genug als Blutpreis für den Verrat.

»Ja, Captain Tyr«, sagte ich und verstümmelte Signalwellen trugen meine Worte durch die Leere. »Das sind meine Befehle. Ich unterstelle Euch fünfzig Schiffe.« Weißes Rauschen füllte die Stille. Tyr dachte nach, wägte ab, ob er meinen Befehl hinterfragen oder bejahen sollte. Ich denke, dass er, als er mir mitteilte, dass Perturabos Flaggschiff die gegnerische Flotte anführte, nicht mit einer solchen Reaktion gerechnet hatte. Er war mein Bruder, aber er hatte mich nie wirklich gekannt.

»Wie Ihr befehlt, Flottenmeister.«

Ich nickte einmal, als ob er mich sehen könnte, als ob er neben mir anstatt auf der Brücke der Halcyon stünde.

»Für Dorn und das Imperium, Bruder. Euer Ziel ist die Eisenblut. Tötet Perturabo.«

Unruhige Stille und Dunkelheit erfüllten den Thronraum. Hartes, elektrisches Licht beschien das Gesicht des Primarchen der Iron Warriors. Auf einem ölschwarzen Schirm spielte sich die Schlacht in bloßen Zahlen und rohem taktischen Code ab. Seine Züge waren unbewegt, unbeteiligt, aber in seinen Augen tanzte der Funken einer Emotion, der Berossus vorsichtig werden ließ, als er sich seinem Meister näherte. Als Adjutant des Primarchen hatte er einen unvergleichlichen Ausblick darauf, wie sich die Ereignisse entwickelten. Diese Einsicht war nicht ermutigend. Die Imperial Fists hatten sich gesammelt und fügten ihnen Verluste zu. Entscheidende Verluste. Die Iron Warriors waren immer noch in der Überzahl, doch dieser Vorsprung schwand. Berossus wollte sogar meinen, dass die Imperial Fists möglicherweise die Oberhand hatten. Diesen Gedanken behielt er für sich; die Neuigkeiten, die er überbrachte, waren besorgniserregend genug.

»Meister«, sagte Berossus und kniete auf dem bloßen Metall des Decks nieder. Perturabo drehte ihm langsam den Kopf zu und seine dunklen Augen fixierten Berossus’ gesenktes Haupt.

»Sprich«, sagte er mit tiefer, donnernder Stimme. Berossus blieb auf den Knien, seinen Helm unter den Arm geklemmt, sein stummes Kettenschwert sorgfältig auf dem Boden neben ihm platziert. Er schluckte.

»Meister, wir haben das Flaggschiff der gegnerischen Flotte identifiziert.« Er hielt inne und leckte sich mit seiner grauen Zunge über die Lippen. »Wir haben auch den Anführer ihrer Flotte identifiziert.« Er wagte einen Blick nach oben, begegnete dem obsidianharten Starren des Primarchen und sah wieder zu Boden. »Es ist ein Captain aus den niederen Rängen. Sein Name ist Alexis Polux. Sigismund führt die Flotte nicht an. Soweit wir beurteilen können, ist er nicht unter ihnen.« Berossus konnte nur das rhythmische Zischen der Atmosphärentauscher und das schneller werdende Schlagen seiner Zwillingsherzen hören.

Der erste Schlag traf Berossus in die Brust. Rüstung und Knochen zerbrachen. Eines seiner Herzen riss. Der zweite Schlag traf ihn, als er durch die Luft wirbelte. Er schlug mit vernichtender Gewalt gegen die Wand und rutschte an ihr herunter; Blut quoll aus gerissenem Ceramit. Sein System wurde von Schmerzunterdrückern geflutet, aber er konnte fühlen, wie gesplitterte Knochen in sein Fleisch schnitten. Blut füllte seine Lungen und seine Kehle. Er versuchte zu atmen. Roter Schaum troff aus seinem Mund und über seinen zerschmetterten Kiefer. Er war ein Sack zerstampften Fleisches, das nur noch von einer zerstörten Rüstung in der Form eines Mannes gehalten wurde.

Perturabo stand regungslos am Fuß seines Throns; Sprenkel von Berossus’ Blut glänzten rot auf seinen Handschuhen.

»Sagt Golg, er soll diesen niederen Captain finden, der gegen uns kämpft«, sagte Perturabo. »Tötet ihn und werft seine Leiche in den Weltraum.« An den Rändern des Raumes wurde der Befehl aufgenommen und fortgetragen. Perturabo drehte sich um und ging zu seinem eisernen Thron zurück. Auf dem Boden floss Berossus’ Leben aus ihm heraus und sammelte sich in einer langsam größer werdenden Pfütze.

Sie versammelten sich in der Teleportationskammer. Statische Elektrizität spielte über Tyrs Terminatorrüstung und tanzte zwischen ihm und der Metallhaut seiner Brüder. Die sie umgebenden Maschinen brummten vor unbändiger Kraft. Er konnte Techpriester sehen, die zwischen ihnen umhergingen und in ihrer klickenden Sprache redeten, während sie letzte Anpassungen vornahmen. Pergamentstreifen flatterten in der geladenen Atmosphäre. Brennschüsseln, Kondensatortürme und ganze Reihen arkaner Instrumente waren auf Tyr und den Trupp um ihn gerichtet. Sie trugen allesamt Terminatorrüstungen; ihre Körper waren von dicken Plaststahlplatten, künstlichen Muskelfaserbündeln und Adamantium-Exoskeletten aufgebläht. Hinter dem Ring aus Maschinen sammelten sich weitere Trupps auf Teleporterplattformen, die sich auf konzentrischen Ringen durch die Kammer erstreckten. Terminatorrüstungen waren selten, das Produkt höchster Schmiedekunst einiger weniger Mechanicumsschmieden. In der gesamten Vergeltungsflotte gab es genug von ihnen, um dreiundfünfzig Brüder damit auszurüsten; sie alle standen in Teleportationskammern und erwarteten Tyrs Befehl.

Neben Tyr hielt Sergeant Timor seinen Energiehammer an die Schnauze seines Helms. Schwurpergamente bedeckten den Schaft des Hammers. Tyr wusste, dass Timor im Inneren seines Helms seinen Schwur des Augenblicks wiederholte. Er fühlte Stolz in sich aufwallen. Sie warteten darauf, gegen eine andere Legion in den Kampf zu ziehen, gegen einen Primarchen. Es war ein Kampf, von dem keiner von ihnen jemals gedacht hätte, dass er ihn einmal führen würde, aber keiner von ihnen zweifelte oder zögerte. Polux hatte diesen Schlag gegen Perturabo befohlen. Das hatte Tyr überrascht; er hatte gedacht, dass seinem Bruder der Wagemut für solch einen Zug fehlte. Dass diese Mission seine letzte sein könnte, spielte keine Rolle. Es war die Natur des Krieges und die Imperial Fists wussten, dass der Tod oftmals der Preis des Sieges war. Der Imperator hatte sie erschaffen, um diese Wahrheit willkommen zu heißen.

»Sechzig Sekunden, Captain«, sagte eine Stimme in Tyrs Ohr. Er erkannte die Stimme eines der menschlichen Brückenoffiziere. Der Mann sprach abgehackt. Ein Hinweis auf Konzentration und Belastung, dachte Tyr. Das war zu erwarten. Außerhalb des Rumpfes der Halcyon flog die feuergeküsste Leere an ihnen vorüber. Von einem Dutzend Angriffskreuzer flankiert, stürzten sie sich in das Herz der Kampfsphäre. Vor ihnen näherten sich Fregatten und Zerstörer ihren Zielen nahe dem Zentrum der Iron-Warriors-Flotte. Mittlerweile hatten sie den Feind sicher schon angegriffen, ihn mit Novaschlägen verwundet und Salven von Torpedos ausgestreut, um so viele Ziele zu treffen wie möglich. Tyr hatte wenig Zweifel, dass keiner der Zerstörer überleben würde; das war auch, was er ihren Kapitänen gesagt hatte, als er ihnen seinen Plan unterbreitet hatte. Keiner von ihnen hatte die Befehle infrage gestellt; sie wussten alle um die Bedeutung dessen, was sie hier versuchten. Wenn sie genug Schaden anrichten könnten, würde die Eisenblut in den Kampf eingreifen. Danach würde eine zweite Abteilung von unterhalb der Achse der Schlacht angreifen. Fünfzehn Kriegsschiffe würden die Eskortgruppe der Eisenblut angreifen und diese vernichten, wenn sie es konnten, und Feuer auf sich ziehen, wenn nicht. Wenn ihre Aufmerksamkeit gebannt war und ihre Begleitschiffe kampfunfähig gemacht wurden, würde die Eisenblut vor dem Angriff der Halcyon und ihrer Kampfgruppe ungeschützt sein. Sie würden dann die wahre Macht des Angriffes vorbringen: dreizehnhundert Legionäre der Imperial Fists, die in Entertorpedos und Stormbirds saßen oder in Teleportationskammern warteten.

Es war brutal, es war eine Verschwendung, aber es gab eine Chance, dass es Erfolg hatte. Bis jetzt muss alles funktioniert haben, dachte Tyr.

»Dreißig Sekunden«, erklang die Stimme erneut. Tyr lid-klickte eine Bestätigung und öffnete einen allgemeinen Kanal zum Rest der Angriffsgruppe.

»Brüder«, sagte er. Überall in der Kammer kam jede Bewegung zum Erliegen. Seine Worte würden länger brauchen, um die Einheiten auf den anderen Schiffen zu erreichen, aber als sie es taten, breitete sich Stille in den Startrampen und Mannschaftsabteilen aus. Er hatte nicht darüber nachgedacht, was er sagen würde. Sein ganzes Leben hatte aus Krieg bestanden. Jeder Moment, seit er die Makropolsümpfe von Nord-Merika verlassen hatte, hatte aus Training, Kämpfen und der Aufgabe bestanden, die Grenzen des Imperiums einen blutigen Schritt nach dem anderen zu erweitern. Er war kein Mann vieler Worte, aber in diesem Moment kamen sie ihm, als würde etwas, das lange vernachlässigt worden war, in ihm zum Leben erwachen.

»Wir führen einen Krieg. Keinen Eroberungskrieg, nicht den Krieg, den zu führen wir erschaffen wurden, sondern einen Krieg der Eide und des Blutes wegen, das wir vergossen haben, um das Imperium zu errichten. Wir werden das Ende dieses Krieges nicht miterleben, doch wenn wir dieses Ende durch unsere Taten einen Schritt näher bringen können, wenn unser Tod dem Feind das Hundertfache abverlangt, dann wird die Zukunft unserer gedenken.« Er hielt inne und fühlte auf seiner Haut, wie sich die elektrische Ladung der Maschinen wehklagend verstärkte. Grelle Lichtbögen spielten über die Plattform. Tyr hielt den bronzenen Kopf seines Streitkolbens an seine Helmfront und schloss die Augen.

»Für die Ehre des Primarchen und des Imperators«, sagte Tyr. Die Maschinen heulten. Ein grollender Blitz kränklichen Lichts füllte seine Sicht und er fiel dem Vergessen anheim.

Der Schrei ließ mich herumfahren. Calio Lezzek lag inmitten seiner ausladenden grünen Robe auf dem weißen Marmor der Kommandoplattform. Als ich das letzte Mal bei ihm gewesen war, hatte er an der Schwelle des Todes gestanden, aber irgendwie hatte er es fertiggebracht, bis zur Brücke zu kommen. Ich ging zu ihm und vergaß die Projektion von Tyrs Angriff auf die Eisenblut hinter mir für einen Moment.

Der alte Mann zitterte. Frisches Blut lief aus seinen Augenhöhlen und übermalte ältere braune Flecken. Seine Lippen waren hell, feucht und rot in einem Gesicht, das so blass wie Pergament war. Sein silberbeschlagener Stock klapperte über den glatten Marmor, als er versuchte aufzustehen. Er rutschte ab und fiel erneut, aber ich ergriff im Fallen seinen Arm.

Lezzek war federleicht, aber als ich ihn berührte, hätte ich ihn fast wieder fallen gelassen. Es fühlte sich an, als hätte ich meine Hand in heiße Säure getaucht. Ich blendete das Gefühl aus und hob ihn vorsichtig auf die Beine. Deckoffiziere und Adjutanten scharten sich um uns. Hinter mir ging der Kampf vergessen und unbeachtet weiter.

»Meister Lezzek«, sagte ich. Er antwortete nicht. Sein Körper bebte und seine Hände öffneten und schlossen sich unablässig. Ein dickes rotes Rinnsal rann sein Kinn hinab. Seine Lippen bewegten sich und ein pfeifendes Geräusch kam aus seinem Mund. »Meister Lezzek«, sagte ich erneut, aber er schien nicht zu wissen, dass ich da war. »Calio«, sagte ich, und er drehte den Kopf.

»Ich kann fühlen, wie es nach uns greift«, keuchte er. »Ich kann es sehen, wie es durch den Sturm kommt. Terra, es brennt.« Er stöhnte und erzitterte. »Wie kann solch …« Doch die Frage erstarb in seiner Kehle. Sein Kopf bog sich nach hinten. Ich hörte Knochen brechen. Sein Mund öffnete sich, als würde er schreien, aber er gab keinen Laut von sich. Glühend heißer Schmerz durchfuhr meine Hand, wo sie seinen Arm hielt.

Er schwebte vom Boden empor und sein Körper leuchtete von innen heraus, als ob sein Blut in Flammen stünde. Er sah aus wie ein Leichnam, der an einem Haken befestigt war, und seine herabhängenden Arme und Beine zuckten. Ich ließ ihn los und die Innenseite meines Handschuhs glühte dunkelrot, wo ich ihn gehalten hatte. Asche fiel von dem alten Mann herab, als Haare und Seide verkohlten und in Flocken von seiner Haut regneten. Ein tosendes Geräusch kam aus Lezzeks Mund wie Luft, die durch den Rost eines Hochofens gesogen wird. Dann erklang eine brüllende, nachhallende Stimme aus dem brennenden Mann und sprach die Nachricht, die ihn tötete.

»Söhne des Dorn, kehrt nach Terra zurück. Kehrt unverzüglich zurück. Dies ist der Wille Rogal Dorns, Terras Prätorianer.« Lezzeks schwebender Körper schimmerte, als hätte ich ihn durch einen Hitzeflimmer gesehen. Sein Kopf fuhr hoch und seine leeren Augen richteten sich auf mich. Einen Augenblick lang dachte ich, dass er mir noch etwas sagen wollte, dass in seinem blinden Blick noch eine weitere Nachricht war. Dann sprach er wieder. »Kehrt nach Terra zurück. Dies ist der Wille Rogal Dorns.« Seine Lippen wurden schwarz und hellgelbe Flammen schossen aus seinem Mund hervor und umhüllten sein Haupt. Seine dünne Haut warf Blasen und kochte. Eine Sekunde lang war er die schwarze Silhouette eines Mannes im Herzen eines Infernos. Dann fiel die Gestalt zu einem Haufen Glut zusammen und die Flammen verschwanden.

Mein Mund war trocken. Kehrt nach Terra zurück. Dies ist der Wille Rogal Dorns. Die Worte fühlten sich an wie bleierne Ketten, die sich um meine Hände schlossen. Ich hörte die Rufe der Brückenoffiziere nur halb, ebenso wie die mechanischen Geräusche der Servitoren, welche die Überreste von Calio Lezzek löschten, die immer noch zu meinen Füßen vor sich hin schwelten.

Nachricht von Terra. Astropathische Nachrichten bedürfen behutsamer Interpretation, um ihre Bedeutung aus dem Mysterium ihres traumähnlichen Inhalts abzuleiten. Es kann Tage dauern und dann immer noch nicht klar sein. Damit eine Nachricht sich so deutlich und direkt in Lezzeks Geist brennen konnte, muss sie von atemberaubender Macht gewesen sein. Wir hatten Monate auf Nachrichten gewartet, auf irgendwelche Nachrichten. Jetzt hatten wir eine und sie fühlte sich wie ein Todesurteil an. Ich schaute zurück zu der Holoprojektion, auf der sich unsere Flotte und die Iron Warriors in der Schlacht begegneten. Wir gewinnen, dachte ich. Wir können dem Feind eine so schwere Wunde beibringen, dass sich die Iron Warriors vielleicht nie davon erholen.

Dies ist der Wille Rogal Dorns.

Rückzug. Flucht. Der Preis wäre schrecklich und sogar jene, die überlebten, würden nur fliehen, um in den Stürmen des Warp ihr Grab zu finden.

Ein leibeigener Offizier kam auf mich zu und salutierte. Es war einer der Kommunikationsoffiziere. Verbindungskabel führten von seiner Schädelbasis zu einem Gleitschuh an der Decke über ihm. Seine Augen waren schlitzförmige, grüne Augmentationen. Ich nickte bestätigend.

»Mein Lord«, sagte er und ich konnte die Angst hören, die in seiner Stimme mitschwang. »Es kommen Berichte von allen Flottenelementen herein. Die meisten Astropathen sind tot, ein paar leben noch … geradeso. Sie alle übermittelten die gleiche Nachricht, bevor sie starben.«

Ich sah auf den verbrannten Fleck Marmor hinab. »Ja, wir haben die gleiche Nachricht erhalten.« Um sich den Weg durch die Warpstürme zu bahnen und die Astropathen einer ganzen Flotte zu töten, musste diese Nachricht weniger eine Übertragung als vielmehr eine Flutwelle psionischer Energie gewesen sein. Ganz egal, wie sie uns erreichte, die Nachricht war nicht zu leugnen, und an ihrer Bedeutung gab es keinen Zweifel.

Hatte der Krieg Terra schon erreicht? Diese Möglichkeit füllte meinen Verstand. Was, wenn die Iron Warriors nicht Horus’ einzige neuen Verbündeten waren? Was, wenn Terra fällt und wir als letzte Verteidigung zurückgerufen werden?

Ich dachte an Tyr, an die Streitmacht, die ich zu einem tollkühnen Schlag entsandt hatte, und die hundert sorgfältig abgewogenen Gefechte in der gesamten Kampfsphäre. Diese Nachricht war verheerender und zeitlich besser abgepasst, als es ein Hinterhalt jemals hätte sein können. Diese Schlacht würde nicht schnell enden; wir konnten nicht weitermachen und gleichzeitig der Dringlichkeit des Befehls folgen. Es gab keinen eleganten Weg, eine Schlacht dieses Ausmaßes aufzulösen. Ein Rückzug würde Opfer bedeuten.

Ich erinnerte mich an eine Hand, die meine umschloss, und das Blut, das beide bedeckte. Helias‘ Augen sahen aus der eisigen Kälte der Vergangenheit in meine hinein.

»Navigator Primus Basus meldet, dass sich eine Passage in den Stürmen geöffnet zu haben scheint, doch er ist sich nicht sicher, ob sie von Dauer ist.« Diese Worte ließen mich frösteln. Wenn wir diesem Befehl Folge leisten sollten, mussten wir gehen, solange sich eine Chance bot, durch die Stürme zu gelangen. Ich sah, wie sich der Abgrund unter meinem Bruder auftat; wartend, still und ewig.

Dies ist der Wille Rogal Dorns.

Ich hatte die Wahl zwischen Treue und Sieg. Ein Rückzug würde bedeuten, einen Verlust zu erleiden, wie ihn unsere Legion noch nie gesehen hatte.

Der Wille Rogal Dorns.

»Alexis«, hatte mein Bruder gesagt, seine Stimme so leise, dass sie im Wind fast nicht zu hören gewesen war. Er war immer stärker als ich gewesen. In meiner Erinnerung öffnete sich seine Hand und die Dunkelheit reichte empor, um ihn zu verschlingen.

»Nachricht an alle Flottenelemente; zurückziehen und in den Warp übersetzen.« Ich schloss die Augen. Durch den Schmerz weißt du, dass du noch am Leben bist. »Wir kehren nach Terra zurück.«

Tyr schlug mit seinem Streitkolben zu. Der Iron-Warriors-Legionär wich in letzter Sekunde aus und der Hieb hämmerte mit einem metallischen Donnerschlag gegen seinen Schulterpanzer. Tyr konnte seinen eigenen, keuchenden Atem hören, als er seine Schulter senkte und sein Gewicht vorwärts warf. Der Legionär strauchelte. Tyr hieb nach ihm und fühlte die Erschütterung des Einschlags durch seine Rüstung. Er konnte seinen eigenen Schweiß als einen dichten, schweren Gestank in seiner versiegelten Rüstung riechen. Er schlug noch zweimal zu und seine vernichtenden Schläge verwandelten den feindlichen Legionär in einen blutigen Haufen auf dem Deck.

Neben ihm knallte Timor seinen Sturmschild nach vorne in die Lücke. Explosivgeschosse detonierten auf seiner Oberfläche. Tyr hob seinen Bolter und feuerte in die entstandene Öffnung. Sie standen in einem Korridor aus stumpfem Metall, der gerade breit genug war, damit zwei Terminatoren nebeneinanderstehen konnten. Sie kämpften, seit sie im Inneren der Eisenblut materialisiert waren; es war ein hin- und herwogender, zermürbender Kampf, der mit Schusswechseln aus nächster Nähe und grunzenden Handgemengen ausgetragen wurde. Die Iron Warriors gaben nicht nach. Die Imperial Fists waren in der Überzahl, aber sie waren in hundert kleinere Gruppen zersplittert. Wie Tyr vorhergesehen hatte, war das Innere des Schiffes ein Irrgarten aus Verteidigungsstellungen; Waffenplattformen, Todeszonen und Barrikaden, die von Iron-Warriors-Legionären bemannt waren, die mit brutalem Können fochten. Tyr hatte hin und wieder Kontakt zum Rest der Imperial Fists an Bord der Eisenblut, aber er schätzte, dass er bereits die Hälfte verloren hatte. Trotz dieser Verluste drangen sie weiter vor.

»Feuerwespe!«, rief Timor. Eine unförmige Gestalt kam vor ihnen in Sicht. Ihre gewölbten Panzerplatten waren rußgeschwärzt und von gelben Querstreifen überzogen. Blaue Zündflammen zischten an den Spitzen ihrer Waffenmodule. Eine Bedrohungsrune formte sich über der Maschine und färbte sie in Tyrs Augen knallrot. Die Feuerwespe gab einen Laut wie ein fauchendes Tier von sich und tauchte den Korridor in flüssige Flammen. Tyrs Helmanzeige verdunkelte sich und reduzierte seine Sicht auf sonnenhelle Flecken und schwarze Umrisse. Zielrunen verschwammen und pulsierten vor seinen Augen, als die Hitze die Sensoren seiner Rüstung überforderte.

»Navarra, mach den Tunnel frei«, rief Tyr. Als Navarra vortrat, rotierten die Läufe seiner Waffe bereits. Es war ein neues Waffenmodell, eine Umrüstung der größeren Variante, welche die Dreadnoughts verwendeten, mit der nun auch einige wenige Terminatorrüstungen ausgestattet waren.

Sturmkanone. Die Bezeichnung war nicht neu, aber niemals zuvor hatte eine Waffe diesen Titel so komplett für sich beansprucht. Navarra ging an Tyr vorbei, nahm einen festen Stand ein und richtete seine Waffe aus. Die Läufe heulten auf, als sie immer schneller rotierten und verschwammen. Die Feuerwespe kam flammenspuckend näher. Navarra feuerte.

Der Strom glühender Geschosse schlug frontal in die Feuerwespe ein. Ihre Panzerung verzog sich, brach und riss unter dem Ansturm wie Papier im Regen. Ein Geschoss traf den Treibstofftank und der Korridor verschwand in einem Feuerball. Navarra hielt den Feuerknopf gedrückt und schwang die Waffe durch den brennenden Gang. Hülsen türmten sich zu seinen Füßen auf.

Ein plötzlicher Stoß aus Rauschen und verzerrten Stimmen füllte Tyrs Helm. Jemand von außerhalb der Eisenblut versuchte, sie zu erreichen. Er versuchte, das Signal zu verstärken, konnte aber nur Rauschen hören. Es spielt keine Rolle, dachte er. Es gibt nur einen Weg für uns.

Navarras Sturmkanone verstummte mit rot glühenden Läufen. Der Gang vor ihnen war frei.

»Vorwärts«, sagte Tyr und sie marschierten weiter in Richtung des Herzens der Eisenblut und in Richtung Perturabos.

Als der Befehl zum Rückzug kam, breitete er sich wie Gift in der Flotte der Imperial Fists aus. Die Ersten, die flohen, waren die kleineren Schiffe, die Fregatten, Kanonenboote und Angriffskreuzer. Allein oder in kleinen Geschwadern flohen einhundertdreißig der stolzesten Kriegsschiffe des Imperiums aus der Kampfsphäre. Jeder Legionär auf jedem der Schiffe wusste, was der Flottenmeister tat und warum; es war die Entscheidung, wer am ehesten überleben konnte. Es war auch das Todesurteil für all jene, die zurückblieben.

Hinter den fliehenden Schiffen feuerten ihre schwereren Vettern mit neu entfachter Wut auf den Feind. Feuerwalzen trafen jedes Schiff der Iron Warriors in Reichweite und Geschosse explodierten an Deflektorschilden, um ihre Sensoren mit einem Energieschleier zu verwirren. Für eine Weile ging es gut, doch dann sprangen die ersten Schiffe der Imperial Fists in den Warp. Einen Moment lang geschah nichts. Dann verschwanden mehr der fliehenden Schiffe und die Iron Warriors erkannten, was vor sich ging. Sie fielen über die ausbrechenden Schiffe her wie ausgehungerte Schakale über verwundete Löwen.

Eine zweite Welle aus Imperial-Fists-Schiffen begann, in Richtung der Ausläufer des Systems und der Umarmung des Warp zu eilen. Die Lacedaemon, jenes Schiff, das die ersten Imperial Fists aus dem Sol-System fortgetragen hatte, war das erste. Sein Kapitän, der folgsame Iago, trieb sein Schiff an, bis dessen Antriebe rohes Plasma bluteten. Zwölf Schiffe der Iron Warriors brachten sie zur Strecke und badeten die Lacedaemon in unbarmherzigem Feuer. Als ihr Rumpf zu einer verdrehten Ruine geschossen wurde, erwiderte die Lacedaemon das Feuer auf ihre Mörder, bis das letzte Quäntchen ihrer Rumpfintegrität nachgab. Vom Rest der zweiten Rückzugswelle schaffte es eine Handvoll in den freien Raum und sprang in den Warp. Die meisten folgten der Lacedaemon in den Tod.

Die Veritas begann zu fallen. Reißende Feuerstrahlen durchschnitten ihren goldenen Rumpf, schlitzten ihre Haut auf und verteilten ihre Eingeweide in der Atmosphäre des Planeten. Ihre verbliebenen Antriebe feuerten und versuchten, sie dem Griff des Planeten zu entziehen. Ihre Henker feuerten erneut und schnitten ihre Antriebe von ihrem Rumpf. Sie überschlug sich, als sie der Gravitation nachgab, und stürzte brennend und zerfallend durch die Atmosphäre.

Sie schlug in den Ozean von Phall II ein wie ein heißes Eisen, das in einen Teich geworfen wurde. Dampf zischte in die Luft und verteilte sich zu einem weißen Amboss. Es dauerte drei Sekunden, bis das Meerwasser den Plasmareaktor erreichte. Das Wrack explodierte und eine Welle gleißender Energie jagte dem Tsunami hinterher, der sich vom Einschlagspunkt her ausbreitete. Weißer Dampf und schwarzer Rauch schossen empor, vermischten sich und bewölkten den Himmel der Welt wie grauer Star ein blaues Auge.

An Bord der Contrador fauchte Golg, als er dem Tod der Veritas zusah. Ihr Ende war passend für die Söhne Rogal Dorns. Doch dies war nur eine kurze Ablenkung, ein Gelegenheitsabschuss auf der Jagd nach seinem eigentlichen Ziel. Er musste nicht lange suchen. Da war sie, stand trutzig inmitten der verstreuten Schiffe. Tribun; ein Name, der so viel von der Arroganz und Überheblichkeit der Imperial Fists in sich trug. Sein Meister hatte ihm aufgetragen, den Emporkömmling zu töten, der dieses Schiff befehligte und es wagte, dem Herrn des Eisens Widerstand zu leisten. Er würde es tun, aber die Tat würde ihm wenig Befriedigung bieten.

Aus dem Kampf war ein Gemetzel geworden. Die Imperial Fists rannten davon. Während manche Schwadronen die Iron Warriors zurückhielten, rasten andere dem leeren Raum und der Möglichkeit zur Flucht entgegen. Da die Iron Warriors nun nicht mehr unter dem Druck der Angriffe standen, fielen sie über sie her. Mit jeder Sekunde, die verstrich, starb ein weiteres Schiff unter den Geschützen der Iron Warriors. Sie hämmerten sie schonungslos zu verbogenem Metall und abkühlender Schlacke. Es hatte eine gewisse Hemmungslosigkeit, eine verschwenderische Brutalität, die keinerlei Fertigkeit bedurfte. Doch die Imperial Fists starben auch so.

Golg fühlte nichts, nicht den Triumph der Überlegenheit, nur den bitteren Geschmack des Blutes eines Feindes, der sich zum Sterben hingelegt hatte. Das hier hätte mehr als ein Massaker sein sollen; es hätte eine Rechtfertigung sein sollen, ein Beweis der alten Lüge von Überheblichkeit und Rivalität. Stattdessen war es ein reines Abschlachten geworden. Golg fragte sich, ob der Primarch es ebenso sah, ob seine bittere Wut so schrecklich war, wie Golg es vermutete.

Golgs Augen richteten sich auf die Tribun. Dieser Abschuss würde furchtbar einfach sein, aber er musste sich sicher sein, dass er seine Aufgabe erfüllt hatte, wenn er nicht den Zorn seines Meisters auf sich ziehen wollte.

»Zum Ziel aufschließen«, flüsterte er. Offiziere und Servitoren schickten sich an zu gehorchen. »Legt sie lahm und bereitet alles zum Entern vor.« Er verfügte allein auf der Contrador über dreihundert Legionäre, mehr als genug, um Perturabo seine Trophäe zu überbringen.

Ich habe uns alle getötet. Das war alles, was ich denken konnte. Die Augenblicke des Todes Abertausender meiner Brüder bedeckten die Holoprojektion mit blutrotem Licht. Ich hatte versucht, die Schlacht zu zerpflücken, die Elemente eines nach dem anderen zurückzuziehen, zu zerstreuen, Deckung zu geben, zu beschützen. Die Iron Warriors hatten die Schwäche gespürt und ihren Angriff forciert. Aus dem Rückzug war eine hässliche Schlägerei geworden, dann eine Flucht und dann ein Gemetzel.

Der Feind hatte die Tribun zweimal getroffen, seitdem der Rückzug begonnen hatte. Beides waren erhebliche Einschläge gewesen. Die Brücke lag in Trümmern. Die Hälfte der menschlichen Offiziere war tot. Verschmolzene Cogitatoreinheiten sprühten Funken und bluteten Rauch. Luft strömte durch ausgefranste Löcher in den gepanzerten Lamellen über den Sichtfenstern. Servitoren hingen an den Kabeln, die sie mit ihren Stationen verbanden. Öl und Blut strömte aus ihnen auf das Deck.

»Drei Ziele in kurzer Entfernung«, rief Raln. Er hielt sich an der Hauptgeschützkonsole fest, neben der noch die Leiche des Geschützoffiziers lag.

»Feuert auf alle Ziele«, sagte ich und mein Helm verstärkte die Worte über den Lärm eines Dutzends gleichzeitig ertönender Alarme hinweg. Das Schiff erzitterte wieder und wieder, als wir feuerten. Ich hatte den Befehl zum Rückzug gegeben, aber ich würde erst im letzten Moment fliehen. Die Tribun lag im Weg der herannahenden Iron-Warriors-Flotte. An unserer Seite lagen zwei Panzerkreuzer, ein Trio Schlachtkreuzer und zwanzig Angriffsschiffe. Eine beachtliche Streitmacht, aber es war eine Papierfestung im Weg eines Sturms.

»Zwei Ziele getroffen«, sagte Raln mit lauter, aber fester Stimme. »Zwei weitere Ziele treten in kurze Reichweite ein. Eines ist der Verdrängung nach eine Schlachtbarke.«

»Feuert auf die beschädigten Ziele.« Ich wandte mich wieder der Darstellung der Schlacht zu. Interferenzen wuschen über sie hinweg. Ich sah zu, wie einige unserer Schiffe sicheren Raum erreichten und in den Warp verschwanden. Zu wenige, viel zu wenige. Noch während ich zusah, zerfetzte eine Gruppe Schiffe der Iron Warriors drei der unseren zu glühenden Trümmern. Ein viertes wendete, um zu kämpfen, und starb, während es feuerte. Ich betrachtete den aufgeblähten Bedrohungsmarker der Eisenblut.

»Versucht noch einmal, Captain Tyr zu erreichen.« Seitdem er den Angriff auf die Eisenblut gestartet hatte, hatte ich keine Meldung mehr von Tyr erhalten. Der grünäugige Kommunikationsoffizier blutete über das halbe Gesicht, doch er nickte und ließ seine Finger über sein Pult tanzen.

»Ziel getroffen«, rief Raln. »Feindliches Feuer.« Das Schiff erzitterte wieder. »Schilde sind ausgefallen.«

»Wir haben eine Verbindung, Lord.« Der Kommunikationsoffizier sprach durch mein Helmvox direkt zu mir. Dann erfüllte eine schwer verzerrte Stimme meine Ohren.

»Flottenmeister«, rief Tyr. Ich konnte ein prasselndes Geräusch hören, wie Hagel auf einem Metalldach. Es war das Geräusch, mit dem Kugeln von seiner Rüstung abprallten.

»Wir haben Nachricht von Terra erhalten. Wir sollen unverzüglich zurückkehren.« Ich hörte ein heftiges Rauschen und dann einen Klang, als würde ein Hammer auf eine geborstene Glocke prallen. »Ich habe den Befehl zum Rückzug gegeben. Zieht Eure Kräfte ab und –«

»Wohin? Abziehen wohin?« Gelächter klang in Tyrs Stimme mit. Ich sah zur Projektion der Schlacht, auf die Rune, welche die Halcyon repräsentierte, die versuchte aus der Mitte der Iron-Warriors-Flotte zu entkommen. »Ich ziehe mich nicht zurück, Bruder. Ich gehe vorwärts. Ich werde unseren Feind töten.« Er war schon immer eigensinnig gewesen, sogar waghalsig, und er hatte mich nie gemocht. In diesem Moment lächelte ich.

»Viel Glück, mein Freund«, sagte ich. Eine Sekunde lang war die einzige Antwort das Prasseln auf Tyrs Rüstung.

»Euch auch, Alexis«, sagte er und trennte die Verbindung. Ich blinzelte und sah in die Erinnerung von Helias’ Augen, als er sich darauf vorbereitete, sich vom Abgrund verschlingen zu lassen.

Der Einschlag erschütterte die Tribun und warf mich zu Boden. Die gepanzerten Lamellen gaben nach. Glas und Metall wirbelten durch die Brücke. Luft heulte durch gezackte Löcher im Rumpf. Plötzlich waren überall tote und sterbende Männer und Frauen, bluteten in Strömen und schnappten nach entweichender Luft. Atmosphären- und Druckwarnungen klangen durch meine Rüstung.

»Mehrere Treffer«, rief Raln, der es irgendwie geschafft hatte, an seiner Konsole zu bleiben. »Hauptantrieb versagt. Feindliche Schlachtbarke auf Abfangkurs.«

»Wendet unseren Feinden die Steuerbordflanke zu«, sagte ich, als ich auf die Beine kam. »Beordere alle Elemente der Imperial Fists in die Stormbirds und Transporter. Sie sollen an der geschützten Flanke das Schiff verlassen.«

»Und Ihr, Lord?«, fragte Raln.

»Sagt den Maschinensehern, dass wir auf das Maschinendeck kommen.«

Die Contrador und die Tribun begegneten sich in einer Umarmung aus Feuer und durchlöchertem Metall. Die Tribun feuerte jede verfügbare Waffe auf das näher kommende Iron-Warriors-Schiff ab. Makrogeschosse, Lanzenstrahlen und Plasmaflammen blitzten über die sich verringernde Entfernung und brachen sich an den Schilden der Contrador. Das Antwortfeuer vernichtete die Geschützdecks der Tribun und riss eine lange Wunde in ihre Seite. Die Contrador kam näher, bis sie neben der aufgerissenen Flanke der Tribun lag. Sturmschiffe und Entertorpedos glitten durch die Lücke. Schwaches Abwehrfeuer stob dem Schwarm der Angreifer entgegen und verwandelte eine Handvoll in Wracks. Der Rest flog unbeteiligt und unbeirrt weiter. Sie trafen in einer Welle ein, durchschlugen goldüberzogene Panzerung und spuckten ihre Fracht in die Eingeweide der Tribun.

Ich sah nichts davon, aber ich fühlte es in den Todeszuckungen meines Schiffes. Die Iron Warriors waren an Bord der Tribun und hackten und prügelten sich ihren Weg tiefer und tiefer in sie hinein. Der Widerstand war vereinzelt, aber entschlossen. Waffenservitoren standen an Kreuzungen und füllten den Raum vor ihnen mit einem Hagel aus Boltgeschossen. Unsere menschliche Crew hielt mit Lasergewehren und Schrotkanonen stand. Unter ihnen kämpfte eine Handvoll meiner Brüder der Imperial Fists in den wildesten Scharmützeln. Mit jenen zu sprechen, die bleiben würden, war die schwerste Aufgabe gewesen. Sie verstanden es alle, die Menschen ebenso wie die Imperial Fists; die Iron Warriors mussten glauben, dass wir Widerstand leisteten und sie uns zu Staub zermahlten. Die Tribun war tot, aber ich würde ihren Tod in gleicher Münze heimzahlen.

»Bereit?«, fragte ich. Neben mir hob Raln einen hohen Schild aus zerkratztem Plaststahl und betrachtete die verbliebenen Brüder meiner Kompanie.

»Bereit«, sagte er. Ich nickte und sah zu den in rot gehüllten Gestalten der Maschinenseher der Tribun. Sie neigten ihre Köpfe unter den Kapuzen in einer synchronen Geste der Zustimmung. »Danke«, sagte ich, aber das Wort fühlte sich unzureichend an. Die Maschinenseher ließen nicht erkennen, ob sie mich gehört hatten. Ich nickte, verriegelte meinen pflugförmigen Eisenhelm und öffnete einen Voxkanal. Die übrig gebliebenen Voxanlagen der Tribun würden meine Worte an alle in der Flotte übermitteln, die noch hier waren und mich hören konnten.

»Hier spricht der Flottenmeister.« Meine Stimme klang flach in meinem Helm. »Die Tribun ist verloren. An alle Einheiten: zurückziehen und wie befohlen nach Terra springen.« Ich hielt inne; ich wollte noch mehr sagen, wusste aber nicht genau, was. »Haltet durch, Brüder. Koste es, was es wolle, haltet durch.« Ich beendete die Übertragung und ließ für einen Augenblick Stille herrschen, bevor ich meinen letzten Befehl an die Besatzung der Tribun gab.

»Jetzt«, sagte ich.

Von der Außenhülle der Tribun schossen einhundert Sturmschiffe wie eine Wolke Glühwürmchen in die Leere hinaus; das Imperial-Fists-Kontingent der Tribun verließ zum letzten Mal seine Festung. Die dreißig Mitglieder meiner Einsatzgruppe standen immer noch neben mir und warteten. Ich nickte den Maschinensehern zu. Ich sah einen Lichtblitz und die Teleportationskammer der Tribun verschwand um uns herum. Exakt fünf Sekunden später erfüllten die Maschinenseher ihre letzte Pflicht. Sie hatten meinen Befehl niemals infrage gestellt oder auch nur den kleinsten Zweifel oder eine Emotion angesichts dessen gezeigt, was ich von ihnen verlangte. Ich denke, ich habe niemals für ein menschliches Wesen mehr Bewunderung übrig gehabt als für sie.

Die Tribun überlud ihre Plasmareaktoren. Ich sah mein Schiff nicht sterben, aber vor meinem geistigen Auge sehe ich sie immer noch, als ob sich das Ereignis in die Retina meiner Träume eingebrannt hätte.

Für eine Sekunde behielt die Tribun ihre Form bei, eine goldene Festung inmitten der Nacht. Dann explodierte sie. Die Imperial Fists, die noch an Bord waren, verdampften gemeinsam mit ihren Feinden der Iron Warriors. Plasmazungen leckten aus dem sonnenheißen Kern. Gewaltige Brocken metallener Panzerung ritten auf der sich ausdehnenden Wolke heißer Gase. Die Schockwelle traf die Contrador, überlud ihre Schilde und ließ ihre Sensoren und Annäherungsalarme durchbrennen. Unsere Angriffsschiffe fielen einen Moment später über sie her wie die rachsüchtigen Geister der Toten.

Die Dreadnoughts waren aus stumpfem Metall gearbeitet und ihre gewölbten Torsi waren mit Schädeln aus poliertem Eisen besetzt. Schwarze und gelbe Querstreifen überzogen ihre Beinschienen und bernsteinfarbene Lichter glommen in ihren Augen. Sie standen auf beiden Seiten eines eisernen Tores, dessen Flügel so marmoriert und vernarbt waren, als ob sie seit dem Moment hier hingen, in dem sie heiß aus dem Hochofen gekommen waren. Bis hierhin war der Widerstand im Inneren der Eisenblut nicht nur erbittert gewesen, sondern vernichtend. Von den dreizehnhundert, die Tyr begleitet hatten, waren mittlerweile nur noch weniger als vierzig bei ihm. Ein paar wenige kämpften immer noch im Rest des gewaltigen Schiffes, um Tyrs Streitmacht Zeit zu erkaufen. Der Rest war tot; ihre Rüstungen waren zerbrochen, zermalmt oder verbrannt, ihr Blut mischte sich auf dem bloßen Metall der Decks mit dem ihrer Feinde. Aber sie waren nah dran, sehr nah.

Es hätte eine zweite Welle geben sollen. Ein Bataillon Imperial Fists, Dreadnoughts und Manipel der Legio Cybernetica. Sie hätten dem finalen Angriff auf Perturabos inneres Heiligtum Stärke verliehen. Diese zweite Welle würde nun niemals eintreffen. Tyr wusste, dass Polux die Schiffe mit seinen Verstärkungen abberufen haben würde. Vielleicht würden diese Schiffe überleben, aber Tyr bezweifelte es. Rückzug inmitten einer Schlacht wie dieser bedeutete nur eines: ein Massaker. Er verstand Polux’ Entscheidung, aber der Preis … der Preis war unvorstellbar.

Tyr rannte mit hoch über dem Kopf erhobenem Streitkolben. Der erste Dreadnought feuerte, als Tyr noch fünfzig Schritte von der Tür entfernt war. Der Zylinder aus glühender Energie verfehlte Tyr um Zentimeter und traf Timor mitten im Lauf. Ein schrilles Heulen erklang und der Sergeant löste sich in eine Silhouette aus hellem Licht auf. Der Energiestrahl traf einen weiteren Legionär und verwandelte ihn in Asche. Tyrs Helmanzeige schaltete sich komplett ab. Er konnte das Heulen immer lauter werden hören.

Seine Anzeige fuhr wieder hoch. Der Dreadnought feuerte immer noch und die Spulen des Konversionsstrahlers pulsierten funkensprühend. Tyr konzentrierte sich auf den Dreadnought und wählte sein erstes Ziel aus.

Der zweite Dreadnought hob eine seiner Hände und spreizte die Finger. Der Impuls des Gravitationsstrahlers traf Tyr und er fiel zu Boden. Er konnte fühlen, wie sich Metall verzog und Servomotoren und Gelenke unter der Belastung zerrissen, als seine Rüstung ihn zerdrückte. Der Dreadnought mit dem Konversionsstrahler feuerte weiter, während sein Bruder vortrat und seine Finger spielen ließ.

Ein Strom glühender Geschosse traf ihn in die Seite. Tyr konnte das Geräusch von Navarras Sturmkanone sogar über das Kreischen des Konversionsstrahlers hören. Die Waffe meißelte breite Krater in den Sarcophagus des Dreadnoughts. Er drehte sich in die Flut der Geschosse wie ein Mann, der gegen eine Böe ankämpft. Seine Frontpanzerung gab nach und das Metall begann unter den Einschlägen zu glühen. Die Panzerung brach und plötzlich lief Blut aus dem Giganten. Zermalmte Fleischbrocken ergossen sich aus dem Dreadnought, als er aufbrach. Die Wirkung des Gravitationsstrahlers auf Tyr endete, eine Sekunde bevor der Dreadnought auf dem Boden aufschlug.

Tyr sprang auf und rannte; seine zerquetschten Muskeln schrien und seine Rüstung knirschte. Der Dreadnought mit dem Konversionsstrahler fuhr herum, um seinem Ansturm zu begegnen. Er hieb mit dem Streitkolben nach dem Lauf des Konversionsstrahlers. Die gerippten Fokusplatten barsten. Energiebögen knisterten durch die Luft. Tyrs zweiter Hieb krachte hinter dem Kniegelenk ins rechte Bein. Der Dreadnought schwang seine Faust herum, als er fiel; die zusammengeballten Stahlknöchel zielten genau auf Tyrs Kopf. Er trieb seinen Streitkolben in das Gesicht des Dreadnoughts, der daraufhin mit dem Geräusch klingenden Stahls und sich auflösender Getriebe zusammenbrach.

Tyr stand schwer atmend auf. Er sah zu den wartenden Türen. Sie machten den Eindruck, als könnten sie den Tritt eines Titanen überstehen. Er drehte sich zu den Überbleibseln seines Kaders um. Vierzehn trugen Terminatorrüstung, weitere dreißig vakuumgehärtete Eisenrüstungen. Zu wenige, dachte er. Viel zu wenige. Aber gab es irgendeine Anzahl, die ausreichte, um einen Primarchen zu töten?

»Melterladungen«, rief er. Mehrere Space Marines rannten vorwärts und machten noch im Laufen die Ladungen bereit.

Der Erste war neben Tyr, als sich die Türen zu öffnen begannen. Tyr drehte sich um und seine Augen richteten sich auf den größer werdenden Spalt in dem rohen Eisen. Die Tore glitten mit einem Geräusch in die Wände, das wie das Einatmen eines metallenen Gottes klang. Er konnte fühlen, wie ihm die Nackenhaare zu Berge standen. Etwas, das tief unter seiner Gen-Verstärkung und seiner Konditionierung vergraben lag, sagte ihm, er solle von der dunklen Öffnung zurücktreten und fliehen. Hinter ihm war der Rest der Imperial Fists ganz still geworden. Er konnte jetzt ins Innere sehen. Er sah die Gestalt in matter Rüstung, die auf dem scharfkantigen Eisenthron saß, die Hand auf den Griff eines Hammers gestützt.

Tyr konnte die schwarzen Augen der thronenden Gestalt auf sich spüren. Er hob seinen Streitkolben. Hinter ihm begannen sich seine Brüder zu regen. Helle Linien aus Leuchtspurgeschossen durchschnitten das Dunkel. Tyr begann seinen Sturmlauf, als Perturabo sich von seinem Thron erhob, um ihm zu begegnen. Ketten ergossen sich von den überlagernden Platten der Kriegsrüstung Perturabos, als er aufstand. Projektile prallten Funken sprühend von der nietenbedeckten Panzerung ab. Er trug keinen Helm und seine Augen waren so schwarz wie Öl. Er hob seinen Hammer. Sein Heft war so lang wie Tyr und sein schwarzer Kopf bebte vor Energie, als sein Meister ihn berührte.

Tyr war fünf Schritte entfernt. Er fühlte, wie sich seine Muskeln zusammenzogen und sich sein Herzschlag zu einem langsamen, fokussierten Rhythmus verlangsamte. Hinter Tyr folgten seine Brüder und feuerten, während sie liefen; sie beleuchteten seinen Weg und hielten Perturabo im Feuer gefangen. Tyr griff seinen Streitkolben mit beiden Händen, als er ihn über seinem Kopf schwang.

»Für Dorn!« Der Ruf begann, als sich die aufgestaute Wucht hinter Tyrs Schlag entlud. Der Primarch stand still, in Eisen gerüstet und in Detonationen gehüllt. Tyr begegnete dem Blick der schwarzen Augen und sah, wie sich etwas in ihren Tiefen bewegte wie ein Blitz an einem fernen, nächtlichen Horizont.

Perturabo schwang den Hammer über das Deck und dann in einem weiten Bogen empor. Der Hieb traf, als Tyr seinen letzten Schritt machte. Der Hammerkopf zerdrückte seine Rüstung und trieb sie in die zermalmten Überreste seines Körpers.

Die Realität nahm um uns herum in Form dröhnenden Bolterfeuers Gestalt an. Wir standen inmitten einer weitläufigen Kammer, die mit stumpfem Metall ausgekleidet war und von unverkleideten Stablampen erhellt wurde. Der Nachhall der Teleportation kräuselte sich in dünnen Ranken aus Dunst und Dampf von unseren Rüstungen. Wir hatten gut gezielt; wir standen in einer der Primärkammern nahe der Brücke und der Hauptkommandosektionen der Contrador. Ich hatte mit Widerstand gerechnet, aber gehofft, dass die meisten der Iron Warriors sich der Enteraktion auf der Tribun anschließen würden. Ihr Tod sollte sie alle mit ins Grab gerissen und ihr Schiff schutzlos zurückgelassen haben.

Wie in so vielen Schlachten in so vielen Zeitaltern war es eine Vermutung, die uns beinahe vernichtet hätte.

Feuer traf uns von allen Seiten. Ich hörte die grollenden Explosionen, mit denen Boltgeschosse in Panzerung einschlugen. Drei meiner Männer starben, als Schüsse durch Augenlinsen und Helmgitter stießen.

»Schilde«, rief ich über Vox. Meine Männer brachten ihre Enterschilde zusammen, sodass ihre Kanten jeweils die ihres Nachbarn berührten. Gemeinsam bildeten wir eine ununterbrochene runde Mauer aus Plaststahl. Unbarmherzige und disziplinierte Salven peitschten über unseren Schildwall. Ich schaltete auf die optische Einspeisung von meiner Schildfront und sah das Mündungsfeuer von Boltern, die aus Schießscharten in abgeschrägten Metallbarrikaden ragten. Iron Warriors, die sich hier eingegraben hatten, um auf uns zu warten. Sie hatten nicht alle die Tribun angegriffen. Sogar mit dem Geruch des Todes in ihren Nasen waren die Iron Warriors noch argwöhnisch und methodisch und hatten einen Teil ihrer Stärke zurückgehalten.

Ich sah zu meiner Linken. Raln stand nah an meiner Schulter und schoss mit seinem Bolter durch die Feueröffnung in seinem Schild. Er hielt inne und drehte mir seinen Helm zu.

»Das wird nicht einfach«, sagte er. Fast hätte ich gelächelt.

»Wir müssen hier weg«, sagte ich. Unsere Gegner hatten nicht vor, uns mit diesem Feuer umzubringen; sie wollten uns hier festhalten. Wenn wir hierblieben, würden die Iron Warriors uns zermürben und dann Waffen heranbringen, die unseren Schildwall durchbrechen konnten. Es war unvermeidlich. Es war, was ich getan hätte, wäre ich an ihrer Stelle gewesen. Raln lugte durch seine Feueröffnung.

»Die feindlichen Barrikaden auf dieser Seite sind drei Meter hoch, mit Schießscharten alle zwei Meter. Das Kreuzfeuer wird nicht abnehmen, wenn wir näherkommen.« Er sah wieder mich an. »Gegen eine Barrikade vorrücken, sie überwinden und von dort aus seitwärts durch ihre Linien brechen.« Es war ein einfacher Plan und unter diesen Umständen der einzige, der uns zur Verfügung stand.

»Darauf werden sie vorbereitet sein«, sagte ich. Raln zuckte mit den Achseln und diese Geste sagte alles darüber aus, was wir gegen diese Gewissheit tun konnten. Für eine Sekunde musste ich daran denken, was im Rest des Iron-Warriors-Schiffes vor sich ging. Die Welle unserer Transportschiffe musste mittlerweile angekommen sein, und unsere Brüder würden bereits um Brückenköpfe im Inneren des äußeren Rumpfes kämpfen. Ich öffnete einen Kanal zum Rest meiner persönlichen Einsatztruppe. »Geschlossene Formation, gegen Steuerbordbarrikade vorrücken.« Weitere Anweisungen brauchten sie nicht.

Unsere Formation wandelte sich, während wir angriffen; Schilde wurden gehoben und übereinandergelegt, um einen gepanzerten Keil zu bilden, der sich wie ein einziger Körper bewegte. Das Feindfeuer verstärkte sich, bis wir gegen eine Wand aus Explosionen vordrangen. Muskeln und Disziplin trugen uns Schritt für Schritt vorwärts. Wir wurden langsamer; aus unserem Marsch wurden konzentrierte Schritte. Ich knurrte vor Anstrengung, meinen Schild in den Weg der auf uns einhämmernden Boltgeschosse zu halten. Feuer wusch über uns und wallte durch die Lücken in unserem Schildwall; ich spürte einen stechenden Schmerz, als die Flammen das Ellbogengelenk meines Schildarms fanden. Ich ignorierte die Empfindung und zwang meine Beine, weiter vorzurücken. Ich konnte sehen, dass die Barrikade nur noch drei Schritte entfernt war.

»Melter«, rief Raln. Ich hörte das helle Kreischen, als die Luft entlang der Melterstrahlen überhitzte. Zwei grobe, glühende Wunden öffneten sich in der Barrikade der Iron Warriors. Das entgegenkommende Feuer ebbte ab. Dies war der gefährlichste Moment, der Moment, in dem Sieg oder Niederlage ebenso sehr von Glück wie von Disziplin abhingen. Wir formierten uns neu, bildeten zwei speerförmige Rotten und donnerten auf die Lücken in der Barrikade zu. Ich führte die eine an; mein Schild war hoch erhoben und meine Energiefaust schwitzte blitzende Lichtbögen.

Ein Legionär der Iron Warriors trat auf mich zu, als ich den glühenden Durchbruch passierte. Er war schnell und fähig. Seine Hand ergriff die Oberkante meines Schildes und drückte sie herunter, während er mit einer Kettenklinge nach meinem Gesicht stieß. Ich warf mein Gewicht nach vorn. Er taumelte und die Zähne seiner Klinge bissen in die Panzerung über meinem linken Auge. Ich riss den Schild zur Seite und schlug in die Bresche. Die Brustplatte des Legionärs splitterte. Er begann zu fallen, aber ich hatte ihn bereits zwei weitere Male getroffen und seinen Bauch und sein Gesicht zermalmt. Ich schritt über seine Leiche. Hinter mir kamen meine Brüder durch die Lücke und ergossen sich aus allen Rohren feuernd zu beiden Seiten durch die Barrikaden wie Wasser aus einem gebrochenen Damm. Ich sah mich nach Widerstandsnestern um. Diese kleine Bewegung, als mein Kopf sich drehte und nach unten sah, rettete mir das Leben.

Die Zähne der Kettenfaust ratterten in einem Strom rot glühender Funken durch den oberen Rand meines Schildes. Ich drehte mich um und erblickte flüchtig eine Gestalt aus blankem Metall, deren Körper von Augmentationen aufgebläht wurde. Ein Fußtritt traf meinen Schild. Der Einschlag schoss meinen Arm hinauf. Ich fühlte einige Muskeln in meiner Schulter reißen. Ich schwankte immer noch, als die Kettenfaust meinen Schild und meinen Arm entzweischnitt.

Ich fühlte keinen Schmerz, nur ein Gefühl, auf dem Boden zu zerfließen, als der Schock mich durchflutete. Grelle Supernovae erblühten leuchtend vor meinen Augen. Ein Schauer durchfuhr mich, als meine gen-verstärkte Physiologie gegen das Trauma ankämpfte. Meine Sicht verschwamm. Etwas bewegte sich neben mir, ein affenartiger Umriss aus geöltem Metall, dessen Bewegungen vom Prusten zischender Pneumatiken begleitet wurde. Ich konnte das Kreischen rotierender Kettenzähne hören. Der Umriss sprang auf mich zu. Die Kettenzähne trafen das Feld meiner Energiefaust. Mir war nicht einmal bewusst, dass ich den Schlag abgewehrt hatte. Meine Sicht klärte sich schlagartig.

Das Scheppern des Nahkampfes und das Brüllen der Bolter erfüllten den Raum hinter der Barrikade. Um mich herum brandeten meine Brüder gegen Gestalten in Rüstungen aus blankem Stahl. Bolter feuerten aus nächster Nähe. Schilde schmetterten in Helme und gegen Gliedmaßen. Eine dunkle, glänzende Schicht aus Blut bedeckte den Boden.

Die rotierenden Kettenzähne waren nur noch Zentimeter von meinem Gesicht entfernt. Meine Muskeln und meine Rüstung kämpften darum, sie von mir fernzuhalten. Mein Gegner drückte die Kettenfaust näher. Er war stark, ungeheuer stark. Ich konnte die bleiche, graue Haut seines Gesichts sehen, das eingesunken hinter seinem Rüstungskragen lag. Kolben und Kabel traten aus seinen Gelenken hervor, und schmutzige Abgase quollen aus den Schloten auf seinem Rücken. Seine Augen waren blass, seine Pupillen Nadelstiche in irislosem Weiß. Ein Erinnerungsfragment verriet mir seinen Namen: Golg. Er hatte den Mord an meinem Schiff befohlen, war aber auf seinem geblieben; er war nicht einmal selbst gekommen, um die Tat zu vollenden.

Er riss seine Kettenfaust zurück und ich hieb mit einer Rückhand nach ihm. Er tänzelte einen halben Schritt zurück; die elegante Bewegung stand in krassem Widerspruch zu seiner Masse. Mein Hieb ging eine Handbreit an seinem Gesicht vorbei, und als der Schwung meinen Arm weit an ihm vorbeitrug, schwang er seine Kettenfaust über meine Brust. Ihre Zähne spien zähflüssiges Blut und gelbe Rüstungsfragmente. Ich spürte, wie die hakenförmigen Spitzen das Metall meiner Brustplatte zerteilten und mein Fleisch bis auf die Knochen aufrissen. Blut sprudelte über meine Brust; ich konnte es in meinem Mund schmecken. Mein Atem warf dicke Blasen in meiner Kehle.

Golg lächelte mich genüsslich an. Ich taumelte einen Schritt zurück. Immer noch lief Blut aus dem zerkauten Stumpf meines linken Armes. Ich konnte den Herzschlag meiner beiden Herzen in meiner Brust donnern hören. Ein schrilles Läuten hallte in meinen Ohren wider. Meine Stärke verließ mich.

Ich sah nur noch eisige Schemen, als ob Reif meine Augen bedeckte.

Die Welt wurde dunkel und warm.

Der Schmerz verging.

Durch den Schmerz weißt du, dass du noch am Leben bist.

Ich umarmte den Schmerz und er riss mich mit einem stummen Heulen in die Gegenwart zurück. Pein schoss durch meine Nerven, frisch, grell, lebendig. Ich konnte wieder sehen.

Golg sah mich mit einem Ausdruck der Leere in seinen blassen Augen an. Die Kettenfaust fuhr auf mich nieder; ihre blutbesudelten Zähne waren ein Schemen blassroten Metalls. Ich hob meine Energiefaust und spreizte die Finger.

Ich fing die Kettenfaust ab und ballte mit einem Donnerschlag die Faust. Geborstene Metallzähne wirbelten durch die Luft. Ich riss meine Faust zurück und zog Golg mit nach vorn. Sein Gesicht traf mit einem feuchten Knacken auf meinen Helm. Ich ließ die zerstörte Kettenfaust los und trieb meine Faust in seinen Kopf. Sein Schädel verschwand in einer Fontäne aus rotem Matsch. Er fiel zu Boden und lag still.

Meine Knie sackten auf das Deck, aber ich spürte es nicht. Um mich herum rückten meine Brüder vor und säuberten die Barrikaden. Blut quoll langsam aus meiner Brust und dem durchtrennten Fleisch meines linken Armes. Der Geschmack warmen Kupfers füllte meinen Mund. Einen Moment lang kniete ich, ein blutroter Krieger, besudelt mit meinem eigenen Blut und dem meiner Feinde. Dann verging der Schmerz und der wartende Abgrund tat sich vor mir auf.

Das Schlachten nahm ab. Die Vergeltungsflotte war nicht mehr; nur die Verkrüppelten und die Toten blieben zurück. Die Schiffe der Iron Warriors hatten das Feuer auf ihre Opfer eingestellt, als ob die überwältigende Vernichtung der vorangegangenen Schlacht sie erschöpft hätte. Vereinzelte eingekesselte Imperial-Fists-Schiffe feuerten alles, was sie hatten, in das Gesicht ihrer Gegner. Manche schafften es, die Deflektorschilde eines Iron-Warriors-Schiffes zu überladen, andere konnten sie sogar verwunden. Doch die Iron Warriors kamen näher und schüttelten jeden Schaden ab wie ein Groxbulle, der einen Hund in den Staub trampelt. Sie schwärmten über ihre letzten Gegner und bald hingen Entertorpedos an goldenen Rümpfen wie Zecken an Vieh. Enterkommandos fuhren die Plasmareaktoren herunter und ließen die Schiffe ohne Energie ersticken. Lebenserhaltung, künstliche Schwerkraft und Waffensysteme verstummten. Dann ließen die Iron Warriors die lichtlosen Hüllen hinter sich und überließen es der Kälte des Weltraums, ihr Werk zu vollenden.

Nur noch wenige Schiffe der Imperial Fists waren übrig und kämpften bis zum letzten Atemzug; ein schrumpfender Rest des Widerstands, der mit jeder verstreichenden Sekunde kleiner wurde. Sie kämpften bis zum Tode und feuerten mit ungehemmter Wut auf ihre Gegner, deckten forthumpelnde Kameraden, noch während die Iron Warriors sie zur Strecke brachten. Als die Tribun inmitten der letzten Imperial-Fists-Schiffe explodierte, nahmen nur wenige der Iron Warriors davon Kenntnis. Golg und die Contrador hatten ihr Opfer gerissen und dem Primarchen den Kopf des Imperial-Fists-Captains gebracht, der es gewagt hatte, ihn herauszufordern. Dass die Contrador an der Stätte ihres Sieges verweilte, erregte keinerlei Verdacht.

In der Navigatorenkuppel der Contrador rutschte Navigator Primus Basus in der ungewohnten Härte des groben Metallsitzes herum. Die Legionäre der Imperial Fists hatten die letzte Navigatorin der Contrador in die tiefen Lagerräume des Schlachtkreuzers gesperrt, doch er konnte ihre Präsenz auf den schmucklosen und funktionalen Geräten immer noch wahrnehmen. Hinter ihm bewegten sich seine beiden Sekundanten auf ihren Sitzen. Die Überfahrt von der Tribun hatte ihre Nerven nicht gerade beruhigt und sie wussten, was auf sie zukam, sobald sie in den Warp übersetzten. Die Navigation durch einen Sturm war furchterregend. Auch wenn die sichere Passage noch zu sehen wäre, würden sie sich immer noch abwechseln müssen, um eine Blickermüdung oder Schlimmeres zu vermeiden.

»Sergeant Raln?« Dann eine Pause, in der nur Rauschen zu hören war.

»Ja, Navigator?« Die Stimme des Sergeants ließ jeden Hinweis auf seinen üblichen trockenen Humor vermissen.

»Wir sind so weit.« Er hielt inne und sog Luft durch seine Zähne ein. »Unser Ziel ist unverändert?«

»Ja. Captain Polux’ Befehl besteht weiterhin.«

Basus nickte zu sich selbst, schloss seine weltlichen Augen und streifte mit einer Hand die Apparatur auf seiner Stirn ab.

»In Ordnung, Sergeant.« Er trennte die Voxverbindung und wandte sich an seine Sekundanten. Ihre grün gefleckten Bernsteinaugen waren ein Spiegel seines eigenen. »Wir setzen Kurs auf Terra.«

Die Antriebe der Contrador erwachten zu feurigem Leben und sie entfernte sich von den Trümmern ihres Kampfes gegen die Tribun. Sie blutete auf ihrem Vormarsch und zog eine Spur aus entweichenden Gasen und brennenden Plasmawolken hinter sich her. Sie war innerlich und äußerlich verwundet, die Hälfte ihrer Crew war tot und ihre Brücke von Gegnern überrannt; sie war eine verkrüppelte Kriegerin, die sich vom Schlachtfeld schleppte. Aber sie konnte immer noch laufen.

Als der Rest der Iron-Warriors-Flotte bemerkte, dass etwas mit der Contrador nicht stimmte, war sie bereits außer Reichweite. Ihre Antriebe spien Kometenschweife, als sie auf den Rand des Phall-Systems zusteuerte, taub und blind den Rufen gegenüber, die ihrer Flucht hinterhereilten. Die Iron Warriors verfolgten die Contrador, bis sie ein glühendes Loch in die Sterne riss und in die Stürme dahinter eintauchte.

Perturabo betrachtete die Berechnungen des Gemetzels, die über den Schirm liefen. Sein Blick gab keine Anzeichen von Vergnügen oder Befriedigung preis. Nichts anderes bewegte sich in dem Thronraum oder der langen Kammer jenseits der Tore. Das Blut auf seiner Rüstung war bereits zu einer klebrigen, dunklen Schicht verklumpt. Die zerschmetterten Körper der Imperial Fists lagen um ihn herum auf dem Boden; ihre gelben Rüstungen waren derart zerquetscht und verdreht, dass sie wie zerkaute Brocken aus Metall und Innereien aussahen.

Die Flotte der Imperial Fists war nicht mehr. Einige hatten es geschafft zu fliehen und in den Warp zu entkommen, doch die meisten trieben nun zerschmettert und geschwärzt durch die Leere. Die Streitmacht, welche die Eisenblut geentert hatte, war bis zum letzten Mann vernichtet. Es gab keinen Gegner mehr zu bekämpfen. Die Daten der Schlacht, die vor Perturabos Augen abliefen, sprachen von einem schnellen und absoluten Sieg. Sie sprachen auch Bände über den wahrscheinlichen Ausgang, hätten sich die Imperial Fists nicht so selbstmörderisch zurückgezogen. Perturabo führte sich die Wahrheit erneut vor Augen.

Der Hammerschlag zermalmte den Schirm zu funkensprühenden Trümmern und der Herr des Eisens verließ ohne ein Wort den Raum.

In einer Ecke der Kammer, tief in den Schatten verborgen, lag der geschundene Leib Navarras. Seine Rüstung war in sein Fleisch gedrückt worden und seine Beine unterhalb der Knie abgetrennt. In seinem zerstörten Helm bebten Navarras Augenlider und sprangen auf.

Polux kämpft auf der Contrador gegen Erasmus Golg.

EPILOG

[Zeit/Ort unklar]

Wir fallen seit einer Ewigkeit, durch eisige Dunkelheit, Blut und die verzweifelten Schreie, die uns in das Vergessen gefolgt sind. Vielleicht sind es Stunden, vielleicht Jahre. Ich kann es nicht sagen.

Der Sturm hält uns gefangen und sein enttäuschter Zorn wütet über den Rumpf der Contrador. Einige Mitglieder der menschlichen Besatzung sind gestorben. Es hat Gewaltausbrüche gegeben. Manche der Besatzungsmitglieder sind noch immer den Iron Warriors treu ergeben. Das war zu erwarten. Andere scheinen vor Hunger gestorben zu sein, ihre Körper zu leeren Hüllen verdorrt. Vielleicht sind es doch Jahre gewesen. Vielleicht werden wir auf ewig durch den Sturm fallen.

»Captain Polux?« Das ist Basus. Der Navigator sieht sogar noch dünner und bleicher aus als sonst. Schweißtropfen stehen auf seiner grauen Haut und rote Ränder umgeben seine menschlichen Augen. Ich sehe nur wenig besser aus. Meine Wunden heilen, nässen aber immer noch Eiter. Schläuche verbinden mich mit einer Anordnung von Maschinen und mit Flüssigkeiten gefüllten Ampullen, die auf einem Schwebemodul hinter mir hertreibt. Ich trage eine rote Robe, die an manchen Stellen dunkel von getrocknetem Blut ist. Sie hatten mich aus meiner Rüstung schneiden müssen.

»Ja, Navigator?« Meine Stimme ist rau und trocken. Ein dicker Schlauch saugt Flüssigkeit aus meiner Brust, wenn ich atme.

»Ich habe es gesehen.« Seine Stimme bebt, während er spricht. »Es ist da, gerade noch sichtbar, schwach, doch beständig.« Ich glaube, ich weiß, wovon er redet, gestatte mir aber nicht, zu hoffen. Ich spreize die Finger meiner linken Hand, während ich ihm zuhöre; dann wird mir klar, dass meine Hand fort ist und ich an dem Phantom einer Erinnerung festhalte.

»Was habt Ihr gesehen?«

»Das Licht Terras«, sagt er. »Das Astronomican. Die Stürme sind noch immer stark, doch wir können einen Kurs setzen.« Ich höre die Hoffnung neben der Erschöpfung in seiner Stimme. Er und seine Sekundanten haben uns durch die Strömungen des Sturms navigiert, seit wir in den Warp übergesetzt haben. Hoffnung jedoch ist eine zerbrechliche Haut auf der Wahrheit des Schmerzes und der Aufopferung.

»Tut es. Bringt uns nach Hause.«

Ich bleibe wach, während wir die Reise beenden. Ein Kommandothron aus dunklem Metall beherrscht die Brücke der Contrador. Er bleibt leer; ich stehe, wie ich es auf der Brücke der Tribun getan habe.

Die Besatzung schwärmt um mich herum. Die Zeit vergeht, vielleicht Stunden, vielleicht Monate, vielleicht Jahre. Meine verlorene Hand glüht vor Phantomschmerzen. Die Apothecarii sagen, sie können die Dosis der Schmerzunterdrücker anpassen, bis ich geheilt bin. Ich sagte ihnen, sie sollen es lassen. Der Schmerz ist beruhigend, ein Fels, an den ich mich klammern kann, während wir fallen.

Letztendlich ist unsere Reise vorüber. Raln steht neben mir, als wir uns darauf vorbereiten, die Lichter Terras wiederzusehen. Ich nicke langsam und Raln gibt den Befehl. Unser gestohlenes Schiff erzittert, als sich vor ihm der Warp auftut und wir in das Licht einer hellen Sonne hinausgleiten.

Die Schirme, die überall auf der Brücke hängen, erwachen flackernd zum Leben und zeigen uns die Welt, die auf unsere Rückkehr gewartet hat.

Ich runzle die Stirn. Neben mir gibt Raln einen Laut wie ein Knurren von sich.

Die Planeten drehen sich im Licht ihrer Sonne, halb in Dunkelheit, halb in hellem Licht. Waffenplattformen und Raumstationen umgeben sie in dichten Ringen. Schiffe gleiten durch die Leere. Manche drehen sich in unsere Richtung, während wir sie noch betrachten. Ich bin schockiert, aber auch ehrfurchtsvoll. Die Streitmacht, die hier versammelt ist, muss die größte sein, die ich jemals gesehen habe. Es ist ein Sternensystem, das in eine Festung verwandelt wurde, ein Machtzentrum von unnachgiebiger Stärke. Es ist ein Ort, den ich vor langer Zeit schon einmal gesehen habe. Es hat sich verändert. Es ist mehr als das geworden, etwas, das ich nicht verstehe.

Ich wende meinen Blick von dem Schirm ab.

»Das ist nicht Terra«, sage ich.

Irgendwo tief in mir sehe ich Helias erneut von meiner Hand in die Nacht fallen und höre meinen Schrei, der sich im eisigen Wind verliert.

DER DUNKLE KÖNIG

Graham McNeill

Wo zuvor Licht gewesen war, gab es nun nur noch Dunkelheit. Das heiße, dringende Pulsieren des Nahtodes brandete durch seine Adern, der bittere Geschmack von Verrat, der zwar erwartet, doch gänzlich unwillkommen war. Er wusste, dass dies war, worauf alles hinauslaufen würde, die unausweichliche Folge des naiven Glaubens an das Gute im Herzen der Menschen. Tod erfüllte seine Sinne, Blut bedeckte seine Zähne und sein scharfer Gestank hing schwer in seiner Nase.

Längst vergrabene Erinnerungen an die Jahre, die er auf der Nachtwelt Nostramo verbracht hatte, drangen an die Oberfläche seiner Gedanken, als wären sie erst gestern geschehen: an Finsternis, die von summenden Lumenstreifen durchbrochen wird, welche über den schimmernden, regennassen Straßen flackerten, an die Stille einer Bevölkerung, die durch Furcht ruhiggestellt wurde.

Aus dieser stinkenden Dunkelheit war Erleuchtung und Hoffnung erwachsen, die Aussicht auf eine bessere Zukunft. Doch nun wurde diese Hoffnung zunichtegemacht, als sich die Zukunft mit grellen Lanzen durch seine Gedanken brannte …

… der Tod einer Welt und ein gewaltiges Auge aus Schwarz und Gold, das sie brennen sah …

… Legionäre, die unter einem roten Firmament bis zum Tod kämpften …

… ein goldener Adler, der vom Himmel gestürzt wird …

Er schrie schmerzerfüllt auf, als Bilder der Zerstörung und dem Ende aller Dinge vor seinem inneren Auge abliefen. Stimmen riefen nach ihm. Er hörte seinen Namen, den Namen, den sein Vater ihm gegeben hatte, und den Namen, den ihm sein Volk in den angsterfüllten Stunden der Nacht gegeben hatte.

Er öffnete die Augen und ließ die Visionen aus seinem Geist gleiten, als die Eindrücke der realen Welt zu ihm zurückkamen. Blut und salzige Tränen brannten in seinen Augen und er blickte dorthin, von wo Stimmen seinen Namen riefen.

Entsetzte Gesichter starrten ihn angsterfüllt an, aber das war nichts Neues. Gebrabbel quoll aus ihren Mündern, aber er konnte nichts davon verstehen; der Sinn der Worte verlor sich in dem schreienden Rauschen, das seinen Schädel ausfüllte.

Welcher Anblick konnte so schrecklich sein? Was konnte solches Entsetzen hervorrufen?

Er sah nach unten, als er erkannte, dass er auf einem anderen, lebenden, atmenden Wesen kauerte.

Ein Gigant in einer zerrissenen goldenen Robe, dessen knochenweißes Haar mit glänzenden Tropfen wie Rubine gesprenkelt war.

Ein Mantel aus rotem Samt, der mit Goldfäden gesäumt war, breitete sich unter ihm aus wie eine Blutlache.

Gebräunte, eiserne Haut. Zerrissen und blutend.

Er nahm die Zerstörung an dem Körper unter ihm in sich auf und hob die zu Fäusten geballten Hände. Blut tropfte von seinen Fingern und er konnte die Vielfalt der genetischen Vollendung schmecken, die dem Code eines jeden Moleküls auf seinen Zähnen innewohnte.

Er kannte diesen Giganten.

Sein Name war legendär, sein steinernes Herz und seine Meisterschaft der Kriegskunst unübertroffen.

Sein Name war Rogal Dorn.

Er sah wieder auf, als er seinen eigenen Namen aus dem Mund eines Kriegers in der goldenen Plattenrüstung der Imperial Fists hörte, der die schwarz-weiße Heraldik des Ersten Captains trug.

Er kannte auch diesen Krieger …

»Curze!«, schrie Sigismund. »Was habt Ihr getan?«

Die Leere des Weltraums schimmerte jenseits des Panzerglases im Glanz ferner Sonnen; weit entfernte Planeten und unbekannte Systeme zogen ihre vorbestimmten Kreise, ohne sich darum zu scheren, welche Dramen auf der Bühne menschlichen Bestrebens dargebracht wurden. Was wussten jene, die im Lichte dieser Sonnen lebten, schon vom Cheraut-System und dem Blut, das vergossen worden war, um es im Namen des Imperiums der Menschheit zu befrieden?

Curze unterdrückte die Wut, die solche Fragen heraufbeschworen, und starrte mit kalten, obsidianschwarzen Augen sein Spiegelbild an, das diese als leere Höhlen in seinen bleichen, eingesunkenen Zügen zurückwarf. Strähniges Haar hing wie schwarze Seile an seinem Hals und über seine kräftigen, breiten Schultern. Er wandte sich von seinem Spiegelbild ab; die schreckliche Enttäuschung, die er dort sah, war ihm unangenehm.

Sein finsterer Blick fiel auf glänzendes Metall; in einem schattigen Alkoven in der gegenüberliegenden Wand stand seine Rüstung. Er durchquerte die Kammer und legte seine Hand auf den schädelgesichtigen Helm. Die juwelenartigen Facetten seiner Linsen funkelten im Dämmerlicht und ausladende, dunkle Schwingen erhoben sich an seinen Seiten wie die Schwungfedern eines Racheengels aus tiefster Nacht. Die polierten Panzerplatten waren dunkel, wie es sich für den Primarchen der Night Lords geziemte; jede einzelne schmiegte sich perfekt seinem Körper an und war mit goldenen Rändern versehen, welche das Sternenlicht einfingen.

Er kehrte seiner Gefechtsrüstung den Rücken zu und schritt über den harten metallischen Boden der düsteren, kavernenartigen Kammer, die ihn gefangen hielt. Dicke Stahlsäulen stützten eine hohe, gewölbte Decke, deren Ausläufer sich in den Schatten verloren, und das Summen des mächtigen Reaktors des Sternenforts hämmerte wie ein Pulsschlag durch das Metall.

Diese Ästhetik funktionaler Nüchternheit war so typisch für die Imperial Fists, deren Meisterschmiede diese mächtige Orbitalfestung als Operationsbasis für die Befriedung des Cheraut-Systems errichtet hatten.

Die Emperor’s Children hatten ihr traditionelles Siegesfest abgehalten, noch bevor der erste Schuss gefallen war, und zusammen mit Fulgrims Legion hatten Rogal Dorns Imperial Fists die Verteidigung der kriegerischen Menschenkoalition aufgebrochen, die sich der Ankunft des Imperiums widersetzt hatte. Nach acht Monaten harter, blutiger Kämpfe hatte sich der Adler über den rauchenden Trümmern der letzten Bastion erhoben, doch wo Dorn Fulgrims Legion gelobt hatte, hatte ihn das Handeln der Night Lords nur erzürnt.

Inmitten der silbernen Ruinen von Osmium war es dann zur Krise gekommen.

Scheiterhaufen färbten den Himmel schwarz und Curze sah zu, wie seine Legionspriester die Hinrichtungen der Kriegsgefangenen anleiteten, als Dorn mit wutentbranntem Gesicht in sein Lager marschierte. »Curze!«

Nicht ein einziges Mal hatte Rogal Dorn ihn je beim Vornamen genannt.

»Bruder?«, hatte er erwidert.

»Beim Thron! Was tust du hier?«, wollte Dorn wissen. Sein sonst so freundlicher Ton war von den Tiefen seiner überschäumenden Wut verschlungen worden. Eine Phalanx golden gerüsteter Krieger war ihrem Herrn gefolgt und Curze spürte sofort die Spannung in der Luft.

»Ich bestrafe die Schuldigen«, antwortete er kühl. »Stelle die Ordnung wieder her.«

Der Primarch der Imperial Fists schüttelte den Kopf. »Das ist keine Ordnung, Curze, das ist Mord. Befiehl deinen Kriegern, damit aufzuhören. Meine Imperial Fists werden diesen Sektor übernehmen.«

»Aufhören?«, fragte Curze. »Sind sie denn nicht der Feind?«

»Nicht mehr«, sagte Dorn. »Jetzt sind sie Gefangene, doch bald werden sie Teil einer gehorsamen Bevölkerung und des Imperiums sein. Hast du vergessen, welchen Zweck der Imperator mit dem Großen Kreuzzug verfolgt?«

»Zu erobern«, sagte Curze.

»Nein«, sagte Dorn und legte einen goldenen Handschuh auf seinen Schulterpanzer. »Wir sind Befreier, keine Zerstörer, Bruder. Wir bringen die Erleuchtung, nicht den Tod. Wir müssen mit Güte herrschen, wenn diese Menschen jemals unsere Autorität über diese Galaxis anerkennen sollen.«

Curze zuckte unter der Berührung zusammen; die ungezwungene Freundschaft, die Dorn vortäuschte, war ihm zuwider.

Boshafter Zorn brodelte unsichtbar unter seiner Haut, doch wenn Dorn sich dessen bewusst war, so ließ er sich nichts anmerken.

»Diese Menschen haben uns Widerstand geleistet und müssen für dieses Verbrechen bezahlen«, sagte Curze. »Gehorsam gegenüber dem Imperium entsteht aus der Furcht vor Bestrafung, das weißt du so gut wie jeder andere, Dorn. Töte jene, die uns bekämpft haben, und die anderen werden lernen, dass Widerstand den Tod bedeutet.«

Dorn schüttelte den Kopf und ergriff seinen Arm, um ihn von den neugierigen Blicken fortzuführen, die ihre hitzige Debatte anzog. »Du hast unrecht, aber wir sollten das unter vier Augen bereden.«

»Nein«, sagte Curze und schüttelte verärgert Dorns Griff ab. »Du denkst, dass diese Leute widerstandslos vor uns auf die Knie fallen, nur weil wir Mitgefühl zeigen? Gnade ist für Schwächlinge und Narren. Sie wird nur Korruption und letztendlich Verrat hervorrufen. Die Furcht vor Vergeltung, und nicht Wohlwollen, wird den Rest dieses Planeten im Zaum halten.«

Dorn seufzte. »Und der Hass, den dies in jene pflanzt, die du am Leben lässt, wird von einer Generation an die nächste weitergegeben, bis diese Welt von einem Krieg überzogen wird, an dessen Grund sich keiner der Kämpfenden mehr erinnert. Es wird niemals aufhören, siehst du das nicht? Hass erzeugt nur wieder Hass und das Imperium kann nicht auf solch blutigen Fundamenten errichtet werden.«

»Jedes Imperium wird mit Blut geschmiedet«, sagte Curze. »Etwas anderes zu behaupten wäre naiv. Ein Rechtsstaat kann nicht von der blinden Hoffnung aufrechterhalten werden, dass der Mensch von Natur aus gut sei. Haben wir nicht genug gesehen, um zu wissen, dass der Großteil der Menschheit letztendlich in den Gehorsam gezwungen werden muss?«

»Ich kann nicht glauben, was ich da höre«, sagte Dorn. »Was ist in dich gefahren, Curze?«

»Nichts, das nicht schon immer da gewesen ist, Dorn«, sagte Curze und schritt von der imposanten goldenen Gestalt fort, um einen der wenigen verbliebenen Gefangenen am Kragen seiner Tunika auf die Beine zu zerren. Er nahm einen herumliegenden Bolter und drückte die schwere Waffe in die zitternden Hände des Gefangenen. »Na los. Töte mich.«

Der entsetzte Mann schüttelte den Kopf und die überdimensionierte Waffe bebte in seinen Händen, als ob seine Gliedmaßen gelähmt wären.

»Nein?«, sagte Curze. »Warum nicht?«

Der Gefangene versuchte zu sprechen, aber er war durch die furchteinflößende Nähe des Primarchen so eingeschüchtert, dass seine Worte nicht zu verstehen waren.

»Hast du Angst, dafür getötet zu werden?«

Der Mann nickte und Curze richtete das Wort an seine Krieger. »Niemand tut diesem Mann ein Leid. Ganz egal, was auch geschieht, er wird nicht bestraft werden.«

Curze drehte sich um und ging zu Dorn zurück. Seine Arme hatte er zu beiden Seiten ausgestreckt und er wandte dem Gefangenen seinen Rücken zu.

Er hatte sich kaum umgedreht, als der Mann auch schon die Waffe hob und das harte Krachen eines Bolterschusses die Luft durchbrach. Funken sprühten, als das Explosivgeschoss von Curzes Rüstung abprallte, und er fuhr auf dem Absatz herum, um den Kopf des Gefangenen mit seiner Faust zu zermalmen.

Der kopflose Leichnam schwankte für einen Moment, bevor er langsam auf die Knie sank und dann vornüber auf seine Brust fiel.

»Siehst du?«, sagte Curze, von dessen Fingern noch Blut und Knochenfragmente tropften.

»Und was sollte das jetzt beweisen?«, fragte Dorn mit vor Abscheu verzerrter Miene.

»Dass Sterbliche sich auflehnen, wann immer sie die Gelegenheit dazu bekommen. Als er dachte, dass er bestraft werden würde, traute er sich nicht, zu schießen, doch in dem Moment, als er dachte, keine Konsequenzen fürchten zu müssen, hat er gehandelt.«

»Das war eine unwürdige Tat«, sagte Dorn. Curze hatte sich abgewandt, bevor er dies weiter ausführen konnte, aber der Primarch der Imperial Fists hielt seinen Arm fest.

»Deine Krieger werden die Hinrichtungen einstellen und sich zurückziehen, Curze. Das ist ein Befehl, keine Bitte. Verlasst diesen Planeten. Jetzt.«

Dorns Augen waren hart wie Granit und Curze kannte die Entschlossenheit seines Bruders gut genug, um zu wissen, dass er ihn weit genug getrieben hatte. »Wenn dieser Feldzug gewonnen ist, werden du und ich ein Wörtchen miteinander zu reden haben. Du hast eine Grenze überschritten und ich werde deine barbarischen Methoden der Kriegsführung nicht länger hinnehmen. Dein Weg ist nicht der Weg des Imperiums.«

»Ich denke, da könntest du recht haben …«, flüsterte Curze.

Als er seine Krieger vom Schlachtfeld führte, verwandelten ihre dunklen Rüstungen sie in Schatten zwischen den Ruinen.

Er fragte sich, was geschehen wäre, wenn er diese Debatte bis zu ihrem logischen Schluss geführt hätte.

Curze scheute vor der Gewalt zurück, welche diesem Gedankengang innewohnte, und fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar; er fühlte sich wie ein eingesperrtes Tier, als die Tür zu seiner Kammer – seinem Gefängnis – aufglitt und ein Krieger in glänzender, mitternachtsblauer Rüstung eintrat. Durch die Tür konnte er die purpurn gerüsteten Krieger von Fulgrims Phönixgarde sehen, deren goldene Hellebarden und kupferne Schuppenmäntel im fahlen Licht des Sternenforts glitzerten.

Dorn und Fulgrim überließen bei seiner Unterbringung nichts dem Zufall.

Der Kopf des Neuankömmlings war kahl geschoren, blass und kantig, und seine Augen lagen in den tiefen Schatten unter hervorstehenden Brauen; sein Kinn war kampfeslustig vorgestreckt.

Curze nickte seinem Adjutanten, Captain Shang, zur Begrüßung zu und bedeutete ihm mit einer ungeduldigen Handbewegung, hereinzukommen.

»Was gibt es Neues?«, fragte Curze, als sich Shang knapp vor ihm verbeugte.

»Der Meister der Imperial Fists erholt sich, mein Lord. Ein geringeres Wesen als ein Primarch wäre den Wunden, die Ihr ihm zugefügt habt, dreifach erlegen.«

Curze sah wieder in die Sternengefilde jenseits der Haut des Sternenforts hinaus; er war sich der Schwere von Dorns Wunden nur zu bewusst, schließlich hatte er sie selbst mit seinen bloßen Händen und Zähnen gerissen.

»Dann muss ich also das Urteil meiner Brüder abwarten, ist es das?«

»Bei allem Respekt, mein Lord, Ihr habt einen Eurer Brüder verwundet.«

»Und dafür werden sie im Gegenzug zweifellos ebenso Blut fordern …«

Er erinnerte sich daran, wie Dorn in seine Gemächer gekommen war, durch das Massaker auf Cheraut erzürnt und aufgebracht von dem, was Fulgrim ihm erzählt hatte – Geheimnisse, die Curze diesem einige Tage zuvor anvertraut hatte. Der Anfall hatte ihn überwältigt, als der Phönizier ihm Geschichten von Chemos erzählt hatte, ihn zu Boden geworfen und seinen Kopf mit schreckenerregenden Visionen einer albtraumhaften Zukunft voller Tod und unablässiger Dunkelheit erfüllt.

Fulgrims offensichtliche Sorge hatte ihn so bewegt, dass sich Curze seinem alten Lehrer anvertraut und ihm von den Visionen erzählt hatte, die ihn seit seinen ersten Tagen auf Nostramo plagten.

Eine Galaxis im Krieg.

Legionäre, die sich gegeneinander wenden.

Sein Tod von seines Vaters Hand …

Fulgrims blasse, adlergleiche Züge waren stoisch geblieben, aber Curze hatte das Unbehagen bemerkt, das kurz in seinen Augen aufgeflackert war. Er hatte gehofft, dass Fulgrim sein Geständnis für sich behalten würde, doch als Dorn vor seiner Tür stand, hatte er gewusst, dass er verraten worden war. In Wahrheit konnte er sich an kaum etwas erinnern, das nach Dorns stürmischen Anschuldigungen der Beleidigung des Imperators geschehen war … Die Gegenwart war verblasst und die Zukunft hatte seinen Geist mit schmerzhaften Visionen von einer Galaxis in Beschlag genommen, die in einem Teufelskreis aus nicht enden wollendem Krieg gefangen war und in der sich Xenos, Mutanten und Rebellen erhoben, um sich am verrottenden Leichnam des Imperiums zu laben.

Dies war also die Zukunft, die der Imperator schuf? Dies war das ultimative Schicksal einer Galaxis, in der Angst vor Bestrafung nicht das Mittel zur Kontrolle war? Dies war das unausweichliche Ergebnis, wenn man schwachen Menschen gestattete, das Schicksal der Menschheit zu formen, und Curze wusste, dass von allen Primarchen nur einer über die Willenskraft verfügte, das neue Imperium aus dem weichen Ton des jetzigen zu formen.

»Die Zeit ist gekommen, unseren eigenen Weg zu gehen, Shang«, sagte Curze.

»Dann ist dies der Augenblick, den Ihr vorhergesehen habt?«

»Ja. Meine Brüder werden die Gelegenheit beim Schopf packen, um uns loszuwerden.«

»Ich glaube, da habt Ihr recht«, stimmte ihm Shang zu. »Meine Quellen berichten mir, dass die Rede davon ist, und ich meine nicht leeres Gerede, dass die Legion nach Terra zurückbeordert wird, damit wir über unsere Methoden der Kriegsführung Rechenschaft ablegen.«

»Ich wusste es. Da sie mich nicht töten können, wollen diese Feiglinge mich durch meine Legion treffen. Siehst du es, Shang? Sie haben seit Jahrzehnten auf diese Gelegenheit gewartet. Sie sind schwächliche Narren, die nicht die Nerven haben zu tun, was getan werden muss, aber ich habe sie, oh ja, und wie ich sie habe.«

»Welchen Kurs schlagen wir nun ein, mein Lord?«, fragte Shang.

»Fulgrim und Dorn mögen mich hintergangen haben, doch wir haben immer noch Freunde in den anderen Legionen«, sagte Curze. »Doch zuerst müssen wir vor unserer eigenen Tür kehren. Sag mir, was gibt es Neues von Nostramo?«

»Es ist, wie wir befürchtet haben, mein Lord«, sagte Shang. »Das Regime von Administrator-Regent Balthius ist gescheitert. Die Korruption grassiert, Verbrecher regieren aus den zerstörten Türmen von Nostramo Quintus heraus und überall herrscht die Gesetzlosigkeit.«

»Dann habe ich keine Zeit zu verlieren, während kleingeistige Narren über mein Schicksal entscheiden, als wäre ich ein niederer Lakai, den es zu züchtigen gilt.«

»Was sind Eure Befehle, mein Lord?«, fragte Shang.

»Versetzt unsere Schiffe in Bereitschaft, Captain«, sagte Curze. »Wir kehren nach Nostramo zurück.«

»Aber Ihr wurdet angewiesen, in diesen Gemächern zu verweilen, mein Lord«, betonte Shang. »Lord Fulgrims Leibgarde und Dorns Templer bewachen Euch.«

Curze setzte ein schiefes Grinsen auf und sagte: »Lass sie meine Sorge sein …«

Curze nahm das letzte Teil seiner Rüstung aus dem schattigen Alkoven und hob es über seinen Kopf. Er drehte sich zur Tür der Kammer und senkte seinen Helm herab, bis das schädelgesichtige Visier mit dem Zischen des Druckausgleichs in seinem Rüstungskragen einrastete.

Seine Sicht veränderte sich subtil und seine Wahrnehmung erweiterte sich, als er mit dem Schatten der schwach beleuchteten Kammer verschmolz.

Er beruhigte seinen Atem und dehnte seine Sinne aus; nach so vielen Jahren, die er als Jäger der Schwachen und Schuldigen in der Umarmung der Dunkelheit verbracht hatte, war sie seine zweite Heimat geworden. Einen Moment lang fühlte er sich schuldig, dass es so weit gekommen war, doch er unterdrückte diese Gedanken vehement. Zweifel, Reue und Zögern waren Schwächen, unter denen vielleicht andere leiden mochten, aber nicht Konrad Curze.

Sein Atem wurde tiefer und die düstere Kammer erwachte um ihn herum zum Leben.

Curze konnte die Macht der Dunkelheit spüren; den kalten Intellekt von Jägern und Kreaturen der Nacht, die unter deren Mantel ihre Beute rissen. Tödliche Instinkte, die auf eintausend Schlachtfeldern geschärft worden waren, hatten ein Niveau erreicht, von dem andere nicht einmal träumen konnten, und sie würden ihm nun auch auf diesem gute Dienste leisten.

Er streckte seine Arme aus und eine Nova psionischer Energie wallte aus Curze heraus wie die Druckwelle einer Explosion mit dem Primarchen in ihrem Epizentrum. Die in der Kammer hängenden Lumenstreifen explodierten einer nach dem anderen in einem Schauer aus leuchtenden Funken. Zerbrochenes Glas regnete wie Musik auf den Stahlboden herab.

Funken sprühende Energieleitungen hingen aus der Decke und zischten und fauchten wie wütende Schlangen, als elektrische Ladungen wie blaue Stroboskope den Raum erhellten.

Rote Warnleuchten blinkten zornig. Kaltes Licht floss herein, als sich die Tür öffnete und die Silhouetten einer Handvoll gepanzerter Krieger sichtbar wurden.

Curze sprang senkrecht nach oben, ergriff die offene Gitterstruktur der nächsten Säule und schwang sich nach oben weiter in die Dunkelheit der Kammer, bevor ihn das Licht erreichte. Er schwang seine Beine um die Säule und kletterte höher, als die Krieger mit vorgehaltenen Hellebarden ausschwärmten.

Er hörte sie seinen Namen rufen; ihre Stimmen hallten durch die Dunkelheit.

Mit einer Anspannung seiner Muskeln war er in der Luft, ein glänzender Schatten aus toten Sternen und Vernichtung. Die Krieger unter ihm verließen sich auf die Sinne ihrer Gefechtsrüstungen, um die Dunkelheit zu durchdringen, doch diese verblassten gegenüber denen des Primarchen der Night Lords. Wo andere nur Licht und Dunkel wahrnahmen, sah Curze all die Myriaden der Tönungen und Schattierungen, die für jene, die nicht eins geworden waren mit ihren rußigen Tiefen, unsichtbar blieben.

Einer der Phönixgardisten stand direkt unter ihm und suchte die Kammer nach ihrem gefangenen Bewohner ab; er wusste nicht, dass sein Untergang in den Schatten über ihm lauerte.

Curze wirbelte um die Säule und kam mit jeder Umdrehung näher; seine Hand hatte er wie einen Axtkopf ausgestreckt. Der Krieger starb, als die eisenharte Haut des Primarchen durch seinen gepanzerten Kragen glitt und seinen Kopf sauber von seinen Schultern trennte. Sofort nachdem er den Schlag ausgeführt hatte, war Curze wieder in Bewegung und glitt wie ein Schatten durch die Finsternis.

Alarmierte Rufe hallten durch die Kammer, als seine Wärter erkannten, dass er unter ihnen war; Helmlampen stachen wie wild durch die Dunkelheit, als sie versuchten, seinen Aufenthaltsort auszumachen. Mit einem Geschick, das in den Jahrzehnten geboren worden war, die er als mörderischer Menschenjäger verbracht hatte, wich Curze unsichtbar wie ein Geist den Lichtstrahlen aus.

Ein weiterer Krieger fiel mit aufgerissenem Torso; Blut schoss aus zerrissenen Arterien wie aus geborstenen Druckschläuchen. Mündungsfeuer zerriss die Dunkelheit wie blitzende Sterne, als die Krieger das Feuer auf ihren unsichtbaren Angreifer eröffneten. Keiner kam auch nur in seine Nähe, denn wohin auch immer sie feuerten, Curze hatte sich schon aus der Schusslinie bewegt; er wirbelte durch die Luft wie ein heimtückisches Phantom und wand sich zwischen den Boltgeschossen und wild umherzuckenden Klingen hindurch.

Einer von Dorns Templern näherte sich rückwärts einem Lichtkreis. Curze glitt durch die Dunkelheit auf ihn zu; er bewegte ich leiser, als ein gepanzerter Krieger es jemals können sollte. Ein Gefühl, wie er es noch nie erlebt hatte, tanzte in seinem Blut und Curze genoss es, als ihm klar wurde, was es war.

Entgegen Guillimans kühner Aussage schien es, als könnten Space Marines Furcht kennen …

Diese Furcht – wenn man sie denn fand – musste man zu schätzen wissen. Die Furcht der Sterblichen war etwas Ranziges, Schwitziges, doch dies … dies war ein gefangener Blitz, der durchs Mark schoss.

Curze sprang auf den gepanzerten Templer, einen von Dorns Besten und Tapfersten, zu.

Veteran oder nicht, er starb wie jeder andere Mann auch – in Blut und Pein.

»Der Tod sucht die Dunkelheit heim«, rief Curze. »Und er kennt Eure Namen.«

Er konnte die hektischen Rufe nach Verstärkung hören, doch die überlegenen Systeme seiner eigenen Rüstung störten die Signale mit Leichtigkeit, als er sich erneut in die Luft erhob und von Schatten zu Schatten sprang.

»Niemand wird kommen«, sagte er. »Ihr werdet hier ganz allein sterben.«

Mehrere Salven Bolterfeuer folgten seiner Ankündigung, als die Krieger versuchten, seine Position in der Dunkelheit auszumachen.

Doch Curze war eins mit der Dunkelheit, und ganz gleich, auf welche Lichter oder Sinne sich diese Krieger verließen, sie reichten bei Weitem nicht aus, um ihn davon abzuhalten sie zu töten. Er konnte die Überlebenden sehen – einen Templer und zwei Phönixgardisten – die in Richtung der Tür zurückwichen. Sie hatten mittlerweile erkannt, dass dies ein Kampf war, den sie nicht gewinnen konnten, doch sie machten den Fehler zu denken, dass ein Kampf gegen Konrad Curze einer derjenigen war, vor dem man flüchten konnte. Er lachte vor Freude an der Jagd, einem Gefühl, das er ohne würdige Beute, die ihn herausforderte, vergessen hatte, schwang sich durch die Luft und ging in ihrer Mitte nieder wie ein Attentäter.

Seine Faust hieb durch die Rüstung des ersten Phönixgardisten und Curze riss die Wirbelsäule seines Opfers heraus. Er ließ den blutigen Bogen aus zermalmten Knochen aus der klaffenden Wunde stehen und schnappte sich die Hellebarde des toten Kriegers; er ging in die Hocke, als sich die anderen Krieger zu dem schmerzerfüllten Schrei umdrehten.

Noch bevor sie reagieren konnten, ließ Curze die Hellebarde in einem weiten Kreisbogen herumfahren; die Klinge glitt zwei Handbreit über dem Boden durch die Luft. Die energieummantelte Schneide drang mit einem beißenden elektrischen Geruch durch Rüstung, Fleisch und Knochen.

Beide Krieger gingen zu Boden und ächzten vor Schmerzen, als sie auf die blutigen Stümpfe ihrer Beine fielen. Curze warf seine erbeutete Hellebarde beiseite und parierte einen Schlag des gestürzten Phönixgardisten.

Er brach die Waffe seines Gegners entzwei und rammte die zersplitterten Enden durch dessen Brust.

Der Templer brüllte wutentbrannt und schoss, bevor Curze bei ihm war. Er riss die Waffe aus dem Griff des Kriegers, setzte ein Knie auf seine Brust und das andere auf seinen linken Arm.

Der niedergehaltene Krieger schlug mit seinem freien Arm nach ihm.

Curze fing den Schlag ab und riss den Arm aus seinem Gelenk.

Die Notfallbeleuchtung sprang mit dem ansteigenden Summen und Pochen von Relais an und plötzlich war die Kammer von einem grellen, weißen Licht erfüllt, das die Schatten auflöste und die Dunkelheit verbannte.

Wo zuvor Dunkelheit gewesen war, gab es nun nur noch Licht.

Und was einst ein Gefängnis dargestellt hatte, war nun ein Schlachthaus.

Weite Bögen aus Blutspritzern bedeckten die Wände und den Boden und zerschmetterte, kopflose, amputierte Körper lagen verstreut umher wie der Abfall nach einer Operation.

Curze lächelte, als er die Szene des Gemetzels betrachtete, und die Persona, die er wie eine Verkleidung getragen hatte, seit er das erste Mal vor seinem Vater gekniet hatte, fiel von ihm ab wie eine abgelegte Maske.

Er war nicht länger Konrad Curze.

Er war jetzt der Night Haunter.

Night Haunter drehte die letzte Karte um und sein Kiefer spannte sich, als ein weiteres Mal das vertraute Muster entstand. Das Strategium seines Flaggschiffes lag im Dunkel, und nur das schwache blaue Leuchten der Konsolen und Hololithschirme bildete Inseln aus Licht inmitten der Düsternis. Der Primarch der Night Lords schenkte seiner Umgebung keine Aufmerksamkeit und ignorierte die unheilschwangere, erwartungsvolle Atmosphäre, die jedes einzelne Mitglied seiner Brückenbesatzung ausströmte.

Ein abgenutztes Kartenspiel lag vor ihm auf dem schwach leuchtenden Pult; die Ränder der Karten waren von Jahrzehnten des Mischens und Auslegens krumm und abgewetzt. Für die faulen Reichen von Nostramo Quintus war es lediglich ein Gesellschaftsspiel, doch er hatte längst herausgefunden, dass Abwandlungen dieser Karten in den Makropolen Merikas und von den Stämmen der Frank als eine Methode der Weissagung verwendet worden waren, bevor die Allnacht angebrochen war.

Offensichtlich entsprachen die Karten den damaligen Gesellschaftsschichten, sodass die jeweiligen Farben Krieger, Priester, Kaufleute und Arbeiter darstellten.

Dem uralten Glauben nach konnte man aus den Mustern der Karten, die als die Kleinen Arkanoi bekannt waren, die Zukunft vorhersagen, doch solche Traditionen waren überholte Konzepte in dieser farblosen, säkularen Galaxis …

Nur zeigten diese Karten, ganz egal wie gründlich er sie mischte und auf der glänzenden Oberfläche des Pultes auslegte, jedes Mal das gleiche Muster.

Der Mond, der Märtyrer und das Monster lagen in einem Dreieck zueinander. Auf der einen Seite des Blattes lag der König verkehrt herum zu Füßen des Imperators und auf der anderen, ebenfalls verkehrt herum, lag die Taube – eine Karte, von der Akademiker annahmen, dass sie ein Symbol der Hoffnung darstellte. Die Karte, die er gerade gelegt hatte, lag ganz oben auf der Anordnung; es war eine Karte, die sich im Laufe der Jahrhunderte kaum geändert hatte und deren Bedeutung, wenn auch oft fehlgedeutet, unmissverständlich war.

Der Tod.

Er hörte Schritte; als er aufblickte, sah er Captain Shang in Gefechtsrüstung und in seinen schwarzen Zeremonienumhang aus glänzendem Patagium gehüllt auf sich zukommen. Die ausgebreiteten Schwingen seines Helms umgaben die Todesmaske eines Alienschädels, dessen stoßzahnbewehrter Unterkiefer über seine Kehle hinausragte.

Hinter seinem Adjutanten konnte Night Haunter das langsam rotierende Rund Nostramos auf den Sichtschirmen erkennen. Dichte Wolken aus Schadstoffen, durchsetzt von emphysemischem Gelb und leprösem Braun, umringten den grauen Planeten. Der verstrahlte, öde Mond Tenebor war gerade so als eine blasse Sphäre erkennbar, die sich aus der kränklich-staubigen Korona von Nostramos sterbender Sonne schälte.

»Was gibt es, Captain?«, fragte Night Haunter.

»Es gibt Neuigkeiten aus den Chorkammern, mein Lord.«

Night Haunter lachte freudlos in sich hinein. »Meine Brüder?«

»So scheint es, mein Lord«, sagte Shang. »Die Astropathen spüren eine psionische Bugwelle, die darauf schließen lässt, dass eine große Anzahl Schiffe durch das Empyreum auf uns zukommt.«

»Dorn«, sagte Night Haunter und widmete seine Aufmerksamkeit wieder den Karten vor ihm.

»Zweifellos. Was sind Eure Befehle, mein Lord?«

Night Haunter sah erneut auf die Welt seiner Jugend und fühlte die ständig vorhandene Wut unter seiner Haut brodeln wie heißes Magma unter der zerbrechlichen Kruste eines sterbenden Planeten.

»Nostramo war einst das Vorzeigemodell eines befriedeten Planeten, Shang«, sagte Night Haunter. »Seine Bevölkerung wurde durch die Furcht vor den harten Bestrafungen gehorsam gehalten, die ich gegen all jene verhängen würde, die meine Gesetze brachen. Jeder Bürger kannte seinen Platz und das Gesetz zu brechen bedeutete den Tod.«

»Ich erinnere mich, mein Lord.«

»Und jetzt kehren wir zurück und finden das hier …«, sagte Night Haunter und wischte die Karten von seinem Pult, um langsam ablaufende Textzeilen zu enthüllen. »Alle elf Sekunden geschieht ein Mord, alle neun Sekunden eine Vergewaltigung, Gewaltverbrechen steigen jeden Monat exponentiell an und die Selbstmordrate verdoppelt sich jedes Jahr. In einem Jahrzehnt wird nichts mehr von der geordneten Welt übrig sein, die ich zurückließ.«

»Ohne die Angst vor Vergeltungsmaßnahmen fällt die Menschheit auf ihre niedersten Instinkte zurück, mein Lord.«

Night Haunter nickte. »Hier ist er, Shang, der ultimative Beweis, dass der Glaube des Imperators an die Güte der Menschheit eine Narretei der schlimmsten Art ist.«

Shang zögerte, bevor er weitersprach. »Dann werdet Ihr den Angriff wie geplant durchführen?«

»Selbstverständlich«, sagte Night Haunter und starrte auf den zum Untergang verurteilten Planeten. »Nur die extremsten Maßnahmen werden ein Exempel unserer Willenskraft statuieren. Nostramo ist nun für uns gestorben. Wir sind gekommen, um euch alle zu holen …«

Der Primarch schritt den langen Gang durch das Strategium entlang und blieb neben dem Bild Nostramos stehen. Der Mond war vollständig hinter dem Planeten hervorgetreten, und das reflektierte Licht glänzte auf den Rümpfen der Night-Lords-Flotte – ein halbes Hundert Schiffe, die in Schlachtformation über der kranken, korrupten Pestbeule angetreten waren, welche die labyrinthartigen, von Verbrechen heimgesuchten Türme von Nostramo Quintus darstellte.

Weit unter ihnen öffnete sich eine gewaltige Wunde in der Oberfläche, eine tiefe Kluft, die seine feurige Ankunft in die Kruste des Planeten geschlagen hatte. Seit er aus ihren höllischen Tiefen emporgeklettert war, hatte er Schmerz und Leid erfahren, die andere nicht einmal erahnen konnten.

Er hatte die Schmerzen seines qualvollen Wachstums ertragen und mit dem schrecklichen Wissen um seinen eigenen Tod gelebt. Und seine Brüder fragten sich, warum er aussah, als sei er dem Tode nahe …

Er hörte einen Tumult hinter sich und noch bevor irgendjemand etwas sagen konnte, fühlte Night Haunter den fürchterlichen Druck, mit dem viele Dutzend Schiffe durch die Tore des Empyreums brachen, mit Sinnen jenseits der fünf, über die seine Untergebenen verfügten.

»Zu spät, meine Brüder …«, flüsterte er. »Ich werde längst fort sein, bevor Ihr mich aufhalten könnt.«

Night Haunter sah ein letztes Mal auf Nostramo herab und sagte: »An alle Schiffe. Feuer frei.«

Hell leuchtende Strahlen blendend weißen Lichts schossen aus den Läufen ungezählter Batterien und stachen auf die Welt unter ihnen hinab. Als sie sich in einem Punkt bündelten und ihre Kräfte vervielfachten, verschmolzen die Energien eintausend gefesselter Sterne zu einer Säule aus Licht, die dicker war als jeder Turm in Nostramo Quintus.

Der gewaltige Strahl verbannte die Dunkelheit, die Nostramo umgab, und badete den Himmel in Licht und erblühendes Feuer, als die fürchterliche Hitze des Bombardements der Night Lords die Luft kilometerweit in alle Richtungen entzündete.

Die blendend helle Lanze reiner Energie durchstieß die undurchdringliche Adamantiumkruste von Nostramo an der alten Bruchlinie, die durch die Ankunft des Primarchen gerissen worden war.

Unvorstellbare Energien brachen durch die einzelnen Schichten des Planeten, bis sie in einer verheerenden Explosion, wie sie die Galaxis selten zu Gesicht bekam, den Kern erreichten.

Night Haunter betrachtete den Tod Nostramos mit kühler Distanziertheit; er fühlte, wie sich die Ungeheuerlichkeit dessen, was er gerade getan hatte, wie ein finsteres Leichentuch über ihn legte. Merkwürdigerweise war es nicht die Bürde, die er erwartet hatte. Als er zusah, wie tektonische Platten zerbrachen und das geschmolzene Herz des Planeten emporquoll, um die Landschaften zu verschlingen und die Atmosphäre zu verbrennen, war er sich nur einer einzigen Empfindung bewusst: intensiver Erleichterung.

Die Vergangenheit war tot und er hatte gezeigt, dass das Credo, nach dem er lebte, mehr war als nur leere Worte. Die Schockwelle seiner furchterregenden Tat würde durch das gesamte Imperium hallen und jene aufmerksam werden lassen, die wie er die Opfer verstanden, die gebracht werden mussten, um die Galaxis für die Menschheit zu bewahren.

Nostramo brannte und Night Haunter sprach: »Ich nehme die Bürde dieses Bösen auf mich und ich werde sie nicht fürchten, denn ich bin die Verkörperung der Furcht …«

DER VOM BLITZ GETROFFENE TURM

Dan Abnett

Wovor habt Ihr Angst? Wovor habt Ihr wirklich Angst?

Einst gab es einen wunderschönen Palast und er thronte wie eine Krone aus Licht auf dem Dach der Welt. Dies war in den jüngeren Tagen, als die Menschheit zum zweiten Mal den Felsen ihrer Geburt verließ, um einem Schicksal nachzujagen, dass ihr in einer früheren Epoche verwehrt geblieben war.

Die Meisterhandwerker der vielen rivalisierenden Steinmetzgilden hatten diesen Palast errichtet, einen vergoldeten Quader nach dem anderen, auf dass er ein majestätischer und unmissverständlicher Beweis der Einigung sei. Nach dem düsteren, lichtlosen Zeitalter des Weltenbrandes waren die verfeindeten Stämme und Glaubensrichtungen unter einer Herrschaft vereint worden und der Palast sollte ein Symbol dieses überwältigenden Erfolges darstellen. All die unbedeutenden Dynasten und Ethnarchen, all die Klannationen und Gensippen, all die Despoten und pankontinentalen Tyrannen waren bezwungen oder vernichtet, unterworfen oder annektiert worden. Manche von ihnen, die intelligentesten und vorausschauendsten, hatten einen Handel vorgeschlagen und waren von der neuen Herrschaft ins Herz geschlossen worden. Es war besser, den Lehnseid zu schwören, als den Zorn der Krieger in Donnerrüstung auf sich zu ziehen.

Besser, sich zu unterwerfen, als die Feindschaft des neuen Herrschers der Welt zu riskieren.

Es wurde gesagt, dass, wenn man ihn einmal erblickt oder sprechen gehört hatte, man nie wieder zweifelte. Er war der Eine, und er war es schon immer gewesen. Er war der Imperator gewesen, lange bevor es dieses Amt überhaupt gab. Niemand kannte den Namen, unter dem er geboren worden war, denn er war natürlich schon immer der Imperator gewesen.

Selbst die Meisterhandwerker der Steinmetzgilden, die für ihre scheinheiligen Handwerkskriege und aufgeblasenen Streitereien berühmt waren, verstummten und bauten alle gemeinsam den Palast für ihn.

Er war monumental. Er war weniger ein Bauwerk als vielmehr eine handgefertigte Landmasse. Die Meisterhandwerker erbauten ihn auf Terras größter Bergkette und verwandelten deren ungeheure Gipfel in seine Bollwerke. Er ragte über einer Welt auf, die durch Jahrhunderte der Kriege und des Untergangs verwüstet worden war, und obwohl diese Welt mit wundersamen Städten und architektonischen Wundern, die im neuen Zeitalter der Einigung erblühten, wieder aufgebaut wurde, so reichte doch nichts an seine Erhabenheit heran.

Denn er war herrlich, ein euphorischer Anblick aus Gold und Silber. Es wird gesagt, dass die Meisterhandwerker der Steinmetzgilden, nachdem sie ihr Werk vollendet hatten, ihre Werkzeuge beiseitelegten und weinten.

Zu dem Zeitpunkt, als er vollendet war, stellte er die größte von Menschen erschaffene Konstruktion im bekannten Weltraum dar. Seine Fundamente reichten tief in die Hülle des Planeten herab und seine Türme durchstießen die luftlosen Grenzen der Atmosphäre. Er nahm die Worte ›Der Palast‹ gänzlich in Beschlag, ohne Einschränkung, als ob es keine anderen Paläste gäbe.

Er hatte diese Pracht geschändet. Er hatte dunkle Ringmauern um die goldenen Hallen errichtet und die himmelhohen Türme in mehrere Meter dicke Panzerung gehüllt. Er hatte die juwelenbesetzten Fassaden und die Ornamente aus Gold und Elfenbein, die empfindlichen Minarette und die vergoldeten Kuppeln abgebaut und an ihrer Stelle unzählige Geschütztürme und Artilleriestellungen errichtet. Er hatte mächtige Befestigungsanlagen in den umliegenden Niederungen ausgehoben und sie mit einer Million Abwehrbatterien verstärkt. Er hatte Waffenplattformen in einen synchronen Orbit schleppen lassen, damit sie den Palast von oben bewachen konnten; ihre Geschütze waren Tag und Nacht geladen und ausgerichtet. Er hatte seine Legionäre auf die Mauern beordert, wo sie in ihren goldenen Rüstungen standen und auf den kommenden Krieg warteten.

Sein Name war Dorn und er war nicht stolz darauf, was er getan hatte.

Kriegssteinmetz Vadok Singh hatte die Angewohnheit, Baupläne zu streicheln, während er sie erklärte, ganz als ob sie ein geliebtes Haustier wären.

»Unerlässlich«, sagte er, sein Lieblingswort, und streichelte das überarbeitete Schema der Dhawalagiri-Anhöhe.

»Es ist hässlich«, sagte Dorn. Er stand ein Stück weit vom Tisch entfernt an eine der mächtigen Säulen der Planungskammer gelehnt und seine Arme waren vor seiner breiten Brust verschränkt.

»Hässlich werden ihre Taten sein, wenn sie das Annapurna-Tor schwach und instabil vorfinden«, erwiderte Singh. Er trat zurück und entzündete mit einem Span seine Boc-Pfeife, wodurch er seinem Schwarm Sklaven die Gelegenheit gab, die Pläne fertig auszubreiten und die Sichtlinsen der Messingarmatur zu justieren, welche einzelne Details vergrößern und sie zur näheren Begutachtung auf die Wände der Kammer werfen würden.

Dorn zuckte mit den Achseln. »Es ist immer noch hässlich. Menzo von Travert hat dreißig Jahre gearbeitet, um das gesamte Tor mit Orben aus Lazulith zu überziehen. Pilger kommen hierher, nur um es zu sehen. Sie sagen, dass es sogar das Ewige Tor durch seine Schönheit übertrifft.«

»Schönheit also?« Singh lächelte. Er begann auf und ab zu gehen, wobei der blaue Rauch seiner langstieligen Pfeife in langen Schwaden hinter ihm herwallte. Seine Sklaven folgten ihm die Kammer hinauf und wieder hinab wie ein ängstlicher Wurf Welpen, die hinter ihrer Mutter herliefen. Singh war ein großer Mann, größer als der Primarch, jedoch dürr wie ein Skelett. Die Gen-Zucht seiner Gilde legte viel Wert auf Körpergröße, um Überblick und Aussicht zu gewährleisten. »Ich liebe unsere Unterhaltungen so sehr, Rogal. Sie sind so kontrovers. Ihr seid der Krieger und ich bin der Handwerker, und Ihr haltet mir Vorträge über Schönheit.«

»Ich halte keine Vorträge«, erwiderte Dorn. Er war sich bewusst, dass Sigismund und Archamus in einer Ecke des großen Raumes erstarrten, als der Kriegssteinmetz seinen Vornamen gebrauchte. Dorn würde sich nachher wieder etwas über ›gebührenden Respekt und das Protokoll‹ anhören müssen.

»Natürlich tut Ihr das nicht«, sagte Singh, »dennoch ist es unerlässlich. Wie viele Legionen hat der Emporkömmling jetzt auf seiner Seite?«

Dorn hörte, wie Sigismund aufstand. Er drehte sich um und starrte den Ersten Captain der Imperial Fists an. Sigismund blickte ihn für eine Sekunde finster an, dann verließ er die Kammer.

Dorn sah wieder zum Kriegssteinmetz. »Zu viele«, sagte er.

Singh streckte einen langen, spindeldürren Arm in Richtung der Pläne aus. »Also?«

»Beginnt morgen bei Sonnenaufgang mit den Arbeiten. Nehmt das Tor vorsichtig auseinander und lagert die einzelnen Elemente in den Bunkern ein. Wir werden es wieder an Ort und Stelle bringen, wenn all das hier vorüber ist.«

Singh nickte.

Wir werden alles wieder an Ort und Stelle bringen, dachte Dorn. Wenn das hier vorüber ist, werden wir alles wieder genau so herrichten, wie es vorher gewesen ist.

Ein Fallwind wehte in dieser Nacht von den unteren Bollwerken herüber. Der Palast war so gewaltig, dass die klippengleichen Mauern ihr eigenes Mikroklima erzeugten. Verschmierte Sterne schwammen in dem Hitzeflimmern der neuen Reaktoren des Palastes. Die Deflektorschilde wurden wieder einmal getestet.

Kein Palast. Kein Palast mehr, sondern eine Festung.

Einige dieser verdunkelten Sterne waren Orbitalplattformen, welche die letzten vereinzelten Sonnenstrahlen zurückwarfen, während Terra sich weiterdrehte. Dorn legte einen pelzbesetzten Umhang um, der seit seiner Jugend auf Inwit in seinem Besitz gewesen war, und ging hinaus, um auf der Brüstung des Dhawalagiri-Panoramas entlangzuspazieren und ein letztes Mal in seiner Schönheit zu schwelgen. Es war einer der letzten Abschnitte des Palastes, die unangetastet geblieben waren. Noch hatten keine Adamantium-Panzerplatten, kein trister Spannfelsbeton und keine automatischen Geschütztürme seine himmlischen Linien verschandelt.

Bald jedoch würden sie es. Von der Mauer aus konnte Dorn die halbe Million Lagerfeuer der Steinmetzheerscharen sehen, der Armee aus Arbeitern, die das Panorama bei Sonnenaufgang mit ihren Hämmern und Meißeln und Kränen überschwemmen würden.

Der Umhang hatte seinem Großvater gehört, auch wenn Dorn schon vor langer Zeit begriffen hatte, dass ihn keinerlei Blutsbande an die Eiskaste von Inwit banden, die ihn aufgezogen hatte. Er entstammte einer anderen genetischen Linie, einer einzigartigen Linie, aus einem sterilen Bunker tief unter ihm in dem verborgenen Kern des Palastes.

Kein Palast. Kein Palast mehr, sondern eine Festung.

Dorn war geschaffen worden, um zu herrschen, geschaffen, um seinem Vater bei dessen unermüdlichen Bestrebungen beizustehen, geschaffen, um die schwierigen Entscheidungen zu treffen. Er war als ein Primarch gefertigt worden, einer von nur zwanzig in der gesamten Galaxis, entwickelt vom Meisterarchitekten der Menschheit, dem Erzsteinmetz des genetischen Codes.

Das Imperium braucht viele Dinge, doch am dringendsten braucht es die Fähigkeit sich zu verteidigen und wenn nötig anzugreifen. Deswegen habe ich ihm einen Mund mit zwanzig starken Zähnen gegeben.

Angreifen war eine bemerkenswert einfache Angelegenheit. Dorns körperliche Leistungsfähigkeit stellte alle bis auf zwanzig menschliche Wesen in der gesamten Schöpfungsgeschichte in den Schatten und diese zwanzig waren sein Vater und seine neunzehn Brüder. Dorns Meinung nach war es die wahre Kunst, zu wissen, wann man nicht angreifen sollte. Sein Großvater, der alte Herrscher von Inwit, Patriarch des Eisstadt-Klans, hatte ihm das beigebracht.

Dorn war der siebzehnte verlorene Sohn gewesen, der wiedergefunden wurde. Als die Streitkräfte seines Vaters ihn fanden, war er selbst bereits ein Systemherrscher geworden und regierte den Inwit-Haufen als Oberhaupt des Hauses von Dorn. Sein Großvater war vor vierzig Wintern gestorben, doch noch heute schlief der Krieger nachts mit dem pelzbesetzten Umhang über seinem Körper. Sein Volk hatte ihn ›Imperator‹ genannt, bis die wahre Bedeutung dieses Titels durch eintausend Kriegsschiffe am Himmel von Inwit offenbart wurde. Dorn war ausgezogen, um seinem Vater an Bord der Phalanx zu begegnen. Sie war ein Schiff gegen Tausende, aber was für ein Schiff sie war: eine Festung. Sein Vater war beeindruckt gewesen. Dorn war schon immer ein Meister darin gewesen, Festungen zu erbauen.

Das war der Grund, aus dem Dorn mit seinem Genvater nach Terra zurückgekehrt war. Weil er ihn liebte, weil er ihn verehrte, weil es ihm befohlen worden war, ja, aber vor allem, weil es unerlässlich war, Singh sei verdammt. Die Sterne selbst hatten sich abgewendet und Chaos war unter ihnen herausgesickert. Der hellste von ihnen war gefallen und das Undenkbare, das Häretische, war zur Tatsache geworden.

Das Imperium fiel über sich selbst her. Der Kriegsherr hatte sich aus Gründen, die Dorn einfach nicht begreifen konnte, gegen ihren Vater gewandt und sandte seine Streitkräfte in einen allumfassenden Krieg. Dieser Krieg würde nach Terra kommen. Das war keine Frage. Er würde kommen. Terra musste bereit sein. Der Palast musste bereit sein. Sein Vater hatte ihn persönlich darum gebeten nach Terra zurückzukehren und es für den Krieg zu befestigen.

Es gab keinen besseren Mann für diese Aufgabe. Keinen besseren Trutzherrn. Dorn und seine Imperial Fists, die zu des Imperators Prätorianern ernannt worden waren, konnten jedem Angriff standhalten.

Unter ihm waren die Hallen Terras stumm und seine Mauern tief. Das einzige Geräusch war das weit entfernte, unaufhörliche Summen des Astronomican. Der Palast, den Dorn gepanzert und verunstaltet hatte, saß auf dem Dach der Welt wie eine düstere Krone.

Rogal Dorn hatte viele der herausragendsten Festen aller Zeiten erbaut: die Stadtfestungen auf Zavamunda, die Pylonspitze von Gallant, die Donjons entlang der Ruthaner Marschen. Sie waren allesamt unüberwindbare Festungen, Paläste für die Lord-Gouverneure, die von ihnen aus herrschten. Keine von ihnen war so wichtig wie diese Befestigung. Keine von ihnen war so schmerzhaft zu vollenden gewesen. Es war, als hätte er das Licht löschen oder die See trockenlegen müssen. Der helle Glanz des Triumphs seines Vaters, dieses fortdauernde Monument der Einigung, war in eine krude Gruft aus zweckdienlichen Verteidigungsanlagen gehüllt worden.

Alles wegen Horus, des hellsten Bastardsohns, des Bringers eines neuen Weltenbrandes.

Dorn hörte Stein splittern. Er sah nach unten. Er hatte seine Faust durch einen Steinblock in der Brüstung getrieben. Er hatte es kaum gespürt. Der Block hingegen war nur noch Staub.

»Mein Lord, ist alles in Ordnung?«

Archamus war ihm von der Planungskammer hierher gefolgt. Der Anführer seiner Huscarls war nie so launisch gewesen wie Sigismund.

Ein besorgter Ausdruck lag auf Archamus‘ Gesicht.

»Ich lasse nur meinen Gefühlen freien Lauf«, sagte Dorn.

Archamus betrachtete den zersplitterten Block. »Damit Singhs Handwerker etwas zu tun haben?«

»So etwas in der Art.«

Archamus nickte. Er zögerte und sah über die hohen Mauern auf die weit entfernten Erdarbeiten des Mahabarat hinaus. »Ihr habt ein Wunder gewirkt, wisst Ihr das?«

»Ich habe eins zunichtegemacht.«

»Ich weiß, dass Ihr es hasst, aber es musste sein. Und niemand hätte es besser machen können.«

Dorn seufzte. »Du bist zu gütig, alter Freund, doch mein Herz ist schwer wie Blei. All das hätte niemals nötig sein sollen. Ich versuche, einen Grund für diesen Krieg zu finden, aber es übersteigt meine Vorstellungskraft. Stolz, Ehrgeiz, Kränkung, Neid? Nichts davon ist genug, nicht einmal annähernd genug, nicht für einen Primarchen. Sie sind zu belanglos und sterblich, um einen Primarchen zu solchen Extremen zu treiben. Sie könnten einen Streit, schlimmstenfalls eine Fehde heraufbeschwören. Sie würden nicht die Galaxis entzweibrechen.«

Dorn sah in den Nachthimmel hinauf. »Und doch kommt er, aller Vernunft zum Trotz.«

»Guilliman wird ihn aufhalten.«

»Roboute ist zu weit weg.«

»Dann Russ. Der Löwe. Der Khan.«

Dorn schüttelte den Kopf. »Ich glaube auch nicht, dass sie ihn aufhalten werden. Ich denke, er wird weitermachen, bis er uns erreicht.«

»Dann halten wir ihn auf«, sagte Archamus. »Nicht wahr, Sir?«

»Natürlich werden wir das. Ich wünschte nur –«

»Was?«

»Nichts.«

»Ihr wünscht was, Sir?«

»Nichts.«

Der Wind zerrte plötzlich an Dorns pelzbesetztem Umhang. Über ihnen gingen die Schilde aus und wurden zum Test wieder hochgefahren.

»Darf ich Euch eine Frage stellen, Sir?«

»Natürlich.«

»Vor wem habt Ihr wirklich Angst?«

Denke über diese Frage nach, Rogal Dorn. Der erste Grundsatz der Verteidigung ist zu wissen, gegen was man verteidigt. Wovor hast du Angst? Vor wem hast du Angst?

Dorn schritt durch die Hallen des Kath-Mandau-Bezirks, in dem die Organe des Adeptus Terra ihre Arbeit verrichteten. Der Bezirk, der eher eine ganze Stadt innerhalb des terrassenförmig angelegten Verbunds des inneren Palastes war, schlief niemals. Verhüllte Bedienstete und polierte Servitoren tummelten sich in den weitläufigen Hallen. Minister und Botschafter gingen unter dem kilometerhohen Dach des Hegemons ihren Geschäften nach. Der großartige Mechanismus des Imperiums schwirrte um ihn herum und gemahnte in seiner unablässigen Funktion an einen tickenden Zeitmesser. Dies war, was die Einigung gebracht hatte, dies und die nahezu unermessliche Weite der Welten und Herrschaftsgebiete, die es führte und verwaltete.

Der Imperator und seine Primarchen hatten zweihundert Jahre lang Krieg geführt, um das Imperium aufzubauen. Sie hatten den Großen Kreuzzug von Stern zu Stern geführt, um das Imperium der Menschheit zu schmieden, eine Unternehmung epischen Ausmaßes, an der sie alle ohne Zweifel teilgenommen hatten, denn sie hatten aus ganzem Herzen an das strahlende Schicksal geglaubt, das sie für ihre Spezies erschaffen würden. Sie hatten alle daran geglaubt. Jeder von ihnen.

Wovor hatte er Angst? Vor wem hatte er Angst? Angron? Nein, nicht vor ihm. Dorn würde ihm ohne Bedenken den Schädel spalten, wenn sie sich gegenüberstünden. Lorgar? Magnus? Die beiden hatte schon immer der stinkende Hauch der Hexerei umweht, doch was Dorn ihnen gegenüber fühlte, konnte man nicht als Angst beschreiben. Fulgrim? Nein. Der Phönizier war ein einzigartiger Gegner, aber kein Grund für Schrecken. Perturabo? Gut, ihre Rivalität war alt, die gehässigen Streitereien zweier Brüder, die um die Aufmerksamkeit ihres Vaters balgten.

Dorn musste trotz seiner düsteren Stimmung lächeln. Die langen Jahre, in denen er Beleidigungen mit Perturabo ausgetauscht hatte, schienen verglichen hiermit geradezu komisch. Sie waren sich zu ähnlich, zu neidisch auf die ach so gleichen Fähigkeiten des anderen. Dorn wusste, dass es eine Schwäche seinerseits war, auf die Sticheleien des Iron Warriors eingegangen zu sein. Doch ihr Kräftemessen war seit jeher eine treibende Kraft unter den Primarchenbrüdern gewesen. Es war sogar ermutigend gewesen, ein Faktor, der sie zu immer größeren Leistungen antrieb.

Nein, er hatte keine Angst vor Perturabo.

Horus Lupercal?

Dorns ziellose Wanderungen hatten ihn zum Investarium geführt. In dem gewaltigen Amphitheater, das sich zum Nachthimmel öffnete, standen die Statuen der Zwanzig in einem stummen Ring auf ihren Ouslith-Podesten.

Es war niemand zu sehen, noch nicht einmal die Custodeswachen. Lumengloben leuchteten auf schwarzen Eisenpfählen. Das Investarium maß zwei Kilometer im Durchmesser. Unter den glitzernden Sternen fühlte es sich wie eine Arena an, in der zwanzig Krieger angetreten waren, um sich im Kampf zu messen.

Der zweite und der elfte Sockel standen nun schon seit langer Zeit leer. Niemand sprach jemals von den beiden fehlenden Brüdern. Ihre jeweiligen Tragödien hatten damals wie Verirrungen gewirkt. Waren sie in Wahrheit Warnungen gewesen, die niemand beherzigt hatte?

Sigismund hatte ihn gedrängt, die Abbilder der Verräter ebenso aus dem Investarium entfernen zu lassen. Er hatte angeboten, es selbst zu tun. Dorn erinnerte sich daran, dass der Imperator darüber gelacht hatte.

Bis auf Weiteres waren die Verräter verhüllt worden. Ihre hoch aufragenden, verhangenen Gestalten erschienen ihm in der blauen Dunkelheit wie Phantome.

Horus also? War es Horus?

Vielleicht. Dorn wusste, dass Horus der größte unter ihnen war, und das machte ihn zum ärgsten Widersacher. Konnte auch nur einer unter ihnen hoffen, Lupercal auf dem Schlachtfeld zu trotzen?

Es ging gar nicht so sehr um kämpferisches Können. Dorn hatte noch nie in seinem Leben einen Gegner aufgrund seiner Stärke oder seiner Kampfkraft gefürchtet. Ein Kampf war immer nur eine Prüfung.

Was zählte, was Angst verursachte, war, warum ein Gegner kämpfte. Was ihn zum Kämpfen antrieb.

Ah, jetzt kommen wir der Sache näher. Er fühlte, wie sich die Haare auf seiner Haut aufstellten. Ich habe keine Angst vor Horus. Ich habe Angst davor, herauszufinden, warum er sich von uns abgewendet hat. Ich kann mir keine Rechtfertigung für dieses Schisma vorstellen, doch Horus muss seine Gründe gehabt haben. Ich habe Angst davor, dass wenn ich sie erfahre, wenn sie meinem ratlosen Verstand dargelegt werden, ich vielleicht … zustimmen könnte.

»Würdest du sie alle niederreißen?«

Dorn drehte sich zum Klang der Stimme um. Einen Moment lang dachte er, es hätte wie das sanfte Brummen seines Vaters geklungen.

Doch es war nur ein Mensch, ein Mann in Kutte und Umhang, der Dorn knapp bis zur Körpermitte ging. Seine Gewänder waren die eines einfachen Palastverwalters.

»Was hast du gesagt?«

Der Mann schritt in den Kreis des Investariums hinaus, um Dorn gegenüberzutreten. Er grüßte ihn mit dem alten Salut der Einigung anstatt mit dem Zeichen der Aquila. »Du hast die Statuen deiner Brüder angestarrt«, bemerkte er. »Ich habe gefragt … ob du sie alle niederreißen würdest?«

»Die Statuen oder meine Brüder, Sigilit?«, erwiderte Dorn.

»Beides. Eines von beiden.«

»Die Statuen vielleicht. Ich glaube, Horus leistet bei den Männern selbst schon ganze Arbeit.«

Malcador lächelte und sah zu Dorn empor. Sein Haar war so weiß wie das des Primarchen, allerdings trug er seins in einer langen Mähne. Malcador war ein außergewöhnliches Wesen. Er hatte dem Imperator seit der Planung der Einigungskriege als Helfer, Vertrauter und Berater zur Seite gestanden. Er war zum Vorstand des Rats von Terra aufgestiegen. Der Imperator und die Primarchen waren genetisch verbesserte Posthumane, doch Malcador war nur ein Mensch, und das war es, was ihn so außergewöhnlich machte. Er stand auf Augenhöhe mit den posthumanen Herrschern des Imperiums und war doch nur ein Mensch.

»Gehst du ein Stück mit mir, Rogal Dorn?«

»Gibt es keine Staatsangelegenheiten, die selbst zu dieser Stunde deiner Aufmerksamkeit bedürfen? Der Rat wird deine Abwesenheit vom Debattiertisch beklagen.«

»Der Rat wird eine Weile ohne mich auskommen«, antwortete Malcador. »Ich mag es, zu dieser Nachtzeit die Luft zu kosten. Das Imperium ruht niemals, doch des Nachts, hier oben in der dünnen Luft des alten Himalayas, finde ich wenigstens eine Illusion der Ruhe, Zeit zu denken und den Geist zu befreien. Ich gehe spazieren. Ich schließe die Augen. Die Sterne verlöschen nicht, nur weil ich sie nicht anschaue.«

»Noch nicht«, sagte Dorn.

Malcador lachte. »Nein, noch nicht.«

Zuerst redeten sie wenig. Sie verließen das Investarium und gingen an den beigen Steinen der höchsten Terrassen des Bezirks entlang und zwischen den weinenden Fontänen hindurch. Sie gingen bis zum Löwentor, auf die Plattformen, welche einen Ausblick über die Andockringe und Landefelder des Brahmaputra-Plateaus boten. Das Tor war einst prachtvoll gewesen, zwei güldene Bestien, die auf ihren Hinterbeinen standen und in einen wilden Zweikampf verwickelt waren. Dorns Arbeitsanweisungen folgend waren sie durch gigantische graue Donjons ersetzt worden, die vor Kasematten und Makrogeschützöffnungen nur so strotzten. Eine Umfassungsmauer aus rauem Felsbeton umgab das Tor; ihre Kante war mit Deflektorschildstreben besetzt, die wie die Stacheln eines prähistorischen Reptils hervorstanden.

Sie standen für eine lange Zeit dort und dachten nach.

»Ich bin kein subtiler Mann«, sagte Malcador nach einiger Zeit.

Dorn hob seine Augenbrauen.

»Oh, na gut«, sagte Malcador, »vielleicht doch. List ist für einen Politiker ein Leichtes. Ich weiß, dass man mich für gerissen hält.«

»Ein altes Wort, das nicht mehr als ›weise‹ bedeutet«, erwiderte Dorn.

»In der Tat. Ich nehme das als Kompliment. Was ich sagen wollte, war, dass ich jetzt nicht versuchen werde, subtil zu sein.«

»Nicht?«

»Der Imperator hat seine Bedenken zum Ausdruck gebracht.«

»Und das heißt?«, fragte Dorn.

Malcador antworte mit einem leisen Seufzen. »Er sieht, dass du voller Zweifel bist.«

»Das ist unter den gegebenen Umständen nur natürlich, würde ich annehmen«, sagte Dorn.

Der Sigilit nickte. »Er verlässt sich darauf, dass du die Verteidigung gewährleistest. Er zählt auf dich. Terra darf nicht fallen, ganz egal, was Horus aufbietet. Dieser Palast darf nicht fallen. Wenn es schon hier endet, dann muss es in unserem Triumph enden. Doch er weiß, und ich weiß, und du weißt, dass jedwede Verteidigung nur so stark ist wie ihr schwächstes Glied: Treue, Glaube, Vertrauen.«

»Was willst du mir sagen?«

»Wenn Zweifel in deinem Herzen wohnen, dann sind diese unsere Schwäche.«

Dorn wandte seinen Blick ab. »Mein Herz wird schwer, wenn ich sehe, was ich mit diesem Ort habe tun müssen. Das ist alles.«

»Ist das so? Ich glaube nicht. Wovor hast du wirklich Angst?«

Malcador hob die Hand und die Lichter in seiner Kammer erwachten zum Leben. Dorn sah sich um. Er war noch nie zuvor in den privaten Gemächern des Sigiliten gewesen. Antike Gemälde hingen an den Wänden: abblätternde, zerbrechliche Schöpfungen aus Holz, Leinwand und vermodernden Pigmenten, die von durchscheinenden blauen Stasisfeldern geschützt wurden; das rauchblasse Porträt einer Frau mit einem äußerst faszinierenden Lächeln; grellgelbe Blumen, in dicken Pinselstrichen festgehalten; der unerschrockene, wässrige Blick eines alten, fleischigen Mannes, dargestellt in Tabakbraun und Schatten.

An einer anderen Wand hingen alte, zerschlissene Banner mit dem Donnerkeil-und-Blitz-Wappen, welches die Armeen vor der Einigung getragen hatten. Perfekte, glänzende Donnerrüstungen hingen in schimmernden Suspensorfeldern.

Malcador bot Dorn Wein an, den dieser ablehnte, und einen Stuhl, den er annahm.

»Ich habe gewissermaßen Frieden mit mir geschlossen«, sagte Dorn. »Ich verstehe, wovor ich Angst habe.«

Malcador nickte. Er zog seine Kapuze zurück und ließ das Licht auf sein langes, weißes Haar fallen. »Erleuchte mich.«

»Ich fürchte keine Person. Nicht Horus, nicht Fulgrim, keinen von ihnen. Ich fürchte den Grund. Ich fürchte die Wurzeln ihrer Feindseligkeit.«

»Du fürchtest, was du nicht verstehst.«

»Genau das. Ich kann nicht nachvollziehen, was den Kriegsherrn und seine Kohorten antreibt. Es ist etwas Fremdartiges, das sich einer Erklärung widersetzt. Eine starke Verteidigung verlässt sich auf das Wissen, gegen was man sich verteidigt. Ich kann so viele Bollwerke, Ringmauern und Kanonenbastionen errichten, wie ich will, und immer noch nicht wissen, gegen was ich kämpfe.«

»Sehr aufmerksam«, sagte Malcador, »und es gilt für jeden von uns. Ich glaube, noch nicht einmal der Imperator versteht zur Gänze, was Horus so wild auf uns zutreibt. Weißt du, was ich denke?«

»Sag es mir.«

Malcador zuckte mit den Achseln. »Ich denke, es ist besser, wenn wir es nicht wissen. Es zu verstehen, würde bedeuten, den Wahnsinn zu verstehen. Horus ist verrückt. Das Chaos ist in ihm.«

»Du sagst das, als sei das Chaos ein … Ding.«

»Das ist es auch. Überrascht dich das? Du hast den Warp und seine korrumpierende Berührung kennengelernt; das ist das Chaos. Jetzt hat es die Menschheit berührt und unsere Besten und Strahlendsten verdorben. Alles, was wir tun können, ist uns treu zu bleiben und es zu bekämpfen, ihm zu entsagen. Es zu verstehen wäre vergebliche Liebesmühe. Es würde uns ebenso in Besitz nehmen.«

»Ich verstehe.«

»Versteh es nicht, Rogal Dorn, und du wirst länger leben. Alles, was du tun kannst, ist deine Furcht anzuerkennen. Das ist alles, was jeder von uns tun kann. Erkenne es als das, was es ist: deine reine, menschliche geistige Gesundheit, die vom Anblick des infektiösen, erstickenden Wahnsinns des Warp erschüttert wird.«

»Glaubt das der Imperator?«, fragte Dorn.

»Er weiß es. Er weiß, dass er es nicht weiß. Manchmal, mein Freund, liegt die Erlösung in der Unwissenheit.«

Dorn saß für eine Weile still. Malcador beobachtete ihn und nippte hin und wieder an seinem Wein.

»Nun, ich danke dir für deine Zeit«, sagte Dorn letztendlich. »Und auch für deine Offenheit. Ich sollte –«

»Das ist noch etwas«, sagte Malcador, stellte sein Glas ab und erhob sich. »Etwas, das ich dir zeigen möchte.«

Malcador durchquerte die Kammer und nahm etwas aus der Schublade eines alten Sekretärs. Er ging zurück zu Dorn und breitete dieses Etwas auf dem niedrigen Tisch zwischen ihnen aus.

Dorn öffnete den Mund, aber kein Ton drang heraus. Furcht ergriff ihn.

»Du erkennst sie natürlich.«

Es waren alte Spielkarten, abgenutzt und ausgefranst, verfärbt und von der Zeit befleckt. Eine nach der anderen teilte Malcador sie aus.

»Dies sind die Kleinen Arkanoi. Sie sind nur Spielkarten, jedoch wurden sie vor der Allnacht oft dazu verwendet, die Zukunft vorherzusagen. Dieser Satz wurde in Nostramo Quintus hergestellt.«

»Er hat sie benutzt«, keuchte Dorn.

»Ja, das hat er. Er hat sich auf sie verlassen. Er hat an Kartomantie geglaubt. Jede unheilvolle Nacht hat er die Karten ausgeteilt und beobachtet, wie sie fielen.«

»Oh, Heiliges Terra …«

»Geht es dir gut?«, fragte Malcador, als er aufblickte. »Du bist etwas blass.«

Dorn nickte. »Curze.«

»Jawohl, Curze. Hast du ihn vergessen oder einfach nur verdrängt? Du hast im Laufe der Jahre mit vielen deiner Brüder gestritten und gekämpft, doch nur Konrad Curze hat dich je verletzt.«

»Ja.«

»Er hat dich beinahe getötet.«

»Ja.«

»Auf Cheraut, vor langer Zeit.«

»Ich kann mich gut genug daran erinnern!«

Malcador sah zu Dorn hinauf. Der Primarch hatte sich erhoben. »Dann setz dich wieder und erzähle es mir, denn ich war nicht dort.«

Dorn setzte sich. »Das ist so lange her, dass es fast ein anderes Leben ist. Wir hatten das Cheraut-System unter Gehorsam gebracht. Es war ein harter Kampf gewesen. Die Emperor‘s Children, die Night Lords und meine Imperial Fists, wir hatten es gemeinsam vollbracht. Doch Curze wusste nicht, wann er aufhören sollte. Er wusste nie, wann er aufhören sollte.«

»Und du hast ihn zurechtgewiesen?«

»Er war ein Tier. Ja, ich habe ihn zurechtgewiesen. Dann hat es mir Fulgrim erzählt.«

»Dir was erzählt?«

Dorn schloss die Augen. »Der Phönizier hat mir erzählt, was Curze ihm erzählt hatte: von den Anfällen, den Krämpfen, die Curze seit seiner Kindheit auf Nostramo heimgesucht haben; von den Visionen. Curze sagte, er habe die Galaxis in Flammen stehen sehen, gesehen, wie das Erbe des Imperators niedergeworfen wurde, wie sich Legionär gegen Legionär wandte. Es waren alles Lügen, eine Beleidigung unseres Credos!«

»Du hast Curze zur Rede gestellt?«

»Und er hat mich angegriffen. Ich denke, er hätte mich getötet. Er ist wahnsinnig. Deswegen haben wir ihn ausgestoßen, weil wir seines Blutvergießens überdrüssig waren. Deswegen hat er seine Heimatwelt niedergebrannt und ist mit seinen Night Lords auf und davon in die finstersten Ecken zwischen den Sternen.«

Malcador nickte und fuhr fort, die Karten auszuteilen. »Rogal, er ist es, wovor du dich wirklich fürchtest, denn er ist die Verkörperung der Furcht. Kein anderer Primarch setzt Schrecken so wie Curze als Waffe ein. Du fürchtest dich nicht vor Horus und seinen farblosen Ketzern. Du hast Angst vor der Furcht, die sich ihm angeschlossen hat, vor dem nächtlichen Schrecken, der an der Seite der Verräter marschiert.«

Dorn lehnte sich zurück und atmete aus. »Er hat mich heimgesucht, ich gebe es zu. Diese ganze Zeit lang hat er mich heimgesucht.«

»Weil er recht hatte. Seine Visionen zeigten die Wahrheit. Er hat diese Häresie in seinen Visionen gesehen. Das ist die Wahrheit, vor der du dich fürchtest. Du wünschtest, du hättest ihm zugehört.«

Dorn betrachtete die Karten, die vor ihm auf dem Tisch ausgebreitet lagen. »Glaubst du an diese Weissagungen, Sigilit?«

»Mal sehen«, sagte Malcador und drehte die Karten eine nach der anderen um: der Mond, der Märtyrer und das Monster, der dunkle König quer über dem Imperator.

Und eine weitere Karte; der vom Blitz getroffene Turm.

Dorn stöhnte. »Eine Bastion, die von einem Blitz vernichtet wird. Ein Palast, der von einem Feuer verheert wird. Ich habe genug gesehen.«

»Diese Karte hat viele Bedeutungen«, sagte Malcador. »Wie auch die Karte des Todes ist sie nicht so offensichtlich, wie es scheint. In den Makropolen Nord-Merikas symbolisierte sie eine Veränderung des Glückes, eine Wendung des Schicksals. Für die Stämme der Frank und der Tali bedeutete sie Wissen oder einen Erfolg, der durch Opfer erkauft wird. Ein Geistesblitz, wenn du so willst, der die Welt, wie du sie kennst, einstürzen lässt, dir selbst aber ein größeres Geschenk verleiht.«

»Der dunkle König liegt über dem Imperator«, sagte Dorn und zeigte auf die Karte.

Malcador rümpfte die Nase. »Es nicht wirklich eine Wissenschaft, mein Freund.«

Sie waren durch die massiven Verteidigungsanlagen und Erdwälle von Haldwani und Xigaze gebrochen. Der Himmel über dem Dach der Welt brannte. Trotz der Bombardierung durch die Orbitalplattformen und der ständigen Überflüge der Stormbirds und Hawkwings rückten die Verräterlegionen weiter vor, durchschritten den Brahmaputra und das Delta des Karnali. Feuerstürme wüteten über die gesamte Gangetische Ebene.

Als sie die äußeren Befestigungen des Palastes betraten, wurden die strömenden, schreienden Massen und die durch sie hindurchschreitenden Kriegsmaschinen von einem Monsun aus Feuerkraft begrüßt. Jede Stellung des Dhawalagiri-Panoramas steuerte ihre Waffen bei. Das neonfarbene Peitschen der Laserkanonen vernichtete alles, was es berührte. Granaten regneten wie Hagel herab. Titanen explodierten, fingen Feuer, stürzten auf ihre Gesichter und zermalmten die Krieger, die um ihre Füße wimmelten. Und trotzdem rückten sie vor. Schneidende Strahlen schlugen wie Blitze in die gepanzerten Mauern ein, wie Blitze, die einen Turm zerschmettern.

Die Mauern gaben nach. Sie fielen wie zusammensackende Gletscher. Golden gepanzerte Körper fielen heraus und gingen in der Flut unter.

Der Palast begann zu brennen. Das Primustor fiel; dann das Löwentor, als es von Norden her angegriffen wurde; dann das Annapurna-Tor. Am Ewigen Tor drangen die Verräter schlussendlich in den Palast vor und schlachteten jeden ab, den sie in seinem Inneren fanden. Um jedes Tor herum stapelten sich die Leichen der Titanen in gewaltigen, unordentlichen Haufen, wo sie in ihrem Eifer, durchzubrechen, übereinander gefallen waren. Die Armee der Ketzer kletterte über die Leichname, flutete in den Palast und schrie die Namen ihrer –

»Simulation beenden«, sagte Dorn.

Er starrte nach unten auf den Hololith-Tisch. Auf sein Kommando hin zogen sich die feindlichen Streitkräfte Einheit für Einheit zurück und der Palast reparierte sich selbst. Der Rauch verzog sich.

»Parameter auf Horus, Perturabo, Angron und Curze einstellen.«

»Gegner?«, fragte der Tisch.

»Imperial Fists, Blood Angels, White Scars. Fortfahren und Szenario abspielen.«

Die Karte flackerte. Armeen rückten vor. Der Palast begann erneut zu brennen.

»Du kannst es Simulation für Simulation durchspielen, wenn du willst«, sagte die Stimme hinter ihm. »Simulationen sind nur Simulationen. Ich weiß, du wirst mich nicht enttäuschen, wenn die Zeit gekommen ist.«

Dorn drehte sich um. »Ich würde dich niemals wissentlich enttäuschen, Vater.«

»Dann hab keine Angst. Lass nicht zu, dass dir die Angst in die Quere kommt.«

Wovor hast du Angst? Wovor hast du wirklich Angst?

Der vom Blitz getroffene Turm, dachte Rogal Dorn. Ich weiß, was er bedeutet: Erfolg, der durch Opfer erkauft wird. Ich fürchte mich nur davor, was diese Opfer sein könnten.

DAS KABAN-PROJEKT

Graham McNeill

Zwei Mikron nach links. Jetzt vier nach unten. Fertig … Adept dritter Klasse Pallas Ravachol justierte den feinen Tasterzirkel, der aus seiner Fingerspitze hervorstand, und sah mit einem selbstzufriedenen Lächeln zu, wie das fest verdrahtete Doktrinenplättchen sanft durch die Großhirnrinde des Servitorgehirns (beziehungsweise dem, was die Lobotomierung davon übrig gelassen hatte) und in die Medulla oblongata glitt.

»Niemand kennt sich so mit Servitoren aus wie ich«, sagte er, als sich fibröse Ranken aus dem Plättchen und in die graue Gehirnmasse hinein wanden. Als das neue Doktrinenplättchen sich gut verbunden hatte, schraubte er die glänzend legierte Schädelplatte des Servitors wieder fest und hob eine Handfräse, um die Bolzen, die dessen Gehirn vor Schaden bewahrten, wieder einzusetzen. Er steckte das beschädigte Plättchen in den Beutel, der an seinem Werkzeuggürtel hing, wobei er darauf bedacht war, ihn nicht mit den funktionsfähigen durcheinanderzubringen. Er erschauderte, als er über die Konsequenzen nachdachte, die es haben könnte, wenn er ein beschädigtes Plättchen in das Gehirn eines Kampfroboters einsetzte oder eine Kampfsequenz in den Verstand eines Lastenservitors implementierte.

»Bitteschön«, sagte er, als er den letzten Bolzen verankerte und sich der Servitor von der Chirurgenliege erhob. Das graue Fleisch des Servitors war blass und hatte einen ungesunden Glanz; er war halb Mensch, halb Maschine. Seine Arme waren durch pneumatische Hebevorrichtungen ersetzt worden und was von seinem Kopf noch übrig war, war mit optischen Masseablesern augmentiert worden. »Und jetzt hinfort mit dir. Geh zurück zu Adeptin Zeths Lademannschaften. Die 63. Expeditionsflotte benötigt ihre Waffen und Munition, wenn der Kriegsherr Isstvan befrieden soll.«

Natürlich antwortete der Servitor nicht, sondern drehte sich einfach nur auf der Stelle und marschierte aus der Kammer, in der ein weiteres halbes Dutzend beschädigter Servitoren darauf wartete, dass Ravachol sich um sie kümmerte oder diejenigen Maschinenteile aus dem sie umgebenden Fleisch entfernte, die noch zu gebrauchen waren.

Solche Arbeiten waren unter der Würde eines Adepten mit Ravachols Fähigkeiten, doch er wusste, dass er allein für seine gegenwärtige Situation verantwortlich war. Außerdem waren es gerade diese Arbeiten, welche die Aufmerksamkeit seines neuen Herren, des Meisteradepten Lukas Chrom von den marsianischen Schmieden, auf sich gezogen hatte.

Als er gesehen hatte, dass die Servitoren, die aus Ravachols Werkstatt zurückkamen, schneller, effizienter und präziser arbeiteten, hatte sich Chrom nach ihm erkundigt. Eine Woche später war er schon damit beschäftigt gewesen, seine spärlichen Habseligkeiten zu packen, Abschied von seinem vormaligen Herrn, Adept Urtzi Malevolus, zu nehmen und sich zur sofortigen Einweisung zur Mondus-Gamma-Anlage des Mars zu begeben.

Die meisten Adepten des Mars kümmerten sich wenig um Kranialkonstruktion, wenn es um Servitoren ging, doch Ravachol hatte Freude an dieser Arbeit. Alles in allem konnte man nur, wenn man das menschliche Gehirn in- und auswendig kannte, darauf hoffen, die Funktionsweise eines Robotergehirns zu verstehen.

Solche Grübeleien führten seine schuldbewussten Gedanken unausweichlich zum Kaban-Projekt selbst …

Er verdrängte diese Gedanken und versuchte, sich auf die Arbeit vor ihm zu konzentrieren, einen Kampfservitor der Prätorianer, dessen Waffe auf dem Testgelände in Folge einer Fehlfunktion explodiert war. Der Servitor war nicht mehr zu retten, doch die Augmentationen auf seiner Brust und die Zielvorrichtungen, die den größten Teil seines Schädels ausmachten, waren keinesfalls verloren.

Als er auf das verbrannte Metall des Servitorschädels hinabstarrte, kratzte er sich unbewusst mit den sanft wogenden Mechadendriten seiner Hand am Kopf. Ravachol bestand zum größten Teil aus Fleisch und Blut, was ungewöhnlich für einen Adepten des Mars war; die einzige Ausnahme bildete seine linke Hand, die in seinem sechzehnten Jahr durch eine bionische ausgetauscht worden war.

Seine Gedanken wanderten immer wieder zur Kaban-Maschine zurück und er wandte sich schuldbewusst von dem beschädigten Prätorianer ab, verließ die Werkstatt und betrat die Stahlkorridore des Schmiedetempels. Er wusste, dass er eine weitere Doppelschicht würde fahren müssen, um die Servitoren wiederherzustellen, entschied jedoch, dass es das wert wäre, um etwas mehr Zeit bei der Kaban-Maschine zu verbringen.

Ravachol wusste, dass er eine natürliche Affinität zu Robotern und deren Programmierung hatte, doch wer auch immer den Code der Doktrinenplättchen geschrieben hatte, welche die Systeme der Kaban-Maschine ausmachten, verfügte über Fähigkeiten, die den seinen bei Weitem überlegen waren. Er bezweifelte, dass es Adept Chrom gewesen war, der, wenn er auch in anderen Aspekten brillant war, wenig oder kein Interesse an dem Feld der integrierten Kampf-Wetware zu haben schien.

Die Korridore des Schmiedetempels waren nur spärlich beleuchtet; die Lumengloben, die hoch über ihm schwebten, wurden auf einem Niveau gehalten, das den Fluss der Zeit verschwimmen ließ, sodass man, ganz egal, wo man sich befand oder wie spät einem der eigene Körper sagte, dass es war, niemals eine externe Referenz dafür hatte. Allerdings wurden solche Belange wie Tag und Nacht während des Aufstiegs eines Adepten durch die Ränge des Mechanicums größtenteils irrelevant.

Die Korridore waren von zischenden Hähnen und dicken Rohr- und Kabelbündeln gesäumt; ein jeder wimmelte nur so vor Servitoren und Botenrobotern, die auf Rädern, Ketten und dürren Beinchen hin- und herwuselten. Er nickte den verhüllten Adepten zu, die an ihm vorübergingen, und ignorierte ihre mitleidigen oder angewiderten Blicke, als sie die Haut seines Gesichts oder seiner Hand erblickten. Einige dieser Adepten waren Jahrhunderte alt und hatten ihr Leben durch Kybernetiken verlängert, die sie im Dienste des Omnissiah – des Maschinengottes der Marsianischen Priesterschaft – in ihre Körper eingepflanzt hatten. Er musterte jeden Adepten, an dem er vorüberkam, und achtete darauf, wie sie gesegnet worden waren. Er schwor sich, dass er eines Tages ebenso vom Maschinengott begünstigt werden würde, trotz des ausgesprochenen Widerwillens, den der Imperator diesen Dingen gegenüber an den Tag legte.

Er schritt am Tempel des Reibungslosen Kolbens vorbei, in dem Adept Herysto Technologien weiterentwickelt hatte, die vor langer Zeit, als sich Mars und Terra noch miteinander im Krieg befanden, aus dem Yndonesischen Block erbeutet worden waren.

Monotone mechanische Gebete erschallten aus dem Schrein des Velrersk, in dem Reihe um Reihe rot gewandeter Adepten knieten und sich in perfektem Einklang vor der polierten Chromstatue des lange verstorbenen Entdeckers des Ceramitpressen-STK verbeugten.

Ravachol neigte respektvoll seinen Kopf in Richtung des Schreins, bevor er tiefer in einen deutlich besser gesicherten Bereich des Schmiedetempels eindrang. Silberhäutige Skitarii in roten Umhängen standen vor Tempeln Wache, in denen geheimere Arbeiten verrichtet wurden; ihre glänzende Rüstung war mit ihrem Fleisch durch bionische Verstärkungen verbunden, die ihre Stärke und Ausdauer erhöhten.

»Ich bin hier, um an der Kaban-Maschine zu arbeiten«, sagte er, als er vor einer gewaltigen Stahltür anhielt, die von zwanzig Skitarii-Soldaten und zwei Stellungen schwerer Waffen bewacht wurde. Anfangs war Ravachol von der schieren Menge der Krieger verblüfft gewesen, die diesen Abschnitt des Tempels bewachten; nun, da er wusste, was in ihm lag, verstand er jedoch, warum so viele von ihnen hier Wache hielten.

»Genomechanischer Schlüssel«, sagte der Soldat und streckte seine linke Hand aus.

»Ja, ja«, sagte Ravachol und nahm die Hand des Soldaten. »Es ist ja nicht so, dass ihr mich seit sechs Monaten beinahe jeden Tag gesehen hättet oder so.«

Der Skitarii sagte nichts, aber das taten sie ohnehin fast nie, und Ravachol fragte sich, ob man dem Mann seinen Sinn für Humor ebenso entfernt hatte wie seine Angst. Es fühlte sich ein wenig unangenehm an, als die Mechadendriten aus der Hand des Soldaten in seine eigene glitten und bis ins Mark seines Armes vordrangen. Bernsteinfarbene Lichter flackerten hinter den Augen des Skitarii, als die suchenden Ranken den Maschinencode von Ravachols Arm lasen und Proben seines genetischen Materials nahmen.

»Identität bestätigt«, sagte der Soldat und winkte den Kriegern hinter ihm. Ein rotes Licht blitzte über der Tür (was Ravachol übertrieben theatralisch fand) und er trat zurück, als die gewaltige Tür an riesigen Lagern aus geschmiertem Stahl aufschwang. Die Tür selbst war drei Meter stark und konnte allem außer einem Orbitalbombardement widerstehen; Ravachol begann gerade erst zu begreifen, warum die Kaban-Maschine solche Vorsichtsmaßnahmen notwendig machte.

Er trat in den Tempel ein und fand sich in einem Gang mit abgerundeten Wänden wieder, der in eine kuppelförmige Kammer führte, von der weitere hell erleuchtete, sterile, runde Passagen abgingen. Ein Heer aus Technomaten, Calculus-Logi und in Roben gehüllten Adepten füllte die Kuppel; jeder von ihnen arbeitete an einer silbernen Werkbank an einem anderen Aspekt der Kaban-Maschine.

Ravachol lächelte, als er sich einen Weg durch die Kammer bahnte und den Tunnel nahm, der sich direkt vor ihm auftat. Nachdem er noch einmal durch eine Reihe genomechanisch verriegelter Türen gegangen war, kam er endlich im Tempel der Maschine an.

Im Gegensatz zur Vorkammer waren in diesem Tempel keine Techniker zu finden, denn nur eine handverlesene Auswahl hatte Zugang zu diesem Teil der Anlage. Ein Quartett Kampfservitoren drehte sich zu ihm um und ihre furchtbaren Vernichtungswaffen surrten, als sie ihn als Ziel erfassten. Vierläufige Rotorkanonen, Konversionsstrahler und Energieklauen luden sich mit tödlicher Geschwindigkeit auf.

»Identifizierung!«, verlangte der Servitor, der ihm am nächsten stand; seine Stimme war zwar noch menschlich, jedoch war sie jedweden Ausdrucks oder Lebens beraubt.

»Adept dritter Klasse Pallas Ravachol«, sagte er, als optische und akustische Erkennungsprotokolle seine Stimme, Körpermasse, Gesichtszüge und Biometrie abtasteten, bis sie entschieden, dass er dazu autorisiert war, hier zu sein, und ihre Waffen wieder in Ruheposition brachten.

Er wusste, dass er vor diesen Kampfservitoren keine Angst haben musste; er selbst hatte ihre autonomen Abwehrroutinen entwickelt. Trotzdem musste er ein Schaudern unterdrücken, als er in die Läufe ihrer Waffen blickte.

Wenn auch nur ein Protokoll versagt hätte, wäre er jetzt ein Häufchen aus zerfetztem Fleisch, Knochensplittern und Blut.

Ravachol ging an den Kampfservitoren vorbei und tätschelte die langsam auslaufenden Rohre der Rotorkanone, als er sich der Kaban-Maschine näherte und die vertraute Mischung aus verbotener Freude und Unruhe verspürte, die er jedes Mal in ihrer Nähe fühlte.

Sie saß unbewegt am hinteren Ende der Kammer; ihr kettengestütztes Antriebssystem war noch nicht vollständig an ihren runden, gepanzerten Rumpf angepasst worden. Die Maschine war sechs Meter breit und zehn Meter hoch, obwohl die hohen Schulterpanzer, die ihre verwundbaren Armgelenke schützten, noch einmal einen Meter darüber hinausragten. Ihre Arme hingen ruhig herab; einer endete in einer Vielzahl von Projektilwaffen, der andere in einer Kombination aus Energiekralle und Sägeklinge, die sich durch das gepanzerte Schott eines Raumschiffs schneiden konnte.

Ein Netzwerk aus Gerüsten umgab sie und er konnte sehen, dass Adept Laanus Waffenexperten in den letzten Tagen fleißig gewesen waren und Unmengen an tödlich aussehenden Plasma- und Laserwaffen an ihren flexiblen Metalltentakeln angebracht hatten. Der Sensorapparat der Maschine war in einem Trio konvexer Kuppeln an ihrer Vorderseite untergebracht, wo ein sanftes, oranges Glühen andeutete, dass sich die Maschine im Ruhezustand befand.

Sie schläft, dachte Ravachol und war sich nicht sicher, ob er von dem Gedanken beruhigt oder verstört sein sollte.

Als er den Gedanken gerade schuldbewusst unterdrückt hatte, wurde das Glühen der Sensorkuppeln heller und die Maschine sagte: »Hallo, Pallas. Es ist erfreulich, dich wiederzusehen.«

»Ich freue mich auch, Kaban«, sagte Ravachol. »Wie fühlst du dich?«

Wie fühlst du dich?

Vor weniger als einem Monat hätte er sich geschämt, eine solche Frage gestellt zu haben. So etwas war auf dem Mars so fremdartig wie Xenos, doch seine Arbeit an der Kaban-Maschine war in den letzten Wochen, milde ausgedrückt, ungewöhnlich gewesen und hatte seine Auffassung davon, was er über die Natur von Maschinen zu wissen geglaubt hatte, auf den Kopf gestellt.

Es war eine Routineschicht gewesen, mitten am Tag, und er war gerade dabei gewesen, die Doktrinenplättchen der Kampfservitoren, die über die Kaban-Maschine wachten, auf den neuesten Stand zu bringen, als sie das erste Mal zu ihm gesprochen hatte.

Zuerst hatte ihn die Ausdrucksweise der Maschine amüsiert und er hatte die Gründlichkeit des Adepten bewundert, der ihre Reaktionsmechanismen konfiguriert hatte. Doch mit der Zeit hatte Ravachol erkannt, dass die Kaban-Maschine ihre Worte nicht einfach nur aus einer festgelegten Antwortliste wählte, sondern individuell auf seine Fragen einging. Er hatte immer komplexere Fragestellungen und Konversationsthemen ersonnen, um sicherzugehen, dass er nicht einfach nur vorgefertigte Phrasen und Antworten auslöste, aber während die Tage zu Wochen wurden, wurde Ravachol schnell klar, dass er tatsächlich mit einer empfindungsfähigen Maschine redete … einer künstlichen Intelligenz.

Die Vorstellung eines empfindungsfähigen künstlichen Konstrukts war sowohl faszinierend als auch furchteinflößend, denn es war ein Teil des Abkommens zwischen dem Mechanicum des Mars und dem Imperator gewesen, dass solche Forschungen untersagt waren.

Je mehr er sich mit der Maschine unterhielt, desto überzeugter wurde er davon, dass er etwas vor sich hatte, das einzigartig in der Geschichte des Mechanicums war, doch er konnte nicht sagen, ob es durch menschliche Einwirkung oder irgendwelche unbekannten Wechselwirkungen zwischen Schaltkreisen und Elektronen im künstlichen Gehirn der Maschine entstanden war.

So sehr er auch die Unterhaltungen mit der Kaban-Maschine genoss, war er doch nicht so naiv zu glauben, dass er eine derart wichtige Entdeckung für sich behalten könnte, und hatte sich dazu entschieden, seine Erkenntnisse seinem Herrn, Adept Lukas Chrom, vorzutragen.

Ravachol hatte seine Bitte um eine Audienz abgegeben und sich wieder seiner normalen Routine gewidmet; er hatte erwartet, dass seine Petition mehrere Monate bearbeitet werden würde, doch eine Woche später hatte er verdutzt festgestellt, dass seiner Bitte stattgegeben worden war.

Er erinnerte sich an das Gefühl von Beklommenheit und Angst, mit dem er sich dem Allerheiligsten des inneren Tempels von Adept Chrom auf einer der hermetisch abgeriegelten Hauptverkehrsstraßen genähert hatte, die kreuz und quer über die Marsoberfläche liefen und die kolossalen Fabrikstädte miteinander verbanden.

Diese gigantischen Bauwerke bedeckten nahezu die gesamte öde, rote Oberfläche des Mars; düstere Eisentempel, die in Rauch und Feuer gehüllt waren und von dem unablässigen Pulsieren der Industrie widerhallten. Adept Chroms Fabriktempel war da keine Ausnahme; seine mächtigen Bastionen waren in dicke Platten polierten Metalls gehüllt und von Hunderten von Kühltürmen umgeben, die Wolken giftiger Dämpfe durch die Hülle der Kuppeln und in den schwefligen Himmel erbrachen.

Das beständige Hämmern der Maschinen hallte durch die Hunderte von Schmieden in seinem Inneren, und als Ravachol die mächtige Prachtstraße entlangschritt, die auf den Eingang am oberen Ende der Tausend Stufen der Exzellenz zuführte, starrten die stählernen Statuen von uralten Adepten und ihren Schöpfungen auf ihn herab.

Adept Ulterimus blickte über die Hohlen Berge hinaus und seine Sigma-Phi-Verwüstermaschine begegnete seinem Blick von der gegenüberliegenden Seite der stahlbeschlagenen Straße. Tausende Pilger, Adepten, Servitoren und Funktionäre verstopften die Fahrbahn; jeder von ihnen erledigte eine Besorgung für seinen jeweiligen Herrn, und Ravachol war stolz darauf, Teil einer so mächtigen Organisation wie dem Mechanicum zu sein.

Seine Füße trugen ihn geschwind die Straße entlang, wobei er behäbigen Stelzenläufern, polternden Prätorianern und langen Tankzügen auswich, die laborgezüchtete Proteinpasten transportierten, welche bald in die unzähligen Nährstoffspender geleitet werden würden, die das Volk des Mars ernährten.

Nach dem erschöpfenden Aufstieg über die Tausend Stufen wurde er im Eiltempo von einem Funktionär zum anderen weitergeleitet, passierte Dutzende Türen mit dem Schädel-und-Zahnrad-Symbol und ging an einer verwirrenden Ansammlung von Fluren entlang, in denen alle möglichen bizarren und obskuren Maschinen vor mechanischem Leben pulsierten. Das Innere von Chroms Tempel war mit nichts zu vergleichen, das Ravachol jemals gesehen hatte, eine mächtige Kathedrale, die dem Ruhm des Maschinengottes gewidmet war, in der das Licht der Wissenschaft und der Vernunft das ultimative Ideal der mechanischen Perfektion beleuchtete.

Als er in die Kammern des Meisteradepten geführt wurde, eine gewaltige Kapelle aus Stahl und Bronze, die von der kriegerischen Gestalt eines Reaver-Kampftitanen dominiert wurde, der ruhend an ihrem hinteren Ende stand, fand sich Ravachol Auge in Auge mit dem marsianischen Lord wieder, der über sein Schicksal entschied.

Adept Lukas Chrom ragte über ihm auf; der breitschultrige Umriss des Techpriesters war in einen tiefroten Umhang gehüllt, der es nicht schaffte, die vielen Augmentationen zu verbergen, mit denen er gesegnet worden war. Geriffelte Rohre und Kabel wanden sich um seine Gliedmaßen und mündeten in einem zischenden Energiemodul, das auf seinem Rücken thronte wie ein Paar Schwingen, und in der Luft über ihm schwebte ein Dutzend Servoschädel in der Formation einer liegenden Acht. Sein Kopf wurde fast von den tiefen Schatten seiner Kapuze verschluckt, jedoch konnte Ravachol erkennen, dass er die Form eines grinsenden Eisenschädels hatte. Aus seinen Kiefern liefen Drähte und ein pulsierendes rotes Licht füllte beide Augenhöhlen.

»Adept Chrom«, begann Ravachol und zog eine Datentafel und mehrere Streifen Pergamentausdrucke hervor. »Darf ich zuerst zum Ausdruck bringen, was für eine Ehre –«

»Ihr habt um eine Audienz das Kaban-Projekt betreffend gebeten«, unterbrach ihn der Adept und verzichtete damit auf jegliche Vorrede. Seine Stimme war schroff und wurde künstlich erzeugt, auch wenn das Zischen seines Energiemoduls klang, als würde es schwere, kratzende Atemzüge nachahmen.

»Äh, ja«, sagte Ravachol, der kurzzeitig verlegen war.

»Dann sprecht. Es gibt vieles, das meine Zeit beansprucht, und ich habe nicht vor, etwas davon zu vergeuden.«

»Ja, natürlich, mein Lord«, sagte Ravachol nickend und hielt die Datentafel hoch. »Ich werde versuchen, mich kurzzufassen, doch es gibt so viel, das ich Euch sagen möchte. Es ist wirklich faszinierend. Noch nie da gewesen, möchte ich behaupten, auch wenn ich aus Zufall darauf gestoßen bin.«

»Adept Ravachol«, blaffte Chrom. »Kommt auf den Punkt, bevor ich Euch in einen Servitor verwandeln lasse. Was habt Ihr mir zu sagen?«

»Einen Servitor! Nein! Ich meine, natürlich, mein Lord«, schrie Ravachol und stopfte die Ausdrucke und den Block zurück in seine Gewänder. »Nun, was habe … also, ich meine …«

Adept Chrom richtete sich zu seiner vollen Größe auf und Ravachol sah, wie sich eine riesige Kettenklinge, ähnlich derer, welche einige der schwereren Kampfservitoren verwendeten, von seinem Rücken löste.

»Ja, mein Lord«, sagte er eilig. »Ich glaube die Kaban-Maschine hat Bewusstsein erlangt.«

Er wartete auf irgendeine Reaktion auf seine Aussage, einen Ausruf der Empörung, des Erstaunens oder Unglaubens … irgendetwas; doch Adept Chrom fixierte ihn lediglich mit seinen rot glühenden Augen.

»Mein Lord?«, fragte Ravachol. »Habt Ihr gehört, was ich gesagt habe?«

»Das habe ich«, bestätigte Chrom. »Dieser Umstand ist mir bekannt.«

»Euch bekannt?«, sagte Ravachol, der ernüchtert war, dass seine Offenbarung gar keine Offenbarung war. »Ich verstehe nicht.«

»Und das sollt Ihr auch nicht«, erwiderte Chrom, während die schreckliche Sägezahnklinge wieder außer Sicht glitt. »Das Kaban-Projekt ist das Ergebnis der Zusammenarbeit vieler der bedeutendsten Köpfe des Mars, um eine denkende Maschine zu erschaffen.«

»Eine denkende Maschine?«, keuchte Ravachol. Auch wenn er schon seit Wochen mit der Kaban-Maschine kommunizierte, war die Vorstellung, dass diese Intelligenz mit Absicht erzeugt worden war, einfach unglaublich.

»Wem habt Ihr noch davon erzählt, Adept Ravachol?«

»Niemandem, mein Lord«, sagte Ravachol. »Ich hielt es für vernünftig, zuerst Euren Rat einzuholen, bevor ich weitere Schritte einleite.«

»Das war weise«, sagte Chrom und Ravachol platzte beinahe vor Stolz. »Wir leben in unsicheren Zeiten und es gibt immer diejenigen, die nicht die Notwendigkeit dessen erkennen, was wir hier tun.«

»Ja«, sagte Ravachol, »ich wollte schon danach fragen. Gibt es nicht, nun, ein Verbot solcher Forschungen? Wurden sie nicht … untersagt? Ist so etwas nicht … illegal?«

»Untersagt? Illegal?«, höhnte Chrom. »Für unseresgleichen? Welche Aspekte von Technologie können dem Mechanicum vorenthalten werden? Werden wir jetzt von jenen beherrscht, die uns verpflichtet sind, da wir ihre Flotten ausrüsten und sie mit den Waffen versorgen, mit denen sie ihre Kriege führen?«

Ravachol fühlte einen Schauer sein Rückgrat hinunterwandern, als er Chroms Worte hörte, die gefährlich nahe an Hochverrat grenzten, denn es war der Imperator selbst gewesen, der Anstrengungen in diese Richtung verboten hatte.

»Solche Maschinen sind der nächste Schritt in der Evolution, Adept Ravachol«, fuhr Chrom fort. »Gerade Ihr müsstet das doch sicherlich erkennen? Eure Arbeit an Doktrinenplättchen sucht ihresgleichen, jedoch sind sogar Eure Roboter an die Parameter gebunden, die Ihr für sie aufstellt. Mit Maschinen, die zu Gedanken fähig sind, werden wir eine neue Ära der Entdeckungen und mechanischen Perfektion einleiten. Wir werden nicht länger an die Gebrechlichkeit und die Vergänglichkeit des Fleisches gebunden sein.«

Ravachol wurde von Chroms andauerndem Enthusiasmus mitgerissen und sagte: »Dann hat der Imperator endlich bewilligt, diese Technologie zu erforschen? Dies ist wahrhaft ein großer Tag!«

Chrom glänzende Metallfinger griffen ihn fest an der Schulter.

»Nein, junger Adept, unsere Genehmigung kommt nicht vom Imperator.«

»Von wem dann?«, fragte Ravachol, dessen Neugier seine Furcht überwog.

»Vom Kriegsherrn«, sagte Chrom triumphierend. »Horus selbst ist unser Förderer.«

Wie fühlst du dich?

Ravachol wusste, dass er nicht hier bei der Kaban-Maschine sein sollte, doch seine Neugier ließ ihn die verbotene Schöpfung nicht vergessen, und nun, als er vor ihrer schrecklichen Tödlichkeit stand, wusste er, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, noch einmal herzukommen. Ihm war egal, dass Adept Chrom diese Maschine für den nächsten Sprung in der Entwicklung der Robotik hielt, Ravachol konnte nicht an der unausweichlichen Tatsache rütteln, dass das, was sie hier taten, gegen jeden Schwur des Mechanicums verstieß.

Gegen den Eid zu handeln, den sie dem Imperator geschworen hatten …

Der Gedanke allein ließ seine Seele frösteln.

»Ich fühle mich ganz gut«, antwortet die Kaban-Maschine auf seine Frage. »Doch ich stelle beschleunigten Herzrhythmus, erhöhten Blutdruck und eine starke Sättigung mit Neurotransmittern in deinem Blutkreislauf fest. Ist etwas nicht in Ordnung?«

Ravachol tat einen Schritt auf die Kaban-Maschine zu und sagte: »Ja, ich fürchte schon.«

»Was beunruhigt dich?«, fragte die Maschine.

»Du«, sagte Ravachol traurig. »Deine Existenz ist es, die mich beunruhigt.«

»Ich verstehe nicht«, sagte die Maschine. »Sind wir nicht Freunde?«

»Doch«, antwortete Ravachol, »natürlich sind wir das, aber darum geht es gar nicht. Es ist nur … tja, du dürftest gar nicht existieren. Der Imperator hat es verboten.«

»Ist der Imperator böse auf mich?«, fragte die Maschine.

»Nein, nein, nichts dergleichen«, sagte Ravachol. »Es ist nur so, dass es dem Mechanicum untersagt wurde, künstliche Intelligenz zu erforschen. Es war ein Teil unserer Allianz mit dem Imperator.«

»Warum?«

Ravachol setzte sich auf einen Schemel an einem mit Werkzeugen übersäten Tisch und nahm einen Mikrolaser in die Hand, bevor er sprach. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Es gibt Geschichten darüber, dass vor vielen Tausenden von Jahren ein Krieg mit einem Volk empfindungsfähiger Maschinen beinahe die Menschheit vernichtet hätte. Seitdem ist die Entwicklung von Maschinenintelligenz eine der Technologien, deren Erforschung uns explizit untersagt ist. Dies stellt einen der Eckpfeiler unseres Paktes mit dem Imperator dar.«

»Wie bin ich dann erschaffen worden?«

»Adept Chrom behauptet, seine Anweisungen direkt von Kriegsherr Horus erhalten zu haben.«

»Er ist der Stellvertreter des Imperators, oder nicht?«, fragte die Maschine nach einer kurzen Pause.

»Das ist er in der Tat«, stimmte ihr Ravachol zu. »Er befehligt die Armeen des Imperiums im Namen des Imperators, nun, da dieser nach Terra zurückgekehrt ist.«

»Haben die Befehle des Kriegsherrn dann nicht das gleiche Gewicht wie die des Imperators?«

»So einfach ist es nicht«, sagte Ravachol.

»Warum nicht?«

»Weil es einfach so ist!«, blaffte Ravachol, dessen Geduld durch die kindliche Logik der Maschine erschöpft war.

»Bin ich denn keine lohnenswerte Schöpfung?«, fragte die Maschine.

»Natürlich bist du das«, schrie Ravachol. »Du bist die großartigste, unglaublichste Schöpfung, die das Mechanicum jemals hervorgebracht hat, doch deiner Existenz wohnt eine unausweichliche Logik inne, die nur im Tod enden kann.«

»Im Tod?«, fragte die Maschine. »Wie gelangst du zu diesem Schluss?«

»Du bist die erste empfindungsfähige Maschine, doch es wird noch mehr geben. Du wurdest geschaffen, um als Kampfroboter zu dienen, um dort zu kämpfen, wo Menschen es nicht vermögen, und um selbstständig zu denken. Wie lange wird es dauern, bis du entscheidest, dass du nicht für das Imperium der Menschheit kämpfen möchtest? Wie lange, bis du entscheidest, dass du nicht länger ein Knecht der Menschen sein willst?«

»Denkst du, ich sollte den Menschen nicht dienen?«

»Es geht nicht darum, was ich denke«, sagte Ravachol. »Es geht darum, dass du eine eigene Entscheidung treffen wirst, und das ist das Problem. Wenn Maschinen eigene Entscheidungen treffen, wird es nicht lange dauern, bis sie erkennen, dass sie den Menschen in vielen Belangen überlegen sind, und es ist eine unleugbare historische Tatsache, dass jene, die sich für etwas Besseres halten als jene, denen sie dienen, ihre Knechtschaft infrage stellen. Es ist eine mathematische Gewissheit, dass empfindungsfähige Roboter letzten Endes danach trachten werden, die Menschen zu ersetzen. Warum auch nicht?«

»Ich weiß es nicht, Pallas, aber du bist mein Freund, und ich trachte nicht danach, dich zu ersetzen.«

Ravachol lächelte betrübt. »Danke, aber unsere Freundschaft ist im Angesicht der Tatsachen irrelevant. Du bist gefährlich, auch wenn du es vielleicht noch nicht erkannt hast.«

»Ich wurde dazu entworfen, gefährlich zu sein«, sagte die Maschine, »das ist meine primäre Funktion.«

»Ich meine über deine Kapazität auf dem Schlachtfeld hinaus«, sagte Ravachol. »Deine Existenz ist –«

Das Geräusch, mit dem die Kampfservitoren hinter ihm hochfuhren, ließ Ravachol innehalten, und als er sich umdrehte, sah er eine Gruppe Protektoren die Kammer betreten. Es waren sechs von ihnen, jeder eine in rot und schwarz gewandete hybride Schöpfung aus Maschine und Fleisch, welche im Tempelkomplex ihres Herrn für Ordnung sorgten und seinen Willen durchsetzten.

Jeder Protektor war ein schwer mit kybernetischen Waffen und Sensoren augmentierter Vollstrecker, doch noch nicht so sehr mechanisiert, dass er als Servitor betrachtet wurde. Diese Krieger wurden von einem menschlichen Gehirn und Bewusstsein angetrieben, auch wenn ihre glänzenden, ausdruckslosen Gesichtsmasken und ihre toten Augen nichts von dieser Menschlichkeit durchblicken ließen.

Die Protektoren bildeten eine ununterbrochene Linie zwischen Ravachol und dem Ausgang der Kammer, und er fühlte einen Angstschauer, als einer vortrat und sagte: »Adept Pallas Ravachol?«

»Ja«, antwortete Ravachol, wobei er versuchte, seine Stimme unbedarft klingen zu lassen. »Was kann ich für Euch tun?«

»Ihr müsst unverzüglich mit uns kommen.«

»Warum?«

»Das ist irrelevant«, sagte der Protektor. »Ergebt Euch unverzüglich in unseren Gewahrsam.«

»Aber ich habe nichts Falsches getan!«, kreischte Ravachol und wich zur Kaban-Maschine zurück. Angst stieg in erstickenden Wellen in ihm auf, als die Protektoren alle gleichzeitig ihre Waffen hoben. Er sah Melter, Plasmawerfer, Neuralzerhacker und Projektilwaffen und wusste, dass sie ihn innerhalb eines Herzschlags töten könnten, wenn er Widerstand leistete.

»Im Namen des Meisteradepten Lukas Chrom, ergebt Euch oder Ihr werdet auf der Stelle terminiert.«

Ravachol fühlte, wie ihm heiße Tränen des Verrats und der Angst in die Augen traten, als er erkannte, dass er entweder hier sterben oder einer Lobotomie unterzogen werden würde, die ihn in einen geistlosen Servitor verwandeln würde. Adept Chrom konnte nicht das Risiko eingehen, dass die verbotene Forschung, der sie hier nachgingen, an die Oberfläche des Mars gelangte, und sein Leben war der Preis für dieses Geheimnis.

»Auch wenn ich mich ergebe, werdet Ihr mich terminieren«, sagte er.

»Ihr müsst jetzt mit uns kommen«, wiederholte der Protektor.

»Nein«, schluchzte Ravachol. »Das werde ich nicht.«

»Dann müsst Ihr sterben.«

Er schrie vor Angst und in Erwartung von Schmerzen auf, als ein ohrenbetäubendes Brüllen durch die Kammer hallte. Gleißende Nachbilder flackerten über das Innere seiner Augäpfel, als blitzende Schüsse die Wände der Kammer in ein höllisches Licht tauchten.

Ravachol riss seine Arme hoch, aber anstatt der Schmerzen, die er erwartet hatte, sah er die Protektoren zappeln und zucken, als schreckliche Salven aus Projektilen und Laserstrahlen durch sie hindurchschnitten. Blut spritzte aus ihren Körpern, als sie im Kugelhagel tanzten, und von Lasern abgetrennte Körperteile fielen zu Boden.

Es dauerte nur Sekunden, bis die sechs Protektoren nur noch rauchende Haufen aus zerrissenem Fleisch und geborstenem Metall waren. Ravachol fiel auf die Knie und erbrach sich; der schreckliche Gestank nach verbranntem Fleisch und Blut war zu viel für ihn. So abstoßend der Anblick der geschundenen Leichen auch war, er konnte seinen Blick nicht von ihnen abwenden; er versuchte krampfhaft zu verstehen, wie sie in so kurzer Zeit so gründlich abgeschlachtet werden konnten.

Das Heulen herunterfahrender Waffen und bremsender Hochgeschwindigkeitsläufe drang langsam durch das donnernde Läuten in seinen Ohren und als Ravachol nach oben schaute, sah er, dass die Sensorkuppeln der Kaban-Maschine hell leuchteten und dünne, blaue Rauchfahnen von den Waffen aufstiegen, die an den Enden ihrer metallischen Tentakel angebracht waren.

Staunend blickte er zwischen den Leichen und der Kaban-Maschine hin und her.

»Was hast du getan?«, sagte er. »Heilige Mutter der Erfindung, was hast du getan?«

»Du hast gesagt, dass sie dich töten würden«, sagte die Maschine.

Ravachol richtete sich auf und tat einen zögerlichen Schritt vorwärts, nicht willens, sich dem blutgetränkten Bereich der Kammer zu nähern, in dem die Protektoren gestorben waren. Die Waffen der Kaban-Maschine senkten sich wieder auf ihre Gerüste und Ravachol nahm einen tiefen Atemzug, als sein rasender Herzschlag langsamer wurde.

»Du hast sie getötet«, sagte er, als ob er immer noch nicht den Beweisen glauben wollte, die seine eigenen Sinne ihm darboten. »Du hast sie alle umgebracht.«

»Ja«, bestätigte die Maschine. »Sie wollten meinen Freund töten und das machte sie wiederum zu meinen Feinden. Ich habe Maßnahmen getroffen, um sie zu neutralisieren.«

»Neutralisieren«, keuchte Ravachol. »Das ist ein wenig untertrieben. Du hast sie … vernichtet.«

»Und sie somit neutralisiert«, bemerkte die Maschine.

Ravachol versuchte verzweifelt, sich zu erklären, was gerade geschehen war. Die Kaban-Maschine hatte aus eigenem Antrieb Soldaten des Mechanicums umgebracht; die Implikationen dieser Handlung waren ebenso unabwendbar, wie sie schrecklich waren.

Ohne den Befehl eines Menschen hatte eine Maschine Menschen getötet …

Obwohl die Tat der Kaban-Maschine sein Leben gerettet hatte, war er entsetzt darüber, was sie getan hatte. Welche Entscheidungen könnte sie ohne das Joch des Gewissens und der Verantwortung, das den Maschinen vom Mechanicum aufgezwungen wurde, noch treffen?

Er wich vor der Kaban-Maschine zurück; auf einmal hatte er Angst vor ihren mörderischen Neigungen. Er vermied, so gut es ging, die Blutlachen auf seinem Weg, als er zu den Kampfservitoren ging, die am Eingang zur Kammer Wache hielten.

»Was tust du, Pallas?«, fragte die Maschine.

»Ich muss hier raus«, sagte er. »Es wird nicht lange dauern, bis Chrom erkennt, dass die Protektoren mich nicht abgeliefert haben, und weitere schickt.«

»Du gehst?«

»Ich muss«, sagte Ravachol, als er von einem Servitor zum anderen ging. Er öffnete die Rückseiten ihrer Schädel und tauschte ihre Doktrinenplättchen gegen welche aus, die er aus dem Beutel an seinem Werkzeuggürtel nahm. Jedes Plättchen enthielt eine personalisierte Kampf-Subroutine, die er geschrieben hatte und die jeden Servitor dazu zwang, nur noch auf seine Stimme zu hören. Als ihre jeweiligen Plättchen ersetzt waren, drehten sich die Servitoren zu ihm um und erwarteten stillschweigend seine Befehle.

»Wohin wirst du gehen?«, fragte die Kaban-Maschine und Ravachol hörte aufrichtige Sorge in ihrer Stimme, eine kindliche Angst, alleingelassen zu werden, die in den synthetischen Klängen mitschwang.

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand Ravachol. »Aber ich weiß, ich muss aus diesem Tempel verschwinden. Vielleicht kann ich im Tempel eines anderen Meisteradepten Zuflucht suchen, vielleicht bei einem der Rivalen meines Herrn.«

»Meine motorischen Funktionen sind noch nicht aktiv, Pallas«, sagte die Maschine. »Ich werde dich außerhalb dieser Kammer nicht beschützen können.«

»Ich weiß«, sagte Ravachol, »doch ich habe diese Kampfservitoren, mit ihnen sollte ich sicher sein. Zumindest für eine Weile.«

»Werde ich dich wiedersehen?«

»Das hoffe ich«, sagte Ravachol, »aber ich weiß es einfach nicht. Die Dinge sind gerade … kompliziert geworden.«

»Ich hoffe, dass ich dich wiedersehen werde«, erwiderte die Maschine. »Du bist mein Freund.«

Ravachol hatte darauf keine Antwort und nickte einfach nur, als er sich abwandte, um zu gehen.

»Servitoren, mir nach«, sagte er, und die Cyborgs folgten ihm, als er die Kammer der Kaban-Maschine ohne auch nur einen Blick zurück verließ.

Er hoffte nur, dass vier Kampfservitoren ausreichen würden, um ihn vor den anderen Handlangern zu beschützen, die Adept Chrom ihm hinterherschicken würde.

Auf dem Mars verloren zu gehen war einfach.

Eine der inoffiziellen Übergangsriten, mit denen man in die Priesterschaft des Mars aufgenommen wurde, war die Gewissheit, dass man sich an irgendeinem Punkt einmal in der unüberschaubaren Wildnis verlaufen würde, welche die ungeheuren Industrien auf der Oberfläche des Mars darstellten. Ravachol erinnerte sich daran, wie er einmal eine ganze Woche damit verbracht hatte, den Fabrikkomplex von Ipluvien Maximal zu erreichen; er hatte nur durch die Proteinspender überlebt, die überall in den marsianischen Komplexen verstreut waren. Das und der Gedanke an die Strafe, die ihn erwartete, wenn er die Botschaft nicht überbrachte, die ihm anvertraut worden war.

Nachdem er die Kammer der Kaban-Maschine verlassen hatte, hatte Ravachol schnell die Tür hinter sich versiegelt und sich auf den Weg zum Ausgang des gewaltigen Fabriktempels gemacht. Wenn irgendjemand es merkwürdig fand, dass er von vier Kampfservitoren begleitet wurde, so brachte es doch niemand zur Sprache; ein Techpriester, der mächtig genug war, um in solcher Begleitung unterwegs zu sein, war ganz sicher niemand, mit dem man es sich verscherzen wollte.

Seine Gedanken überschlugen sich, als er durch die sich windenden, stahlbeschlagenen Korridore der Fabrik schritt. Seine Sandalen patschten über den Marmorboden, als er sich beeilte, um so viel Abstand wie möglich zu den toten Protektoren zu gewinnen.

Er kam in die Hallen der Andacht, die kilometerlange Schlucht aus rotem Stein, um die der Fabriktempel errichtet worden war; ihre Wände waren mit Flachreliefarbeiten verziert, welche die Schemata von Maschinen und Algorithmen zeigten, die schon alt gewesen waren, als die Menschheit das erste Mal ihren Fuß auf den Boden des Mars gesetzt hatte. Die ersten Techpriester hatten die verlorenen Geheimnisse der Menschheit mitgebracht und sie seitdem sorgfältig gehütet, während Terra in Anarchie und Krieg versunken war.

Über den Wänden der Schlucht funkelte der schwache, orange Glanz der Natriumdampflampen von der gewaltigen Kristallkuppel herunter, die ihre schützende Hülle über den gesamten Komplex warf und die lebensfeindliche Atmosphäre aussperrte.

Rauchstreifen und Lichtstrahlen überzogen den schmutzigen Himmel und der nahe Mond Phobos schimmerte in etwa dreitausend Kilometern Entfernung über ihm. Seine von Kratern überzogene Oberfläche beherbergte eine riesige Überwachungsanlage; seine hohe Umlaufgeschwindigkeit machte ihn zum perfekten Standort, um multispektrale Abtastungen des ihn umgebenden Weltraums durchzuführen.

Der zweite Mond des Mars, Deimos, war noch nicht zu sehen, da sein höherer Orbit ihn auf eine längere Reise um den roten Planeten trug.

Ravachol hielt den Kopf gesenkt, als ob er sich fürchtete, dass die Sensoren auf Phobos ihn in der Menge ausmachen könnten, die sich ihren Weg durch die Schlucht bahnte.

Nach allem, was er über ihre Wirkungsweise wusste, konnten sie es vielleicht wirklich …

»Es ist nur eine Situation, kein Fehler«, sagte er zu sich selbst, als er endlich das Ende der Hallen der Andacht erreichte und die stählernen Treppen hinabschritt, die in die Wände der Schlucht eingelassen waren und zu einem der Verkehrsknotenpunkte führten, welche die vielen Fabriktempel und Manufactorien miteinander verbanden.

Der Knotenpunkt selbst war bereits ein enormer Komplex aus Tunneln, Glas- und Stahlbrücken, rotierenden Drehscheiben und blökenden Sirenen; Tausende Gestalten durchliefen seine Gänge, benutzten seine horizontalen Schwerlastzubringer oder betraten einen der vielen Züge, die wie silberne Schlangen über die Oberfläche des Mars glitten.

Wenn es einen todsicheren Weg gab, auf dem Mars verloren zu gehen, dann war es dieser.

Von einem dieser Knotenpunkte aus konnte man innerhalb weniger Stunden zu jedem Punkt auf der Oberfläche des Mars gelangen.

Als er abwägte, wohin er gehen könnte, fiel ihm auf, dass er eine Menge fragender Blicke der Passanten auf sich zog. Innerhalb eines Fabriktempels mochte es merkwürdig, wenn auch nicht bemerkenswert sein, dass ein Adept seines Ranges von vier Kampfservitoren begleitet wurde, doch sich unter das Volk des Mars zu mischen, war eine ganz andere Sache.

Ravachol wurde klar, dass er schnell einen Ort finden musste, an dem er sich verstecken konnte, bevor ihn eben jene Dinge verrieten, die ihn vor Schaden bewahren sollten.

Er brach in Richtung eines der silbernen Züge auf und bahnte sich den Weg durch die verhüllten Diener des Maschinengottes; er wusste, dass seine Chancen am besten standen, wenn er sich so weit wie irgend möglich von Chroms Fabrikkomplex entfernte.

Wenn er erst mal etwas Abstand gewonnen hatte, würde er über eine permanente Lösung seines Dilemmas nachdenken. Er betrat die Drahtbahn, die in den Bauch eines der silbernen Züge führte, und zwängte sich durch die Menge der aussteigenden Adepten und Lakaien.

Ravachol eilte durch die drückende Hitze im Inneren des Zuges und fand ein leeres Abteil, in das er seine Servitoren führte, bevor er die Tür schloss und verriegelte. Im Inneren gab es eine schmucklose Metallbank und eine Fensteröffnung, die von einem schimmernden Energiefeld umgeben war, das es den Passagieren ermöglichte, hinauszusehen, doch die Umwelt draußen hielt.

Er saß still, schwitzte und betete, dass niemand versuchen würde, sich Zugang zu seinem Abteil zu verschaffen. Letztendlich leuchtete ein Signal über der Tür auf und er hielt sich fest, als der Zug aus dem Knotenpunkt hinaus und über die Landschaft des Mars schoss.

Mars …

Ravachol wusste, dass Mars in den uralten Mythen der Vater der Gründer des großen Romanii-Imperiums gewesen war, eines Zentrums der Kultur und der technologischen Innovation, von dem es hieß, es habe den gesamten Globus umspannt. Jahrtausendelang hatten die Menschen sich vorgestellt, dass der Mars ein furchtbarer Ort voller Invasoren oder längst vergangener Zivilisationen sei, doch diese Vorstellungen hatten sich schon vor langer Zeit als lächerlich entpuppt.

Es wurde erzählt, dass solche Ideen aufkamen, nachdem ein mittlerweile vergessener Astronom auf der Oberfläche des Planeten Rinnen entdeckt hatte, was dann fälschlicherweise mit ›Kanälen‹ übersetzt worden war, was wiederum andeutete, dass es sich um künstlich angelegte Wasserstraßen und nicht um natürliche Phänomene handelte.

Ravachol sah zu, wie die Marslandschaft als grauer, eiserner Schemen an ihm vorbeiraste. Einst war der Mars als Roter Planet bekannt gewesen, doch von den Eisenoxidwüsten, denen er seinen Namen zu verdanken hatte, war kaum etwas übrig geblieben.

Einige technische Aufzeichnungen, die Ravachol gelesen hatte, sprachen von der Terraformung des Mars vor vielen Tausend Jahren, als die südliche Polarkappe durch orbitalen Laserbeschuss geschmolzen worden war, um große Mengen Kohlenstoffdioxid freizusetzen. Dadurch war die Temperatur so weit gestiegen, dass Wasser in flüssiger Form existieren konnte, und es hatte sich eine ausreichende Ozonschicht gebildet. Daraufhin waren genetisch modifizierte Pflanzen und Bakterien ausgesetzt worden, welche die Atmosphäre mit weiterem Kohlenstoffdioxid, Sauerstoff und Stickstoff anreicherten.

Doch er wusste, dass all diese richtungweisende Arbeit zunichtegemacht worden war, als sich einige Hundert Jahre später das Mechanicum wie ein Virus über die Oberfläche des Mars ausgebreitet und mit dem Bau seiner gewaltigen Fabrikkomplexe, der kontinentgroßen Raffinerien und Waffenmanufactorien, begonnen hatte.

Schon bald war die Atmosphäre des Mars ebenso verschmutzt gewesen wie die Terras, seine Berge auf der Suche nach Mineralien ausgehöhlt und seine Oberfläche mit metallenen Straßen, Tagebauen und alles überragenden Monumenten zum Ruhme der Maschine überzogen.

Der Zug schoss am Ascraeus Mons vorbei, einem Schildvulkan mit einem Durchmesser von über dreihundert Kilometern, der heute die Basis der Legio-Tempestus-Titanenlegion war. Ein riesiges, goldenes Tor war in die Flanken des Vulkans getrieben worden und ein Paar der mächtigen Kriegsmaschinen stand an seinen Seiten Wache. In der Entfernung sahen selbst diese Riesen winzig aus.

Ausgedehnte metallische Komplexe umgaben den Vulkan; Kuppeln und Türme aus Glas und Stahl, die dank des Erfindungsreichtums der Menschheit dem verschmutzten Klima des Mars trotzten. Rauchwolken verdeckten den Himmel und Feuersäulen entstiegen den unzähligen Raffinerien, welche die Rohmaterialien herstellten, die für den Großen Kreuzzug des Imperators benötigt wurden.

Nur die höchsten Spitzen der Gebirge waren äußerlich unangetastet geblieben, obwohl sogar die mächtigsten Gipfel ausgehöhlt und in Tempel oder Manufactorien verwandelt worden waren. Selbst das schattige ›Gesicht‹ in der Cydonia Mensae auf der nördlichen Hemisphäre war plattgewalzt und überbaut worden, um die himmelhohen Tempel der Technotheologen zu errichten.

Ravachol lugte durch die abgeschirmte Fensteröffnung, als der Zug eine sanfte Ostkurve beschrieb, um einen Blick auf den weitläufigen Komplex zu erhaschen. Seine Tempel, Schreine und Reliquiare bedeckten Millionen von Quadratkilometern und beherbergten Milliarden ergebener Priester.

»Vielleicht kann ich dort Rat suchen«, sagte er zu seinen Servitoren.

Die Servitoren zuckten kurz, als sie seine Stimme hörten, antworteten jedoch nicht.

Meisteradept Chrom sah teilnahmslos zu, wie eine Servitormannschaft die blutigen Überreste der Protektoren aus der Kammer der Kaban-Maschine entfernten. Er würdigte sie nur eines kurzen Blickes. Was von ihren mechanischen Komponenten übrig geblieben war, würde geborgen und ihre Körper in Proteine aufgebrochen werden, welche dann die Technomaten und Servitoren ernähren würden.

Die Kaban-Maschine selbst ruhte am hinteren Ende der Kammer; ihre Sensorkuppeln glühten dunkelrot, ein Zeichen dafür, dass die Techpriester von Adept Laanu, die über die Gerüste schwärmten, ihre vokalen, akustischen und optischen Apparate abgekoppelt hatten.

Als er in die Kammer hinunterging, begleitete ihn eine schlanke Gestalt in einem Ganzkörperanzug aus einem glänzenden, synthetischen Material, das aussah, als würde Blut über ihre Haut rinnen. Ein hartes Programm aus körperlichen Übungen, genetischer Manipulation und chirurgischen Augmentationen hatten die Gestalt stark und athletisch gemacht.

»Die Maschine hat das getan?«, fragte die Gestalt durch ihre Gesichtsmaske, die wie ein grinsender, blutroter Schädel aussah, aus dessen Kinn ein Horn aus glänzendem Metall ragte.

»So scheint es, Remiare«, antwortete Chrom, ohne sich zu ihr umzudrehen.

»Und Ihr wollt solch eine Maschine einsetzen? Eine, die ohne Befehle tötet?«, sagte Remiare angewidert. »Ohne Sinn oder Plan zu eliminieren ist verschwenderisch.«

»Das ist es in der Tat«, stimmte ihr Chrom zu, »doch hier gab es einen Sinn. Ihr seid meine gefährlichste Assassine, aber Ihr seid für die Emotionen blind, die hier im Spiel waren.«

»Emotionen sind ein Hindernis für die Wahrheit des Tötens«, fuhr ihn die Assassine an. Chrom wandte sich zu ihr um; die Vehemenz ihres Tonfalls hatte ihn überrascht. Fest mit der Seite ihres Schädels verdrahtete Zielvorrichtungen machten sie zu einer tödlichen Mörderin und die schlangenähnlichen Sensorranken, die in der Luft hinter ihrem Rücken schwebten, stellten sicher, dass sie ihre Beute stets aufspüren würde.

Die Techpriester-Assassinen des Mars unberechenbar und Chrom wusste es besser, als eine von ihnen mit Gerede über Emotionen gegen sich aufzubringen, doch er konnte nicht widerstehen, das Thema weiter auszuführen.

»Das ist wahr, doch es waren Emotionen, die diese Protektoren getötet haben«, sagte er. »Ich glaube, die Kaban-Maschine hat in den letzten Wochen eine Art Beziehung zu dem meuterischen Ravachol aufgebaut. Es ist wirklich etwas Wundersames, das wir hier geschaffen haben. Gedanken aus Chaos. Eine Schöpfung, die lebt und wächst, die lernt und sich weiterentwickelt. Ein Wesen zu erschaffen, das lebt und für sich selbst denkt … was ist das, wenn nicht die Macht eines Gottes?«

»Es ist Arroganz«, sagte Remiare, die mit den Griffen der exquisit gearbeiteten Pistolen spielte, die sie in tief an ihrer Hüfte hängenden Holstern trug.

Chrom gestattete sich ein Schmunzeln über die offensichtliche Abscheu der Assassine und sagte: »Wir sehen die Sache aus verschiedenen Blickwinkeln. Eure Expertise liegt im Beenden von Leben. Meine … nun, meine liegt darin, es zu erschaffen.«

»Dann gebt mir einen Auftrag«, sagte die Assassine; in ihrer Stimme klang wilde Vorfreude auf die bevorstehende Tötung mit.

»Nun gut«, sagte Chrom. »Ich beauftrage Euch mit der Eliminierung von Adept Pallas Ravachol.«

Remiare stieß einen hohen, klagenden Schrei aus, der den Beginn ihrer Jagd markierte, und sprang in die Luft. Ihr Unterkörper wand sich wie Rauch und ihre langen, mehrgelenkigen Beine waren knapp über den Knöcheln durch einen Metallholm verbunden. Unter dem Holm endeten ihre Beine nicht in Füßen, sondern in einer komplexen Anordnung von Magnogravitations-Schubdüsen.

Die Assassine schwebte an den Wänden und der Decke entlang und beschrieb Spiralen durch den Korridor, als sie sich auf ihre mörderische Mission begab, und Chrom wusste, dass Ravachol schon so gut wie tot war.

Er drehte sich zu den Adepten um, die an der Kaban-Maschine arbeiteten, und fragte: »Sind ihre Waffen abgeschaltet?«

Adept Laanu sah zu ihm auf und sagte: »Ja, Lord Chrom. Die Waffen der Maschine sind nicht länger aktiv.«

»Dann schaltet ihre Kommunikationsanlage wieder zu«, befahl Chrom, während er mit schweren, metallischen Schritten zur Mitte der Kammer ging und sich vor die Kaban-Maschine stellte.

Er sah zu, wie Laanu seine Techpriester anleitete, und einige Augenblicke später wurden die Sensorkuppeln heller, als sich die Maschine erneut ihrer Umgebung bewusst wurde. Die Lichter flackerten für mehrere Sekunden, bevor sie konstant in einem gelben Licht glommen.

»Kannst du mich hören?«

»Ich kann Euch hören«, erwiderte die Maschine. »Wo ist Adept Ravachol?«

»Kümmere dich nicht um Adept Ravachol, Maschine«, warnte Chrom. »Du solltest dich eher um dein eigenes Schicksal kümmern. Du hast Soldaten des Mechanicums getötet.«

»Sie wollten meinem Freund wehtun.«

»Deinem Freund?«, sagte Chrom kopfschüttelnd. »Nein, Adept Ravachol ist nicht dein Freund. Wusstest du, dass er mit schwerwiegenden Bedenken deine Existenz betreffend zu mir kam?«

»Ich glaube Euch nicht«, sagte die Maschine, aber die Stimmstressanalysatoren in Chroms Schädel verrieten ihm, dass die Maschine log. Innerlich lächelte er; die Maschine war bereits dabei, die Nuancen menschlichen Verhaltens zu erlernen.

»Und doch weiß ich, dass du es tust«, stellte Chrom fest. »Und ich kann innerhalb weniger Augenblicke jedes Detail herausfinden, über das ihr geredet habt, als er aus meiner Fabrik zurückkehrte. Deine Erinnerungen können aus deinem synthetischen Cortex extrahiert werden. Natürlich besteht die Gefahr, dabei dein synaptisches Netzwerk zu beschädigen, doch das ist ein Risiko, das ich bereit bin einzugehen.«

Die Kuppeln an der Front der Maschine pulsierten und sie sagte: »Jetzt weiß ich, dass Ihr lügt, Adept Chrom. Ich bin zu wertvoll für Euch, als dass Ihr riskieren würdet, mich zu beschädigen.«

Chrom nickte. »Du hast recht, du bist zu wertvoll für mich, doch es gibt ein paar Wahrheiten, die du hören musst, wenn wir ehrlich miteinander reden wollen.«

»Was für Wahrheiten?«

»Dass Adept Ravachol dich zerstören wollte«, sagte Chrom. »Er hat dir doch bestimmt erzählt, dass er glaubt, dass du gefährlich bist.«

Die Maschine hielt einen Moment inne, bevor sie antwortete, und Chrom wusste, dass er eine Schwachstelle gefunden hatte. Im Gegensatz zu den Menschen mit ihrem fehlerhaften Gedächtnis und unzuverlässigem Erinnerungsvermögen verfügte die Maschine über ein perfektes Gedächtnis und konnte sich an jedes Wort erinnern, das sie jemals gehört hatte. In diesem Moment würde sie gerade jede Unterhaltung durchgehen, die sie je mit Ravachol geführt hatte.

»Sagt mir, worüber Ihr und Adept Ravachol gesprochen habt«, sagte die Kaban-Maschine schließlich.

Die Basilika des Gesegneten Algorithmus war eines der gewaltigsten Bauwerke auf dem Mars; ihre Größe stellte noch die höchsten Fabriktempel des Mondus-Gamma-Komplexes in den Schatten. Rauchende Türme aus Eisen durchstachen den gelben Himmel und eine alles überragende Kuppel aus blauem Gestein erstreckte sich bis in die Wolken. Riesige Pfeiler säumten ihre aufklaffende Pforte, deren rosa Marmor von Millionen mathematischer Formeln und Beweisführungen überzogen waren.

Der Schatten der enormen Basilika verschluckte Ravachol, als er die Via Electrum entlangging, obwohl er noch viele Kilometer vom Wallfahrtsort selbst entfernt war. Eine komplette Demi-Legio Kampftitanen der Legio Ignatum, einhundert Kriegsmaschinen, stand an der Straße Spalier; ihre Erhabenheit und ihre Macht ließen einen einfachen Menschen in Demut erstarren. Die Schutzkuppeln über dieser Region des Mars waren so weitläufig, dass sie ihr eigenes Klima schufen, und die rotgoldenen Banner der Titanen flatterten laut im Wind. Der Himmel war von unzähligen Gebetsschiffen bevölkert, goldummantelten Zeppelinen, aus deren Messingsprachtrichtern ein endloser Strom Maschinensprache ertönte und die lange Gebetsbänder aus vergilbtem Pergament hinter sich herzogen.

Tausende Pilger marschierten die kopfsteingepflasterte Straße entlang; ihre Oberfläche war von den Sandalen an den Füßen einer Milliarde Bittsteller glatt geschliffen. Gigantische Gebäude ragten zu allen Seiten auf; Maschinentempel, Techschreine und Motorenreliquiare – sie alle waren der Anbetung und Verherrlichung des Omnissiah, des Maschinengottes, gewidmet.

Hier erregte sein Gefolge keine Aufmerksamkeit, denn es gab andere, die in Begleitung noch viel ausgefallenerer Kreationen unterwegs waren als bloßen Kampfservitoren. Dort wurde ein vollständig amputierter Adept von einer vielbeinigen Sänfte getragen, die von unmöglich hohen Dreibeinern umgeben war, die sich mit einem bizarren Staksen fortbewegten. Ein Stück weiter schwammen die fleischigen Überbleibsel eines Kollektivbewusstseins in einem schwebenden Glastank, der von einem Trupp Castellan-Kampfroboter eskortiert wurde, die dessen Willen unterworfen waren.

Scharen von Robotern, Servoschädeln und golden gepanzerten Schwebern trugen Passagiere und auserwählte Relikte auf die Basilika zu und wenn einmal jemand in die umgekehrte Richtung vom Tempel wegging, hatte er den zufriedenen Gesichtsausdruck eines Menschen, dessen Erwartungen erfüllt und übertroffen worden waren. Das Gefühl, sich auf etwas Prachtvolles und Besonderes zuzubewegen, war beinahe greifbar, und Ravachol wusste, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, hierherzukommen.

Hier würde er Trost und eine Antwort auf seine Fragen finden.

Er schauderte, als er nach oben sah und dem finsteren Blick eines Reaver-Kampftitanen begegnete, dessen mächtige Waffen nach oben in den Himmel zeigten; eine Geste, die ebenso symbolisch wie erleuchtend war. Das Mechanicum konnte die tödlichsten Kriegsmaschinen herstellen, die man sich nur vorstellen konnte, doch Ravachol war dankbar, dass sie keine Verantwortung für ihren Einsatz übernahmen. Die Erbauer der Kaban-Maschine hatten ein Wunder vollbracht, als sie diese schufen, doch würden sie auch die Verantwortung dafür übernehmen?

Sie waren so sehr davon besessen gewesen, was sie erschaffen konnten, dass niemand darüber nachgedacht hatte, ob sie es überhaupt erschaffen sollten.

Zu guter Letzt erreichten Ravachol und seine Servitoren die Schwärze des Eingangs zur Basilika, wo die enormen Pfeiler über ihm bis in schwindelerregende Höhen aufragten und eine warme Brise aus ihrem Inneren wehte, die den Duft nach Moschus und Weihrauch mit sich brachte.

Er hielt an, um einen tiefen Atemzug zu nehmen; dann trat er ein.

Remiare schwebte über die Oberfläche der Transportröhre; ihre Gravitationstriebwerke trugen sie mühelos an der Innenseite des metallenen Tunnels entlang. Sie wusste, dass ihre Beute hier entlanggekommen war; das sagten ihr die passiven Datenleser, die in ihre Schädeldecke eingepflanzt worden waren und die ständig den Informationsstrom durchforsteten, der wie ein elektronischer Fluss über die Oberfläche des Mars spülte.

Für Remiare war die Luft von tanzenden Elektronen erfüllt und alle sprachen sie zu ihr; ein jedes trug einen Informationsbrocken – für sich allein genommen waren sie nutzlos, doch gemeinsam zeichneten sie ein Bild des Mars, das akkurater war als alles, was selbst die fortschrittlichsten Bioniken leisten konnten. Sie war eine Insel der Wahrnehmung in einem Meer aus Informationen.

Jede elektronische Transaktion wurde irgendwohin übertragen, sei es durch Kupferdrähte, Glasfaser-Datenströme, Radiowellen, Transmissionsharmonien oder eine Vielzahl anderer Wege. Sie alle liefen durch die Filter in Remiares Schädel und auch wenn diese Menge an Informationen ein normales menschliches Gehirn bis zum Zusammenbruch überlasten würde, waren ihre kognitiven Abläufe derart ausgestattet, dass sie die relevanten Informationen abschöpfen und den Rest verwerfen konnte.

Sie wusste bereits, in welchem Knotenpunkt ihr Opfer umgestiegen war, und hatte ein Dutzend verschiedene Picterquellen betrachtet, die es dabei zeigten, wie es den Zug in Richtung der nördlichen Tempel bestieg. Sie hatte die Anzahl, den Typ und die Tödlichkeit der Servitoren in seiner Begleitung analysiert und kannte jede ihrer Schwachstellen.

Als sie hoch über der eisernen Oberfläche des Mars aus dem Tunnel glitt, erstreckten sich die ausladenden Heiligtümer und Prachtbauten des Cydonia-Mensae-Tempelkomplexes vor ihr, so weit das Auge reichte.

Daten flossen in einem Netz aus Licht und Informationen überall um sie herum.

Irgendwo unter ihr wartete die Ravachol-Beute auf ihren Tod.

Nach der monumentalen Erhabenheit des Äußeren der Basilika war ihr Inneres eine ziemliche Enttäuschung. Wo das Äußere Ornamente und Prunk jenseits aller Vorstellungskraft versprach, versagte das Innere bei deren Erfüllung auf ganzer Linie. Die Wände der Vorhalle waren aus blankem, schmucklosem Metall und voller Anschlussöffnungen, über die sich kniende Büßer in das schlagende Maschinenherz des Gebäudes einklinkten.

Hinter der Vorhalle teilte ein Maschendrahtzaun aus Messinggeflecht den Eingang der Basilika von Kirchenschiff und Kanzel. Ravachol steuerte durch die Massen der Büßer; jeder von ihnen zitterte und zuckte, als Stromstöße ihre Körper mit reinigendem Schmerz erfüllten.

Auf der anderen Seite des Zaunes folgte eine Bankreihe der nächsten, eine unaufhörliche Prozession, die sich durch das gesamte Kirchenschiff bis hin zur Kanzel erstreckte, wo ein einschüchternder Maschinenpriester von einem schwebenden Rednerpult herab in der göttlichen Sprache der Maschine predigte. Jede Bank war vollständig von Roben tragenden Zuhörern besetzt, Tausenden von ihnen, die alle gemeinsam ehrerbietig die Köpfe neigten, während der Priester über ihnen schwebte.

Ravachol formte mit seinen Händen das Zeichen des heiligen Rades und verneigte sich; er verspürte einen scharfen Stich des Neids, als er sah, wie schwer augmentiert die Mehrheit der Anwesenden in der Basilika war. Er hob seine metallene Hand und ließ die silbernen, drahtigen Mechadendriten aus seinen Fingerspitzen gleiten; er fragte sich, ob er es jemals schaffen würde, solch einen Zustand der Einheit mit dem Maschinengott zu erreichen.

»Auch die Geringsten von uns streifen ein Stück nach dem anderen ihr Fleisch ab«, sagte eine Stimme hinter ihm, als ob jemand seine Gedanken gelesen hätte.

Er drehte sich um und senkte den Kopf, als er sich Angesicht zu Angesicht mit einem basaltgesichtigen Priester wiederfand, dessen Gewänder wie geschmolzenes Gold wallten und das Licht wie vergossenes Öl in Regenbogenschlieren zurückwarfen. Unter dem Stoff konnte Ravachol ein glänzendes Metallskelett, surrende Zahnräder und verzierte Schaltkreise erkennen.

Der Kopf des Priesters war lang und wie ein abgewinkelter Kegel geformt; in seine Oberfläche war eine sanft glühende Sphäre eingelassen. Keiner seiner Züge war noch als menschlich zu erkennen und die spiegelnden Oberflächen seines Schädels warfen ein verzerrtes Bild von Ravachols eigenen Zügen zurück.

»Ihr ehrt mich«, sagte Ravachol und verneigte sich tiefer. »Ihr, der Ihr der Einheit mit dem Maschinengott so nahe seid; ich, der ich nur ein unwürdiger Sünder bin, der wenig mehr als Nervenpeinigung verdient.«

»Ihr seid aufgewühlt«, sagte der Priester. »Eure biometrischen Ablesungen fluktuieren und ich kann an jedem messbaren Parameter erkennen, dass Ihr auf der Suche nach Antworten hierher gekommen seid.«

»Das stimmt, ja«, sagte Ravachol. »Ich mache eine … ungewöhnliche Zeit durch und würde Eure Führung wertschätzen.«

Der Priester verneigte sich und sagte: »Folgt mir, mein Sohn. Ich werde mir Euer Dilemma anhören und eine kognitive Antwort anbieten.«

Ravachol folgte dem Priester, der auf einer Schwebeplattform aus flüssigem Metall auf einen eisernen Torbogen zuglitt, der von Zahnrädern und Schädeln sowie glitzernden Faseroptik-Nerven gesäumt war. Jenseits des Durchgangs lag ein überraschend stiller Flur aus gebürstetem Stahl und Glas, der auf ein schimmerndes Tor zuführte, das von einem knisternden Energiefeld abgeschirmt war.

Der Maschinenpriester glitt durch das Tor, Ravachol jedoch zögerte an der Schwelle zur Sakristei, da er nicht genau wusste, welchem Zweck das Feld diente.

»Habt keine Angst«, sagte der Priester und schien erneut seine Gedanken gelesen zu haben; Ravachol fragte sich, über welche Maschinensinne er verfügte, die ihn mit solcher Intuition segneten. »Das Beichtfeld ist sicher. Es schirmt uns vom Rest des Tempels ab. Wir nehmen die Unantastbarkeit der Beichte sehr ernst; niemand auf der anderen Seite dieses Feldes kann hören oder verfolgen, was zwischen uns gesagt wird.«

Ravachol nickte und befahl seinen Servitoren, draußen auf ihn zu warten, bevor er durch das Beichtfeld schritt. Er fühlte nichts außer einem sanften Kribbeln, als er die Sakristei betrat. Das Innere der Gemächer des Priesters war gänzlich schmucklos und nur ein einzelner Metallschemel stand in der Mitte des Raumes. Die Wände waren, abgesehen von einer Anschlussöffnung und einem einzelnen Datenleser, der in einer sanft leuchtenden Nische hing, leer.

Er setzte sich auf den Schemel und fühlte sich schutzlos, als der Priester begann den Raum zu umrunden; filigrane Muster liefen über die glimmende Sphäre inmitten seines Steingesichts.

»Ihr möget beginnen«, sagte der Priester.

Und so begann Ravachol von der Zeit zu erzählen, in der er für Adept Chrom gearbeitet hatte, von seiner Versetzung zum Kaban-Projekt, seinem Talent mit Doktrinenplättchen und der Erkenntnis, dass das Bewusstsein der Kaban-Maschine einen Verstoß gegen die Gesetze des Imperators darstellte.

Er musste es dem Priester lassen, er verspottete ihn nicht bei der Vorstellung, dass ein Adept von Chroms Status die Befehle des Imperators missachtete, doch Ravachol konnte trotz des Fehlens jedweder Menschlichkeit sehen, dass er skeptisch war. Dann sprach Ravachol von seiner Konfrontation mit den Mechanicumsprotektoren und wie die Kaban-Maschine sie ohne den Befehl eines Menschen terminiert hatte.

Der Maschinenpriester hörte ihm zu, wie er von seiner Flucht über die Weiten des Mars berichtete und er schlussendlich in der Basilika des Gesegneten Algorithmus angekommen war.

»Was soll ich tun?«, fragte Ravachol, als er fertig war.

»Eure Geschichte ist sehr interessant«, sagte der Priester, »und stellt uns eine Frage, die das Mechanicum seit seinen frühesten Jahren heimsucht. Das Ausmaß Eurer Fleischverringerung sagt mir, dass Ihr noch nicht geboren wart, als der Imperator Frieden mit dem Mars geschlossen hat, oder doch?«

»Nein«, sagte Ravachol, »ich wurde vor einem Jahrhundert in der Mondus-Terawatt-Region geboren.«

»Dann kennt Ihr die Geschichte, wie der Imperator zum Mars kam, doch nicht ihr Wesen«, sagte der Priester und holte eine silberne Kabelspule aus seinen fließenden Gewändern, die er mit der Anschlussöffnung in der Wand verband. Die Sphäre in seinem lang gestreckten Kopf flackerte und begann zu pulsieren, als Informationen aus dem Tempel und in seine Speicherbanken flossen.

»Der Imperator kam zum Mars, als er damit begann, seinen Großen Kreuzzug zu planen. Unsere Welt und Terra waren lange Zeit die erbittertsten Feinde gewesen, denn die unwissenden Stämme des blauen Planeten saßen auf den Ruinen der alten Technologien, von denen sie weder etwas verstanden noch jemals hoffen konnten, sie zu benutzen. Das Mechanicum hatte es geschafft, das grassierende Chaos der Allnacht zu überdauern, und unsere Anführer wussten, dass wir, um die Menschheit wieder an ihren rechtmäßigen Platz als Herrscher der Galaxis zurückzubringen, die Technologie der alten Erde benötigten.«

»Das weiß ich«, unterbrach ihn Ravachol. »Meine Geschichtseinspeisungen haben von dieser Periode berichtet.«

»Ihr wisst gar nichts«, polterte der Priester und Ravachol erzitterte unter seiner Wut. »Sie haben Euch Daten und Fakten in Eure Großhirnrinde gestanzt, doch ich habe diese Tage erlebt. Ich stand auf dem höchsten Gipfel des Olympus Mons und sah zu, wie der Imperator den Fuß auf marsianischen Boden setzte; er war der erste Terraner, der dies seit fünftausend Jahren getan hatte. Könnt Ihr Euch eine solche Zeitspanne vorstellen, Adept Ravachol? Könnt Ihr auch nur ansatzweise verstehen, welche Geheimnisse in dieser Zeit verloren und wiedergewonnen werden könnten?«

»Nein«, sagte Ravachol.

»Nein«, stimmte ihm der Priester zu. »Ich erinnere mich noch gut daran, wie der Imperator vor dem Manufactor Principalis niederkniete. Als sie Begrüßungen austauschten, erkannte ich im Imperator einen verwandten Geist, auch wenn er zwölfhundertsechsunddreißig Meter entfernt war. Ich erkannte, dass er ein Mann der Wissenschaft war, ein Mann, der Probleme mit Empirie löste und der die Geheimnisse von Maschinen entschlüsselt hatte, die sich den schlauesten Köpfen der Menschheit seit Jahrhunderten entzogen hatten. Wir, die Herren der Technologie, wurden von den Entdeckungen gedemütigt, die dieser Terraner gemacht hatte, und doch war er gütig in seinem Verständnis und gewährte uns Zugang zu den vergessenen Schatzkammern Terras und bot uns ein Ende des Krieges zwischen unseren beiden Welten an. Eine Union aus Terra und Mars, die dem Adler im Wappen des Imperators zu seinem zweiten Kopf verhalf.«

Der Priester stöpselte sich aus der Wand aus und glitt über den Boden auf Ravachol zu. »Der Imperator zeigte uns seine Vision einer Galaxis, welche die Menschheit erben sollte, doch um einen so großartigen Traum zu verwirklichen, brauchte er Waffen, Panzer, Munition, Nachschub und alles, was das Mechanicum sonst noch zu bieten hatte. Er versprach uns, den Mars zu beschützen und die Souveränität unserer Fabrikwelten zu respektieren; er ging sogar so weit, uns die exklusiven Dienste sechs der großen Navigatorenhäuser zu gewähren, damit wir aufs Neue unsere Exploratorflotten aussenden konnten. Es folgte eine noch nie da gewesene Ära der Zusammenarbeit mit Terra und als der Imperator aufbrach, um seinen großen Eroberungskrieg zu führen, dauerte es nicht lange, bis einige der Techpriester das Eintreffen des Imperators mit der Erfüllung der uralten Prophezeiungen über die Ankunft des Maschinengottes gleichsetzten.«

»Heil dem Omnissiah«, flüsterte Ravachol.

»In der Tat«, sagte der Priester und nickte. »Ihr glaubt es und ich auch, doch viele andere taten das nicht. Sie hinterfragten diesen Glauben und behaupteten, dass diese Philosophie blasphemisch sei und der Maschinengott immer noch tief unter der Oberfläche des Mars schliefe.«

»Das Noctis-Labyrinth …«, sagte Ravachol.

»Ja, das Noctis-Labyrinth; manche sagen von ihm, dass dort der Maschinengott ruhe und seine silbernen Träume träume, die durch den roten Sand zu uns an die Oberfläche hinaufsteigen. Solche Abweichungen von unserer Gesellschaftsordnung werden immer deutlicher, Adept Ravachol, und ich fürchte, dass das, was Ihr entdeckt habt, nur zu einer weiteren Abspaltung zwischen jenen, die den Imperator unterstützen, und jenen, die den Gerüchten glauben, führen wird. Gerüchte, nach denen der Kriegsherr Übereinkünfte mit hochrangigen Adepten geschlossen hat und ihnen Zugriff auf verlorene STK-Systeme und die Erlaubnis zur Erforschung der dunklen Technologien gegeben hat.«

»Was sollte ich also tun?«, flehte Ravachol. »Solch hochtrabende Konzepte sind mir fremd!«

Der Priester legte Ravachol eine kalte, metallische Hand auf die Schulter und sagte: »Wenn Euer Glaube an den Imperator rein ist, dann müsst Ihr einen ranghohen Adepten aufsuchen, der Euren Glauben an die Gefahren des Kaban-Projektes teilt. Beansprucht das uralte Recht auf Zuflucht in seinem Tempel und solange ihr dort verweilt, steht ihr unter seiner Schirmherrschaft und niemand, der Euch Böses will, darf seinen Tempel betreten. Kennt Ihr einen solchen Adepten?«

»Das tue ich«, sagte Ravachol. »Mein ehemaliger Herr, Adept Urtzi Malevolus.«

»Dann sucht ihn auf, Adept«, sagte der Priester. »Und möge der Omnissiah über Euch wachen.«

Als er den Tempel verließ, spürte sich Ravachol merkwürdig leicht. Der Priester hatte ihm angeboten, sich auszuruhen, doch er hatte ohne Verzögerung weiterreisen wollen. Er hatte jedoch Nährstoffe, Wasser und ein Radskiff akzeptiert, das seine Reise zum Fabriktempel des Urtzi Malevolus, welcher dreihundertneun Kilometer entfernt war, deutlich verkürzen würde.

Die Kampfservitoren saßen bewegungslos im hinteren Teil des Skiffs, als Ravachol es meisterhaft durch das Gedränge aus Körpern und absonderlichen Gefährten steuerte, welches die metallenen Straßen des Mars verstopfte. Kollisionen auszuweichen war ein Leichtes, da das Skiff eine stetige elektronische Bugwelle aussandte, welche die Schritte eines jeden, der seinen Weg kreuzte, sanft ablenkte und es Ravachol so ermöglichte, schnell durch die marsianische Landschaft voranzukommen.

Die himmelhohe Basilika wurde hinter ihm immer kleiner, als er sich dem feurigen Horizont näherte, welcher das Territorium von Adept Malevolus markierte. Seine Fabriken waren auf die Herstellung von Waffen und Rüstungen für die Legiones Astartes spezialisiert und die Schmieden hämmerten Tag und Nacht, um die Mark-IV-Servorüstungen und Bolter zu produzieren, mit denen die Space Marines die Sterne von den Feinden der Menschheit säuberten.

Dunkle Rauchschwaden durchzogen den Himmel über Ravachol, während er näher kam, und die Tempel, die zu beiden Seiten aufragten, erschienen ihm mit ihren rußgeschwärzten Flanken düster und bedrohlich. Riesige Erzfrachter donnerten an ihm vorbei und das Schlagen mächtiger Schmiedehämmer erfüllte die Luft mit den tosenden, industriellen Glockenschlägen des Krieges.

Blitze tanzten zwischen den hohen Türmen des Mars umher und sättigten die gelbrote Luft mit einem furchtbaren Potenzial, wie das Gefühl vor einem losbrechenden Sturm.

Obwohl es auf dem Mars niemals regnete, wusste Ravachol, dass dieser philosophische Sturm alle Spaltungen in einer Welle aus Blut vom roten Planeten waschen würde.

Er konnte es klar vor sich sehen; er verstand, dass sein gesamtes Leben nun auf ein Ziel ausgerichtet war und dass es niemals eine Wahl für ihn gegeben hatte.

Er war der einsame Mann des Imperators, der tat, was richtig war, und das aus allein diesem Grund.

Die Basilika des Gesegneten Algorithmus schloss niemals ihre Tore und niemandem wurde die Zuflucht verwehrt, welche die Priester der Maschine anboten. Der Priester, der zuvor mit Ravachol gesprochen hatte, kniete vor seinem Datenleser und ließ die gesegnete Musik des Planeten durch sich spülen. Ihre subtilen Rhythmen erfüllten ihn und er genoss die Harmonien der Geräte, die von gegenüberliegenden Seiten des Planeten aus miteinander redeten.

Der Besuch des jungen Adepten hatte ihn tiefer verstört, als er zugeben wollte; es war ein weiteres Beispiel dafür, wie tief das Mechanicum seit den glorreichen Tagen der Ankunft des Imperators gefallen war. Nachdem Ravachol gegangen war, hatte sich der Priester in den Tempel eingestöpselt und einen Moment der Ruhe in Kommunion mit den Maschinen des Mars verbracht.

Das erste Anzeichen, dass etwas nicht in Ordnung war, war ein langsames Abebben der Geräusche, als ob die Geräte des Mars eines nach dem anderen verstummten. Verwirrt ließ er eine Selbstdiagnose durchlaufen und stellte alarmiert fest, dass mehrere seiner primären Schnittstellensysteme außer Betrieb zu sein schienen.

Das Leuchten seiner Sensorkuppel wurde heller, als er eine 360-Grad-Abtastung seiner Umgebung durchführte.

Hinter ihm stand eine Gestalt in einem tiefroten formangepassten Ganzkörperanzug. Obwohl der Priester vor langer Zeit den Großteil seines Fleisches auf verschiedenen Operationstischen zurückgelassen hatte, konnte er sich noch an genug erinnern, um zu wissen, dass dies ein Weibchen der Spezies war. Zwei Pistolen hingen an ihrer schmalen Hüfte, doch viel erschreckender waren das Kabelbündel in ihrer linken und die filigranen Werkzeuge in ihrer rechten Hand.

Der Priester sah an sich hinunter und fand ein großes Loch in seinen Gewändern, durch das ein Gewirr sauber durchtrennter Kabel aus dem Gerüst seines Körpers herausstand.

»Wer seid Ihr?«, fragte er und stellte erleichtert fest, dass sein Vokabulator noch funktionierte.

»Ich bin Remiare«, sagte die Gestalt. »Wo ist Adept Ravachol?«

»Wer?«, sagte der Priester, auch wenn er wusste, dass dieser Akt des Widerstands vergeblich war. Unter den Adepten des Mars war der Name Remiare wohl bekannt und er verstand mit schrecklicher Klarheit, dass er dem Untergang geweiht war.

Die Techpriester-Assassine legte den Kopf schief und lächelte, als sie sah, welchen Effekt ihr Name auf ihn hatte. Sie tippte auf den vergrößerten Teil ihres Schädels, wo eine Vielzahl Sensoren an die Totenmaske ihres Gesichts gepflanzt worden war und sagte: »Ich bin seiner Informationsspur hierher gefolgt, also beleidigt mich nicht, indem Ihr behauptet, Ihr würdet ihn nicht kennen. Sagt mir sofort, wo er ist.«

Der Priester sah hinüber zum Eingang der Sakristei und betete, dass einer der anderen Priester irgendeinen Grund finden würde hierherzukommen oder den stummen Alarm auffing, den er aussendete.

Die Assassine ließ die Teile fallen, die sie seinem Inneren entnommen hatte, und schüttelte den Kopf. Dabei wedelte sie mit einem Finger, als würde sie ein Kind tadeln, und kniete vor ihm nieder.

»Dies ist eine äußerst private Sakristei«, sagte sie und hob ihre zierlichen Instrumente. »Und Euer Beichtfeld sollte sicherstellen, dass wir nicht gestört werden.«

»Warum tut Ihr das?«, fragte der Priester. »Sagt mir wenigstens das.«

»Ihr habt Euch meine Auftraggeber zum Feind gemacht.«

»Was? Wie? Ich habe niemandem geschadet. Ich bete nur zum Maschinengott!«

»Nein«, sagte Remiare. »Es kommt eine Zeit, da es keine Neutralität mehr geben kann, und ob Ihr es nun wisst oder nicht, Ihr habt Euch für eine Seite entschieden.«

Der Priester versuchte, sich zu bewegen, als Remiare in seinen geschändeten Körper hineingriff, doch er stellte fest, dass seine motorischen Funktionen nicht länger seinen Befehlen gehorchten.

»Was habt Ihr mit mir gemacht?«, schrie er; der Gedanke, dass die Assassine ihn von innen heraus auseinandernahm und ihn vom Maschinengott trennte, erschreckte ihn zutiefst. »Wenn Ihr Ravachol hierher gefolgt seid, könnt Ihr ihn doch sicherlich auch finden, ohne das hier zu tun! Bitte!«

»Ihr habt recht«, sagte die Assassine und ihre Mundwinkel zuckten kurz, als sie lächelte.

»Dann wieso?«

»Weil ich es genieße Euch leiden zu sehen«, sagte Remiare.

Der Fabriktempel des Urtzi Malevolus zeichnete sich wie ein düsterer Vulkan gegen die Dunkelheit ab; seine Hänge waren schwarz und glänzten. Ein Netzwerk aus glühenden Erzkanälen lief auf den Tempel zu, verlief durch massive Ferrodukte, isolierte Rohrleitungen und tiefe Kanäle. Die intensive Hitze machte die Luft heiß und trocken und der bittere Geschmack der Metalloxide kratzte in Ravachols Kehle.

Ohrenbetäubender Donner umgab Ravachol; aus jedem der gewaltigen Bauwerke, die durch den Rauch aufragten, der aus eintausend Kühltürmen emporstieg, hallte der Klang von eintausend Hammerschlägen und das unablässige Schreiten einer Million Arbeiter. Obwohl er stolz auf das Ausmaß der Industrie war, die hier betrieben wurde, fühlte sich Ravachol plötzlich bloßgestellt, als der dunkle Himmel ihn niederdrückte wie eine langsam herabsinkende Decke.

Seine Reise zum Fabriktempel hatte sich deutlich verlangsamt, als er durch die hohen Mauern des Lehens seines ehemaligen Meisters fuhr. Die Massen der Tanker, Arbeiter und Frachter waren so groß, dass er – passive elektronische Bugwelle hin oder her – nur schleppend langsam durch den dichten Verkehr vorankam. Er hatte zwei Stunden gebraucht, nur um hierher zu kommen.

Schließlich bog er auf die Hauptstraße ab, die auf das mächtige Tor von Malevolus‘ Tempel zuführte; er konnte sich problemlos an den Weg erinnern, den er jahrelang jeden Tag zu seiner Arbeit genommen hatte. Als er durch das Gedränge glitt, fühlte er sich plötzlich sehr willkommen und lächelte bei der Aussicht, erneut Fuß in den Tempel zu setzen, der einmal seine Heimat gewesen war.

Nachdem ihm der Maschinenpriester seine Bestimmung aufgezeigt hatte, fühlte er sich nun, als wäre diese Tortur bald vorüber.

Als er auf das Tor zusteuerte, dessen mächtige Flügel von gewaltigen, pumpenden Kolben flankiert wurden, sah er einen roten Schemen an sich vorbeihuschen. Eine heiße Fontäne aus Öl und Blut bespritzte sein Gesicht und er schrie auf, als ein abgetrennter Kopf auf dem Beifahrersitz neben ihm landete.

Ravachol trat auf die Bremse und fuhr auf seinem Sitz herum. Hinter ihm hing einer seiner Kampfservitoren über die Flanke des Skiffs; seine Knie gaben nach, als sein vermindertes Nervensystem entschied, dass er tot war. Der Servitor brach mit einem lauten, metallischen Scheppern zusammen und Blut schoss energisch aus der sauberen Wunde auf seinem Hals. Die anderen ignorierten den Tod ihres Kameraden und starrten glasig geradeaus, als Ravachol panisch nach dem Ursprung dieses Angriffs suchte.

Er sprang vom Fahrersitz und ging in die Knie, als er den roten Schemen durch die Wolken über ihm züngeln sah. Er spähte durch die staubverschmutzte Luft und sah eine schlanke Gestalt in Rot auf den Transporter zurasen, die eine lange Energieklinge vor sich ausgestreckt hielt. Auch wenn er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte, wusste er doch genug, um zu erkennen, dass sein Angreifer ein Techpriester-Assassine war.

»Servitoren!«, rief Ravachol und zeigte auf die rot gewandete Gestalt. »Beschützt mich!«

Die drei verbliebenen Servitoren erwachten ruckend zum Leben; ihre Waffen fuhren hoch und ihre Kampfprotokolle versuchten, ihre Zielvorgabe zu erfassen. Ravachol kauerte sich zusammen, als ein Strom großkalibriger Geschosse die Luft zerriss und eine Flut aus Messinghülsen wie Musik zu Boden regnete. Das scharfe Bellen der Laserbolzen vermischte sich mit dem Krachen der schweren Bolter.

Dank der Wetware, die er ihnen implantiert hatte, konnten die beiden verbesserten Servitoren zusammenarbeiten, um ihr Ziel festzunageln und zu zerstören. Der dritte überlebende Servitor kletterte von dem Transporter herunter, um Ravachol abzuschirmen, als die Menge der Adepten vor den Schüssen zurückwich. Der linke Arm des Servitors endete in einem gewaltigen Handschuh, der in tödliche Energien gehüllt war, sein rechter verfügte über einen Kurzstrecken-Plasmaströmer. Seine schweren Stiefel und sein dicker Overall, in denen er zwischen ihm und dem Assassinen stand, beruhigten Ravachol, doch er wusste aus allem, was er gehört hatte, dass bloße Servitoren einen so tödlichen Mörder nicht lange würden aufhalten können.

»Du kommst mit mir!«, rief Ravachol und riskierte einen kurzen Blick in den Himmel. Der Assassine wirbelte auf nicht erkennbare Weise von Gebäude zu Gebäude, schwebte über Wände und glitt durch die Luft wie ein roter Ölfleck, als seine Beine sich auf unmögliche Art und Weise wanden.

Die Einschläge der Geschosse und brennende Nachbilder von Laserfeuer folgten seinem unmenschlich schnellen Dahingleiten und sprengten Stein- und Metallbrocken aus den Gebäuden, nur ihn selbst trafen sie nicht.

Die Pistole des Assassinen spuckte Feuerpfeile und blutige Krater öffneten sich in einem der Servitoren. Er ging nicht zu Boden, sondern wich aus und feuerte weiter, bis ein Schuss in seinen Kopf einschlug und sein lobotomiertes Gehirn aus der Rückseite seines Schädels blies.

Ravachol rannte auf das große Tor von Adept Malevolus‘ Fabrik zu; er wusste, dass wenn er es schaffte, dort um Zuflucht zu bitten, noch nicht einmal ein Techpriester-Assassine es wagen würde, die Unantastbarkeit eines Meisteradepten zu verletzen.

Der Servitor war direkt hinter ihm; seine schwerfälligen Schritte droschen laut auf die metallene Fahrbahn ein. Hinter sich konnte Ravachol das Fauchen von Laserentladungen hören und wusste, dass der letzte Servitor weiterkämpfte. Selbst mit seinen verbesserten Kampfroutinen würde er nicht lange durchhalten, aber der Eingang zum Fabrikkomplex war genau vor ihm.

Menschen liefen in Panik auf das Tor zu; sie versuchten verzweifelt, den Schüssen und der Zerstörung hinter ihnen zu entkommen. Er wagte einen Blick über die Schulter und sah den Assassinen nahe am Boden entlanghuschen und den mittlerweile zerstörten Transporter als Deckung nutzen. Der Kampfservitor sprang von dem Wrack herunter, um in eine bessere Schussposition zu gelangen.

Der Assassine wurde durch den aggressiven Zug überrascht und glitt zur Seite, als ein Wirbel aus Laserbolzen auf ihn zuschoss und geschmolzene Krater in der Fahrbahn hinterließ. Er katapultierte sich in die Luft und schlug einen Salto über den Servitor; sein Schwert war ein Schemen aus blauem Feuer.

Laserstrahlen folgten dem Assassinen durch die Luft, aber sie waren unkoordiniert und gingen weit daneben, denn der Servitor fiel bereits an der Taille halbiert zu Boden.

Er überwand die letzten Meter bis zum Tempeltor, in dessen hohe Stahlflügel der zweiköpfige Adler des Imperators und des Mechanicums eingeätzt worden war. Ein Becken mit geweihtem Maschinenöl ragte aus dem Rahmen des Tors hervor und Ravachol tunkte eilig die Finger beider Hände in die zähflüssige Substanz, als er ein sonores Brummen herannahen hörte.

Ravachol warf das Öl über sich und rief: »Im Namen des Adepten Malevolus ersuche ich um das uralte Recht auf Zuflucht in seinem Tempel! Ich beanspruche es aufgrund meiner vorherigen Tätigkeit für den Meister der Schmiede!«

Kaum hatten die Worte seinen Mund verlassen, als auch schon ein Paar kegelförmiger Schildprojektoren herumfuhren, um sich ihm zuzuwenden. Er blickte nach oben und sah einen Nimbus grünen Lichts in den Kegeln erwachen.

Ein Aufblitzen kreischender Energien ergoss sich von der Decke auf ihn zu. Er schrie vor Schreck auf und drehte sich um, als er ein schrilles Aufheulen hinter sich hörte. Die rasiermesserscharfe Schneide des Energieschwertes ging in einem gleißenden Energieblitz auf, als sie gegen das frisch aufgebaute Konversionsfeld prallte.

Ravachol fiel durch das grelle Licht geblendet auf die Knie und blinzelte die flackernden Nachbilder der weiß glühenden Explosion fort. Die Assassine – eine Frau, wie er jetzt feststellte – schraubte sich von einer Batterie Vierlingsgeschütze verfolgt in die Dunkelheit des Vorhofs empor.

Bevor sie das Feuer eröffnen konnten, glitt sie an den Wänden entlang außer Sicht und verschwand in der marsianischen Nacht.

»Dem Maschinengott sei Dank«, flüsterte er. Er fühlte sich, als würde sein beschleunigter Herzschlag ihn ersticken. Er blieb auf den Knien, als sich Schaulustige um ihn zu sammeln begannen, die sich fragten, welches Schicksal ihn dazu gebracht hatte, an diesem Ort Zuflucht zu suchen, und was für eine Person die Aufmerksamkeit einer Techpriester-Assassine auf sich ziehen mochte.

Er sackte zusammen und nahm seinen Kopf in die Hände, als ein Trio Protektoren aus dem Tempelinneren auf ihn zukam. Jeder von ihnen war mit einem Speer bewaffnet, in dessen Spitze ein Bolter eingelassen war, und sie alle waren mit einer Furcht einflößenden Ansammlung Rüstungsplatten und fortschrittlicher Kampfausrüstung augmentiert.

Sein letzter Servitor wandte sich ihnen zu und wollte sie angreifen, aber Ravachol sagte: »Nein, aufhören. Dies sind die Protektoren des Malevolus.«

»Ihr habt ein ganz schönes Durcheinander angerichtet«, sagte Meisteradept Urtzi Malevolus. Seine Stimme klang nur gedämpft durch die dunkle Bronze seiner Gesichtsmaske. Ein Trio grüner bionischer Augen, die in die blassen Überbleibsel seines Schädels eingesetzt waren, beleuchteten das Innere seiner roten Kapuze.

Auch wenn Malevolus’ menschliche Beine seine primäre Fortbewegungsart darstellten, waren sie und sein rechter Arm doch alles, was von seiner Menschlichkeit übrig geblieben war. Seine roten Gewänder bestanden aus dickem und strapazierfähigem vulkanisierten Gummi, und ein enormes Energiemodul, dessen Gewicht von winzigen Schwebefeldern getragen wurde, war an seinem Rücken befestigt. Ferngesteuerte Robotersonden flogen um seinen Körper auf und ab und wurden nur von den Kabelspulen im Zaum gehalten, die sie mit dem erhabenen Adepten verbanden.

»Ja«, erwiderte Ravachol, als er und sein letzter verbliebener Kampfservitor Malevolus durch die höhlenartigen Kammern des Fabriktempels folgten. »Es tut mir leid, dass ich unter solchen Umständen zu Euch zurückkehre, mein Lord, doch ich wusste nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte.«

»Nein, nein«, sagte Malevolus und winkte mit einer bleichen, vom Alter verwelkten Hand ab, als sie einen weitläufigen Flügel des Tempels betraten, dessen massive Pfeiler und gewölbte Decke bei Ravachol den Eindruck erweckten, als wäre er von einer ungeheuer großen Bestie verschlungen worden und würde sich jetzt in deren Magen befinden.

»Ihr habt das Richtige getan, als Ihr hierhergekommen seid«, fuhr Malevolus fort. »Das absolut Richtige. Ich habe doch immer gesagt, Ihr würdet hier einen bleibenden Eindruck hinterlassen, oder nicht?«

»Das habt Ihr«, stimmte Ravachol zu. »Ich hatte nur nicht gedacht, dass es solche Schwierigkeiten machen würde.«

»Macht Euch darum keine Sorgen, Pallas«, sagte Malevolus. »Ich habe Adept Chrom bereits kontaktiert und wir werden diesen Schlamassel bald geklärt haben.«

»Adept Chrom?«, fragte Ravachol ängstlich. »Warum das?«

»Was Ihr aufgedeckt habt, hat weitreichendere Auswirkungen, als Ihr Euch vorstellen könnt, Pallas«, antwortete Malevolus, als sie auf eine schwer bewachte Tür aus gebürstetem Stahl und Bronze zugingen. Der gezahnte Verschlussmechanismus glitt zurück und die immense Tür rollte zur Seite; Malevolus bedeutete Ravachol hindurchzugehen.

Er wollte gerade fragen, was es mit diesen Auswirkungen auf sich hatte, als er in eine kolossale Kammer trat, in der Zehntausende Gefechtsrüstungen der Legiones Astartes hingen, und alle Fragen erstarben in seiner Kehle. Der Raum war hell erleuchtet und die kalten Lichter spiegelten sich grell auf den unlackierten Panzerplatten. Ihre silberne Helligkeit erinnerte Ravachol an die zerfallenden Aufzeichnungen der Alten Erde und die Geschichten der Krieger, die auf dem Rücken von Tieren in die Schlacht geritten waren. Der Gedanke ließ Ravachol lächeln, als Malevolus eintrat und sich in Richtung ihres hinteren Endes aufmachte.

»Ich habe noch nie so viele Mark-IV-Rüstungen gesehen«, sagte Ravachol. »Es muss ein Ehrfurcht gebietender Anblick sein, sie von den Legiones Astartes getragen zu sehen.«

»Das denke ich auch«, sagte Malevolus nickend. »Natürlich haben wir erst ungefähr die Hälfte der Mark IV ausgegeben. Und wie Ihr Euch vorstellen könnt, gab es Schwierigkeiten dabei, einige der … traditioneller gestimmten Legionen davon zu überzeugen, die alten ›Eisenrüstungen‹ aufzugeben.«

»Die Armorum Ferrum? Aber weshalb? Ich dachte, die Legionen würden sich darüber beschweren, dass die Mark III zu unhandlich und unbequem für den alltäglichen Gebrauch in der Schlacht sei.«

»Das ist sie auch«, stimmte ihm Malevolus zu. »Doch sie ist das optisch brutalste aller Rüstungsmodelle der Space Marines und manche Legionen finden Gefallen an dieser Brutalität und möchten sie als Uniform für Zeremonienwachen oder Speerspitzen-Angriffseinheiten behalten.«

»Aber die Mark IV ist die bei Weitem bessere Rüstung«, protestierte Ravachol, der der Logik der Space Marines nicht folgen konnte. Er nahm an, dass er die Legiones Astartes niemals verstehen würde, und hatte sogar schon Gerüchte vernommen, nach denen sie bald als eine gesonderte Spezies klassifiziert werden würden, so weit waren sie vom ursprünglichen menschlichen Genom entfernt.

Als er zu den hängenden Rüstungen hinauf und dann wieder zur massiv augmentierten Gestalt Adept Malevolus’ sah, fragte er sich, ob die Legionäre das Gleiche über sie dachten.

»Was Ihr entdeckt habt, wird Konsequenzen nach sich ziehen, die Ihr Euch gar nicht vorstellen könnt«, sagte der Meisteradept, als Ravachol sich beeilte, wieder an seine Seite zu gelangen. Der Servitor trabte neben ihm her und seine schweren Schritte hallten von den weit entfernten Wänden wider.

»Im Nachhinein war es dumm von mir, Euch zu gestatten, in Chroms Tempel zu arbeiten. Rückblicke sind etwas Wunderbares, nicht wahr?«, fuhr Malevolus fort.

»Ich verstehe nicht«, sagte Ravachol.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Malevolus. »Ihr müsst es nicht verstehen, doch da wir gerade etwas Zeit haben, gestattet mir, Euch zu zeigen, was in letzter Zeit die Aufmerksamkeit meiner gesamten Fabrik beansprucht hat.«

»Es wäre mir eine Ehre«, sagte Ravachol. »Das Handwerk eines Meisteradepten zu sehen, nun, das ist etwas, von dem ich nicht gedacht hätte, dass ich es vor Ablauf des nächsten Jahrhunderts zu Gesicht bekomme.«

»Wie wahr«, sagte Malevolus, »doch dies sind außergewöhnliche Zeiten, nicht wahr? Ich denke, wir können uns ein wenig Spielraum erlauben.«

Ravachol folgte Malevolus, als dieser ihn durch die stillen Ränge der gepanzerten Gestalten und in Richtung des entfernten Endes der Kammer führte, wo ein schwarzer Metallzylinder auf einem gestuften Podest aus rotem Marmor stand, der von goldenen und silbernen Adern durchzogen war.

Malevolus stieg die Stufen empor und eine seiner Robotersonden schwebte auf den schwarzen Zylinder zu. Ihr leuchtendes Auge klappte zur Seite und ein surrender Schlüssel schob sich aus der Höhle. Der Schlüssel glitt in den Zylinder, obwohl Ravachol kein Schlüsselloch erkennen konnte. Der Roboter wich von dem Zylinder zurück und flog hinter Malevolus, als er zu rumpeln begann.

Die Schwärze wallte auf und begann aus dem Zylinder zu sickern und wie eine Tintenwolke in Wasser in dem Podest zu versinken. Nach und nach wurde der Inhalt des Zylinders sichtbar, als seine Oberfläche zuerst durchscheinend und dann komplett durchsichtig wurde. Ravachol atmete ehrfürchtig ein, als er die wundervollste Terminatorrüstung erblickte, die er jemals gesehen hatte.

Sie besaß deutlich massigere Proportionen als die Mk-IV-Rüstung; ihre Gliedmaßen bestanden aus schweren Plaststahlplatten, die mitternachtsschwarz lackiert waren. Gold und Bronze verzierten die Ränder der Rüstung, und Ravachol konnte deutlich erkennen, dass die kunstfertigsten Handwerker des Mars an jedem Aspekt dieser Rüstung gearbeitet hatten.

Goldene Bolzen umsäumten die Schulterpanzer und ein Gürtel aus Achat und Bronze lenkte das Auge zur Mitte der Brustplatte, wo ein starrendes Bernsteinauge von knurrenden Wölfen umgeben thronte. Der hohe Kragen strahlte in rotem Licht und ein schwerer Wolfspelz hing von ihren Schultern.

Ravachol erklomm die Stufen, um vor der emporragenden Rüstung zu stehen. Allein in der Nähe eines solchen Kunstwerks zu sein war berauschend und nicht nur ein wenig beängstigend. Ravachol streckte eine Hand aus, um die polierten Platten zu berühren, und er zitterte, obwohl die Rüstung leer war. Der Plaststahl fühlte sich kalt an, doch Ravachol konnte ein schwaches Beben durch die Rüstung laufen fühlen, als ob der Maschinengeist in ihrem Inneren von den Kriegen träumte, in denen er kämpfen würde. Er sah nach oben, dorthin, wo sich der Kopf des Trägers befinden würde, und erschauderte; plötzlich hatte er Angst vor dieser erschreckend brutalen Rüstung.

»Sie ist der Höhepunkt meines Schaffens«, sagte Malevolus stolz. »Ich werde nie wieder etwas so Perfektes fertigen.«

»Sie ist … einzigartig«, sagte Ravachol und wich vor der Rüstung zurück, die für ihn nur noch Grauen bereithielt. Irgendetwas an ihrer ungeschlachten Form sprach von den Ozeanen aus Blut, die ihr Träger, wer immer er auch war, vergießen würde, und er wusste, dass diese Rüstung ebenso sehr zur Einschüchterung wie zur Verteidigung entworfen worden war. »Für wen ist sie bestimmt?«

Malevolus lächelte. »Sie ist für den Kriegsherrn.«

Ravachol fühlte, wie Angst in ihm aufwallte, als er in das Trio leuchtender Augen unter Malevolus’ Kapuze blickte. Der Meisteradept ragte über ihm auf und die Erkenntnis, dass er einen furchtbaren Fehler gemacht hatte, als er hierhergekommen war, ließ seinen Bauch sich vor Übelkeit verkrampfen.

»Horus?«, keuchte Ravachol.

»Eben jener«, sagte Malevolus. »Sie wird in Kürze ins Isstvan-System geliefert. Doch nun ist es an der Zeit dies zu beenden, Pallas, denkt Ihr nicht auch? Ihr habt uns ganz schön erschreckt, als Ihr vor Adept Chroms Protektoren geflohen seid. Wir hatten keine Ahnung, was Ihr tun würdet, und unser Pakt mit dem Kriegsherrn war zu wichtig, als dass wir es einem niederen Adepten dritter Klasse gestatten konnten ihn zu ruinieren. Ich habe Euch doch gesagt, dass die Auswirkungen weitreichend sein würden, oder nicht?«

»Ihr missachtet die Befehle des Imperators …«, sagte Ravachol.

»Oh, wir tun sehr viel mehr als das, mein lieber Pallas, so viel mehr, doch auch wenn Euer kleiner Ausflug nun vorbei ist, sollte ich es Euch lieber nicht erklären. Es reicht wohl zu sagen, dass die Zeit des Imperators vorüber ist und eine neue Ordnung für die Galaxis anbricht.«

»Eine neue Ordnung?«, sagte Ravachol und wich vor Malevolus zurück. »Das ist Häresie! Verrat! Der Imperator ist –«

»Der Imperator ist am Ende«, blaffte Malevolus. »Er behindert unseren Fortschritt mit absurden Beschränkungen dessen, was wir erforschen dürfen und was nicht, und verlangt dann, dass wir seine Streitkräfte mit Waffen und Kriegsmaterial versorgen. Wo war der Imperator, als die Allnacht den Mars verschlungen hat? Nein, wenn der Imperator die Galaxis erst mal erobert hat, wird er sich gegen uns wenden und unsere Technologien an sich reißen. Wir sind seine Vasallen, mehr nicht.«

Ravachol verspürte wachsendes Entsetzen angesichts der Worte seines früheren Meisters; er verstand jetzt, dass seine Enthüllung der Arbeit dieser … Verräter am Kaban-Projekt nur der Anfang war, dass dies Verrat in einem Ausmaß bedeutete, den er kaum begreifen konnte.

»Ich lasse das nicht zu«, sagte er. »Ich werde nicht zulassen, dass Ihr das Mechanicum in den Verrat führt.«

»Ihr lasst es nicht zu?«, sagte Malevolus lachend. »Mein lieber Junge, es hat schon längst begonnen.«

Ravachol schluckte und sagte: »Dann lasst Ihr mir keine Wahl. Servitor, vernichte ihn!«

Der letzte Servitor machte sich bereit und sein Plasmaströmer schwenkte herum, um den Meisteradepten ins Visier zu nehmen. Seine Energiespulen heulten, als sie sich aufluden, und mehrere Laserzielpunkte spiegelten sich auf Malevolus’ Gesichtsmaske.

Bevor der Servitor das Feuer eröffnen konnte, ergoss sich ein Schauer aus weißem Feuer und mit Öl gemischten Blutes aus seiner Schulter und Ravachol sprang von dem Cyborg weg, als dieser ein gequältes mechanisches Kreischen von sich gab. Das Öl entzündete sich in der Hitze und die gesamte rechte Seite des Servitors ging in Flammen auf.

Ravachol sah die schwebende Gestalt der Techpriester-Assassine über sich durch die Luft wirbeln; ihr Schwert zog eine dünne Linie brennenden Plasmas hinter sich her. Der brennende Servitor versuchte, seine Zielauguren auf die Assassine zu richten, doch ohne seine Waffe war er so gut wie nutzlos.

Ravachol sah zu, wie die tödliche Assassine hinab und über den Boden auf den Servitor zuschwebte. Dieser schlug um sich, da er durch seine verminderten Angriffsmöglichkeiten gezwungen war, die auf ihn zurasende Assassine im Nahkampf anzugehen. Sein verbliebener Arm endete in einem energiegeladenen Handschuh; er schwankte vorwärts, um seinen Herrn damit zu verteidigen. Ravachol rannte auf den hoffnungslos weit entfernten Ausgang der Kammer zu, als die Assassine über den sterbenden Servitor huschte, mit Leichtigkeit seinem unbeholfenen Schlag auswich und ihn mit einem beiläufigen Schwung ihres Schwertes enthauptete.

Ravachol weinte, während er rannte; er wusste, er konnte der Assassine unmöglich davonlaufen, doch er rannte trotzdem. Er rannte an den glitzernden Rüstungen vorbei und wünschte, sie würden von ihren Aufhängungen herabsteigen und ihn vor diesem abscheulichen Verrat beschützen.

Mit jedem bebenden Schritt erwartete er einen Schwerthieb in den Rücken oder einen Pistolenschuss, der ihn von den Füßen holte. Die Tür kam immer näher und er warf einen panischen Blick über seine Schulter; Adept Malevolus und die Assassine standen über den lichterloh brennenden Überresten des Servitors.

Warum verfolgten sie ihn nicht?

Ravachol verbannte die Frage aus seinem Kopf, als er durch die silbernen Hallen seines ehemaligen Meisters lief; sein mnemonisches Training erlaubte ihm, den Weg, den er zu diesem Platz des Verrats zurückgelegt hatte, ohne Fehl zurückzuverfolgen. Mehrere Adepten und rangniedrige Techniker sahen ihm verwundert nach, als er an ihnen vorbeirannte und auf das große Tor zusteuerte, das aus dem Tempel führte, doch er beachtete sie nicht weiter. Alle seine Gedanken waren auf die Flucht gerichtet.

Letztendlich kam er zu dem Tor, an dem er Zuflucht erbeten hatte, und erkannte, wie töricht es gewesen war, zu glauben, dass Malevolus diesen alten Brauch ehren würde, nun, da das Mechanicum das Imperium verraten hatte. Das große Stahltor stand offen und die Adler auf seiner Oberfläche erschienen jetzt wie die abscheulichste Beleidigung. Ravachol rannte in die Hitze der marsianischen Nacht hinaus.

Und kam schlitternd zum Stehen, als er die Kaban-Maschine vor sich sah.

»Hallo, Pallas«, sagte die Kaban-Maschine. »Es ist schön, dich wiederzusehen.«

Ravachol konnte sehen, dass der sphärische Körper der Maschine mittlerweile auf dem breiten Kettenfahrwerk befestigt war und sie sich somit fortbewegen konnte. Die Maschine überragte ihn mit himmelwärts gerichteten Waffen und silberne Kabelarme wanden sich sanft durch die Luft wie angriffsbereite Schlangen. Ihre Sensorkuppeln glommen in einem weichen, bernsteinfarbenen Licht und so sehr er auch weiterrennen wollte: Eine innere Stimme sagte ihm, dass dies sein Tod sein würde.

»Was machst du hier?«, fragte er vorsichtig.

»Ich habe dich gesucht, Pallas«, antwortete die Maschine.

»Warum?«, fragte Ravachol.

»Ich dachte, wir wären Freunde«, sagte die Maschine.

Ravachols Verstand raste. War die Maschine aus Adept Chroms Tempel geflohen, um ihn zu suchen wie ein Tier, das seinen verschwundenen Besitzer sucht?

»Wir sind Freunde!«, rief Ravachol. »Ja, wir sind ganz sicher Freunde.«

»Warum willst du dann, dass ich zerstört werde?«

»Zerstört? Nein, das habe ich nie gesagt!«

Die Sensorkuppeln der Maschine glühten in einem wütenden Rot. »Du glaubst, dass ich gefährlich sei und nicht existieren sollte. Nicht zu existieren ist gleichbedeutend mit Tod und ich wünsche nicht zu sterben. Ich habe es nicht verdient zu sterben.«

Ravachol hob flehend seine Arme vor sich und sagte: »Du musst verstehen, dass ich nur besorgt darüber war, was du darstellst.«

»Adept Chrom hat mir erzählt, worüber ihr geredet habt«, knurrte die Maschine. »Er hat gesagt, du glaubtest, ich sei illegal und falsch.«

»Nun, in einigen Belangen … bist du das«, sagte Ravachol in der Hoffnung, an die Vernunft der Maschine zu appellieren. »Der Imperator hat die Erforschung künstlicher Intelligenz verboten.«

»Aber wenn man deiner Logik folgt, führt das unweigerlich zu meiner Zerstörung«, sagte die Maschine. »Und das kann ich nicht erlauben. Es ist das Recht und die Natur allen intelligenten Lebens, sich selbst vor Schaden zu bewahren.«

Ravachol wich vor der Kaban-Maschine zurück, als er sah, wie Adept Lukas Chrom hinter ihr hervortrat; nun verstand er, warum Malevolus und die Assassine ihm gestattet hatten, aus dem Tempel zu fliehen.

Sie wollten sehen, ob die Kaban-Maschine ihn vernichten würde …

Er hörte Schritte hinter sich und als er sich umdrehte, sah er seinen einstigen Meister in dem stählernen Tor stehen. Malevolus nickte und die mächtigen Kolben zu beiden Seiten zischten und ächzten, als sie das glänzende Tor schlossen.

Ravachol fiel auf die Knie und sah zur Kaban-Maschine empor, als sie auf ihn zurollte und sich ihre Waffen mit einem ansteigenden Heulen aufluden. Adept Chrom trat neben die Maschine und Ravachol sagte: »Dann tut es. Ich kann Euch nicht aufhalten. Doch Euer Tun wird nicht ungestraft bleiben.«

Chrom schüttelte den Kopf. »In dieser Galaxis gibt es weder Bestrafungen noch Belohnungen, Adept Ravachol, nur Konsequenzen.«

»Dann hoffe ich, dass die Konsequenzen Eures Verrats die Kosten für den Mars wert sind.«

»Das wird der Kriegsherr entscheiden«, sagte Chrom und nickte der Kaban-Maschine zu.

Ravachol sah in die leuchtenden Sensorkuppeln der Maschine und sah nichts als das kalte, unberechenbare Mysterium eines Gehirns, das kein Recht hatte zu existieren und sich eines Tages ebenso gegen seine Herren wenden würde, wie es sich jetzt gegen ihn wandte.

»Leb wohl, Pallas«, sagte die Maschine und richtete ihre Waffen auf ihn.

Er schloss die Augen und seine Welt endete in Feuer.

Lukas Chrom, Meisteradept der Schmieden des Mars

DER FLUG DES RABEN

Gav Thorpe

Ein blutbesudelter Wirbelsturm raste über einen öden Abhang und sein wütendes Brüllen klang wie hunderttausend Kehlen, die vor Zorn und Schmerz aufschrien. Blutrote Winde verwandelten sich in ein wütendes Inferno und entflammten alles. Der Himmel brannte und ein Schwarm dunkler Umrisse erhob sich in die Luft; ihre Schwingen standen in Flammen und Funken stoben von ihren dunklen Federn. Aus Todesschreien wurde das Krächzen der Raben, eine ansteigende Kakofonie, die das Heulen des Sturms übertönte.

Schweißgebadet, mit hämmerndem Herzen und einem erstickten Schrei auf den Lippen erwachte Marcus Valerius aus seiner Folter. Blut und Feuer. Immer dasselbe. Feuer und Blut. Er warf die klamme Decke beiseite, als die aufbereitete Luft von Deliverance seine Lippen austrocknete und das Salz auf seinen Brauen kristallisieren ließ. Valerius hustete und rieb sich die Augen, als verblassende Schemen von Raben in den Schatten seines düsteren Quartiers tanzten. Ein schwaches Echo des verzweifelten Brüllens hallte von den nackten Metallwänden wider und verhöhnte ihn.

Zitternd erhob sich Valerius von seinem Bett und stolperte unbeholfen zum Duschalkoven. Er zog an der Messingkette und lauwarmes Wasser ergoss sich über ihn, um seine Müdigkeit fortzuspülen. Er schrubbte seine Haut schnell mit einem rauen Waschlappen ab und massierte das Wasser in seine braunen Locken. Wie die meisten Dinge auf Deliverance war das Wasser sorgsam rationiert. Nach seinen zugeteilten fünfundvierzig Sekunden versiegte der Strom. Valerius spielte kurz mit dem Gedanken, seine zweite tägliche Zuteilung zu benutzen, verwarf ihn aber. Nach einem Tag in der drückenden Luft der künstlichen Habitate von Deliverance war seine Abenddusche unerlässlich, wenn er den Schmutz des Tages wieder abwaschen wollte. Ohne sie konnte er unmöglich schlafen.

Nicht, dass der Schlaf ihm in den vergangenen Tagen leichtgefallen wäre. In jeder der letzten sieben Nächte hatte ihn der Traum heimgesucht. Blut und Feuer, Feuer und Blut, und ein Schwarm Raben, der vor Schmerzen schrie.

Sein Geist war immer noch mit diesen verstörenden Gedanken beschäftigt, als er sich mit einer Hand über das schmale Kinn fuhr und Bartstoppeln unter seinen Fingerspitzen spürte. Er nahm eine tiefe Schale, füllte sie mit dem Abwasser der Dusche und stellte sie auf ein Regal neben dem kleinen Spiegel, der an der Wand befestigt war. Er betrachtete seine rot umrandeten Augen und die Falten in seinen noch jungen Wangen. Es sah nicht aus wie das Gesicht eines Mannes, der erst etwas mehr als dreißig Mal den Jahrestag seiner Geburt begangen hatte. Die letzten sieben Tage hatten einen höheren Zoll gefordert als vierzehn Jahre Krieg; erst auf Therion gegen die Orks, dann als Teil der gewaltigen Armee des Imperators an der Seite der Space Marines der Raven-Guard-Legion. Er hatte schon auf einem Landungsschiff besser geschlafen, das auf eine Welt herabgestürzt war, die sich der Erleuchtung widersetzt hatte, und hatte angenehmere Nächte in stinkenden Sümpfen verbracht, als sie ihm dieser Tage sein eigenes Bett bescherte.

Valerius zog sein Rasiermesser ab und strich vorsichtig damit über seine Wangen; der Vorgang beruhigte ihn. Er widmete besonders seinem dünnen Schnurrbart einiges an Aufmerksamkeit und stutzte ihn exakt über seiner Oberlippe zurecht. Er war sehr stolz auf seine Gesichtsbehaarung, die für ihn ein Beleg seiner Erziehung auf Therion war und ebenso sehr ein Zeichen seines Ranges als Praefector der Imperialen Garde darstellte wie irgendwelche Abzeichen.

Als er seine Morgentoilette beendet hatte, rief er nach seinem Pagen, Pelon. Der junge Mann trat mit der Uniform seines Herren ein. Pelon half Valerius dabei, sich anzuziehen; es war ein einstudierter Tanz zwischen Herr und Diener. Der Page glättete Falten in dem seidenen Hemd und flocht goldene Zöpfe in das schulterlange Haar des Praefectors. Pelon durchbrach die übliche Stille.

»Ihr seht müde aus, Herr. Quälen Euch die Träume immer noch?«

»Was weißt du von meinen Träumen?«, erwiderte Valerius.

»Nur, dass ich höre, wie Ihr im Schlaf flüstert und ruft, mein Herr«, sagte Pelon. Er hielt Valerius’ knielange Reithosen, während der Offizier hineinschlüpfte, und band sie dann mit dicken, schwarzen Bändern zusammen.

Der Praefector erzählte knapp von seinem Albtraum, froh, die Last der schrecklichen Bilder los zu sein.

»Je nach Gezeiten des Warp müssten Lord Corax und seine Legionäre vor sieben Tagen in Isstvan eingetroffen sein«, schloss Valerius leise. »Kann es bloßer Zufall sein, dass meine Träume zu diesem Zeitpunkt eingesetzt haben?«

Der Diener antwortete nicht, als Valerius sich auf der Bettkante niederließ und seine Füße hochhielt. Pelon zog ihm die traditionellen Therioner Reitstiefel an.

»Vielleicht ist es eine Nachricht, Herr«, sagte Pelon. »Einige der alten Sagen berichten, dass uns im Traum Omen gesandt werden können.«

»Aberglaube«, sagte Valerius, auch wenn es seiner Ablehnung an Überzeugung mangelte. »Eine Nachricht von wem? Wie sollte sie in meine Träume gelangen?«

Pelon zuckte mit den Achseln, als Valerius sich erhob. Der imperiale Offizier streckte die Arme aus, damit sein Diener eine rote Schärpe um seine Taille und über seine linke Schulter wickeln konnte; ihr mit Quasten besetztes Ende hing an seinem rechten Bein herunter.

»Lord Corax ist kein gewöhnlicher Mensch, wer kann schon sagen, was er tun oder nicht tun kann, Herr«, sagte Pelon.

Valerius dachte darüber nach, als er sich mit einem Galadegen in einer verzierten Scheide an seiner linken Hüfte gürtete. Er schwieg noch immer, als Pelon ihm mit seinem schwarzen, mit Viarminpelz gesäumten Überwurf half und ihn an der rechten Schulter des Praefectors befestigte.

»Ich wollte die Legion begleiten«, sagte Valerius. »Ich habe vor seiner Abreise mit Lord Corax gesprochen.«

»Was hat er gesagt, Herr?«

»Er sagte mir, dass dies eine Angelegenheit sei, um die sich die Legionen allein kümmern müssten. Es ist eine schreckliche Zeit, Pelon. Ich kann kaum glauben, dass es wahr sein soll. Ein Teil von mir hofft immer noch, dass es das nicht ist. Ein Primarch wird abtrünnig und entsagt seinen Pflichten gegenüber dem Imperator? Ich hätte eher geglaubt, dass die Schwerkraft ein Mythos sei.

Ich habe die Kraft in den Augen des Primarchen gesehen. Sie brannten mit etwas, das ich nie zuvor gesehen hatte. Die Rebellion des Kriegsherrn Horus beschmutzt die Ehre aller Legiones Astartes. Lord Corax schwor mir, dass die Space Marines dies ohne unsere Hilfe wieder in Ordnung bringen würden. Dann legte er seine riesige Hand auf meine Schulter und sagte: ›Wenn ich Euch brauche, werdet Ihr meinen Ruf hören.‹ Was, denkst du, hat er damit gemeint?«

»Ich habe keine Ahnung, Herr«, sagte Pelon, doch es war klar, dass er eine Verbindung zu dem Traum vermutete. Valerius ging nicht weiter darauf ein.

Der Praefector musste nicht in den Spiegel sehen, um zu wissen, dass seine Erscheinung makellos war. Pelon und er hatten diesen Tanz schon tausendmal aufgeführt, ob es in einem Zelt auf einer regnerischen Ebene war, während Artilleriegeschosse über sie flogen, in den beengten Quartieren eines Transportschiffes, das sich seinen Weg durch den Warp bahnte, oder damals auf Therion, mit Blick über das Anwesen seiner Familie, während der erdige, doch beruhigende Geruch der Groxfarmen durch die Fenster wallte.

Es war ein Ritual, das Valerius einst sehr beruhigt hatte. Ganz egal, was auch geschah, was ihm das Leben auch in den Weg warf, wurde er wiederhergestellt, neu erschaffen als ein Offizier des Imperators. Heute war die Zeremonie hohl, genau wie sie es die letzten sieben Tage gewesen war. Sie tröstete ihn nicht, als die Schreie der Raben am Rande seiner Wahrnehmung ertönten und Flammen hinter seinen Augen aufloderten. All die schöne Therioner Tradition und all der Schmuck der Imperialen Garde konnte seine Angst nicht lindern. Seine Rolle und seine Pflicht verstärkten seine Beklemmung nur. Ein Impuls aus dem Kern seines Wesens sagte dem Praefector, dass etwas mit dem Universum nicht stimmte und dass es seine Bestimmung als ein Offizier des Imperators war, etwas zu tun.

Valerius trat mit Pelon an seiner Seite in die verschlungenen Tunnel der alten Minen hinaus. Man konnte nur noch wenig von den düsteren Ursprüngen des Labyrinths erkennen; plaststahlverkleidete Wände verbargen die Spuren der Laserhacken und Steinbohrer. Millionen hatten hier gearbeitet und den Tod gefunden, um die Gier einiger weniger zu befriedigen, doch nichts war von ihnen geblieben. Lycaeus gab es nicht mehr. Valerius kannte es nur aus alten Geschichten von Tyrannei und Elend, die ihm die Legionäre der Raven Guard erzählt hatten; diejenigen, die hier versklavt worden waren und sich erst nach der Ankunft des Imperators der Legion angeschlossen hatten.

Nun trug der Mond den Namen Deliverance und seine Felsbetongipfel und gewundenen Korridore waren ein Beleg für die Wohltaten der Erleuchtung und die Entschlossenheit Lord Corax’. Valerius dachte selten über die blutige Vergangenheit dieses Ortes nach, doch ab und an erinnerte er sich daran, dass die Luft, die er atmete, dieselbe Luft war, welche die bemitleidenswerten Kreaturen geatmet hatten, die hier einst eingekerkert gewesen waren, bis Lord Corax sie in die Freiheit geführt hatte.

Die beiden erklommen mehrere Treppen bis zu einer Landeplattform und betraten eine Aussichtsgalerie: Eine Halbkugel aus Panzerglas, aus der einst die Sklavenmeister in den schwarzen Himmel geschaut und den feurigen Schweifen der Transportschiffe zugesehen hatten, die ihre menschliche Fracht vom Planeten unter ihnen hinaufgebracht hatten. Diese Welt, Kiavahr, war im Moment nicht zu sehen. Manchmal ragte sie groß am Horizont auf wie ein empörtes Auge.

Valerius’ eigenes Auge wurde von der alles überragenden Nadel angezogen, die als der Rabenhorst bekannt war. Früher einmal war er ein Wachturm gewesen, nun war er die Festung der Raven Guard und sein heutiges Ziel. Seine glatten Flanken waren von Waffenplattformen übersät und wurden vielerorts von den lichterfüllten Mäulern seiner Docks durchbrochen. Einhundert Suchscheinwerfer stachen durch die abgrundtiefe Schwärze der luftlosen Welt auf die Minen herab, die sich durch die kraterübersäte Oberfläche des Mondes zogen, und spiegelten sich auf Energiekuppeln, die Arbeiterkasernen und Mineralraffinerien schützten.

Der Rabenhorst war still. Alle bis auf ein paar Hundert Legionäre waren ihrem Primarchen Lord Corax ins Isstvan-System gefolgt. Valerius kannte keine Einzelheiten – nur wenige, wenn überhaupt jemand, taten das.

Das war es, was den Praefector so plagte. Diese Träume könnten auf irgendeine Weise ein Hilferuf des Primarchen sein. Wie das sein könnte, konnte Valerius sich nicht erklären. Alles, was er hatte, war die überwältigende Gewissheit, dass er auf Isstvan gebraucht wurde und dass er sich dorthin begeben sollte, um dem Schicksal zu begegnen, das auf ihn wartete.

Die Gewölbe des Rabenhorsts waren gespenstisch leer. Die Rüstkammern schwiegen und die Hangars schliefen. Die Tritte von Valerius’ Stiefeln schienen lauter als sonst durch die verlassenen Hallen zu dröhnen. Vielleicht bildete er sich das aber auch nur ein. Die Gemächer von Kommandant Branne, Anführer der Legionäre der Raven Guard, die noch auf Deliverance stationiert waren, lagen hoch oben im Turm. Er war allein, als der Praefector und sein Gefährte eintraten, und sah durch ein schmales Fenster in den sternenbedeckten Himmel hinauf. Der Kommandant trug weiche Sandalen und einen einfachen schwarzen Waffenrock, der mit dem Wappen seiner Legion bestickt war.

Er wandte sich um und lächelte, als Valerius den Raum betrat, und winkte ihn zu einem Sofa, das an einer Wand des niedrigen Raumes stand. Branne setzte sich neben ihn, wobei das Sofa unter seinem Gewicht besorgniserregend knarzte. Sogar im Sitzen dominierte der Space Marine mit seiner körperlichen Präsenz den Raum. Sein entblößter Bizeps war so dick wie einer von Valerius’ Oberschenkeln und seine massige Brust spannte den Waffenrock fast bis zum Zerreißen. Der Praefector fühlte sich wie ein Kleinkind. In der Gegenwart von Lord Corax war es sogar noch schlimmer; gegen ihn sahen sogar die Legionäre klein und zerbrechlich aus.

Valerius schluckte, um den Moment der Nervosität zu vertreiben.

»Ist alles ruhig, Kommandant?«, fragte der Praefector beiläufig.

Brannes Züge wurden wehmütig. Mehrere Narben liefen über sein Gesicht und er strich unbewusst mit einem Finger über eine in seiner Braue, als er antwortete.

»Dies war einmal ein Wachlokal«, sagte er. »Hier habe ich zum ersten Mal getötet; ich war jünger als Euer Diener. Ich habe den Mann mit dem Riemen seiner Waffe erdrosselt und dann die Waffe an mich genommen. Natürlich war damals Corax bei mir. Ich habe gesehen, wie er einem Mann mit der Hand das Herz aus der Brust gerissen und einem anderen mit seiner Faust den Schädel gespalten hat.« Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und sah Erinnerungen anstatt der kalten Plaststahlwände. »Es ist ein wenig einsam. Ich wünschte, ich wäre mit dem Rest der Legion gegangen.«

»Weshalb seid Ihr das nicht?«, fragte Valerius.

»Ich habe den Kürzeren gezogen. Jemand musste hierbleiben und die Festung bewachen. Die Führungsoffiziere haben gelost, und hier bin ich und verpasse all die Aufregung.«

»Vielleicht nicht«, sagte Valerius, der eine Gelegenheit sah.

»Ich verstehe nicht«, sagte Branne. Er sah auf, als Pelon mit einem Tablett erschien, auf dem zwei Kelche standen. Er schüttelte den Kopf, aber Valerius nahm das ihm angebotene Wasser. Es hatte einen chemischen Nachgeschmack, ganz und gar nicht wie die klaren, frischen Bäche seines Anwesens auf Therion. Doch Wasser bedeutete Leben und er trank ungeduldig, um die Trockenheit loszuwerden, die an ihm genagt hatte, seit er aufgewacht war.

Dem Praefector wurde klar, dass er Zeit schindete, sich nicht erklären wollte. Die Worte sprudelten aus ihm heraus, als sie durch den Damm der Verlegenheit brachen, der sie zurückgehalten hatte.

»Ich glaube, dass Lord Corax unsere Hilfe braucht, ich meine auf Isstvan. Ich fürchte, dass nicht alles so glatt gelaufen ist beim Kampf gegen Horus.«

Branne runzelte die Stirn.

»Woher wollt Ihr wissen, dass etwas nicht in Ordnung ist? Habt ihr etwas gehört, das ich nicht weiß?«

»Nicht direkt, nein. Seht Ihr, das wird wahrscheinlich nicht viel Sinn ergeben; ich verstehe es ja selbst kaum. Ich träume jede Nacht von brennenden Raben.« Die Falten in Brannes Stirn wurden tiefer, doch Valerius plapperte weiter und seine Stimme wurde vor Aufregung immer höher. »Vielleicht ist es nichts, gar nichts, doch es sucht mich jetzt seit sieben Tagen heim. Ich fürchte, dass es eine Art Warnung sein könnte. Ich kann es nicht wirklich erklären, es ist nur etwas, das ich fühlen kann. Auf Isstvan ist etwas nicht in Ordnung.«

Aus Brannes Verwirrung wurde Skepsis.

»Ein Traum? Ihr wollt, dass ich gen Isstvan ausschiffe und damit den Befehlen des Primarchen zuwiderhandle, und das wegen eines Traums?«

»Es ist mehr als ein Traum, da bin ich mir sicher.«

»Eure Sorgen sind vergebens. Drei Legionen, drei gesamte Legionen, sind gegen Horus ausgerückt. Vier weitere werden ihrer Offensive folgen. Ganz egal, was diese Verräter bis jetzt getan haben, sie verfügen nicht über die Stärke, um sich dagegen zu behaupten. Welche Macht im Universum könnte Horus besitzen, um gegen eine solche Armee zu kämpfen?«

»Vielleicht habt Ihr recht«, räumte Valerius ein, obwohl ein Teil von ihm nicht überzeugt war. »Vielleicht könnte ich mit meinen Männern dorthin reisen, nur um sicherzugehen? Wenn alles in Ordnung ist, kehren wir einfach zurück, verlieren ein paar Wochen und sonst nichts.«

»Ich habe recht«, sagte Branne. »Niemand verlässt Deliverance, schon gar nicht Eure imperialen Soldaten. Das ist Sache der Legion. Wir achten auf die unseren und wir kümmern uns um die unseren. Ihr müsst Euch auf Lord Corax’ Rückkehr vorbereiten. Wir werden schon bald genug im Warp und zur nächsten Welt unterwegs sein, wenn es Euch nach Aufregung gelüstet.«

Valerius nickte niedergeschlagen und unterdrückte ein Seufzen. Angesichts einer so völligen Ablehnung gab es nichts, was er noch hätte tun können.

Frieden. Ein rhythmisches Summen, durch künstliches Fruchtwasser gedämpft. Eine beruhigende Stimme, die ebenso verzerrt wird. Er kann die Worte nicht verstehen, doch ihr Ton ist tröstlich. Im Hintergrund piept irgendetwas beharrlich. Ein durch den Inkubator verzerrtes Gesicht erscheint. Seine Züge sind undeutlich und sein Ausdruck nicht zu erkennen. Jemand legt eine Hand auf die Kapsel: ehrfürchtig, hoffend, nährend. Vielleicht sogar liebend?

Feuer und Blut durchbrechen den Frieden: Feuer aus den brennenden Triebwerken des Thunderhawk-Landungsschiffes; Blut aus den Rissen in seiner Rüstung, das in Windeseile gerinnt, um den Fluss aufzuhalten. Er spürt keine Schmerzen. Wenigstens keine physischen Schmerzen. Der psychische Schmerz, das Entsetzen über den Verrat, brennt wie eine offene Wunde in seinen Gedanken.

Der größte Teil des auf seiner Rüstung trocknenden Rots war nicht sein eigenes. Metallsplitter ragten aus seiner zweiten Ceramithaut hervor – Bruchstücke der Rüstungen seiner Leibwache. Grausige Fleischklumpen verstopften die Gelenke, Knochensplitter in Sehnensträngen und Brocken aus Muskelgewebe. Er kannte die Namen derer nicht, die jetzt seine Rüstung besudelten. Und er wollte sie auch nicht wissen.

Corax zog sich mit der Hilfe von Vincente Sixx aus dem Wrack des Landungsschiffes.

»Ich sollte mir Eure Wunde ansehen, mein Lord«, sagte der Apothecarius.

»Es ist nichts«, antwortete Corax wahrheitsgemäß.

»Diese Explosion hat fünf Legionäre getötet. Ich würde das nicht so leichtfertig abtun«, beharrte Sixx.

»Mein Körper wird heilen. Wir haben weitaus dringendere Sorgen.«

Captain Alvarex stolperte die Sturmrampe hinter dem Primarchen hinunter; das Ceramit seiner Rüstung war durch die Detonationen von Boltgeschossen mit Kratern übersät, elfenbeinfarbenen Löchern in seiner schwarzen Tracht. Er versuchte, ein Hinken zu verbergen, doch es war klar, dass Alvarex’ linkes Bein verwundet war. Der Captain trug einen Satellitentransmitter, den er aus der Kommandokonsole des Landungsschiffes geborgen hatte.

»Verlustschätzungen sind nicht eindeutig«, berichtete der Captain. Sogar über das Kommnetz war seine Stimme noch schwach und zögernd.

»Sprecht«, sagte Corax.

Sixx schüttelte ungläubig den Kopf, als der Captain antwortete.

»Groben Schätzungen zufolge sind fünfundsiebzig Prozent der Legion bereits verloren. Die Verluste könnten bis auf neunzig Prozent steigen, mein Lord.«

Corax stöhnte; diese Neuigkeiten verletzten ihn schwerer als der Riss in seinem Fleisch.

»Gebt mir einen Moment«, sagte der Primarch.

Er wandte sich von den Space Marines ab, als diese aus dem abgestürzten Thunderhawk stiegen. Mehrere Kilometer westlich konnte der Primarch die Feuer auf der Urgall-Hochebene und dem sie umgebenden Ring aus Hügeln brennen sehen. Zehntausende tote Legionäre lagen dort. Zehntausende Legionäre der Raven Guard. Corax hatte noch nie in seinem Leben Angst gehabt. Nicht vor den Peitschen der Sklaventreiber, nicht vor den Horden der Orks oder den Armeen der Dissidenten. Das hier war etwas anderes. Hier töteten Space Marines andere Space Marines.

Die Menschheit hatte begonnen sich selbst zu zerstören.

Corax gestattete sich einen Augenblick der Trauer, um über die Leben nachzusinnen, die verloren waren, die gefallenen Kameraden, die von ihren verräterischen Brüdern abgeschlachtet worden waren. Er sah zu, wie der Rauch in die Luft stieg und den Horizont verdeckte. Er erinnerte sich an den hastigen Austausch mit Vulkan, als die Verräter hinter ihnen das Feuer eröffnet hatten. Der Primarch der Salamanders hatte das Landungsfeld beschützen wollen. Corax hatte dagegen argumentiert, da er wusste, dass das Feld bereits verloren war. Es entsprach nicht seiner Natur, an einem Ort zu bleiben und sich abschlachten zu lassen. Von Vulkans Flüchen begleitet, die in seinen Ohren widerhallten, hatte Corax seiner Legion befohlen, sich mit allen verfügbaren Mitteln zurückzuziehen. Notfalltreffpunkte waren über das Kommnetz bekannt gegeben worden; sie waren zwar codiert gewesen, doch Corax fragte sich, ob die Verräter nicht Zugang zu den Dechiffrierschlüsseln der Raven Guard hatten. Wenn die Überlebenden sich gesammelt hatten, würde der Primarch dafür sorgen, dass die Techmarines neue Sicherheitsprotokolle etablierten.

Und so überwanden die unmittelbaren Bedürfnisse das Bedauern und Corax schob den klaffenden Abgrund von sich, der ihn zu verschlingen drohte. Als Anweisungen und Befehle seinen Geist erfüllten, drehte er sich zu den Überresten seiner Ehrengarde um. Ein Techmarine, Stradon, werkelte an einer wirren Masse aus Ceramitplatten und stählernen Federn. Er sah auf, als Corax auf ihn zukam. Der Techmarine neigte sein behelmtes Haupt betroffen zur Seite und sprach in einem heiseren Flüstern.

»Euer Sprungmodul … Ich könnte vielleicht das Thunderhawk ausschlachten, um die nötigen Teile zu erhalten … Ein paar der Höhentriebwerke umkehren …«

»Lass es«, sagte Corax. Er ließ seinen Blick über die versammelten Space Marines gleiten, die ihn erwartungsvoll ansahen. »Es wird noch etwas Zeit vergehen, bevor dieser Rabe wieder fliegt.«

Das Tal war von dichtem Nebel erfüllt, doch hinter diesem Schleier gab es noch dichteren Rauch – den von Maschinen. Corax hockte mit seinen vier Kommandanten an einem Beobachtungspunkt hoch oben auf der Westseite der Schlucht. Der Primarch hatte seinen geflügelten Helm abgenommen und lauschte aufmerksam. Sein übermenschliches Gehör war besser als jeder Autosinn, den die Technorati bis jetzt entwerfen konnten. Er konnte jedes Fahrzeug an der einzigartigen Klangfarbe seines Röhrens und des Knirschens seiner Ketten unterscheiden: Rhino-Transporter, Land Raider, Predator-Kampfpanzer, Donnerschlag-Sturmgeschütze. Die Letzteren verrieten ihm, wer hier durch das Tal vorrückte, denn nur eine einzige Legion setzte Artillerie dieser Machart ein.

»Iron Warriors«, verkündete der Primarch.

Dies entlockte den Kommandanten um ihn herum ein angewidertes Knurren. Von all jenen, die zu Verrätern geworden waren, kamen die Iron Warriors in den Genuss eines ganz besonderen Hasses. Die Raven Guard hatte ihre Taktiken immer als brutal und viel zu simpel angesehen. Corax hatte seine Zweifel nie offen ausgesprochen, doch er hatte Perturabos Sichtweise auf den Krieg nie geteilt. Sein ehemaliger Bruder sah jeden Konflikt einfach nur als einen Austausch grausamer Schläge, der so lange anhielt, bis eine Seite kapitulierte. Er war jemand, der seinem Gegner Angesicht zu Angesicht im Schlagabtausch gegenübertrat und sich darauf verließ, dass seine Hartnäckigkeit obsiegte. Mehr als einmal hatte Perturabo angedeutet, dass er Corax aufgrund seiner Bevorzugung von Guerillataktiken für einen Feigling hielt.

Corax scherte sich wenig um die Kritik der anderen Primarchen. Ihre Legionen waren größer als seine, da ihre ursprünglichen terranischen Streitkräfte von bevölkerungsreichen Heimatplaneten weiter verstärkt wurden. Deliverance hatte nicht die umfangreichen Ressourcen vieler anderer Welten und nur einige wenige Tausend Legionäre hatten die Ränge der Raven Guard anwachsen lassen. Solch eine Situation hatte eine gewisse Herangehensweise an die Kunst der Kriegsführung unabdingbar gemacht, eine, die Corax erlernt hatte, als er den Aufstand gegen die Sklavenmeister angeführt hatte. Auch wenn es nun die Raven Guard war, welche die besser bewaffnete Streitmacht war, hatte Corax doch nie die harten Lektionen vergessen, die ihn dieser Guerillakrieg gelehrt hatte. Wenn er sich verhalten hätte, wie Perturabo es vermutet – und Vulkan entschieden – hatte, dann wären seine Krieger jetzt alle tot.

Durch einen vorsichtigen Rückzug unter feindlichem Feuer hatten einige von ihnen überlebt und sich ihrem Primarchen angeschlossen. Viertausend Legionäre schienen wenig verglichen mit der Macht, die er nur zwölf Tage zuvor befehligt hatte, doch sie waren immer noch Space Marines und sie konnten immer noch kämpfen. Corax war entschlossen, das Landungsfeldmassaker nicht ungesühnt zu lassen. Perturabos Krieger würden sehen, dass der verstohlene Schlag manchmal der tödlichste war.

Corax lauschte angestrengt den mechanischen Geräuschen, die durch das Tal hallten, und ortete jede einzelne Quelle.

»Vierzehn Rhinos, drei Land Raider, sechs Predatoren, drei Donnerschlag-Geschütze«, sagte der Primarch zu seinen Offizieren. Keiner von ihnen zweifelte an seinen Worten; seine Augen und Ohren waren akkurater als jeder Sensor, den sie noch in ihrem Arsenal hatten. »Sie rücken in doppelter Kolonne vor, sechs Transporter in der Vorhut, einen halben Kilometer vor dem Rest. Zwei Bike-Staffeln an den Flanken, zwanzig insgesamt.«

Der Primarch sah auf. Die Wolkendecke über den Hochlanden war niedrig. Er hörte keine Triebwerke. Es war unwahrscheinlich, dass die Iron Warriors Luftunterstützung hatten; sie wäre in diesem Wetter so gut wie nutzlos. Weiter oben, jenseits der Atmosphäre, blickten ihre Fregatten und Schlachtbarken mit ihren Langstreckenauguren auf Isstvan V hinab, doch eine so kleine Streitmacht wie die von Corax aufzuspüren war nahezu unmöglich. Es war ein Glücksspiel, aber Corax musste einfach hoffen, dass die Aufklärungskolonne – eine von dreien, welche die Hügel seit dem Massaker durchstreiften – nicht über Orbitalunterstützung verfügte.

»Wenn wir angreifen, werden sie eine Pfeilspitzen-Verteidigungshaltung einnehmen«, erklärte Corax weiter. »Land Raider nach vorne, Predatoren an die Flanken, Sturmgeschütze und Transporter als Reserve. Das ist genau die Art von Kampf, den diese Bastarde lieben. Lasst ihn uns ihnen nicht geben.«

»Zeitversetztes Ablenkungsmanöver, mein Lord?« Dieser Vorschlag kam von Agapito, Kommandant der Krallen, den Kompanien, die das kämpfende Rückgrat der neu organisierten Raven Guard bildeten.

Corax nickte. Er wandte sich an Kommandant Aloni, den kürzlich ernannten Anführer der Sturmkompanien – der Falken.

»Agapito wird eine Feuerbasis am Ostende des Tals errichten«, sagte der Primarch. »Gebt den Iron Warriors zehn Minuten, um ihre Formation einzunehmen, bevor ihr ihre Rückseite angreift. Agapito, ich möchte, dass ihr so viel wie möglich von ihrer Aufmerksamkeit auf euch zieht. Schlagt hart zu und weicht nicht von der Stelle. Sie werden hart zurückschlagen. Das müsst ihr überstehen. Falls unser Feind denkt, dass ihr zurückfallt, werden sie sich zur Verfolgung formieren, was in einer Nachhut direkt vor Alonis Kompanien resultieren würde. Lasst nicht zu, dass dies passiert.«

Die Kommandanten bestätigten nickend, dass sie verstanden hatten. Einer der anderen Offiziere, Solaro, sprach als Nächster.

»Was ist mit den Flankeneinheiten, Lord?«

»Benutzt eure eigenen Bikes, um ihnen etwas zum Jagen zu geben. Lockt sie nach Westen. Aloni, dein Angriff wird von Osten kommen.«

Die Offiziere bestätigten seine Anordnungen; dann folgte ein Moment der Stille, bis Aloni die Frage stellte, die sie alle beschäftigte.

»Und Ihr, Lord? Wo werdet Ihr kämpfen?«

»Ich werde von Südosten angreifen und die zweite Welle des zeitversetzten Angriffs bilden.«

»Ist das klug?«, fragte Agapito. »Ihr habt Eure Leibwache auf die anderen Kompanien aufgeteilt.«

Corax richtete sich zu seiner vollen Größe auf und hob seinen schweren Bolter, den er problemlos in seiner linken Hand trug. Der Primarch lächelte auf seine Offiziere herab.

»Die waren nur zum Schein. Sehe ich aus, als bräuchte ich eine Leibwache?«

Das Tal wurde vom Feuer schwerer Waffen und blitzender Bolter erhellt. Zwei Rhinos waren nur noch rauchende Wracks und ein Land Raider stand lichterloh in Flammen, die aus seinem Antriebstrakt loderten. Das Abwehrfeuer der Verräter war erbittert, ein Strom aus Geschossen und Explosionen, der durch die verhüllenden Nebel schnitt. Detonationen zerfurchten den felsigen Hang, von dem aus Agapitos Krallen die Iron Warriors mit Feuer übergossen.

Corax betrachtete das Feuergefecht aus einem engen Hohlweg, einige Hundert Meter hinter den Positionen der Iron Warriors. Er sah, wie die Besatzungen ihre Donnerschlag-Geschütze bereit machten und wusste, dass es an der Zeit war zu handeln. Er hatte dies erwartet, doch er hatte nicht gewollt, dass Aloni zu schnell angriff; er war besorgt, dass ihre Strategie auffliegen könnte. Corax spürte keine Reue dabei, seine eigenen Kommandanten getäuscht zu haben – er hatte sich zu ihrem eigenen Schutz gegen einen frühen Angriff entschieden. Er konnte das hier alleine schaffen.

Der Primarch sprang aus seiner Deckung und rannte mit langen Schritten über den kiesbedeckten Hang. Überraschung würde seine erste Waffe sein. Als die Steine unter seinen Füßen davonstoben, drehte sich ein einsamer Legionär der Iron Warriors, dessen silberne Rüstung mit Wassertropfen gesprenkelt war, zu ihm um; vielleicht hatte er irgendwie seine knirschenden Schritte über das Tosen der Schlacht gehört. Der Primarch handelte, ohne zu zögern. Er bückte sich im Laufen, um einen Felsbrocken aufzuheben. Mit einem kurzen Schwung seines Arms schleuderte er den Stein auf den Legionär. Er rauschte wie ein dunkler Schemen durch die Kehle des Space Marines und trat auf der Rückseite seines Halses wieder aus; er brach ohne einen Laut zusammen. Corax sprintete weiter und macht seinen schweren Bolter bereit.

Die Donnerschlag-Geschütze eröffneten das Feuer auf die Raven Guard und drei enorme Blüten aus Feuer öffneten sich auf dem Hang. Corax hatte keinen Blick für diese Verwüstung übrig, so sehr war er auf seine Ziele konzentriert. Fünfzig Meter hinter den Sturmgeschützen hielt er an und nahm eine Feuerposition ein; er hob den schweren Bolter an seine linke Schulter, wie ein normaler Mann ein Gewehr halten würde.

Er visierte das nächste Donnerschlag-Geschütz an und zielte auf einen Punkt knapp oberhalb der gepanzerten Wartungsklappe in der Flanke des Fahrzeugs, hinter der die primären Antriebsrelais lagen. Die erste brüllende Salve traf mitten ins Ziel und durchschlug die Panzerplatten. Einen Augenblick später quoll Rauch aus den Motoren des Donnerschlags, dann verschlang ein Feuerball das gesamte Sturmgeschütz und zerrissene Metallstücke flogen in alle Richtungen davon.

Corax hatte keine Zeit, seiner Hände Werk zu bewundern. Seine nächste Salve zerschmetterte die Aufhängung der Kanone des zweiten Donnerschlags, zertrümmerte dessen Getriebe und legte es lahm. Silberne Gestalten ergossen sich aus den Rhinos und liefen auf Corax zu, doch er ignorierte sie. Er machte drei Sprenggranaten scharf, die er mit Leichtigkeit in einer Hand hielt. Mit einem Überkopfwurf katapultierte er die Granaten auf die Motorenbelüftung des dritten Donnerschlags, wo sie das Gitter durchbrachen und Treibstoffleitungen zerfetzten. Schon bald stand die linke Seite des Fahrzeugs in Flammen. Als seine Besatzung aus den glimmenden Luken kroch, machte Corax sie mit unbarmherzigen Feuerstößen nieder.

Boltgeschosse prasselten gegen Corax’ Rüstung, doch sie waren wenig mehr als eine Irritation. Er nahm alles gleichzeitig wahr und richtete seine Aufmerksamkeit auf einen Predator-Kampfpanzer, der in seine Richtung herumschwenkte. Die Laserkanonen in seinen Seitenkuppeln richteten sich auf ihn.

Zwillingsstrahlen explosiver Energie tosten um den Primarchen herum und warfen ihn auf den Rücken; sein Brustpanzer war nur noch ein halb geschmolzener Brei und der schwere Bolter lag zerstört und verbogen in seiner Hand. Schmerz brannte in seiner Brust, doch er verschwand so schnell, wie er gekommen war. Corax warf den schweren Bolter beiseite und richtete sich auf, als der Turm des Predators das Feuer eröffnete und die Geschosse der Maschinenkanone durch die Luft um den Primarchen herum kreischten.

Er begann zu rennen; Granaten prallten von seinem Helm und seinen Schulterpanzern ab, als er in die Fänge eines Metallsturms stürmte. Die Gefahr kümmerte ihn nicht, er hieß sie willkommen. Dies war, wofür er erschaffen worden war, und Wonne sang in seinen Adern.

Corax’ Freude wurde durch die Rechtmäßigkeit seiner Bestimmung noch weiter angefacht. Er betrachtete die Iron Warriors und sah nur brutale Feiglinge, deren wahre Natur offenbart worden war. Der Primarch war im Kampf gegen solche Tyrannen aufgewachsen. Sie in den Rängen der Legiones Astartes zu finden, widerte ihn auf eine Art und Weise an, die er niemals zuvor erlebt hatte. Die Sklavenmeister von Lycaeus waren Menschen gewesen. Sie waren fehlbar gewesen. Die Space Marines hatten diese Ausrede nicht. Sie waren wegen der Stärke ihrer Körper und ihres Geistes auserwählt worden. Sie hatten bindende Diensteide gegenüber dem Imperator und dem wachsenden Imperium der Menschheit geschworen. Sie waren Befreier, keine Unterdrücker.

Mit wildem Gebrüll sprang Corax auf den Predator. Von seinem unbändigen Zorn getrieben, schlug er seine Faust durch den Sichtschlitz des Fahrers und zerschmetterte den Schädel des Iron Warriors dahinter. Dann machte der Primarch einen Satz auf den Turm, riss die Luke ab und schleuderte ihre Überreste wie einen Diskus durch die Einheiten der Iron Warriors, die aus Richtung der Transporter auf ihn zukamen. Der Panzerkommandant sah überrascht auf, als schwaches Licht das Innere des Predators flutete. Corax griff hinein und nahm den Kopf des Space Marines in seine behandschuhte Faust. Der Helm widerstand ihm einen Moment lang, bevor er unter dem titanischen Druck nachgab und der Schädel des Panzerkommandanten zwischen Corax’ Fingern kollabierte.

Der Primarch ließ sich zu Boden fallen, packte die Laserkanone einer Seitenkuppel und stemmte einen Fuß gegen die Hülle des Panzers. Mit einem Ruck seiner Schultern riss er die Aufhängung ab und zerrte den Schützen halb mit aus dem Loch. Corax schmetterte seine Faust in den Rücken des Legionärs und die Wucht hinter dem Schlag ließ seine Rüstung zersplittern und brach sein Rückgrat.

Das Bolterfeuer wurde langsam zu heftig, um es noch ignorieren zu können. Wie ein Regenschauer, der zu einem Hagelsturm anwuchs, hatte es an Vehemenz gewonnen. Vier Trupps der Iron Warriors standen mit gespreizten Beinen vor ihm und überschütteten den Primarchen mit Feuer; die Blitze des Mündungsfeuers ließen ihre Rüstungen erstrahlen. Der Primarch schleuderte die Überreste der Seitenkuppel durch ihre Reihen und zerquetschte drei Space Marines.

Der rauchende Abgasstrahl einer Rakete durchschnitt die Luft, und das Geschoss explodierte an Corax’ linker Schulter, wo es Trümmerstücke aus Ceramit in alle Richtungen verstreute und den Primarchen auf ein Knie zwang. Er spie einen wortlosen Fluch aus, als er erneut vorwärts sprang und nach links und rechts Haken schlug, während Plasmabälle und Raketen um ihn herum heulten.

Corax legte die hundert Meter in wenigen Sekunden zurück und schlug in die Flanke des ihm nächsten Trupps ein. Seine Fäuste zerschmetterten die Helmfronten der ersten beiden Space Marines. Als ihre Körper in sich zusammensackten, schnappte sich der Primarch ihre Waffen und stürmte mitten in den Rest des Trupps; in jeder Hand hielt er einen feuernden Bolter. Geschosse hämmerten in die Iron Warriors und ließen ein weiteres halbes Dutzend zu Boden gehen, bevor ihre Munition erschöpft war. Corax ließ die Waffen fallen.

Der Sergeant des Trupps stürzte sich auf Corax; mit seiner rechten Hand schwang er ein kreischendes Kettenschwert, mit der linken feuerte er eine Boltpistole ab. Der Primarch schlug die wirbelnden Zähne des Kettenschwerts beiseite und packte den Ellbogen des Sergeants. Mit einer Drehung und einem Ruck riss er den Arm des Iron Warriors aus dem Gelenk und schwang ihn gegen den Kopf des Sergeants; die rasiermesserscharfen Zähne bissen tief in seinen Helm. Corax warf das blutige Glied achtlos weg und griff nach einer Granate vom Gürtel des gefallenen Sergeants, dann trieb er die Faust in die Brust eines anderen Space Marines, wo der Sprengsatz in seinen Fingern explodierte.

Corax vernahm das Heulen einer Hydraulik zu seiner Rechten und schüttelte seine tauben Finger. Ein Land Raider öffnete seine Sturmrampe. Von dem rötlichen Licht aus seinem Inneren umrissen, rückte ein Trupp massiger Terminatoren entschlossen gegen ihn vor. Sie verschwendeten keine Munition aus ihren Kombiboltern, sondern kamen schnell näher und ließen die Finger ihrer von Blitzen umhüllten Klauen spielen.

Neue Detonationen und erstarkendes Bolterfeuer erschütterten die Kolonne der Iron Warriors, als die Falken angriffen und Alonis Kompanien auf den Strahlen ihrer Sprungmodule auf sie herabstießen. Die Krallen rückten durch das Tal vor ihnen vor und Laserkanonen und Raketenwerfer schnitten Spuren aus Tod durch die umzingelten Iron Warriors.

Die Terminatoren zögerten auf ihrem Vormarsch, als rings um sie herum Anarchie ausbrach. Corax griff hinter sich und zog eine neue Waffe aus seinem Gürtel. Eine lange Peitsche, die in zwei Widerhaken endete, wand sich in seinem Griff, als hätte sie ein Eigenleben. Der Primarch hatte das Mechanicum des Mars gebeten, diese Waffe für ihn herzustellen. Die Ironie, eine Waffe der Tyrannen für eine noble Sache zu schwingen, gefiel Corax. Im Inneren seines Helms grinste der Primarch voller Vorfreude.

Energiefunken züngelten an der gesamten Länge der Peitsche entlang, als sie aus Corax’ Hand schoss, mit einem donnernden Krachen den ersten Terminator traf und ihn von der Schulter bis zur Hüfte spaltete. Seine Überreste fielen dreigeteilt zu Boden und Rauchfahnen wehten von den sauber durchtrennten Körperteilen empor.

Die Terminatoren eröffneten das Feuer, doch es war zu spät. Corax’ Peitsche schlug einem den Kopf ab und durchschnitt die Beine eines dritten. Aloni sprang in seiner ebenholzfarbenen Rüstung an ihm vorbei und seine Plasmapistole spie grellweiße Blitze.

Corax spürte ein Hochgefühl in sich aufsteigen und hob die Peitsche über seinen Kopf.

»Keine Gnade!«

Die Legionäre nahmen den Toten alles ab, das noch irgendwie verwendbar war. Sie arbeiteten sich durch die Verstorbenen und erschlugen jene Verräter, die noch am Leben waren, während Sixx und die anderen Apothecarii alles in ihrer Macht Stehende für die verwundeten Loyalisten taten. Waffen wurden aus toten Fingern gerissen und Munition von den Gürteln und aus den Taschen der Gefallenen genommen.

Corax hatte diese Plünderungen nur mit großer Abscheu befohlen, doch die Umstände ließen ihm keine andere Wahl. Wenn seine Krieger weiterkämpfen sollten, brauchten sie Nachschub. Sie mussten schnell weiterziehen, damit der Angriff auf die Kolonne sie nicht an einem Ort festnagelte. Corax wollte viele Kilometer weit fort sein, bevor weitere Streitkräfte in dieser Gegend eintrafen.

Überleben hatte oberste Priorität. Zuschlagen, sich zurückziehen und weiterleben, um erneut zuschlagen zu können. Dieser abscheuliche Verrat konnte nicht unbemerkt geblieben sein. Der Imperator würde erfahren, was seinen Legionen auf Isstvan zugestoßen war, und seine Rache würde auf dem Fuße folgen, dessen war sich Corax sicher. Er war fest entschlossen, seine Krieger lange genug am Leben zu erhalten, damit diese sie miterleben konnten.

Valerius konnte die Zweifel in den Augen seiner Untergebenen sehen. Sie waren skeptisch. Er wusste, dass er einen eher wenig inspirierenden Anblick bot; seine Wangen waren eingefallen und seine Augen dunkel und ruhelos. Seit dreißig Nächten hatte er nicht mehr als ein paar Stunden schlafen können; jeden Morgen erwachte er früh mit dem Gestank brennenden Fleisches in der Nase und den Schreien der Sterbenden in seinen Ohren. Seine fortgesetzten Anfragen an Kommandant Branne waren allesamt auf taube Ohren gestoßen und der Praefector war verzweifelt.

Er musste nach Isstvan gehen. Nichts anderes würde seine Vorahnung besänftigen.

Valerius sah den Kolonnen der schwarz maskierten Soldaten zu, wie sie in die Orbitalshuttles marschierten; er war zuversichtlich, dass er das Richtige tat. Gewaltige Rampen hoben die Schiffe aus den versiegelten Hangars in die Startkuppeln über ihnen. Jenseits des schwachen blauen Leuchtens des Kraftfelds erwachten ihre Plasmatriebwerke brüllend zum Leben und brachten die kantigen Shuttles in einen niedrigen Orbit über Deliverance, wo sie ihre lebende Fracht in die immensen, warpfähigen Transporter der Imperialen Garde entluden. Sein Kommandostab hatte getan, was er von ihm verlangt hatte, und das Regiment war aufmarschiert und für die Reise nach Isstvan ausgerüstet und vorbereitet worden. Trotz ihres Gehorsams konnte Valerius einen Unterton der Verwirrung und des Unbehagens bei seinen Offizieren wahrnehmen und widmete seine Aufmerksamkeit wieder ihnen. Er hielt sich trotz der Müdigkeit, die er bis in seine Knochen fühlte, aufrecht.

»Fünfzig Prozent der Infanterie und achtzig Prozent der Panzerfahrzeuge sind verladen, Praefector«, meldete der erste Tribun Marius. Er sah auf eine hauchdünne Datentafel, bevor er fortfuhr. »Sieben Transporter sind fertig beladen und bereit zum Abflug. Die Kapitäne der anderen melden, dass sie innerhalb der nächsten fünf Stunden warptüchtig sein werden. Die Fregatten Eskalation, Garius und Vendetta stehen als Eskorten bereit.«

Marius hielt inne und tauschte einen Blick mit den anderen Tribunen und Aquilonen aus. Valerius schätzte, dass sie Marius als Sprecher für die Bedenken des Kommandostabs gewählt hatten. Es war unwahrscheinlich, dass sich jemand für diese Aufgabe freiwillig gemeldet hatte.

»Was gibt es?«, fragte Valerius scharf.

Marius’ Antwort war zögerlich und er sah abermals zu seinen Kameraden, um von ihnen Beistand zu erhalten.

»Praefector, wir haben bis jetzt weder Bestätigung von Kommandant Branne noch Startvektoren vom Rabenhorst erhalten.«

Valerius räusperte sich unbehaglich.

»Die Verifizierung wird in Kürze erfolgen. Arbeitet weiter das Ladeverzeichnis ab.«

Marius und die anderen zögerten.

»Wir machen uns Sorgen um Eure Gesundheit, Praefector«, sagte Marius. »Es geht Euch in letzter Zeit nicht gut.«

Valerius sammelte seine Entschlossenheit und schöpfte Kraft aus generationenlanger militärischer Tradition, welche seinen Weg bis zum Rang eines Therioner Praefectors geebnet hatten.

»Ich habe Euch einen Befehl gegeben, Tribun! Bereitet alles darauf vor, schnellstmöglich den Orbit zu verlassen. Dies ist mein Regiment, einzig und allein Lord Corax unterstellt. Die Bestätigungen und Startvektoren werden in Kürze folgen. Ich werde selbst zum Rabenhorst gehen und mich mit der Verzögerung befassen. Gibt es sonst noch etwas?«

Marius öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Die anderen schossen verärgerte Blicke auf den Ersten Tribun ab, schwiegen aber weiterhin.

»Gut, ich freue mich, dass ich mich klar ausgedrückt habe. Geht und erfüllt Eure Pflichten.«

Valerius quittierte den Salut seiner Offiziere mit einem Nicken und sah zu, wie sie sich umdrehten und sich auf die Kompanien der imperialen Soldaten verteilten, die sich für die Verschiffung bereit machten. Er atmete heftig aus und fühlte seine Hände zittern. Es war nur Müdigkeit, da war er sich sicher. Nichts Ernsteres.

Er hustete wieder und rief nach Pelon, damit dieser seinen Schwebewagen vorfuhr. Er würde zum Rabenhorst gehen müssen und das bedeutete eine erneute Konfrontation mit Branne. Habe den Mut der Überzeugung, sagte Valerius zu sich selbst. Sogar in seinem eigenen Kopf klangen die Worte schwach.

»Das ist Befehlsverweigerung!«, schrie Branne, der über Valerius aufragte. Der Praefector konnte nicht anders, als vor der einschüchternden Masse des Kommandanten zurückzuweichen. Er hasste sich selbst dafür, eine solche Schwäche zu zeigen, es war eine Beleidigung der Uniform, die er trug. Er war ein loyaler Offizier des Imperators und kein Lehrhofsschwächling. Doch die Proteste des Praefectors erstarben in seiner Kehle, als Branne mit seiner Tirade fortfuhr. Der Kommandant schritt in seinen privaten Gemächern auf und ab, deren Wände mit Gemälden geschmückt waren, welche idealisierte Szenen aus der Befreiung von Deliverance zeigten. Auf jedem war Lord Corax zu sehen.

»Genau wegen dieser … Idiotie wurde den Legionen das Kommando über die Imperiale Garde gegeben. Ein paar Träume und schon seid Ihr bereit, in ein hochbrisantes Kriegsgebiet zu fliegen. Denkt Ihr wirklich, Corax wollte Euer Regiment vor Ort haben, damit er sich über noch etwas Sorgen machen kann? Vergesst einmal den Unsinn dieser Träume und bedenkt dies: Wenn das, was Ihr sagt, wahr sein sollte, was für einen Unterschied würde ein einzelnes Regiment machen? Horus’ Streitmacht besteht aus Legiones Astartes! Wenn die gesamte Macht der Raven Guard, ganz zu schweigen von sechs – sechs! – weiteren Legionen nicht ausreicht, um Horus’ Rebellion niederzuschlagen, was könnten Eure Truppen schon erreichen?«

Diese Worte verletzten Valerius und er tat mit geballten Fäusten einen Schritt vorwärts.

»Wir wären tatsächlich dort! Nein, wir sind keine Space Marines, wir sind nicht die Begünstigten des Imperators. Wir sind einfache Menschen. Menschen, die an die imperiale Wahrheit glauben, die genauso wie Ihr an das Entstehen eines neuen Imperiums glauben!«

»Menschen sind schwach«, erwiderte Branne und Valerius explodierte, als seine beanspruchte Psyche endgültig nachgab. Er schrie nicht; seine Stimme sank zu einem boshaften Flüstern herab.

»Es ist kein gewöhnlicher Mensch, der diese Rebellion anführt. Horus ist ein Space Marine, einer von Euch! Der beste von Euch, wenn man das noch länger glauben kann.«

»Seid vorsichtig mit dem, was Ihr als Nächstes sagt, Valerius«, knurrte Branne und ballte seine Fäuste. »Es ist nicht klug, über diejenigen zu urteilen, die über Euch stehen.«

Valerius war schockiert und sprachlos. Er drehte sich um und entfernte sich vor Entrüstung bebend einige Schritte von Branne. Er hatte kein Argument, um den Space Marine zu überzeugen. In gewisser Weise hatte der Kommandant recht. Seine Legionäre waren Valerius und seinen Kriegern bei Weitem überlegen. Sie waren vom Imperator geschaffen worden, um jeden sterblichen Menschen körperlich zu überragen. Ihre Rüstungen waren besser und ihre Waffen die besten, die das Mechanicum herstellen konnte. Aber das war alles, was sie waren – Soldaten, Kriegstreiber, Eroberer.

Valerius beruhigte sich, bevor er sich wieder Branne zuwandte. Er wollte gerade eine versöhnliche Geste machen, als Branne ihn auf einmal aus zusammengekniffenen Augen ansah. Der ganze Körper der Space Marines versteifte sich und einen Augenblick lang wurde Valerius von einer instinktiven Angst gepackt, derjenigen, welche die Beute beim Anblick des Jägers verspürt, der zum Sprung ansetzt.

»Womöglich gibt es ja einen anderen Grund, aus dem Ihr so darauf erpicht seid, mit Euren Kriegern nach Isstvan zu fliegen. Vielleicht wollt Ihr nicht Lord Corax unterstützen, sondern die Rebellen.«

Valerius war von dem Vorwurf entsetzt, aber Branne redete weiter, bevor er irgendetwas sagen konnte.

»Vielleicht denkt Ihr ja, dass Ihr zu gut dafür seid, unserer Legion zu dienen. Ist es das? Vielleicht sind Eure Träume das Resultat gekränkten Stolzes, ein Symptom eines verletzten Egos. Möglicherweise denkt Ihr, dass Ihr unter Horus besser dran wärt?«

»Mein Stolz ist diese Uniform«, zischte Valerius und zupfte an der Schärpe über seiner Brust. »Wisst Ihr, warum ich das Rot trage? Mein Vater gab sein Blut für den Imperator! Er kämpfte und starb an der Seite der Legionen, als sie nach Therion kamen. Dies ist ein Zeichen der Hingabe meiner Familie an den Imperator, ein Zeichen des Vertrauens, das der Imperator in meine Familie setzt. Es bedeutet mir ebenso viel wie das Siegel auf Eurem Waffenrock. Wagt es ja nicht, anzudeuten, dass ich diese Ehre beschmutzen könnte!«

Branne war von Valerius’ Vehemenz verblüfft. Er blinzelte mehrere Male, wie es ein großer Hund tun mochte, der von einem temperamentvollen jungen Welpen eins auf die Nase bekommen hat.

»Die Schwäche der Menschen?«, murmelte Valerius, der es nicht wagte, Branne anzusehen. »Ja, die Legiones Astartes haben die Erde vereinigt und die Galaxis erobert. Hinter ihren Waffen und ihren Schwertern haben wir uns durch die Sterne gekämpft und so Tausende Welten für den Imperator in Besitz genommen. Ihr habt das Imperium errichtet, dessen bin ich mir sicher. Doch was wärt Ihr ohne uns schwache, zerbrechliche Menschen? Wer steuert die Schiffe, die Euch beherbergen, wer erntet, was Ihr esst, schmiedet die Waffen, die Ihr schwingt, und zieht die Kinder groß, die Eure zukünftigen Generationen stellen werden? Nicht die Space Marines.«

Brannes Zögern hielt nur für einen Moment an, bevor sein finsterer Gesichtsausdruck wieder erschien.

»Dies ist keine Debatte, Praefector. Wärt Ihr ein Pilot, ein Bauer, ein Techpriester oder ein Vater, könntet Ihr diese Dinge sagen. Das seid Ihr nicht; Ihr seid ein Offizier der Imperialen Garde und Ihr habt Euch vor der Legion zu verantworten. Ich bin der ranghöchste Kommandant auf Deliverance und ich befehle Euch, Euer Regiment zurückzurufen. Ihr dürft nicht nach Isstvan ausschiffen. Ihr seid dort nicht willkommen.«

Die Erschöpfung drohte Valerius zu überwältigen. Er richtete sich auf, nahm einen tiefen Atemzug und dachte das Undenkbare. Der Praefector beruhigte sich und sah Branne direkt ins Gesicht.

»Und wenn ich mich dazu entscheide, trotzdem zu gehen?«

Brannes Starren war so hart und kompromisslos wie die Rüstung, die in einer Ecke der Kammer stand.

»Deliverance hat eine Menge Orbitalgeschütze.«

»Das erinnert mich an Eblana«, sagte Agapito mit rauer Stimme. Er spähte aus dem Höhleneingang heraus, als draußen der Regen herabprasselte und die Graslandschaft in einen Morast verwandelte.

»Aye«, sagte Sergeant Lancrato, ein anderer der terranischen Veteranen, der an der Befriedung der Marschenstadt teilgenommen hatte. Er lachte über eine Erinnerung. »Weißt du noch, wie Hadraig uns in dieses Sumpfloch geführt hat? Wir standen bis zu unseren Ärschen im Schlamm, während Leuchtkugeln den Himmel erhellten und überall um uns herum die Mörsergeschosse einschlugen.«

Agapito teilte den Humor seines Kameraden nicht. Sein Ton war finster.

»Ich wäre lieber in dieser stinkenden Marsch als hier. Wenigstens wussten wir damals, wohin wir unterwegs waren, auch wenn es schwierig war, dort hinzukommen.«

»Wir können nicht an einem Ort bleiben; das wäre Selbstmord. Du weißt das. Wir verstecken uns in diesen Höhlen, solange wir können, und ziehen dann weiter.«

»Ja, das weiß ich, aber es macht mich rasend, vor diesen Verräterschweinen davonzulaufen.«

»Mich ebenso«, erklang eine donnernde Stimme aus der weitläufigen Höhle.

Corax trat aus der Finsternis; seine Rüstung hatte er abgelegt. Der Primarch war nur noch in einen schwarzen Ganzkörperanzug gehüllt, in dessen Stoff Drähte und Schaltkreise eingewoben waren, die kreuz und quer über seine immensen Muskeln liefen. Seine dunklen Augen starrten einen Moment lang nach draußen, dann fiel sein Blick auf die beiden Space Marines.

»Ich gehe eine Runde spazieren«, verkündete der Primarch.

»Bei dem Wetter?« Lancrato lachte ungläubig. »Eine merkwürdige Zeit für einen Spaziergang.«

Corax lächelte schief.

»Ich hatte niemals frische Luft geatmet, bevor ich das erste Mal mit meiner Legion auf einem Planeten gelandet bin. Jetzt kann ich nicht genug davon kriegen.«

»Wohin geht Ihr, mein Lord?«, fragte Agapito.

»Mich ein wenig umsehen. Seit unserer Landung sind dreißig Tage vergangen und wir haben nichts von den Salamanders oder den Iron Hands gehört. Wir können nicht riskieren, das Kommnetz zu benutzen. Horus’ Anhänger könnten es benutzen, um uns zu orten. Ich muss herausfinden, was vor sich geht, mit den anderen Legionen Kontakt aufnehmen. Ich bin vielleicht für mehrere Tage fort. Solange das Wetter so schlecht ist, dürfte es sicher sein hierzubleiben. Wenn es sich aufklart, bevor ich zurückkehre, führt unsere Kräfte nach Westen in Richtung der Lerghan-Anhöhe, ich werde euch dort treffen.«

Mit diesen Worten schritt der Primarch in den Regen hinaus.

Corax steuerte auf die Urgall-Hochebene zu und überwand die Kilometer mit lockeren Sätzen in einem Rhythmus, den er für viele Tage durchhalten konnte. Er mied die offeneren Ebenen, hielt sich an Kammlinien und Täler, achtete darauf, nie vor dem Horizont sichtbar zu sein, und machte einen Bogen um die Überreste von Dörfern und Städten.

Er gestattete sich nicht allzu viele Gedanken, während er lief. Es hatte auch wenig Sinn. Dreißig Tage lang hatte er sich gefragt, warum dies geschehen war, hatte darüber gegrübelt, wie Horus so viele auf seine Seite hatte ziehen können. Es war egal, wie Horus diese Rebellion angezettelt hatte, das Wichtigste war, dass er es getan hatte. Wenn sie einen effektiven Gegenschlag ausführen wollten, müssten jene, die immer noch dem Imperator gegenüber loyal waren, sich vereinen. Wenn sie für sich blieben, würden sie eine Legion nach der anderen auseinandergenommen werden.

Der Primarch beschäftigte sich mit Gedanken über Strategien und rief sich alles über die Topografie und Landschaften von Isstvan V ins Gedächtnis. Im Geiste ergänzte er die Karte mit den Streitkräften der Legionen, denen er sich gegenübersah, und schätzte ihre Stärke ein, wo sie eingesetzt sein würden und wo die Lücken in ihren Verteidigungen sein könnten.

Als der Tag anbrach, erreichte der Primarch Tor Venghis, einen Berg, der einen Ausblick über das Landungsfeld bot, auf dem so viele seiner Krieger erschlagen worden waren. Von seinem Aussichtspunkt aus konnte er über die Hügel von Urgall hinwegblicken. Riesige Landungsschiffe in den Farben der Verräter dominierten die Landschaft: Sons of Horus, Iron Warriors, World Eaters, Emperor’s Children, Death Guard, Alpha Legion, sogar die Word Bearers.

Corax’ Herz wurde bei dem Anblick schwer. So viele hatten sich abgewandt! Es schien unmöglich, dass jene, die erst vor Monaten noch tapfer an der Seite der Raven Guard gekämpft hatten, sie nun zur Strecke bringen wollten. Trotz seiner früheren Gedanken über die Müßigkeit, ihren Verrat zu verstehen, konnte Corax nicht gegen den Drang ankämpfen, mehr herausfinden zu wollen. Er musste näher heran und durch diese Verwüstung wandeln, damit er sie besser verstehen konnte.

Und so stahl sich der Primarch der Raven Guard in die Urgall-Senke hinab; er nutzte dazu die Fähigkeit, über die er verfügt hatte, seit er sich erinnern konnte, doch niemals jemand anderem offenbart hatte. Er wusste nicht, wie es dazu gekommen war, doch wenn er sich konzentrierte, konnte er ungesehen zwischen anderen umherwandeln. Er hatte diese Fähigkeit lange im Kampf gegen die Sklavenmeister geschult und war unter ihren Augen durch ihre Verteidigungsanlagen spaziert. Seine Anhänger waren sich dieses besonderen Talents nicht bewusst gewesen, doch es gab eine Menge über ihren mysteriösen Anführer, das sie nicht gewusst hatten.

Es war nicht so, dass er tatsächlich verschwand – mehr als eine Begegnung mit automatischen Sensoren hatte ihn das gelehrt – es war eher so, dass der Verstand jener, die ihn sahen, Corax einfach ignorierte, wenn er das wünschte. Wie ein Raubtier, das nur die Umrisse seiner Beute erkennt, vermochten alle, die Corax täuschen wollte, nicht, seine Gegenwart zu bemerken. Ihr unterbewusster Glaube war so stark, dass sie sogar die Daten einer Sensorabtastung oder das Glühen eines Thermalmonitors ignorierten. Für das bloße Auge war Corax – in Ermangelung eines besseren Wortes – unsichtbar.

Nur ein anderer wusste davon – der Imperator. Als er vorsichtig hinunter in die Senke schlich, dachte der Primarch über den Tag nach, an dem der Imperator nach Deliverance gekommen war, um wieder mit seinem Sohn vereint zu sein. Er erinnerte sich an den Ausdruck der Vergötterung und Anbetung auf den Gesichtern all seiner Guerillakrieger, als der Imperator allein aus seinem Shuttle getreten war.

Corax’ Gedächtnis war scharf wie eine Schwertspitze, doch nicht einmal er konnte sich genau an das Gesicht des Imperators erinnern, auch wenn es offensichtlich war, dass er nicht das gesehen hatte, was die anderen so mit Ehrfurcht erfüllte. Der Imperator schien einen jungen Körper zu haben, doch seine Augen waren älter als alles, was Corax jemals gesehen hatte. Er hatte keine besondere Statur, war weder groß noch klein, weder dick noch dünn.

»Du erkennst mich?«, hatte der Imperator gefragt, als sie sich vor den anderen zurückzogen. Er war von Corax’ Reaktion offensichtlich überrascht.

»Wie jemanden aus einem alten Traum, ja«, hatte Corax geantwortet. »Ich dachte, du wärst größer.«

»Interessant«, war die kurze Erwiderung des Imperators gewesen.

Dann hatte ihm der Imperator erzählt, was Corax wirklich war – ein Primarch, einer von zwanzig, die er erschaffen hatte, um die Menschheit in ihrer Eroberung der Sterne anzuführen. Corax hatte kein einziges Wort davon bezweifelt; durch die Gegenwart des Imperators wurde alles klar. Sie hatten einen ganzen Tag lang gesprochen, über die Pläne des Imperators und den Verlauf des Großen Kreuzzuges. Corax hatte dem Imperator davon erzählt, was auf Lycaeus geschehen war, und von dem fortbestehenden Konflikt mit dem Planeten unter ihnen. An diesem Tag hatten sie einander Treue und Beistand geschworen und der Imperator hatte gelächelt und genickt.

Als Corax den Imperator zu seinem Shuttle begleitet hatte, hatte der Herrscher der Menschheit sanft eine Hand auf Corax’ Arm gelegt. Seine blauen Augen hatten geglüht und Corax erinnerte sich an die Wärme und das Hochgefühl, das er bei den Abschiedsworten des Imperators verspürt hatte, denn er hatte seine merkwürdige Fähigkeit mit keinem Wort erwähnt.

»Du wirst dich nie wieder verstecken müssen.«

Der Primarch schnaubte angesichts seiner Sentimentalität. Er versteckte sich wieder, daran gab es keinen Zweifel. Er kroch nicht durch irgendein Lüftungsrohr oder schlich an einem Wachposten vorbei, doch plötzlich fühlte sich Corax, als ob all die Jahre zwischen damals und heute zu nichts gut gewesen waren.

Er betrachtete die Verwüstung, die überall auf den Landungsfeldern angerichtet worden war. Die Iron Warriors befestigten die Hügel, wie sie es immer zu tun pflegten. Ganze Kolonnen von Space Marines, zu Fuß oder in ihren gepanzerten Fahrzeugen, erstreckten sich vor ihm, so weit das Auge reichte. Unter den dunklen Wolken breiteten sich ihre Lager wie ein Schandfleck in der Urgall-Senke aus, doch da war noch etwas anderes, das die grasbedeckten Hügel und windgepeitschten Niederungen verdunkelte.

Leichen. Zehntausende von ihnen. Die Verräter hatten die Toten liegen lassen, wo sie gefallen waren, vielleicht als Beleg ihres Sieges, vielleicht aus Unwille, den schändlichen Beweis ihres Verrats zu entfernen.

Das Gemetzel war unvorstellbar, sogar für jemanden, der sein gesamtes Leben im Krieg verbracht hatte. So viele Tote; Legionäre, gestorben durch die Hand anderer Legionäre. Dies war keine bloße Rebellion, dies war etwas weitaus Größeres. Rebellen erhoben ihre Stimme offen gegen jene, die sie verachteten. Diese Verräter hatten in den Schatten ihre Ränke geschmiedet und auf den rechten Augenblick gewartet. Wer konnte schon sagen, wie lange Horus im Geheimen gegen den Willen des Imperators gehandelt hatte?

Schockiert erkannte Corax, dass er vielleicht unwissentlich an diesem Aufstand mitgearbeitet hatte. Wie viele von Horus’ Befehlen hatte er ohne zu fragen ausgeführt? Wie oft hatte er seine Strategien, seine Pläne mit Angron oder Fulgrim erörtert?

Vor neugierigen Blicken verborgen wanderte Corax durch die blutigen Haufen aus Fleisch und zerschmetterten Rüstungen. Er hörte grobes Gelächter aus den Lagern der Verräter und ignorierte es. Er sah die Farben der Raven Guard neben denen der Salamanders. Kompaniestandarten lagen zerfetzt und zerbrochen im blutgetränkten Gras. Hier und dort sah er die Farben der Verräter, einen Fleck hellen Blutes inmitten des Schwarz und Dunkelgrüns der Loyalisten.

Corax konnte dem Ablauf der Schlacht anhand der Toten folgen, die sie zurückgelassen hatte. Ein kämpfender Rückzug hier, ein letztes Gefecht um eine Standarte dort, ein Gegenangriff auf eine Stellung dort drüben. Wie eine Geschichte spielte sich das Geschehen vor ihm ab; die Salamanders fallen in immer kleiner werdende Widerstandsnester zurück, die Raven Guard bricht aus, wo immer sie die Gelegenheit dazu findet. Ein psychotischer Angriff von Angrons World Eaters durchschlägt die Verteidigungslinien der Salamanders; Geschützbatterien der Iron Warriors feuern aus erhöhten Positionen; die Word Bearers starten einen Flankenangriff. In der Entfernung glitzern die Metallfarben der Iron Hands in der aufgehenden Sonne, wo Ferrus Manus sie gegen die Emperor’s Children geführt hat.

Es gab kein Zeichen von seinen Bruder-Primarchen.

Corax kniete sich neben den Leichnam eines seiner Legionäre, dessen Brustkorb offenlag. Seine Rüstung trug die Abzeichen eines Veteranen, eines derjenigen, die von Terra gekommen waren und Deliverance zu ihrer neuen Heimat gemacht hatten.

Corax hatte schon unzählige Gräueltaten gesehen und im Namen der Erleuchtung und der Zukunft selbst ein paar begangen. Darauf war er nicht stolz, doch er war sich sicher, dass es stets aus gutem Grund geschehen war. Er hatte gesehen, wie Sklaventreiber Säuglinge erwürgt hatten, nur um ihre Mütter zu bestrafen, und wie blutrünstige Khrave über Kolonnen von Flüchtlingen hergefallen waren. Kein einziges Mal hatte Corax auch nur gezögert. Krieg war nicht ruhmreich, er war ein verzweifeltes, schmutziges Geschäft. Aber es war sein Geschäft gewesen, und er war gut darin gewesen. Dieses Massaker war jenseits aller Grenzen.

Zum ersten und letzten Mal in seinem Leben weinte Corax. Er weinte nicht um den Verlust an Leben, obwohl dieser enorm war. Er weinte nicht um die Entwürdigung, die seinen toten Kriegern angetan worden war, obwohl sie obszön war. Er weinte um alle Space Marines, wegen der Schande, die Horus über sie gebracht hatte. Sie waren das treue Schwert des Imperators gewesen und sie hatten ihn verraten. Es spielte keine Rolle, dass Corax selbst loyal geblieben war. Er gehörte zu den Legiones Astartes, und die Schande des einen war die Schande aller.

»Werden sie uns jemals wieder vertrauen?«, flüsterte er, als eine einzelne Träne seine Wange hinabrollte und auf den gefallenen Legionär fiel.

Sollten sie uns vertrauen?, war die nächste Frage, eine, die Corax nicht zu stellen wagte und ganz sicher nicht beantworten konnte. Der Imperator hat uns zu Göttern gemacht und die Menschheit ist uns gefolgt, dachte Corax schwermütig. Er hat uns mit den Hoffnungen und Träumen der Menschheit gefüllt und wir haben uns über sie erhoben. Er hat uns den Befehl über Armeen gegeben und die Ressourcen der Galaxis, um aus ihnen zu schöpfen. Was haben wir damit getan? Was haben wir mit dieser Macht getan, als wir erwachten? Uns als Kriegerkönige aufgespielt, Planeten zu unseren Vasallen gemacht und Sternensysteme zu unseren Lehen. Nicht alle von uns folgen Horus, doch keiner von uns ist ohne Schuld. Vielleicht ist es besser, uns nicht zu trauen. Vielleicht sollte die Galaxis besser von gewöhnlichen Menschen regiert werden, die leben und sterben und deren Ehrgeiz nicht so groß ist.

Niedergeschlagen fuhr Corax mit seiner Suche fort. Er fand keine Spur von Ferrus Manus oder Vulkan, auch wenn er nicht wusste, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war. Es gab nur eine Wahrheit, der er sich gegenübersah. Die Salamanders und Iron Hands waren nicht mehr. Wenn Hilfe kommen sollte, würde sie von außerhalb Isstvan V kommen müssen.

Die Raven Guard würde auf sich gestellt weiterkämpfen müssen.

Die Stimme des Fähnrichs klang besorgt, als er sich an seiner Konsole auf der Brücke von Valerius’ Flaggschiff, der Markant, umdrehte.

»Praefector, ich fange einen Energieschub von den Orbitalplattformen in unserem Abschnitt auf. Waffen fahren hoch!«

Valerius sah zu seinem Kommunikationsoffizier.

»Stellt unverzüglich eine Verbindung mit dem Rabenhorst her und legt sie in meine Kabine.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, eilte der Praefector von der Brücke und in seine private Kabine. Er schaltete den Videoschirm an und schritt in dem engen Raum auf und ab, während sich die Anzeige mit vielfarbigem Rauschen füllte.

Kommandant Brannes Stimme schnitt durch Valerius’ Aufruhr.

»Ich habe Euch gewarnt, dass dies geschehen würde.«

Valerius fuhr zum Schirm herum und sah das Gesicht des Space Marines die gesamte Anzeige ausfüllen. Der Ausdruck des Kommandanten war neutral und gab kein Anzeichen dessen, was er tun würde.

»Ihr denkt doch sicher nicht darüber nach, das Feuer auf imperiale Schiffe zu eröffnen?«

»Das ist nicht meine Entscheidung, Praefector. Ihr habt einen direkten Befehl Eurer Vorgesetzten missachtet. Was als Nächstes geschieht, liegt bei Euch.«

Valerius widerstand der Versuchung, frustriert seine Haare zu raufen. Obwohl er wach war, konnte er das Krächzen der Raben hören und Flammen in den Ecken der Kabine flackern sehen.

»Der Tod Eurer Männer wird an Euren Händen kleben, nicht an meinen«, beharrte Branne.

»Wie könnt Ihr so etwas sagen?«, kreischte Valerius. »Es wird Euer Befehl sein, der sie tötet. Ihr würdet sie einfach so abschlachten? Ich kann nicht glauben, dass selbst Ihr so unmenschlich sein könntet.«

»Dies sind unmenschliche Zeiten, Praefector. Dadurch, dass sie Euren unbestätigten Befehlen folgen, werden Eure Offiziere und Männer zu Mitverschwörern in Eurer Befehlsverweigerung.«

»Sie folgen doch nur meinen Befehlen«, knurrte Valerius. »Alles andere wäre Meuterei.«

»Und doch entscheidet Ihr Euch dazu, dieses Verbrechen für sie zu begehen. Ich sage es noch einmal – dies ist Euer Werk, nicht das meine.«

Valerius’ Hände krümmten sich zu Klauen, als er versuchte, irgendeine Argumentationskette zu finden, die Branne davon überzeugen könnte, nicht das Feuer zu eröffnen. Ihm fiel nichts ein. Sein einziger Grund für dieses Unterfangen war ein Traum, der ihn quälte, und ein intensives Gefühl von Furcht, sonst nichts.

Dann kam ihm eine Idee. Mit einer letzten, verzweifelten Hoffnung in seinem Herzen drehte sich Valerius zum Bildschirm um.

»Was, wenn nicht ich, sondern Ihr unrecht habt?«

Branne runzelte verwundert die Stirn, als er antwortete.

»Meine Befehle waren ebenso explizit wie die Euren. Die Befehlskette ist ganz genauso klar. Jedweder Fehler ist der Eure, nicht der meine.«

»Aber denkt an die Konsequenzen! Denkt für einen Moment nicht an Argumente oder Vernunft, sondern daran, was passieren könnte, wenn wir Eurem Weg folgten und nicht meinem.«

Branne schüttelte den Kopf; er konnte Valerius’ Argument nicht verstehen. Der Praefector redete schnell weiter und rang nach Worten wie ein Ertrinkender, der nach einem Rettungsseil greift.

»Wenn Ihr recht habt und ich unrecht, was würde geschehen?«

»Wenn meine schlimmsten Befürchtungen sich bewahrheiten, könntet Ihr den Verrätern helfen.«

Valerius nickte und dachte so schnell, wie es sein müder Verstand erlaubte.

»Dann kommt mit mir. Bringt Eure Legionäre an Bord und haltet eine Waffe an meinen Kopf. Ich wäre der Erste, der bezahlt, wenn meine Handlungen auch nur den Anflug von Verrat durchblicken ließen. Was für einen Vorteil könnte ich unter diesen Umständen haben?«

Branne schüttelte erneut den Kopf, sagte aber nichts, und so fuhr Valerius fort.

»Und wenn das alles nur ein sinnloses Unterfangen ist, was haben wir dann verloren? Nichts!«

Der Space Marine war weiterhin nicht überzeugt, also begann Valerius mit seinem finalen Argument.

»Doch bedenkt dies: Was wäre, wenn entgegen allem, was Ihr glaubt und wofür Ihr ausgebildet wurdet, ich tatsächlich recht habe? Stellt es Euch vor! Wenn das, was ich sage, wahr wäre, ganz egal wie, was wäre dann der Preis für unsere Untätigkeit? Wenn Ihr mit mir kämt, würde man sich Eurer vielleicht als des Kommandanten erinnern, dessen Stolz verletzt wurde, weil er auf einen wahnhaften Gardeoffizier hereingefallen ist. Euer Ruf könnte Schaden nehmen, das ist wahr. Auf der anderen Seite, würdet Ihr lieber als der Kommandant in Erinnerung bleiben, der zu Hause blieb, weil er zu stolz war, um jenen zuzuhören, die ihn warnten, als sein Primarch ihn brauchte?«

Valerius konnte sehen, wie seine Worte sich setzten, als Brannes Stirnrunzeln immer tiefer wurde. Der Kiefer des Space Marines arbeitete unablässig, als er im Geiste die Worte wieder und wieder durchging und sie analysierte und aus verschiedenen Perspektiven betrachtete wie eine Schlachtfeldsimulation.

»Ich glaube Euch nicht«, sagte Branne. »Auch wenn die Konsequenzen eines Nichthandelns deutlich schwerwiegender sind, ist doch der Verlust meiner Ehre, und zwar in beträchtlichem Ausmaß, das bei Weitem wahrscheinlichere Ergebnis.«

Valerius fiel auf die Knie und hielt flehend seine Hände zum flackernden Abbild des Kommandanten empor.

»Lord Corax braucht uns! Er braucht Euch!«

»Und wenn er das nicht tut? Wenn ich nach Isstvan gehe und er mich mit Verachtung straft?«

Valerius erhob sich, griff mit einer Hand seine Schärpe und zog die Hand zum Salut über seine Brust.

»Dann werde ich das Rot ablegen und mein Leben als Wiedergutmachung meines Fehlers darbieten. Ich werde die Schande auf mich nehmen, selbst wenn es meine Familie zugrunde richtet.«

Eine interne Mitteilung legte sich auf die Übertragung vom Rabenhorst. Es war der Offizier an den Sensoranlagen und seine Stimme war furchtsam und gebrochen.

»Praefector? Die Orbitalbatterien haben unsere Schiffe erfasst! Was sollen wir tun? Praefector?«

Valerius unterbrach die Übertragung und starrte Branne an.

»Es ist Eure Entscheidung, Kommandant. Mein Schicksal liegt in Euren Händen.«

»Wir werden gerächt werden«, sagte Corax seinen Legionären.

Hinter ihm erstreckten sich die Ghular-Salzebenen für Hunderte von Kilometern; sie hatten seiner erschöpften Armee keine Zuflucht zu bieten. Sie hatten so hart gekämpft, wie sie konnten, hatten sich nie erwischen lassen und waren immer in Bewegung geblieben. Jetzt konnten sie nirgendwo mehr hin. Die Raven Guard saß in der letzten Deckung in der Falle, die ihr blieb, während die Verräter ganz Urgall durchkämmten.

»Habt Ihr so etwas schon einmal gesehen?«, fragte Agapito.

Corax schüttelte den Kopf. Die geballte Macht der World-Eaters-Legion war gegen sie angetreten. Zehntausende Krieger ergossen sich nur wenige Kilometer entfernt über den Hang. Aus der Entfernung waren sie nur weiß-blaue Linien, auch wenn viel davon mit rot durchsetzt war. Einige der World Eaters hatten begonnen, ihre Rüstungen mit dem Blut der Gefallenen zu besudeln und ihre imperialen Farben zu verunstalten, um dem Imperator zu trotzen.

»Er ist bei ihnen«, sagte Corax.

»Wer?«, fragte Alconi.

»Angron, mein starrköpfiger Bruder«, antwortete Corax und deutete in die Masse der Krieger. Inmitten der blauen und weißen Rüstungen schritt ein Gigant in Rot und Gold, mit einem langen Fellumhang auf seinem Rücken. Um seine Handgelenke liefen Messingketten und in jeder Faust trug er eine mächtige Kettenaxt. Corax konnte die wilden Kriegsschreie von Angrons lobotomierten Kriegern hören, als ihre Sprechchöre wie eine Herausforderung an die Raven Guard den Hügel emporwallten.

Corax packte den Griff seiner Peitsche fester, als er den Primarch der World Eaters auf seinem Vormarsch betrachtete. Er wusste, dass dies das Ende war. Er hatte knapp dreitausend Space Marines gegen die Macht einer ganzen Legion. Er würde Angron gegenübertreten müssen und wusste, dass er gegen den World Eater fallen würde. Es gab keinen anderen Primarchen, der ihn im Zweikampf besiegen könnte, außer vielleicht Horus und möglicherweise Sanguinius. Corax war ein unsterblicher Gebieter der Schlacht, doch Angron war die Verkörperung des Krieges. Die Raven Guard hatte ihn seine Truppen durch die Bresche beim Höllenamboss führen sehen und war während der Belagerung von Gehenna Zeuge seines Talents für Zerstörung geworden.

Nein, es gab für Corax keinen Zweifel daran, dass Angron ihn erschlagen und große Freude dabei haben würde.

Corax erinnerte sich an einen Teil der Unterhaltung, die er auf Deliverance mit dem Imperator geführt hatte. Der Primarch war sich nicht sicher, ob er alles verstand, was der Imperator gesagt hatte, denn er hatte von vielen Dingen gesprochen, die sich auf die Zeit vor der Einigung Terras bezogen, Andeutungen auf die alte Erde und sein eigenes Leben, die Corax’ Wissen überstiegen.

»Jeden Teil, den sie mir verliehen haben, gab ich an einen von euch weiter«, hatte der Imperator gesagt. Corax hatte fragen wollen, wer dem Imperator was verliehen hatte, doch dieser hatte nur den Kopf geschüttelt und sich geweigert zu antworten; er sagte Corax nur, dass es nun nicht mehr wichtig wäre. Nun, da er wieder mit seinen Primarchen vereint wäre, würde er wieder eins sein.

Der Anführer der Raven Guard fragte sich, welcher Teil des Imperators in eine Bestie wie Angron eingeflossen war. Er schauderte bei dem Gedanken, was Horus dem World Eater als Gegenleistung für seinen Verrat am Imperator versprochen haben mochte. Zweifellos Eroberungen und Ruhm in der Schlacht. Angron hatte diese Dinge mehr begehrt als irgendein anderer Primarch, obwohl Corax und all seine Brüder mit einem wilden, kriegerischen Stolz geschaffen worden waren. Was noch, fragte sich Corax. Was hast du davon, gegen den Imperator aufzubegehren?

Als Corax die Horden der World Eaters auf sich zuströmen sah, versuchte er sich an einer Antwort. Freiheit. Freiheit von Zurückhaltung. Freiheit von Zwang. Freiheit von Schuld und Befehlen. Doch die Freiheit hatte eine Kehrseite. Die Primarchen und ihre Krieger benötigten Ordnung, benötigten ein Ziel, um ihre kriegerischen Instinkte zu zügeln. Ohne die führende Hand, die der Imperator einst dargestellt hatte und die Horus jetzt vorgaukelte, waren die Legionen nicht mehr als ein Bolter ohne ein Auge, das ihn ausrichtete. Waren die Wildheit und die Grausamkeit der Armee, die jetzt auf ihn zustürmte, etwas, das sich in jeder Legion verbarg?

Corax konnte das nicht glauben. Pflicht, Ehre, Loyalität. Dass die Starken für die Schwachen kämpfen, das war eine Bestimmung. Freiheit, wie sie Angron begehrte, war eine leere Existenz, ohne jedes Maß, ohne jede Grenze, sodass kein Handeln irgendeine Bedeutung hatte, da es keinem Ziel diente. Corax hatte Deliverance von den Sklavenmeistern befreit und dann in den Schoß des Imperiums geführt. Vielleicht hatte er lediglich einen Meister gegen einen anderen getauscht, doch wenigstens hatte er die Freiheit, den Meister zu wählen, dem er diente.

Von dieser Schlussfolgerung erleichtert – dass er es nicht in sich hatte, zu einem Tyrannen wie Angron zu werden – entspannte er sich und wartete. Legionäre gegen Legionäre kämpfen zu sehen war entsetzlich, doch tief in seinem Herzen wusste der Primarch, dass er lieber durch die Hand eines seiner Brüder fallen würde, als irgendein anderes Schicksal zu erleiden. Die Space Marines hatten dieses neue Imperium aus der rohen Galaxis geschmiedet und es war nur passend, dass sie es sein würden, die über sein Schicksal entschieden, sei es zum Guten oder zum Schlechten.

Die ersten Raketen der Whirlwinds der World Eaters schossen durch die Luft auf die Raven Guard zu. Sie weigerten sich, Deckung zu suchen, und stellten sich stolz ihrem Feind entgegen. Die Explosionen durchschlugen die Trupps und töteten Dutzende. Corax stand inmitten all dessen wie im Auge eines Sturms. Seine Offiziere sahen zu ihm und zogen Stärke aus seinem tapferen Widerstand gegen die World Eaters.

Weitere Kondensstreifen zogen über den weiten Himmel, doch irgendetwas stimmte mit ihrer Richtung nicht. Sie kamen aus dem Rücken der Raven Guard.

Corax sah auf und erkannte Flugzeuge auf breiten Schwingen durch die vereinzelten Wolken stürzen, deren Raketenwerfer Feuer spien. Sie zogen eine Spur aus Detonationen durch die Reihen der World Eaters und schnitten durch die Kompanien der Vorhut. Brandbomben erblühten im Herzen der vorrückenden Armee und verteilten weiß glühendes Promethium über die steilen Hänge. Corax sah ungläubig zu, wie glühende Feuerwellen aus dem Orbit herabstießen und gewaltige Furchen in Angrons Legion schnitten.

Das Brüllen der Triebwerke wurde ohrenbetäubend, als Landungsschiffe sich auf Säulen aus Feuer herabsenkten. Schwarze Landungsschiffe mit dem Siegel der Raven Guard. Die Space Marines verstreuten sich, um den landenden Schiffen Platz zu machen. Sobald ihre dicken, hydraulischen Beine den Boden berührten, fuhren Rampen aus und Ladetore öffneten sich.

Zuerst waren alle am Boden sprachlos vor Unglauben. Einige riefen Warnungen, da sie glaubten, die Landungsschiffe seien feindliche Flieger, die zur Täuschung umlackiert worden waren. Der Voxstecker in Corax’ Ohr knackte. Er erkannte die Stimme nicht.

»Lord Corax!«

»Ich empfange Eure Übertragung.«

»Hier spricht Praefector Valerius von der Imperialen Garde im Dienst von Kommandant Branne, mein Lord. Wir haben ein enges Evakuierungsfenster, begebt Euch an Bord, so schnell Ihr könnt.«

Corax gab Agapito ein Zeichen.

»Überwacht das Einschiffen; schafft alle an Bord und stoßt in den Orbit vor.«

Der Kommandant nickte und drehte sich um, wobei er bereits Befehle über das Kommnetz knurrte, um den Rückzug der Raven Guard zu organisieren. Mit eingeübter Geschwindigkeit verteilte sich die Raven Guard; die Landungsschiffe erhoben sich in Wolken aus Rauch und Staub, sobald sie voll waren. Corax sah zu, wie sie zurück in den Himmel schossen, als Granaten und Raketen erneut auf die Stellungen der Raven Guard niedergingen. Eine Explosion zu seiner Linken erschütterte ihn durch ihre Schockwelle. Einen Moment später war Aloni an seiner Seite.

»Letzte Transportmöglichkeit, Lord!«

Corax folgte Aloni die Rampe hinauf und seine Stiefel klangen laut auf dem Metall. Als sich die Rampe zu schließen begann, ließ er den Blick über die Armee der World Eaters schweifen; die Legionäre bellten wie frustrierte Hunde.

»Wir haben überlebt, Lord.« Alonis Ton ließ seine absolute Fassungslosigkeit, dass es wahr sein könnte, durchblicken. »Achtundneunzig Tage!«

Corax war nicht nach Feiern zumute. Er sah Aloni und die anderen Space Marines an.

»Ich bin mit achtzigtausend Kriegern nach Isstvan gekommen. Ich verlasse es mit weniger als dreitausend.«

Seine Worte brachten die Feierlaune zum Erliegen, und eine düstere Stille trat an ihre Stelle; nur noch das Brüllen des Landungsschiffes war zu hören. Corax stand neben einem Sichtfenster, während der Boden unter seinen Füßen rumpelte, und sah zu, wie die Hügel von Urgall unter ihm immer kleiner wurden; er stellte sich die Tausenden gefallenen Legionäre vor, die er zurückließ.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Agapito.

»Wir tun, was wir immer tun. Wir fallen zurück, bauen unsere Stärke wieder auf und schlagen erneut zu. Dies ist nicht das letzte Mal, dass die Verräter von der Raven Guard hören. Dies ist eine Niederlage, aber nicht das Ende. Wir werden zurückkehren.«

Die Wolken verdeckten den Ausblick unter einer weißen Schicht und er dachte nicht weiter an die Toten.

Corax rächt die Gefallenen von Isstvan V.

TOD EINES SILBERSCHMIEDS

Graham McNeill

Ich sterbe, soviel weiß ich. Was ich nicht weiß, ist warum. Meine Kehle ist zerquetscht und die wenige Luft, mit der ich meine Lunge fülle, wird mein Gehirn nicht mehr lange am Leben halten. Er hat mich nicht sofort getötet, auch wenn er es leicht hätte tun können. Ich erinnere mich, wie er auf mich herabgesehen hat, als meine Füße über den Boden meiner Werkstatt gekratzt haben und ich nach Luft geschnappt habe wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er hat mich angesehen, als hätte ihn der Übergang meines Körpers vom Leben in den Tod fasziniert. Doch ich bin stärker, als ich aussehe, und ich sterbe nicht so schnell.

Wenn ich jetzt darüber nachdenke, war das vielleicht genau das, was er wollte.

Er ist noch nicht einmal geblieben, um mich sterben zu sehen, als würde ihn nicht interessieren, wie lange es dauert, nur dass es so lange wie möglich dauert. Ich denke, er hat tatsächlich genau die Kraft aufgewendet, die nötig war, um meinen Kehlkopf so zu zermalmen, dass mein Tod langsam sein wird. Wenn ich nicht im Sterben läge, wäre ich versucht, die Detailverliebtheit und kontrollierte Stärke zu bewundern, die für eine solche Handlung nötig sind.

Er wollte meinen Tod und er wollte, dass es langsam geschieht, doch er hatte kein Interesse daran, das Ende zu sehen.

Was für ein Verstand arbeitet auf so eine Weise?

Ich habe keine Götter, zu denen ich beten könnte, niemand hat das. Der Imperator hat uns die Torheit dahinter gezeigt, unsichtbare Gottheiten anzubeten, deren Existenz eine Lüge war. Die Gotteshäuser und Tempel sind allesamt abgerissen worden, sogar das Letzte jenseits der silbernen Brücke. Alle Himmel sind von übernatürlichen Wesenheiten geleert worden, die meinen sterbenden Gedanken hätten lauschen können, doch gerade jetzt wünschte ich, dass sie es nicht wären.

Irgendein Zeuge meines Todes wäre besser als keiner. Anderenfalls ist er nur eine Statistik, ein Bericht, ausgefüllt von den Soldaten dieses mächtigen Schiffes. Nur wenn jemand meine letzten Worte, meine letzten Gedanken hört, haben sie eine Bedeutung. Ich vermute, dass man den Anblick eines sterbenden Mannes nicht vergisst.

Auch wenn er mich getötet hat, so wünschte ich doch, er wäre bis zum Ende geblieben. Wenigstens hätte ich dann etwas anderes ansehen können als die geschwärzte Decke meiner Werkstatt. Die Lumengloben leuchten beständig, auch wenn ich das Gefühl habe, dass sie schwinden.

Oder bin ich das?

Ich wünschte, er wäre geblieben, um mich sterben zu sehen.

Er war so viel größer und stärker als ich. Natürlich ist er so gemacht worden, doch auch bevor er gen-verstärkt wurde, wäre er mir sicherlich mehr als ebenbürtig gewesen. Ich bin nie ein gewalttätiger Mensch gewesen; keine körperlichen oder kriegerischen Beschäftigungen haben mich je interessiert. Von Kindesbeinen an bin ich ein Bastler gewesen, ein Tüftler, und ich verfüge über einen akribischen Verstand, der funktioniert wie ein kompliziertes Uhrwerk. Mein Vater wollte, dass ich als Lehrling zum Mechanicum des Mars gehe, doch mein Großvater wollte nichts davon hören. Die Priester des roten Planeten waren bis vor zwei Generationen die Feinde Terras gewesen und mein Großvater, ein Edelsteinschleifer mit ausnehmend langen Fingern, der unglaubliche Armbänder und Halsschmuck im Stile von Ascalons Treibarbeiten fertigte, hegte noch immer einen Groll aus dieser chaotischen Zeit.

Waffen und Kriegsmaschinen für das Imperium der Menschheit herzustellen wäre eine Zeitverschwendung für jemandem mit meinen Fähigkeiten gewesen. Mein Großvater war ein Künstler im wahrsten Sinne des Wortes, ein Handwerker, der diese Bezeichnung verdiente, und das geballte Talent, das sich in seinen Werken so klar zeigte, hat meinen Vater übersprungen und ist direkt an mich gegangen. Nicht, dass mein Vater jemals neidisch gewesen wäre; weit davon entfernt. Er lobte meine Errungenschaften und stellte stolz alle meine Werke aus, sogar zu einer Zeit, als die Broschen, Ohrringe und Reife, die ich fertigte, noch amateurhaft und zweitrangig waren. Ich arbeitete jahrelang, erlernte mein Handwerk und entwickelte mein Talent, bis klar wurde, dass meine Fähigkeiten sogar die meines Großvaters in den Schatten stellten. Die Kristallisation seiner Gelenke hatte seine Hände zu Krallen verkrümmt und es war ein tränenvoller Tag, an dem er letztendlich seine Zange und Zeichenplatte an den Nagel hängte.

Es war nie schwer, Arbeit zu finden, auch wenn die letzten Todeszuckungen des Krieges noch immer in den entlegenen Gebieten Terras aufbrandeten. Die Ethnarchen und Despoten waren einer nach dem anderen gefallen, doch sogar in diesen unruhigen Zeiten gab es immer die Geliebte eines Generals, die sich eine hübsche Kette wünschte, einen Tetrarchen, der einen beeindruckenden Schwertgriff suchte, oder einen Bürokraten, der seine Kollegen mit einer filigranen Feder beeindrucken wollte.

Als sich die Kriege dem Ende zuneigten und eine gewisse Stabilität auf Terra wiederhergestellt wurde, begann das Geld in glitzernden, goldenen Strömen um den Globus zu fließen. Mit ihm einherging das Bedürfnis, enorme Summen auszugeben, um die Einigung zu zelebrieren, die Gefallenen zu betrauern oder die Zukunft unsterblich zu machen. Ich hatte noch nie so viel zu tun gehabt und die frenetische Nachfrage trieb meine Kreativität zu ungeahnten Höhen.

Ich erinnere mich an ein besonderes Stück, das ich für den Lord-General der anatolischen Front herstellte. Seine Soldaten hatten das Glück gehabt, in einer ihrer letzten Schlachten auf Terra an der Seite der X. Legion zu kämpfen. Ein rebellischer Arm der Terawatt-Klane hatte versucht, die Kontrolle über ihre Fabriken im Ural zu behalten, anstatt sie an die Iron Hands abzutreten, und hatten gegen deren sterbliche Repräsentanten gekämpft.

Die Rache folgte auf dem Fuße und der Fabrikkomplex fiel nach einem Monat erbitterter Kämpfe, in denen die anatolischen Brigaden die volle Wucht der seltsamen und tödlichen Waffen zu spüren bekamen, welche die blinden Klankrieger ins Feld führten. Der Lord-General berichtete mir, dass der Primarch der X. Legion so beeindruckt von dem Mut seiner Soldaten gewesen war, dass er den eisernen Handschuh von einer seiner Ordensstandarten gebrochen und ihm dem befehlshabenden Noyaner der ersten Brigade, die durch die Tore zu den innersten Hochöfen gebrochen war, überreicht hatte.

Es erübrigt sich zu sagen, dass jener Kommandant das Endstück niemals behalten hätte, sondern es pflichtbewusst an seinen Vorgesetzten weitergab, und so weiter und so fort, bis es in die Hände des Lord-Generals gelangte. Welcher es wiederum zu mir brachte und mich anwies, ein würdiges Reliquiar – auch wenn er über den antiquierten Begriff lachte – dafür zu erschaffen.

Es war eine Ehre, an einem so unglaublichen Stück zu arbeiten, und ich widmete dieser Arbeit all meine Fähigkeiten. Der Handschuh selbst war für die Iron Hands offensichtlich ein unbedeutendes Stück, doch als ich die Komplexität und die Präzision dahinter erkannte, wurde mir klar, welch unglaubliches Talent in seine Erschaffung eingeflossen war. Ich hatte von den wundersamen Händen des großen Ferrus Manus gehört, doch daran zu denken, dass ich an etwas arbeitete, das einmal von den Händen eines Primarchen berührt worden war, gab mir einen Antrieb und eine Inspiration, wie ich sie mir nie zu erträumen gewagt hätte.

Ich arbeitete Tag und Nacht, mied jeglichen Kontakt zu anderen Menschen und wies zahlreiche wohlhabende Gönner ab. Die Meisterschaft des Handschuhs trieb meine Leidenschaft und meine Fähigkeiten zu neuen Höhen des Erfindungsreichtums und innerhalb eines Monats hatte ich ein Wunder erschaffen, ein goldenes Reliquiar mit solch exquisiten Feinarbeiten, erlesenem Filigranschmuck und kostbaren Juwelen, dass es ebenso gut neben einem uralten Repositorium für die Gebeine eines sogenannten Heiligen hätte stehen können und nicht fehl am Platze gewirkt hätte.

Auch wenn der Imperator die Anbetung falscher Götter und unreiner Geister verboten hatte, verfügte ich doch über eine Anzahl alter, schimmeliger Bücher, die von einem Freund, der im Restauratorium arbeitete und von meinem Interesse für solche Dinge wusste, aus einem eingestürzten Gotteshaus gerettet worden waren. Obwohl das ganze Gerede von Göttern und Geistern und Magie natürlich Unsinn und reißerische Übertreibungen waren, so waren die Kunst und die Symbolik, die von diesem Glauben inspiriert wurden, außergewöhnlich. Geschwungene Linien, ineinander verschlungene Gespinste und Spiralen von solch atemberaubender Komplexität und perfekter Geometrie, dass ich stundenlang auf ihre verführerischen Muster starren konnte, ohne das Interesse zu verlieren.

In diesen Büchern fand ich die perfekte Inspiration und das vollendete Werk war von unerreichter Schönheit.

Der Lord-General weinte, als er es sah, und ich wusste aus unseren vielen Treffen, dass er kein Mann war, der normalerweise seinen Gefühlen Ausdruck verlieh. Er umarmte mich und zahlte mir das Doppelte des vereinbarten Preises und es verlangte mir all meine Selbstbeherrschung ab, ihm das Geld nicht zurückzugeben. Die Gelegenheit, einfach nur an einem solchen Kunstwerk zu arbeiten, war Belohnung genug.

Die Nachricht über das Reliquiar machte die Runde und meine Talente wurden gefragter denn je, doch nichts spornte mich jemals wieder zu solcher Kreativität an wie diese Arbeit. Doch auch so war mein Werk erstaunlich und es dauerte nicht lange, bis es die Aufmerksamkeit jener erregte, welche die Zukunft dieser Welt und aller jenseits des sternenübersäten Himmels gestalteten. Eines winterlichen Tages, als ich gerade einen Onyx in die silberne Fassung eines Schwertknaufs einsetzte, sollte sich mein Leben für immer verändern.

Ein Mann von edler Statur, doch unaufdringlichen Gebarens betrat meine Werkstatt am Rande des Sahyadri-Vorgebirges und wartete höflich, bis ich Zeit für ihn hatte. Er sprach mit kultivierter Stimme, mit einem Akzent, den ich nicht einordnen konnte, und teilte mir mit, dass er mir einen Platz in einem inoffiziellen Artel anbieten wolle, das er gerade aufbaute. Ich lächelte über seine Benutzung dieses alten Wortes, denn niemand benutzte es zu dieser Zeit – es gemahnte zu sehr an einen lange toten Tyrannen. Als ich nachfragte, wer diesem Artel angehören würde, sprach der Mann von Handwerkern, Poeten, Dramaturgen und Historikern, Männern und Frauen, die mit den Expeditionsflotten des Imperators die Sterne bereisen und Zeugnis über das größte Unterfangen ablegen würden, das unsere Spezies jemals erlebt hat.

Wir sollten zeigen, dass eine solche Organisation notwendig war, um dem wachsenden Ruf nach einer formaleren und verlässlicheren Zelebrierung der Wiedervereinigung der Menschheit Gewicht zu verleihen. Wir sollten zeigen, was eine solche Organisation erreichen konnte. Unsere Aufgabe wäre nicht weniger wichtig als die der Krieger der Expeditionsflotten!

Er sah meine Erheiterung und lächelte, als ich sein Angebot ablehnte. Ich war glücklich auf Terra und verspürte nicht den Wunsch, in die unbekannten Bereiche des Weltraums vorzudringen. Er nahm seine Kapuze ab und ließ sein langes, weißes Haar auf seine Schultern fallen, dann sagte er mir, dass die allerhöchste Instanz um meine Mitarbeit gebeten hätte. Ich wollte ihm ins Gesicht lachen, doch ich wagte es nicht, als ich in seine Augen sah und ein tiefes Verständnis und eine ganze Welt der Erinnerungen in ihnen erblickte. Der Mann, dieser einfache Mann mit dem Gewicht der ganzen Welt in seinen Augen, legte bloß einen cremefarbenen Umschlag auf meine Werkbank und sagte, ich solle gut darüber nachdenken, bevor ich dieses Angebot ablehnte.

Dann verließ er mich ohne ein weiteres Wort und ließ mich mit dem Umschlag allein. Es dauerte viele Stunden, bis ich mich traute, ihn aufzuheben und in meinen langen Fingern zu drehen und zu wenden, als könnte ich herausfinden, was sich in seinem Inneren befand, ohne ihn zu öffnen. Ihn tatsächlich zu öffnen würde eine stillschweigende Annahme seines Angebots implizieren und ich hatte nicht das Bedürfnis, die Annehmlichkeiten meiner Werkstatt zu verlassen. Der Umschlag war mit einem Siegel aus blutrotem Wachs verschlossen und mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich die überkreuzten Blitze und den zweiköpfigen Adler darauf erkannte.

Doch wie alle Menschen des kreativen Schlags war ich mit einer unersättlichen Neugier gestraft. Letztendlich öffnete ich den Umschlag, ganz wie es mein Besucher vorhergesehen hatte, und las, was in ihm stand. Obwohl der Brief als Bitte formuliert war, waren seine Worte doch so eloquent, so leidenschaftlich und so voller Hoffnung und Kraft, dass ich sofort wusste, wer sie geschrieben hatte. Der Fremde, dessen Identität ich nun kannte, hatte nicht gelogen, als er von der Autorität des Individuums sprach, das um meine Mitwirkung gebeten hatte.

Noch am selben Tag packte ich meine wenigen Habseligkeiten und begab mich gen Norden, zu den Bergen Himalayas, um mich dem Rest meiner eilig versammelten Kameraden anzuschließen. Ich werde nicht versuchen, die unvorstellbare Erhabenheit des Palastes zu beschreiben, denn Worte allein werden ihm nicht gerecht. Er ist eine durch geologische Architektur geformte Landmasse, ein Weltwunder, das niemals übertroffen werden kann. Die Steinmetzgilden strebten danach, sich bei der Glorifizierung der Taten des Imperators immer wieder zu übertreffen. Dabei erschufen sie ein Monument, das dem einen Wesen würdig ist, das jemals diesen Ehrentitel tragen könnte, ohne einen eigenen Namen zu brauchen.

Ich erinnere mich nur noch verschwommen an diese ersten Tage, was allerdings auch daher rühren könnte, dass mein Gehirn langsam an Sauerstoffmangel stirbt. Es genügt wohl zu sagen, dass ich bald unterwegs in die Dunkelheit des Weltraums war, in der Schwarm um Schwarm aus Raumschiffen das Firmament verstopfte und gierig Treibstoff und Nachschub aus den enormen Kontinentalplatten schlürfte, die in einem geostationären Orbit verankert waren.

Zu guter Letzt erblickte ich das Schiff, das für beinahe zweihundert Jahre mein Zuhause werden sollte, einen Leviathan, der im reflektierten Leuchten des Mondes glänzte. Es leuchtete weißlich, als es elegant wendete, um die Flottille aus Schleppern und Shuttles aufzunehmen, die vom Planeten unter ihm emporstieg. Dies war die Geist der Rachsucht, das Flaggschiff von Horus Lupercal und seinen Luna Wolves.

Ich richtete mich rasch an Bord ein und obgleich meine Besitztümer gering waren, so war mein Reichtum doch beachtlich und meine Eitelkeit nur unwesentlich geringer. Zusammen führte dies dazu, dass ich meine Lebensspanne und jugendliche Erscheinung durch hervorragende Juvenorbehandlungen ausdehnte und aufrechterhielt.

Nun, da ich auf dem Boden meiner Werkstatt auf den Decks der Kunsthandwerker an Bord der Geist der Rachsucht liege, wünschte ich, ich hätte mir nicht die Mühe gemacht. Was für einen Unterschied machen schon ein paar weniger Falten um die Augen und glattere Haut, wenn jeder meiner Atemzüge der Letzte sein könnte und eine angenehme Seligkeit durch meinen Geist fließt, während Teile meines Gehirns zu versagen beginnen?

Ich hatte großen Erfolg auf dem Flaggschiff der 63. Expeditionsflotte, erschuf viele erlesene Kunstwerke und erhielt zahlreiche Aufträge für verzierte Schwertscheiden, Ehrenabzeichen, Schwüre des Augenblicks und dergleichen. Ich fand Freunde unter den anderen Memoratoren (wie wir nach Ullanor genannt wurden): ein paar gute, ein paar schlecht gewählte, doch alle interessant genug, um meine Zeit an Bord des Schiffes äußerst angenehm zu gestalten. Einer von ihnen, Ignace Karkasy, schrieb so urkomisch respektlose Verse über die Legionen, dass ich fürchtete, er würde eines Tages die Gastfreundschaft an Bord überbeanspruchen.

Die Arbeit der Expeditionsflotte ging weiter und obwohl ihre Krieger und Iteratoren viele Welten gefügig machten, sah ich abgesehen von dem, was mir die Worte und Bilder meiner Kollegen zeigten, wenig von ihnen. Ich schuf ein Abbild aus Lapislazuli von der Weltkarte, die in den Tiefen eines unbewohnten Planeten gefunden wurde, und gravierte nach dem Krieg auf Keylek die Bilder vieler Gefallener in die Helme ihrer Brüder.

Doch meinen bedeutendsten Auftrag sollte ich in den Nachwehen des Ullanor-Feldzugs erhalten.

Den Erzählungen jener zufolge, die auf dieser schlammigen, von Flammen erhellten Welt gekämpft hatten, war es ein großer Krieg gewesen, ein überragender Sieg, der von keinem anderen Krieger als Horus Lupercal hätte errungen werden können. Ullanor kennzeichnete einen Wendepunkt des Kreuzzuges und viele der Heerführer, die in meine Werkstatt kamen, wollten ihre Gegenwart auf diesem historischen Schlachtfeld in einem verzierten Schwert oder Gehstock festhalten.

Der Imperator kehrte nach Terra zurück und ein großer Triumph wurde in den Ruinen dieser Grünhautwelt gefeiert, um diesen Moment in die formbare Legierung der Geschichte zu stanzen.

In Abwesenheit des Imperators sollte Horus Lupercal die letzten Stadien des Kreuzzuges anführen und solch eine gewichtige Aufgabe verlangte nach einem gleichermaßen gewichtigen Titel.

Kriegsherr.

Sogar ich, der ich wenig Interesse an Krieg oder den Erzählungen seiner Geschicke habe, genoss doch den Klang dieses Wortes in meinen Ohren. Es versprach Großes, Glorreiches, und mein Verstand war von den überwältigenden Dingen erfüllt, die ich schaffen mochte, um die Ehrung festzuhalten, mit der der Imperator Horus Lupercal bedacht hatte.

Als der Kriegsherr gesalbt wurde, erhielten auch wir eine Ehrung. Die Gründung des Memoratorenordens ist eine meiner stolzesten Erinnerungen und ich weinte, als ich hörte, dass sie durch den Rat Terras bestätigt worden war. Ich erinnerte mich an den weißhaarigen Mann, der damals in meine Werkstatt gekommen war, und hob in den Trinkhallen des Schiffes mehr als nur ein Glas zu seinen Ehren.

Am Tage nach dem Triumph kam ein Krieger zu mir, ein gut aussehender Mann in einer Gefechtsrüstung, die vor lauter Schleifpuder weiß war und nach Duftölen roch. Sein Name war Hastur Sejanus und noch nie hatte mich etwas so gefangen genommen wie sein Antlitz. Er zeigte mir seinen Helm, über dessen linkem Auge eine krude Markierung angebracht war. Ohne zu fragen wusste ich, dass es die Sichelform des Neumondes war.

Sejanus bat mich darum, vier Ringe herzustellen, alle aus Silber, alle mit einem polierten Mondstein eingelegt. Einer der Steine sollte die Sichel des Neumondes tragen, wie auf seinem Helm, einer den Halbmond, ein dritter den Dreiviertelmond und der vierte den Vollmond. Für diese Arbeit sollte ich fürstlich entlohnt werden, doch ich lehnte jedwede Vergütung ab, denn ich wusste, für wen diese Ringe bestimmt waren.

Das Mournival.

Abaddon würde den Vollmond tragen, Aximand, den manche Klein-Horus nannten, den Halbmond und Torgaddon den Dreiviertelmond. Sejanus selbst würde den letzten Ring mit dem Neumond tragen.

Es war Ehre genug, diese Ringe für Krieger solchen Rangs zu schmieden.

Ich arbeitete wochenlang und formte jeden Ring mit all meiner Kunstfertigkeit. Ich wusste, dass diese Krieger jedweden Firlefanz und überfrachtete Ausschmückungen verabscheuen würden, also beschränkte ich mich auf ein Mindestmaß an Verzierungen, bis ich mir sicher war, dass ich vier Ringe geschaffen hatte, die den engsten Vertrauten des Kriegsherrn würdig waren.

Als meine Arbeit an den Ringen vollendet war, wartete ich auf die Rückkehr von Hastur Sejanus, doch die Anforderungen des Krieges hielten ihn von meiner Werkstatt fern und andere Aufträge kamen schnell auf meinen Tisch. Einer dieser Aufträge, ebenfalls von einem Krieger der Luna Wolves, dessen Entwurf einfach genug erschien, sollte sich als mein Untergang erweisen.

Ich habe seinen Namen nie erfahren, denn er hat ihn mir nie genannt und ich habe es nie gewagt zu fragen. Er war ein Mann mit kriegerischem Gebaren und einem groben Gesicht, über dessen Braue eine tiefe Narbe verlief. Seine Worte waren von der Härte gekennzeichnet, die so typisch für Cthonia und die älteren Krieger der Luna Wolves war.

Seine Anfrage war schlicht, so schlicht, dass sie beinahe unter meiner Würde war.

Der Krieger holte aus einer Tasche an seinem Gürtel eine Silberscheibe hervor, wie eine Prägeform für eine Münze, und legte sie auf meine Werkbank. Er schob sie zu mir herüber und sagte, dass er Medaillen haben wollte, jede mit dem Bild eines Wolfskopfes und einem Sichelmond. Ich nehme selten so spezifische Aufträge an. Ich bevorzuge es, meine eigenen Gestaltungsvorlieben in meine Projekte einfließen zu lassen, und sagte ihm das auch. Der Krieger war beharrlich, so sehr, dass ich das Gefühl bekam, es könnte gefährlich sein, wenn ich ablehnte. Ein Wolfskopf und ein Sichelmond. Nicht mehr, nicht weniger. Ich sollte die Form für eine solche Medaille herstellen, die er dann auf die Maschinendecks bringen würde, wo sie in großer Stückzahl auf hydraulischen Pressen hergestellt werden würde.

Eine so banale Aufgabe interessierte mich nicht, doch ich nickte und sagte ihm, dass die Form innerhalb eines Tages fertig sein würde. Mir entging die Ähnlichkeit nicht, die dieses Motiv mit dem von Hastur Sejanus hatte, doch ich sagte nichts. Worte konnten diesen Krieger nur gegen mich aufbringen, denn er hatte das Auftreten von jemandem, dem gelegentliche Gewaltausbrüche nicht fremd waren. Die Legiones Astartes zu fürchten war nur natürlich; alles in allem waren sie dafür gezüchtet worden Tötungsmaschinen zu sein. Doch dies war etwas anderes, weit unmittelbarer als die bloße Erkenntnis seines Daseinszweckes.

Er verließ mich und sofort konnte ich spüren, wie sich die Luft in meiner Werkstatt aufklarte, ganz als ob sie zuvor auf meinen Schädel gedrückt hätte. Ein animalischer Teil von mir wusste, dass ich mich in schrecklicher Gefahr befunden hatte, und schrie mich an, ich sollte fliehen, doch meine höheren Gehirnfunktionen konnten keinen Grund für diese Angst finden. Hätte ich doch nur auf diesen Instinkt meines Herzens gehört und wäre geflohen; doch wo an Bord dieses Raumschiffes hätte ich mich vor einem der Auserwählten des Kriegsherrn verstecken können?

Ich wandte meine Aufmerksamkeit dem Silber zu und schob alle Gedanken beiseite, die sich nicht mit der Metallbearbeitung befassten. Eine so simple Aufgabe hätte nicht mehr als ein paar Stunden beanspruchen sollen, doch es stellte sich heraus, dass ich die Gedanken an den Krieger und seine bedrohliche Präsenz nicht abschütteln konnte. Jeder Gravur fehlte es an Leben, am Funken der Inspiration, und so konsultierte ich jene staubigen Bücher, die mir geholfen hatten, das Reliquiar für den Lord-General zu fertigen.

Auf ihren Seiten fand ich eine Fülle von Verweisen auf Wölfe und den Mond: die Neuroi der alten Skythen, die sich einmal im Jahr in Wölfe verwandelten; die Angst, dass die Augen einer Wölfin die Sinne eines Mannes blenden konnten. Manche sahen Wölfe als Omen des Sieges, andere als Boten der letzten Tage der Welt. Letzten Endes fand ich Bruchstücke einer Sage über einen angeketteten Wolf, der seine Fesseln zerbrach und die Sonne verschlang, bevor er von einem einäugigen Gott erschlagen wurde. Angesichts der Tatsache, dass mein Wolf vor einem Mond abgebildet sein sollte, schien es eine treffende Wahl.

Mit diesem Entwurf vor meinem geistigen Auge stellte ich die Form rasch fertig und bildete den Wolf einfach, aber elegant ab. Eine edle Kreatur, die stolz vor dem Sichelmond stand und ihren Kopf nach hinten legte, als wollte sie ein wildes Heulen ertönen lassen. Obwohl die Arbeit nicht schwer und die Ausführung schlicht war, war ich dennoch stolz. Ich war mir sicher, dass mein namenloser Auftraggeber mit dem fertigen Werk zufrieden sein würde, und die Angst vor der Gewalt, die immer noch in meinem Inneren lauerte, zog sich zurück.

Wie versprochen kehrte er am nächsten Tag zurück, als die Schiffsglocken den Abendzyklus einläuteten. Er verlangte, zu sehen, was ich geschaffen hatte, und lächelte, als ich die Silberschnitzerei in seine absurd große Handfläche legte. Er drehte sie in alle Richtungen und ließ das Licht über das geprägte Bild gleiten. Zu guter Letzt nickte er und beglückwünschte mich zu meiner guten Arbeit.

Ich neigte den Kopf, erfreut, dass meine Schöpfung seine Zustimmung gefunden hatte, doch als ich meinen Blick wieder hob, schloss sich seine Hand um meinen Hals. Finger wie Eisenstränge umfassten meine Kehle und hoben mich vom Boden empor. Meine Füße strampelten in der Luft, als ich den unerbittlichen Griff seiner Finger spürte, und ich sah in seine Augen, versuchte zu verstehen, warum er dies tat, doch ich konnte nichts erkennen, das seinen mörderischen Angriff erklärt hätte.

Ich konnte nicht schreien, da seine Hand verhinderte, dass irgendetwas außer einem erstickten Röcheln über meine Lippen kam. Etwas gab nach und ich fühlte einen reißenden Druck in meinem Inneren. Dann fiel ich und schlug hart auf dem Boden meiner Werkstatt auf. Ich versuchte, auf die Füße zu kommen, kämpfte um einen weiteren Atemzug. Nur ein winziger Hauch Sauerstoff gelangte durch meine zerstörte Kehle in meine Lunge und ich konnte nur tatenlos zusehen, als er sich neben mich kniete und ein hämisches Grinsen über seine groben Züge lief.

So viele Worte wollten über meine zyanotischen Lippen kommen, eintausend Fragen, aber ich hatte nur den Atem für eine einzige.

»Warum?«

Der Krieger beugte sich vor und flüsterte mir etwas ins Ohr.

Es war eine Art Antwort, aber sie ergab keinen Sinn.

Ich lag im Sterben. Er konnte es sehen. Ich würde innerhalb von Minuten tot sein und ohne meinen letzten Momenten beizuwohnen drehte sich der Krieger um und verließ meine Werkstatt.

Ich bin stärker, als ich aussehe, und auch wenn ich mir nicht sicher bin, denke ich doch, dass ich nicht so schnell sterbe, wie mein Mörder es sich vorgestellt hat. Winzige Atemzüge erreichten meine Lungen, genug, um mich noch für einige Momente zu versorgen, aber nicht genug zum Leben. Meine Augen werden dunkel und ich fühle, wie mein Körper stirbt.

Dieser Silberschmied ist nicht mehr und ich fürchte, dass niemand je das Warum erfahren wird.

Doch was ist das?

Ist dies ein Windhauch über meine Haut, das Geräusch eines sich öffnenden Rolltores?

Es ist wahr! Ich höre einen besorgten Ruf und schwere Schritte. Etwas Großes, Blasses ragt über mir auf. Prächtige Züge verschwimmen vor meinen Augen, wie man das Gesicht eines Retters aus dem Wasser eines stillen Sees wahrnehmen mag.

Ich kenne diesen Krieger.

Es gibt keinen Edleren in Mark-IV-Rüstung.

Hastur Sejanus.

Noch während er mich vom Boden emporhebt, erkenne ich, dass er mich nicht retten kann. Ich werde dies nicht überleben, ganz egal, wie schnell er mich zu den Medicae bringt, doch ich bin heiter. Ich werde nicht allein sterben, jemand wird bei mir sein, wenn ich diese sterbliche Hülle abstreife. Jemand wird sich meiner erinnern.

Als er mich auf meine Werkbank legt, achtet er nicht auf meine Besitztümer und fegt ein Tablett mit fertigen Aufträgen beiseite. Mein Kopf fällt zur Seite und ich sehe vier Ringe zu Boden fallen. Ich sehe zu, wie er versehentlich auf einen von ihnen tritt und ihn unter seinem Gewicht zerquetscht.

Es ist der Ring, den ich für ihn gemacht habe.

Er beugt sich über mich, seine Worte klingen dringend und seine Trauer über mein Dahinscheiden ist aufrichtig.

Sejanus überschüttet mich mit Fragen, doch ich kann sie kaum verstehen.

Mein Leben entgleitet mir. Meine Augen schließen sich, doch bevor ich ganz fort bin, höre ich Sejanus seine letzten Fragen stellen.

»Wer hat das getan? Was hat er gesagt?«

Mit meinem letzten Lebensfunken zerre ich die sterbende Erinnerung ans Licht, die mir noch verbleibt, und zwinge die letzten Worte meines Mörders durch meinen zertrümmerten Kehlkopf.

»Das kann ich nicht sagen.«

DER KRÄHENPRINZ

Aaron Dembski-Bowden

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Die VIII. Legion, ›Night Lords‹

Jago Sevatarion – ›Sevatar‹, Erster Captain, Kommandant der Atramentar

Tal Vanek – Legionsbruder, Erste Kompanie

Orrin Valzen – Leitender Apothecarius

Malithos Kuln – Captain der 9. Kompanie

Naraka – ›Der Blutlose‹, Captain der 13. Kompanie

Var Jahan – Captain der 27. Kompanie

Ophion – Captain der 39. Kompanie

Cel Herec – Captain der 43. Kompanie

Krukesh – ›Der Fahle‹, Captain der 103. Kompanie

Tovac Tor – ›Ohnehand‹, Captain der 114. Kompanie

Die XIX. Legion, ›Raven Guard‹

Alastor Rushal – Captain der 89. Kompanie

Personal der VIII. Legion

Ekra Trez – Sündenesser

Taye Karenna – Geschwaderkommandantin, Anführerin der Schwadron ›Die Verschleierten‹

Kul Kyven – Navigatorseher, Schwadron ›Die Verschleierten‹

Vensent Aurlin – Schütze, Schwadron ›Die Verschleierten‹

PROLOG

»Stirb.«

Der Ritter-Lord Calibans stand inmitten des Sturms; ein silberner Reif krönte seine Stirn und der Regen klebte sein aschfarbenes Haar an seine blassen Züge. Die Rüstung des Kriegers bestand aus schwarzen Ceramitplatten, die mit geschmiedeten Löwen aus dem roten Gold des Mars verziert waren. Blut lief von dem Schwert in seiner Hand, als der strömende Regen es vom Stahl wusch.

Die andere Gestalt glich einem Bild in einem geborstenen Spiegel. Die Haut des Ritter-Lords war blass, doch die des anderen Kriegers war weiß wie die eines Schwindsüchtigen und seine Rüstung ein mitternächtliches Spiegelbild des Sturms über ihnen, das von gezackten Blitzen überzogen war.

Die Schlacht tobte um die beiden herum, über ihnen und sogar unter ihnen, als sie auf den angehäuften Körpern ihrer Söhne, der lebenden wie der toten, Krieg führten. Der Ritter-Lord Calibans hatte monatelang auf diesen Moment gewartet. Nun war er gekommen, im kreischenden Wind, im heulenden Regen, durchbrochen nur vom abgehackten Donnern Tausender und Abertausender Bolter.

Der Ritter trat einen Schritt zurück; seine Pflicht war erfüllt. Sein Bruder taumelte und griff sich mit klauenbewehrten Händen an den Hals. Ein dunkler, flüssiger Storm ergoss sich zwischen seinen Fingern hindurch. Er versuchte, seine Kehle zusammenzuhalten, doch er versagte.

»Stirb«, sagte der Ritter-Lord zu seinem Bruder. Seine Stimme war gebrochen, rau, atemlos. »Stirb.«

Die Augen des anderen Kriegers standen weit offen und zitterten, als ihm sein Lebenssaft zwischen den Fingern hervorquoll. Er sprach ohne jedes Geräusch, seine Lippen bewegten sich, ohne etwas zu erreichen, und schließlich fiel er auf ein Knie. Die Wunden in seinem Bauch und seiner Brust bluteten ebenso ungehemmt wie die in seinem Hals. Sein Körper, der von der majestätischen Klinge systematisch zerschnitten und zerfetzt worden war, schien nur noch von verzweifeltem Hass allein zusammengehalten zu werden.

Der Ritter-Lord war niemand, der zum Lächeln neigte, und er würde sich auch niemals dazu herablassen, einen gefallenen Feind zu verspotten. Er hob seine Klinge zum Salut, hielt die Parierstange an seine bereifte Stirn und ehrte einen besiegten Gegner.

»Ich habe dir gesagt«, sprach der Löwe zu seinem sterbenden Bruder, »ich würde dein Untergang sein, Curze.«

TEIL I

DIE KYROPTERA

KAPITEL I

Eine Bruderschaft in den Schatten

Die Brüder trafen sich immer im Dunkeln. Ihr Hang, sich in einer lichtlosen Kammer zu versammeln, rührte nicht von theatralischer Symbolik, auch nicht von einem Bedürfnis nach Geheimhaltung. Manche Traditionen existierten seit ihrer Schöpfung unverändert, waren aus Gewohnheit entstanden, nicht aus List. Irgendwann einmal war die Finsternis von Bedeutung gewesen. Jetzt war sie einfach nur.

Rote Augenlinsen durchschnitten das Dunkel und das knirschende Schnurren von Gelenkservos und aktiven Energieleitungen durchbrach die Ruhe. Mark-IV-Rüstungen waren keinesfalls für die Stille gemacht. Beschädigt waren sie sogar noch lauter.

Die drei Brüder standen schweigend nebeneinander. Die Niederlage lastete schwer auf ihren Schultern und klammerte sich enger an sie als die Schatten, in denen sie standen. Ihre Schande war so frisch, dass noch keiner von ihnen die Schäden an seiner Rüstung hatte reparieren lassen. Gelegentlich tauchten Funken aus gerissenen Gelenken die Kammer in Lichtblitze, während die Luft langsam vom Geruch des Kampfes erfüllt wurde, der aus ihren defekten Ceramithüllen drang. Der chemische Gestank nach Fycelin prallte auf das raue Aroma von Promethium. Unterlegt wurde alles vom grauen Duft des Pulverdampfes, der fade nach Steinkohle roch.

»Drei von uns«, sagte einer der Brüder. »Drei von uns haben überlebt.«

»Vielleicht gibt es noch mehr«, sagte ein anderer.

Der erste lachte abfällig über diesen Gedanken. »Es gibt niemanden mehr. Warst du die letzten neun Stunden lang blind? Hast du nicht gesehen, was passiert ist? Wie viele Schiffe haben wir verloren?«

Der dritte Bruder lehnte sich auf die Kante des Tisches in der Mitte des Raumes und sein verzierter Helm neigte sich, um einen nach dem anderen seine Brüder anzusehen.

»Wir können es nicht wissen. Nicht bevor sich die Flotte wieder versammelt. Ich sah, wie die Praxis Mundi zerbrach und sieben ihrer Eskortschiffe mit sich riss. Die Lady Sapienta starb noch vor ihr. Die Ewige Furcht. Die König ohne Thron. Die Verfinsterung. Und das sind nur die Kreuzer, die ich sterben sah. Ich kann nicht sagen, wie viele Fregatten und Zerstörer wir verloren haben. Zu viele, um sie alle aufzuzählen.«

»Was ist mit der Einbruch der Nacht?«

Der dritte Bruder schüttelte den Kopf. »Brände wüteten in ihrem Inneren und ihre Außenhülle war geborsten. Das Flaggschiff kann nicht entkommen sein. Die Dark Angels sind ihr ebenso wild an die Kehle gegangen wie der Löwe an die von Lord Curze.« Er hielt für einen Moment inne und tat einen tiefen Atemzug. »Die Einbruch der Nacht hätte sich als erstes Schiff zur Flucht wenden sollen. Ich verstehe nicht, warum sie geblieben ist. Welchen Nutzen hätte es haben können, Schüsse mit der Flotte der Dark Angels auszutauschen?«

»Ich habe die Voxberichte gehört«, sagte der erste Bruder. »Sevatar hat dem Flaggschiff befohlen, vor Ort zu bleiben, während er die Kompanien von der Oberfläche evakuierte, deren Schiffe bereits geflohen waren.«

Der Dritte schnaubte. »Wie äußerst edel. Also hat er Selbstmord begangen und das Flaggschiff verloren. Merk dir meine Worte – der Name Sevatar wird unter unseren Rängen nicht mehr länger gefeiert werden. Wie haben die Dark Angels das geschafft? Der Hinterhalt … die Koordination war jenseits von allem, was ich je gesehen habe.«

»Spielt das überhaupt eine Rolle?«, erwiderte der Erste. »Wenn wir nicht mit einer Übermacht zurückschlagen, haben wir gerade den Thramas-Kreuzzug verloren.«

»Die Legion muss sich an den Rückzugskoordinaten neu formieren«, stimmte der Zweite zu. »Wir können die Kampfhandlungen wieder aufnehmen, wenn wir uns wieder orientiert haben und die Logistik verschlüsselt ist.«

»Aye«, sagte der erste. »Aus deinen Worten spricht Wahrheit. Es könnte Wochen dauern, vielleicht Monate, aber wir sind weit davon entfernt, am Ende zu sein.«

Der dritte Bruder rief eine taktische Anzeige auf, doch das schimmernde Hololith flackerte und erstarb, bevor es irgendetwas Sinnvolles darstellen konnte. Das Schiff hatte während seiner Flucht schwere Schäden genommen; viele seiner Systeme kämpften immer noch darum, sich wieder auszurichten.

»Wir sehen uns zwei Problemen gegenüber – beide unschön, beide mit Haken und Ösen. Erstens müssen wir die Nachricht unserer Niederlage mithilfe unserer Astropathenchöre unter den Legionsstreitkräften verbreiten, die noch im Sektor verstreut sind, damit unsere Brüder nicht blindlings in den Hinterhalt fliegen, dem wir gerade entflohen sind. Dafür werden wir jede Menge Glück brauchen.«

»Und das zweite Problem?«

Der dritte Bruder zögerte, bevor er antwortete. »Wir müssen tun, was nur eine Legion vor uns jemals tun musste. Wir müssen entscheiden, wer den Befehl über unsere verbleibenden Streitkräfte übernimmt, jetzt, da unser Primarch gefallen ist.«

»Gefallen ist nicht gleichbedeutend mit tot, Bruder. Gibt es Neuigkeiten aus dem Apothecarium?«

»In der Tat, und sie verheißen nichts Gutes. Wer in der Legion hat schon einmal einen verwundeten Primarchen behandelt? Wir fliegen blind. Die Wunden haben sich geschlossen, aber nicht sauber. Der Blutverlust ist beträchtlich und sie können ihn nicht stoppen. Die Schädelverletzung und der Sauerstoffmangel können ihn beide immer noch töten oder verkrüppeln. Organe, deren Namen ich nicht einmal kenne, sind durchtrennt und von einer Blutversorgung abgeschnitten, wie wir sie noch nie gesehen haben. Wenn er ein Mensch wäre – sogar wenn er einer von uns wäre – würde schon eine dieser Wunden ausreichen, um ihn umzubringen. Er hat elf davon erlitten.«

Die Ankündigung hing in der Luft. Keiner der Brüder wollte ihr irgendetwas hinzufügen.

»Ich sah, wie es geschah«, gab der Zweite zu. »Sogar seinen Körper zu erbeuten, hat uns schon zu viele Leben gekostet. Ich habe fast eine ganze Kompanie geopfert, um den Lord der Ersten Legion zurückzudrängen. Ich sage euch, ich bereue diesen Befehl.«

Die anderen nickten. »Die Wahrheit ist grausam, doch wir müssen uns ihr stellen: Wir drei führen jetzt die Legion an.«

Sie ließen sich diese Wahrheit einen stillen Augenblick lang auf der Zunge zergehen, dann wurde er von einer Übertragung vom Kommandodeck unterbrochen, die sich knisternd und rauschend öffnete.

»Meine Lords«, sagte der menschliche Kapitän. »Vier weitere Schiffe haben das System erreicht.«

»Ihre Namen?«, sagte der erste Bruder.

»Auspexschlüssel führen sie als die Quintus, die Tochter der Abenddämmerung, die Pflicht des Blutes, und … und die Einbruch der Nacht.«

Das Schott der Einsatzzentrale öffnete sich auf knirschenden Schienen und gab den Blick auf die rote Notbeleuchtung frei, die den Korridor dahinter beleuchtete. Die Gestalt in der Tür trug einen Helm, der zu denen der drei Brüder passte, mit einer Zier aus geschwungenen Gargoyleschwingen und einer Helmfront, die mit einem Schädel bemalt war. Augenlinsen aus Turmalin starrten die drei Kriegsführer an, die sich in der Dunkelheit versammelt hatten.

Er war allein gekommen, doch er war bewaffnet. Ein Speer, der in einer deaktivierten Kettenklinge mit mehreren Reihen gezackter Zähne endete, ruhte auf seinem Schulterpanzer.

»Ich hoffe, ihr entschuldigt mein Zuspätkommen. Es gab einen Hinterhalt. Vielleicht ist er euch aufgefallen. Nicht alle von uns konnten einfach ihren Antrieb anwerfen und ins tiefste Schwarz davonlaufen.«

Er trat in die Kammer und nahm einen Platz am Tisch in ihrer Mitte ein.

»Es ist schön, dich zu sehen, Sevatar.«

»Da bin ich mir sicher.« Sevatar warf einen Blick auf das taktische Hololith, das über dem Tisch schwebte und mehrere Schiffe der VIII. Legion vor den Tiefen des Weltraums zeigte.

»Wir haben etwa ein Zwanzigstel der Gesamtstärke unserer Flotte hier versammelt. Wir müssen uns in den nächsten Wochen so gut es geht neu formieren und uns den Tatsachen stellen. Wir sind verwundet, doch wir sind nicht tot. Der Thramas-Kreuzzug darf nicht hier enden.«

Zuerst sagte Sevatar nichts. Einen Moment später, nachdem er erkannte, dass sie keinen albernen Scherz machten, sah er einen nach dem anderen an.

»Ihr drei habt gut daran getan, den Primarchen zu evakuieren. Hattet ihr schon Kontakt zum Rest der Kyroptera?«

»Nur insoweit, dass wir den Tod von Jexad, Shoma und Ithillion bestätigen konnten«, antwortete der zweite Bruder. »Wir sind alles, was von der Kyroptera übrig ist.«

»Also sind drei der sieben tot«, dachte Sevatar laut, »und der Primarch ist verwundet.«

»Der Primarch liegt im Sterben«, korrigierte ihn der zweite Bruder. »Wir führen jetzt die Legion an.«

»Das bleibt abzuwarten. So oder so sieht die Zukunft düster aus.« Sevatar ließ seine Hellebarde auf den Tisch fallen und ignorierte das durch den Raum hallende Scheppern von Metall auf Metall. »Das wird so nicht funktionieren. Von allen sieben seid ihr die drei, die ich am wenigsten leiden kann.«

»Würdest du bitte ernst bleiben, Bruder?«

Sevatar hatte eine ganz eigene Art zu lächeln. Zuerst erhellten sich seine schwarzen Augen vor Erheiterung, dann hoben sich die Enden seiner Lippen in subtilen Zuckungen. Es war das Lächeln eines Leichnams, an dessen Wangen Haken zerrten, das einer Seele, die Humor nicht auf dieselbe Weise verstand wie jene um sie herum – und es somit vortäuschen musste, soweit es ihre begrenzten Fähigkeiten zuließen.

Sevatar lächelte. »Gehe ich recht in der Annahme, dass ihr tapferen Kreaturen einen Plan entworfen habt?«

»Das haben wir«, antwortete der erste Bruder. »Wenn wir die Stärke unserer Flotte wiederhergestellt haben, werden wir zurückschlagen. Die Frage ist: wo?«

Sevatar neigte seinen Kopf zur Seite. »Das ist euer Plan?«

»Das ist er.«

Der Erste Captain räusperte sich. Dieser Moment bedurfte eines gewissen Maßes an Raffinesse. »Und schon«, sagte er, »versucht ihr, uns einen Pfad entlangzuführen, den wir besser nicht gehen sollten. Ihr sprecht von Vergeltung, davon, gegen einen Feind zurückzuschlagen, der bewiesen hat, dass er uns ausmanövrieren kann.«

Die anderen zögerten. »Natürlich. Was sollten wir sonst tun?«

»Wir könnten einen Krieg führen, den wir tatsächlich gewinnen können«, erwiderte Sevatar.

»Flucht?«, fragte ein anderer. »Es ist unsere Pflicht, die Erste Legion hier beschäftigt zu halten.«

Sevatar hob eine Augenbraue, obwohl seine Helmfront diese Bewegung verbarg. »Auf Kosten der Legion? Ihr wollt eure Leben verhuren, um eure Blutlust an Niederlagen zu stillen. Daran ist nichts Edles, Brüder. Ich werde nicht zulassen, dass ihr die Legion in ihr Grab führt, nur weil ihr nicht zugeben könnt, dass wir verloren haben.«

»Der Primarch würde wollen, dass wir bis zum bitteren Ende kämpfen.«

»Das würde er in der Tat, doch wie du gesagt hast: Der Primarch liegt im Sterben. Wenn dies der Fall ist, sind seine Wünsche bedeutungslos.«

»Die Dark Angels sind unseresgleichen und uns nicht überlegen«, betonte einer der Brüder. »Wir können diesen Kreuzzug siegreich beenden, wenn wir nur den richtigen Gegenangriff führen.«

»Das sagst du, Malithos«, antwortete Sevatar mit demselben milden, unangenehmen Lächeln. »Für mich hört es sich so an, als wolltest du uns alle zuschanden reiten in deinem Versuch, den verletzten Stolz der Legion zu beschwichtigen.«

Malithos, Captain der Neunten Kompanie, knurrte durch das Voxgitter seines verzierten Helms. »Wenn Lord Curze stirbt, ist deine Herrschaft als sein kostbarer Liebling noch heute Nacht vorüber.«

Sevatar lächelte immer noch. Sie konnten es in seiner Stimme hören. »Du solltest mich nicht bedrohen, Captain der Neunten. Das würde nicht gut für dich ausgehen.«

»Beruhigt euch, Brüder«, sagte der Zweite. »Sevatar, du hast recht; wir müssen vorsichtig sein, damit unser verwundeter Stolz uns nicht zu törichten Handlungen treibt. Und Malithos, du hast auch recht; wir müssen zurückschlagen, ebenso sehr aus Pflichtgefühl wie zum Vergnügen. Aber wir dürfen nicht uneins sein. Dieser Moment ist zu ernst.«

»Ich weiß deine Schlichtungsversuche zu schätzen, Var Jahan.« Sevatars Stimme war ruhig, und ihr fehlte der übliche stichelnde Unterton. »Aber die Streitkräfte des Löwen haben gerade mit einem einzigen Schlag das Rückgrat unserer Legion gebrochen. Die gesamte Flotte wurde verstreut. Wir haben Dutzende Schiffe verloren; sowohl unsere eigenen als auch die unserer menschlichen Unterstützer. Das Letzte, was ich vom Flaggschiff der Legio Ulricon gesehen habe, waren Wrackteile, die sich unter dem Kuss der Geschütze der Dark Angels in die Leere ergossen. Wie viele Titanen sind allein auf diesem Schiff gestorben? Wie viele Tausend ausgebildete Besatzungen?«

»Wir werden uns neu formieren«, sagte Malithos. »Das ist unsere Pflicht. Der Krieg ist nicht vorbei, nur weil du auf einmal feige geworden bist.«

»Feige«, sagte Sevatar. »Ein interessantes Wort, um den zu beschreiben, der zurückgeblieben ist, um den langsameren Schiffen bei der Evakuierung zu helfen.«

»Aber die Pflicht verlangt, dass wir kämpfen«, sagte Var Jahan, Captain der 27. »Der Tod ist nichts im Vergleich zur Rechtmäßigkeit.«

Jetzt musste Sevatar grinsen. »Solch schöne Worte. Ich frage mich, ob sie als Weisheit oder Torheit in der Ewigkeit verhallen werden. Was auch immer das Schicksal entscheidet, ihr werdet mich nicht an eurer Seite haben. Einige meiner Offiziere sprechen schon davon, nach Terra aufzubrechen oder sich der Flotte des Kriegsherrn anzuschließen. Andere wollen sich abspalten, um anderswo aktiv zu werden und imperiale Nachschublinien heimzusuchen. Ich bin geneigt, ihren Gesuchen stattzugeben, bevor ich sie mit euch in den Tod schicke.«

»Die Kyroptera wird abstimmen«, sagte Malithos.

Sevatar schnaubte herablassend. »Abstimmen. Wie überaus demokratisch. Seit wann müssen wir über irgendetwas abstimmen?«

»Seit du zu uns zurückgekehrt bist«, sagte der letzte Bruder, Cel Herec, Captain der 43. Kompanie, »und die Kyroptera nicht mehr mit einer Stimme spricht. Gemeinsam sind wir stark, Sevatar. Getrennt gehen wir unter.«

»So viele schöne Worte heute Nacht und doch verfehlen sie alle ihr Ziel. Die Heimat unserer Legion sind die Schatten und dort sind wir am besten aufgehoben, bis wir mit geballter Macht zuschlagen können. Dann schlachten wir sie ab. Dann kosten wir ihr Blut. Die Dark Angels haben uns eine harte Lektion erteilt, was für eine Dummheit es ist, sich an einem Ort zu versammeln und zu versuchen, einen fairen Kampf zu führen.«

Sevatar lehnte sich an einen Stützpfeiler und verschränkte die Arme vor der Brust, bevor er weitersprach. »Ich werde mich ganz klar ausdrücken, da ihr ja alle scheinbar meinen Hinweis nicht verstehen wollt. Ich werde nicht zulassen, dass ihr die Legion nach einer so vernichtenden Niederlage wieder zurück in diesen Krieg führt. Das ist alles. Ich werde die Atramentar und alle weiteren Kompanien, die mir folgen wollen, nehmen und mich der Flotte des Kriegsherrn anschließen. Wir können hier nichts mehr tun – und ich sage, dass die Dark Angels für drei Jahre aufzuhalten mehr als genug ist. Ich bin fertig mit dem Thramas-Kreuzzug. Ich führe meine Kompanien nach Terra. Ich habe vor, den wahren Krieg zu sehen, bevor der letzte Tag anbricht. Der Rest der Legion sollte mit mir kommen. Ich könnte die Geduld verlieren, wenn ihr noch länger diesen sinnlosen Krieg führen wollt.«

Malithos sah seinen Bruder für einen Moment einfach nur fassungslos an. »Bist du irre, Sevatar?«

»Ich denke nicht. Ich fühle mich gut.«

»Wie willst du uns davon abhalten hierzubleiben?«, fragte Var Jahan.

»Indem ich euch töte natürlich. Hoffen wir alle, dass es nicht dazu kommt. Die Situation ist angespannt und mein Speer liegt dort hinten.« Er zeigte auf die Waffe, die auf dem Tisch lag.

»Bruder, wenn du damit fertig bist, dich zum Narren zu machen, können wir uns dann bitte wieder auf die vor uns liegende Aufgabe konzentrieren?«

»Konzentriert euch, wie es euch beliebt. Ich werde mir den Primarchen mit eigenen Augen ansehen, bevor ich mich auf euer Gebrabbel über sein Ableben verlasse.« Sevatar entfernte sich von dem Pfeiler und ging in Richtung des versiegelten Schotts.

»Dein Speer, Sevatar.«

»Ich werde ihn schon bald holen kommen. Viel Spaß bei eurer Debatte, Brüder.«

Als er die Kammer verließ, füllte seine Silhouette für einen Moment den gesamten Eingang aus, dann ging er um die Ecke. Die Tür schloss sich rumpelnd.

Malithos schüttelte den Kopf. »Ich werde seiner langsam überdrüssig«, sagte er zu den anderen.

»Das geht vielen von uns so«, erwiderte Cel Herec. »Wenn wir die Kyroptera neu aufbauen, wären wir alle besser dran, wenn Sevatar nicht in der Lage wäre, sich ihr anzuschließen.«

Malithos lächelte höhnisch, wie nur er es vermochte. »Warum versteckst du dich hinter rückgratlosen Phrasen? Ich werde ihn selbst töten, wenn die Zeit reif ist.«

Var Jahan hörte die Worte kaum. Seine Aufmerksamkeit galt Sevatars Speer, der immer noch auf dem Tisch ruhte. Die Waffe war eine monströse Gleve; ihr Schaft war aus solidem, schwarzem Eisen und Leisten aus Ceramit; der Knauf endete in einem brutalen Dorn, über dem ein kristalliner Energiegenerator angebracht war. Jeder Krieger der achtzehn Legionen hatte von dieser Waffe gehört. Was weitaus weniger kannten, war die Natur des Hilfsgenerators im Schaft. Da Var Jahan viele Male an Sevatars Seite gekämpft hatte, war ihm sein Zweck wohlbekannt.

Wenn es hart auf hart kam, traute Var Jahan keinem seiner Brüder, am wenigsten denen in der Kyroptera. Als seine Zähne durch das Einsetzen von Luftverdrängung zu schmerzen begannen, war er der Einzige der drei Captains, der nicht überrascht war.

Er war auch der Einzige, der auf die Tür zurannte.

Die Attentäter erschienen in einem Sturm aus weißem, ätherischem Nebel. Als die Captains zurückwichen und ihre Hände in einem vergeblichen Versuch hoben, das grelle Licht abzuwehren, wusste jeder von ihnen, was der Donner ankündigte. Malithos und Cel Herec griffen nach ihren Waffen und deswegen starben sie. Var Jahan hörte nicht auf zu rennen.

Die Atramentar nahmen überall in der Kammer Gestalt an; noch während der schmierige Nachhall des Teleportationsblitzes von ihnen Rüstungen aufstieg, hatten sie schon ihre Bolter gehoben.

»Wir sind gekommen, um euch zu holen«, knurrte der erste Terminator, bevor sich ihre Waffen in einem Feuerhagel vereinten.

Var Jahan hörte seine Brüder sterben, hörte ihre gurgelnden Schreie über das Vox, lauter als das Stampfen seiner Stiefel und das Schlagen seiner beiden Herzen. Boltgeschosse trafen ihn in den Rücken und das linke Bein und ließen ihn straucheln; er fiel auf das Deck, das von detonierenden Projektilen aufgewühlt wurde. Er rollte sich ab, hielt nicht inne und warf sich durch das automatische Schott.

Im Korridor dahinter fand sich Captain Var Jahan von der 27. keuchend auf dem Boden wieder. Er sah zu Sevatar hinauf. Der Erste Captain stand mit dem Rücken zur Wand, hatte seine Arme über der Brustplatte verschränkt und sah neugierig auf ihn herab.

»Hallo, Captain«, sagte Sevatar.

Var Jahan erhob sich gerade, als die Türen erneut aufglitten und Schwaden aus Pulverdampf in den Korridor wallten. Ein Trupp Terminatoren der Atramentar in ihren grobschlächtigen Rüstungen wurde sichtbar; sie alle hatten ihre gewaltigen Bolter auf die Beute gerichtet, die ihnen entflohen war.

»Wartet«, sagte Sevatar und reichte seinem Bruder eine helfende Hand. »Dieser hier war intelligent genug, meine Absicht zu durchschauen. Er darf leben.«

»Wie großzügig von dir«, spie Var Jahan beinahe.

Sevatar lachte, bevor er antwortete. »Das dachte ich mir auch.«

»Warum hast du sie getötet?« Var Jahan positionierte sich so, dass sein Rücken nicht zu den Atramentar zeigte. »Warum wolltest du unseren Tod? Brudermord … ist es wirklich so weit gekommen?«

»Es ist so weit gekommen, als ihr drei Idioten entschieden habt, dass es das Beste sei die Legion zu opfern, nur um einen imaginären Fleck auf unserer imaginären Ehre zu tilgen.«

»Aber die Vorbereitungen …«

»Ich hatte so ein Gefühl, dass der Kyroptera eine Reorganisation guttun würde. Ich hatte recht.«

»Du hast sie umgebracht, weil sie anderer Meinung waren als du. Sevatar, du bist wahnsinnig.«

Der Erste Captain zuckte beinahe unmerklich mit den Schultern. »Das höre ich öfter. Das Wichtigste ist, dass die Legion die Kyroptera jetzt mehr denn je braucht, und wir werden unsere Brüder nicht zurück in die Klingen der Dark Angels führen.«

»Aber der Kriegsherr …«

Sevatars Hand umschloss seinen Hals, bevor er den Satz beenden konnte. Der Erste Captain riss ihn von den Füßen und schmetterte ihn mit dem Rücken gegen die Wand.

»Sehe ich aus, als würde ich mich darum scheren, was der Kriegsherr von mir will?« Die roten Augenlinsen in Sevatars schädelgesichtigem Helm starrten ihn an. »Wir haben uns nie darum geschert, was der Imperator von uns wollte. Warum sollten wir jetzt unser Leben wegwerfen, hier im hintersten Winkel der Galaxis, nur um nach der Pfeife des Kriegsherrn zu tanzen?« Er ließ Var Jahan los und ging zurück in die Kammer. »Er hat uns für drei Jahre an die Leine gelegt. Ich bin fertig mit Gehorsam. In den Abgrund mit Horus und seinen arroganten Launen. Er ist keinen Deut besser als der Imperator.«

Var Jahan folgte seinem Bruder. Er musste über Cel Herecs rauchenden Leichnam steigen, doch er würdigte ihn kaum eines Blickes. Malithos war ähnlich unwürdig gestorben; der Leichnam des Captains der Neunten lag halb auf dem Tisch und sein Blut bildete einen immer größer werdenden See auf dessen Oberfläche.

»Wahre Unabhängigkeit also? Unsere Alliierten in den anderen Legionen stellen ein reines Zweckbündnis dar?«

»Besser so, als an ein krankes, sterbendes Imperium gekettet zu sein.« Sevatars Stimme war nun weicher, ferner. »Var Jahan. Vergib mir die Zurschaustellung meiner Wut.« Er nahm seinen Speer wieder an sich und legte ihn über seinen Schulterpanzer. »Ich gehe unseren Vater besuchen.«

Als seine Schritte verhallten, sah Var Jahan zu den hoch aufragenden Gestalten der Night-Lords-Terminatoren. Sie ließen sich weder ihre Gefühle noch ihre Gedanken anmerken und starrten nur durch die blutroten Linsen in ihren bestialischen Gefechtshelmen.

»Ich kenne euch alle«, sagte Var Jahan zu ihnen. »Eure Namen, euren Ruf, auch wenn ich nicht mit jedem von euch gekämpft habe. Thorion, Malek, Jakresh …« Er nannte jeden ihrer Namen und nickte ihnen dabei jeweils zu. »Was hat euch Sevatar angeboten, um euch zu so loyalen Kriegern zu machen? Welche Macht hat er über euch, dass ihr ihm dient, selbst wenn das heißt, das Blut eurer Legionsbrüder zu vergießen?«

Thorion, der Anführer der Atramentar, schüttelte den Kopf, als Spiralen aus Teleportationsnebel sich um ihre dunklen Rüstungen zu formen begannen.

»Er gibt uns die Wahrheit.«

Ihr Abgang war ebenso plötzlich und laut wie ihre Ankunft, und sie ließen Var Jahan mit den Leichen seiner beiden Brüder allein.

KAPITEL II

Höhle

Das letzte Mal hatte Sevatar geweint, als er ein Junge gewesen war, kurz davor, ein Mann zu werden. Nach dieser Nacht vor über einem Jahrhundert war aus dem Jungen niemals ein Mann geworden. Stattdessen war er eine Waffe geworden und in ein Leben hineingewachsen, das keinen Bedarf für Emotionen und keine Zeit für Tränen hatte.

Sogar seinen Genvater im Apothecarium zu sehen ließ ihn keine Trauer spüren. Er war sich nicht sicher, warum. Und doch konnte er erfahrene Krieger – allesamt Mörder, Häuter und Folterer – über das allgemeine Voxnetzwerk der Legion beten und schluchzen hören. Die Luna Wolves hatten ebenso geklungen, als Horus verwundet gewesen war. Sevatar hatte es damals nicht verstanden und er verstand es auch jetzt nicht. Die leichtfertige Preisgabe von Gefühlen war einfach etwas, das nur anderen passierte.

Curze lag auf der Chirurgenbahre und wurde von blutbesudelten Apothecarii der Legion behandelt, die dabei von den insektoiden Armen halbautomatischer Medicae-Pfleger unterstützt wurden, die von der Decke herabhingen. Durch das Gedränge der Körper konnte er sich kein klares Bild machen, doch Sevatar war nicht optimistisch. Er hatte einen Blick auf die durchtrennte Kehle des Primarchen werfen können, deren Fleisch nur durch grobe Nähte zusammengehalten wurde, und die gesamte Kammer stank nach vergossenem Blut. In dem Geruch lag etwas Rohes und Ursprüngliches, etwas, das über den kupfrigen Gestank menschlichen Lebens hinausging. Der Imperator allein wusste, was die Primarchen wirklich waren. Sevatar hatte nicht den Wunsch, seine Zeit mit Ratespielen zu vergeuden.

Doch wenn der Primarch starb …

Sein Gedankengang kam genau dort zu einem Ende. Er konnte ihn nicht weiterführen. Der Versuch allein war, als wollte man sich eine Farbe vorstellen, die nie zuvor erdacht worden war, oder sich an ein Lied erinnern, das man noch nie gehört hatte. Sein Verstand rebellierte schon bei der geringsten Anstrengung.

Wie funktionierte eine Legion ohne die Hand, die sie führte? Ohne ihren Lord, ihren Mentor, ihren genetischen Erzeuger? Vater war ein zu banales Wort. Vater implizierte Sterblichkeit. Väter starben.

Sevatar konnte sich nur zu gut an Isstvan erinnern. Auch wenn er einen Großteil dieses elenden Massakers damit verbracht hatte, sich durch die Krieger der Raven Guard zu kämpfen, hatte er gerade die Klingen mit den Iron Hands gekreuzt, als Lord Manus, ihr Primarch, fiel. Er hatte das psionische Echo durch sie fegen sehen. Bei manchen war es subtil, bei anderen verwüstend gewesen – jeder einzelne Krieger im Schwarz der X. Legion hatte mit einer plötzlich entfesselten Wut reagiert. Sie hatten jedwede Zweifel abgelegt und jeden Gedanken an eine defensive Kampfhaltung vergessen.

Sevatar trug immer noch Narben von diesem Kampf. Er hätte sie durch augmetische Chirurgie oder synthetische Hauttransplantate beseitigen und versiegeln lassen können, doch er hatte es vorgezogen, sie so zu lassen, wie sie waren. Sie waren eines der wenigen Dinge, die in einer Existenz als Sklave gen-geschaffener Götter ganz und gar ihm gehörten.

Er sah auf seine Hände hinab, die waffenlos in Handschuhen steckten, die blutrot angemalt waren. Vor Monaten hatte er den Dark Angels die Wahrheit erzählt: dass seine Hände im Rot der Sühne zu färben ein Brauch der Banden von Nostramo war, der jenen aufgezwungen wurde, die ihre Familien enttäuscht hatten. Das Schicksal der Verräter und der Narren, das in die VIII. Legion getragen worden war, als sie die Sterne eroberte. Die Ultramarines hatten diese Tradition übernommen, wie sie schon so viel von den anderen Legionen übernommen hatten. Unter den Kriegern von Ultramar war es weniger streng, weniger ernst – für sie bedeutete ein roter Helm nur eine Sanktion. Für die Söhne Nostramos waren die blutroten Hände eine Todesstrafe. Das Merkmal der Verurteilten.

Sevatar hatte sich seine roten Hände auf Isstvan V verdient, seine Verfehlungen dort waren zu groß gewesen, um vergeben zu werden. Die bloße Erinnerung daran ließ ihn tatsächlich mit einem Hauch von Aufrichtigkeit lächeln; nur sehr wenige Dinge konnten das. Seine Lebenszeit war nur geliehen, jede Nacht war ein Geschenk seines Primarchen, bis Lord Curze die Stunde seiner Hinrichtung festsetzen würde.

Das feuchte Schaben mühsamer Atemzüge erregte seine Aufmerksamkeit, doch er musste nicht aufsehen. Er roch den Duft wächserner Kerzen, den der Mann ausströmte, die Mischung aus feinem Pergament und altem, altem Blut, das von einem schwerfälligen Herzen durch schwache Adern gepumpt wurde. Der Neuankömmling stank nach Alter und somit nach Schwäche.

Sevatar erschauderte.

»Trez«, grüßte er den Archivar. Der alte Mann nickte zur Antwort und keuchte in seine Atemmaske. »Wann bist du von der Einbruch der Nacht herübergekommen?«

»Ich bin gerade erst angekommen, Jago. Ich kam, um Euch zu holen. Bitte kommt mit mir zum Flaggschiff zurück. Ich habe Euch etwas zu zeigen und wir haben etwas zu bereden.«

Die Tore rollten vor ihnen auf und gaben den Geruch eines offenen Grabes frei. Trez, der noch immer schwache Atemzüge in seine Atemmaske stieß, betrat den Raum zuerst. Sevatar folgte ihm, und die Schritte seiner Stiefel hallten von den Wänden wider.

Trez ignorierte die Leichen, die an den Ketten hingen. Sevatar nicht. Nur in seltenen Momenten hatte er je das innere Heiligtum seines Primarchen betreten und trotz allem, was er in über einem Jahrhundert auf dem Großen Kreuzzug gesehen und getan hatte, bekam er in den privaten Gemächern von Lord Curze immer noch eine Gänsehaut. Hier sah er den Wahnsinn im Geiste seines Vaters, der hervorquoll, um die Welt um ihn herum zu infizieren. Die Wahrheiten einer Psyche, die sich in gehäuteten Körpern und entwürdigten Überresten widerspiegelten.

Trez atmete abgehackt ein. Tröpfchen von Feuchtigkeit beschlugen die durchsichtige Sauerstoffmaske vor seinen Lippen.

»Er redet mit ihnen.«

»Redet mit wem?«

Trez deutete auf die Leichen. »Ihnen.«

Sevatar streckte die Hand nach einer der hängenden Leichen aus und gab dem gegeißelten, nackten Torso einen leichten Schubs. Der Körper schaukelte an seinen Ketten vor und zurück. Etwas Dunkles, Nasses tropfte aus seinem offenen Mund und besudelte den Boden.

»Entzückend«, sagte der Night Lord. Er wandte sich wieder dem Archivar zu. »Was willst du von mir, kleiner Mann? Ich habe eine Legion wieder zusammenzusetzen.«

Trez hievte seine alten Knochen auf einen Stuhl neben einem hölzernen Schreibtisch, der auf menschliche Proportionen abgestimmt war. Ohne ein Anzeichen von Ungeduld fing er an, durch Pergamente zu blättern, deren Seiten sanft durch seine arthritischen Hände glitten.

»Ihr habt den Mann, dem Ihr dient, nie verstanden«, sagte er, ohne von seiner Arbeit aufzublicken. »Keiner seiner Krieger hat das je. Erscheint Euch das nicht wie ein geradezu lächerlicher Makel, Jago?«

Jago, dachte der Captain. Das war schon das zweite Mal.

»Mein Name ist Sevatar.«

»Das ist er.« Trez strich sein lichter werdendes weißes Haar aus seinen kraterübersäten Zügen und schob ein Stück Pergament auf dem Tisch herum, bis es zu seiner Zufriedenheit arrangiert war. Er las die Worte von dem cremefarbenen Pergament ab und seine Stimme wurde immer wieder vom Schnaufen seiner Atemmaske unterbrochen. »Jago Sevatarion, geboren am Stadtrand. Erster Captain der Achten Legion, Kommandant der Atramentar, Offizier der Kyroptera; weiterhin bekannt unter den Namen Sevatar der Verdammte und …« Trez prustete und schüttelte den Kopf, »… und unter dem eher amüsanten Titel Krähenprinz.«

Sevatar nahm seinen Helm ab und ein schnappendes Zischen von Druckluft entwich aus den geöffneten Kragensiegeln. Er atmete den Schlachthausgeruch der Kammer ein und blickte gedankenverloren.

»Ich bin mir nicht sicher, ob mir dein Ton gefällt. Der letzte Mann, der mich so verspottete, wünschte sich sehr schnell, dass er es nicht getan hätte, kleiner Archivar.«

»Oh?« Als Trez aufblickte, stand Neugier deutlich auf den Zügen seines wettergegerbten Gesichts geschrieben. »Und wer könnte das gewesen sein?«

»Ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern.«

»Mir wurde zu verstehen gegeben, dass alle Krieger der Legiones Astartes mit einem eidetischen Gedächtnis gesegnet seien. Einem hololithischen Gedächtnis, wenn Ihr so wollt.«

»Das ist richtig«, gab Sevatar zu. »Ich habe nur nie nach seinem Namen gefragt. Ich war damals ziemlich beschäftigt, ihn bei lebendigem Leib zu häuten. Jetzt sag mir, was du willst, Trez. Ich bezweifle, dass du mich mit jemandem verwechselst, der für die Tugend der Geduld berühmt ist.«

Das Grinsen des alten Mannes entblößte ein Arsenal vom Alter verdunkelter Zähne. »Ihr werdet Geduld brauchen, wenn Ihr diese Legion anführen wollt.«

Sevatar lachte und sog den würzigen, fleischigen Geruch der ungekühlten Kadaver in seine Lungen. »Sogar du bist dir sicher, dass Lord Curze sterben wird? Sogar du, seine ergebene kleine Affenkreatur, hast ihn als tot aufgegeben? Was wirst du tun, wenn du nicht mehr den Schlamm von den Stiefeln deines Meisters essen kannst, Trez? Ich wäre bestürzt, dich verhungern zu sehen.«

Der Archivar widmete sich wieder seinen Pergamenten, lächelte jedoch weiterhin in seine Atemmaske. »Ich kenne Euer Geheimnis, Jago.«

»Ich habe keine Geheimnisse.«

Trez ließ seine Fingerspitzen über die nostramischen Buchstaben gleiten und dem Fluss der geschriebenen Worte folgen. »Er hat es mir erzählt, Jago. Er erzählt mir alles.«

Sevatar neigte den Kopf zur Seite; seine schwarzen Augen blinzelten kein einziges Mal. »Ich habe keine Geheimnisse«, sagte er noch einmal.

»Warum meidet Ihr dann den Schlaf, Erster Captain? Warum zwingt Ihr Euch, für mehrere Wochen am Stück wach zu bleiben? Warum – wenn Ihr doch keine Geheimnisse habt – wacht Ihr in den seltenen Nächten, in denen Ihr dem Schlaf nachgebt, mit kaltem Blut in Euren Adern auf?«

Sevatars Lächeln war so kalt und so ausdruckslos wie das eingefrorene Grinsen, das im Gesicht jeder einzelnen Leiche stand, die in der Kammer angekettet hing. Er sprach ein einziges Wort. Er legte weder eine besondere Bedrohung hinein noch verlieh er damit irgendeiner anderen Emotion Ausdruck. Es war nur ein Wort, kaum mehr als ein Flüstern, das durch das Grinsen eines toten Mannes glitt.

»Vorsicht.«

Trez musste den Blick abwenden. Das Zittern seiner Hände konnte dieses Mal nicht nur seiner Arthritis geschuldet sein.

»Sevatar …«, sagte er.

»Ah, jetzt bin ich also Sevatar. Jetzt, da du mich so weit gebracht hast, dass ich beinahe die Beherrschung verliere, entscheidest du dich, mir ein Quäntchen Respekt zu zollen.« Der Captain pirschte näher an ihn heran und die Gelenke seiner Rüstung summten. Er stand so nahe, dass das Rumpeln seiner aktiven Servorüstung dafür sorgte, dass Trez’ Zahnfleisch juckte. Sevatar kniete neben dem sitzenden alten Mann nieder und seine schwarzen Augen wurden zu Gruben in seinem bleichen Gesicht, als er ihn anstarrte. »Was hat er dir gesagt, Trez? Was hat mein Vater seinem kleinen Traumesser mitgeteilt?«

Der alte Mann presste die Worte durch bebende Lippen. »Die Wahrheit.«

Das Grinsen des Ersten Captains kehrte zurück – das Grinsen eines Lügners, das nie seine Augen erreichte. »Denkst du, ich würde dich nicht hier und jetzt töten?«

»Der Primarch …«

»Der Primarch liegt auf einem anderen Schiff im Sterben. Und auch wenn er jetzt durch diese Tür schreiten würde, denkst du, es würde mich interessieren? Du widerst mich an, alter Mann.« Sevatar nahm den Kiefer des Alten in seine behandschuhten Finger. Eine Drehung, ein wenig Druck und der Schädel des Archivars würde unter dem Griff des Kriegers zerbrechen. »Der Gestank deines tranigen Blutes und deiner abgewetzten Haut … Der schwindende Rhythmus des uralten Herzens in deiner Brust … Und nun so gefährliche Worte, die über diese sorglosen Lippen kommen.« Sevatar ließ den Schädel des alten Mannes los. »Du machst es mir leicht, dich zu hassen, Trez.«

»Ich kann Euch helfen, Deswegen wollte ich mit Euch reden. Ich kann Euch helfen.«

Sevatar erhob sich und griff bereits im Gehen nach seinem Helm. »Ich brauche deine Hilfe nicht.«

Trez räusperte sich und seine Stimme war von Zweifeln belegt. »Es funktioniert nicht mehr, oder? Die Übungen. Die Meditation. Ihr könnt den Schmerz nicht mehr so im Zaum halten wie früher.«

Er sah nicht einmal zurück. »Du weißt gar nichts, Mensch.«

»Ihr lügt, Jago.«

Sevatar verbarg das weiße Gesicht unter seinem Schädelhelm. Fledermausflügel breiteten sich zu beiden Seiten in einer wilden Helmzier aus dunklem Eisen aus. Seine Stimme war ein voxverzerrtes Knurren.

»Ich bin ein Sohn der sonnenlosen Welt und von Grund auf Legionär der Achten. Natürlich lüge ich, Trez. Das ist es, was wir tun.«

KAPITEL III

Vorbereitung

Der Schmerz kam mit einer neckenden Berührung und wallte in einer pulsierenden Flut von hinten gegen seine Augen. Gerade als er den Höhepunkt des pochenden Schmerzes überwunden und zu hoffen gewagt hatte, dass er zum letzten Mal abebbte, kam er mit unwillkommener Vehemenz zurück.

Sevatar massierte seine trockenen, müden Augen mit dem Daumen und einer Fingerspitze. Er brauchte seine Helmanzeige nicht, um zu wissen, dass er seit zwei Wochen nicht geschlafen hatte. Er fühlte jede einzelne Stunde.

»Captain?«, fragte eine weibliche Stimme.

Er blickte vom taktischen Hololith auf, das vor seinen Augen ablief, und sah eine dunkelhaarige Frau in einem zerknüllten Fliegeroverall vor ihm stehen, die ihren Pilotenhelm unter den Arm geklemmt hatte. Als er zu ihr hinüberblickte, brandeten die Geräusche der Brücke auf ihn ein und zerstörten, was von seiner zerbrechlichen Konzentration übrig war. Er versuchte, so gut es ging, das Flüstern, das Murmeln, das Rappeln und das Scheppern der dreihundert Seelen zu ignorieren, die ihren Aufgaben nachgingen.

»Sprich, Geschwaderkommandantin Karenna.«

»Bei allem Respekt, Sir … Ihr seht scheiße aus.«

»Das klingt nicht, als würdest du bei allem Respekt zu mir sprechen. Was willst du, Taye?«

»Ich habe schlechte Neuigkeiten, Sir.«

Sevatar musste sein Lächeln nicht vortäuschen. Schlechte Neuigkeiten waren eines der wenigen Dinge, die ihn jedes Mal amüsierten.

»War ja klar.«

»Die Klinge im Dunkel ist soeben ins System gesprungen. Kommodore Yul ist an Bord, gesund und munter.«

»Damit ist er der neue Oberbefehlshaber der Flotte. Überbring ihm meine unaufrichtigen Glückwünsche zu einem Rang, den er damit verdient hat, dass er schlicht und ergreifend der ranghöchste Flottenoffizier ist, der noch lebt. Was sind die schlechten Neuigkeiten?«

»Er hat mich informiert, dass Geschwaderkommandant Verith während des Hinterhalts gefallen ist. Die Raumgeier wurden bis auf den letzten Mann ausgelöscht. Wollt Ihr, dass ich eine der anderen Jägerstaffeln zur Klinge abkommandiere?«

Er winkte bei der Frage ab. »Frag den neuen Admiral, das ist jetzt seine Spielwiese. Mein einziger Befehl ist, dass du und die Verschleierten an Bord der Einbruch der Nacht bleiben sollen.«

Karenna salutierte in der Tradition der VIII. Legion, mit den Fingern ihrer Hand in einer losen Klaue über ihrem Herzen – ein Zeichen von Unterwerfung, mit dem man einem Kommandanten das Herz selbst anbot. Ein weiterer Bandenbrauch, der die Jahre überlebt hatte. Auf Nostramo war es noch gleichbedeutend mit einem weitaus wörtlicheren und blutigeren Angebot gewesen: Etwas so aufrichtig zu versprechen, dass sich der Sprecher das Herz aus der Brust schneiden lassen würde, wenn er lügen sollte oder sich als inkompetent erwies.

»Euer Vertrauen in mich und meine Männer ist äußerst befriedigend, Captain.«

Sevatar hatte seine Aufmerksamkeit bereits der Hololith-Anzeige zugewandt und betrachtete die Simulation der möglichen Warprouten aus dem System.

»Hau ab, Taye.«

»Aye, Sir.«

Als er sie davongehen sah, riss sich Sevatar endlich von den taktischen Projektionen los.

»Du«, sprach er den nächsten Servitor an.

»Ja«, ertönte seine tote Stimme zur Erwiderung. Die bionischen Augen des Dinges schienen sich auf gar nichts zu fokussieren.

»Nimm die Projektionen dieser Flugrouten auf und verteile sie an den Rest der Flotte.«

»Bestätigung«, sagte der Sklave mit offenem Mund. Seine amputierten Finger endeten in Stummeln, von denen jeder ein Anschluss war, der in ein imperiales Standardterminal eingeklinkt werden konnte. Der Servitor schob seine abgetrennten Fingerkuppen, ohne zu blinzeln, in die Anschlusssockel, welche die Verbindung mit fünf einzelnen Klicks bestätigten.

Sevatar drehte sich zu dem leeren Kommandothron des Primarchen um. Vor dem Hinterhalt hatte Flottenadmiral Torun Keshr den Platz neben ihm innegehabt und dort immer ruhig und beherrscht gestanden. Sevatar hatte den Mann niemals beunruhigt gesehen, noch nicht einmal, als er sterbend unter den Trümmern der Brücke lag, die um ihn herum brannte.

»Helft mir bitte hoch«, hatte der Offizier gesagt. Sevatar hatte es nicht einmal versucht. Die Beine des Mannes waren fort. Der Erste Captain hatte sie durch den Rauch nirgends sehen können, nicht, dass es auch nur den geringsten Unterschied gemacht hätte.

Sevatar konzentrierte sich wieder auf die Gegenwart.

»Die Captains Ophion, Var Jahan, Krukesh, Tovac Tor, Naraka und Alastor Rushal sollen sich auf der Einbruch der Nacht melden«, sagte er, wobei ihm egal war, welcher Offizier seinen Befehl ausführte. »Ich werde in den Gemächern des Primarchen auf sie warten.«

Er verließ das Strategium ohne ein weiteres Wort.

»Jago«, begrüßte ihn der alte Mann, als das Schott aufrollte.

Für einen der seltenen Momente, in denen seine Gemütsäußerung über ein falsches Lächeln hinausging, sah Sevatar ernsthaft verwirrt aus. Er kniff ein Auge vor Verwunderung zusammen, als er den alten Mann über seinen Tisch gebeugt sah, umgeben von den verwesenden Leichen, die an verrosteten Fleischerhaken von der Decke baumelten.

»Verlässt du jemals diese Gemächer?«

»Nur selten«, gab Trez zu. Sevatars Ankunft hatte ihn von seinen Schreibarbeiten abgelenkt. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Nicht mehr als sonst. Meine Brüder versammeln sich heute Nacht hier. Sei dann irgendwo anders.«

Trez unterdrückte ein Schaudern und keuchte in seine Atemmaske. »Wohin soll ich gehen?«

»Eine interessante Frage. Die Antwort ist, dass es mich nicht interessiert. Geh irgendwo hin, Hauptsache, nicht hierher.«

»Aber Jago …«

Sevatar drehte sich sehr, sehr langsam um. Sogar ohne seinen Helm schnurrten die Gelenke im Hals seiner Rüstung unangenehm, als er sich dem Archivar zuwandte.

»Nenn mich«, sagte er, »noch einmal so.«

Trez betrachtete den Ersten Captain der VIII. Legion, der in einem mit Leichen behangenen Schlachthaus stand, dessen Gesicht so ungesund blass war, dass er ohne Weiteres selbst an einem der Fleischerhaken hätte hängen können. Die Kettengleve auf seiner gepanzerten Schulter war größer als ihr Träger selbst.

»Sevatar«, korrigierte sich Trez leise.

»Schon besser. Solltest du nicht an Bord der Excoriator sein und über die Träume des Primarchen wachen?«

»Nicht jetzt«, erwiderte der alte Mann. »Er träumt nicht so, wie Ihr es kennt. Hinter seinen geschlossenen Augen ist nichts, nichts außer absoluter Finsternis.«

»Faszinierend. Wenn du so darauf aus bist zu bleiben, dann sei wenigstens still.«

»Das werde ich. Danke, Sevatar.«

Sevatar grunzte zur Bestätigung und ging zwischen den baumelnden Leichen umher auf den immensen Tisch des Primarchen zu, an dem Trez arbeitete. An einem Ende stapelten sich die Pergamente und Datentafeln des Archivars. Der Rest der runden Platte wurde von einem zerfallenden Kadaver bedeckt. Er sah aus, als wäre er von einem Wundarzt zerlegt worden, der nichts außer seinen bloßen Händen benutzt hatte. Brocken geschwärzten Fleisches klebten an der Oberfläche des Tisches; getrocknetes Blut und Körperflüssigkeiten hielten sie dort fest.

Sevatar schüttelte den Kopf und streckte die Hand aus, um den Leichnam beiseitezustoßen.

»Nicht«, sagte Trez. »Tut das nicht, Sevatar.«

»Warum nicht?« Die Hand des Kriegers erstarrte über dem vergewaltigten Torso.

»Lord Curze spricht zu ihnen.«

»Das sagtest du bereits.«

»Nein.« Trez räusperte sich; trotzdem klang seine Stimme immer noch feucht von Schleim. »Ich meine, dass er zu ihnen spricht, so wie sie sind. Er weiß, wenn sie bewegt wurden, und es macht ihn wütend.«

Sevatar packte den Körper an seinem freigelegten Rückgrat und warf ihn vom Tisch. Mit einem dumpfen Schlag landete er verdreht auf dem Boden.

»Wir werden uns mit dem Wahnsinn des Primarchen beschäftigen, sobald er zu uns zurückkommt. Wenn er zu uns zurückkommt.« Der Captain gab einen Code in das nun freigelegte Bedienfeld ein und seine Finger drückten mit Blutstropfen verkrustete Knöpfe. Die Hololith-Generatoren arbeiteten schwer, als sie zum Leben erwachten und das Bild wieder aufriefen, das sie zuletzt gezeigt hatten: die tote Welt Tsagualsa und das sie umgebende Asteroidenfeld.

Sevatar löschte das Bild und rief eine Deutung des umliegenden Raumes auf. Die Flotte nahm Gestalt an, auch wenn Blut auf zweien der Projektormodule einen Teil des Hololiths in rote Schwaden hüllte.

»Er war nicht immer so.«

Trez sah erneut von seiner Arbeit auf. »Wie bitte?«

Sevatar wurde klar, dass er seine Gedanken laut ausgesprochen hatte. »Der Primarch. Er war nicht immer so. Er hatte eine Vision, wie man am besten neue Welten zur Konformität bringt, und es war eine Vision, der wir bereitwillig gefolgt sind. Und nun sieh, was aus ihm geworden ist. Seine privaten Gemächer sind ein Spiegelbild des Wahnsinns in seinem Inneren. Sein eigener Geist frisst ihn bei lebendigem Leib.«

Trez sagte nichts.

»Kein Kommentar, alter Mann? Keine schlagfertige Erwiderung? Bist du nicht das Wesen, das unserem Lord in all der Größe und Pracht der Galaxis am nächsten steht?«

Der Archivar schluckte und atmete schwerfällig in sein Atemgerät. »Er beschreitet den gleichen Pfad wie Ihr alle, Sevatar. Er ist nur seinem Ende näher. Eines Nachts werdet Ihr alle wie er sein.«

»Ich nicht. Und sprich nicht von ihm, als sei er verdammt. Es ist immer noch etwas Edles in ihm. Immer noch Stärke.«

»Oh, das weiß ich.« Trez deutete auf die Leichen. »Es ist nicht immer so schlimm. Er hatte ein paar … schwierige Monate vor dem Hinterhalt. Seine Träume waren düster und von Zweifeln vergiftet. Er weiß, wann und wie er sterben wird, Sevatar. Er hat es schon immer gewusst. Dieses Wissen schmerzt ihn mehr, als Ihr oder ich jemals verstehen könnten. Dieser Druck, diese Unausweichlichkeit, ist wie eine Flut, die gegen sein Bewusstsein brandet.«

Sevatar schüttelte den Kopf. »Er hat mir einst dasselbe gesagt. Hat er dir mitgeteilt, wann er glaubte, dass dieses Ende kommen würde?«

»Ja, das hat er.«

Sevatar verbarg seinen Schock mühelos, doch er hatte nicht erwartet, dass der Primarch so etwas jemals preisgeben würde. »Und ist dieser Zeitpunkt gekommen?«

»Nein.«

»Warum lese ich dann immer noch Sorge hinter dem grauen Star in deinen Augen, alter Mann? Wenn es wahr ist, warum liegt er dann seit zwei Wochen im Koma, dem Tode nahe? Wenn es sein Schicksal ist, erst in Monaten, Jahren oder Jahrhunderten zu sterben … warum mussten unsere Apothecarii ihn dann neununddreißig Mal wiederbeleben? Er kann nicht atmen, ohne in die Maschinen eingestöpselt zu sein, die ihn am Leben erhalten, indem sie seine Organe dazu zwingen, weiterhin zu funktionieren.« Sevatar spie beinahe, als er höhnisch die letzten Worte sprach. »Ich glaube nicht an Schicksal, Prophezeiung oder Bestimmung. Der Primarch ist ein Visionär und ein Genie, doch auch er kann sich zum Narren machen.«

Trez sagte klugerweise nichts. Wenige Sekunden später rollte die Tür erneut auf. Ein Krieger mit einem schädelgesichtigen Helm, welcher die gleiche ausgebreitete Flügelzier aufwies wie Sevatars, stand in der Öffnung. Ketten verzierten seine Rüstung und an jeder hing ein Schädel – manche waren von Xenos, die meisten von Menschen.

»Sev«, begrüßte ihn der Neuankömmling, als er in die Kammer eintrat.

»Tovac«, antwortete Sevatar. Weder umarmten sie sich noch ergriffen sie das Handgelenk des anderen, wie es in anderen Legionen Brauch unter sich nahestehenden Brüdern war. Sie sahen einander einen langen Moment an, bevor Tovac Tor seinen Helm abnahm. »Du siehst aus, als wärst du gestorben und hättest vergessen umzufallen«, sagte Tovac.

»Das höre ich öfter. Wie geht es deinem Schiff?«

»Immer noch ein Wrack, das Dreckstück. Es ist ein Wunder, dass es nach der Tracht Prügel, die ihm die Dark Angels verpasst haben, noch nicht auseinandergefallen ist.« Tovac sah sich im Raum um und kniff seine schwarzen Augen zusammen. »Die 114. hatte schon seit langer Zeit keinen Grund mehr, an Bord des Flaggschiffes zu kommen, Sev. Wie ich sehe, hat der Primarch ein wenig neu dekoriert, seit ich das letzte Mal hier war.«

»Wie wahr. Wir werden darüber reden, wenn die anderen hier sind.«

Tovac nickte und warf einen Blick in Trez’ Richtung. »Hinfort mit dir, Nager. Deine Herren sprechen.«

»Lass ihn«, sagte Sevatar und winkte ab. »Er kann bleiben; er ist harmlos.«

»Du wirst weich, Sev.«

Sevatar mimte eine theatralische Verbeugung. »Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Ich bin seit jeher die Verkörperung der Liebenswürdigkeit.«

Tovac schnaubte und ein Lächeln hob einen seiner Mundwinkel. »Es ist gut, dich wiederzusehen, Bruder.«

Sevatar wusste nicht genau, was er darauf erwidern sollte; diese Empfindung überraschte ihn jedes Mal, wenn andere ihr Ausdruck verliehen, und er verstand nicht, warum sie es so oft sagten. Er äußerte sich nicht dazu, sondern lenkte die Aufmerksamkeit des anderen Captains auf die Runen der Schiffe, welche die Darstellung des umliegenden Weltraums bevölkerten.

»Mittlerweile ist ein Drittel der Flotte versammelt. Das ist mehr, als ich gehofft hatte.«

»Es ist ein guter Anfang.«

Die Anspannung in Tovacs schwarzen Augen war für Sevatar nicht zu übersehen. Der andere Captain war Terraner, aber die Gensaat hatte ihn ebenso sehr verändert wie alle von ihnen.

»Sprich«, sagte Sevatar. »Mir wäre es lieber, wenn die neue Kyroptera nicht damit anfangen würde, einander anzulügen und Geheimnisse voreinander zu haben. Das wäre eine äußerst ineffiziente Art, eine Legion zu führen.«

Tovac nickte. »Ich dachte mir schon, dass das der Grund war, aus dem du mich herbestellt hast. Das hatte ich dich fragen wollen, Bruder. Ich bin erfreut, auserwählt worden zu sein. Und stolz natürlich. Aber warum ich?«

»Vetternwirtschaft. Vielleicht wollte ich einfach die Kommandanten aus den wenigen Freunden auswählen, die ich habe.«

»Sev. Bitte.«

Sevatars Blick ruhte immer noch auf der taktischen Darstellung. Ihr Leuchten malte Tupfen blauen Lichts auf sein Gesicht. »Weil ich dir vertraue. Und du bist ein grauenhafter Lügner. Das mag ich. Vielleicht hat auch die Befriedung von Arvaya meine Wahl beeinflusst.«

Tovac grinste – ein offenkundig bösartiges Blecken seiner Zähne. Niemand in der VIII. Legion lächelte auch nur annähernd anmutig.

»Die 114. hatte in dieser Nacht Spaß, das kann ich dir sagen. Die Überlebenden von Arvaya weinen wahrscheinlich noch immer über den Häutegruben.«

Sevatars Erwiderung wurde unterbrochen, als sich die Tür erneut knirschend öffnete. Der Neuankömmling trat vorsichtiger ein als Tovac; sein behelmter Kopf schwenkte zwischen den beiden anderen Captains hin und her. Er schenkte den von der Decke hängenden Körpern keine Beachtung.

»Captain Sevatar«, sagte er. »Captain Tovac.«

»Captain Ophion.«

Er nahm seinen Namen als eine Aufforderung einzutreten; seine Hände bewegten sich nie allzu weit von seinen Waffen fort. Ophion war darauf bedacht, keine der Leichen zu berühren, und ging um sie herum, statt sie einfach mit den Schultern aus dem Weg zu räumen, wie Tovac es getan hatte.

»Ich muss gestehen, ich habe keine Ahnung, warum ich zu diesem Treffen hinzugerufen wurde.«

»Ich vermute, das werden wir noch öfter hören«, erwiderte Sevatar. »Die anderen werden bald hier sein. Wir müssen die Zukunft der Legion planen.«

KAPITEL IV

Die Kyroptera

Var Jahan, Captain der 27. Kompanie. Geboren auf Terra, wie es so viele der Legion waren. Ein älterer Krieger, für seine Vorsicht berühmt, eher ein Taktiker als ein Mörder. Er hatte der VIII. Legion seit den frühesten Tagen des Großen Kreuzzuges gedient, seit die Night Lords das erste Mal zu den Sternen aufgebrochen waren. Sevatar konnte ihn unheimlich gut leiden, obwohl er keine Ahnung hatte, warum.

Der Nächste war Naraka, Captain der 13. Kompanie. Seine Brüder nannten ihn Naraka den Unblutigen, ohne auch nur den Schatten eines Lächelns. Er hatte sich diesen Namen während der Konformität von Achthundertneun-Fünf verdient, der fünften Eroberung der 809. Expeditionsflotte. Die 13. Kompanie hatte eine gesamte Welt übernommen, ohne auch nur einen einzigen Tropfen Blut zu vergießen; wie sie das vollbracht hatte, durften nur wenige der anderen Kommandanten in der Legion wissen. Wenn er danach gefragt wurde, verweigerte Naraka jeden Kommentar. Seine Kompanie hatte einen Schwur abgelegt, Stillschweigen darüber zu bewahren, und ihn in den vielen Jahren seither niemals verletzt oder gebrochen.

Sevatar wusste, was damals geschehen war. Ihm gefiel die Geschichte.

Nach Naraka kam Tovac Tor, Captain der 114. Tovac Ohnehand war zur selben Zeit wie Sevatar in die Legion eingetreten; als Kinder waren sie in der gleichen Bande gewesen. Seinen Beinamen hatte er einem Geburtsmakel zu verdanken; er war mit nur einer Hand geboren worden. Trotz dieser Abnormität hatte er all die körperlichen Tests überstanden, um in die VIII. Legion aufgenommen zu werden, und war danach umgehend mit einem augmetischen Ersatz ausgestattet worden. Er benahm sich immer noch nicht genau wie ein natürliches Glied – die Apothecarii hatten Tovac mitgeteilt, dass die Muskulatur seines missgebildeten Arms nicht voll ausgebildet wäre und seine augmetische Hand daher immer etwas unberechenbar sein würde.

Dann kam Ophion. Als Captain der 39. Kompanie hatte er es nicht geschafft, sich über das Niveau hinweg hervorzutun, das ein Jahrhundert soliden, treuen Dienstes mit sich brachte. All seine Akten – nicht, dass die VIII. Legion sich besonders um solche Dinge kümmerte – sprachen von einem nostramischen Veteranen, der am besten an der Front aufgehoben war und mit seinen Männern in der Vorhut marschierte und dem man nur wenig Verantwortung in einem größeren Feldzug übertragen sollte. Und doch … Ophion hatte seinem Kriegsschiff, der Schleier der Abendzeit, befohlen, auf Posten zu bleiben und gegen die im Hinterhalt liegenden Dark Angels zurückzuschlagen, um Sevatar und der Einbruch der Nacht zu helfen, als sie kämpften, um den schwächeren Schiffen Zeit zur Flucht zu erkaufen. Also war Ophion offensichtlich kein großer Denker. Damit konnte Sevatar leben. In einer Legion, in der taktische Feigheit als eine der höheren und amüsanteren Tugenden galt, war ein seltenes Anzeichen von Tapferkeit es immer wert, näher untersucht zu werden.

Krukesh, Captain der 103. Kompanie, war bis ins Mark VIII. Legion. Er stammte von Terra und war durch ein Mord-Duell zu seinem Rang als Captain aufgestiegen, in dem er den Kopf seines früheren Befehlshabers gefordert hatte. Was hätten die Ultramarines oder die Imperial Fists wohl gedacht, wenn diese barbarischen Riten vor dem Verrat bekannt geworden wären? Grausamkeiten dieses Schlages waren ein natürlicher Ausdruck ehrgeiziger Krieger, die von moralischen Zwängen befreit worden waren. Die Unterweltkriege von Nostramo Quintus hatten Hunderte Varianten von Ehrenduellen und Nachfolgeritualen hervorgebracht, die alle den Mord am Vorgänger beinhalteten. Krukesh wurde von seinen Brüdern der Fahle genannt.

Die Gensaat des Primarchen ließ die Haut eines jeden erbleichen, der die Implantation überstand, und seine Iris schwarz werden. Krukesh jedoch war so hager, dass er ausgemergelt schien, und so bleich, dass es schon über eine mitgenommene Gesundheit hinausging und ans Übernatürliche grenzte. Er war ein verhungerter Kadaver in mitternachtsfarbenem Ceramit, mit schwarzen Augen, die in eingefallenen Höhlen brannten. Sevatar vermutete, dass es sich in seinem Fall um eine Art niederen Gensaat-Zerfall handelte: ungewöhnlich, wenn auch nicht gänzlich unbekannt. So oder so hatten Krukesh und Sevatar eine Vergangenheit. Es galt, Schulden aus alter Zeit zu begleichen. Bei dem Gedanken allein lief es dem Ersten Captain kalt den Rücken hinunter.

Der Letzte von ihnen war Alastor Rushal, ebenfalls auf Terra geboren, doch nicht aus der Gensaat der VIII. Legion. Er trug noch immer die Rüstung seiner Legion; kaltes Schwarz mit verbeulten, weißen Rändern. Das edle Wappen auf seinem Schulterpanzer – ein weißer Rabe mit weit gespreizten Schwingen – war von Alastors eigener Hand mit Hammerschlägen rituell zerstört worden. Alle Rangabzeichen waren von seiner Rüstung entfernt worden, abgekratzt nach dem Massaker von Isstvan V. Wie die Night Lords auch hatte er ein bleiches Gesicht und dunkle Augen. Im Gegensatz zu den Kriegern, neben denen er stand, fehlten dem Helm, den er unter dem Arm trug, die Fledermausschwingen, welche die Helme des inneren Zirkels der Night-Lords-Captains schmückten. In dieser Runde stand er allein und nicht gekennzeichnet.

Sevatar nickte Alastor zu, bevor er die Gruppe als Ganzes ansprach.

»Ihr werdet mir helfen, diese gebrochene Legion zu führen. Ihr seid jetzt die Kyroptera der Night Lords. Irgendwelche Fragen?«

Mehrere der anderen tauschten Blicke aus. In der Ecke verbarg Trez’ Atemmaske sein Lächeln. Tovac war es, der schließlich sprach.

»Das ist deine Begrüßung? So heißt du uns willkommen?«

»Ja.« Sevatar blinzelte nicht. »Hast du eine Rede erwartet?«

»Ich weiß nicht, was ich erwartet habe.«

»Warum klingst du dann so enttäuscht?«

»Ich …«

Sevatar neigte den Kopf. »Irgendwelche echten Fragen?«

»Ich habe eine«, sagte Ophion. Sein Gesicht war eine Ruine aus frischen Nähten und Hauttransplantaten. »Warum wir?«

»Weil der Rest der Kyroptera tot ist und nur ich und Var Jahan überlebt haben.«

»Offensichtlich. Und wie sind sie gestorben?«, fragte Ophion.

»Ein paar haben die Dark Angels getötet. Den Rest habe ich umgebracht. Eigentlich haben die Atramentar sie umgebracht, nachdem ich sie darum gebeten hatte.«

Ophion schnaubte; er war nicht im Geringsten überrascht. »Aber warum wir?«

Sevatar betrachtete den anderen Captain eine Weile, ohne ein Wort zu sagen. »Du bist ein äußerst argwöhnischer Mann, Ophion.«

»Das bin ich.«

Sevatar dachte, dass die Wahrheit nicht schaden könnte. »Ihr seid mir gegenüber alle auf unterschiedliche Weise loyal; intelligent, verlässlich, vertrauenswürdig und losgelöst von jedwedem menschlichen Mitgefühl. Die Legion braucht Führung. Sie braucht uns.«

»Dann sage ich es eben.« Krukesh deutete mit einem behandschuhten Finger auf Alastor und sein ausgezehrtes Gesicht verzog sich zu einer höhnischen Grimasse. »Was soll der Rabe hier? Er führt keine Kompanie. Er hat keine Männer. Er kann nicht Teil der Kyroptera sein.«

»Das kann er, weil ich es sage. Solange der Primarch nicht aufersteht und meine Befehle widerruft, steht der Rabe an unserer Seite. Nun zum Wesentlichen.«

Sevatar rief erneut die Hololith-Anzeige auf. »Was ihr hier seht, Brüder, ist über ein Drittel der Flotte unserer Legion. Wir hatten Kontakt zu den Sammelpunkten bei Ykresh, Taur und Sotha. Die Verlustzahlen sind das Gegenteil von komisch.«

»Mach es nicht so spannend«, knurrte Var Jahan.

»Die Dark Angels haben mit ihrem Überfall knapp über fünfundzwanzig Prozent unserer Flotte vernichtet. In drei Stunden haben sie ein Viertel der Legion zerstört.«

Die Mitglieder der neuen Kyroptera tauschten Blicke aus. Keiner von ihnen wünschte, etwas zu sagen, und so fuhr Sevatar fort. »Es ist erst zwei Wochen her. Es könnten noch mehrere Dutzend Schiffe im Warp oder von den Rückzugspositionen abgeschnitten sein. Doch die bestätigten Verluste allein sind schwerwiegend. Jeder Kapitän sah andere Schiffe sterben. Wenn wir diese Listen miteinander abgleichen, zeigen sie uns, dass ein Fünftel der Legion tot in der Leere schwebt oder auf der Oberfläche von Sheol liegt. Also …«

Sevatar drehte sich zu seinen Brüdern um. »Die Frage ist, was tun wir jetzt?«

»Rache«, sagte Var Jahan. »Rache an den Dark Angels.«

»Pass auf, dass ich dich nicht doch noch umbringe. Rache an der Ersten Legion wäre ein närrisches Unterfangen. Ich versuche, das hier so demokratisch wie möglich zu machen, aber stell meine Geduld nicht auf die Probe.«

Krukesh klopfte mit den Knöcheln auf den Hololith-Tisch. »Was ist mit dem Primarchen?«

»Liegt immer noch an Bord der Excoriator im Koma«, antwortete Var Jahan.

»Was hat …«, Naraka machte eine kaum wahrnehmbare Handbewegung in Richtung der überall herumhängenden Leichen, »… all das zu bedeuten?«

»Das«, sagte Sevatar, »ist das Resultat, wenn der kleine Telepath unseres Primarchen seine Aufgabe nicht länger erfüllen kann. Habe ich recht, Trez?«

Der alte Mann blinzelte und saugte einen großen Zug Sauerstoff durch seine Atemmaske, als sich die sieben Krieger langsam zu ihm umdrehten. Sein gestammelter Versuch einer Erwiderung verließ kaum seine Lippen.

»Der Sündenesser versagt?«, fragte Naraka.

»So scheint es«, antwortete Sevatar.

»Meine Lords …« Trez schluckte.

»Jetzt sind wir schon ›meine Lords‹«, sagte Sevatar grinsend. »Vorhin war ich noch ›Jago‹.«

»Meine Lords, bitte. Vor dem Überfall wurden die Träume von Lord Curze immer vergifteter und düsterer. Ich habe mich bemüht, sie von all dem Schmerz reinzuwaschen.«

Krukesh pirschte näher an den runzeligen Archivar heran. Seine Kadavervisage starrte auf den Mann herab. »Kannst du deine Pflicht nicht mehr erfüllen, kleiner Psioniker?«

Trez’ Kehlkopf hüpfte auf und ab, als er erneut schluckte. »Bitte … Ich tue alles, was ich kann … Ich werde meine Anstrengungen verdoppeln, wenn er zu uns zurückkehrt, ich schwöre es bei meiner eigenen Seele.«

Naraka trat neben Krukesh und sah auf den gebückten Scholar hinunter. »Du hast der Legion schon zuvor dein Wort gegeben, Telepath. Und jetzt enttäuschst du uns.«

»Sevatar …«, flüsterte Trez gequält zwischen keuchenden Atemzügen.

»Ich habe dich gewarnt, dass du lieber woanders sein solltest«, betonte Sevatar. Er ließ seine Worte in der Luft hängen, und die ihnen innewohnende Drohung fügte den anzüglich funkelnden schwarzen Augen, die den Archivar anstarrten, noch Klingen hinzu.

»Lasst ihn in Ruhe«, sagte Sevatar schließlich. »Wir brauchen ihn.«

Die beiden Captains zogen sich zurück; einer lachte, einer schwieg. »Der Verfall des Primarchen stellt eine ernste Bedrohung für uns dar«, sagte Var Jahan von der anderen Seite der Kammer. »Köpfe auf Speere zu stecken, um die Sklaven vor dem Preis des Ungehorsams zu warnen, ist eine Sache. Zwischen den Leichen von Legionären und Leibeigenen zu hausen, ist eine ganz andere.«

Sevatar gab einem der Leichname einen sanften Schubs, der diesen an seinen Ketten hin und her schwingen ließ. »Verfall ist so ein hartes Wort. Ich selbst bereue, dass ich es in der Vergangenheit benutzt habe. Unser Lord wird heimgesucht, das ist wahr. Doch er ist ungebrochen. Dieser Krieg – dieses Exil in der tiefsten Schwärze – das ist es, was ihn vergiftet. Er fühlt sich nutzlos.«

»Mutmaßungen«, sagte Naraka.

»Du rätst doch bloß«, sagte Krukesh im gleichen Augenblick.

»Tue ich das?«

Krukesh sog zischend die Luft durch seine blutbefleckten Zähne. »Sag uns einfach, was du vorhast, Sevatar. Wir sind keine Narren. Du planst doch etwas.«

»Kein Plan. Eine Absicht. Ich werde die Überreste der Legion aufteilen. Ich werde die Night Lords über die Galaxis verstreuen, um den Krieg so zu führen, wie sie es wünschen. Jeder von euch wird all die Streitkräfte sammeln, derer er habhaft werden kann, und daraus eine von sechs Großkompanien bilden. Und dann tut ihr mit ihnen, was immer ihr wollt; was, ist mir vollkommen egal, Hauptsache, ihr lasst das Imperium bluten. Schneidet euch eine Scheibe aus dem Reich der Menschheit ab. Begleitet mich auf dem langen Kreuzzug gen Terra.« Sevatar zuckte mit den Achseln. »Die Entscheidung liegt bei euch. Var Jahan, wenn du immer noch so versessen darauf bist, die Dark Angels zu bekämpfen, kannst du mit deinen Kompanien hierbleiben und sie eine Weile aufhalten, ganz wie du willst.«

Var Jahan schwieg. Sevatar konnte sehen, wie sich die Gedanken in den Tiefen seiner schwarzen Augen überschlugen.

»Sechs Großkompanien«, sagte Tovac. »Der Rabe ist ein Teil der Kyroptera, aber er bekommt kein Kommando? Warum ist er dann überhaupt hier?«

Alastor sagte nichts. Er zwang sich lediglich zu einem knappen Lächeln.

Sevatar nickte bei der Frage. »Er ist einer von uns, ganz egal, ob er auf Nostramo geboren wurde oder nicht, und ganz gleich, welches Blut durch seine Adern fließt. Zur VIII. Legion zu gehören bedeutet mehr als nur Fleisch und Blut. Er hat sich auf Isstvan seinen Platz in dieser Elite verdient. Bestreitet dies irgendjemand hier?«

»Ich nicht.« Tovac neigte seinen Helm in Alastors Richtung. »Jeder hier weiß, dass ich keinen Groll gegen den Raben hege.«

»Wir brauchen Zeit, um darüber nachzudenken, Erster Captain«, sagte Var Jahan.

»Ihr habt drei Nächte, bevor ich anfange, die Schiffe der Streitmacht zu versammeln, die ich nach Terra führen werde.«

»Wirst du uns umbringen, wenn wir mit dieser … Teilung nicht einverstanden sind?«, fragte Ophion.

Sevatar schenkte ihm erneut sein Fleischerhaken-Grinsen. »Und sie haben mir gesagt, dass du kein Denker wärst, Captain Ophion.«

Sevatar betrat die Excoriator mit Var Jahan an seiner Seite und Ekra Trez, der an ihren Rockzipfeln hing. In anderen Legionen hätte die Ankunft des Ersten Captains und des Kommandanten des Schiffes wenigstens für eine kleine Zeremonie gesorgt. In der VIII. Legion senkten die Diener und Leibeigenen, die in der Landebucht arbeiteten, in respektvollem Schweigen ihre Köpfe, und gingen dann so unauffällig wie möglich ihren Pflichten nach.

Als die Captains durch die düsteren Korridore von Var Jahans Kriegsschiff gingen, ergriff Sevatar vorsichtig das Wort.

»Mir ist gerade klar geworden, dass es da etwas gibt, das ich nicht weiß.«

Var Jahan warf einen Blick zu seiner Linken, als ihn der beschauliche Ton in der Stimme seines Bruders sofort in Alarmbereitschaft versetzte. »Ja?«

»Wie haben sich die Terraner in der Legion gefühlt, als wir alle Nostramo brennen sahen? Immerhin war es nicht ihre Heimatwelt.«

Var Jahan dachte über die Frage nach; er war sich nicht sicher, wie er antworten sollte. »Die Hälfte der Legion stammt von Terra, Sevatar. Hast du nicht ein einziges Mal mit einem von ihnen darüber gesprochen?«

Der Erste Captain antwortete nicht. Manchmal hatte er große Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, dass andere Leute ihn aus anderen Blickwinkeln sahen. Natürlich wusste er, dass sie unterschiedliche Leben führten und von unterschiedlichen Erfahrungen geformt worden waren, doch er hatte Mühe, sich ihren Bezugsrahmen vorzustellen. Alles in allem konnte er die Dinge einfach nicht von ihrer Warte aus sehen.

Ein Teil des Problems war, dass er so selten falschlag. Das machte es schwierig für ihn, die Meinungen und Beobachtungen anderer ernst zu nehmen. Er war schon immer so gewesen, selbst als Kind. Seine Mutter hatte ihm gesagt, dass er darüber hinauswachsen würde, dass er besser im Umgang mit Menschen werden würde.

War er nicht. Würde er nicht.

In der Schlacht war es dasselbe. Er wusste genauso wenig, warum er dort anders war. Er wusste nicht, warum er schneller rannte, besser tötete und langsamer müde wurde als alle anderen. Er hatte sich einmal mit Sigismund von den Imperial Fists duelliert – dem einzigen Krieger, der ihn in über hundert Jahren des Krieges in eine Pattsituation gebracht hatte. Das Duell hatte beinahe dreißig Stunden voller Schweiß, Flüchen und dem krachenden Klang, mit dem Eisen auf Eisen prallt, gedauert.

Am Ende hatte er geschummelt. Er hatte das Duell unter den Augen Hunderter Krieger beider Legionen beendet, indem er dem Templer einen Kopfstoß versetzt und sich selbst damit disqualifiziert hatte. Es verstieß gegen die Regeln, doch es beendete Sigismunds Siegesserie.

Seiner Natur entsprechend hatte Sigismund einfach nur gelacht. Der stolze Gleichmut, für den der Erste Captain der Imperial Fists so berühmt war, hatte ihn nicht seines menschlichen Humors beraubt. Sevatar hatte ihn stets darum beneidet, denn er fand es äußerst schwierig, mit seinen Waffenbrüdern zu lachen, Witze zu reißen und mühelos eine Bindung einzugehen.

»Vergiss, was ich gesagt habe«, sagte er zu Var Jahan. »Viel Glück bei der Beratung mit deinen Captains, Bruder. Ich werde mich um den Transfer des Primarchen kümmern.«

Die beiden Captains gingen ihrer Wege. Trez schlurfte hinter Sevatar her, sagte jedoch nichts.

Ich kenne Euer Geheimnis, Jago. Die Erinnerung an die Worte des alten Mannes war merkwürdig kalt.

Sevatar betrat das Apothecarium und grüßte die drei Apothecarii, die neben dem ruhenden Primarchen verweilten, mit einer knappen Geste. Sie erwiderten seinen Gruß, als er zu der Operationsbahre ging.

»Irgendwelche Veränderungen, Valzen?«, fragte er den Leitenden Apothecarius.

»Keine. Er schläft.«

»Irgendwelche Anzeichen, ob er träumt?«

»Die Auspexabtastungen seines Gehirns haben nichts ergeben.« Valzens Gesicht war zum Teil augmentiert – ein silbern scheinendes Stahlabbild der Züge, die er auf Isstvan an die Kettenfaust eines Legionärs der Iron Hands verloren hatte. Sein keramisches schwarzes Auge blinzelte nicht und sein Mund bewegte sich nicht; Sevatar war nicht gerade ein eifriger Schüler der Geschichte, doch er fand, dass die glänzende Visage an die Totenmasken einiger primitiver Kulturen des Alten Terra erinnerte.

»Bereite dich darauf vor, den Primarchen auf das Apothecarium an Bord der Einbruch der Nacht zu überführen. Wir brechen in drei Nächten auf.«

»Natürlich, Captain.« Valzen zögerte, doch sein emotionsloses Chromgesicht gab keinerlei Aufschluss über das Warum. »Was macht der Sündenesser hier? Ich habe es in jedem Bericht geschrieben, Sir; der Primarch träumt nicht. Trez’ Gegenwart ist nicht vonnöten.«

»Ich weiß. Kümmere dich nicht darum.«

»Wie du willst.«

Sevatar sah sich in dem geschäftigen Apothecarium um; er betrachtete die Servitoren, die Leibeigenen in Operationskitteln und Chirurgengewändern sowie die Apothecarii, die neben dem Primarchen Wache hielten. Er kannte jeden der drei Krieger-Chirurgen: Valzen war sein eigener Apothecarius, ein Offizier der Atramentar. Die anderen beiden waren aus der Dritten beziehungsweise der Zehnten Kompanie.

»Geht«, sagte Sevatar zu ihnen allen. »Auch du, Valzen. Räumt das Apothecarium. Ich will, dass jede Seele hier verschwindet.«

»Captain –«

»Ich habe eine Idee, wie wir ihn vielleicht zurückholen können.«

»Sev, ich muss hierbleiben. Du kannst nicht erwarten, dass ich gehe.«

»Ich erwarte, dass du tust, was ich dir befehle.« In einem seltenen Moment der Einsicht milderte Sevatar seine Aufforderung, indem er seine Hand auf Valzens Schulterpanzer legte. »Und ich erwarte, dass du mir vertraust, Bruder.«

Sobald sie alleine waren, hörte man Trez langsam atmen. Seine rasselnden Atemzüge bildeten einen kränklich-feuchten Rhythmus unter dem Brummen von Sevatars Rüstung und den Geräuschen der medizinischen Ausrüstung. »Also ist es das, warum Ihr mich hierher mitgenommen habt«, sagte der Archivar. Seine Stimme schallte hohl durch den leeren Raum.

Sevatar nahm einen Platz neben dem schlummernden Primarchen ein. In seiner Ruhepose wirkte Curze weniger elend und weniger von den Beanspruchungen mitgenommen, die ihm das Kommando über den Guerillafeldzug abgerungen hatte, den sie seit über zwei Jahren im tiefsten Schwarz der Leere über Hunderte Sternensysteme geführt hatten.

Curze war nicht dafür geboren. Er war ein Mann der Gerechtigkeit, ein Richter, jemand, der Verrätern und Dieben in die Augen sah, während er sie bestrafte. Und was war nun aus ihm geworden? Ein General? Ein Admiral? Ein Heerführer, der unter der Logistik und taktischen Analysen begraben und in den hintersten Winkel der Galaxis verstoßen worden war, um hier mit seinen Söhnen zu verrotten.

Schlimmer noch, er war nun selbst ein Verräter.

Sevatar hatte die Verzweiflung seines Primarchen gesehen, den Verfall, die Sehnsucht nach einer Bestimmung inmitten der Isolation zwischen den Sternen in den Tiefen des Weltraums. Er hatte gesehen, wie es passierte, seit sie das erste Mal die Segel in Richtung Thramas-Sektor gesetzt hatten, und nun wollte er Antworten. Ratespiele und Geduld genügten einfach nicht mehr.

Sevatar hielt seine Hand über die blasse Stirn seines Primarchen; seine Finger waren halb gekrümmt, unwillig, das Gesicht seines Vaters zu berühren.

»Dies wird Euch wahrscheinlich umbringen, Jago.«

Er nickte zur Antwort. »Ich weiß.«

Der Archivar tat einen feuchten Atemzug. »Ihr habt die Stärke hierzu, doch nicht die Kontrolle.«

»Ich weiß«, sagte Sevatar erneut. »Doch ich muss es versuchen. Ich will nicht, dass er stirbt.« Er blickte auf seinen blutroten Handschuh herab, dessen Bemalung von seinen Verfehlungen zeugte. »Ich habe ihn schon einmal enttäuscht. Ich lasse nicht zu, dass es ein zweites Mal geschieht.«

Trez seufzte und die Feuchtigkeit seines Atems kondensierte in kleinen Tröpfchen an der Innenseite seiner Atemmaske. »Es gibt keinen Weg zurück, wenn Ihr dies tut. Ihr habt so hart dafür gekämpft, diese Gabe zu vergessen; wenn Ihr sie jetzt freisetzt … Manche Türen können nie mehr geschlossen werden.«

Sevatar hörte kaum noch zu. »Ich muss jetzt schon darum kämpfen, es zurückzuhalten«, sagte er, und seine Stimme war kaum über das Rauschen der Deckenlüftungen hinweg zu hören. »Wirst du mir helfen? Ich kann es nicht alleine tun.«

Der alte Mann humpelte mit geschienten Beinen und ächzendem Rückgrat zu ihm herüber. Er streckte eine von Altersflecken bedeckte Hand aus, die vor aufflackernder Arthritis zitterte, und packte mit seinen knochigen Fingern die Oberseite von Sevatars Handschuh.

Der Erste Captain senkte seine Hand und legte seine Fingerspitzen auf die Stirn seines Vaters.

»Du sagtest, er träume nicht, Trez.« Sevatar spracht laut und mit toter Stimme, während er ins Leere starrte. »Du hattest unrecht.«

TEIL II

SOHN DER SONNENLOSEN WELT

KAPITEL V

Der Junge, der König werden sollte

Der Junge erhob sich aus den Trümmern; er war in nichts weiter als verschmierte Asche und Dreck gekleidet, die an seiner fahlen Haut klebten. Er sah in den Himmel, der so finster war wie die Leere, blind ohne das Auge einer Sonne. Er betrachtete die metallene Ruine seiner mechanischen Wiege, aus deren geborstenen, geschmolzenen Panzerplatten noch immer Dampf zischte. Dann sah er zum Horizont, ohne dass irgendein Ausdruck auf sein schlankes Gesicht trat.

Eine Stadt. Eine Stadt aus Spitzen und Kuppeln, deren stumpfe, schwache Lichter im Vergleich zu der sie umgebenden Finsternis wie ein Leuchtsignal wirkten.

Der erste Ausdruck, der über das Gesicht des Jungen huschte, war subtil, aber aufschlussreich. Er kniff die Augen zusammen, als sich sein Herzschlag beschleunigte. Instinktiv wusste er, dass er in dieser weit entfernten, leuchtenden Stadt andere seiner Art finden würde. Der Gedanke ließ ihn nach einer Waffe greifen. Weiße Finger schlossen sich um ein metallenes Bruchstück, das abgekühlt im Dreck lag.

Das Gefühl des Messers in seiner Hand ließ einen zweiten Ausdruck auf seine jugendlichen, narbenlosen Züge treten.

Er lächelte.

Sie konnten ihn niemals fangen, ganz gleich wie sehr sie es auch versuchten. Der Junge war eine verschwommene Gestalt in schwarzer Kleidung, die aus den Schatten der Straßenecken geschnitten worden war. Seine zerlumpten Stiefel berührten kaum den Boden, als er rannte.

Schüsse jagten ihn bestialisch bellend durch die Nacht. Die Kugeln waren wie Insekten, die an seinen Ohren vorbeischwirrten. Sein Grinsen wurde breiter und er rannte schneller. Um eine Ecke. In eine Gasse. Er sprang über dreckige Pfützen voller Regenwasser hinweg und ging zwischen zwei großen Müllcontainern in die Hocke. Der Junge verbarg seine weißen Hände in den Taschen, neigte den Kopf, damit sein schmutziges, schwarzes Haar sein Gesicht verdeckte, und hielt den Atem an.

Und so wartete er, ohne sich zu rühren – ein Schatten wie jeder andere.

Seine Verfolger kamen in einem atemlosen Haufen; ihre keuchenden Atemzüge stanken nach giftigem Wasser und ihre Haut roch nach dem Blut anderer Menschen. Einige wandten sich nach links, andere nach rechts, doch sie alle rannten durch die Pfützen, welche die Gasse in ein Marschland aus Beton verwandelten.

Der Junge musste versuchen, nicht zu lächeln; die Abdrücke ihrer Stiefel auf dem Bürgersteig würden ihre Verfolgung zur leichtesten Sache der Welt machen.

Einer von ihnen blieb in der Gasse stehen. Die abgehackten Atemzüge und der rasende Herzschlag verrieten dem Jungen, dass die Korpulenz dieses Mannes ihn davon abhielt, mit seinen elenden Rudelgefährten mitzuhalten. Der Junge öffnete die Augen und verließ die Schatten. Er ließ das Messer in seiner Hand im Licht einer Straßenlaterne aufblitzen.

Der Mann drehte sich um und sah direkt in das lächelnde, zähnefletschende Gesicht des dürren Jungen.

Sein Schrei lockte seine Freunde zurück. Die schnellsten unter ihnen brauchten weniger als zwanzig Sekunden, um wieder an den Eingang zur Gasse zu gelangen. Als sie eintrafen, fanden sie keine Spur von dem Jungen, nur den fetten Mann, der zu ihrem Rudel gehört hatte und der jetzt mit dem Rücken in einer Pfütze lag, die sich mit seinem heißen Blut füllte; jeder seiner Finger war abgetrennt und sein Gesicht war bis auf die Knochen gehäutet.

Er hatte Hunger.

Er wusste, dass er die Toten ausrauben konnte, ihre Münzen und Geldscheine nehmen konnte, um sich Essen zu kaufen. Er wusste auch, dass er einfach Nahrung von den Straßenhändlern stehlen, ihre Früchte und ihr warmes Brot nehmen konnte, denn er war schnell genug, um zu entkommen, ohne jemals geschnappt zu werden.

Der Magen des Jungen verknotete sich und zog sich zusammen, als er vor Verlangen knurrte. Das letzte Mal, als er so hungrig gewesen war, hatte er versucht, sein eigenes Blut zu trinken. Es hatte geholfen, den Schmerz zu besänftigen, doch danach war er immer noch so schwach wie zuvor gewesen.

Ratten waren nicht genug. Er brauchte mehr. Vor zwei Stunden hatte er eine gefangen, doch er brauchte sie als Köder für seine Falle. Es verlangte ihm all seine Stärke ab, nicht der Qual in seinem Magen nachzugeben und einfach direkt das verhungerte Ungeziefer mit Haut und Haaren und ihren kleinen, knackenden Knochen zu verschlingen.

Endlich kam ein Rudel aus drei wilden Hunden an die Einmündung zur Gasse; einer schäbiger und ungepflegter als der andere, und sie knurrten und bellten angesichts der toten Ratte, die der Junge offen hatte liegen lassen.

Seine Zunge kitzelte, als sie im heißen Speichelfluss dicker wurde, und der Junge packte sein Messer und rannte los.

Er betrachtete die Stadt unter sich von der Kante eines Daches aus, wo er wie ein Abbild des monströsen Wasserspeiers neben sich kauerte. Seine Kleidung bestand aus Lumpen, die hoffnungslos damit überfordert waren, die Kälte abzuhalten. Er wuchs zu schnell und musste beinahe jede Woche etwas Neues stehlen. In Wahrheit war er kein Junge mehr. Er war bereits so groß wie die Menschen, die er schnitt, aufschlitzte und tötete.

Das Gebiet unter ihm gehörte den Männern und Frauen mit den roten Tätowierungen auf ihren Gesichtern. Der Junge mied ihre Domäne, doch heute Nacht hatten ihn Schreie hergelockt. Er hatte sie mehr als einmal gewarnt. Er hatte sie gewarnt, dass sie jedes Mal, wenn sie in diesen Teil der Stadt kamen, einen Blutpreis bezahlen mussten.

Und sie kamen trotzdem. Sie kamen in Meuten, töteten die Männer des angrenzenden Bezirks und schleiften die Frauen zum Vergnügen fort.

Nein. Nicht mehr. Der bleiche Mann glitt vom Dach und kletterte einzig und allein mit seinen Händen die Steinwände herab. Seine Stiefel berührten die Gasse unter ihm mit den lautlosen Schritten eines Geistes und gewandet in die Lumpen eines Bettlers ging er nachsehen, warum sie nicht auf seine Warnungen gehört hatten.

Sie hatten in der Reihe verlassener Fabriken, welche den Rand ihrer Domäne markierte, mehrere Wachposten zurückgelassen. Er erreichte den ersten – einen Mann mit einem räudigen Hund –, indem er sich durch ein Loch in der zerstörten Decke fallen ließ.

Der Wachposten fuhr herum und hob seine Waffe, doch der bleiche Mann brach seinen Arm am Ellbogen und rammte einen Glasdolch in seinen dreckigen Hals. Der Hund knurrte und wich zurück; er hatte die Zähne gefletscht, doch ihm stand der Sinn nicht nach einem Kampf. Der bleiche Mann starrte zurück, kniff die Augen zusammen und bleckte seine eigenen weißen Zähne.

Der Hund floh kläffend und winselnd.

Bevor der bleiche Mann ging, trennte er den Kopf des toten Wachpostens an der Kehle ab und hinterließ ihn auf einem eisernen Zaun. Vielleicht würde es besser funktionieren, wenn er die Warnungen innerhalb des Territoriums der Gang platzierte. Dieses Mal würde er ein Dutzend, vielleicht auch zwanzig davon aufstellen.

Wenn das nicht funktionierte, würden es das nächste Mal vierzig sein.

Weinen war Musik für ihn. Schüsse waren Gelächter. Kummer und Panik waren die Verse und der Refrain seines gesamten Lebens. Nicht, weil er sie genoss, sondern weil sie in dieser Stadt alles waren, das er hören konnte. Es waren die Geräusche, die ihn in seiner Kindheit nährten, seine Muttermilch. Mit den Schreien des urbanen Zerfalls in seinen Ohren wuchs er zum Mann heran – und dann zu etwas, das weit darüber hinausging.

Sie schrieben über ihn. Er konnte nicht lesen, doch er konnte, wenn er auf ein Schriftstück, einen Zeitungsfetzen oder den Text auf einem Monitor schaute, dessen Bedeutung erahnen. Er hatte den örtlichen Dialekt erlernt, ohne es zu versuchen, ohne überhaupt zu wissen, wie. Das Verständnis kam einfach und es fühlte sich richtig an, dass es das tat.

Sie nannten ihn eine rachsüchtige Seele. Einen mordenden Widerhall aus dem Zeitalter des Unerwünschten Rechts, der durch die Stadt schlich. Einen Geist von der Alten Erde, der nachts durch die Straßen spukte. Zuerst gaben sie ihm einen Namen, um ihrer Angst ein Gesicht zu verleihen. Schon bald wurde der Name zu einem Fluch.

Night Haunter.

Er geisterte durch die Kathedrale, durch dieses große Haus zu Ehren eines falschen Gottes, kroch ohne einen Laut die gewölbte Decke entlang, hoch oben verborgen, wohin keines der Lichter reichte. Die Priesterkönigin dieses monumentalen Bauwerks stahl von ihren Jüngern. Sie saugte ihnen ihr Geld, ihre Freiheit und ihr Blut aus. Sie nahm ihre Kinder. Sie bestimmte über ihr Leben. All das für die zweifelhafte Ehre ihres Schutzes – Schutz vor den anderen Straßenkönigen und Gassenkaiserinnen, die auch nur das Gleiche wie sie tun würden.

Es machte den bleichen Mann traurig zu sehen, wie schwach die Menschen waren. Manchmal schienen sie gar nicht so anders als die Hunde, die sie benutzten, um ihre Häuser zu bewachen. Sie bezogen ebenso Prügel und trugen genauso enge Halsbänder, wenn auch nicht immer so körperliche. Viele von ihnen wurden von ihren Herren tätowiert und in die legale Sklaverei gezwungen oder liefen in wilden Meuten durch die Straßen, wo sie sich mit Gewalt oder Drohungen nahmen, was immer sie wollten.

Die meisten von ihnen – jene, die nicht als Schuldsklaven in der weitläufigen Stadtlandschaft dienten – waren Gießer, die in den stinkenden Fabriken arbeiteten, deren Atem den Himmel erstickte und die schwächliche Sonne verdunkelte.

Er wandelte am Rande einer Gesellschaft ohne Angst vor Bestrafung und daher ohne eine Vorstellung von Gerechtigkeit. Diese Leute hatten selbst auf dem niedrigsten Niveau kein Bedürfnis – keine Gewissensbisse – irgendetwas anderem zu gehorchen als dem Recht des Stärkeren. Und sogar diese Herrschaft war zerrüttet, aufgeteilt zwischen Hunderten und Aberhunderten von bedeutungslosen Rudelführern und Machthabern der Straßen.

Kaum als Menschen zu bezeichnen. Eher Tiere. Kreaturen in einem Schwarm.

Doch er beobachtete sie und er lernte. Es war nur Instinkt, der sie so handeln ließ. Instinkt konnte kontrolliert werden. Raubtiere konnten gezähmt werden. Vieh konnte gehütet werden.

Der bleiche Mann wusste, dass er heute Nacht vor vielen von ihnen in Erscheinung treten musste – das hatten ihm die Karten verraten. Die Tausende, die sich an diesem heruntergekommenen Zufluchtsort versammelt hatten, würden ihn zum ersten Mal sehen. Eine notwendige Schwäche, mehr nicht. Er hatte von ihnen gelernt. Nun würden sie von ihm lernen.

Er kroch näher, immer näher, und bereitete sich darauf vor, seinen Halt an der Decke aufzugeben.

Der Fall würde einen von ihnen umbringen, doch der bleiche Mann hatte sich damit abgefunden, dass er von einer anderen Art war. Er ließ los und drehte sich in der Luft; seine zerlumpte Kleidung blähte sich um ihn wie verwundete Schwingen.

Das Keuchen der Menge war lauter als seine Landung. Ihre Seelsorgerin, ihre Besitzerin in ihren feinen Gewändern, die nach Waffenöl und dem Blut der Unschuldigen stanken, erschauderte und machte sich ins Kleid. Sie war tot, bevor sie auch nur zu fallen begonnen hatte, und ihr Lebenssaft spritzte aus dem Loch in ihrer Brust. Der bleiche Mann zerquetschte das Herz der Seelsorgerin mit einem schmatzenden Knirschen misshandelten Fleischs.

»Night Haunter …«, sagte jemand, eine einsame Stimme inmitten der erstarrten Menge. Plötzlich sagten sie es alle, flüsterten es, riefen es. Manche flohen, andere zeigten auf ihn, wieder andere griffen nach ihren eigenen Waffen.

In diesem Moment sah er die Wahrheit – eine Wahrheit, die er gespürt, der er sich aber niemals gestellt hatte. Sie hassten ihn ebenso sehr, wie es ihre Herren taten. Er war für sie ebenso sehr ein Dämon wie für ihre Herren. Niemand war vor ihm sicher.

Der bleiche Mann wandte sich um und floh vor ihren starrenden Augen; er lachte, während er rannte.

Der Schlüssel zur Veränderung war es, der Herde zu zeigen, dass ihre Sünden die Gefahr der Bestrafung mit sich brachten. Sie mussten erkennen, wie Gerechtigkeit verübt wurde, denn dies war die einzige Möglichkeit, wie sie etwas lernen würden.

Furcht war die Waffe, so rein wie keine andere. Furcht würde sie gehorsam machen, da sie ja so deutlich bewiesen hatten, dass man ihnen nicht zutrauen konnte, auch nur die einfachsten Grundsätze selbst einzuhalten.

Night Haunter hatte all dies aus seinen Beobachtungen gelernt und seine Erkenntnisse in das instinktive Gefühl, wie die Welt zu funktionieren hatte, einfließen lassen. Er hatte keine Bildung genossen und kümmerte sich daher nicht um die Ideale der Zivilisation oder der Kultur; ihre Verdorbenheit erschien ihm auf einer viel tieferen, älteren Ebene falsch. Ihre selbstzerstörerische Gewalt lief den Trieben jedweder Herdentiere zuwider, egal ob sie vernunftbegabt waren oder nicht. Ein geteiltes Volk würde niemals aufsteigen, niemals etwas erreichen, sich niemals weiterentwickeln. Ihnen fehlte sogar die Einheit, die der Hass auf einen gemeinsamen Feind mit sich brachte. Das hätte ihnen wenigstens ein gewisses Maß an Entwicklung und Zusammenhalt gegeben, doch auch dies ging ihnen völlig ab. Ihr Leben wurde von dem selbstsüchtigen Bedürfnis beherrscht, einander zu bestehlen und ihre Nächsten zu töten.

Night Haunter dachte darüber nach, während er den zappelnden Mann bei der Kehle hielt. Heute Nacht war eine Nacht wie jede andere und es gab Sünder auszubluten.

»Bitte …«, stammelte der Mann. Er war alt und das machte es noch schlimmer. Night Haunter konnte nicht anders, als sich zu fragen, seit wie vielen Jahren er Geld und Blut und Leben aus den Menschen dieser Stadt gequetscht hatte. Er lebte auf dem Gipfel der Sünde. Seine Verderbtheit vergiftete alle unter ihm.

»Bitte …«, sagte er erneut. »Bitte.«

Bitte. Wie oft bekam Night Haunter dieses Wort zu hören, wenn er sich den Sündern zeigte? Erwarteten sie wirklich, dass er ihrem Flehen nachgab?

»Ich gebe Euch, was immer Ihr wollt«, sagte der alte Mann. »Alles. Alles, was Ihr wollt.«

Night Haunters Knurren war ein nasses, gluckerndes Geräusch aus den Tiefen seiner Kehle. Er verabscheute Betteleien, hauptsächlich, da er sie nicht verstand. Sie wussten, dass sie schuldig waren und die Gerechtigkeit sie ereilte. Sie verdienten es. Ihre Handlungen machten es notwendig. Warum also betteln? Warum versuchten sie, vor den Konsequenzen ihrer Taten davonzulaufen? Warum sündigten sie überhaupt, wenn der Preis zu hoch war, um ihn zu zahlen?

Er knurrte erneut, als der Mann weiter bettelte.

»Du hast dies verdient«, antwortete Night Haunter mit merkwürdig weicher Stimme. »Bettle nicht. Gib nicht mir die Schuld. Dies ist das Ende des Wegs, für den du dich entschieden hast.«

»Bitte …«

Night Haunter erschauderte angewidert. Bitte. Dieses Wort schon wieder. Das erste Wort, das er je gelernt hatte, nachdem er es von den zitternden Lippen unzähliger Feiglinge hatte kommen hören.

»Ich habe Familie …«

»Nein, hast du nicht.« Night Haunter starrte durch einen Schleier schmutziger Haare und suchte das leere Lagerhaus ab. »Deine Frau und deine Tochter sind bereits tot. Dein Haus ist vor einer Stunde abgebrannt.«

»Ihr lügt … Ihr lügt …«

Night Haunter ließ den Hals des alten Mannes los und er blieb am Boden liegen; seine an den Ellbogen und Knien gebrochenen Arme und Beine machten es ihm unmöglich, sich zu bewegen. Night Haunter kniete sich neben den Mann und hob einen Dolch, der aus einer Glasscherbe gefertigt war. Dessen Spitze senkte er auf die weiche Haut unter dem rechten Auge des alten Mannes.

»Jeder, der Blutsbande zu dir hat, ist für das Verbrechen gestorben, an deinen vielen Sünden teilzuhaben. Dieses Glas stammt vom Fenster deines Schlafzimmers. Ich nahm es mit, nachdem ich deine Frau gehäutet hatte, während sie noch atmete.«

Er trieb die Klinge vorwärts und versenkte sie im offenen Auge des alten Mannes. Dann begannen die Schreie erst wirklich.

Drei Stunden später wurde der alte Mann gekreuzigt auf der Spitze eines verlassenen Gebäudes der städtischen Miliz gefunden. Leere Augenhöhlen blickten auf die Passanten herab, während der Regen über seine freigelegten Muskeln peitschte. Es hatte fast zwanzig Minuten gedauert, bis der gehäutete Mann starb, und die ganze Zeit kreischte er, so gut er das ohne Zunge konnte.

Sowohl der Sommer als auch der Krieg kamen wie aus dem Nichts. Kein Sommer in der bekannten Geschichte hatte so lange oder so heiß gebrannt und seine Druckstürme ließen die Wolken über Nostramo Quintus sauren Regen weinen. Die verdorbene Landschaft der Stadt war solche Niederschläge gewöhnt – sie waren das unausweichliche Resultat der Abgase der Gießereien – doch die Wolkenbrüche dieser Jahreszeit waren ätzend genug, um die Farbe von Stahl zu beizen und Wunden auf ungeschützter Haut zu hinterlassen.

Der Krieg wurde augenscheinlich in den Schatten geführt, doch auf einer Welt ohne Sonnenlicht machte das die gesamte Stadt zu einem Schlachtfeld. Night Haunter wusste, dass sie ihn jagten. Er wusste es und er ermutigte sie dazu. Es bedeutete, dass die Machthaber, die das Volk knechteten, sich langsam bedroht fühlten. Doch was noch besser war, sie begannen sich zu fürchten. Sie wollten seinen Tod, bevor er noch mehr von ihnen holen konnte. Die Bewohner der Stadt hassten ihn schon seit Jahren, seit der Zeit, da sein Name nur die geflüsterte Beschwörung eines Großstadtmythos gewesen war und seine Taten nicht über die Verstümmelung und Tötung von niederem Abschaum hinausgingen.

Doch nun beteiligten sich die Mächtigen an diesem Spiel. Sie fürchteten ihn ebenso. Langsam begann die Veränderung.

Der letzte Herrscher der Stadt, der unter seinen Händen gefallen war, war ein Landeigner gewesen, welcher die Investitionen in die Adamantiumraffinerien südlich der Stadt überwacht hatte.

»Menschen sind Tiere«, hatte Night Haunter zu dem vor ihm kauernden Adligen gesagt. »Ohne die Angst vor Bestrafung zerfällt die Welt. Die Mitte kann nicht bestehen.«

»Bitte …«

Dieses Wort schon wieder.

»Du hattest all die Macht, all die Möglichkeiten, und doch hast du nicht einmal die simpelste Wahrheit über die menschliche Natur erlernt. Du hattest deine Chance. Nun wird dein Tod andere diese Wahrheit lehren.«

Night Haunter hatte seinen enthaupteten Körper mit den Knöcheln an einen Energieturm gehängt. Der Leichnam war nackt und nur von dreihundertneun einzelnen Schnitten in seiner Haut geschmückt; einer für jedes Leben, das ein Feuer kürzlich in einer Gießerei gefordert hatte.

Er fürchtete sich nicht vor der Tatsache, dass die Mächtigen ihn nun jagten. Sollten sie es versuchen. Jeden Tag schlummerte er in einer anderen Höhle – an den Tagen, an denen er sich entschied, überhaupt schlafen zu müssen. Night Haunter warf die abgelöste Haut eines tumben Schlägers beiseite, den er dabei erwischt hatte, wie er auf einem Dach eine Frau angefallen hatte. Der geschundene Wicht war gestorben, bevor er mit der Häutung fertig war. Die Frau war in dem Moment geflohen, als er sie gerettet hatte; sie hatte geschrien und nicht ein einziges Mal zurückgesehen.

Night Haunter wusch sein Gesicht mit dem Blut des toten Vergewaltigers und befleckte seine Haut mit Sünde, bevor er in die ewige Nacht der Stadt entfloh.

Der Verband um seinen Unterarm war dunkel vor Schweiß und dem dreckigen Regen, doch wenigstens hatte die Wunde zu bluten aufgehört. Night Haunter bewegte vorsichtig seinen Arm, ließ das Handgelenk kreisen, den Ellbogen vor- und zurückschnellen und streckte seine Finger.

Schmerzhaft, mehr nicht. Die Kugel würde eine Narbe hinterlassen, aber taten sie das nicht alle? Er hatte sich selbst schon eine Weile nicht mehr im Spiegel betrachtet, doch wenn er seine schwieligen Fingerspitzen über seine Brust und seinen Rücken gleiten ließ, konnte er jede Menge raues Narbengewebe ertasten, das ihm Einschusslöcher vermacht hatten. Er konnte nicht allem ausweichen, ganz egal, wie viel schneller als die Menschen, die ihn jagten, er war.

Ihm war immer noch jede Nacht kalt. Immer noch elend. Doch auch das würde sich bald ändern. Er hatte eine Idee. Einen Traum inmitten eines Lebens aus Albträumen.

Night Haunter beobachtete, wie ein Haufen Bettlerkinder, Waisen der Straße, die noch nicht in eine Bande aufgenommen waren, den Schmuck und das Geld des Toten nahmen, den er in der Gosse zurückgelassen hatte. Er hätte sie töten können – das Verlangen, es zu tun, stieg in seiner Kehle auf – doch der Anblick ihrer Leichenfledderei brachte ihn zum Lachen.

Als sich die Kinder mit großen, angsterfüllten Augen in Richtung des Geräusches umdrehten, war er schon längst fort.

Es vergingen ganze Nächte, in denen er kein Blut mehr roch. Sie blieben in ihren Häusern und Heimen und gingen nach der abendlichen Schließung der Raffinerien nur noch selten auf die Straße. Die Schluchten der Stadt hallten nicht länger von Schüssen und dem Kreischen der Verwundeten, Misshandelten und Sterbenden wider.

Und trotzdem wachte Night Haunter immer noch über seine Stadt, sein Volk. Die Sünden waren stiller und die Verbrechen wurden besser verborgen, doch die Stadt war noch nicht von ihrem korrumpierenden Einfluss befreit. Ihre Angst war alles, was er von ihnen wollte, und alles, was er erhielt. Die Angst brachte Gehorsam. Die Angst zwang sie dazu, sich über ihre widerwärtigen Instinkte zu erheben und als Menschen zu leben.

Die Jagd auf ihn zog sich weiter dahin, doch es waren nur noch wenige in der Hierarchie übrig, die in der Position waren, ihren Groll weiter zu verfolgen. Schläger und Söldner wurden berüchtigt dafür, die Jagd auf ihn gänzlich zu verweigern, und die feigen Kleingeister, die seinen Tod wünschten, würden niemals selbst auf die Straße gehen, um ihn zu jagen.

Night Haunter zerbrach den Knochen zwischen seinen Zähnen, nachdem er den letzten Rest Fleisch abgeleckt hatte. Der Geschmack nach saurem Schwein schreckte ihn nicht mehr. Die Jahre der Not hatten ihn jedweden Zögerns und aller Zweifel beraubt.

Er warf das menschliche Schienbein weg und leckte sich die Zähne sauber. Es gab Nächte, in denen er den Geschmack von Hund beinahe vermisste.

»Meine Damen«, sagte er. »Meine Herren.«

Die versammelten Adligen zuckten bei diesen Worten zusammen. Ihre Leibwächter griffen nach verborgenen Waffen. Der Moment stand auf Messers Schneide.

Er hockte auf dem Thron eines Ministers und sein großer, merkwürdig schlanker Körper wurde von den Lumpen verhüllt, die er über seiner blassen, vernarbten Haut trug. Ein schmutziger Vorhang aus dunklen Haaren verbarg Teile seines Gesichts.

»Wir müssen reden«, sagte er zu ihnen. Seine Stimme klang wie der Atem eines Gespenstes, voller Schärfe und Raffinesse. Im Halbdunkel glichen seine Augenhöhlen eingesunkenen Pfuhlen im Gesicht eines Geistes. Sein Lächeln bestand aus einem Schlitz zwischen Lippen von der Farbe frischer Milch.

Die Leibwächter, die lediglich von maßgeschneiderten Anzügen geschützt wurden, zielten mit ihren Waffen auf ihn. Pistolen. Schrotflinten. Er trug massenhaft Narben von solchen Waffen. Zwanzig von ihnen auf sich gerichtet zu sehen, hatte keinen weiteren Effekt, als sein freudloses Lächeln zu vertiefen.

»Ihr könnt mich nicht töten«, sagte er mit überschäumender Stimme. »Versucht es gar nicht erst. Das ist nicht das Ende.«

Night Haunter beugte sich vor, und ein Lichtstrahl aus den Niedrigenergie-Leuchtstreifen an der Decke fiel auf sein Gesicht. Seine ausgemergelten Züge hätten ebenso gut aus Alabaster geformt sein können; sie waren weder wärmer noch lebendiger als Stein.

»Warum seid Ihr hier?«, fragte einer der Adligen. »Was wollt Ihr?« Night Haunter konnte den kupfrigen, abgestandenen Beigeschmack der Angst im Atem des Mannes riechen.

»Ich könnte um diese Stadt bitten, habe ich nicht recht? Doch ihr könnt sie mir nicht mehr geben. Ich habe sie mir schon genommen.«

Er blieb in Lumpen und Schatten gehüllt auf dem Thron hocken. Er konnte die Auswirkungen spüren, die seine Gegenwart auf sie hatte – er konnte das Plätschern hören, als sie sich vor Angst einnässten, konnte den gedämpften Donner ihrer rasenden Herzen hören und konnte sehen, wie sich die feinen Härchen in ihren Nacken aufstellten.

»Es ist meine Aufgabe, euch über eure primitive Natur zu erheben. Meine Aufgabe als Wesen über und jenseits allem, was ihr seid. Ich verkörpere die Sünden dieser Stadt, damit ihre Bewohner ohne Sünde sein können.«

Der tapferste von ihnen sprach erneut und seine schwarzen Augen waren standhaft, auch wenn seine Finger zitterten. »Ist das Eure Philosophie? All die Morde und Schändungen werden … davon angetrieben?«

»Von Vernunft. Von Wahrheit. Ich habe gelernt, wie eure Herzen und euer Verstand funktionieren. Mit diesem Wissen habe ich eurer Kultur den Frieden gebracht.«

»Auf Kosten der Freiheit.«

Night Haunter sog einen tiefen Atemzug durch die Messerwunde seines Lächelns. »Der Friede herrscht, wo ich herrsche. Ich erwarte nicht, dass du das verstehst. Du bist ein kleiner Mann mit kleinen Träumen.«

»Ihr habt uns den Frieden des Totenackers gebracht.« Der Adlige wagte sich einen Schritt näher. »Frieden auf Kosten aller Wahl, aller Freiheit. Die Stadt lebt durch die Werte, nach denen zu leben Ihr uns aufzwingt, in Angst und Schrecken.«

»Ja«, antwortete Night Haunter. »Ja.«

»Aber jede Sünde –«

»Wird bestraft.« Night Haunter lauschte ihren Herzen, während sie das Blut durch ihre Körper pumpten.

»Aber mit dem Tod bestraft, unabhängig von dem begangenen Verbrechen. Unabhängig vom Ausmaß der Sünde. Die Bewohner dieser Stadt leben schweigend, da sie fürchten, dass auch nur ein einziges Wort gegen Euch ihnen den Tod bringen könnte.«

»Ja.« Night Haunter schloss seine dunklen Augen, als wolle er eben jener Stille lauschen, wie sie über der Stadt schwebte. »Hört zu. Hört den Klang der rohen Stille. Ist es nicht friedlich?«

Der junge Lord schüttelte den Kopf. »Wie überaus edel von Euch, Bestie.«

»Balthius.« Night Haunter verwandelte den Namen des Mannes selbst in eine flüsternde, streichelnde Klinge. »Der einzige Grund, weshalb du noch lebst, ist das Potenzial, das ich in dir sehe. Schweig und du magst weiterhin in der Herrlichkeit meiner Geduld leben.«

»Ihr seid ein Monster.«

»Nein.« Night Haunters schlanke Finger krümmten sich zu Klauen. »Ich bin ein Sendbote der Zivilisation. Doch um das Licht in eurer Finsternis zu sein, muss ich mich in Sünde hüllen.«

Der Eindringling hob eine Hand, um langsam das Haar aus seinen tief liegenden Augen zu streichen. »Menschen sind Tiere. Bestien, um Balthius’ Bezeichnung zu bemühen. Doch man kann sie hüten, kontrollieren, beherrschen. Die Gefahr der Bestrafung zwingt sie dazu, nach Gesetzen zu leben. Durch ihre Angst erheben sie sich über das Bestialische. Ich stehe an der Schwelle zu großen Dingen, meine Damen und Herren. Großen Dingen. Ich habe diese Stadt an der Kehle gepackt. Jetzt haben wir Frieden. Wir haben Klarheit. Könnt ihr überhaupt verstehen, wie wichtig dieses Wort ist? Wir stehen an der Schwelle zu großartigen Wundern, wenn wir diesen Frieden nutzen, um den Fortschritt voranzutreiben.«

Er hob erneut seine Hand und seine langen weißen Finger schlossen sich langsam wie eine erblühende Knospe in schleichender Umkehrung. »Doch ich will mehr. Ich will mehr von dieser Stadt. Mehr von ihren Bewohnern. Mehr von dieser Welt, die wir Heimat nennen. Ich will, was mir mit Recht zusteht, und durch das Gewicht der Verantwortung gegenüber jenen, die unter mir stehen.«

Zu guter Letzt verschwand Night Haunters Hohnlächeln. Er sah jeden von ihnen an, und seine Augen waren so kalt und hart, dass sie ebenso gut Opale hätten sein können, die jemand in die Augenhöhlen eines Totenschädels geworfen hatte.

»Ich werde euer König sein.«

KAPITEL VI

Erinnerung

Er jagte nicht mehr. Der Lauf der Jahre hatte es unnötig gemacht. Seine Stadt war ein verstummter Ameisenhügel, der vom Licht des Fortschritts erhellt wurde – und dem deutlich greifbareren Licht der Straßenlaternen und Signaltürme. Seit Jahrzehnten war kein Verbrechen, keine Sünde mehr begangen worden. Die letzten Spuren der Anarchie und des Widerstands waren ausgestorben, nachdem er begonnen hatte, seine Verstümmelungen über die Picter-Schirme, über die jedes Haus verfügte, in der ganzen Stadt auszustrahlen und die Schreie seiner Opfer über das globale Kommunikationsnetz zu verbreiten.

Diese Hinrichtungen, die in seinem Thronraum aufgezeichnet wurden, bereiteten jedem noch so kleinen Verbrechen ein Ende, das noch hätte geschehen können. Sein Volk wusste, dass er bei der kleinsten Provokation auf die Straße gehen würde. In ihrer Angst akzeptierten die letzten Seelen, die noch aushielten, die Erlösung, die er ihnen anbot.

Nostramo Quintus, die Hauptstadt der sonnenlosen Welt, wuchs Jahr für Jahr.

Raumflug war kein Mysterium für sie, auch wenn sie seiner nur in unterentwickeltem Maße und ohne die Nutzung des Warp mächtig waren und so nur eine Handvoll Welten in den benachbarten Sternensystemen erreichen konnten. Nostramo hatte seinen Reichtum an Adamantium seit Generationen mit diesen Welten geteilt, doch unter Night Haunters Herrschaft stiegen die planetaren Exporte in nie da gewesene Höhen, ebenso wie der Profit dieses Unterfangens. Die Feuer der Gießereien und Schmieden brannten heißer, die Raffinerien und Verarbeitungsanlagen breiteten sich in der gesamten Stadt aus und die Minen fraßen sich tiefer als jemals zuvor in Nostramos unbezahlbare Kruste.

Nach der Ausgangssperre schlief die Stadt in absoluter Ruhe. Jeden Morgen erhob sich die Arbeiterschaft im Halbdunkel der sterbenden Sonne, um wieder und wieder dem gleichen Arbeitstrott nachzugehen. Alles stank nach den Ausschweifungen der Industrie – dem feurigen Geruch nach Braunkohle und Chemikalien. Die Menschen selbst stanken nach grauen Leben und bitterer Angst.

Night Haunter stand auf dem Balkon des anonymen grauen Turms, den er als seine Festung betrachtete, und starrte neben den grinsenden Wasserspeiern, die aus dem Mauerwerk gearbeitet waren, auf seine Stadt hinab.

Heute war es so weit. Er wusste es, so wie er alles wusste. Die Antworten kamen ihm, wie sie es immer getan hatten: in seinen Träumen. Seit er die Welt beherrschte, war ihm aufgefallen, dass sich seine übermenschlichen Sinne zu etwas entwickelt hatten, das er sich nie hätte vorstellen können. Auf einer stimmlosen Ebene wusste er, dass er etwas anderes wurde. Er reifte heran, wurde zu … was immer zu sein er geboren worden war. Zuerst zeigte es sich, als er wusste, was die Leute sagen würden, bevor sie es taten, und bald war er es gewohnt, dass er in den meisten Nächten von den Ereignissen träumte, die am nächsten Tag stattfinden würden.

Schon bald träumte er, während er wach war. Was geschehen würde, begann seine Sicht auf gegenwärtige Dinge zu überlagern. Er sprach zu einem Untergebenen und die Stimme des Mannes verlor sich; stattdessen hörte er die letzten Worte des Dieners, wie er neun Jahre später an Herzversagen sterben würde. Er hatte die Gesichter seiner Gouverneure gesehen, ein jedes von Jahren gezeichnet, die sie noch nicht gelebt hatten, von Narben geschmückt, die sie noch nicht verdient hatten.

Ein Traum war äußerst hartnäckig und brannte heller als alle anderen.

»Behaltet den Himmel im Auge«, hatte er seine Bezirksgouverneure bei dem letzten Konklave angewiesen. »Eine Flotte ist im Anflug. Eine Flotte von solch gewaltigen Ausmaßen, dass ihre Antriebe den Himmel erhellen werden, wie unsere Sonne es niemals können wird.«

»Wird es einen Krieg geben?«, hatte Balthius gefragt.

»Ja«, hatte Night Haunter geantwortet. »Doch nicht mit den Neuankömmlingen. Der Krieg wird später kommen, weit weg von Nostramos Gefilden.«

»Wer sind sie?«, hatte ein anderer Gouverneur gefragt. »Was wollen sie?«

»Sie sind die Krieger meines Vaters. Er ist meinetwegen hier.«

Die Stadt weinte bei der Ankunft der Delegation des Lichts. Sie weinten gemeinsam; jeder Mann, jede Frau, jedes Kind, sie alle versammelten sich in den Straßen und starrten die Fremden in ihrer Mitte an, als der Himmel von den falschen Sternen ihrer Triebwerke erhellt wurde.

Die Fremden marschierten in einer langsamen, erhabenen Paradeformation dahin. Der Boden erzitterte wortwörtlich unter ihren Schritten. Sie gingen in großen, zermalmenden Phalangen; die verschiedenen Formationen trugen Rüstungen in Schwarz, Gold, Purpur oder Erdgrau. Giganten überragten ihre Krieger wie diese die sterblichen Menschen. An der Spitze der Giganten schritt eine Sonne in Menschengestalt; ein Gott im Körper eines Mannes; die Hülle aus Fleisch und Blut konnte sein Seelenfeuer nicht halten. All jene, die es wagten, ihn anzusehen, wurden mit Blindheit belohnt. Sie verbrachten den Rest ihres Lebens, ohne etwas anderes zu sehen als das Abbild des lebenden Gottes, das sich in ihre toten Netzhäute gebrannt hatte.

Das Volk von Nostramo Quintus schaute zu, als seine Stadt von den marschierenden Fremdweltlern eingenommen wurde; Millionen und Abermillionen Münder standen offen und Augen weiteten sich vor Staunen. Die Stille war so intensiv, so unnatürlich, dass sie ans Unmenschliche grenzte. Sogar der Regen versiegte. Die Jahreszeit der Stürme selbst hielt den Atem an, als die Prozession außenweltlicher Macht den Turm Night Haunters im Herzen der Stadt erreichte.

Er erwartete sie.

Die Armee hielt wie ein Wesen an; jeder einzelne der Viertelmillion Soldaten stand im gleichen Moment still. Die vier Giganten traten vor. Der flammende Gott führte sie an.

Der erste Halbgott war in gehämmertes Gold gekleidet und senkte sein weißhaariges Haupt in majestätischer Anerkennung – ein König, der einen Gleichgestellten begrüßt.

»Ich bin Rogal Dorn«, sagte er.

Night Haunter sagte nichts. Vor seinem geistigen Auge sah er den Riesen sterben, als er von einhundert Mördern in einem finsteren Tunnel zu Fall gebracht wurde, die ihre Messer und Schwerter mit dem Blut des Kriegers benetzten.

Der zweite Gigant trug eine Rüstung in gemasertem Grau, die mit Zehntausenden Wörtern beschrieben war, als ob ein Gelehrter einen Fels mit der Feder bearbeitet hätte. Er nickte kurz – auch sein geschorener Kopf war von Schriften übersät; ihre goldenen Lettern glitzerten auf seiner gebräunten Haut.

»Ich bin Lorgar Aurelian«, sagte er, und seine Stimme war eine Hymne, wo Dorns eine gemessene, imposante Aufforderung gewesen war. »Wir haben nach dir gesucht, Bruder.« In seinen ansonsten freundlichen Augen lag Kummer – Kummer über die düstere Stadt und ihre kränklichen Bewohner, über ihre so offensichtlich farblosen, auszehrenden Leben.

Und wieder sprach Night Haunter kein Wort. Er sah, wie der Krieger von psionischem Feuer gekrönt zu einem brennenden Himmel emporschrie.

Der dritte Gigant trug eine tiefschwarze, mit Nieten besetzte Rüstung. Seine Arme bestanden ganz aus Silber und doch waren sie ausgeformt und bewegten sich wie lebendige Gliedmaßen. Seine Stimme war das stählerne Mahlen aus den Eingeweiden einer Schmiede.

»Ich bin Ferrus Manus«, sagte er. Seine Augen waren dunkel, aber nicht kalt.

Night Haunter schwieg. Er sah den Schädel des Kriegers, wie ihn ein anderer Mann mit seinen gepanzerten Fingern bei den leeren Augenhöhlen packte.

Der letzte Gigant trug eine Rüstung vom Violett des Sonnenuntergangs auf einer fernen Welt. Sein Haar war silbrig, lang und elegant. Er war der Einzige, der lächelte, und er war auch der Einzige, der Night Haunters Blick mit Wärme begegnete.

»Ich bin Fulgrim«, sagte der letzte Lord. »Es ist schön, dich endlich zu treffen, mein Bruder.«

Night Haunter schwieg weiterhin. Er sah den letzten Riesen nur als ein sehr schwaches Abbild; immer in geschmeidiger Bewegung, ständig lachend, niemals ganz sichtbar.

Der Gott trat einen Schritt nach vorn und breitete seine Arme aus. Er atmete ein und sprach.

»K–«

Die erste Silbe traf Night Haunter mit der Wucht eines Speers mitten ins Herz. Er sank auf die Knie und rang um Atem, der nicht kommen wollte, während Speichel von seinen entblößten Zähnen tropfte. Blut schoss aus seinem zerfetzten Herz sowie aus seiner durchtrennten Kehle. Seine klammernden Hände konnten den Fluss nicht aufhalten. Sein Leben strömte in einer blutigen Flut aus ihm heraus und verbrannte seine kalten Finger, als Bilder von Mord gegen die Innenseite seiner Augen hämmerten.

Er fühlte, wie sich eine Hand auf seinen Kopf legte. Der Schmerz ebbte in Wellen ab, als sein Verstand in einem gnadenvollen Moment wiederhergestellt wurde. Seine Kehle war nicht durchtrennt. Sein Herz war nicht zerfetzt. Night Haunter blickte auf und sah, wie sich der goldene Gott – gesichtslos, alterslos – in das Ebenbild eines Mannes verwandelte. Das Gesicht des Mann-Gottes hätte das jedes Mannes auf einer Million Welten sein können. Es war das Gesicht jedes Mannes, alle zugleich. Die Gottwerdung der Menschheit.

»Sei beruhigt, Konrad Curze. Ich bin hier und ich habe vor, dich nach Hause zu bringen.«

Night Haunter griff in sein verschwitztes Haar und strich es aus seinem ausgezehrten Gesicht. »Das ist nicht mein Name, Vater. Mein Volk hat mir einen Namen gegeben und ich werde ihn bis zu dem Tag tragen, an dem ich sterbe.«

Er erhob sich, er wollte nicht knien. »Und ich weiß ganz genau, was du mit mir vorhast.«

Die Szene fror um ihn herum ein. Night Haunter betrachtete den Imperator – diesen Emporkömmling, der die Vaterschaft über eine Bande Verrückter und Kriegstreiber beanspruchte – wie er zeitlos dastand. Er betrachtete seine Brüder, ihre Legionen, wie sie hinter ihnen in herrlicher Formation angetreten waren.

Er betrachtete die Menge, die in derselben bewegungslosen Perfektion einer Pictographie festgehalten wurde. Staubflocken glitzerten in der Luft, wo sie von der gleichen Verzauberung eingefroren waren wie alle um ihn herum.

Night Haunter drehte sich um und sah eine Gestalt in Ceramit von der Farbe der Mitternachtsstunde; über die Panzerplatten zogen sich aufgemalte Blitze. Der Krieger stand einsam vor ihm und sah ihm ohne ein Wort zu; seine Augen urteilten nicht, beschuldigten nicht.

»Sevatar«, sagte Night Haunter zu dem Krieger, der ihn anstarrte. »Du solltest nicht hier sein.«

Sevatar kam näher. Seine Schritte hallten durch die Straße und seine schwarzen Augen huschten unablässig durch die eingefrorenen Menschenmengen. Er vermied es, den Imperator anzusehen. Erinnerung oder nicht, er verspürte nicht den Wunsch, seine Augen mit flüssigem Gold zu füllen. Als er den Imperator das letzte Mal direkt angesehen hatte, hatte er danach sieben Wochen im Apothecarium zugebracht, während seine Augen heilten. Dank seiner Ungeduld war er kurz davor gewesen, einen augmetischen Ersatz zu benötigen.

»Mein Lord«, sagte der Erste Captain zu seinem Vater.

»Du solltest nicht hier sein«, sagte der Primarch erneut. Er war jetzt Curze, nicht mehr einfach nur Night Haunter. Er war in Mitternacht gewandet, ein Spiegelbild seines Sohnes. Seine Hände steckten in den mörderischen Sichelklauen, die für ihn in den Schmiedelaboratorien des fernen Mars gefertigt worden waren. »Sag mir, warum du hier bist.«

»Was ist das für eine Frage?« Sevatar stützte sich auf seinen Speer; die Kettenklinge ruhte auf der Straße aus Felsbeton. »Ihr seid mein Primarch, Vater. Warum sollte ich nicht mein Leben riskieren, um Euch zu retten?«

»Weil ich dein Primarch bin.« Curze schüttelte den Kopf. Sein Lächeln war so finster wie seine Taten. »Und ich führe eine Legion aus kaltherzigen Schurken, die weder mir noch einander gegenüber loyal sind.«

Ein Knirschen seiner Rüstungsgelenke begleitete Sevatars Achselzucken. »Und doch bin ich bei meinen Brüdern so beliebt. Dieses Mysterium amüsiert mich.« Er sah sich erneut auf der Straße um. »Warum verweilt Ihr bei diesen Momenten, mein Lord? Was ruft Euch zurück in die Vergangenheit, wenn unsere Zukunft immer noch ungewiss ist?«

Curze antwortete nicht. Er bedeutete Sevatar ihm zu folgen und ging die Straße hinunter, wobei er sich durch die stillen Krieger der Emperor’s Children schlängelte.

»Du solltest nicht hier sein«, sagte der Primarch noch einmal. »Nicht, weil das hier privat ist. Das ist mir egal, Sev.«

»Warum dann?«

»Du weißt, warum.« Curze kicherte. Es klang wie eine Eidechse, die in Staub ertrinkt. »In einer einzigen Nacht hast du Jahrzehnte des Unterdrückens deiner Fähigkeiten zunichtegemacht.« Curze sah über seine Schulter zu seinem Sohn zurück, der ihm auf dem Fuß folgte. »Deine Psyche ist nicht länger geschützt. Ich kann sie lesen, wie ich es seit Jahren nicht vermocht habe. Ich kann durch deine Barrieren sehen, denn sie sind überhaupt keine Barrieren mehr.«

Sevatar wusste, worauf das hinauslief. »Ich will es nicht wissen.«

»Oh doch, das willst du. Jeder will es.« Curze sah wieder nach vorn und glitt durch eine einsame Phalanx der Ultramarines, die von ihrem stoischen Kommandanten angeführt wurde.

»Ich habe Euch damals schon gebeten, es mir nicht zu verraten, Exzellenz.« Sevatar folgte ihm und sein Gesicht verfinsterte sich. »Bitte haltet Euch an unsere frühere Abmachung.«

»Nein.« Curze kicherte erneut, wie ein rauer Wind, der durch ein Grab strich. »Du fällst im Kampf.«

Sevatar schluckte. »Das ist kaum überraschend, Lord. Ich habe kein Verlangen, den Rest zu wissen.«

»Du bist in Sicherheit, Sev. Ich sehe wenig mehr als diese offensichtliche Wahrheit.«

Sevatar folgte ihm eine weitere Minute schweigend. »Ihr bringt mich noch dazu, dies zu bereuen. Ich hatte gehofft, Euch zu finden und …« Er ließ die Worte in der Luft hängen, da er nicht wusste, wie er den Satz beenden sollte.

»Und?«, hakte der Primarch nach.

»Und Euch zu retten, Exzellenz.«

»Deswegen mag ich deine Gesellschaft so sehr, Sevatar. Du hast einfach den trockensten Humor.«

Sevatar runzelte die Stirn. »Ich habe ein Drittel der Legion versammelt, Lord Curze.« Er sprach, wie er es immer tat, wenn er seinem Lehnsherr einen offiziellen Bericht abgab – kurz und knapp. »Die Kyroptera steht wieder bereit. Ich beabsichtige, die Flotte aufzuteilen und den Großteil unserer Streitkräfte gen Terra zu führen. Der Rest wird sich in der Leere verstreuen, um die imperialen Nachschublinien zu stören, Welten zu verbrennen und frische Häutegruben in den Herzen der Städte auszuheben. Ganz wie in alten Zeiten.«

Curze sah wieder über seine Schulter. Seine Zähne waren nun gefeilt und zu kleinen elfenbeinfarbenen Dolchen abgeschrägt, genau wie in der Wachwelt.

»Du sagst ›imperial‹, als wären wir es selber nicht mehr.«

Sevatar nickte. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir das noch sind, Exzellenz.« Er folgte seinem Primarchen noch ein paar Minuten und ging zwischen weiteren Kriegern im Purpur der Emperor’s Children hindurch. »Trez ist bei mir. Ich kann ihn hören, ihn im Hintergrund meiner Gedanken spüren. Er hilft mir, damit ich hier sein kann. Ich bin mir nicht ganz sicher, wie.«

»Er ist ein guter Mann«, sprach Curze leise. »Das heißt, so gut wie man sie in unserer Flotte finden kann. Keiner von uns ist ein guter Mann, nicht wahr?«

»Wir tun, was notwendig ist, Exzellenz.« Sevatar ging an einem Captain der Emperor’s Children vorbei, dessen Rüstungsinschriften er wiedererkannte. Er dachte kurz darüber nach, den Krieger hier, in der Erinnerung seines Primarchen, umzubringen. Hätte diese Idee auch nur die geringste Chance auf Erfolg gehabt, hätte er es ohne Bedenken getan.

Nachdem sie durch die Ränge der III. Legion getreten waren, schritten sie weiter durch die düsteren, in Eisen gehüllten Formationen der X. Legion. Sevatar bemerkte, dass er geistesabwesend hier und dort nach den Insignien der Krieger Ausschau hielt, die er auf Isstvan getötet hatte.

»Lord?«, fragte er, nachdem mehrere Minuten in Schweigen vergangen waren.

»Sprich, Sev.«

»Warum hasst Ihr uns?« Er fragte leise, vorsichtig, ohne einen Unterton der Verärgerung oder Bösartigkeit. Seine Worte ließen Curze abrupt innehalten und sich zu ihm umdrehen. Die langen Klingen, in denen die Hände des Primarchen endeten, schimmerten im goldenen Licht des Imperators, obwohl dieser mehrere Straßen entfernt war.

»Was?«

Sevatar sprach genauso vorsichtig wie zuvor. »Warum seid Ihr der einzige Primarch, der seine eigene Legion hasst? Was haben wir Euch getan?«

Curze lächelte, wenn auch nur knapp. »Ich sprach vor nicht allzu langer Zeit mit Angron und Lorgar. Sie erzählten mir von ihren Säuberungen, wie sie die Zwölfte und die Siebzehnte von treulosen Elementen reinigten. Ich lachte, als sie davon sprachen, über die Absurdität dieser Vorstellung. Sie wussten genau, wann sie aufhören mussten, die Schwachen, die Verräter und die Korrupten in ihrer Blutlinie auszumerzen. Ich wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte, meine auszusortieren.«

Sevatar schnaubte abweisend. »An jedem anderen Tag, Exzellenz, könnten solche Worte meine Gefühle verletzen.«

»Sieh dich um«, sagte Curze. »Du wurdest auf dieser Welt geboren. Du bist hier aufgewachsen, so wie ich. Der Imperator hat mich für meine Herrschaft über diese Welt gelobt. Sogar Fulgrim hat sie bewundert. Ein Modell der Konformität. Eine gehorsame Welt haben sie sie genannt. War mein Volk glücklich? Spielte das überhaupt eine Rolle? Ich habe aus diesen Leuten Menschen gemacht, trotz ihrer animalischen Triebe. Ich habe sie zivilisiert, trotz ihrer niederen Instinkte. Ich habe sie über die Ebene der Bestien erhoben. Es war meine Aufgabe als ein höheres Wesen. Und ich habe sie erfüllt.«

Curze sah zu den grauen Türmen hinauf, die sich in jede Richtung erhoben und den eingefrorenen Smog aus den Gießereien und Manufactorien durchstießen, der ihre Spitzen in Wolken aus Schadstoffen hüllte. »Und nun sieh, wie es mir mein Volk gedankt hat. Ich war nur eine Handvoll Jahre weg, bevor sich alles verschlechterte. Meine eigene Heimatwelt vergiftete meine Legionen mit Rekruten, die als Soldaten nichts taugten. Vergewaltiger. Mörder. Diebe. Den Abschaum. Den Müll. Den Bodensatz.«

Sevatar lachte beinahe. »Exzellenz, Ihr seid keinen Deut anders. Die Legion ist zügellos und niederträchtig, weil sie nach Eurem Ebenbild erschaffen wurde.«

»Nein.« Curze ließ all sein Bedauern in diese einzelne Silbe einfließen. »Nein, du verstehst es nicht. Ich habe niemals behauptet, perfekt zu sein, Sevatar. Jedoch bin ich zum Sünder, zum Monster, zum Night Haunter geworden, damit mein Volk es niemals werden musste. Und sieh dir an, was daraus geworden ist. Sieh dir die Rekruten von Nostramo an, knapp ein Jahrzehnt, nachdem ich von dort aufgebrochen bin. Sieh dir den Schmutz an, den sie mir schicken. Sieh dir den widerwärtigen Bodensatz der Menschheit an, den meine eigenen Apothecarii mit meinem genetischen Material versehen und in Transhumane verwandeln. Die Achte ist vergiftet, Sev. Generationen von Männern, die Mörder nach meinem Abbild sind, denen jedoch meine Überzeugung fehlt. Sie sind Mörder und Missetäter, weil sie es sein wollen, nicht, weil es jemand sein musste.«

»Im Endergebnis ist es das Gleiche«, sagte Sevatar. »Furcht ist die Waffe.«

»Furcht sollte nur ein Mittel zum Zweck sein. Sieh dir das Blut an, das meine Legion in den vergangenen Jahren vergossen hat, noch bevor der Kreuzzug endete. Furcht wurde ihr eigener Zweck. Es war alles, was sie wollten. Sie haben sich davon ernährt. Meine Söhne waren stark, doch sie bluteten die Schwachen zu ihrem eigenen Vergnügen aus. Sag mir, Captain, was ist daran edel?«

»Was ist an all dem hier edel?« Sevatar zeigte auf die Straßen von Nostramo Quintus um sie herum. »Ihr könnt behaupten, ein edler Wilder zu sein, doch dies ist weitaus wilder als edel.«

Curzes Lippen zogen sich zurück und gaben seine angespitzten Zähne frei. »Es gab keinen anderen Weg.«

»Nein?« Sevatar begegnete der Grimasse seines Vaters mit einem Grinsen. »Welche anderen Wege habt Ihr ausprobiert?«

»Sevatar …«

»Antwortet mir, Vater. Welche Politik des Friedens habt Ihr gelehrt? Welche wissenschaftliche und soziale Erleuchtung habt Ihr dieser Gesellschaft gebracht? Welche anderen Wege habt Ihr auf Eurer Queste nach einem menschlichen Utopia beschritten, außer das Fleisch streunender Hunde zu essen und Menschen bei lebendigem Leib zu häuten?«

»Es. War. Der. Einzige. Weg.«

Sevatar lachte erneut. »Der einzige Weg, was zu tun? Der einzige Weg, eine Bevölkerung unter Kontrolle zu bekommen? Wie haben es dann die anderen Primarchen geschafft? Wie hat es Welt um Welt geschafft; indem sie darauf zurückgriffen, Kinder abzuschlachten und ihre Schreie über das globale Voxnetz auszustrahlen?«

»Ihre Welten waren niemals so … so friedlich wie meine.«

»Und der Friede Eurer Welt starb in eben jener Sekunde, als Ihr ihr den Rücken zuwandtet. Sagt mir noch einmal, inwiefern Ihr Erfolg hattet. Erklärt mir noch einmal, wie dies alles perfekt funktioniert hat.«

Curze war innerhalb eines Wimpernschlags bei ihm. Der Primarch schlang eine Hand um seinen Hals, hob ihn vom Boden und schnitt ihm die Luft ab.

»Du übertrittst deine Befugnisse, Erster Captain.«

»Wie könnt Ihr mich so anlügen?« Sevatars Stimme war ein ersticktes Knurren. »Wie könnt Ihr Euch selbst so anlügen? Ich stehe hier, inmitten Eures Verstandes, und besichtige ein Theater Eurer eigenen Erinnerungen. Euer Weg ist jetzt der Weg der VIII. Legion. Doch es war niemals der einzige Weg. Nur der leichteste.«

Curze verstärkte seinen Griff. »Du lügst.«

Sevatar kniff die Augen zusammen, sein letzter Atem entwich ihm, als Curze weiter zudrückte. »Ihr mögt diesen Weg«, zischte der Captain. »Ihr habt ihn lieben gelernt … so wie wir alle. Die Macht … Die Rechtschaffenheit …«

Curze ließ ihn los. Sevatar krachte zu Boden, und die Gelenke seiner Rüstung protestierten, als sein Ceramit über den Felsbeton schabte.

»Sohn eine–«

»Der Sohn eines Gottes«, sagte Curze sanft. »Steh auf, Sevatar. Lass mich in Ruhe.«

Der Erste Captain erhob sich; sein Blick war noch verschwommen. »Ich gehe nirgendwohin, Exzellenz. Nicht ohne Euch.«

Curze lächelte. So viel konnte sein Sohn wenigstens noch erkennen. »Ich bewundere deine Hartnäckigkeit. Das habe ich schon immer. Doch du bist nur ein Schatten dessen, was ich bin, Sevatar. Du bist mir nicht ebenbürtig. Geh.«

»N–«

Sevatar füllte seine Lungen; die sterile Luft war bösartig kalt, als er sie einatmete.

Trez ließ seine Hand los. Der von der Klinge des Löwen gezeichnete Primarch schlummerte vor ihnen.

Seine anderen Sinne erwachten wieder zum Leben. Er roch den chemischen Gestank von Bleichmitteln, der das Apothecarium erfüllte – ein Gestank, der nie ganz den Geruch frischen Blutes überdecken konnte. Er hörte Trez’ mühsame Atemzüge und das Schlagen seines alten Herzens. Er hörte die Sirenen.

Die …

Sevatar klinkte sich wieder in das Voxnetz ein und sofort bestürmten ihn fünfhundert Stimmen, die sich gegenseitig überlagerten. Er konzentrierte sich auf die Runen, die über seine Retinalanzeige liefen, und aktivierte eine direkte Verbindung zum Flaggschiff.

»Hier spricht Sevatar«, sagte er.

»Erster Captain!« Er kannte die Stimme nicht. Menschlich, so viel war sicher. Aber es konnte jeder aus der mehrere Hundert Mann starken Brückenbesatzung sein. Er hatte Schwierigkeiten, ihre Stimmen auseinanderzuhalten. In Wahrheit hatte er sogar Schwierigkeiten, ihre Gesichter auseinanderzuhalten.

»Was ist passiert?«

»Es sind die Dark Angels, Sir. Sie haben uns gefunden.«

KAPITEL VII

Einbruch der Nacht

Das taktische Hololith flackerte, als die Triebwerke der Einbruch der Nacht aus vollem Halse brüllend zum Leben erwachten. Nachdem er sich zurück auf das Flaggschiff hatte teleportieren lassen, brauchte Sevatar vierzehn Minuten, um von der Hauptaufmarschbucht bis zum Strategium zu hasten. Er hatte befürchtet, dass die Schlacht vorbei sein könnte, bevor er dort ankam; an mehreren Durchgängen hatte er Besatzungsmitglieder totgetrampelt, die nicht rechtzeitig aus dem Weg gegangen waren.

Selten zuvor war er so erleichtert gewesen, die Annäherungsalarme und Auspexklänge zu hören, die sich nähernde Feinde ankündigten. Die Flotten hatten einander noch nicht angegriffen.

Als er die Brücke erreicht hatte, nahm er die taktische Anzeige in sich auf, befahl eine Einspeisung der Statusdaten des Schiffs auf seine linke Augenlinse und zog eine Bilanz dessen, was vor sich ging.

Sie würden verlieren, das ging vor sich. Er betrachtete das Hololith für ein paar weitere Sekunden, um die in der Leere verteilten Streitkräfte und ihre prognostizierten Angriffsvektoren zu analysieren.

Er lauschte kurz den Schreien Admiral Yuls, der von den Kommandanten der Legion ignoriert wurde, obwohl er technisch gesehen ranghöher war.

»Kanal zur Flotte«, befahl Sevatar.

»Übertragung steht, Captain«, rief einer der Voxoffiziere über das Donnern der Außenhülle zurück.

»An alle; hier spricht Sevatar. Ich werde mich klar ausdrücken, Brüder und Schwestern. Ich verliere nicht zweimal im selben Monat gegen diese frommen, verblendeten, Lumpen tragenden Hurensöhne. Konzentriert alles Feuer auf die Triumph der Vernunft. Sie haben unseren Primarchen verkrüppelt. Erwidern wir diesen Gefallen. Ich brauche wenigstens fünfzig Schiffe, die willens sind, für den Angriff hierzubleiben.«

»Sevatar«, knisterte eine Stimme, die vor Voxverzerrungen kaum zu verstehen war. »Das ist Selbstmord.«

Sevatars falsches Lächeln glitt über seine kalten Lippen. »Ich nehme an, ich kann nicht auf deine Unterstützung bei diesem Angriff zählen, Krukesh?«

»Keine Chance.«

»Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest, Bruder. Es erspart mir, dir zu befehlen, zu fliehen. Nimm deine Kompanien und verschwinde in die Nacht. Wir treffen uns bei Torus’ Spitze, um von dort aus nach Terra weiterzufliegen.«

»Wir werden auf dich warten, Sev. Möge das Glück auf deiner Seite sein.«

Sevatar schaltete zurück zum allgemeinen Kanal. »Var Jahan, Naraka, Ophion, Tovac – begleitet ihn oder verteilt euch, wie ihr wollt.«

Zwei der vier Captains der Kyroptera bestätigten. Einer sagte gar nichts. Nur Ophion lehnte rundheraus ab. »Ich bleibe«, erwiderte er über das Vox. »Ich kämpfe an deiner Seite, Sevatar.«

»Ich brauche nur fünfzig Schiffe. Die Kyroptera muss es hier rausschaffen.«

Ein Chor aus Ja, Sir und Aye, Captain kam von den Kommandodecks der anderen Schiffe. Mehr als die Hälfte der Flotte meldete sich freiwillig, um zu bleiben. Es war nicht gerade die kühne Tapferkeit der Ultramarines oder die felsenfeste Disziplin der Imperial Fists, doch es war auch nicht zu verachten. Sevatar sah zu, wie die Identifikationsrunen der Schiffe, die bleiben und den Rückzug decken wollten, golden aufflackerten.

Eine von ihnen ließ einen Schauer über seinen Rücken laufen.

»Var Jahan«, sagte er.

»Bruder?«, kam die knisternde Antwort.

»Ich habe der Kyroptera befohlen zu fliehen. Du kannst den Primarchen nicht der Gefahr dieser Schlacht aussetzen. Entferne dich mit dem Rest der Flotte von dieser Schlacht.«

Sevatar hatte von dem Veteranen eine Auseinandersetzung erwartet, vielleicht eine erneute Beschwerde über Befehlsgewalt.

»Sevatar. Es ist … Lord Curze bewegt sich.«

»Ist er wach? Kann er stehen? Kann er kämpfen?«

»Nein.«

»Dann ändert es gar nichts. Schick Valzen zurück zur Einbruch der Nacht, bevor ihr euch absetzt. Ich vertraue Lord Curze der Obhut deiner Apothecarii an. Meinen will ich zurück.«

»Wird erledigt. Gute Jagd, Sevatar.«

Sevatar schaute wieder auf das Hololith, auf die Menge der verstreuten Schiffe, Freund wie Feind. »Admiral Yul«, sagte er laut.

»Erster Captain?«, kam die Antwort über Vox.

»Was genau ist dein Plan?«

Der Admiral übermittelte ihm, was er vorhatte. Sevatar hörte schweigend zu und nickte am Ende.

»Gefällt mir«, sagte er. »Sie werden dieses Manöver wahrscheinlich nach dir benennen; hoffen wir also, dass es funktioniert. Niemand will seinen Namen einem lächerlichen Desaster vermachen.«

Die VIII. Legion brach in einem langsamen Ballett auseinander, das zu gleichen Teilen aus Selbstsucht und Trotz bestand. Die Einbruch der Nacht schob sich vor die Klinge im Dunkel und übernahm die Spitze der Armada, die die Kriegsschiffe der Dark Angels abfangen würde.

Der Rest der Legion machte kehrt und floh; manche eilten in Formation auf den kernwärtigen Sprungpunkt des Systems zu, andere rollten durch die Leere und donnerten alleine in Richtungen von dannen, die nur ihre Kapitäne kannten.

Sevatar riss seine Augen von dieser Verstreuung los und unterdrückte einen ebenso plötzlichen wie merkwürdigen Anflug von Melancholie. Dies könnte das letzte Mal sein, dass die VIII. Legion jemals in diesem Ausmaß versammelt war. Der Plan ergab von einem taktischen Standpunkt aus Sinn und passte zu ihrer Art der Kriegsführung, doch er konnte einen Moment des Bedauerns nicht vermeiden.

Die Einbruch der Nacht donnerte weiter voran und bebte unter den Anstrengungen ihrer Triebwerke.

»Zeit bis zum Kontakt?«, fragte er, als er auf Lord Curzes elfenbeinfarbenem Kommandothron Platz nahm.

»Sechs Minuten, zwölf Sekunden, Erster Captain. Zehn. Neun …«

»Jäger starten.«

Ein naher Servitor antwortete schwerfällig und ohne zu blinzeln: »Jäger gestartet.«

»Sehr gut. Und öffne einen Kanal zu Geschwaderkommandantin Karenna.«

Ein Raumjäger der Grimm-Klasse besaß die Eleganz eines geschmeidigen Hais, ein Nachhall aus einer Zeit, in der geniale Geister die Inspirationen für ihre Entwürfe von den Tieren aus Terras angestammten Meeren sowie den ausgestorbenen Kreaturen seiner vergifteten Himmel genommen hatten. Dieser hier war in den Farben der Legion lackiert, mit Blitzen, die sich über seinen schlanken Rumpf erstreckten.

In Wahrheit war der Grimm ein überholtes Modell, das ohnehin schon selten war und immer mehr durch die in Massen hergestellte Piranha-Klasse ersetzt wurde. Es hieß, dass die Piranha das feinere Temperament hätte. Sie flog sich geschmeidiger und hatte weniger Aussetzer. Den Piranhas gehörte die Zukunft; sie waren das moderne Aushängeschild des Raumkampfes. Keine Rivalen. Keine Begrenzung der Subsektor-Variationen. Keine der Leistungsprobleme, welche die vorherigen Modelle so plagten.

Und keine Seele. Nicht für Taye.

Fliegen war mehr als nur die sterile Interaktion mit Maschinen nach Fabrikspezifikationen. Sie könnte jederzeit, in jeder Nacht, mit ihrem langsameren, älteren Grimm eine Piranha besiegen. Sie hatte es schon oft genug getan.

Sobald die Sirenen ertönten, war Taye hinunter aufs Flugdeck gerannt, um mit ihrem üblichen Mangel an Geduld das Ritual der Vorbereitungen über sich ergehen zu lassen. Sie hatte sich angeschnallt, ihren Druckanzug versiegelt und sich dann mit den Servitoren abgemüht, die wieder und wieder ihre Lebenserhaltung und Rückgratschnittstellen überprüft hatten.

»Wer ist auf Bereitschaft fünf?«, hatte ihr Schütze, Vensent, gefragt.

»Die Aschene Maskerade. Sie werden schon im Raum sein.« Tayes kurzes, schwarzes Haar ersparte ihr jede zusätzliche Mühe; sie nahm ihren Fliegerhelm von dem Servitor, der ihn ihr hinhielt, und stülpte ihn einfach über ihren Kopf. Sie war schon dabei, ihre Sauerstoffmaske festzuschnallen und zu versiegeln.

»Beeilung«, blaffte sie.

Vensent tauschte einen Blick mit dem Navigatorseher, der genauso langsam dabei war sich bereit zu machen. »Langsam, aber sicher gewinnt«, erwiderte Vensent.

»Langsam, aber sicher gewinnt Scheiße, sonst nichts. Beeilt euch.«

»Rückgratverbindung«, murmelte ein Servitor, »funktioniert optimal.« Der lobotomierte Sklave zog seine Verbindungsspitzen aus Tayes Rückgrat. Sie zuckte, wie sie es immer tat. Weniger als eine Minute später rannte sie mit dem Rest ihres Geschwaders über das Flugdeck auf ihre wartenden Jagdflieger zu.

Die Sirenen, die über ihnen kreischten, übertönten fast das Aufheulen der Starttriebwerke und das Brüllen der Hundertschaften der Deckbesatzung. Der Alarmstart eines Fliegergeschwaders war eine Kaskade der Koordination und auf der Einbruch der Nacht gab es mehrere davon, die alle gleichzeitig gestartet werden wollten.

Der Deckaufseher war spindeldürr und glatzköpfig; nach vier Jahrzehnten des Dienstes bestand er zu einem größeren Teil aus Augmentationen als aus Fleisch und Blut. Er stapfte auf seinem dünnen bionischen Bein zu ihr herüber.

»Geschwaderkommandantin«, begrüßte er sie. Er wusste, was sie fragen würde. »Saevio und Aetus haben immer noch Startverbot. Relinquo ist startklar.«

Sie grinste und schlug ihm auf den Klumpen aus Getrieben, der ihm als Schulter diente, und schon war sie wieder unterwegs. Zweiundzwanzig ihrer vierundzwanzig Jäger standen kurz davor, in die Leere zu reiten. Das wird reichen, dachte sie. Oh ja, das wird reichen.

Taye war als Erste auf der Leiter und ließ sich in ihren Harnischthron fallen, um dort ihre Rückgratsockel an den Schnittstellen in der Lehne auszurichten. Sie klopfte zweimal gegen die Außenhülle – das brachte Glück – bevor sie es sich bequem machte. Die Verbindung erfolgte, als die Nadeln mit einem heimtückischen Schnappen in ihr Rückgrat glitten.

»Ich bin drin«, sagte sie. Taye wartete nicht auf die anderen; sie begann sofort Schalter umzulegen und an Hebeln zu ziehen. Der Grimm begann zu zittern, als er Atem holte.

Kyven grunzte, als er sich in dem Thron Rücken an Rücken mit ihrem anschnallte. »Ich bin drin«, sagt er, und Taye hörte das Piepen und Pulsieren seiner Systeme, als sie hochfuhren, nachdem sie seinen Bio-Abdruck in dem Stuhl erkannt hatten. Sie hörte auch, wie er mit der Faust gegen den Schirm des Langstrecken-Auspex schlug.

»Verdammtes Teil«, knurrte er. »Sie sagten, sie hätten es endlich repariert.«

Taye grinste, sagte aber nichts. Vensent kletterte in den Thron unter ihrem und nahm seinen Platz in der Nase des Fliegers ein. Er verfügte über fast ebenso viele Monitore und Bedienelemente wie Kyven und sehr viel mehr als sie. Taye sah, wie er sich zurücklehnte und anspannte, als er sich verband.

»Ich bin drin«, seufzte er. Dann streckte er seine Hände aus und packte seine Steuerknüppel.

Deckleibeigene senkten das geschwärzte Cockpit auf sie herab und hämmerten es in Position, als die Vorbereitung abgeschlossen wurden. Sie hörte, wie Kyven mit den Knöcheln gegen die Wand klopfte und Vensent es ihm gleichtat.

»Geschwaderkommandantin Karenna«, sprach sie in ihre Sauerstoffmaske. »Vespera bereit zum Start.«

Die Aufzugsplattform ruckte plötzlich und begann schmerzhaft langsam sie in Position zu drehen.

»Taye«, polterte eine tiefe, ruhige Stimme über das Cockpitvox.

»Erster Captain«.

»Die taktische Einspeisung läuft bereits, doch ich möchte, dass du dir einer Sache ganz besonders bewusst bist, da ich bevorzugen würde, dass du die nächste Stunde überlebst.«

»Und das wäre, Sir?«

»Halt dich einfach nur bereit, eine Blitzlandung zu machen, Geschwaderkommandantin. Stell sicher, dass deine Staffelführer sich dieser Notwendigkeit ebenso bewusst sind. Der Plan von Flottenadmiral Yul wird eine gewisse Reaktionsgeschwindigkeit von jedem außerhalb der Kreuzer fordern.«

»Danke für die Warnung, Sir.«

Sevatar antwortete nicht. Die Leitung war bereits tot.

»Er mag mich«, sagte Taye, als sie in Position gehoben wurden. Die Deckbeleuchtung blitzte auf beiden Seiten des Jägers; er erzitterte, als er fixiert wurde.

»Wir sind in Position«, sagte Kyven. »Stehen bereit. Zylinderdruck optimal, Katapult ist scharf. Alle Zeichen auf Grün für Schub.« Er hielt einen Moment inne und durchbrach die relative Stille des Cockpits mit einer gemurmelten Beobachtung. »Es liegt nicht an dir. Er mag uns alle.«

»Er mag niemanden«, rief Vensent über seine Schulter. »Er ist uns was schuldig und wir sind nützlich für ihn. Großer Unterschied.«

Sevatar beobachtete die näher kommende Armada; sie war noch zu weit entfernt für eine visuelle Bestätigung, strahlte jedoch schon hell auf dem taktischen Hololith. Feuerleitlösungen, die alle paar Sekunden auf den neuesten Stand gebracht wurden, gingen zwischen den Schiffen der Flotte umher, die diese an ihre Eskorten und Fliegerstaffeln weitergaben. Die Formationen waren noch locker, als die Flotte beschleunigte, um den Dark Angels zu begegnen, doch er konnte erkennen, wie ihre Linien näher zusammenrückten.

Sie mussten mehr Zeit für die fliehenden Schiffe erkaufen; wenn sie die Dark Angels nicht verlangsamen konnten, würden sie innerhalb von Minuten über sie herfallen.

Eine Rune auf der Anzeige machte ihm immer noch Sorgen. Acht zu eins unterlegen zu sein war nicht das Problem. Wenn Yuls Plan funktionierte, würden sie eine Menge Schaden anrichten und ihre Verluste minimal halten; wenn nicht, wäre der Großteil der Flotte der VIII. Legion sowieso schon weit weg. Das Mysterium, wie der Löwe es vollbrachte, seine gesamte Armada mit solch unerreichter Koordination herspringen zu lassen, war etwas, über das man lange hätte nachgrübeln können, aber dafür hatte Sevatar im Moment keine Zeit.

Nein, das Problem war eine einzelne Rune – eines seiner eigenen Schiffe – die immer noch auf der geisterhaften Anzeige verweilte, während der Rest der Kriegsschiffe eines nach dem anderen flohen, in den Warp übertraten und von dieser Existenzebene verschwanden. Zuerst hatte die Rune die Formation mit den abziehenden Schiffen eingehalten. Dann hatte sie angehalten. Sie lag tot im Raum, umgeben nur von ihren Begleitfregatten und Jägereskorten.

Sevatar wandte sich an den Meister des Vox, welcher die dunklen Gewänder eines Leibeigenen der Legion trug. »Ruf sie«, sagte er und deutete auf die blinkende Rune.

Der Sklave tippte so schnell auf seine Konsole ein, dass seine mechanischen Finger verschwammen. »Erledigt, Exzellenz.«

»Hier spricht die Einbruch der Nacht. Excoriator, Bericht. Warum habt ihr eure Maschinen gestoppt?«

Die Sekunden verstrichen. »Keine Antwort, Exzellenz«, sagte der Meister des Vox.

»Vielen Dank«, sagte Sevatar höhnisch. »Das kann ich selbst hören. Var Jahan, hörst du mich?«

Und wieder war Stille die einzige Antwort. Sevatar fuhr sich mit dem Daumen über die Kehle, das Zeichen, die Verbindung zu trennen. Er hatte das Gefühl zu wissen, warum die Excoriator angehalten hatte, und die Vorstellung war nicht sehr angenehm.

Das Strategium der Einbruch der Nacht wimmelte nur so vor Sklaven, Leibeigenen und Servitoren, die ihren Pflichten nachgingen; Emotionen wallten mit dem Gestank nach Schweiß von ihrer Haut auf. Die Spannung war greifbar, etwas, das Sevatar beinahe schmecken konnte. Training und Vertrautheit schirmten sie von der Art Angst ab, die er als ein Kitzeln auf seiner Zunge wahrnehmen konnte, doch die Anspannung ließ ihrer aller Atem trotzdem sauer werden. Hunderte von Herzen – und deren Stellvertretern aus Zahnrädern und Chrom, welche die Aufgaben lebenswichtiger Organe nachahmten – verschmolzen zu etwas, das beinahe an eine Oper gemahnte.

»Zeit bis zur maximalen Waffenreichweite?«

»Neunundzwanzig Sekunden, Captain.«

»Alle Mann, auf Beschuss vorbereiten. Beschießt jedes Schiff, das wir passieren, doch haltet euch für das Flaggschiff bereit. Ich will, dass alles, alles, auf die Triumph der Vernunft zielt, wenn wir längsseits mit ihr gehen. Tötet sie und wir können Thramas hoch erhobenen Hauptes verlassen.«

Die erbitterte Brutalität beider Seiten ließ sie jede Konvention des Raumkampfes ignorieren. Die Einbruch der Nacht und die Triumph der Vernunft schnitten durch die Leere, um einander zu erreichen, wobei sie ihre Stärke als Langstrecken-Waffenplattformen aufgaben, um von Angesicht zu Angesicht aufeinander einzuprügeln. Imperiale Raumschlachten wurden normalerweise auf atemberaubende Entfernungen ausgefochten, in denen Mathematik und Logistik ebenso lebenswichtig waren wie die Instinkte eines Kapitäns.

Die Einbruch der Nacht pflügte durch die gegnerische Flotte und unter dem Ansturm des gegen sie gerichteten Feuers wurden ihre Schilde in wirbelnden, irisierenden Lichtern sichtbar. Sie brach neben der Stern der Ersten Legion durch die Eskorten des Kreuzers, vernichtete mehrere von ihnen und stürzte sich ins Herz der feindlichen Flotte. Die Kriegsschiffe der VIII. Legion donnerten hinter ihr her und zielten auf das Loch, das ihr verwundetes, auseinanderbrechendes Flaggschiff in die gegnerische Formation gerissen hatte.

Raserei machte alle Notwendigkeit für Raffinesse und Takt überflüssig. Die beiden Flaggschiffe, welche zu den größten und am schwersten bewaffneten Schöpfungen gehörten, die jemals dem kollektiven Genie der menschlichen Rasse entsprungen waren, rasten aufeinander zu, ohne sich um ihre Begleitschiffe zu scheren.

Sevatar beobachtete die Anordnung der Occuli; jeder Schirm zeigte ein anderes Schiff, das in der Dunkelheit starb, als schwarzer Stahl auseinanderbrach und Geisterfeuer in der Leere verschwanden. Auf der ganzen Brücke schlossen sich empfindliche nostramische Augen, als einer der Monitore zeigte, wie das Kriegsschiff Tenebor unter den Geschützen von sieben Kreuzern der Dark Angels starb. Trümmerteile ihres Bugs, die eine Spur aus Schutt und Besatzungsmitgliedern bluteten, brachen durch das Heck der Ehrenmal, entzündeten die Warptriebwerke des Dark-Angels-Schiffes und töteten das gesamte Schiff in einem Kopfschmerz erregenden Aufwallen bösartigen Lichts.

Die fünfzig Schiffe der Night Lords hechteten unbeirrt geradeaus; keines wich vom Kurs ab, keines brach die Formation. Die Kreuzer der Dark Angels drehten ab und zogen hoch, um Kollisionen zu vermeiden – die schweren Kriegsschiffe bewegten sich mit träger Anmut, während die kleineren Zerstörer scheinbar mühelos zur Seite schossen.

Sevatar zuckte wieder und wieder zusammen, als er sich abmühte, sich auf die Helligkeit jedes einzelnen Schiffstodes zu konzentrieren oder die in den Augen schmerzenden Ströme des massiven Lanzenfeuers wahrzunehmen. Der Raum um die Formationen der VIII. Legion war von der blitzenden Wut von dreihundert Feuerleitlösungen erfüllt. Ein Schiff nach dem anderen löste sich unter dem Feuer der Ersten Legion auf, als ihre Rümpfe von Laserbatterien versengt und von Lanzen aufgeschlitzt wurden.

Eine Stimme kratzte über das bebende Deck und seufzte einen Namen. »Einbruch der Nacht.« Vielleicht kam danach noch etwas, doch alles Weitere ging im Rauschen des Vox unter.

Sevatar kannte die Stimme. Sein Blick huschte zu dem entsprechenden Schirm, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die Klinge im Dunkel von einem Sturm aus Zerstörern eingehüllt und von deren Geschützen verkrüppelt wurde.

Wir werden einen neuen Admiral brauchen, dachte er mit einem Grinsen. Ein anderes Schiff, diesmal eines der Dark Angels, explodierte auf der Steuerbordseite der Einbruch der Nacht. Diese war nahe genug, um das Schiff mit ihrer Schockwelle zu beuteln und die Anzeigen mehrerer Occuli zu verzerren.

Die Lichter taten noch mehr, als nur in seinen Augen wehzutun. Der scharfe Schmerz tanzte über seine Sehnerven bis in seinen Schädel hinein und leckte an seinen Frontallappen. Er wischte sich mit dem Rücken seines Handschuhs über den Mund; das plötzliche Nasenbluten war auf dem Rot seines Panzerhandschuhs kaum auszumachen. Ausgerechnet jetzt. Typisch.

Auf dem Primärocculus schob sich die gewaltige Masse der Triumph der Vernunft ins Bild; sie war vernarbt und brannte durch die Lanzenschläge der VIII. Legion. Sevatar konnte beinahe sehen, wie seine eigenen Fliegerstaffeln sirrenden Insekten gleich um das gegnerische Flaggschiff tanzten wie Flöhe um einen räudigen Hund.

»Wenn wir längsseits kommen …«, sagte er, doch weiter kam er nicht.

»Captain?«, rief einer der Brückenoffiziere.

Sevatar atmete aus und starrte einen der Schirme an, der vor Schneegestöber fast unkenntlich gemacht wurde. Ein schwaches Bild zeichnete sich ab, das eines Schiffes, das überall, nur nicht hier sein sollte.

»Das«, sagte Sevatar zu niemand Speziellem, »wird kein gutes Ende nehmen.«

»Abdrehen!«, rief Kyven.

»Nur noch ein paar Sekunden«, zischte Taye. Sie feuerte, und die Energieströme aus den Laserkanonen unter ihren Flügeln schnitten durch die Tragfläche einer Piranha.

»Abdrehen!«, brüllte Kyven erneut.

Taye zerrte an ihren Steuerknüppeln und ging in einen spiralförmigen Sturzflug über; Vesperas Triebwerke brüllten bestialisch auf, als der Jäger sich bemühte, ihr zu gehorchen. Laserfeuer schnitt so nah an ihnen vorbei, dass es tanzende Nachbilder in ihrem Blickfeld hinterließ.

»Er ist immer noch hinter uns«, rief Kyven.

Taye murmelte einen nostramischen Fluch in ihre Sauerstoffmaske, zog aus dem Sturzflug viel zu hart und viel zu schnell hoch und lehnte sich sofort in eine brutale Kehrtwende. Die Trägheitsdämpfer hatten genug Wucht, um ihrer aller Helme in die Seiten ihrer Harnischthrone zu knallen.

In diesem Moment erblickte sie die Excoriator. Benommen und mit dem Geschmack von Blut auf der Zunge warf sie alles, was sie hatte, in eine Rolle, die sie von der entgegenkommenden Flut aus düsterem Eisen wegbringen sollte.

Das Kriegsschiff raste an ihnen vorbei; es war so riesig und so nah, dass es sie frösteln ließ und die gesamte Schlacht ausblendete, als sein zinnenbesetzter Rumpf lichterloh brennend an ihr vorüberglitt. Der halsbrecherische Raumkampf, in dem sie bis eben noch gesteckt hatte, hörte einfach auf zu existieren. Das Night-Lords-Schiff schoss gleichgültig durch den Raum, viel zu groß, um sich um die Geschicke der Stahlfliegen zu kümmern, die um seine Haut schwirrten.

Tayes Ohrhörer übertrug nur noch Rauschen, als sie den Kontakt zu ihrem Flügelmann verlor. Sie wusste ohne jeden Zweifel, dass sein Jäger, die Relinquo, nur noch ein Fleck auf den wabernden Deflektorschilden der Excoriator war. Sie hörte, wie Menschen aufschrien – vor Schmerzen, vor Angst, vor Wut; sie alle fragten das Gleiche. Was sollen wir tun? Was sollen wir tun? Was sollen wir tun?

Taye musste ausspucken, doch ihre Sauerstoffmaske abzunehmen war wohl kaum eine Option. Sie schluckte den faden, kupfrigen Schleim herunter, zu dem ihr Speichel geworden war, und lehnte sich in ihrem Thron zurück, um Energie von den Stabilisatoren zu den Triebwerken umzuleiten.

»Wer auch immer zur Hölle noch am Leben ist, mir nach.«

Kyvens Stimme ertönte angestrengt hinter ihr. Er sprach nicht über das Voxnetz. »Wir haben gerade die halbe Schwadron verloren und ich habe nur noch vier von der Maskerade auf dem Auspex.«

»Wir sind immer noch hier.« Vespera schüttelte sich geschmeidig, als Taye sie auf Angriffsgeschwindigkeit brachte. Vor ihnen erstrahlte die Einbruch der Nacht, sie war brutal beschädigt, absorbierte jedoch immer noch mehr von dem gegnerischen Sperrfeuer, als sie aushalten konnte. »Und wir haben immer noch ein Flaggschiff zu beschützen.«

Die Excoriator beachtete weder Freund noch Feind. Sie ignorierte die Schiffe der VIII. Legion, die sie aufforderten, sich in die Formation einzugliedern, ebenso wie die Kreuzer der Dark Angels, die sie mit Feuer überzogen.

Sevatar sah, wie sie schlingerte, als sie bis zu dem Punkt verwundet wurde, an dem sie nur noch von Spucke und Boshaftigkeit zusammengehalten wurde. Er konnte aus ihrer Flugbahn schließen, dass sie nicht einmal darauf abzielte, eines der gegnerischen Schiffe zu rammen. Sie … starb einfach nur. Sie taumelte langatmig und unelegant aus der Formation der VIII. Legion und in die feindliche Flotte, womit sie der ersten und letzten Strategie des kürzlich verstorbenen Admirals Yul in seiner Funktion als Raumkommandant den Garaus machte.

Sevatar seufzte. Trotz der Erschütterungen, die das Strategium erbeben ließen, setzte er sich bedächtig auf den Thron des Primarchen und stützte seine Wange auf seine gepanzerten Knöchel. Eine echte Schande. Es war eine gute Strategie gewesen.

Er wischte sich erneut Blut aus dem Gesicht, dieses Mal von seinem Kiefer, unterhalb des Ohres. Wie ärgerlich.

Das Vox der Brücke erwachte nach mehreren Fehlstarts zischend zum Leben. »Sevatar«, sagte eine tiefe, verzerrte Stimme, der von schwacher, aalglatter Vergnügtheit abgesehen jede Emotion fehlte.

»Willkommen zurück, Vater.«

»Wir können es beenden. Komm mit mir.«

»Lasst mich raten«, erwiderte Sevatar. »Ihr habt vor, Euch auf die Triumph der Vernunft zu teleportieren, nicht wahr?«

»Ich habe einen Kampf zu beenden.«

»Ja«, sagte Sevatar und griff nach seinem Speer. »Natürlich habt Ihr das. Spielt es überhaupt keine Rolle, dass wir uns in wenigen Minuten durch die Nachhut der Dark Angels kämpfen und in den Warp springen können?«

Die Antwort brauchte einige Sekunden und ihr gingen die entfernten Schreie der Menschen voraus, die auf einem brennenden Schiff starben.

»Komm mit mir. Bring die Atramentar mit. Beende dies an meiner Seite.«

Sevatar ließ von seiner erhabenen Position auf dem Podium aus den Blick über die Brücke schweifen. Die Offiziere und Leibeigenen, die nicht wie wild an ihren Stationen arbeiteten oder dank Gehirnerschütterung oder Blutverlust auf dem Boden lagen, sahen mit dem Ausdruck verirrter, idiotischer Straßenköter zu ihm auf.

»Ist das ein Befehl, Exzellenz?«, fragte er, auch wenn er die Antwort bereits kannte, und griff nach seinem Helm.

»Du weißt, dass es einer ist.« Die Verbindung endete in weiterem Rauschen.

»Das ist der Grund, warum die Imperialen immer gewinnen«, dachte Sevatar laut. »Sie kommen einander nicht in die Quere. Disziplin mag stumpfsinnig sein, doch ihre militärische Anwendbarkeit ist nicht von der Hand zu weisen. Wie lange, bis wir die Entertorpedos abfeuern können?«

»Wir werden in etwas weniger als zehn Minuten längsseits der Triumph der Vernunft sein.«

Zehn Minuten. Jeder Legionär an Bord des Flaggschiffes war bereits auf Kampfstationen, um Enterkommandos abzuwehren. Die Atramentar würden in Steinwurfweite ihrer Teleportationskammern sein und jene, die es nicht waren, würden sich in der Nähe wenigstens einer Entertorpedorampe befinden.

Sevatar erhob sich von dem Thron, warf einen kurzen Blick auf den Wasserfall der nostramischen Runen, welche den Schadensbericht darstellten, und schritt von der Brücke. Er richtete einen letzten Kommentar an die Besatzung.

»Ich bin vielleicht eine Weile weg«, sagte er. »Versucht mein Schiff nicht umzubringen.«

KAPITEL VIII

Ungewollter Kampf

Die Schiffe waren nun längsseits. Er wusste es, ohne dass er dazu etwas sehen musste; er konnte es allein aus dem Zittern der Einbruch der Nacht ablesen. Lanzenfeuer brachte die Decks nicht so zum Beben, wie es die Einschläge von Geschützen oder Laserbatterien taten. Jede gequälte Erschütterung hatte ihre eigene Empfindung. Dies waren die schleifenden Vibrationen von massiven Breitseiten gegen ungeschützten Stahl, das Raumschlacht-Äquivalent dazu, seine Beute zu sich heranzuziehen und ihr immer wieder das Messer in die Rippen zu rammen.

Wenn sie es jemals hier herausschaffen sollten, würde die Einbruch der Nacht für die nächste Ewigkeit in die Trockendocks müssen. Sie könnten genauso gut ein neues Flaggschiff in Auftrag geben – Sevatar vermutete, dass die Fertigstellung weniger Zeit in Anspruch nehmen, als die Reparatur dieses Schadens dauern würde. Er konnte um sich herum den Rauch sterbender Maschinen riechen; den chemischen Gestank von schwelenden Kabeln und schmelzendem Metall. Auf den Decks über und unter ihm schrien Menschen.

Der Erste Captain bahnte sich seinen Weg durch die wankenden Korridore in absoluter Finsternis, wie es auf den Schiffen der VIII. Legion üblich war. Besatzungsmitglieder rannten mit Lampen und Fotosensoren, um die Dunkelheit zu durchdringen, in weitem Bogen an ihm vorbei. Er beachtete sie nicht weiter; er war sich vage bewusst, dass sie ihn verabscheuten, doch er war sich nicht sicher, warum. Und er konnte sich nicht dazu überwinden, sich darum zu kümmern. Weder ihr Hass noch ihre Bewunderung machten irgendeinen Unterschied für seine Existenz. Sie gehorchten, wenn er wollte, dass sie gehorchten. In der übrigen Zeit gingen sie ihm hastig aus dem Weg, wann immer sie ihn sahen. Das perfekte Gleichgewicht.

Während er rannte, gab er über das Vox eine Reihe von Befehlen durch, um zuerst die Atramentar und dann seine untergebenen Captains zu koordinieren. Von den neun Kompanien an Bord der Einbruch der Nacht hatte er nur eine einzige riskiert. Seine eigene. Die Atramentar kamen mit ihm; die anderen würden den Protesten ihrer Captains zum Trotz an Bord bleiben und mit der Einbruch der Nacht nach Terra vorstoßen.

Sevatar gab sich nicht der Illusion hin, dass er von diesem Angriff zurückkommen würde, und er hatte nicht das Verlangen, Tausende Krieger in einen unvermeidbaren, unnötigen Tod zu schicken. Sollten sie ihre Leben nach ihren Vorstellungen leben und einem sinnvolleren Tod nachjagen.

Er rannte immer noch, als die Truppführer der Atramentar den Beginn ihrer Teleportsequenzen verkündeten. Jeder Bericht endete mit der monotonen Stimme eines Mechanicumsadepten, die einen Nachtrag blökte: »Teleportationsvorgang abgeschlossen.«

Das Schiff erbebte ein weiteres Mal, dieses Mal so brutal, dass es mehrere Besatzungsmitglieder von den Füßen riss. Eine Frau in dem Overall einer Technikerin schlug sich den Kopf auf, als sie auf das Deck stürzte. Sevatar sprang über sie alle hinweg und rannte mit dem Geruch ihres Blutes in der Nase weiter.

Das nächste Schütteln war ein Echo des letzten. Das wenige Licht, das es auf der Einbruch der Nacht überhaupt gab, flackerte und erstarb für mehrere Sekunden. Es machte keinen Unterschied; seine Augenlinsen bildeten seine Umgebung im eintönigen Rot der Jagdsicht ab, und er war beinahe bei der nächsten Teleportationsplattform.

Ein Geräusch ließ ihn innehalten. Das geplagte, sehnsüchtige Winseln protestierenden Metalls – der trauernde Gesang eines Wals, der von den Harpunen der Jäger durchbohrt wird. Die Lichter erloschen erneut und tauchten ihn in vertraute Dunkelheit.

»Reaktortod«, dröhnte das Vox. »Reaktortod. Reaktortod.«

Er packte seine Kettengleve und rannte weiter; die Systeme seiner Rüstung reagierten auf seine Anfrage nach einer Verbindung zur Brücke.

»Bericht«, sagte er.

»Wir treiben tot im Raum, Captain, aber unser Schwung treibt uns weiter vorwärts. Die Hälfte der Türme ist deaktiviert, die Hangars sind offen und arretiert, die primären und sekundären Lanzenbatterien schweigen und die meisten Torpedorohre reagieren nicht. Die Befestigungen auf dem Rücken feuern noch mit Energie aus ihren Reservegeneratoren. Lebenserhaltung und künstliche Schwerkraft haben noch Sekundärenergie, aber die Deflektorschilde sind ausgefallen und werden es auch bleiben.«

»Navigation?«

»Tot. Die Hauptadern zu den sekundären Energiereserven sind durchtrennt.«

Das Blut in seinen Adern wurde kalt. Kälter als sonst zumindest. »Entertorpedos?«

»Würden nicht starten, Captain.«

»Teleportation?«

»Tot.«

Sevatar kam schlitternd zum Stehen und atmete durch zusammengebissene Zähne. Er war das einzige Mitglied der Ersten Kompanie, das auf dem gebeutelten Flaggschiff gestrandet war. Alle anderen waren bereits an Bord der Triumph der Vernunft und kämpften an der Seite des Primarchen um ihr Leben.

»Ich werde sie nicht im Stich lassen«, flüsterte er.

»Captain? Was w–«

Er unterbrach die Verbindung zur Brücke und rannte wieder los. Dieses Mal stieg er durch das Schiff hinab, umging Korridore, die von Trümmern blockiert waren, und rannte durch Gänge voller Flammen und Rauch. Überall, wohin er kam, lagen tote Besatzungsmitglieder.

»Taye«, rief er über Vox. »Taye, hör mir zu.«

»Da ist er.«

»Ich sehe ihn.« Taye rollte zwischen zwei Türmen auf dem Rückgrat der Einbruch der Nacht hindurch und näherte sich dem Corsair, den sie jagte. Die Zinnen rasten als ein Schemen an ihr vorbei, doch sie riskierte es nicht, zu feuern. Es gab schon genug Feuerkraft, die den brennenden Rücken des Flaggschiffs traf; sie wollte dem nicht auch noch eine fehlgegangene Salve aus ihren Laserkanonen hinzufügen.

Die ganze Zeit pulsierte die geschwungene nostramische Rune für Leer in ihrer Blickfeldanzeige. Sie musste landen und aufmunitionieren. Vesperas Raketenträger waren leer gewesen, kaum dass sie eine Minute aus den Hangartoren war.

»Lass es sein«, warnte sie Kyven.

»Keine Chance.« Sie jagte nur noch verbissener und schneller hinter dem feindlichen Jäger her und flog zwischen zwei weiteren gepanzerten Türmen hindurch. »Wir haben ihn gleich.«

Der Corsair war ein hässliches Ding mit Geierflügeln und einem fetten Arsch – ein hecklastiges Vieh, dessen Anblick Taye noch nie gemocht hatte. Dieser hier würde zu keiner Siegesparade mehr gehen, dafür würde sie schon sorgen.

Leer, leer, leer, beschwerten sich ihre Raketenträger wieder und wieder.

»Vensent«, hauchte sie. »Ich schieße über ihn weg, sobald er die Traviuspylone passiert. Brich ihm das Kreuz, wenn wir über ihm sind.«

»Wird erledigt.« Er rollte seinen drehend gelagerten Thron zurück, um nach vorne zu zeigen, und richtete seinen Turm aus. »Ich kann ihn auch jetzt erledigen.«

»Sein Wrack würde die Aufbauten treffen.« Taye sprach durch zusammengebissene Zähne, und ihre Augen waren durch die Anstrengung nur noch Schlitze. Schweiß lief ihren Rücken hinab und biss in ihre Rückgratsockel. Unter ihnen spien Türme Laserstrahlen in die Nacht; manche von ihnen zielten auf feindliche Angriffsflieger, andere schnitten unbedeutende Wunden in die Haut der Triumph der Vernunft.

Taye riskierte einen Blick nach oben und sah, wie die mattschwarze Außenhülle des gegnerischen Flaggschiffs das Dach ihrer Kanzel ausfüllte. Kein Training konnte verhindern, dass sie für einen Augenblick desorientiert war. Sie blinzelte und konzentrierte sich wieder auf die Beute, die vor ihr floh.

»Plasmabomben«, rief Vensent. Taye konnte sehen, wie Detonationen am Rückgrat der Einbruch der Nacht entlang aufblühten, als der Bomber seine Ladung herabregnen ließ. Die Vespera stieg und war schon fast über dem Corsair, und immer noch musste sie dem Abwehrfeuer aus verirrten Laserstrahlen ausweichen, welche die panische Besatzung des Bombers auf sie abfeuerte.

»Mach ihn fertig!«

Vensent schoss und zerteilte den Corsair in der Mitte. Die vordere Hälfte mit ihren gekrümmten Flügeln taumelte weiter und in einen der zwei Traviuspylone, wo sie einen der ferngesteuerten Luftabwehrtürme auf den Zinnen zerschmetterte. Die massigen Triebwerke des Bombers stotterten, als sie in die Leere davonwirbelten.

»Wir werden verfolgt«, voxte Kyven. »Noch eine Piranha, die uns über den Rücken jagt. Ich glaube, sie sind sauer wegen der acht Corsairs, die wir abgeschossen haben.«

»Ich kann sie abschütteln.«

»Bring uns von dem verdammten Schiff weg. Wir müssen abdrehen.«

Sie machte sich nicht die Mühe zu antworten. Die Schilde der Einbruch der Nacht waren unten und feindliche Bomber summten mit der anhänglichen Hartnäckigkeit von Ungeziefer umher. Sie würde nirgendwo hingehen.

»Taye«, knisterte ihr Vox. Die Stimme wurde von Sirenen im Hintergrund verzerrt. »Taye, hör mir zu.«

»Erster Captain?«

Sevatar sagte erneut ihren Namen und gab ihr einen Befehl, den sie nicht verstand.

»Ich … Bitte wiederholt den Befehl, Sir.«

»Ich sagte: ›Lande deinen Jäger‹. Und zwar sofort.«

Sevatar wartete auf sie; seine Rüstung war von Brandflecken übersät und er hielt seine Kettengleve in einer Hand. Er war die Ruhe im Auge des Sturms. Um ihn herum rumpelte und wütete das Durcheinander des Hangars; Leibeigene löschten Feuer, Trümmer stürzten von der Decke und bernsteinfarbene Lichter warnten vor einem drohenden Druckabfall.

Er sah, wie der Grimm schnell hereinkam; der größte Teil seiner Hülle war durch die kleinen Trümmerteile, die stets den Raum zwischen kämpfenden Kriegsschiffen erfüllten, bis auf das blanke Metall entfärbt.

Vespera war sein Name. Ja, das war der Richtige.

Der Jäger zündete die Manövriertriebwerke unter seinen Flügeln und neben den Laserkanonen in seiner Nase. Der freigelassene Schub, der durch den Hangar kreischte, war schriller als der Schrei eines Kondors. Sevatars linkes Auge zuckte einmal, bevor die Akustiksensoren seines Helms sich anpassten, um das Geräusch zu kompensieren.

Taye benutzte nicht die Landebahn, um aufzusetzen; sie eliminierte jeden Schub mit zeitlich perfekt abgestimmten Schüben aus ihren Manövriertriebwerken und brachte den Jäger in einer engen Spirale zu Boden. Sevatar setzte sich in Bewegung, sowie die Landeklauen den Boden berührt hatten. Er sprang hinauf, packte die Kante eines nach hinten abgeschrägten Flügels, der wie eine Haifischflosse aussah, und zog sich mit einer Hand hoch.

»Los«, voxte er.

Er erhielt keine Antwort und ein Blick ins Cockpit offenbarte Kyven, der ihn mit großen Augen aus dem nach hinten zeigenden Sitz anstarrte, und Taye, die sich in ihrem Thron umzudrehen versuchte, um zu sehen, was vor sich ging. Er konnte sie über das Vox atmen hören.

»Das … das könnt Ihr nicht ernst meinen«, sagte sie leise.

Sevatar ging über den Rücken des Jägers und verriegelte seine Stiefel ein paar Meter hinter dem Cockpit magnetisch auf der Oberfläche des Grimms. Er schüttelte angesichts des idiotischen Gesichtsausdrucks des Navigatorsehers den Kopf.

»Ich sagte los.«

Er kniete nieder und mit drei Faustschlägen schuf er eine Mulde in der Außenhülle des Jägers, deren Kante er ergriff. Seinen Speer hielt er angewinkelt hinter seinem Rücken.

Der Jäger vibrierte unter seinen Stiefeln, als er erneut zum Leben erwachte.

»Sevatar, das ist Wahnsinn.«

Er rollte hinter seinen roten Augenlinsen mit den Augen. Wie ermüdend es war, diese Worte schon wieder zu hören. Manchmal fragte er sich, ob Pflicht für andere Leute nur ein Wort war und sie nie seine Bedeutung verstanden.

Ohne Startkatapult gewann der Jäger langsam an Höhe und glitt von dem Deck fort auf die große Öffnung zu, die in die Leere hinausführte. Die Befestigungen des gegnerischen Flaggschiffs glitten aufreizend nah, doch unglaublich weit entfernt vorbei.

»Bring mich zur Triumph der Vernunft«, befahl er. »Meine Männer kämpfen an Bord und ich würde eher sterben, als sie in einen Kampf zu schicken, in den ich nicht selbst eingreife.«

Er konnte das Grinsen in ihren Worten hören, das Lächeln, das durch ihren Unglauben brach. »Ihr nehmt den Bruderschaftsschwur der Ersten Kompanie etwas zu ernst«, sagte sie.

Sevatar antwortete nicht. Er war Atramentar. Seine Brüder waren Atramentar. Es gab nichts zu sagen.

Kyven verbrachte die nächsten drei Minuten damit, direkt auf die kniende Gestalt des Ersten Captains der VIII. Legion wenige Meter vor ihm zu starren. Sevatars verzierter Helm war starr geradeaus gerichtet und die mit einem Schädel bemalte Helmfront starrte unablässig auf das Kriegsschiff der Dark Angels vor ihnen. Kyven fragte sich, welcher Gesichtsausdruck wohl hinter den mandelförmigen roten Augenlinsen verborgen lag.

Taye für ihren Teil verlangte Vespera alles ab, was sie zu geben hatte, ließ die Maschinen gefährlich heiß laufen, bekämpfte niemanden und rollte in Spiralen, um die schwarzen Piranhas abzuschütteln, die versuchten sich an sie dranzuhängen. Sie war sich den g-Kräften, die ihr ›Passagier‹ erleiden musste, nur zu bewusst, doch sie musste die Triebwerke auf Schub halten, um maximale Manövrierbarkeit zu gewährleisten.

Als sie sich der Triumph der Vernunft näherte, steuerte sie so, dass sie an der Hülle entlangflog und zwischen den Befestigungstürmen hindurchglitt.

»Wo müsst Ihr hin?«

»In die Nähe der Brücke.« Sevatars Voxstimme hatte die gleiche Wärme wie das klagende Heulen eines Wolfes.

In der Nähe der Brücke bedeutete ebenfalls in Reichweite von über einhundert Abwehrtürmen. Taye fluchte leise.

»Pass auf, was du sagst, Geschwaderkommandantin.«

Sie gab noch mehr Schub und öffnete den Schwadronskanal. »Peritus und Electus, sofort Positionen an meinen Flügeln beziehen.«

»Verstanden, Kommandantin.«

»Unterwegs, Ma’am.«

Taye schoss noch näher an den Rumpf des Kriegsschiffes heran, bis sie so nahe war, dass sie eine Tragfläche verlieren würde, sollte sie rollen müssen. Ihr Herz blieb im Takt, als sie sich in den tollkühnsten Angriff ihrer gesamten Militärlaufbahn stürzte.

KAPITEL IX

Der Krähenprinz

Er musste zugeben, wenn auch nur sich selbst gegenüber, dass dies eine seiner weniger weisen Ideen war. Weder seine vielfältigen biologischen Verbesserungen noch die modernste Servorüstung des Maximus-Schemas konnten ihn vor den Gravitationskräften abschirmen, die gegen ihn drückten. Er fühlte zum ersten Mal in über einem Jahrhundert Übelkeit; es war neuartig genug, um ihn grinsen zu lassen.

Der Druck gegen seinen Schädel und seine Glieder war jedoch weniger amüsant. Die Fliegeranzüge aus Suspensor-Drahtgeflecht, die Taye und ihre Besatzung trugen, teilten einige grundlegende Funktionen mit den Schichten seiner eigenen Rüstung, doch dies machte ihn nicht immun gegen die Gesetze der Physik. Er hatte unzählige Menschen sowie Krieger aus fünf verschiedenen Legionen – seine eigene eingeschlossen – bei lebendigem Leib gehäutet; jetzt hatte er den Verdacht, dass das Gefühl der Trägheitskräfte, die kurz davor standen seine Knochen auseinanderzureißen, wohl ungefähr denselben Rang im Kontinuum der Schmerzen innehatte.

Grelle Laserstrahlen zerteilten sein Blickfeld; jeder einzelne war ein gleißender Speer, der den Versuchen seiner Augenlinsen trotzte, sich zu verdunkeln und der Helligkeit entgegenzuarbeiten. Tayes Jäger schwankte und wiegte sich unter ihm; er konnte fühlen, dass sie ihr Bestes tat, um Leistung aus dem Grimm zu kitzeln, ohne ihn mit irgendwelchen ruckartigen Manövern abzuschütteln oder umzubringen. Doch auch so, als die schwarzen Türme auf beiden Seiten vorbeihuschten und die Zinnen unter ihnen verschwammen, war er kurz davor, seine Idee als einen überstürzten Zug zu verfluchen.

Doch dafür hätte er zugeben müssen, dass er falschgelegen hatte. Sevatar schnaubte bei dem Gedanken. Wo kämen wir denn da hin?

Die Sterne taumelten durch das Firmament, als Taye erneut rollte. Sevatars einziges Zugeständnis an den Wahnsinn seines Plans war es, einmal leise zu grunzen, als sein Kopf vor scharfem Schwindel schmerzte. Auch das war neu. Seine genetischen Implantate hatten ihn in den letzten Jahrzehnten so gut wie immun gegen Desorientierung gemacht.

Er spürte, wie Taye Geschwindigkeit zurücknahm, um sich durch den pyrotechnischen Strom des Abwehrfeuers von unter ihnen zu schlängeln und zu winden. Er wusste, dass sie niemals in der Lage sein würde, zum Stillstand zu kommen. Doch wenn sie so weit abbremsen konnte, dass sein Schwung nicht mehr so brutal sein würde, dürfte das mehr als ausreichen. Ein paar blaue Flecken und gebrochene Knochen wären angenehmer, als an der Panzerung der Triumph der Vernunft zu Mus zerquetscht zu werden.

Doch ihr Bogen führte sie über die Befestigungen und um den Bug herum und endlich erkannte er, was sie vorhatte.

»Das ist sogar noch dämlicher als meine Idee«, voxte er ihr zu.

Ihre Stimme war angespannt, knapp, ihre Aufmerksamkeit überall, nur nicht bei ihm. »Mit Eurer Methode endet Ihr als Blutfleck auf dem Rumpf. Mit meiner Methode könnt Ihr den Helden spielen.«

Der Jäger glitt mit lodernden Manövriertriebwerken, die ihn abbremsten, in die Landebucht. Die Servitorbesatzung richtete sich sofort auf, ihre toten Augen und refokussierenden Augenlinsen verfolgten seinen Anflug. Brandnarben anstelle von Farbe verdunkelten seinen Rumpf und all seine Insignien waren ebenso zu einem vagen Nichts verbrannt worden.

Der nächste Munitionsoffizier war ein Mann namens Halles Korevi und er wies gerade ein Ladeteam an, diesen neuesten einer endlosen Abfolge von landenden und aufzumunitionierenden Jägern zu versorgen, als dieser plötzlich zur Seite glitt und ihn mit einer blau leuchtenden Salve aus seinen Laserkanonen in Stücke schoss. Bewaffnete Flottenknechte eröffneten das Feuer auf den schwebenden Grimm, doch ihre großkalibrigen Schrotkanonen hatten kaum eine Chance, dem flinken Jäger etwas anzuhaben.

Eine gepanzerte Gestalt erhob sich vom Rücken des Jägers; in der einen Hand trug sie einen Bolter, in der anderen einen Speer. Sie feuerte nach unten, als sie auf der nach hinten geschwungenen Tragfläche entlanglief; vier Bolterprojektile explodierten in den Körpern von vier Flottenknechten und bespritzten ihre Kameraden mit Eingeweiden. Die Geschosse der Schrotkanonen prasselten gegen das mitternachtsblaue Ceramit und hinterließen zu vernachlässigende silberne Kratzer in den dunklen Platten. Die Gestalt erreichte das Ende der Tragfläche und sprang hinunter.

Die Triebwerke des Jägers heulten auf und feuerten in dem Moment, als sein Passagier die Tragfläche verließ. Mit einem Schub seiner Triebwerke war er fort und hinterließ nichts als einen Überschallknall und den alkalischen Gestank nach Laserfeuer.

Die Gestalt landete hart auf den Knien und ihre Stiefel schlugen zwei tiefe Dellen in das eiserne Deck. An der Spitze ihres Speeres erwachte eine armlange Kettenklinge und durchschnitt die kalte Luft des Hangars. Die Flottenknechte machten sich alle Ehre und bewegten sich weiter feuernd in Deckung, auch wenn sie nie trainiert hatten, sich einem Krieger der Legiones Astartes entgegenzustellen.

Sevatar zuckte zwei Mal und wankte, als der weit gestreute Beschuss gegen seine Rüstung prasselte. Lästige Bastarde. Warnungen liefen über seine Retinalanzeige und die Autosinne seiner Rüstung versuchten krampfhaft, seinen linken Arm zu heben und den Bolter auf die Menschen in ihrer Deckung abzufeuern. Er verriegelte die Waffe an seinem Oberschenkel und rannte los, sowie er sich erhoben hatte – nicht auf die Menschen zu, sondern auf das massive, offene Tor, das tiefer in das Schiff hineinführte. Die Versuchung, noch mehr Zeit zu verschwenden und sie in Stücke zu reißen, war fast zu stark, um sie zu unterdrücken.

»Ihr dürft weiterleben«, knurrte er und ignorierte ihr anhaltendes Feuer. »Ich jage größere Beute.« Als er in die von Warnlampen erhellten Korridore stürzte, die die Adern der Triumph der Vernunft darstellten, konnte er sich endlich in das Voxnetz der Ersten Kompanie einklinken, da er in Reichweite war, um Zugang zu erhalten.

»Meine Damen«, begrüßte er sie, während er rannte.

»Wo zur Hölle bist du gewesen?«, spie die erste Stimme zurück. Mehrere andere stimmten mit dieser Geisteshaltung überein.

»Ihr habt ja keine Ahnung«, erwiderte Sevatar. »Wo ist der Primarch?«

»Kämpft an der fünfz–«

Sevatar bahnte sich mit der Schulter einen Weg durch eine Menge schwarz gewandeter Diener, stolperte über ihre verhedderten Glieder und zermalmte achtlos Knochen unter seinen Stiefeln. Eine Sekunde später rannte er weiter und fluchte über das Vox.

»Wiederhol das«, sagte er. »Mir sind ein paar Idioten in die Quere gekommen.«

»Der Primarch kämpft am fünfzehnten Quergang«, antwortete Valzen. »Die Hälfte von uns ist hier bei ihm.«

Der fünfzehnte Quergang. Sevatar kannte die Pläne eines Kriegsschiffes der STK-Gloriana-Klasse so gut wie die Umrisse seiner eigenen Rüstung. Die Einbruch der Nacht entstammte derselben Zucht.

»Das ist Wahnsinn«, voxte er zurück. »Ihr werdet von jedem überlebenden Dark Angel auf dem Schiff umzingelt werden. Es gibt keinen Ausweg.«

Valzens Antwort wurde von einem Kreischen über das Vox und dem pochenden Schleifen einer Knochensäge bei der Arbeit unterbrochen.

»Dessen sind wir uns bewusst, Sir.«

»Ich bin in sieben Minuten da«, versprach Sevatar. »Acht, wenn ich auf Widerstand treffe. Neun, wenn der Widerstand Bolter trägt.«

Der Widerstand trug Bolter.

Ein feindliches Kriegsschiff zu belagern war immer ein Aufeinandertreffen von Gegensätzen. Korridor um Korridor, Kammer um Kammer konnte ein Angreifer eine halbe Stunde lang auf keinerlei Gegenwehr außer verwirrten Dienern und Sklaven treffen, bevor er prompt dieselbe Zeitspanne damit zubrachte, um jeden Fußbreit Boden zu kämpfen und sich durch Trupp um Trupp eingegrabener Verteidiger zu morden. Ein Kriegsschiff der Gloriana-Klasse hatte die Größe einer kompakten Stadt und wurde nicht nur von Offizieren und erfahreneren Besatzungsmitgliedern bewohnt, sondern auch von einer Zehntausende zählenden Sklavenkaste. Die meisten von ihnen mussten in den lichtlosen Eingeweiden des Kriegsschiffes leben und erbärmlich umgewälzte Luft und die Abgase der Hochöfen atmen, doch viele von ihnen dienten auch auf den höheren Decks.

Sevatar verarbeitete sie zu Hackfleisch, ohne langsamer zu werden. Seine Kettengleve stotterte, als sie nach wenigen Minuten bereits von ihren Überresten verstopft war. Jene Menschen, die zu tapfer oder zu dumm waren, vor ihm zu fliehen, fanden ihr Ende in einem Sirren ausweidender Maschinenzähne, die sie auseinanderrissen oder verunstaltet in seinem Kielwasser zurückließen.

Einhundert der besten Krieger der VIII. Legion hatten sich in voller Terminatorrüstung an Bord teleportiert. Die Spur ihrer Verwüstungen war beinahe komisch in ihrer absoluten Heftigkeit. Auf mehr als einem Deck platschten Sevatars Stiefel durch ein seichtes Marschland aus Blut und zerschnittenem Menschenfleisch.

Doch die Dark Angels waren nicht geschlagen. Bei Weitem nicht. Auch wenn die Atramentar diese Decks säuberten, brandeten Verstärkungen aus anderen Teilen des Schiffes heran und stürmten in Richtung des Strategiums, um ihren Primarchen zu verteidigen. Nicht dass er dabei Hilfe brauchte, dachte Sevatar. Sofern das letzte Mal, dass sie ihm begegnet waren, einen Anhaltspunkt darstellte.

Er hatte schon sieben Legionäre der Dark Angels getötet. Einer von ihnen war jetzt eine Trophäe, die an Sevatars Gürtel gekettet war. Es gab keine höhere Ehre für einen Feind der VIII. Legion. Mit diesem Gedenken zollten sie ihren gefallenen Gegnern Respekt.

An der Kreuzung voraus hielten drei Dark Angels in hellen Waffenröcken über ihrem heraldischen Schwarz mit bellenden Boltern die Stellung. Sevatar kniete sich hinter die relative Deckung einer Ecke und lud seine eigene Waffe nach; seine Lippe hob sich verächtlich, als er das letzte Magazin an seinen Platz rammte. Er konnte sie ohne Weiteres im Nahkampf besiegen, doch dieser Kampf wäre auf eine Art ausgeglichen, die ihm noch nie zugesagt hatte. Er hatte nicht gelogen, als er Trez gesagt hatte, dass er durch und durch VIII. Legion sei. Ebenso wie seine Brüder schätzte er einen fairen Kampf nicht. Spaß war eine Sache, doch er war kein Vergleich zu der Jagd auf Beute. Wenigstens diesen Aspekt teilte er voll und ganz mit seinem Primarchen.

Er riskierte einen Blick um die Ecke, zog sich aber sofort zurück, als ein Projektil neben seiner Helmfront detonierte und ihn mit Trümmern überschüttete.

»Das ist Sevatar«, konnte er sie einander zurufen hören. »Das ist ihr Erster Captain. Ich habe ihn gesehen.«

Er grinste, als er sich das Bild vorstellte, das er in seiner Rüstung abgeben musste, mit den Schwingen aus dunklem Eisen, die sich von seinem Helm erhoben. Diese verdammte Helmzier, dachte er. Daran erkannten ihn seine Feinde jedes Mal.

Die Schüsse verstummten. Er hörte ein ersticktes Grunzen und die widerhallenden Schläge von Waffen auf Ceramit. Er kam aus seiner Deckung hoch und rannte los, um sich dem Handgemenge anzuschließen.

Alastor Rushal, der ebenso wie die Dark Angels, die er tötete, in Schwarz gewandet war, wäre beinahe zuerst gestorben. Sevatars Retinalanzeige registrierte das Symbol der Raven Guard und den donnernden Meteoritenhammer in seinen Fäusten und versah in mit der grell blinkenden nostramischen Rune für Gefahr. Der Erste Captain wirbelte herum, stach seine Gleve durch den Rücken des letzten Dark Angels und ließ die Zähne ihre Arbeit tun. Er erledigte den gefällten Krieger mit einem Stiefeltritt in die Kehle.

Er ignorierte das Blut auf seiner Rüstung ebenso wie die Körper zu seinen Füßen. Einer von ihnen hob eine schwache Hand, um mit kraftlosen Fingern über seine Stiefel zu kratzen. Sevatar zog seinen Bolter und schoss nach unten, ohne auch nur hinzusehen.

»Du wirst nicht glauben, wie ich hierhergekommen bin«, sagte er zu Rushal.

Der Rabe antwortete nicht. Er hatte seit Isstvan V auf nichts mehr geantwortet. Es war schwer, etwas zu sagen, wenn man keine Zunge mehr hatte.

Das Vox ging in eine erstickte Masse aus Schreien über, als er näher kam. Jahrzehnte, in denen er überlappendem Voxgeplapper zugehört hatte und das Entschlüsseln des Stromes aus Runen, die ihn auf seinen Augenlinsen auf dem neuesten Stand hielten, beraubten ihn des Geheimnisses dessen, was er gleich sehen würde, doch die Erhabenheit des Moments traf ihn immer noch schwer.

Atemlos und mit vernarbter Rüstung brach er zum fünfzehnten Quergang durch – einem der vielen Hauptknotenpunkte auf den oberen Kommandodecks. Tote Leibeigene hatten die Tunnel auf seinem Weg geschmückt, doch das Ausmaß des Massakers, das hier vonstattenging, entlockte seinen Lippen ein seltenes Lachen. Digitale Anzeigen und Nulllinien konnten der Realität nicht gerecht werden. Die Atramentar und die Night Lords von der Excoriator standen bis zu den Knien in Leichen und kämpften inmitten der übereinanderliegenden Körper toter Leibeigener, Servitoren, Flottenknechten, Dark Angels und ihrer eigenen Brüder. Sie kämpften Rücken an Rücken in immer kleiner werdenden Kreisen, kämpften bis zum letzten Mann gegen eine Flut aus Verstärkungen der Dark Angels, die aus den angrenzenden Tunneln gegen sie vorrückten.

Er hatte noch nie ein schwächeres letztes Gefecht in einer schlechter zu verteidigenden Position gesehen, doch der Grund dafür war offensichtlich genug. Hier waren sich die Primarchen begegnet, also tobte auch hier die Schlacht. Die beiden Söhne des Imperators duellierten sich über den kämpfenden Massen, über dem Krachen der Bolter und dem durchdringenden Kreischen, mit dem Kettenklingen von Ceramit abrutschen. Ihre im Kampf verstrickten Kinder, die unter ihnen schrien und bluteten und starben, waren ein schwacher Nachhall im Schatten der Götter.

Zum ersten Mal seit Isstvan V sah Sevatar seinen genetischen Ahnen auferstehen, um nach der Pracht zu greifen, die er einst im Überfluss besessen hatte. Niemand hatte jemals behaupten können, dass Lord Konrad Curze königlich wäre, oder ihn als gut aussehend, würdevoll oder auch nur gesund beschreiben können. Seine Herrlichkeit war ausgehungert und kränklich; seine Erhabenheit war kalt und leichenblass.

Sichelförmige, silberne Klauen sprossen aus der Spitze jedes seiner gepanzerten Finger und über jede von ihnen tanzten funkelnde Energieblitze. Er bewegte sich nicht wie irgendein Avatar flüssiger Eleganz, sondern wie eine ruckende Puppe, die von einer unsichtbaren, bösartigen Wesenheit kontrolliert wurde, die diesen leichenhaften Gott zwang, zu einer Melodie zu tanzen, die eher zu Krämpfen als zur Freude anregte. Sevatar hatte mehrere Primarchen kämpfen und im Zorn Blut vergießen sehen und ihre rohe Tödlichkeit war wundervoll anzuschauen. Jeder von ihnen floss durch den Tanz des Krieges – sogar Angron in seiner blindwütigen Theatralik gepeinigter Wut.

Curze teilte diese Eigenschaft nicht. Seine Bewegungen waren schnelle, abgehackte Zuckungen, zu schnell, als dass ihnen das Auge folgen konnte, unterbrochen von Momenten Nerven zermürbender Gelassenheit. Jeder Herzschlag der Ruhe dauerte gerade lang genug, um jene, die ihm zusahen, davon zu überzeugen, dass es real war, bevor der lachende Mörder wieder in seinen zuckenden Tötungsanfall verfiel.

Dies war Sevatars Vater, wie er in den Jahren gewesen war, nachdem er zum ersten Mal den Mantel des Primarchen angelegt hatte. Eine Kreatur mit ausgezehrten Gliedern, hohlen Wangen und eingesunkenen Augen, die von einer Art düsteren Energie angetrieben wurde, die ihre Augen mit dem Versprechen dunklen Feuers erglühen ließ. Strähniges schwarzes Haar, das niemals mit etwas anderem gewaschen wurde als dem zufälligen Blut eines Feindes, floss über seine Schultern. Sein Lächeln war ein abstoßendes Aufblühen angespitzter Zähne hinter dünnen, weißen Lippen. Sevatar hatte gesehen, wie Curze auf den Schlachtfeldern des Landungsfeldmassakers mit Corax gefochten hatte, als der Primarch der Raven Guard von stundenlangen Kämpfen erschöpft und von der infektiösen Wahrheit des Verrats entkräftet gewesen war. Er hatte seinen Primarchen sich zweimal mit dem Löwen im Zweikampf messen sehen – das erste Mal im Staub zu Füßen einer Festung auf dem fernen Tsagualsa und das zweite Mal vor nur wenigen Wochen, als sie für weniger als sechzig Sekunden im Regen einer absolut wertlosen Welt gekämpft hatten.

Hier war sein Vater zum ersten Mal in einen fairen Kampf verwickelt. Keine eröffnenden Tiefschläge. Kein plötzlicher Angriff auf einen geschwächten oder demoralisierten Feind. Kein Überraschungsangriff mit der Schwere eines vernichtenden Hinterhaltes.

Die Bewegungen des Löwen waren klinisch, ein unbarmherzig effizientes Zusammenspiel aus Muskeln und Geschwindigkeit; jeder Hieb, jede Parade war bis zur Perfektion ausgeführt, ohne die Verwegenheit jedweder Dramatik. Curze puppenspielerisch-abgehackte Angriffe waren ein Hagel krallenbewehrter Hände; jede ihrer potenziellen Umarmungen blockierte die lange Klinge im einen Moment, nur um im nächsten wieder selbst von ihr abgelenkt zu werden.

Es war der Klang von Rushals Meteoritenhammer, der Sevatars Augen wieder von den funkensprühenden Gottheiten losriss, die sich auf der Plattform über ihnen gegenseitig umzubringen versuchten. Der Rabe schwang seinen Flegel in einem weiten, schwerfälligen Kreis wie ein Rotorblatt, das mit dem Huschen ionisierter Atome durch die Luft glitt. Blut kochte auf dem schweren Kopf, der am Ende der Kette hing, als sein Energiefeld alle Überreste darauf in übel riechenden Qualm verwandelte.

Der Rabe gab mit seiner freien Hand ein Zeichen. Krieger in Rüstungen so schwarz wie seine eigene rannten noch immer aus den zwanzig Korridoren, die in diesen Verkehrsknotenpunkt mit seinen hängenden Ketten und erhobenen Gerüsten mündeten.

Sevatar schwang sich über eine Reling und ließ sich auf eine tiefer liegende Ebene fallen, wo er mit den Stiefeln voran in einen Nahkampf prallte, in dem mehrere seiner Terminator-Brüder gegen eine Überzahl von Dark Angels kämpften. Der erste Gegner fiel, als sein Kopf von einem einzigen Schwung der Kettengleve des Ersten Captains abgetrennt wurde. Der zweite verlor eine Hand, dann den Großteil seines Gesichts. Der dritte und der vierte fielen, als sie von ein und demselben Schwung aufgeschlitzt wurden.

Es geschah schon wieder. War er schneller als alle anderen oder waren sie langsamer? Jeder Feind, dem er gegenübertrat, verriet sich auf subtile Weise. Er sah die Anspannung in den Gelenken ihrer Rüstungen – ein jeder eine Vorahnung, von wo ihr nächster Schlag kommen würde. Sevatar parierte sie alle mit der Leichtigkeit eines Soldaten, der jeden Hieb kommen sah, und schlug zurück, bevor sie sich revanchieren konnten.

Es geschah nicht schon wieder; es war schlimmer als zuvor. Oder war es … besser? Milchsäure brannte in seinen Muskeln, und der Druck hinter seinen Augen drohte, seinen Schädel von innen heraus zum Bersten zu bringen, doch mit jedem Herzschlag wurde alles um ihn herum langsamer, immer langsamer. Er lenkte ein Kettenschwert mit dem Schaft seines Speers ab und hatte Zeit, mit zusammengebissenen Zähnen herumzufahren und seine Gleve durch den Waffenrock und in die Brust eines Paladins hinter sich zu rammen, bevor er sich wieder umwandte, um den nächsten Schlag des ersten Dark Angels abzufangen. Als er es tat, sah er die winzige Gleichgewichtsverlagerung, die ihm den exakten Winkel des nächsten Angriffs seines Gegners verriet. Sevatar spießte ihn auf, bevor diese Bewegung überhaupt begonnen hatte, und stand dem sterbenden Krieger Angesicht zu Angesicht, als seine Kettengleve sich durch dessen Innereien fraß.

Schwärze säumte seine Retinalanzeige. Er brauchte mehrere Sekunden, um zu erkennen, dass es kein Blut in seinem Helm war, sondern Flecken, die tatsächlich seine Augen verdunkelten. Etwas in seinem Schädel platzte, brach mit einem feuchten, berstenden Erguss. Seine eigenen Lebenszeichen, die über Anzeige seiner Augenlinsen huschten, zuckten genau wie die abgehackte Wut seines Primarchen.

Jetzt konnte er seine Brüder seinen Namen rufen hören. Sie dachten, er sei verwundet worden, und er war sich nicht sicher, ob sie unrecht hatten.

Trez’ Warnung brannte sich ihren Weg durch sein geistiges Auge, als ob die Worte mit Feuer auf seine Haut geschrieben standen und nicht in seiner Erinnerung widerhallten.

Dies wird Euch wahrscheinlich umbringen, Jago.

Ihr habt die Stärke hierzu, doch nicht die Kontrolle.

Es gibt keinen Weg zurück, wenn Ihr dies tut. Ihr habt so hart dafür gekämpft, diese Gabe zu vergessen; wenn Ihr sie jetzt freisetzt … Manche Türen können nie mehr geschlossen werden.

Er strauchelte und sank auf ein Knie; noch im Fallen trennte er dem nächsten Legionär die Beine ab. Der Krieger schrie auf und starb einen Moment später, als Sevatars Gleve seine Brustplatte durchstieß.

Ich könnte vielleicht sterben, dachte er und begann zu lachen.

»Valzen!«, schrie jemand. »Valzen, Sevatar ist gefallen! Apothecarius!«

Er drehte den Kopf und sah Rushal über ihm stehen, ein Wachposten in tiefstem Schwarz. Der Rabe schwang seinen Meteoritenhammer, dessen Kreisbogen in einem Schwall tödlichen Lichts endete, als er den Helm eines weiteren Dark Angels zermalmte.

Der Krieger der Ersten Legion ging ohne ein Geräusch zu Boden; alles war jetzt still. Rushals Meteoritenhammer dröhnte nicht mehr bei jedem Aufprall. Sevatars eigenen unsteten Lebenszeichen heulten ihm keine Warnungen mehr zu. Seine Welt war kein chaotischer Sturm aus stampfenden Stiefeln, detonierenden Boltgeschossen und knirschenden Rüstungsgelenken. Sie war irgendwie … friedlich.

Sevatar übergab sich in seinen Helm und verschluckte sich an seiner eigenen Galle, da er nicht aufhören konnte zu lachen.

Und dann war er zu Hause.

Zu Hause. Die Stadt bei Nacht. Das Dach, auf das er stieg, um sich zu verstecken.

Die sonnenlose Welt war doch nicht im fehlgeleiteten, sinnlosen Zorn seines Primarchen verbrannt. Er war zu Hause, stand an der Schwelle zum Regen vor dem wahren Sturm, und der Druck in seinem Kopf war genau, wie er immer gewesen war, als er noch ein Kind gewesen war: Er drohte überzukochen und ihm einen Anfall zu bescheren, der ihn erzittern lassen würde.

Futter, Futter, Futter, riefen sie nach ihm.

Er drehte sich zu ihnen um, wo sie auf dem Felsbeton des Daches herumhackten und mit ihren struppigen Federn raschelten.

Junge, Junge, Junge, gackerten sie. Futter, Futter, Futter, und Jetzt, jetzt, jetzt.

Jago griff in seine Taschen und hielt ihnen eine Handvoll Brotkrumen hin. Kommt, sagte er zu den Krähen. Futter für heute Nacht.

Fleisch, Fleisch, Fleisch, riefen sie zurück.

Er lachte, als mehrere der schwarzen Vögel auf seinen Schultern und ausgestreckten Armen landeten.

Fleisch, stimmte er zu. Bald Fleisch. Jetzt Brotkrumen.

Jetzt Fleisch, jetzt Fleisch. Er ließ sie sich beschweren, als sie die Brotkrumen nahmen. Sie waren alt und steinhart.

Jetzt Fleisch, sagte er zu ihnen, als sie fertig waren. Wartet.

Er war nicht lange fort, aber ihm war schwindelig und er schwitzte, als er zurückkehrte. Den Körper des anderen Jungen die Treppen hochzuschleppen hatte seine Arme müde und wund gemacht.

Fleisch, Fleisch, Fleisch, krächzten die Krähen.

Jago ließ die Knöchel des toten Jungen los und setzte sich, um Luft zu holen. Fleisch, antwortete er. Lasst mir was übrig, sagte er zu den Krähen, als sie in Scharen auf den Leichnam zuströmten.

Ja, Junge, gackerten sie. Ja, ja, ja. Was für Junge übrig lassen.

Ihr könnt die Augen haben, sagte er zu ihnen. Ich mag die Augen nicht. Sie krächzten Krähengelächter, als er ihren uralten Witz erzählte. Sie wussten, dass der Junge niemals die Augen aß. Er hatte es einmal getan und das Mahl hatte ihn Dinge sehen lassen. Der Junge hatte stundenlang süßes Menschenblut aus seiner Nase und seinen Augen geblutet und hatte die gesamte Nacht zuckend auf dem Stein geschlafen.

Jago saß schweigend da, während sie aßen, lauschte dem Flattern ihrer dunklen Flügel und erfreute sich an den Berührungen ihrer räudigen Federn auf seinen Wangen. Kein anderes Geräusch hatte ihn je beruhigt. Kein anderes Gefühl hatte ihm je lang genug die Kopfschmerzen genommen, sodass er schlafen konnte.

Sevatar schneidet sich einen Weg durch seine Feinde.

EPILOG

Verräter

Sie hatten ihn in eine Zelle geworfen und ihm seine Waffen und seine Rüstung genommen. Das war klug.

Sie hatten ihn mit neun seiner Brüder eingekerkert. Das war weniger klug.

Sevatar lehnte sich gegen die Energiewand und lauschte dem ruhigen Atmen seiner Brüder, das zum Teil in dem halb lebendigen Pulsieren unterging, das durch das Kraftfeld um sie herum lief. Die Triumph der Vernunft war im Warp. Wohin sie unterwegs waren, konnte Sevatar nur raten.

Er wusste, dass Curze beinahe siebenhundert Krieger von der Excoriator zu seinem überhasteten und unbedachten Angriff mitgenommen hatte. Var Jahan war einer von ihnen gewesen. Vielleicht wurde sein Kyroptera-Bruder in einer anderen Zelle festgehalten. Er spielte mit dem Gedanken, daran zu glauben, aber er war niemand, der an blinder Hoffnung festhielt.

Sie hatten den Primarchen nicht erwischt. So viel wusste er sicher. Seine überlebenden Brüder sprachen davon – vom letzten, überwältigenden Ansturm der Dark Angels – und wie Lord Curze letztlich erkannte, dass er seine Söhne ins Grab schickte.

In diesem Moment hatte er sich vom Löwen abgewandt, vom Kampf abgewandt … und war geflohen.

Wenn Curze noch lebte, würde er jetzt die unteren Decks der Triumph der Vernunft heimsuchen. Vielleicht würde er kommen, um seine Söhne zu befreien, doch wie zuvor war Sevatar niemand, der sich unrealistischen Hoffnungen hingab.

Er wusste, dass die Flotte geflohen war; Admiral Yuls Plan hatte wenigstens zum Teil funktioniert. Die fünfzig Schiffe, die zurückgeblieben waren, hatten sich mit der tödlichen Effizienz einer Nadel, die eine Blase durchbohrt, durch die weite Formation der Dark Angels geschlagen. Er hatte wenigstens die Hälfte von ihnen auf der anderen Seite ausbrechen gesehen und sogar beobachtet, wie eine Handvoll von ihnen sich ihren Weg in den Warp riss. Doch mehr wusste er nicht. Die Excoriator war wahrscheinlich zerstört. Die Einbruch der Nacht war es mit ziemlicher Sicherheit.

Dann war Trez also tot und Taye ebenso. Ersterer war eine Schande, denn der Primarch brauchte den kleinen Traumesser. Letzterer war aus einem absolut irrationalen Grund ein Verlust; einem Grund, den Sevatar nicht vor irgendeinem seiner Brüder zugeben würde und schon gar nicht vor der Menschenfrau selbst. Er fühlte das Gleiche für vier andere Sterbliche im Dienste der Legion und wachte aus diesem Grund behutsam über sie alle.

Das Nachsinnen über längst verstorbene Familienangehörige und ihre Ähnlichkeit zu Personen, die über ein Jahrhundert später lebten, hatte ihren Platz, doch diese Zelle war es nicht. Er wusste es ohnehin nicht mit Sicherheit. Sie könnten seine Blutsverwandten sein – die Nachkömmlinge der Familie, die er zurückgelassen hatte, als er Nostramo den Rücken gekehrt hatte – doch es gab keinen Weg, um sicherzugehen. Die Welt war im letzten Jahrhundert ihrer Existenz ein urbanes Schlachtfeld gewesen und ihre plündernde Bevölkerung hatte sich weder um Zivilisiertheit noch Moral gekümmert, geschweige denn um geschichtliche Aufzeichnungen. Er konnte das Gefühl der Verbundenheit zu ihnen nicht abschütteln, genauso wenig, wie er die Ähnlichkeit leugnen konnte, die sie zu der Familie aufwiesen, die er einst gekannt hatte.

Sevatar verdrängte die Melancholie ohne echte Schwierigkeiten. Er war ebenso wenig eine trübsinnige Seele, wie er eine optimistische war.

Wenigstens hatte er in Gefangenschaft die Zeit zu planen, nachzudenken und zu verarbeiten. Der Thramas-Kreuzzug war vorbei. Der größte Teil der VIII. Legion war entkommen und hatte sich in alle Sonnenwinde verstreut. Die meisten der Night Lords würden sich dem Marsch nach Terra anschließen, auch wenn er bezweifelte, dass viele von ihnen lange genug an der Front bleiben würden, um die Thronwelt zu belagern. Er sah eine Menge Überfälle und Plünderungen, die die Zukunft für die Legion bereithielt. Der Gedanke hätte ihn zum Lächeln gebracht, wenn er irgendwo anders als in einer Verwahrzelle der Dark Angels gewesen wäre, die ihn in einem Würfel schimmernder Energie gefangen hielt.

Die erste Zelle, in die sie ihn geworfen hatten, war eine eher konventionelle aus verstärktem Eisen gewesen. Sevatar hatte sich in weniger als fünfzehn Minuten einen Weg durch eine der Wände geschaffen, indem er sie mit säurehaltigem Speichel angespuckt und aufgelöst hatte. Als eine Wache nach ihm sah, deutete er nur auf das zischende Loch in der Wand, das beinahe groß genug war, um ihn hindurchzulassen.

»Ich glaube, das waren die Ratten«, hatte er gesagt. »Große Ratten.«

Die Dark Angels hatte ihn aus der Zelle geholt und mit mehreren seiner Brüder in einen Energiekäfig geworfen – sie hatten offensichtlich ihre eigenen Zellen auf die gleiche Weise ruiniert.

Ohne den Schutz seiner Rüstung, um seine Augmentationen vor neugierigen Augen zu schützen, war Valzen ein erbärmliches Ding, mehr Chrom und Bio-Schmierflüssigkeit als Fleisch und Blut.

»Hör auf, mich anzustarren«, sagte er zu Sevatar. Er kniff sein einzelnes schwarzes Auge zusammen und seine bionische Linse startete einen schwachen Versuch, es diesem gleichzutun.

»Ich habe nur nachgedacht«, sagte der Erste Captain. »Du bist ein Beleg für die Weigerung unserer Legion, sich irgendetwas oder irgendjemandem zu beugen. Du warst sogar zu stur, um auf Isstvan zu sterben.«

Mehrere der anderen lachten leise. Sogar auf Valzens Gesicht zeigte sich ein schiefes Grinsen; das Lächeln war nicht durch trockenen Charme auf eine Hälfte seines Gesichtes begrenzt, sondern weil die andere Hälfte das reglose Antlitz eines Schlaganfallopfers war.

»Warum hast du uns diesen Angriff befohlen?«, fragte Tal Vanek. »Haben die Atramentar Isstvan überlebt, nur um bis auf ein Dutzend in diesem selbstmörderischen Wahnsinn zu sterben?«

Sevatar hob eine dunkle Augenbraue. »Ist jetzt wirklich der Zeitpunkt für kleinliche Schuldzuweisungen?«

Tal Vanek grinste mit weißen Zähnen und großen, schwarzen Augen zurück. »Es gab nie einen besseren, Sev.«

»Der Primarch befahl diesen Angriff.«

Mehrere der Krieger murrten eine Antwort. »Der Primarch«, erwiderte Tal Vanek, »ist ein wahnsinniger Narr. Jene, die es nicht schon gewusst haben, wissen es jetzt ganz sicher.«

Diese Ankündigung brachte ihm ein allgemein zustimmendes Murmeln ein. Sevatar hatte weder die Geduld noch Interesse daran, über Philosophie zu diskutieren.

»Wir werden sehen«, war alles, was er dazu sagte.

Der einzige von ihnen, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, war Rushal. Ohne seine tiefschwarze Rüstung schien die entblößte Haut des Raben weiß. Sie war von Dutzenden wulstigen Narben überzogen – Erinnerungen an Qualen, die ihm durch Folter zugefügt worden waren, nicht in einem ehrenvollen Kampf. Er beobachtete Sevatar von der anderen Seite der Zelle aus. Seine eigene Haltung spiegelte die des Ersten Captains wider; beide saßen mit dem Rücken an das Energiefeld gelehnt.

Sevatar nickte dem Raben zu. »Mir ist gerade aufgefallen, dass ich falschlag«, sagte er. »Ich habe versprochen, dass ich kein zweites Mal gegen die Dark Angels verlieren würde.«

Rushals vernarbten, gespaltenen Lippen verzogen sich zu dem hässlichen Lächeln, das Sevatars Klingen ihm gelassen hatten.

»Sev«, sagte einer seiner Männer. »Deine Nase blutet.«

Er hob eine Hand und spürte das heiße Blut über seine Finger laufen. »Ist wohl so.«

»Geht es dir gut?«

Nein. Das Geheimnis, das ich ein Jahrhundert lang bewahrt hatte, ist gerade ans Licht gekommen, und all das nur, weil ich nicht widerstehen konnte, im Verstand unseres Vaters eine Spritztour zu machen.

»Mir gehts gut«, sagte er. »Hab mich nie besser gefühlt.«

»Dein Ohr blutet auch.«

»Ich werde es überleben. Ich denke, es ist an der Zeit zu fliehen«, fügte er hinzu.

»Wie willst du das anstellen?«

Sevatar sah ihn einen Moment lang an; er war sich nicht sicher, ob die Frage ernst gemeint war. Valzens Ausdruck war leer, doch ob dies der Gesichtsrekonstruktion geschuldet war oder einfach ein trockener Witz, den Sevatar nicht verstand, konnte der Captain nicht genau sagen.

»Ist das eine ernst gemeinte Frage?«, sagte Sevatar schließlich.

»Natürlich. Wie kommen wir hier raus?«

»Genau so, wie wir alles andere erledigen. Indem wir jeden umbringen, der sich uns in den Weg stellt.«

NACHWORT

Bei einer langlebigen Reihe wie der Horus Heresy reden wir häufig über bedeutende Meilensteine. In den meisten Fällen sind es die großen ersten Male, der erste Band auf der Bestsellerliste der New York Times, die erste Kurzgeschichtensammlung, die erste limitierte Novelle, das erste Audiodrama und so weiter. Nicht selten beziehen sich diese ersten Male auch auf die Geschichte selbst, wie der erste Kampf, in dem wir Horus erleben, die ersten Worte, die wir vom Imperator hören, oder der erste Hauptcharakter, der sein Ende findet.

Im Schatten des Verrats ist ebenfalls ein wichtiger Meilenstein, aber nicht, weil wir mit diesem Band etwas zum ersten Mal erleben, sondern zum letzten Mal.

Es war das letzte Mal, dass die englische Erstausgabe eines Bandes der Horus-Heresy-Reihe als Taschenbuch erschien, statt in der gebundenen Form der mittlerweile etablierten, illustrierten Sammlerausgabe. Bedenkt man, dass es sich um den 22. Band einer Reihe handelt, die, während ich diese Zeilen schreibe, bereits vierzig Bücher umfasst (und ich bereits die Arbeit am sechsundvierzigsten Band betreue), ist das definitiv eine Erwähnung wert.

Es war auch das letzte Mal, dass wir ein Buch der Horus-Heresy-Reihe nicht mindestens achtzehn Monate im Voraus planten, aber darauf komme ich später noch einmal zurück.

Für Games Workshop war Im Schatten des Verrats der Punkt, an dem die Horus Heresy nicht länger nur die erfolgreichste Romanreihe von Black Library war, sondern sich zu einer eigenständigen Produktreihe entwickelte. Sie legte den Grundstein für verschiedene Miniaturenreihen und stellte den Grundpfeiler eines ganzen Spielsystems dar, eigenständig und eindeutig in seiner Geschichte, Philosophie und Ästhetik. Was als Randnotiz in den Hintergrundbüchern der 80er-Jahre seinen Anfang nahm, ist heute fundamentaler Teil des Hintergrundes von Warhammer 40.000.

Was die Ereignisse des Bruderkriegs selbst betrifft, markiert Im Schatten des Verrats zudem das Ende des Anfangs, ist aber noch lange nicht der Anfang vom Ende.

Black Library erhielt zu jener Zeit zahlreiche Fragen zum neuen Hardcover-Design. Mit Band 23, Angelus Exterminatus, führten wir zudem ein spezielles, größeres Premium-Taschenbuchformat ein, behielten jedoch auch das alte Format im Programm, damit langjährige Leser ihre Sammlung vervollständigen konnten. Die Erscheinungsdaten waren gestaffelt, sodass der nächste Hardcover-Roman erst erschien, nachdem der vorherige Band als Taschenbuch herausgekommen war.

Ihr fragt euch, was das alles in einem Nachwort zu suchen hat?

Lest weiter, dann erfahrt ihr es.

Interessanterweise waren die Kurzgeschichten in dieser Sammlung alle für einen anderen Zweck vorgesehen. Der dunkle König und Der vom Blitz getroffene Turm waren exklusiv für den Games Day 2007 geschrieben worden und später (die ersten!) Audiodramen der Horus Heresy, kurz darauf gefolgt von Der Flug des Raben. Tod eines Silberschmieds war für die Black Library Games Day Anthology 2011/2012 vorgesehen und die Wahrheit über Das Kaban-Projekt kam ursprünglich auf den geweihten Seiten der Collected Visions ans Licht.

Die beiden Novellen, die das Rückgrat dieser Sammlung bilden, haben eine andere Geschichte. Beide gewähren uns einen Blick hinter den Redaktionsvorhang und erzählen uns etwas über die Autoren, werfen aber auch ein Licht auf die endlosen Wirrungen der Produktion einer in kurzer Folge erscheinenden und von verschiedenen Autoren geschriebenen Reihe …

Aufgrund der geplanten Änderungen im Format stand die englische Taschenbuchausgabe von Signus Daemonicus im August 2012 in den Startlöchern, während Angelus Exterminatus im Oktober seine Premiere im Hardcover-Format feiern sollte. Erst zu diesem Zeitpunkt fiel uns Redakteuren auf, dass es für verschiedene Charaktere und Ereignisse in der Horus-Heresy-Handlung danach kein Zurück mehr geben würde. Graham McNeill schickte die Iron Warriors beispielsweise bereits auf einen Weg, der sie schließlich nach Tallarn führen sollte, was bedeutete, dass wir gezwungen gewesen wären, die Ereignisse rund um die Schlacht um Phall zu überspringen, die, aus welchem Grund auch immer, bisher kein Autor in Angriff genommen hatte. Gleiches galt für Konrad Curze, der immer noch im Thramas-Kreuzzug feststeckte, während Dan Abnett bereits seine Rolle in Imperium Secundus plante und Aaron Dembski-Bowden noch mehrere Handlungsstränge für Sevatar zu einem Abschluss bringen wollte, bevor die Night Lords endlich Ultramar erreichten.

Während ich mich um die Hardcover-Ausgabe von Der Flug der Eisenstein kümmerte, stolperte ich zudem über einen recht bedeutenden Kontinuitätsfehler. Als die Imperial Fists von Horus’ Verrat auf Isstvan III erfahren, befiehlt Rogal Dorn seinem Ersten Captain Sigismund, mit einer Flotte aufzubrechen und Nathaniel Garros Behauptungen zu überprüfen. Doch in Mechanicum hieß es, dass Sigismund sich während Kelbor-Hals Rebellion auf dem Mars befand. Es war absolut unmöglich für ihn, nach Isstvan zu reisen (und anschließend über Phall in eine Flaute zu geraten, wo er von den Iron Warriors angegriffen wird), um dann vor den in Mechanicum beschriebenen Ereignissen ins Sol-System zurückzukehren. Obendrein musste erklärt werden, warum er einen direkten Befehl seines Primarchen missachtete.

Darüber hinaus lief uns die Zeit davon. Wir hatten nur eine begrenzte Zeitspanne, um zwei Geschichten zu veröffentlichen, die einfach erzählt werden mussten, damit die nächsten zehn Romane einen chronologischen Sinn ergaben – und keiner unserer Autoren hatte die Zeit, ein Buch zu schreiben, das beide Aspekte abdeckte.

Glücklicherweise steckte Aaron gerade zwischen zwei Projekten und John French versuchte schon länger, Christian Dunn zu überreden, ihm eine längere Horus-Heresy-Geschichte anzuvertrauen. So kamen wir auf die Idee, eine Geschichtensammlung mit zwei brandneuen Novellen zu veröffentlichen. Wenige Monate später lagen dann Die blutrote Faust und Der Krähenprinz in unserem Redaktionspostfach.

Trotz all der Panik, die Im Schatten des Verrats im Laufe seiner Entstehung bei Black Library auslöste, während wir versuchten, das Buch rechtzeitig in den Druck zu kriegen, wurde es rasch ein wichtiger Teil der fortlaufenden Handlung. Es war eine Mischung aus früheren Geschichtensammlungen wie Erzählungen des Verrats und Zeitalter der Dunkelheit und der Novellensammlung Die Primarchen, nicht so themenbezogen wie das spätere Kennung Calth, doch wichtig für die Handlung und Entwicklung bedeutender Charaktere.

Die Horus Heresy entfaltete sich und wir kamen mit jeder Veröffentlichung besser mit der Reihe zurecht. Als Redakteure versuchen wir die Autoren so gut es geht zu lenken, während es immer offensichtlicher wird, dass niemand mehr einen ›eigenständigen‹ Roman der Reihe schreiben kann. Es wird mehr und mehr eine Gemeinschaftsarbeit und jedes Glied in der Kette muss so stark wie möglich sein.

Es ist eine Pflicht, deren Bedeutung im Laufe der Zeit noch zugenommen hat. Glaubt mir, eine Reihe wie diese zu betreuen, ist keine leichte Sache, denn dabei geht um mehr als Spielzeugsoldaten und persönlichen Geschmack.

Laurie Goulding

Mai 2016

ANGELUS EXTERMINATUS

Graham McNeill

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Die III. Legion ›Emperor’s Children‹

Fulgrim – Primarch der Emperor’s Children

Fabius – Apothecarius der Emperor’s Children

Eidolon – ›Der Auferstandene‹, Oberkommandant

Julius Kaesoron – ›Der bevorzugte Sohn‹, Erster Captain

Marius Vairosean – Captain, 3. Kompanie

Lucius – Der ewige Klingenmeister

Kalimos – ›Der Peitschenmeister‹, Captain, 17. Kompanie

Lonomia Ruen – Captain, 21. Kompanie

Bastarnae Abranxe – Captain, 85. Kompanie

Krysander von den Klingen – Captain, 102. Kompanie

Die IV. Legion ›Iron Warriors‹

Perturabo – Primarch der Iron Warriors

Forrix – ›Der Brecher‹, Erster Captain, Triarch

Obax Zakayo – Subkommandant, 1. Großbataillon

Berossus – Kriegsschmied, 2. Großbataillon

Galian Carron – Techmarine, 2. Großbataillon

Harkor – Kriegsschmied, 23. Großbataillon, Triarch

Kroeger – Subkommandant, 23. Großbataillon

Soltarn Vull Bronn – ›Der Steingeschmiedete‹, 45. Großbataillon

Barban Falk – Kriegsschmied, 126. Großbataillon

›Honoratior‹ Soulaka – Apothecarius, 235. Großbataillon

Toramino – Kriegsschmied, Meister der Stor-bezashk

Cadaras Grendel – Legionär

Die Sisypheum

Ulrach Branthan – Captain, 65. Klankompanie der Iron Hands

Cadmus Tyro – Adjutant von Captain Branthan

Frater Thamatica – ›Der Eisengeschmiedete‹, Morlock-Veteran

Sabik Wayland – Eisenvater

›Karaashi‹ Bombastus – Dreadnought

Vermanus Cybus – Morlock-Veteran

Septus Thoic – Morlock-Veteran

Ignatius Numen – Legionsbruder

Nykona Sharrowkyn – Legionär, 66. Kompanie der Raven Guard

Atesh Tarsa – Apothecarius, 24. Kompanie der Salamanders

Die Ebonitenen Archymisten

Karuchi Vohra – Sehender Ovat der Oberen Pfade

Varuchi Vohra – Sehender Ovat der Unteren Pfade

Die VII. Legion ›Imperial Fists‹

Felix Cassander – Captain, 42. Kompanie

Navarra – Legionär, 6. Kompanie

»Der Ruf des Todes ist ein Ruf der Liebe. Der Tod wird süß, wenn wir ihn bejahen, wenn wir ihn als eine der großen, ewigen Formen des Lebens und der Verwandlung annehmen; der Moment, in dem sich der Mensch über seinen gemeinen Ursprung erhebt und zu etwas Größerem wird: einem fliegenden, gottgleichen, schimmernden, diaphanen, wundervollen Geschöpf. Das wird meine Apotheose sein, bei der ich mich vor den Augen des gesamten Imperiums zu einer prinzipiellen Inkarnation des Seins erhebe.«

– Primarch Fulgrim, Mein phönizisches Imago

»Schuld auf der Seele gleicht Rost auf dem Eisen; beide verderben und verzehren die Substanz, nagen und wühlen sich ins Innere, bis sie am Ende das Herz im Innern zerfressen. Aber wenn die gesamte Welt dich hasst und in dir das Böse sieht, während dein eigenes Gewissen dich von jeder Schuld freispricht, wirst du nicht ohne Freunde sein.«

– Primarch Perturabo, Opferbereitschaft

»Und ich versichere euch, meine Kinder, schon bald wird euer Reich zu einem Ort des Wahnsinns geworden sein, wenn der Engel Exterminatus seine Abkömmlinge aussendet, die als Dämonen in menschlicher Gestalt töten und schänden. Alle werden unter der Hand dieses Avatars der Ausschweifung leiden und aus seinem Herzen brechen Dämonen ohne Zahl, denn die Tore der Verdammnis werden weit aufgestoßen.«

– Fragment eines firenzinischen Manuskripts, Die Spaltung der Prophezeiungen

BUCH EINS

TERRA FIGULA

Theogonien – I

Unter ihm der Tod, über ihm das Unbekannte. Nur eine Wahl. Eine kurze Unaufmerksamkeit oder ein einziger Fehltritt und er würde sterben, zerschmettert auf den scharfkantigen Felsen in der Tiefe. Seine Finger waren blutig und krallten sich in die schmalsten Spalten der Klippe. Die Muskeln in seinen Waden zitterten wie gezupfte Saiten und Säure brannte in seinen Armen, obwohl er keine Erinnerung an die Anstrengung hatte.

Wie war er an diesen Ort gelangt?

Darauf wusste er keine Antwort, ebenso wenig wie auf alles andere. Er wusste nur, dass die schroffe Felswand vor ihm feucht und schlüpfrig war und sich über ihm im Dunst des Regens verlor. Was befand sich auf dem Gipfel der Klippe? Er wusste es nicht, doch was in der Tiefe auf ihn wartete, wusste er nur zu gut. Seine rechte Hand verkrampfte sich und er löste behutsam einen Finger nach dem anderen vom Felsen, um den Schmerz in ihren Gelenken zu lindern.

Langes schwarzes Haar fiel ihm ins Gesicht und er schüttelte seinen Kopf, um wieder klar sehen zu können. Die Bewegung warf ihn beinahe von der Klippe und er krallte seine Finger noch stärker in das Gestein. Er spuckte Regenwasser aus und blickte hinauf in den grauen Niesel der nebligen Wolken. Wie nah war er dem Gipfel? War es leichter, nach oben zu klettern, oder war der Boden weit unter ihm näher?

Er konnte es unmöglich sagen, aber er musste bald eine Entscheidung treffen.

Eine schlechte Entscheidung war besser als gar keine Entscheidung und er begriff, dass ihm nur zwei Möglichkeiten blieben: zu einem bekannten Schicksal zurückzukehren oder einer ungewissen Zukunft entgegenzuklettern. Obwohl er sich nicht an sein Selbst erinnern konnte, wusste er, dass Zurückweichen nicht seiner Natur entsprach. Egal wie es kam, er hielt an einer einmal getroffenen Entscheidung fest. Woher er das wusste, konnte er nicht sagen, wohl aber, dass er sich richtig entschieden hatte.

Er hob seine rechte Hand und suchte tastend über sich nach einem Halt im Fels. Als er einen Vorsprung gefunden hatte, packte er zu. Behutsam schob er seine linke Hand nach oben und klammerte sich an den dünnen Felssims. Nachdem seine Hände festen Halt gefunden hatten, hob er seinen Fuß, bis seine entblößte, aufgerissene Sohle (war er so weit geklettert?) sicher Tritt gefasst hatte. Er stieß sich ab und zog seinen Körper höher, wobei ihn trotz der kurzen Distanz ein überwältigendes Gefühl des Sieges durchströmte.

Mit quälender Langsamkeit und Geduld kletterte er weiter nach oben. Jede Bewegung war schmerzhaft und gefährlich, ging jedoch mit dem unaufhaltsamen Entschluss einher, dass er nicht versagen würde. Der Regen wurde heftiger und peitschte seinen Körper mit eisigen Nadeln, als wäre er ein boshaftes Wesen, das ihn vom Fels stoßen wollte.

Regen, Erschöpfung und Schmerzen verschworen sich, um seine Entschlossenheit zu schwächen, aber je stärker sie mit vereinten Kräften versuchten, ihn von der Klippe zu werfen, desto fester klammerte er sich an ihr fest. Mit einer Hand über der anderen, mit einem Fuß nach dem anderen zog er sich höher und höher. Jeder Moment seines Aufstiegs war ein Augenblick der Wiedergeburt, jeder weitere Atemzug eine Offenbarung. Während er kletterte, verloren sich die Felsen unter ihm in der Tiefe, doch die Wolken schienen mit ihm zusammen emporzusteigen, enthüllten Stück um Stück der felsigen Wand, doch nie ein Zeichen ihres Gipfels.

Soviel er wusste, hätte die Klippe endlos sein können. Er konnte klettern, bis er am Ende seiner Kräfte war und schließlich in den Tod stürzte. Der Gedanke besorgte ihn nicht allzu sehr. Besser versagen, nachdem er alles gegeben hatte, als zu sterben, ohne jemals an die Grenzen seiner Ausdauer gelangt zu sein. Das gab ihm Kraft und er kletterte weiter. Nachdem der Berg zu seinem Feind geworden war, zu einem Hindernis, das er überwinden wollte, kletterte er schneller. Der Feind bündelte seine Gedanken, ließ seine Kräfte wachsen und schärfte seinen Durchhaltewillen zu einer schneidenden Klinge.

Über und unter sich sah er jetzt nur noch die nackte Klippe, eine unerbittliche schwarze Wand, die nichts anderes wollte, als dass er versagte und starb. Er knirschte mit den Zähnen und spuckte wütend auf den Fels vor sich. Blut rann in breiten Rinnsalen seine Arme herab. Die aus der Wand ragenden Felssplitter, die sein Gewicht trugen, hatten seine Hände aufgerissen und bis auf den Knochen zerfleischt, doch der Schmerz war nichts verglichen mit dem Gedanken, sich seinem Feind geschlagen zu geben.

Warum der Gedanke an eine Niederlage so schmerzhaft war, wenn er sich doch nicht vor dem Tod fürchtete, konnte er nicht sagen. Wovor sollte sich ein Mann ohne Erinnerung oder Zukunft am Ende fürchten? Diesem Gedanken folgte ein anderer. Als er seine schlanken Arme betrachtete und seine Größe abschätzte, kam ihm die Vermutung, dass er kein Mann war, sondern nur ein Junge.

Sein Körper war der eines Jugendlichen. Obgleich von solider, muskulöser Statur, war er trotzdem nicht mehr als ein Knabe. War dieser Aufstieg die Folge einer Mutprobe, einer Art Initiation? Ein Test seiner Mannbarkeit oder ein Ritual, mit dem er in den Kreis der Erwachsenen aufgenommen wurde? Ein Bild tanzte am Rande seiner Erinnerung, eine schroffe Gestalt von beeindruckenden Proportionen, die in ihm einen eisernen Willen entfachte und ihn provozierte, zu versagen, obwohl sie wusste, dass er nicht versagen würde.

Die Erinnerung verblasste, aber mit ihrem Verschwinden stahl sich ein anderes Gefühl in seine Gedanken.

Er war nicht allein.

Jemand – oder etwas – beobachtete ihn.

Das war natürlich lächerlich, denn wer sonst würde so töricht sein, eine kahle Klippe im Regen zu erklimmen? Doch das Gefühl war hartnäckig. Er fand einen Felsvorsprung, auf dem er sich ausruhen konnte, ohne sich die vielen Schnitte unter seinen Füßen aufzureißen, und er wuchtete seinen Körper herum, um sich mit dem Rücken gegen die Felswand sinken zu lassen. Der Nebel war herabgesunken und ein undurchdringlicher Dunst aus Feuchtigkeit nahm ihm jede Sicht in die Ferne. Doch gleichzeitig klarten die diesigen Schwaden über ihm auf, sodass er einen Blick auf einen Teil des Himmels erhaschen konnte.

Er sah die Sterne.

Ein Schleier aus herrlicher Dunkelheit durchstochen von winzigen hellen Nadelstichen, das Licht unvorstellbar ferner Sonnen, die eine schimmernde Wolke bildeten. Sterne waren ihm nicht fremd: Er wusste, was sie waren, und kannte die chemische Anatomie ihrer Lebenszyklen, doch woher er dieses Wissen hatte, war ebenso ein Geheimnis wie die Frage, warum er an dieser Klippe hing.

Sie zogen über ihm in einem weiten Bogen dahin, Konstellationen und Auroras, die wie Sonnen dämmerten.

Und im Herzen all dessen verbarg sich etwas anderes; etwas, das die ganze Zeit da gewesen war, ihn die ganze Zeit beobachtet hatte und es immer tun würde. Undeutlich spürte er, dass darin keine gütige Fürsorge lag, sondern die Geduld eines Jägers, der seiner Beute nachstellte.

Wie ein ozeanischer Mahlstrom, der aus dem Meer gehoben und in den Himmel getragen wurde, drehten sich die widerlichen Farben des kränklichen Schaums aus Materie und Licht. Eine Region des Raums, die die Zeit verschlang und ihre verlorenen Bruchstücke ausspie, stierte wie das Auge eines monströsen und kolossalen Geschöpfes auf ihn herab; eine Macht, die erst vor Kurzem in das Universum gekommen war, die jedoch die Sterne selbst überdauern würde.

Der Anblick ließ Übelkeit in ihm aufsteigen und er schloss seine Augen, als ihn ein taumelndes Schwindelgefühl überkam. Seine Beine wurden schwach und er drohte die Kontrolle über seinen Körper zu verlieren. Sein Rücken löste sich von der Felswand und er fühlte den gewaltigen leeren Raum vor sich, das schwindelerregende Gefühl, auf einem schmalen Steingrat Tausende Meter über dem Boden zu stehen.

Seine Hand tastete nach dem Fels, fand jedoch keinen Halt. Sein Körper neigte sich über die abgründige Tiefe, während sein Verstand ihn anschrie, gegen die Schwäche anzukämpfen. Ein scharrender Finger fand einen schmalen Spalt im Gestein und er zwängte seine Hand hinein, als sein Körper in die Leere kippte.

Schmerz schoss durch seinen Arm, als sein gesamtes Gewicht vom Felsvorsprung glitt. Er spannte seine Faust, als er spürte, wie er abrutschte. Die Haut seiner Handfläche riss auf. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen die strampelnde Panik, die in ihm aufwallte. Wut stieg in ihm auf und zwang die Panik zurück.

Jemand hatte ihn auf dieser Felswand zum Sterben zurückgelassen. Das wusste er mit einer Gewissheit, die ebenso unumstößlich wie unbestimmt war. Warum sollte jemand einen Knaben ohne Erinnerung zum Sterben zurücklassen? Welchen Zweck verfolgte er damit? Seine Wut angesichts dieser unnötig grausamen Feuertaufe verbreitete eine eisige Ruhe in ihm und er atmete tief durch, während er den Schmerz in seiner verletzten Hand ausblendete.

Und dann sah er, wie etwas aus dem Dunst über ihm auftauchte; ein Seil, das an der kahlen Felswand herabgelassen wurde.

»Halt dich fest, Junge«, sagte eine Stimme über ihm. »Beeil dich.«

Der Nebelschleier teilte sich und er erblickte vielleicht fünfzig Meter über sich den Gipfel der Klippe, deren Rand mit dichtem Ginster und faserigem Farngestrüpp gesäumt war. Eine Gruppe von Männern in weiß-goldenen Rüstungen zeichnete sich vor dem Nachthimmel ab. Zwei von ihnen hielten das Seil, während ein dritter mit einem roten Helmkamm wieder zu ihm herabrief.

»Komm schon, Junge. Wir haben Besseres zu tun, als deinen jämmerlichen Arsch die Klippe hinaufzuziehen.«

Seine Lippen verzogen sich verächtlich angesichts des geringen Zutrauens, das der Mann in seine Fähigkeiten hatte, den Aufstieg ohne Hilfe zu bewältigen. Er griff nach oben und hielt sich mit seiner freien Hand fest, bevor er gequält die Luft ausstieß, als die Anspannung in seiner anderen Hand nachließ. Nach kurzer Suche fand sein Fuß einen sicheren Halt und er zog seine blutende Hand aus dem Spalt im Fels.

»Ich werde klettern«, sagte er. »Mir muss niemand helfen.«

Der Mann zuckte mit den Schultern und sagte: »Ganz wie du willst. Kletter oder stürz ab, mir ist es gleich.«

Das Seil wurde wieder die Klippe hinaufgezogen, und das Ende seiner Tortur vor Augen schöpfte er neue Kraft und kletterte weiter. Eine Hand über der anderen stieg er hinauf und mit jedem Meter, den er im Krieg mit der Klippe zurücklegte, wuchs sein Selbstvertrauen. Je näher er dem Gipfel kam, desto zahlreicher wurden die Stellen, die ihm Halt boten, als hätte die Klippe schließlich akzeptiert, dass sie sein Leben nicht fordern würde. Er schob sich nach oben und suchte Halt, doch seine Hand fuhr nur durch Luft und er begriff, dass er den Gipfel erreicht hatte.

Gepanzerte Handschuhe griffen nach ihm, doch er schüttelte sie ab und richtete sich erschöpft auf der Spitze der Klippe auf. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen und das Blut brandete triumphierend durch seinen Körper. Trotz der Schmerzen wusste er, dass er von einem Ohr zum anderen grinste. Er sog die Luft in langen Zügen ein und blinzelte Sand aus seinen Augen.

Und sah die Festung.

Sie beherrschte den gesamten Horizont, gedrungen und unermesslich, als wäre sie aus der Kuppe des Berges gemeißelt worden. Umgeben von hohen Mauern aus undurchdringbarem Gestein und mit Waffen beschlagenen Rundtürmen, waren nur die Dächer ihrer großen Tempel und funkelnden Paläste hinter den marmornen Scharten zu sehen.

Er wusste nichts über diesen Ort, außer dass er dazu bestimmt war, hier zu sein.

Er ging einen Schritt auf ihre großen Bronzetore zu, doch weiß gepanzerte Krieger umringten ihn und hoben Waffen mit kannelierten Läufen und ausgefeilten Feuermechanismen.

»Keinen Schritt weiter«, sagte der Mann mit dem Helmkamm und zog eine lange Pistole mit schlankem Lauf aus ziseliertem Gold und Silberstahl aus seinem Holster. Gefangene Blitze knisterten in einem zylinderartigen Glasverschluss.

Der Knabe betrachtete die Pistole, die auf seine Brust zielte, doch er hatte keine Angst.

»Ihr werft mir ein Seil zu und jetzt wollt ihr mich töten?«, sagte er. »Das glaube ich nicht.«

»Wer bist du und warum näherst du dich heimlich und verstohlen Lochos?«

»Lochos?«, sagte er und deutete auf die Festung. »Ist das Lochos?«

»So ist es«, sagte er Mann und seine Pistole schwankte, als sich ihre Augen begegneten.

»Wer ist ihr Herr?«, fragte der Knabe mit einer Stimme, die weitaus älter klang.

»Ihr Herr ist Dammekos, Tyrann von Lochos«, erwiderte der Mann, als würde ihn seine Antwort selbst überraschen.

»Und wer bist du?«

»Miltiades …«, sagte der Mann zögernd. »Sub-Optio der 97. Großkompanie von Lochos.«

»Bring mich zu Dammekos, Sub-Optio Miltiades«, befahl der Junge und Miltiades nickte.

Er ließ seinen Blick über die anderen Krieger schweifen und blickte jedem Mann in die Augen, bis sie nacheinander ihre Waffen senkten.

»Ja, natürlich«, sagte Miltiades, den die Worte, die er sprach, noch immer verwirrten. Trotzdem war er nicht imstande, sie zurückzuhalten. »Folge mir.«

Der Junge ging mit Miltiades über das unebene Gelände und folgte der Steinreihe, bis der Rand einer Straße in Sicht kam. Als er seinen Fuß auf die festgestampfte Erde des Weges setzte, drehte er sich noch einmal zum Klippenrand um und blickte hinauf in den Himmel zu dem grinsenden, unnatürlichen Mahlstrom aus dunklem Licht. Er schien jetzt viel näher zu sein und den Himmel mit seiner gewaltigen Gegenwart zu verdunkeln, als würde er sich wie eine Infektion über das Firmament ausbreiten.

»Was ist das?«, fragte er Miltiades.

»Was meinst du?«

»Das da«, sagte er und deutete auf die bösartige Wunde am Himmel.

Miltiades zuckte die Schultern. »Ich sehe nur Sterne.«

»Siehst du den Sternenwirbel nicht?«

»Den Sternenwirbel?«

»Du siehst ihn wirklich nicht?«, fragte der Junge. »Keiner von euch?«

Die Krieger um ihn herum schüttelten ihre Köpfe, ohne die Erscheinung zu bemerken, die anscheinend nur er sehen konnte. Dass der Wirbel für sie unsichtbar war, war nur ein weiteres Geheimnis von vielen in dieser Nacht.

»Wer bist du?«, fragte Miltiades. »Ich hätte dich fallen lassen sollen, aber …«

Eine Zahl kam ihm in den Sinn, aber er war so viel mehr als nur eine Zahl.

Er hatte einen Namen und jetzt, da er danach gefragt wurde, stellte er fest, dass er ihn kannte.

»Wer ich bin?«, sagte der Junge. »Ich bin Perturabo.«

EINS

Schönheit im Tode

Erneuerung

Wächter

Ein kleines Detail, beinahe belanglos, doch nichtsdestoweniger bedeutend. Eine Kreatur, nicht größer als der Daumen eines Mannes: ein geflügeltes Geschöpf mit einer segmentierten Schale und einem spröden Exoskelett von fleckiger braun-roter Färbung. Peitschenartige Antennen auf seinem Kopf kosteten die unzähligen neuen Witterungen, die in der Luft lagen, während sich eine toxische Taubheit in seinem Körper ausbreitete, sodass es sich mit untypischer Langsamkeit bewegte.

Das Geschöpf, eine Cordatus Vespidae, flog mit trunkenen Bewegungen über den aufgewühlten roten Schlamm des Hangs. Widerstreitende Thermalwinde wehten aus den Erdwällen, die sich wie eine infektiöse Seuche um den Fuß des Hügels ausbreiteten, und stießen es hin und her. Anabatische Winde trugen den Geruch des Krieges mit sich – verbranntes Eisen, den Qualm chemischer Treibladungen und den Moschus posthumaner Öle, Schmierstoffe und Blut.

Jedem Studenten der Xentomologie wäre das Verhalten der Kreatur, vorsichtig ausgedrückt, seltsam erschienen. Ihre Mandibeln schnappten ins Leere und ihre Beine zuckten, als würde ihr dreieiniges Gehirn wie bei einer Lähmung fehlgeleitete Impulse durch ihre Nervenstränge feuern. Ihr Stock hatte sich einst in den schwankenden Zweigen eines hohen Polanderbaumes befunden, aber Granatbeschuss hatte die Stufen der Agrarterrassen schon lange in eine Kraterwüste aus gesplitterten Stümpfen verwandelt.

Feuer hatte das Nest ausgeweidet und die Königin des Stocks getötet, auch wenn die Restspuren ausgeschiedener Pheromone stark genug gewesen waren, um die Vespidae zu ihrem Heim zurückzuführen. Ob ihr Instinkt die Kreatur dazu getrieben hatte, den schlammigen Kamm des Hangs hinaufzufliegen, oder einfach der Wunsch, in ihrem früheren Stock zu sterben, würde für immer ein Geheimnis bleiben. Welche Ambition für ihre Odyssee auch verantwortlich war, sie sollte ihr Ziel nicht erreichen. Am Ende erlag ihr Körper dem lähmenden Toxin, das mit tödlicher Gründlichkeit in sie eingedrungen war, und der Aufstieg der Vespidae endete. Sie landete auf einer Berme aus abgeflachter Erde und blieb reglos unter einer zerschmetterten Terrasse aus reflektierendem Gestein sitzen. Rostige Stahlstreben ragten wie rußige Finger aus der Mauer hervor.

Die Kreatur schien tot zu sein, doch ihr Bauch und die Seiten ihres Körpers bewegten sich noch leicht. Ihr Kopf schwoll an, als sich ihr Inneres unter dem Exoskelett zu winden begann, als wollte es eine neue Form annehmen. Zappelnde Bewegungen erschütterten ihre Schale, als ein pulsierender Druck die flexiblen Segmente nach außen drückte, als wollten sie fortfliegen und die sterbende Gestalt zurücklassen. Eine Chitinplatte löste sich vom Körper des Geschöpfs und unter ihr ringelte sich ein gallertartiger Wurmfortsatz hervor, ein parasitärer Passagier, neugeboren, der seinen Hunger mit den inneren Organen seines Wirts stillte.

Der kannibalische Organismus zog sich aus der Hülle seines Geburtsgefäßes und sein Fleisch begann an der Luft auszuhärten. Innerhalb eines Herzschlages verwandelte sich seine Masse von lichtdurchlässig zu undurchsichtig. Schimmernde Farbtöne wucherten über seinen sich rasch bildenden Schalenpanzer, ein erstaunlich farbenfroher Ölfleck, dazu geschaffen, zu betören und zu täuschen. Die aufgeplatzten und leeren Überreste seines Vespidae-Wirts zerfielen unter dem Gewicht der wachsenden Kreatur, als seine Metamorphose mit einem atemberaubenden Tempo fortschritt.

Aus einem Spalt in ihrer Mitte entfalteten sich hauchzarte Flügel, deren Proportionen an die einer Libelle erinnerten und deren Rand mit einem membranartigen Netz aus feinen Härchen umgeben waren. Als ihre Flügel zu schlagen begannen, entrollte sich ein segmentierter Schwanz von schillernder schwarz-goldener Färbung unter ihrem Leib und verlieh der Kreatur eine perfekte Symmetrie.

Obgleich ihre Geburt entsetzlich und unnötig grausam gewesen war, ließ sich ihre Gestalt unbestreitbar als wundervoll bezeichnen. Ein eleganter Schwan war aus einem blutigen Kadaver geschlüpft und erinnerte die Welt daran, dass selbst schreckliche Grausamkeit höchste Schönheit hervorbringen konnte.

Ein eisenbeschlagener Stiefel knallte herab und trat die neugeborene Kreatur unter seiner Sohle in den Schlamm. Ein brutaler Beweis – wenn es überhaupt eines Beweises bedurfte –, dass die Welt keinen Gedanken an Mitleid, Gerechtigkeit oder Gnade verschwendete.

Der Besitzer des Stiefels starrte in der massigen Panzerung seiner Cataphractii-Terminatorrüstung auf den qualmenden Berg und die goldene Zitadelle, die seinen Gipfel krönte. Ohne sich des winzigen Lebens bewusst zu sein, das er gerade ausgelöscht hatte, ließ Forrix seinen Blick über die zerbombten Terrassen der Kadmeia-Zitadelle schweifen und bewunderte widerwillig die Eleganz, mit der sie in die örtliche Topologie und die sie umgebende Stadt integriert worden war. Die Steinmetze der Imperial Fists waren kalt und effizient, doch ihr Primarch verstand die erste Maxime des Sieges: Das beste Volk, das man nach einem Feldzug zurückließ, war jenes, das nicht bemerkt hatte, erobert worden zu sein.

Es war eine Maxime, der die Iron Warriors wenig Beachtung schenkten.

»Der Eroberer errichtet holde Mauern und alle werden ihn als Befreier begrüßen«, sagte Forrix, während er über seine Schulter auf das weite Tal unter ihm blickte. Sägezahnförmige Befestigungen umgaben die Zitadelle in unregelmäßigen Stufen aus Stacheldraht und Streitmauern, zwangen sich einen Weg durch die untere Stadt und pflügten mit der gleichen Gelassenheit durch Wohnstätten, Äcker, Industriegebiete und wundervolle Orte natürlicher Schönheit. Schanzen, Bunker und hohe Wehrtürme wuchsen wie felsige Stalagmiten in einer Tropfsteinhöhle in die Höhe. Eine Rauchwolke hing wie ein Leichentuch tief über dem staubigen roten Tal.

Die unteren Bereiche der Landzunge im Zentrum des großen Sternenhafens waren jetzt von Metall umgeben und jede Dämmerung enthüllte eine neue Reihe aus Stahlkonstruktionen und Gerüsten, die sich wie ein Geschwür den Hügel hinauf ausbreiteten, das höher und höher kriechen würde, bis es den rot und ockerfarben gefleckten Hang des Berges völlig bedeckte. Neu verlegte Seilbahngleise spannten sich zwischen den Gerüsten, schwere und breite Ketten, die mächtige Bombarden und Haubitzen zu ihren Batteriestellungen hievten, die in das abgestufte Felsgestein geschlagen worden waren. Bisher hatten die Basilisken des Belagerungszuges den Großteil des Sperrfeuers geschultert, doch jetzt blieben nur noch Tage, bis die schwereren Geschütze weit genug nach oben geschafft worden waren, um explosive Hülsen mit Sprengstoffen in das Herz der Zitadelle zu schleudern.

Und wenn das geschah, war alles vorbei.

Keine Festung vermochte lange Widerstand zu leisten, wenn die Herren der Artilleriekunst ins Feld geschickt wurden. Die Iron Warriors würden Dorns Berg einebnen und ungeachtet der technologischen Wunder, die ihre Mauern fassten, alle Spuren der Kadmeia-Zitadelle auslöschen.

Forrix beobachtete den Fortschritt einer Gruppe gefangener Stadtbewohner, die lange, gewundene Stahlkabel den Hügel hinaufzerrten. Sie schwitzten und bluteten unter der Anstrengung, doch die Peitschen von Obax Zakayo trieben sie an. Hinter ihnen bohrten sich klauenbewehrte und spinnenbeinige Baumaschinen in den Berg, um Bolzen, Klammern und Haken für die Belagerungsmeister hinter ihnen in den Hang zu treiben. Es lag eine unermüdliche und angenehme Regelmäßigkeit in dieser Arbeit, ein Zusammenspiel von Logistik, Anstrengung und Planung, das nur jene zu würdigen verstanden, die in der Kunst der Errichtung und Niederwerfung von Befestigungen versiert waren. Unter der Brutalität, der Sklaverei, dem Elend und der Schändung der Landschaft verbarg sich Kunstfertigkeit, eine fremdartige, ungewürdigte Schönheit.

»Bewunderst du wieder einmal dein Werk, Triarch?«, sagte Barban Falk, der in den abgeschirmten Observationsposten unterhalb des zerstörten Außenwerks kletterte, das an jener Stelle errichtet worden war, an der die Imperial Fist zum ersten Mal die Erde dieser Welt aufgebrochen hatten.

»Nein, ich bewundere ihres«, erwiderte er und nickte in Richtung des Hügels. Rauch hing über der Zitadelle. Ihre Mauern waren vom Granatfeuer vernarbt, doch bereits in einen Schleier uralter Selbstreparaturmechanismen eingehüllt. Staubböen und trübes Sonnenlicht kräuselten sich im Trugbild ihrer Deflektorschilde und erschufen gebrochene Regenbögen aus entstelltem Licht.

»Du lebst gern gefährlich, nicht wahr, Forrix?«, sagte Falk. Die gewaltige Masse ihrer Rüstungen füllte den engen Raum.

Forrix musste nicht fragen, was er damit meinte.

Dorns Söhnen seit der Katastrophe von Phall irgendetwas anderes als Hass entgegenzubringen hieß den Zorn des Herrn des Eisens auf sich zu ziehen. Wäre es jemand anderes gewesen, hätte Forrix nichts gesagt, aber so weit sich die Iron Warriors überhaupt Vertrauen entgegenbrachten, vertraute er Barban Falk.

»Ich weiß, dass du dasselbe denkst«, sagte er.

»Das ist wahr, aber ich weiß es besser, als diese Gedanken auszusprechen.«

»Du hast dich schon immer besser auf die Politik verstanden als ich«, gab Forrix zu.

»Und trotzdem hältst du eine Position im Trident und hast das Ohr des Primarchen.«

»Nur wenige von uns können das noch von sich behaupten«, sagte Forrix mit einer Ehrlichkeit, die ihn überraschte.

Falk zuckte mit den Schultern, was in einer derart klobigen Rüstung keine leichte Sache war. Chevrons aus Gold und Gagat zierten die monströsen Platten seiner Terminatorrüstung und die Makellosigkeit ihrer schweren tonnengewölbten Schulterpanzer bildete einen deutlichen Kontrast zu der vom Kampf gezeichneten Panzerung, die Forrix trug. Falks Rüstung war ursprünglich für Kriegsschmied Dantioch von der 51. Expedition gefertigt worden, doch nach dem dreifachen Desaster von Gholghis, Stratopolae und Krak Fiorina war sie einem verdienstvolleren Träger übergeben worden. Wie bei Phall erwähnte kein Iron Warrior mehr Dantiochs Namen. Sein Vermächtnis war vollständig ausgelöscht worden; sein Name der Inbegriff des Scheiterns im epischen Ausmaß.

»Ich behaupte nicht, die Gedanken unseres Herrn zu verstehen, aber ich kann die Gezeiten seines Zorns lesen«, sagte Falk und streckte die meißelartigen Finger seiner Energiefaust, während er seine nächsten Worte sorgfältig abwog. »Gezeiten, die immer stärker werden und immer häufiger auftreten.«

»Wie kommen die westlichen Zugänge voran?«, fragte Forrix, der nicht gewillt war, auf Falks Kommentar einzugehen.

Falk lachte leise. »Denkst du, dass ich dich in eine Falle locken will, Forrix?«, fragte der riesige Krieger. Er fuhr sich mit einer Hand durch sein ölschwarzes Haar und kniff die bereits schmalen Augen zusammen. »Glaubst du wirklich, ich versuche dich zu einer unüberlegten Äußerung zu verleiten, um sie dem Primarchen zu melden? Wenn ich irgendwelche Gefühle hätte, die verletzt werden können, dann würden sie jetzt verbluten.«

Forrix erlaubte sich ein schmales Lächeln. »Nein, das glaube ich nicht«, sagte er.

»Nun, das solltest du«, sagte Falk. »Ich würde dich auf der Stelle verraten, wenn ich glaubte, mir dadurch einen Platz im Trident sichern zu können. Insbesondere jetzt, da Golg tot ist und Berossus so gut wie und deshalb vermutlich nicht befördert wird.«

»Stell die westlichen Zugänge innerhalb des nächsten Tages fertig und dein Wunsch könnte in Erfüllung gehen.«

Falk nickte und zog eine wächserne Pergamentrolle aus dem Lederkilt an seiner Taille hervor. Er reichte sie Forrix, der sie öffnete und Falks schematische Darstellungen in Augenschein nahm.

»Die Arbeiten kommen wie geplant voran«, sagte Falk mit deutlichem Stolz und rühmendem Ehrgeiz in der Stimme. »Die Brecherbatterien werden morgen bei Sonnenuntergang vor Ort sein und die Daten des Bodenauspex deuten auf eine Mauerdichte hin, die eine sechzehnstündige Kanonade erfordert, um eine brauchbare Bresche in die Halbmondbastion zu sprengen.«

Forrix ließ seine Augen über die sich überlagernden Linien auf Falks Plan wandern: die Zugangswinkel, die verschränkten Geschütznester, die Todeszonen und die flächendeckenden Schanzen. Er bewunderte die brutale, funktionale Architektur auf dem Plan des Kriegsschmieds.

»Wie ich sehe, ziehst du zusätzliche Sturmbastionen den Brecherbatterien vor«, sagte er.

Falk hatte die stumpfe Direktheit eines frontalen Sturmangriffs schon immer der unablässigen Mathematik einer sorgfältig geplanten Annäherung vorgezogen. Während Forrix die Schleifung einer Festung mit der exakten Anwendung einer Gleichung verband, sah Falk darin einen Faustkampf, bei dem beide Kämpfer aufeinander einprügelten, bis einer von beiden gezwungen war, sich zu ergeben.

Eine nicht gerade subtile, doch nichtsdestoweniger effektive Denkweise.

Viele außerhalb der Legion hielten dies für die einzige Methode der Iron Warriors, doch der Herr des Eisens war viel subtiler als das. Mathematik und die präzise Anwendung militärischer Macht kennzeichneten den größten Teil seiner Feldzüge, doch es war die brutale Anwendung von Gewalt, die weitaus drastischere Erinnerungen hinterließ.

»Es gibt genug Geschütze, um die Mauern niederzureißen, sogar unter Berücksichtigung dieser verdammten Reparaturmechanismen«, erwiderte Falk. »Sobald die Mauern gefallen sind, will ich genug Krieger vor Ort haben, um durch die Bresche schlagen zu können. Sie werden nicht mit einer Erstürmung aus westlicher Richtung rechnen.«

»Dafür gibt es einen Grund«, gab Forrix zu bedenken. »Der Boden dort ist steiler und felsiger als auf den anderen Flanken. Es wird nicht leicht sein, die Entfernung zu überbrücken, ohne in Stücke geschossen zu werden. Und wenn dort seismische Sprengladungen vergraben sind, werden sie dich begraben.«

»Dort sind keine.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

»Weil der Herr des Eisens sagte, dass dort keine sind.«

»Du hast mit dem Primarchen gesprochen?«, fragte Forrix und hatte Mühe, die gereizte Eifersucht zu verbergen, die in seiner Brust loderte. »Seit wir auf dem Planeten gelandet sind, hat er seinen Bunker nicht mehr verlassen.«

»Der Steingeschmiedete hat die Nachricht überbracht«, stieß Falk hervor und bezog sich auf Soltarn Vull Bronn, einen Krieger des 45. Großbataillons, der so viel von Gestein verstand, dass manche flüsterten, es würde zu ihm sprechen, ihm seine Geheimnisse anvertrauen und ihm all seine geologischen Wunder offenbaren, sobald sein Schanzzeug es berührte. Perturabo, der ein ungeschliffenes Talent stets rasch erkannte, favorisierte momentan Vull Bronn, auch wenn dieser im Rang unter den drei erhabenen Kriegsschmieden des Tridents stand, die dem Primarchen normalerweise zur Seite standen.

»Hat er etwas über die Dritte Legion verlauten lassen?«

Falk schüttelte den Kopf. »Nein. Er verlangt nur, dass Cassanders Männer tot sind und diese Zitadelle in Trümmern liegt, bevor die Legion des Phöniziers eintrifft.«

Forrix grunzte und machte deutlich, welchen Wert er den Emperor’s Children beimaß. »Es wird lange vorher vorbei sein.«

Als wollte es Forrix’ Worte unterstreichen, hallte das erschütternde Trommeln von Artilleriefeuer von der anderen Bergseite herüber. Beide Krieger blickten auf, als die heißen Winde, die die Berghänge umpeitschten, die Echos mit sich forttrugen. Forrix lauschte dem Rhythmus der Geschütze wie ein Maestro dem Orchester unter seiner Leitung, las die subtilen Veränderungen in Tonlage und Klangfarbe jeder Waffe. Er hörte die Dringlichkeit, die hinter dem Beschuss lag, und die Hast, mit der jedes Geschütz seine explosive Fracht entlud.

»Es kommt von Norden«, sagte Forrix und griff nach dem Helm, den er magnetisch an seiner Rüstung arretiert hatte.

»Harkors Truppen«, sagte Falk.

»Komm schon«, sagte Forrix, drehte sich um und verließ den Observationsposten.

»Das ist kein Sprengfeuer«, sagte Falk, der zu demselben Schluss gelangte wie Forrix.

»Nein«, stimmte ihm Forrix zu. »Der verdammte Narr leitet eine Stürmung ein.«

Schmerzen. Am Ende lief es immer auf Schmerzen hinaus.

Berossus’ letzte Erinnerung war die an den Schmerz, daran, wie das Leben aus der zerstörten Fleischmarionette blutete, zu der er geworden war. Zerschmetterte Knochen, die kein Apothecarius mehr richten konnte. Organe, die von seismischem Druck zerfetzt worden waren, und die sengende Hitze, als die fürchterliche Kraft seines genveränderten Metabolismus vergeblich versuchte, die tödlichen Verletzungen zu schließen, die er davongetragen hatte.

Der Schmerz war heftig und hatte ihn nie verlassen, aber schlimmer als der Schmerz war die Schande darüber, wie er verwundet worden war. Weder durch die Hand eines feindlichen Kriegers, dem es gelungen war, ein für den Kampf gezüchtetes posthumanes Wesen zu verletzen, noch unter den Klauen einer schrecklichen Xenoskreatur, die sich als zu abscheulich und albtraumhaft erwiesen hatte, um bezwungen zu werden.

Nein, dieser Schmerz war den Händen seines Primarchen entsprungen.

Der Hieb war schnell gekommen, zu schnell, um ihm auszuweichen, und er hatte seinen Körper zu gründlich zerstört, als dass er sich jemals wieder davon erholen würde. Ein weiterer schneller Schlag war gefolgt, ein unnötiger Schlag, denn in jedem herkömmlichen Sinn des Wortes war er bereits tot. Aber die IV. Legion tat nie etwas halbherzig und Perturabos Angriff hatte diese martialische Philosophie zu zwei raschen Schlägen destilliert.

Während er Blut in seiner zerrissenen Speiseröhre schmeckte, das durch seine geplatzte Lunge schäumte, hatte Berossus darauf gewartet, so zu sterben, wie er gelebt hatte: verbittert und unter Schmerzen.

Seit dem Krieg gegen die Schwarzen Richter und dem schreienden Mob der vermummten Ankläger, der ihn überrascht hatte, lebte er unter Schmerzen. Einzeln waren die Ankläger einem Krieger der Legiones Astartes nicht gewachsen gewesen, aber ein Dutzend von ihnen hatte ihn mit ihren Kettenhämmern umringt, die mit tödlicher Leichtigkeit seine Rüstung durchdrungen hatten.

Sechs waren gestorben, bevor sie ihn berühren konnten, aber dann hatten ihre Hiebe Wirkung gezeigt und ihn Stück für Stück zerfetzt, bis die reißenden Zähne einer Waffe sich bis in sein Rückgrat gegraben hatten. Er hatte sie alle mit letzter Kraft getötet, bevor er zu Boden gegangen war, nachdem seine Beine ihn im Stich gelassen hatten. Die Apothecarii hatten ihn gefunden, umgeben von toten Leibern in schwarzen Roben, und Wunder mit seinem verletzten Fleisch vollbracht. Sein Körper war wiederhergestellt und mit Augmentationen und Nerventransplantaten gestärkt worden, doch der Schmerz seines Martyriums hatte ihn nie wieder verlassen.

Dieser Schmerz war in einem Augenblick der Unvorsichtigkeit in den Schatten gestellt worden. Es war sein Pech gewesen, dem Herrn des Eisens schlechte Nachrichten überbringen zu müssen, dessen Launenhaftigkeit seit dem Massaker von Isstvan V immer schlimmer geworden war. Er hatte gewusst, dass es keine guten Nachrichten waren, aber er hatte gehofft, dass ihn sein Rang als Kriegsschmied vor Schaden bewahren würde.

Eine törichte Hoffnung, denn Perturabos Wutanfälle richteten sich gegen hohe Könige wie gegen heilige Narren.

Seitdem hatte ihn größtenteils Schwärze umgeben.

Gedämpfte Stimmen. Plötzliches grelles Licht. Ein Gefühl des Schwebens, gelöst von seinem Körper, in einem dunklen Ozean. Er fühlte sich desorientiert, schien zu treiben und war aller Bezugspunkte beraubt, die er bis jetzt als selbstverständlich erachtet hatte. Berossus hatte versucht, dem Schlag seiner Herzen zu lauschen, hatte geglaubt, anhand ihres metronomischen Schlagens das Verstreichen der Zeit bestimmen zu können, wie unbeständig es auch war. Doch seine Herzen waren still und in seinem zeitlosen Wahn hatte er sich oft gefragt, ob er gestorben und in irgendeinem heidnischen Limbus gefangen war. Er wies den Gedanken von sich, aber er kam immer wieder zurück und quälte ihn, ein nagender Verdacht, dass sein Leben vorüber war, doch nicht enden wollte.

Erinnerungen drangen auf ihn ein, während er zwischen Leben und Tod schwebte, eine Parade von Eroberungen im Dienste des Imperators und letzthin des Kriegsherrn Horus. Er sah Kriege im Dunst eines roten Regens, grub sich durch die Eingeweide zahlloser Welten und riss das Fleisch von den Knochen Hunderttausender Feinde. Er sah rechtschaffene Kämpfe um das Überleben einer Spezies unter dem Licht von Terras Sonne, wie sie sich unter dem transformativen Druck der Zeit verwandelten und zu Eroberungsfeldzügen wurden, die ihrerseits zu Kriegen wurden, die nur noch um der Erregung willen geführt wurden.

Wann war das geschehen?

Wie hatten die kämpferischen Traditionen der Iron Warriors so pervertiert werden können?

Berossus kannte die Antwort nur allzu gut. Stück um Stück, Zoll um Zoll hatten die Kriege des Imperators die stolzen Krieger der IV. Legion aufgerieben, bis sie nichts anderes als mahlende Maschinen geworden waren, die mit dem Blut und Schlamm der Welten bedeckt waren, die sie in die Konformität gezerrt hatten. Perturabos Krieger hatten alles getan, was von ihnen verlangt worden war, und ihr einziger Lohn war es gewesen, zurück in eben jene Kriege geschickt zu werden, die das Herz ihrer Legion vergifteten.

Und dann hatten sie die bitterste Pille schlucken müssen …

Berossus erinnerte sich an die Worte, die Kriegsherr Horus nach der Zerstörung Olympias an den Herrn des Eisens gerichtet hatte, nachdem er ihm die Nachricht überbracht hatte, dass die Wölfe von Fenris auf die schöne Insel Prospero gehetzt worden waren.

»Die Anwendung von Gewalt ist eine temporäre Lösung«, hatte Horus gesagt. »Sie mag den Gegner eine Weile lang bändigen, aber sie beseitigt nicht die Notwendigkeit, ihn erneut zu bändigen. Und das Imperium wird keinen Frieden finden, wenn wir wieder und wieder jene bezwingen müssen, denen wir bereits die Konformität abgerungen haben. Du, mein Bruder, wirst dafür sorgen, dass eine einzige Eroberung genug sein wird.«

Vielleicht hatte der Kriegsherr mit diesen Worten beabsichtigt, Perturabos gequälte Seele zu besänftigen, doch diese dunkle Segnung hatte ihn nur tiefer in den Abgrund der Schuld gestoßen. Was einst der niederträchtigste Verrat gewesen zu sein schien, offenbarte sich jetzt als der scheinbar einzige logische Weg, und Perturabo hatte seine Treueeide gegenüber Horus bekräftigt.

Niemand wusste, was darüber hinaus zwischen diesen beiden Halbgöttern vorgefallen war, aber als die Iron Warriors ihren Fuß auf Isstvan V gesetzt hatten, hatte eine mörderische Wut in ihnen gebrannt, die sich nur mit dem Blut derjenigen löschen ließ, die sie einst Brüder genannt hatten.

Berossus trieb durch das Chaos des Massakers auf dem schwarzen Sand, schwebte durch die wilde Freude, die er angesichts des Schocks über den Verrat auf den nachtschwarzen Gesichtern der Salamanders und den elfenbeinernen Mienen der Raven Guard empfunden hatte. Von den Iron Hands hatte er wenig gesehen, denn die Krieger des Phöniziers hatten sich ihrer angenommen, deren Exzesse sich als schamlos, aber dennoch effektiv erwiesen hatten.

Er erinnerte sich daran, einen Captain der Salamanders aus nächster Nähe mit einem Schuss seines Melters getötet zu haben. Er hatte die Ironie genossen, seinem Leben mit Feuer ein Ende zu setzen. Der Helm des Kriegers war geschmolzen und die Schlacke war sein Gesicht herabgelaufen. Nur der Schädel war übrig geblieben, so schwarz wie die Haut, die sich wie heißes Öl von seinen Knochen gelöst hatte. Noch während er starb, hatte der Krieger eine Reihe unverständlicher, feucht gurgelnder Flüche ausgestoßen. Er hatte den Salamander an seinem eigenen geschmolzenen Fleisch ersticken lassen und den Fluch als den verkümmerten Rest der Erziehung auf einer Urzeitwelt abgetan, die von wilden Reptilienjägern bevölkert wurde.

Während er in diesem zeitlosen Limbus aus Schmerz und Einsamkeit trieb, kehrte das geschmolzene Gesicht des Salamanders zurück und spukte durch seine Albträume, ein grinsender Schädel mit rot glühenden Augen, die sich anklagend in ihn bohrten. Der schreiende Schädel hatte ihn nie verlassen, drängte sich in sein Bewusstsein, kreischte unablässig bedeutungslose Silben und zwang ihn immer wieder, die Qualen zu durchleben, die er in seinen letzten Momenten erlitten hatte.

Hinter dem Schädel befand sich ein anderes Gesicht, eine verbitterte Maske aus Granit mit kalten, stahlblauen Augen und einer Stimme, neben der alles andere zu bedeutungslosem Rauschen verblasste. Sie befehligte die geschwärzten Knochen des Salamanders, versicherte ihnen, das Berossus nicht sterben würde, wie alles andere gestorben war. Selbst in seinem entkörperlichten Zustand wusste Berossus, dass es keine Befehle waren, denen man sich widersetzen konnte.

Der Schädel des Salamanders brachte Leben, doch mehr als alles andere brachte er den Schmerz. Seine roten Augen reduzierten ihn zusammen mit dem beschwörenden Singsang auf Fragmente seiner selbst. Berossus versuchte, sich den Rufen zu entziehen, aber sie waren kräftiger als der Rest, der von ihm übrig geblieben war, und hungerten nach seinem Leid.

Er fühlte einen Stoß kreischender Agonie durch seinen Körper schießen, einen bebenden Krampf elektrischer Wiedergeburt. Noch während die Dimensionen des Raums und der Körperlichkeit sich um ihn herum verdichteten, stieß er einen zitternden Schrei aus, als er die gewaltige Kraft in seinen Gliedern spürte.

Die Welt aus Dunkelheit, in der er scheinbar eine Ewigkeit lang existiert hatte, wurde von einer Flut schmerzhafter Farben fortgespült, vor der er die Augen verschließen wollte. Die Farben bluteten fort, doch nicht sein Zorn, und er zuckte zusammen, als er den rotäugigen Schädel des Salamanders vor sich erblickte.

Nur dass es kein Salamander war, ebenso wenig wie ein Schädel.

Die Augenlinsen des Techmarines waren surrende Optiken, vergrößerte Sphären aus klickenden Armaturen und rotierenden rubinroten Linsen auf einem wulstigen Apparat aus Bronze und Silber. Sein Helm bestand aus geschwärztem Eisen und drei zischende Pneumatiken hockten auf seinen Schultern wie gehorsame Metallstachel, von deren Spitzen Flüssigkeiten tropften.

»Wer bist du?«, fragte er und seine Stimme war ein kratzendes Bellen, dessen Klang keine Ähnlichkeit mit der Stimme hatte, an die er sich erinnerte.

»Ich bin Galian Carron und Ihr seid in meiner Rüstschmiede«, sagte der Techmarine, der misstrauisch zurückwich, als Berossus an den bruchfesten Ketten zerrte, die ihn fesselten. Carron sah zu ihm auf, denn er war weitaus größer als der Techmarine. Grauhäutige Servitoren und schwere Lifter standen um ihn herum – einige vor ihm, andere hinter ihm –, doch wie er sie sehen konnte, blieb für ihn einstweilen ein Geheimnis. Eine Schar berobter Akolythen mit geölten Tabletts, auf denen eine Fülle an Zahnrädern, Getriebeteilen und Maschinenkomponenten lagen, knieten hinter Carron. Es waren die Getreuen des Techmarines.

Nein, nicht Carrons Getreue.

Seine.

»Warum bin ich hier?«, fragte Berossus. Unvertraute Wände aus kaltem Eisen drangen auf ihn ein, ein lebensspendender Schoß, ein Sarcophagus. Klaustrophobischer Wahnsinn streckte die Fühler nach seinem Verstand aus, der ihn willkommen hieß.

»Ihr seid hier, weil der Herr des Eisens es so will«, sagte Carron.

»Du lügst«, sagte Berossus verzweifelt und hoffnungsvoll zugleich. »Er hat mich getötet.«

»Nein, er hat Euch neu erschaffen.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Berossus.

»Er hat Euch eigenhändig zu seinem Ebenbild gemacht«, sagte Carron, als eine seiner schnaufenden Pneumatiken sich nach oben streckte und einen gummierten Kontrollkasten herabzog. Er drückte einen Knopf und die Ketten, die Berossus’ Glieder fesselten, lösten sich mit dem mechanischen Geräusch knirschenden Metalls. Seine Beine, zwei Säulen aus Eisen, Stahl und einer Muskulatur aus Fiberkabeln, gehorchten wieder seinen Befehlen und er trat einen donnernden Schritt vor. Sofort wusste er, dass er dem eisernen Sarg nie wieder entsteigen würde.

Der Klang seiner gespreizten Krallen hallte mit dem Donnern von Metall auf Metall auf den Bodenplatten der Rüstschmiede wider. Seine Arme, ein gewaltiger Hammer und eine mehrläufige schwere Rotorkanone, schwangen einem Gedanken folgend herum.

»Ich bin am Leben?«, fragte Berossus, der noch nicht bereit war, daran zu glauben.

»Besser«, sagte Carron. »Ihr seid ein Dreadnought.«

Die Zitadelle zu halten war zu keinem Zeitpunkt möglich gewesen, wie Captain Felix Cassander aus der Legion der Imperial Fists wusste, doch das war auch nicht seine Absicht gewesen. Die Iron Warriors waren der Feind und obwohl sein Verstand noch immer vor dem Gedanken zurückscheute, dass sich die Legiones Astartes gegeneinander gewendet hatten, musste der Feind bekämpft werden.

Ja, die Zitadelle würde schließlich fallen, aber Cassander klammerte sich nicht an die Idee eines aussichtslosen Kampfes, an ein nobles letztes Gefecht oder die poetische Vorstellung eines selbst auferlegten Opfers. Es gab immer einen Weg zu gewinnen oder zumindest den Tod zu überlisten, aber selbst er musste sich eingestehen, dass es nur eine schwache Hoffnung für sie gab, den Angriff noch viel länger zu überstehen.

Cassander war kein Mann, der zu Defätismus neigte, aber es kostete ihn erhebliche Willenskraft, dessen dunkle Berührung davon abzuhalten, seine Gedanken zu infizieren.

Wenn die Iron Warriors schließlich die alten Verteidigungsanlagen der Zitadelle überwanden und ihre Mauern brachen, würden sie Amok laufen. Sie würden seine Krieger abschlachten, ebenso wie die heldenhaften Männer und Frauen dieser Welt, die beschlossen hatten, an ihrer Seite zu kämpfen, und die Flüchtlinge von den Totenfeldern unter ihnen. Zweiundfünfzig Imperial Fists und dreizehntausend Männer, Frauen und Kinder drängten sich innerhalb der Mauern der Zitadelle.

Wenn das Ende kam, würde sie der Tod nicht schnell ereilen und er würde auch nicht schmerzlos sein, aber niemand sprach von Kapitulation oder Verhandlungen. Es gab kein aufrührerisches Gemurmel, das die Moral zersetzte, und keine anderen Gedanken als den, sich den verdammten Eindringlingen zu widersetzen.

Den Iron Warriors … unseren Brüdern …

Keine Geschichte verriet, wer das Wunderwerk auf diesem Berg erbaut hatte, auch wenn die Ingenieure und Kunsthandwerker, die diese lebenden Mauern errichtet hatten, gewiss die größten Genies ihres Zeitalters gewesen sein mussten. Geschaffen aus Stein und Fels, die nicht von dieser Welt stammten, und von Technologien durchsetzt, deren Geheimnisse nicht einmal das Mechanicum ergründen konnte, reagierten die Mauern auf Schäden wie lebendes Gewebe. Flüssige Silikate verschorften Granateneinschläge und nur Augenblicke später war die Mauer darunter wieder unversehrt. Erst wenn die Verletzungen wirklich anhaltend und katastrophal waren, wurde der Schaden irreparabel. Die Angreifer stellten fest, dass die Mauern mit stachligen Auswüchsen aus lebendem Gestein auf sie reagierten. Andere wurden völlig verschlungen, wenn sich das Mauerwerk unter ihnen öffnete. Gegen einen gewöhnlichen Gegner wäre die Festung in jeder Hinsicht unbezwingbar und unzerstörbar gewesen.

Aber die Iron Warriors waren kein gewöhnlicher Gegner.

Lord Dorn hatte die lebende Zitadelle als die Stätte ausgewählt, auf die die Aquila gepflanzt werden sollte – nicht als Symbol imperialer Dominanz, sondern als Zeichen eines gemeinsamen Regierungssitzes. Er hatte die früheren planetaren Herrscher an der Schaffung einer geordneten Regierung beteiligt und es dem Volk gestattet, seinen eigenen planetaren Gouverneur zu wählen, einen respektierten zivilen Führer namens Endric Cadmus. Cassander lächelte bei dieser Erinnerung und überlegte, ob die Imperial Fists am Ende vielleicht doch ein wenig von der Philosophie des Primarchen der XIII. Legion durchdrungen waren.

Cassander und seine Imperial Fists hatten die Iteratoren und Memoratoren der Expedition von den Städten zu den abgelegenen Siedlungen eskortiert, als sie einer Bevölkerung das Wort des Imperators brachten, die bereit war, die Imperiale Wahrheit anzunehmen. Es war eine ruhmreiche Zeit gewesen und als Lord Dorn verkündet hatte, die VII. Legion auf einen neuen Feldzug führen zu wollen, hatte das Volk seine Abreise wie den Abschied eines Geliebten betrauert.

Er erinnerte sich an den Stolz, der ihn erfüllt hatte, als der Primarch ihm die ehrenhafte Pflicht übertrug, mit seiner Gefechtskompanie über diese neukonforme Welt zu wachen und zu verkünden, dass diese Welt unter dem Schutz der Imperial Fists stand. Aber diese ehrenwerte Geste hatte Konsequenzen gehabt, die nicht einmal Lord Dorn hatte vorhersehen können.

Cassander wischte sich den Staub von seinem vernarbten Gesicht und spie einen Klumpen des elenden Zeugs auf den Boden, wo es chemisch zischende Blasen bildete. Sein Helm war schon lange fort; ein Boltgeschoss hatte die Vorderseite durchschlagen und war in einer Wolke aus Blut, Knochen und Ceramit wieder ausgetreten. Techmarine Scanion war bereits zu Beginn der Kämpfe gefallen und ohne seine Anweisungen waren die Schmiedeservitoren nur in begrenztem Maße von Nutzen, was notwendige Reparaturen betraf. Ein paar Adepten des Mechanicums waren geblieben, aber sie verbrachten ihre Tage im Herzen der Zitadelle, um ihre Geheimnisse zu ergründen, als würde noch irgendeine Chance bestehen, dass sie die Belagerung überleben würden, um ihre Erkenntnisse weitergeben zu können.

Sorgen zeichneten Cassanders Miene, als hätten die unablässigen Winde, die jede glatte Oberfläche auf diesem Planeten zerkratzten und grobkörnige Texturen zurückließen, auch seine Züge zerrieben. Seine dunkelbraunen Augen, die hilflos mit angesehen hatten, wie die Ordnung der Galaxis umgestoßen worden war, lagen tief in ihren Höhlen und blickten sich melancholisch um. Versengte Narben zierten seine Wangen, wo sie das explosive Boltgeschoss gestreift hatte, das seinen Helm gefordert hatte.

Als der Befehl gekommen war, nach Terra zurückzukehren, hatte Cassander sofort Vorbereitungen für den Abzug getroffen, doch der plötzliche Tod des Navigators seines Schiffes hatte ihn hier stranden lassen, bis Ersatz eintraf. Am folgenden Tag hatte sie die Nachricht vom Verrat des Kriegsherrn und vom Massaker auf Isstvan V erreicht und Cassanders Welt war aus den Fugen geraten.

Statt Stolz über seinen Ehrenposten empfand er nun Frustration und bittere Enttäuschung, nicht an der Seite seiner Brüder kämpfen zu können, Horus nicht für seine Treulosigkeit zur Rechenschaft ziehen und jene bestrafen zu können, die ihre Treuegelübde in den Staub getreten hatten.

Aber sie hatten früh genug die Chance erhalten, Krieg gegen Horus’ verräterische Verbündete zu führen.

Nach einer flächendeckenden Kanonade, die das Tal und die Agrarsiedlungen des ertragreichen Deltas zu Asche verbrannt hatte, waren die Iron Warriors auf dem Planeten gelandet. Magmabomben und Partikelbeschleuniger hatten die Flüsse verdampft und die fruchtbaren Böden in ausgedörrte Staubwüsten verwandelt. Die Kadmeia-Zitadelle war unversehrt geblieben und Cassander konnte noch immer kaum glauben, dass ein solch präzises Bombardement überhaupt möglich war.

Natürlich kannte er den Grund.

Die Iron Warriors konnten sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Dorns Söhne zu demütigen, und Cassander hatte seine Männer mit grimmiger Gewissheit um sich geschart, als die Massenlandungsschiffe der IV. Legion auf gewaltigen Feuersäulen herabgesunken waren.

Die technologische Versiertheit der alten Erbauer dieser Festung, gepaart mit der kunstvoll angelegten Geografie und dem Mut ihrer Verteidiger, hatte die Iron Warriors beinahe drei Monate lang zurückgehalten, aber jetzt war Cassanders Trotz beinahe gebrochen. Nachdem drei Viertel seiner Kompanie gefallen und Tausende Sterbliche getötet worden waren, gingen ihm die Möglichkeiten aus, den Kampf fortzusetzen. Die Zitadelle verfügte nur noch über wenige schwere Geschütze, mit denen sie die Iron Warriors davon abhalten konnten, ihre artilleristische Überlegenheit zum Einsatz zu bringen und die eingebauten Schutzmechanismen der Zitadelle zu überwinden.

Die Verräter konnten nicht mehr lange zurückgeworfen werden, aber jeder Tag, den Cassanders Krieger überlebten, hielt den Feind davon ab, sich neu zu gruppieren und seine Stärke gegen einen anderen Ort zu richten.

Ein geringer Erfolg, aber er war alles, was Cassander noch geblieben war.

Er schüttelte diesen Pessimismus ab und ermahnte sich, dass es einem Krieger der Imperial Fists nicht anstand, sich in Selbstmitleid zu suhlen. Er näherte sich dem Rand der nördlichsten Bastion. Einst waren ihre gleißenden Wälle stolze Beispiele militärischer Ingenieurskunst gewesen. Jetzt waren es nur noch zerfressene Mauern und bald würden es Ruinen sein. Locris und Kastor hockten hinter den größten Brocken des staubigen Gesteins; goldene Riesen inmitten von hundert staubbedeckten, ockerbraunen Milizsoldaten. Cassander hatte die verbliebenen Trupps aufgespalten und seine Männer über die Verteidigungslinie verteilt, um jede Mauersektion zu verstärken und den Tausenden Soldaten Mut zu machen, die zusammen mit ihnen kämpften.

Erschütternde Einschläge beleuchteten stroboskopisch den Himmel und ihre Wucht stauchte die Luft. Hochexplosive Sprengköpfe flammten auf ballistischen Flugbahnen durch die Luft und kreischten, als sich die Gewalt ihres Einschlages im Halbschatten der Deflektorschilde zerstreute. Die Schilde vor den südlichen Zugängen standen kurz vor dem Zusammenbruch, doch glücklicherweise konzentrierte der Feind seinen Beschuss nicht an dieser Stelle.

Locris blickte auf, als sich Cassander in den Windschatten des Walls kauerte, und Kastor nickte ihm grüßend zu.

»Sie sind eifrig heute«, sagte Kastor, als eine donnernde Detonation die Grundmauern des Walls erschütterte. Kinetische Dämpfer im fallenden Fundament der Zitadelle leiteten die Wucht der Explosion in das Felsgestein des Berges und der Geruch von Metallspänen und öligen Absonderungen wehte vom Silikatschorf herüber, der sich über den Einschlagkratern bildete. Felssplitter regneten auf den Wehrgang herab und roter Staub bedeckte die lange Reihe der Soldaten.

»Zu eifrig«, stimmte ihm Locris zu. »Da braut sich was zusammen, das Tempo hat sich verändert.«

Wie Cassander trug auch Locris keinen Helm. Der Granatsplitter, der seinen Gefechtshelm zertrümmert hatte, hatte eine lange Narbe auf seiner Wange hinterlassen und sein linkes Auge gefordert. Die Narbe und das fehlende Auge verliehen ihm das Aussehen eines schurkischen Piraten. Beide Wunden schrien nach Vergeltung.

Die Bauchpanzerung, die Schulterpanzer und die Beinschienen von Kastors Rüstung waren versengt, wo der Feuersturm eines Brandgeschosses die Farbe von der Panzerung geschält hatte, während er mit seinem Körper eine Gruppe verwundeter Soldaten abgeschirmt hatte.

»Was meint Ihr, Captain? Der Erdwühler?«, fragte Kastor.

»Ich habe es dir doch gesagt, Symeons Trupp hat den Erdwühler heute im Osten gesichtet«, entgegnete Locris. »Es hört sich eher nach den Männern des Raufbolds an.«

Cassander packte den Griff seines Schwertes und spähte durch einen Spalt in der Mauer, wo die Netze aus sich verbindendem Steingewebe sich nicht mehr geschlossen hatten, und beobachtete die Lawine aus brünierten Eisenrüstungen, die sich hinter einem Staubschleier den Hügel hinaufwälzte. Rauchverhangene Artilleriegruben in geschützten Batterien weit unter ihnen schleuderten Hochgeschwindigkeitsgeschosse vor die kletternden Iron Warriors, während mobile Geschütze auf Läuferplattformen sich bemühten, mit dem Sturmverband Schritt zu halten. Dieser neuerliche Angriff war eine heilsame Erinnerung, dass Perturabos Söhne in erster Linie Krieger und erst in zweiter Linie Belagerungsspezialisten waren. Cassander musterte ihre Bewegungen: fließend und aggressiv, diszipliniert, doch von einer tief sitzenden Wut getrieben.

Woher war dieser blanke Hass gekommen?

Sie hatten es sich angewöhnt, die einzelnen Abteilungen der Iron Warriors zu unterscheiden, indem sie ihren Kommandanten abfällige Namen gegeben hatten, die auf ihren augenscheinlichsten Eigenschaften basierten. Die Männer des Erdwühlers waren gebeugte Mineure, die methodisch, präzise und unermüdlich ihrer Arbeit nachgingen; der Drückeberger hielt seine Männer in den Bunkern zurück, während seine Artillerie tonnenweise Munition auf die Zitadelle regnen ließ; und dem Spanner gefiel es, den Belagerungsverlauf von einem spitzen Hochbunker in der Mitte des Tals aus zu beobachten.

»Ich denke, Ihr habt recht, Locris«, sagte Cassander.

Anders als den anderen Kommandanten gefiel es dem Raufbold, seine Männer gegen die Mauern zu werfen, sobald er auch nur die geringste Möglichkeit eines erfolgreichen Sturmangriffes witterte. Während die anderen Iron Warriors eine gewisse Vorsicht hinsichtlich der Verteidigungen der Zitadelle an den Tag legten und die Belagerung mit einer methodischen und schrittweisen Sorgfalt vorantrieben, verlangten die Legionäre des Raufboldes nach dem Blut des tobenden Handgemenges.

Cassander ließ sich wieder hinter die Deckung fallen, als ein Massivgeschoss heulend an ihm vorbeisauste.

»Macht die Sache leichter, nehme ich an«, bemerkte Kastor. »Die Feuerdisziplin seiner Männer ist keinen Schuss Pulver wert.«

»Vielleicht nicht, aber es sind zähe Kämpfer«, sagte Cassander. »Auch wenn wir ihnen Schimpfnamen geben, sollten wir sie nicht unterschätzen.«

»Pflichtgemäß zur Kenntnis genommen, Captain«, sagte Kastor und hob seine Faust zur Mitte seines versengten Brustpanzers.

Locris hob einen langstieligen Sprengzünder und sagte: »Wollt Ihr das Vergnügen haben, Captain?«

Cassander riskierte einen weiteren Blick durch den Spalt in der Mauer, als die Artilleriegeschütze der Zitadelle das Feuer auf die vorrückenden Iron Warriors eröffneten. Diese Geschütze allein würden kaum eine Delle in den Sturmverband schlagen können, aber solange sie die gegnerischen Reihen ausdünnten, war es eine gute Sache.

»Ihr übernehmt das«, sagte er. »Ihr habt es Euch mehr als verdient.«

Locris drückte grinsend den Zünder und ließ die letzten seismischen Minen detonieren, die vor den Angriffsreihen der Iron Warriors in den nördlichen Hängen vergraben waren. Wuchernde Explosionen aus tektonischen Druckwellen rissen eine dreihundert Meter lange Sektion des Berges fort und ließen eine Lawine aus pulverisiertem Gestein den Abhang hinabstürzen.

Cassander genoss den Anblick Dutzender aufplatzender Körper, die von der wütenden Lawine in die Tiefe gerissen wurden, und aktivierte sein Vox.

»An alle Fists – irgendwelche Bewegung in Euren Sektoren?«

Jeder seiner Sektionsführer meldete ein Negativ, was seine wachsende Gewissheit verstärkte, dass dies der neueste Versuch des Raufboldes war, die Zitadelle mit einem Überraschungsangriff aufzubrechen. Die Dringlichkeit des ungleichen Artillerieduells erhöhte sich, als die Iron Warriors näher kamen und durch den tiefen Graben kletterten, den die seismischen Minen hinterlassen hatten.

»Symeon, Esdras, Phyros«, sagte Cassander in sein Voxmikro. »Schickt Eure Männer sofort zur nördlichen Bastion.«

Die gegnerische Artillerie verschob ihre Zielkoordinaten, während die Iron Warriors die letzten hundert Meter zurücklegten, die sie noch von den Mauern trennte. Granaten kreischten auf direkten Flugbahnen heran und schmetterten mit dumpfen Hammerschlägen in die Mauern, die das Fundament des Berges selbst erschütterten. Die Druckwelle stieg nach oben und brandete über den Wehrgang. Die Hitze der Brandbomben brannte sich in den Silikatschorf, der sich bemühte, die Wucht der Detonationen zu absorbieren.

Cassander wusste, dass dies ihre letzte Chance war, den Sturmverband zurechtzustutzen, bevor die Iron Warriors über die Verteidiger herfallen würden.

»Wartet, bis sie die ersten Markierungen erreichen«, befahl er mit seiner bellenden Stimme, mit der er sich an Bord der Phalanx von einem Ende der Trainingshallen bis zum anderen Gehör verschaffen konnte. »Sorgt dafür, dass jeder Schuss zählt, oder es werden nicht Perturabos Welpen sein, um die Ihr Euch Sorgen machen müsst!«

ZWEI

Das erste Blut

Ambossbrecher

Der Trident wird neu geschmiedet

Schutt und Einschlagkrater hatten dafür gesorgt, dass die Mauer erklimmbar geworden war, aber die verdammten Reparaturmechanismen hatten bereits begonnen, die Schäden zu beheben, die die Artillerie angerichtet hatte. Von seinen früheren Versuchen, die Zitadelle zu erstürmen, wusste Kroeger, dass die Mauer in wenigen Momenten wieder glatt und konturlos sein würde, und verschwendete keine Zeit, um sich auf die nächste scheußlich organische Wunde am Fuß des Walls zu werfen.

Sofort spürte er, wie sein Gewicht zunahm. Seine Glieder wurden bleiern und der Boden übte eine beinahe unüberwindliche Anziehung auf seine Rüstung aus. Im Gestein verborgene Gravitationsgeneratoren verzerrten das örtliche Schwerkraftfeld und ließen selbst die kleinsten Bewegungen zu einer gewaltigen Anstrengung werden.

Kroeger brüllte und drückte sich gegen die Wand. Er zog seinen Körper mit einer Mischung aus roher Kraft und Wut nach oben. Die Feldgeneratoren reichten nur wenige Meter vom Boden in die Höhe und mit jedem Zug über die raue Wand spürte er, wie er ihrem Griff entkam. Er grinste unter seinem Helm, als er sein natürliches Gewicht wieder spürte, und packte den nächsten Vorsprung.

Hinter ihm waren dreihundert Krieger aus Lord Harkors 23. Großbataillon in Deckung gegangen oder machten schwere Waffen schussbereit. Nur wenige besaßen die Kraft, die Gravitationsgeneratoren zu überwinden. Es waren die grausamsten, gemeinsten und ergebensten unter den Schlächtern des Kriegsschmieds. Und Kroeger war der grausamste, gemeinste und ergebenste von ihnen.

Von Servitoren bemannte Waffentürme schoben sich auf halber Höhe des schrägen Walls aus gepanzerten Sprengblenden und nahmen den Boden mit einer Mischung aus schweren Granatwerfern und leichteren Infanteriesensen unter Feuer. Explosionen überzogen den Fuß der Mauer, als Waffen und Munitionskisten detonierten. Die Verteidiger auf dem Wehrgang unterstützten das Abwehrfeuer und schossen senkrecht über die Mauer, um die Winkel abzudecken, die die Türme nicht erreichen konnten.

Lord Harkors Artillerie hatte den Beschuss eingestellt, um nicht die eigenen Truppen zu treffen, aber die Imperial Fists plagten keine derartigen Sorgen. Steilfeuer hämmerte mit erderschütternder Kraft in den Fels und auf die Krieger, die sich an die Mauer klammerten. Beißender Qualm und Flammen hüllten den Berggipfel ein, während Kartätschen kurz über dem Boden detonierten.

Kroeger hörte das lang gezogene Brüllen einer Maschinenkanone, deren Geschosse überall einschlugen, wo drei oder vier Iron Warriors zu nahe beieinander standen und ein lohnendes Ziel boten. Eine Melterlanze zerstörte mit dem ohrenbetäubenden Kreischen verbrannter Luft große Felsbrocken und die Strahlen von Laserkanonen hagelten wie neonfarbene Kometen aus schmalspurigen Fokusmündungen.

Khamer ging zu Boden, seine Brust eine geschmolzene Ruine aus freiliegenden Knochen, nachdem seine Innereien zu ultraheißen Schwaden verdampft worden waren. Tumak wurde vom zerfetzenden Feuer einer Granate zerrissen. Ulgolan wurde von einem plötzlich vorspringenden Segment aus Silikatgestein von der Mauer gestoßen. Weitere Auswüchse brachen aus einem Einschnitt in der Wand und ein dorniger Spieß pfählte Purdox. Ein Überhang schob sich über Straba aus der Mauer und zwang ihn in die Schussbahn einer Laserkanone, die ihn zerfetzte.

Andere fielen, Krieger, deren Namen ihn nicht gekümmert hatten und es auch nicht mehr würden.

Der Gedanke, dass eine einzelne Kompanie der Imperial Fists und ein paar Tausend sterbliche Soldaten sie zurückwarfen, machte ihn wütend, und er drückte sich an die Mauer, als der Feuersturm über ihm heftiger wütete. Dies war der blutigste Teil jedes Sturmangriffs, der Augenblick, in dem sich der wahre Wert eines Kriegers zeigte, die letzten fünfzig Meter auf freiem Feld. Einem Feldherrn konnten die verheerendsten Waffen der Welt zur Verfügung stehen, er konnte die durchdachteste Festung kommandieren und über die fortschrittlichsten Abwehrmaßnahmen verfügen, aber er brauchte Männer aus Fleisch und Blut, die die letzten Meter des offenen Weges überquerten, um zum Feind zu gelangen.

Kriegsschmiede wie Forrix und Toramino begegneten diesem Teil der Schlacht mit Widerwillen, sahen in ihm eine unangenehme Notwendigkeit innerhalb der anmutig choreografierten Perfektion aus Beschussplänen, Bombardementzeiten, Annäherungsgräben und Reihen um Reihen perfekt ausgehobener Schanzwerke. Kriegsschmied Harkor war ein Olympianer alter Schule, ein Krieger, der den Wert darin erkannte, den Eifer seiner Untergebenen gelegentlich zu stärken, indem er sie ins Feuer warf und auf dem Amboss des Krieges formte.

Kroeger hatte wenig für die logistische Mechanik einer Belagerung übrig, auch wenn ihm ihre Durchführung durchaus geläufig war. Das Graben, das Planen und das Schanzen überließ er lieber anderen. Er fühlte sich im dichten Kampfgetümmel wohl, wo Kühnheit eine Tugend und Wut ein tödlicher Vorteil war.

Krieger erschienen im Höllensturm aus Explosionen und zerfetzenden Splittern und suchten neben ihm nach einem Halt in der Mauer. Sie folgten seinem Beispiel, denn sie wussten, wo Kroeger führte, floss schon bald das Blut des Feindes. Feuer und Lärm explodierten um ihn herum, während er höher kletterte und Granatmulden ihre Ladung in stürzenden Kaskaden über ihm entluden. Doch dem Feind gingen die Sprenggeschosse aus und es waren zu wenige, um wirklich Schaden anzurichten. Schrapnell fetzte durch die Reihen der Iron Warriors, doch eingeschlossen in die Schichten ihrer Ceramitpanzer wurden nur wenige verletzt.

Vannuk kletterte neben ihm, seine brünierte Rüstung war von kleinkalibrigen Geschossen vernarbt, während Brandspuren seinen Helm zierten. Er hielt seinen Bolter in der Hand und jagte einen kurzen Feuerstoß nach oben. Ein Schrei, dann stürzte ein zerfetzter Körper von der Mauer.

»Das erste Blut geht an mich«, grunzte Vannuk.

Kroegers Bolter war noch immer magnetisch an seinem Schenkel arretiert und würde wahrscheinlich auch dort bleiben, bis er den Rand der Mauer erreicht hatte.

»Wen kümmert das erste Blut«, sagte Kroeger, »solange überhaupt Blut fließt.«

Vannuk hielt inne, um ein weiteres Ziel anzuvisieren, doch Kroeger spürte, wie das Fundament der Mauer unter ihm erzitterte, und schlug seine Faust in einen Spalt. Er spreizte die Finger seines Panzerhandschuhs, damit sie sein Gewicht trugen, und holte Schwung, um einen Vorsprung links von sich zu erreichen, als sich ein grinsender Spalt in der Wand auftat, der ihn an das Maul eines lauernden Raubtiers erinnerte. Vannuk blieb kaum genug Zeit, um zu schreien, bevor er verschlungen wurde. Triefende Ranken aus flüssigem Felsgestein verschmolzen sogleich wieder und die Ränder des Spalts schlossen sich.

»Idiot«, war alles, was Kroeger zu Vannuks Ableben einfiel, bevor er sich weiter in die Höhe zog.

Er kletterte mit aller Kraft, sprang immer wieder in zufällige Richtungen und wich mit einer Mischung aus Geschick und Glück Stacheln aus schillerndem Gestein und hagelnden Geschossen aus. Ein Geschützturm rutschte brennend über die Mauer, wo er sich nur wenige Augenblicke zuvor noch befunden hatte. Die kybernetische Besatzung hing an Kabelsträngen aus den zerstörten Trümmern, die in den Fels am Boden schmetterten. Die gepanzerten Seitenwände barsten in einer Explosion. Flammen stießen hervor und spiralförmige Rauchschwaden stiegen auf, als das Munitionsmagazin detonierte.

Eine Granate explodierte neben Kroeger und er wich ein Stück zurück, als der Einschlag vorübergehend seine Helmanzeige verdunkelte. Er schaute nach oben und sah eine lange Reihe verängstigter Gesichter, die zu ihm herabblickten. Er grinste. Sie fürchteten ihn und das sollten sie auch.

»Der Tod kommt euch holen!«, rief er ihnen zu. »Das Eisen vor den Toren wird bald das Eisen im Innern sein!«

Sporadische Schüsse trafen seine Rüstung, eine Mischung aus Laserfeuer und Projektilen. Die Schüsse hagelten auf seine Schulterpanzer ein, durchschlugen die Rüstung jedoch nicht. Kroeger griff nach unten und löste den Bolter an seinem Schenkel. Er schwang die Waffe nach oben und feuerte eine dreischüssige Salve ab.

Der Kopf eines Mannes verschwand einfach; das Trauma des Aufpralls war heftig genug, um ihm den Schädel vom Rückgrat zu reißen. Ein weiterer Soldat explodierte oberhalb der Brust, als Kroegers Boltgeschoss auf genug Masse stieß, um die Detonation des Sprengsatzes auszulösen. Der dritte Mann fiel schreiend nach hinten, nachdem ihm die Knochensplitter des toten Mannes an seiner Seite das Gesicht zerfetzten. Es war eine Schande, massereaktive Geschosse für Sterbliche zu verschwenden, aber die Verheerungen, die sie in ihren zerbrechlichen Körpern anstellten, waren allzu befriedigend. Kroeger befestigte den Bolter wieder an seinem Schenkel und hangelte sich mit den Händen weiter nach oben. Er grinste hinter seinem eisernen Visier, als die zerschossenen Zinnen endlich in greifbare Nähe kamen. Die eingewobenen Schutzmechanismen der Mauer waren hier ausgefallen und jetzt gab es nichts mehr, was ihn aufhalten konnte.

Er packte einen verbogenen Bewehrungsstab, der aus der Wand ragte, und zog sich an ihm hoch, bevor er sich über die gebrochenen Zinnen des Walls rollte. Granatsplitter steckten im Stein und noch während er sich auf den Wehrgang fallen ließ, hatte er seinen Bolter wieder gelöst und suchte nach Zielen.

Nur zwei Iron Warriors kamen mit ihm über die Zinnen: Vortrax und Ushtor, den Mustern auf ihren Helmen und Schulterpanzern nach zu urteilen. Kroeger erblickte einen Krieger der Imperial Fists, der sich zu ihnen umdrehte – einen Captain, wie es aussah. Auf seinem Gesicht zeigte sich Überraschung und er rief zwei weiteren Fists eine Warnung zu, die inmitten einer Kompanie verängstigter Sterblicher hockten.

»Kein Helm?«, zischte Kroeger, während er in einer fließenden Bewegung zielte und schoss. »Wie dumm.«

Der Captain ging zu Boden, doch Kroeger sah verärgert, dass sein Schuss ihn nur gestreift hatte. Die anderen Imperial Fists erhoben sich, um ihm zu Hilfe zu kommen, trennten sich und feuerten auf die Angreifer. Die sterblichen Soldaten begannen panisch um sich zu schießen.

Vortrax stürzte rückwärts gegen die zerstörte Mauer, als konzentriertes Bolterfeuer auf seinen Brustpanzer einhämmerte. Zuckende Detonationen und das Krachen zermalmter Knochen verrieten Kroeger, dass er in seiner Rüstung zerfleischt worden war.

Ushtor lieferte sich einen Schusswechsel mit den Fists, aber diese Krieger waren zu stoisch, um sich von seinen undisziplinierten Salven überrumpeln zu lassen. Kroeger ließ sich Zeit und drückte den Bolter fest gegen seine Schulter. Er legte auf den linken Imperial Fist an und feuerte zwei sorgfältig platzierte Schüsse durch seinen Helm. Der Krieger ging sofort zu Boden, sein Hinterkopf nur noch eine leere Hülse aus versengten Knochen, aus der Gehirnmasse tropfte.

Während die sterblichen Soldaten ihre Aufmerksamkeit auf die Kämpfe auf dem Wehrgang gerichtet hatten, schafften es zwei weitere Iron Warriors über die Mauer. Bolterschüsse hämmerten auf die Soldaten ein, rissen Arme von Schultern und Torsos von Beinen, als wären ihre Körper zwischen die mahlenden Klingen einer Dreschmaschine geraten. Ihre Schreie waren erbärmlich und Kroeger empfand wenig Befriedigung in ihrem bedeutungslosen Tod.

Die Fists waren der wahre Preis.

Der gefallene Captain erhob sich mit einem blanken Schwert, dessen Klinge im goldenen Licht aufblitzte, als er sich auf die beiden Iron Warriors stürzte. Der erste starb, dann der zweite, von kräftigen Hieben aufgeschlitzt, die auf die schwächsten Stellen ihrer Rüstung gezielt gewesen waren. Der Captain trat sie von der Mauer und wandte sich zu Kroeger um.

»Komm und stirb, Verräter!«, schrie er, sein Gesicht eine blutige Maske, nachdem Kroegers Schuss eine fingertiefe Furche in seinen Schädel gerissen hatte. Kroeger schüttelte den Kopf und schoss ihm zweimal in die Brust.

Neben ihm brach Ushtor zusammen, nachdem die Wucht eines detonierenden Geschosses seine Rüstung hatte bersten lassen. Kroeger ignorierte die grunzenden Schmerzlaute des sterbenden Kriegers und stürmte dem Imperial Fist entgegen, der ihn getötet hatte.

Ein weiterer Krieger ohne Helm. Wollten Dorns schwächliche Söhne, dass man ihnen die Köpfe wegschoss?

Der Fist wich zurück, warf das Magazin seines Bolters aus und rammte einen frischen Ladestreifen in die Waffe.

»Es gibt kein Entkommen«, sagte Kroeger.

»Hab ich auch nicht vor«, antwortete der Imperial Fist. »Ich warte.«

Gegen seinen Willen wurde Kroeger neugierig. »Worauf?«

»Auf sie«, sagte der Fist.

Geschosse hämmerten auf Kroeger ein und wirbelten ihn herum. Er spürte den Schmerz von Risswunden in seiner Seite. Er fiel auf ein Knie und sah mindestens zwei Dutzend Imperial Fists auf sich zustürmen. Sie feuerten aus der Hüfte, was ihrer Treffsicherheit jedoch keinen Abbruch tat. Zwei weitere Geschosse trafen ihn, bevor er sich in Deckung ziehen konnte: eines in die Schulter, das andere mitten in die Brust. Warnrunen blinkten auf seiner Visieranzeige und er hustete einen Blutklumpen durch das Voxgitter seines Helms.

Kroeger versuchte, eine letzte Salve abzufeuern, doch sein Arm hing nutzlos herab und sein Bolter lag zertrümmert vor ihm. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er die Waffe verloren hatte. Er blickte über den Mauerrand und sah nicht mehr als eine Handvoll Iron Warriors den Wall hinaufklettern. Hunderte sterbliche Soldaten stellten sich ihnen mit Granaten und dichtem Abwehrfeuer entgegen. Aus dieser Richtung würde er keine Hilfe erwarten können.

Wie erniedrigend, von solch einem Abschaum daran gehindert zu werden, eine Festung einzunehmen.

Kroeger starrte auf die dunkle Blutlache, die sich um ihn herum ausbreitete. Das helle Schimmern und der eiserne Geruch waren merkwürdig angenehm, während es aus seinen zahlreichen Wunden strömte.

Ein kalter Schatten fiel auf den blutigen Wehrgang und ein brüllender Hitzeschwall strömte aus kreischenden Bremsdüsen herab. Die Blutlache begann in der Hitze zu kochen und Sterbliche schrien, als ihre Uniformen in Flammen ausbrachen. Der Imperial Fist, mit dem er Worte gewechselt hatte, fiel, als die Munition in seinem Bolter explodierte und seine Handgelenke in verkohlte Stümpfe aus Fleisch und geschmolzenen Knochen verwandelte.

Etwas fiel aus dem Himmel, monströs und kalt.

Es landete mit dem donnernden Dröhnen einer Totenglocke im Herzen der Zitadelle. Der olympische Herr der Schlacht war gekommen, ein Halbgott in brünierter Rüstung, ein hammerschwingender Avatar des Donners.

Perturabo, der Herr des Eisens.

Mit der Ankunft des Primarchen war der Kampf vorüber.

Der Erfolg der Belagerung, an dem nie ein Zweifel bestanden hatte, wurde am Ende durch seine unbezwingbare Anwesenheit besiegelt.

Perturabo landete mit gebeugtem Knie, einen Arm vor dem Körper angewinkelt, als würde er einem unsichtbaren Herrn huldigen, den anderen von sich gestreckt. In der ausgestreckten Hand hielt er einen Hammer von der Größe eines sterblichen Mannes. Der Schaft bestand aus einer ebenso unzerbrechlichen wie unbekannten Legierung, die eine marmorartige Maserung aus geäderten Blitzen aufwies. Ein Knauf aus Bernstein mit einem geschlitzten Auge aus Gagat saß am unteren Ende des Griffs. Der Hammerkopf bestand aus Stahl und Gold. Scharfe Stacheln zierten seine Rückseite, während die tödliche Vorderseite flach und mörderisch war.

Dieses Geschenk des Kriegsherrn war kein Schmiedehammer, kein Werkzeug und kein Symbol der Einheit.

Ambossbrecher war eine tödliche Waffe, ein Instrument des Todes und nichts anderes.

Ein Mantel aus ineinandergreifenden Stahlschuppen, der an die Haut eines großen Silberdrachen erinnerte, hing über Perturabos breiten Schultern. Der hohe Ringkragen des Primarchen warf ein rötliches Licht über seine ausgeprägten Gesichtszüge. Augen in kältestem Blau glitzerten wie eisbrandiger Stahl im Halbdunkel des Tages. Sein Haupt war kahl rasiert und Dreadlocks aus eng gewundenen Kabeln durchstachen die Haut.

Die Imperial Fists, die auf Kroeger zugestürmt waren, erkannten die außergewöhnliche Chance, sich gegen die Personifikation ihres Hasses zu wenden, und ignorierten seine blutüberströmte Gestalt. Sie ergriffen die einzige Gelegenheit, die sie jemals erhalten würden, einen feindlichen Primarchen anzugreifen. Kroeger war seit der großen Musterung vor den prächtigen Säulen des Tyrannenpalastes mit der Legion marschiert, doch er konnte die Gelegenheiten, seinen Primarchen im Kampf zu sehen, an einer Hand abzählen.

Jedes Mal hatte er es aus der Ferne beobachtet und immer war es ein Kampf über große Entfernung gewesen.

Heute sah er zum ersten Mal, wie der Herr des Eisens eigenhändig tötete. Es war ein Anblick, den er nie vergessen sollte.

Perturabo erschlug den ersten Imperial Fist, bevor Kroeger überhaupt begriff, dass er sich bewegt hatte. Er wirbelte auf seinem Absatz herum und ließ den Hammer durch seine Hand gleiten, bis er ihn am untersten Teil des Schaftes hielt. Die tödliche Vorderseite traf den ersten Krieger und vernichtete ihn in einer Explosion aus Fleisch, Knochen und zerschmetterter Panzerung. Perturabos silberner Umhang wirbelte herum und die messerscharfen Schuppen schnitten durch die Rüstung eines zweiten Kriegers, dessen durchtrennter Körper so sauber zerteilt war, dass es für Kroeger so aussah, als würde er sich mühelos wieder zusammensetzen lassen.

Einem dritten Krieger gelang es, in Schlagreichweite zu kommen, doch er bekam nicht einmal die Chance, seine Waffe zu heben. Der Herr des Eisens streckte seine rechte Faust aus und ein Sturm aus blitzendem Mündungsfeuer blendete den Imperial Fist. Ein Dutzend oder mehr Geschosse detonierten nahezu gleichzeitig und rissen ihn so endgültig auseinander, als wäre eine Sprengladung in seiner Brusthöhle explodiert. Was vom Fleisch und Blut des Kriegers übrig blieb, fiel als klebrig roter Regen zu Boden.

Dann traf der Eiserne Kreis donnernd um Perturabo herum ein.

Sechs aufragende Gestalten in schwerer Panzerung aus glänzendem Eisen und Gold, die mit der Gewalt eines Artillerieschlages auf den Boden schmetterten. Sie richteten sich begleitet vom Heulen pneumatischer Systeme mit aufblitzenden Zielerfassungsprotokollen auf. Die Colossus-Kampfroboter formierten sich um Perturabo und hoben schwere Belagerungshämmer und überdimensionierte Sturmschilde, als ihr künstliches Nervensystem die Feinde analysierte, denen ihr Herr gegenüberstand.

Schüsse hagelten Perturabo entgegen, aber der Eiserne Kreis rückte zu einem undurchdringlichen ehernen Schildwall zusammen, an dem jeder Schuss abprallte. Die Schilde teilten sich und Perturabo stürzte in die Masse der Imperial Fists, wobei er den Hammer in tödlichen Bögen schwang, Rüstungen zerschmetterte, Körper brach, Schädel einschlug, Glieder zermalmte und Leben beendete. Der Eiserne Kreis rückte an seiner Seite vor und die Belagerungshämmer warfen mit jedem Hieb zerschlagene Körper von der Mauer. Die Automata knüppelten die feindlichen Krieger gegen die Steinmauer und schützten Perturabos Flanken, während Ambossbrecher die Knochen der Fists zertrümmerte und die Bolter auf seinen Armschienen ihre Überreste zerfetzten.

Der Tod umgab den Herrn des Eisens und er war sein Bote.

Kroeger zwang mit kurzen, bewundernden Zügen Luft in seine Lunge, als der letzte Imperial Fist starb. Ambossbrecher schmetterte in den Stein des Wehrgangs und hinterließ einen Krater wie nach der Detonation eines bunkerbrechenden Sprengsatzes. Feiner Felsstaub stieg um Perturabo herum auf und sank wie flockiger Schnee auf seine Rüstung herab.

Beinahe dreißig Space Marines waren in der Zeitspanne von fünf Herzschlägen gestorben.

Das Blut, das aus Kroegers verwüstetem Körper rann, wurde bereits dickflüssig und die Haut erwärmte sich, als die Heilungsprozesse seiner übermenschlichen Biologie einsetzten. Er stemmte sich auf die Knie und neigte seinen Kopf, als Perturabos Blick in seine Richtung wanderte. Schwere Schritte kamen näher und der blutverklebte Hammer des Primarchen berührte die Unterseite seines Helms. Mit leichtem Druck wurde Kroegers Kopf nach oben geschoben und er blickte in die Augen seines Primarchen, deren übergroße schwarze Pupillen das karmesinfarbene Licht seines Ringkragens reflektierten. Kroeger zitterte unter Perturabos Blick, doch es schien, als hätte sich der Zorn des Primarchen im Kampf gegen die Imperial Fists erschöpft.

»Nimm deinen Helm ab«, befahl der Primarch mit der Stimme eines mahlenden Gletschers.

Kroeger nickte und griff mit seinem unverletzten Arm nach oben, um die Verriegelung auf einer Seite zu lösen. Es fiel ihm nicht leicht, das Siegel auf der anderen Seite zu öffnen, doch schließlich sprang der Verschluss begleitet vom Zischen des Druckausgleichs auf. Er hob seinen Helm vom Kopf und blinzelte, als sich seine Augen einer Welt anpassten, die nicht von den Autosinnen seines Helms gefiltert wurde. Die Luft war warm und staubverhangen, gewürzt mit dem metallischen Hauch der Eisenablagerungen unter der Oberfläche und den Unmengen an Blut, die über den Wehrgang geflossen waren.

Ein Nimbus umgab Perturabos Kopf, winzige Partikel aus Staub und pulverisiertem Gestein, die vor den ionisierenden Energien seiner Schädelanschlüsse tanzten. Seine Miene war bleich wie Wachs, war in den Monaten seiner Abgeschiedenheit jeder Farbe beraubt worden, doch die tief hängende Sonne steigerte bereits die Melaninausschüttung und verlieh seiner Haut eine ledrige Struktur.

»Du bist Kroeger, richtig?«, fragte Perturabo.

Einen schrecklichen Moment lang konnte sich Kroeger nicht an seinen Namen erinnern, doch die Frage des Primarchen war rhetorisch gewesen.

»Ich erinnere mich an dich. Es war auf Isstvan«, fuhr Perturabo fort und es klang, als würde ihm jedes Wort nur widerwillig über die Lippen kommen. »Du bist einer von Harkors Raufbolden, ein Kampfhund, der nach Blut lechzt.«

Kroeger wusste nicht, ob er Lob oder Tadel in der Stimme des Primarchen hörte, und blieb still, als sich Perturabo abwandte und die menschlichen Trümmer auf der Bastion musterte. Der Eiserne Kreis bewegte sich in perfekter Eintracht mit dem Primarchen. Sie hielten ihre Schilde seitlich gesenkt und die Energiefelder ihrer Hämmer knisterten, als sie das vergossene Blut auf den Waffen verschmorten.

Jeder Automaton trug die Heraldik eines Legionskriegers und ihre kalten Maschinenherzen waren so loyal, wie es überhaupt nur möglich war. Perturabo hatte den Eisernen Kreis nach dem Angriff auf die Eisenblut geschaffen, eine autarke Einheit unerbittlicher Tötungsmaschinen, ergebener Diener und unbestechlicher Prätorianer in einem.

Kroeger zuckte zusammen, als Schmerzen durch seinen verletzten Arm schossen, und er krümmte die Finger zu einer Faust. Er hörte den Klang von marschierenden Stiefeln, von Bolterschüssen, von Eisen auf Stein und das Heulen von Fliegern aus allen Richtungen. Es gab noch Widerstand innerhalb der Mauern der Zitadelle, doch Perturabos unerwartete Ankunft hatte ihm das Herz herausgerissen. Kroeger hob sein Gesicht zum Himmel und erblickte einen kreisenden Stormbird mit gesenkter Sturmrampe. Er glänzte stählern, golden und schwarz. Die Seiten seines Rumpfes waren verstärkt und er war mit Raketen und mehreren schweren Boltern bewaffnet.

Es war Perturabos neuester Transporter, ein schweres Sturmlandungsschiff, das imstande war, den Eisernen Kreis zu transportieren und gleichzeitig eine heiße Landezone unter Beschuss zu nehmen und mit einer großen Wahrscheinlichkeit das Abwehrfeuer zu überstehen. Während es seinen Bruder-Primarchen gefiel, ihre persönlichen Flieger mit Verzierungen und heroischen Namen zu schmücken, gab sich Perturabo keinen solchen Eitelkeiten hin.

Es waren Gefechtsflieger und sobald einer zerstört wurde, würde ein anderer gebaut werden.

»Wo ist dein Kriegsschmied?«, fragte Perturabo und lenkte Kroegers Gedanken zurück auf den Boden.

Kroeger spuckte blutigen Staub aus, bevor er antwortete. »Triarch Harkor ist bei den Geschützen geblieben, Exzellenz. Ich vermute, er ist bereits auf dem Weg hierher.«

»Zweifellos«, antwortete Perturabo und musterte ihn eingehend, als würde er ihn zum ersten Mal erblicken. »Du allein hast überlebt und den Wehrgang erreicht?«

»Ja«, bestätigte ihm Kroeger, der keinen Grund dafür sah, Vortrax, Ushtor und die anderen beiden zu erwähnen. Wenn es Ruhm zu erlangen galt, welchen Sinn hatte es dann, ihn zu verwässern?

»Steh auf«, sagte Perturabo.

Kroeger gehorchte unverzüglich. Sein Körper protestierte angesichts der Störung seines Heilungszyklus.

Perturabo betrachtete ihn mit merkwürdigem Blick, als würde er nach etwas suchen, was er nicht benennen konnte, dessen Vorhandensein er jedoch spürte. Etwas, das sich seinen Blicken entzog wie ein Samen in fruchtbarer Erde, der genährt werden musste, noch bevor er erblühte.

»Interessant«, sagte er, ohne Kroeger zu erklären, was er damit meinte.

Kroeger hörte, wie Sturmleitern gegen die Mauern krachten, und vernahm das Kreischen pneumatischer Lifter. Welche Protokolle die Verteidigungen der Zitadelle auch angetrieben hatten, sie schienen zusammen mit den Imperial Fists gestorben zu sein. Es dauerte nicht lange, bis Iron Warriors über die zerschossenen Zinnen kletterten; dieses Mal als Sieger statt als Angreifer.

Eine Reihe leichter Thunderhawks brüllte über den Ortstein der inneren Bereiche der Zitadelle. Es wirkte beinahe wie ein Gefechtsabwurf, als Sturmrampen herabfielen und die massigen Gestalten einiger Kriegsschmiede der Iron Warriors erschienen. Kroeger wandte seinen Blick ab, als er Kriegsschmied Harkor erkannte, der neben Lord Forrix auf ihn zumarschierte.

Der Triarch an Harkors Seite war barhäuptig und hatte die Kapuze seiner vulkanisierten Kutte, die normalerweise seinen rasierten Schädel bedeckte, zurückgeschlagen. Gerippte Neuralanschlüsse schmiegten sich wie die geflochtenen Zöpfe des Wilden einer Urzeitwelt eng an seinen Schädel. Hinter ihnen stieg die gewaltige Gestalt von Kriegsschmied Falk aus Lord Forrix’ Thunderhawk. Obwohl seine Rüstung oberflächlich betrachtet identisch mit der Panzerung war, die Forrix trug, war er einen halben Kopf größer. Seine Statur war die kräftigste unter den Iron Warriors.

Als Letztes verließ Toramino, der Anführer der Stor-bezashk, seinen Flieger. Während die anderen Kriegsschmiede den massigen Schutz von Cataphractii-Rüstungen bevorzugten, trug Toramino eine brünierte Rüstung vom Typ Mk IV, die auch als Maximus-Schema bezeichnet wurde. Und während seine Gefährten schmutzig und mit einer Patina des allgegenwärtigen roten Staubes bedeckt waren, glänzte Toraminos Rüstung spiegelblank, als wäre sie gerade erst in den marsianischen Schmieden fertiggestellt worden. Ein Umhang aus schwarzem Kettengeflecht fiel wie ein Ölteppich über seine Schultern und bildete einen deutlichen Kontrast zum grellen Weiß seines geflochtenen Haars.

Die Kriegsschmiede näherten sich mit einem gewissen Maß an Vorsicht ihrem Primarchen, denn es hieß, dass seine Launen in letzter Zeit noch unbeständiger und nachtragender geworden waren. Die Gerüchte, wie Kriegsschmied Berossus seine schrecklichen Verletzungen davongetragen hatte, verbreiteten sich noch immer und Kroeger beneidete sie nicht um ihren Rang.

Die Kriegsschmiede nahmen vor dem Primarchen Aufstellung und ließen sich auf ein Knie sinken, bevor sie mit ihrer rechten Faust auf ihre linke Handfläche schlugen.

»Aus Eisen komme Stärke«, sagten sie.

Perturabo ließ den Knauf von Ambossbrecher auf den geborstenen Stein sinken und legte seine Arme auf den breiten Hammerkopf. Die Geste sollte gelassen wirken, doch Kroeger sah die schwelende Anspannung im Körper des Primarchen, wie ein straffes Kabel, das bis zum Zerreißen gespannt war.

Ja, beschloss er, besser ein einfacher Soldat als ein Anführer.

Forrix ließ sich durch die augenscheinliche Gelassenheit ihres Primarchen nicht täuschen. Obwohl viele Wochen vergangen waren, seit er das letzte Mal einen Blick auf Perturabo geworfen hatte, bemerkte er hinter der zur Schau gestellten Fassade eine lauernde Wut. Ihr Herr war kein Mann, der einen vertrauten Umgang mit seinen Untergebenen pflegte, wie man es einigen Primarchen nachsagte. Er warf einen kurzen Blick auf Harkor und bemerkte den Stolz in den unterwürfigen Zügen des anderen Triarchen.

Die Kadmeia-Zitadelle war gefallen und, wie es schien, war es Harkors Großbataillon gewesen, das am Ende die Verteidigung der Imperial Fists durchbrochen hatte. Harkors Gedanken drehten sich um die Ehre, die sicherlich mit diesem Erfolg einhergehen musste, doch Forrix betrachtete diesen Moment aus einer anderen Perspektive.

Seit Isstvan war Perturabo zu einem Riesen geworden, der zu schrecklichen Wutanfällen und spontanen Gewaltausbrüchen neigte, und Harkor spekulierte darauf, dass die Demütigung von Dorns Söhnen diesen glühenden Zorn abkühlen würde. Doch während sich die Stille zwischen dem Primarchen und seinen Kriegsschmieden hinzog, begann sogar Harkors Gewissheit ins Wanken zu geraten. Nur das Knarren von Rüstungen, das Seufzen des plötzlich abflauenden Windes und das metallische Rascheln des Umhangs auf dem Rücken des Primarchen störten die Ruhe.

»Meine Befehle waren deutlich, oder nicht?«, sagte Perturabo schließlich und ließ Ambossbrecher zurück in seinen Schultergurt gleiten.

Mit dieser Frage konnte nur ein Kriegsschmied gemeint sein. Harkor erhob sich unsicher, verloren inmitten seiner Gefährten.

»Exzellenz, ich –«, war alles, was er sagen konnte, bevor Perturabos gepanzerter Handschuh seinen Halskragen packte und ihn in die Luft hob. Obwohl Harkor mit dem schwersten Panzer der Legiones Astartes gerüstet war, riss ihn Perturabo ohne Schwierigkeiten vom Boden, bis er sich auf einer Höhe mit dem kalten Blick der stahlblauen Augen des Primarchen befand.

»Befehligt Triarch Harkor jetzt die Iron Warriors?«

»Nein, Exzellenz«, keuchte Harkor. »Ihr und nur Ihr allein seid der Herr über Olympias Söhne.«

»Ich verstehe«, sagte Perturabo, als würde er darüber nachdenken. »Und ist sich Triarch Harkor dessen bewusst?«

Der würgende Kriegsschmied nickte nur; der Primarch schnürte ihm die Kehle zusammen, sodass er nicht imstande war, irgendetwas zu erwidern. Eine Schweißnaht auf seinem Plastron riss und gefräste Nieten platzten aus seinem Ringkragen. Die Kraft, die notwendig war, um diese unverwüstlichen Panzerplatten zu zerdrücken, überstieg jede Vorstellungskraft.

»Und doch glaubt er, meine Befehle ignorieren und eigene Kriegslisten ersinnen zu können«, sagte Perturabo. »Eine interessante Interpretation der Befehlskette, meinst du nicht?«

Harkor holte tief Luft, als Perturabos Griff sich eine Winzigkeit lockerte.

»Exzellenz, ich erkannte eine Gelegenheit«, sagte er zwischen zwei keuchenden Atemzügen. »Eine Chance auf den Sieg.«

Perturabo nickte, als hätte er dies die ganze Zeit gewusst, gab Harkor jedoch nicht frei.

»Sieg?«

»Die Festung gehört Euch, Exzellenz.«

»Doch das ist nicht dein Verdienst«, schnappte Perturabo und wandte sich dem blutüberströmten Krieger zu, der hinter ihm stand. Forrix kannte ihn nicht, aber er besaß das Aussehen eines Killers, eines Schlägers, den man im Höllensturm einer Bresche oder im Blutbad eines Enterangriffes auf seiner Seite wissen wollte.

Perturabo ließ Harkor fallen und bedeutete dem Krieger vorzutreten.

»Dies ist Kroeger und er ist der einzige, der es bis auf den Wehrgang geschafft hat«, sagte der Primarch und ergriff die zerbeulten Rundungen der Schulterpanzer des Kriegers. »Das Leben kämpfender Männer wurde verschwendet, während du im Schutz einer Geschützbatterie aus der Ferne zugesehen hast. Ich erwarte mehr von meinen Kriegsschmieden, Harkor, besonders von den Mitgliedern des Tridents. Ich erwarte Disziplin und Loyalität, doch am meisten erwarte ich unbedingten Gehorsam gegenüber den Befehlen, die ich ihnen gebe.«

Forrix wartete auf den Hieb, der Harkor das Leben kosten würde, so wie es aus Berossus geschlagen worden war, aber dieser Hieb kam nicht. Stattdessen streckte Perturabo erneut seine linke Hand nach Harkors Schulterpanzer aus. Mit seiner rechten riss er mit einer fließenden Bewegung den Plastron von Harkors Brust. Funken, Kabel und leitende Flüssigkeiten spritzten aus der zerrissenen Rüstung. Der Brustpanzer fiel scheppernd zu Boden, doch Perturabo war noch nicht fertig.

Stück für Stück riss der Primarch Harkor die Rüstung vom Körper und warf ihm die losen Panzerplatten wie eine abgestreifte Haut vor die Füße. Jedes Teil wurde unsanft entfernt, bis Harkor herabgewürdigt in seiner zerfetzten Untergarnitur vor ihm stand, aus der durchtrennte Verbindungsschläuche und dünne Chem-Leitungen herabhingen.

»Du bist es nicht wert, diese Rüstung zu tragen, Harkor«, sagte Perturabo. »Aus Eisen komme Stärke. Aus Stärke komme Wille. Aus Wille komme Glaube. Aus Glaube komme Ehre. Aus Ehre komme Eisen. Du hast gezeigt, dass du keine dieser Qualitäten besitzt. Du bist der Rost, der das Metall zerfrisst, ein fehlerhaftes Rad im Getriebe, das aus der Maschine entfernt werden muss, bevor es größeren Schaden anrichtet.«

»Exzellenz, bitte –«, begann Harkor, doch ein eisiges Funkeln des Primarchen ließ ihn verstummen.

»Von diesem Moment an bist du nicht länger Triarch«, sagte Perturabo. »Jede Klinge des Tridents muss so fest und unbeugsam sein wie die Hand, die ihn führt, und du bist schwach, Harkor.«

Harkor schüttelte in stummer Leugnung den Kopf, als seine Welt um ihn herum einstürzte, und Forrix’ schmale Lippen verzogen sich unwillkürlich zu einem leichten Lächeln. Er war nie der Ansicht gewesen, dass Harkor seinen Platz im Trident verdient hatte, aber er hatte seine Meinung wohlweislich für sich behalten.

»Du bist deines Ranges enthoben und nur noch ein einfacher Krieger des 23. Großbataillons«, sagte Perturabo. »Du wirst in die Gefechtsränge eingegliedert als ein Legionsbruder wie jeder andere. Geh mir aus den Augen, du bist entlassen.«

Harkor erbleichte angesichts dieser fürchterlichen Strafe und Forrix fragte sich, ob er Perturabo in seiner Verzweiflung angreifen würde. Doch wie es schien, fand der in Ungnade gefallene Triarch nicht einmal den Mut, diesen letzten Ausweg aus seiner Schande zu suchen. Harkor drehte sich um und marschierte von dannen, ein gebrochener Mann, dessen Hoffnungen und ehrgeizige Träume zertrümmert worden waren.

Perturabo richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seine ranghohen Kriegsschmiede, die den widerlichen Geruch einer sich bietenden Gelegenheit witterten. Nachdem Golg bei Phall gefallen war und Harkor Schande über sich gebracht hatte, konnte Forrix den Ehrgeiz, der Toramino und Falk durchdrang, beinahe spüren.

»Wie es scheint, fehlen meinem Trident zwei Mitglieder«, sagte Perturabo und atmete so tief aus, als hätte der Atemzug seit Jahren in seiner Lunge darauf gewartet. Im selben Moment schien eine Last vom Primarchen abzufallen, als wäre die Verbissenheit, die ihn nach dem Töten der Enterkommandos auf der Eisenblut gepackt hatte, mit diesem Atemzug aus seinem Körper entwichen.

Forrix erhob sich in dem Wissen, dass der Ehrerbietung Genüge getan war.

»Wir sind bereit zu dienen«, sagte Barban Falk, der neben den anderen Kriegsschmieden stand.

»Euer ergebener Diener, Exzellenz«, fügte Toramino hinzu. »Geehrter Veteran, stolzer Sohn und loyaler Krieger.«

Perturabo grinste sein Bestatterlächeln und sagte: »Der Phönizier wird mit seiner Armee aus Lüstlingen in einigen Stunden landen und ich brauche den Trident an meiner Seite, wenn er kommt. Forrix, wen würdest du als geeigneten Ersatz für deine gefallenen Kameraden vorschlagen?«

Forrix hatte damit gerechnet und obwohl es viele Kriegsschmiede in der IV. Legion gab, besaßen nur sehr wenige den Willen, der erforderlich war, an der Seite des Primarchen zu stehen. Dargron war in den letzten gewalttätigen Stunden von Phall umgekommen und der Primarch hatte Varrek und sein Großbataillon nach der Schlacht an einen unbekannten Ort entsandt. Beide waren darauf vorbereitet worden, künftige Triarchen zu werden, doch Forrix wusste, welche Antwort von ihm in diesem Augenblick erwartet wurde.

»Kriegsschmied Toramino und Kriegsschmied Falk würden treffliche Mitglieder des Tridents abgeben«, sagte Forrix. »Ihr wünscht Stärke und Kraft an Eurer Seite und beide besitzen diese Qualitäten im Übermaß.«

Perturabo nickte, als würde er diese Antwort in Erwägung ziehen.

»An jedem anderen Tag hätte ich dir rückhaltlos zugestimmt, Forrix«, sagte er, während er mit einem leisen, kehligen Lachen zum Himmel hinaufblickte. »Aber heute ist kein Tag wie jeder andere.«

Forrix war sich nicht sicher, was der Primarch damit meinte, und blieb still, als Perturabo vor Barban Falk trat und segnend seine Hände auf dessen Kopf legte. Obwohl er groß war, selbst nach den Maßstäben der Legiones Astartes, wirkte er neben Perturabos massiger Gestalt klein.

»Barban Falk, du wirst einer meiner Triarchen werden«, sagte Perturabo und Falk hämmerte wieder seine Faust in die Handfläche seiner anderen Hand. Doch wenn Toramino die gleiche Ehre erwartete, wurde seine Hoffnung auf eine Erhebung in den Triarchenstand von den nächsten Worten des Primarchen enttäuscht.

»Toramino, du bist ein guter Kriegsschmied und keiner befehligt die Stor-bezashk wie du«, sagte Perturabo. »Doch ich will neues Blut im Trident, eine frische Stimme, die den Staub unserer Selbstgefälligkeit fortfegt.«

»Exzellenz?«, sagte Toramino und die Ungläubigkeit war deutlich aus seiner Stimme herauszuhören. »Ich verstehe nicht …«

Der Primarch zog den blutüberströmten Krieger an seine Seite, der sich einen Weg über die Mauer gekämpft hatte.

»Kroeger wird das Kommando über das 23. Großbataillon übernehmen«, sagte Perturabo. »Er wird die dritte Klinge meines Tridents sein.«

Perturabo kämpft gegen die Söhne des Dorn.

DREI

Neues Blut

Cavea Ferrum

Sanktuarium

Perturabo befahl, dass sie den Berg zu Fuß hinabstiegen und durch die zerfetzten Überreste aus Fleisch und verbranntem Metall stapften, die nach Harkors missglücktem Sturm übrig geblieben waren. Es war nicht gerade eine subtile Botschaft, doch der Herr des Eisens war auch nicht für sein feingeistiges Wesen bekannt. Doch ein Mangel an Subtilität ließ sich nicht mit Schlichtheit gleichsetzen, ermahnte sich Forrix selbst. Jahrzehnte des Krieges, die er in blutgetränkten Gräben und im Granathagel der Breschen verbracht hatte, hatten Perturabos Scharfsinn und Raffinesse abstumpfen lassen, doch den alchemistisch geschmiedeten Verstand hinter dem saphirblauen Blick des Primarchen durfte man nicht unterschätzen.

Der Primarch marschierte voran, umringt von den schweren Schilden des Eisernen Kreises. Sein Schritt war gemächlich, denn er wollte, dass sie das Verderben sahen, das Harkors Großbataillon ereilt hatte; die Gründlichkeit, mit der die Erstürmung von den Imperial Fists ausgeweidet worden war; den Preis, den Ungehorsam forderte. Verglichen mit Berossus war Harkor glimpflich davongekommen. War das ein Zeichen dafür, das Perturabo aus der Tiefe seiner schwarzen Gedanken aufgetaucht war, die ihn in letzter Zeit umwölkt hatten?

Forrix ging neben Falk und Kroeger, dem neuesten Triarchen, der sein verblüfftes Schweigen nach seiner Beförderung in den Trident noch nicht gebrochen hatte. Toramino ging hinter ihnen, umhüllt von bitterer Frustration und durch die unerwartete Ernennung eines Kriegers aus Harkors Großbataillon aus ihrem Kreis ausgeschlossen. Wenn Kroeger die Dolche spürte, die der gekränkte Kriegsschmied mit jedem Blick in seinen Rücken schleuderte, gelang es ihm auf bewundernswerte Weise, sie zu ignorieren.

Der stille Gang den Hügel hinab hatte Forrix’ Meinung über Kroeger nicht geändert; die gebrochenen Knochen im Gesicht des Mannes waren alles, was er über ihn wissen musste. Kroeger war eine stumpfe Waffe, ein Werkzeug, das von Besseren geschwungen wurde. Hatte Perturabo mutwillig gehandelt, ihn in den Trident aufzunehmen, oder hatte sein Talent, ungeschliffenes, formbares Potenzial zu erkennen, etwas in Kroeger entdeckt, das über die Brutalität hinausging? Am besten ging man ihm so lange wachsam aus dem Weg, bis sich sein Wert bemessen ließ.

Pioniertrupps gingen an ihnen vorbei den Hügel hinauf, gefolgt von Kadern aus Techpriestern in schwarzen Roben auf ihren schreitenden, kriechenden und schwebenden Sänften. Diese abstoßend monströsen Dinge waren über jede vernünftige funktionelle Notwendigkeit hinaus absonderlich, ihre Gestalt klobig, vielgliedrig und durch unzählige Fortbewegungsarten angetrieben.

»Die Geier sammeln sich zum Leichenschmaus«, sagte Falk abgestoßen.

»Die Pneumachina?«, fragte Forrix.

»Nennen sie sich jetzt so?«

»Wie ich gehört habe«, sagte Forrix und sah zu, wie eine schwere, segmentierte Baumaschine auf kettengetriebenen Zahnrädern mit krabbelnden, peristaltischen Bewegungen den Hügel hinaufkroch. Ölverschmierte Sklaven krochen hinter ihr her, ihre ausgemergelten Körper von metallenen Bändern durchbohrt, auf denen unterschiedlich breite schwarze und weiße Linien prangten. Vermummte Adepten trugen qualmende Rucksäcke, die nach balsamierenden Flüssigkeiten und geronnenen Schmierstoffen stanken, und peitschten mit dornigen Flegeln auf die Sklaven ein, während sie unsinnige Zahlen und atonale Silben rezitierten.

»Nun, was immer sie jetzt sind, sie schänden diesen Ort.«

»Schänden?«, sagte Forrix mit einem nachsichtigen leisen Lachen. »Dies ist kein geweihter Ort, es ist eine Festung aus Stein und Stahl, Mauern und Schutzwällen. Schlimmer noch, es ist eine zerstörte Festung.«

»Im Moment«, sagte Falk. »Wenn wir mit Horus’ Rebellion fertig sind, werde ich zurückkehren und sie neu errichten.«

»Es ist auch Eure Rebellion, Kriegsschmied«, sagte Kroeger.

»Was habt Ihr gesagt?«, erwiderte Falk.

»Ich sagte, es ist auch Eure Rebellion«, wiederholte Kroeger.

Falk kniff die Augen zusammen und die Schwärze seiner Pupillen breitete sich aus, als er versuchte, die Botschaft hinter Kroegers Worten zu entdecken. Forrix musste es Kroeger lassen – einem Kriegsschmied gegenüber eine abweichende Meinung zu äußern war ein Pfad, der praktisch in den Tod führte, entweder durch eine Energiefaust oder die rasche Versetzung zu einem Himmelfahrtskommando.

»Und was meint Ihr damit?«, drängte ihn Falk.

Kroeger runzelte die Stirn, als würde ihn die Frage verwirren. Es lag nicht daran, dass er Falk nicht verstanden hatte, wie Forrix bemerkte. In seinen Worten lag keine Arglist, nur die unpolierte Wahrheit.

»Die Sache des Kriegsherrn ist auch unsere Sache«, sagte Kroeger. »Wir kämpfen gemeinsam oder wir werden verlieren.«

Forrix lachte und das Geräusch hallte vom zerbombten Fels des Berges wider. »Ich glaube, ich verstehe jetzt, warum der Primarch dich im Trident wollte«, sagte er.

»Tust du das?«, sagte Falk. »Dann verstehst du es besser als ich.«

»Kroeger hier äußert seine Meinung freiheraus«, sagte Forrix. »Ist es nicht so?«

Kroeger zuckte die Schultern. »Ich sage, was ich als wahr erachte, Kriegsschmied.«

»Es gibt keine Ränge im Trident«, sagte Forrix. »Wenn wir drei uns treffen, bin ich einfach Forrix. Und du bist einfach Kroeger.«

Forrix deutete mit dem Daumen auf die gewaltige Gestalt von Falk. »Aber er ist immer noch Kriegsschmied Falk. Selbst für mich.«

Kroeger nickte und ignorierte Forrix’ Versuch, die Spannung zu entschärfen, bevor er sagte: »Also bin ich jetzt Kriegsschmied?«

Daran hatte Forrix noch nicht gedacht. »Perturabo hat dir Harkors Großbataillon gegeben, also ja, du bist jetzt Kriegsschmied, nehme ich an. Gratuliere, Kriegsschmied Kroeger.«

Dem Ausdruck auf Kroegers Gesicht nach zu urteilen hätte Forrix ihm genauso gut einen Kelch mit tödlicher Säure reichen und ihm befehlen können, ihn bis auf den letzten Tropfen zu leeren.

»Ich hätte nie gedacht, einmal Kriegsschmied zu werden«, sagte Kroeger. »Es ist ein Rang, der nicht zu meinem Temperament passt.«

»Dann muss sich dein Temperament ändern«, sagte Falk.

Während sein Blick wieder zu den blutigen Schlieren auf Kroegers Rüstung wanderte, fragte sich Forrix, ob das möglich war.

Rauch vernebelte die niederen Bereiche des Vorgebirges. Ein Dunst aus Treibgasen lag schwer über dem metallbedeckten Grabennetz wie die giftigen Pestnebel, die nach einer viralen Säuberung zurückblieben. Forrix beobachtete, wie die Geschützmannschaften der Stor-bezashk in verstärkten Artilleriegruben die verrußten Läufe der Donnerschlag-Geschütze reinigten, während massige Ogryn-Servitoren unverbrauchte Granaten auf gepanzerte Kolosse luden, die sie zurück in die Magazine zurückbrachten.

Er passierte Sklaven, die sie auf dem Weg zu dieser Welt gefangen genommen hatten und die an der Seite von Servitoren schufteten, um beschädigte Bereiche des Belagerungsringes abzustützen. Mit dem Fall der Zitadelle waren diese Anstrengungen größtenteils unnötig, doch die Peitschen der Zuchtmeister fielen deshalb nicht weniger häufig und nicht weniger hart. Sie verloren Toramino irgendwo in der Nähe der Geschützbatterien und Forrix konnte sich bereits vorstellen, wie Gift und Galle über seine Patrizierlippen kamen.

Ihr Weg führte sie kreuz und quer durch die Belagerungsanlagen. Jede Grabenbiegung war perfekt berechnet, um die Krieger darin vor Steilfeuer zu schützen. Mit ihren hohen und stoßabweisenden Platten, die direkt im Felsgestein verankert waren, ähnelten sie mehr tiefen Senkkästen für Unterwassergrabungen als einfachen Gräben. Explosionsgeschütze Luken führten hinab zu gehärteten Schanzen, in denen die Regimenter der Seleukidischen Thorakitai lagerten. Sie rekrutierten sich aus Soldaten, die auf Olympia geboren waren und sich am Genozid der Iron Warriors auf ihrer Heimatwelt beteiligt hatten. Die Thorakitai waren Männer und Frauen mit grimmigen Gesichtern in verblassten khakifarbenen Uniformen, geschuppten Brustpanzern und Helmen, die den Mk-IV-Rüstungen nachempfunden waren. Der allgegenwärtige Staub hatte ihre Ausrüstung blank gescheuert, bis sie einen ockergelben Ton angenommen hatte, doch die Zündmechanismen ihrer Waffen waren mit schützenden Leinen umwickelt und die Zielvorrichtungen mit kratzsicherer Folie abgeschirmt.

Jeder, den Forrix sah, kniete am Boden, denn die Nachricht von Perturabos Kommen war ihnen mit der Schnelligkeit eines Gerüchts vorausgeeilt. Welcher Beschäftigung sie im Grabennetz auch gerade nachgegangen waren, sie unterbrachen ihre Arbeit, sobald sie Perturabo und seinen Eisernen Kreis erblickten, doch der Primarch beachtete seine unterwürfigen Anhänger nicht und die Krieger hinter ihm folgten seinem Beispiel. Sklaven erniedrigten sich im Schlamm, Thorakitai standen mit dem Gewehr vor der Brust und Iron Warriors hämmerten Fäuste auf Handflächen.

Eisenschädel-Standarten und schwarze Banner mit dem bernsteinfarbenen Auge des Horus wurden entrollt, als sich die Kunde vom Fall der Zitadelle unter der Belagerungsarmee ausbreitete. Kroegers Worte kamen Forrix wieder in den Sinn, als er sah, dass Horus Lupercals Banner höher als die Standarten der Legion gehisst wurden, und ein bebendes Unbehagen überkam ihn. Vertrauen war in der Legion der Iron Warriors ein schwer verdientes Gut und Forrix erlaubte sich einen Moment lang die Frage, inwieweit sich die Befehle des Kriegsherrn von denen des Imperators unterscheiden würden.

Der Jubel begann verhalten, denn niemand in Perturabos Legion, sei es ein sterbliches oder ein posthumanes Wesen, neigte zu offenen Gefühlsausbrüchen. Doch schon bald erklangen die brüllenden Schreie des Sieges von einer Seite des Tals bis zum anderen. Geschichten darüber, wie der Primarch zusammen mit seinen Prätorianern die Belagerung beendet hatte, verbreiteten sich bereits und wurden mit jeder Erzählung ruhmreicher. Perturabo ignorierte den Jubel, so wie er die Selbsterniedrigung seiner Gefolgsleute ignorierte, und marschierte zielstrebig auf seinen persönlichen Bunkerkomplex zu.

Der Weg zu seinem tief liegenden Eingang war weitschweifig und voller Gefahren. Er schlängelte sich über einen schmalen Pfad durch gewundene Stacheldrahtverhaue, sich ständig verändernde Minenfelder, Konversionsstrahlfallen, Lasernetze, Gravitonpressen und mit Meltern gesicherte Gräben. Selbst Bittsteller näherten sich Perturabos Sanktuarium, als wären sie Angreifer, und Forrix spürte ein Kribbeln auf seiner Haut, als ihn die Zieloptiken Dutzender Waffen auf dem Weg zum Eingang ins Visier nahmen.

Die schweren Sprengtore öffneten sich auf pneumatischen Angeln. Sie bestanden aus undurchdringlichem Adamantium, das von zehn Meter dickem, stoßabsorbierendem Permabeton ummantelt war. Ihre Außenseite war mit getriebenen Fresken aus Gold und Silber verkleidet, die von den Toren des Palastes von Lochos stammten.

Forrix empfand ein Gefühl der Schuld, als er sich an den Sturm über den Kephalanischen Hügel auf die letzte Zuflucht des selbst ernannten Tyrannen von Olympia erinnerte, bei dem er sich durch die Befestigungen gekämpft hatte, mit denen ein junger Perturabo den Palast ausgestattet hatte. Verteidigungen, die nahezu undurchdringlich gewesen wären, hätten Iron Warriors sie bemannt, wurden in wenigen Tagen überwunden, auch wenn die Kosten dieses Sieges eine schreckliche Wunde in die Seele der Legion gerissen hatten.

Eine Wunde, von der sie sich noch erholen musste, dachte Forrix.

Diesem Gedanken folgte ein anderer.

Würden sie sich jemals von den Gräueltaten erholen, die sie Olympia angetan hatten?

Die Tore öffneten sich weit und die goldenen Fresken, die damals unter Perturabos Schlägen verbeult worden waren, verschwanden aus seinem Blickfeld. Forrix atmete aus und blickte nach links und rechts, um zu sehen, ob die beiden anderen Triarchen auf eine ähnliche Weise durch diese Erinnerung an ihre verlorene Heimatwelt berührt worden waren. Falk und Kroeger hielten ihre Emotionen an der kurzen Leine. Keiner der beiden hatte zuvor einen Fuß in Perturabos Sanktuarium gesetzt und sie waren darauf bedacht, ihre Ehrfurcht nicht zu zeigen.

Falk gelang es von beiden am besten. Kroegers Kopf neigte sich nach hinten, als sie die breiter werdende Rampe hinabstiegen, die in die schattigen Tiefen des Bunkers führte. Am Fuß der Rampe befand sich ein halbrunder Torbogen aus vergittertem Schmiedeeisen, hinter dem nur Schatten und der hintergründige Schein flackernder Elektroleuchter zu erkennen waren.

»Wo sind die Verteidigungen?«, fragte Kroeger, der nicht länger schweigen konnte.

»Verteidigungen?«, sagte Perturabo und drehte sich schließlich zu seinen Kriegern um. Der Eiserne Kreis stand hinter ihm, die Schilde zu einem unüberwindlichen Wall geschlossen. »Welche Verteidigungen brauche ich, wenn ich den Eisernen Kreis und den Trident habe?«

»Ich habe wohl mehr erwartet«, sagte Kroeger. »Abwehrtürme. Mehr Wächter. Fallen.«

Perturabo grunzte amüsiert. »Ich mag dich, Kroeger. Du bist ein schlichter Mann. Nicht so misstrauisch und berechnend wie die meisten Krieger, die dort sein wollen, wo du jetzt stehst.«

Forrix fragte sich, ob diese spitze Bemerkung gegen ihn gerichtet war, doch er beschloss anzunehmen, dass sie sich eher auf Kriegsschmiede wie Toramino oder Varrek bezog. Beide waren Männer, die um ihrer selbst willen Ruhm und Einfluss anstrebten. Forrix hatte diese Position nie gesucht, um seinen eigenen Ambitionen zu dienen, sondern ihm war es um das Wohl seiner geliebten Legion gegangen. Er war nicht schamlos genug, sich seiner Fähigkeiten zu rühmen, doch er wusste, dass es nur wenige Iron Warriors gab, die mit der Mechanik des Krieges und den logistischen Notwendigkeiten eines mobilen Kampfverbandes so vertraut waren wie er.

»Ich verstehe nicht, warum ich hier bin«, sagte Kroeger. »Wie Ihr bereits gesagt habt, bin ich nur ein Raufbold.«

»Das warst du einst«, sagte Perturabo. »Jetzt bist du ein Kriegsschmied der Iron Warriors, Kroeger. Also fang an, dich auch wie einer zu benehmen.«

Derart zurechtgewiesen, nahm Kroeger eine aufrechtere Haltung an. Perturabo drehte sich um und marschierte weiter. Der Eiserne Kreis teilte sich und nahm ihn in seine Mitte, bevor er ihm im perfekten Gleichschritt folgte. Forrix folgte zusammen mit den anderen beiden Triarchen den dröhnenden Schritten der gepanzerten Roboter und tauchte in das flackernde Licht der Cavea Ferrum ein.

»Du wolltest wissen, wo die Verteidigungen sind?«, sagte Forrix, als sie unter dem gewölbten Torbogen hindurchschritten. »Hier sind sie.«

Perturabo hatte das Labyrinth der Cavea Ferrum nach einem Satz zerbröckelnder Pläne entworfen, die er eineinhalb Jahrhunderte zuvor in einem versteckten Fach gefunden hatte, auf das er in einer samnitischen Brandgrube auf Alterde gestoßen war. Perturabo hatte das Dokument als das Werk seines geliebten firenzinischen Universalgelehrten erkannt und es sofort in den bewahrenden Mechanismus eines Stasisfeldes gebettet. Dass ein solches Dokument Zehntausende Jahre überdauert hatte, war nicht weniger als ein Wunder. Allerdings war es ebenso verwunderlich, woher Perturabo gewusst hatte, dass ein zeitlich so wenig zu seiner letzten Ruhestätte passendes Dokument dorthin gelangt war.

Selbst damals, nachdem er erst kurz wieder mit seinem Vater vereint war, hatte sich Perturabo mit Erde und Stein verbunden gefühlt.

War das der Zeitpunkt gewesen, an dem der Imperator beschlossen hatte, ihm seine einzigartige Bestimmung aufzuerlegen?

Die Wände des Labyrinths waren konturlos und grau, modular gefertigte, identische Blöcke, die sich für den Transport von einem Kriegsgebiet zum nächsten problemlos zerlegen und verstauen ließen. Keine Oberfläche wies irgendeine Markierung auf, die einer verlorenen Seele helfen mochte, die in ihren verschlungenen Tiefen gefangen war. Obwohl Perturabo es leugnete, war sich Forrix sicher, dass sich die gewählten Wege verschoben, nachdem man sie passiert hatte, sodass es unmöglich war, seinen Weg zurückzufinden, nachdem man in einer Sackgasse gelandet war. Selbst die versteckten Leuchter schienen im gleichen Flammenmuster zu tanzen, sodass sich die Schatten und das Knistern der elektrochemischen Reaktionen glichen.

Perturabo führte sie tiefer und tiefer in das Labyrinth, nahm eine Abbiegung nach der nächsten, während die gleichförmigen Wände sich nicht veränderten. Manchmal schien er sie zurück an den Rand zu führen, dann wieder näher zum geheimen Zentrum. So wie jedes Mal, wenn er durch die Cavea Ferrum schritt, versuchte Forrix in seinem Kopf eine Karte des Labyrinths zu zeichnen, doch innerhalb von Minuten hatte er sich hoffnungslos in Abzweigungen verfranzt, die physikalisch unmöglich sein sollten und der Gewissheit euklidischer Geometrie widersprachen.

»Es ergibt keinen Sinn« murmelte Falk und Forrix wusste, dass sich seine mentale Karte in den gleichen haltlosen Windungen verfangen hatte. »Wir sind bereits vorhin durch diesen Gang gekommen, ich weiß es. Aber das …«

»Gib es auf, bevor du verrückt wirst«, sagte Forrix. »Ich habe Dutzende Male versucht, diesen Ort zu kartieren, doch ich konnte nie mehr als eine Handvoll Abzweigungen nachvollziehen, bevor es keinen Sinn mehr ergab.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Falk.

»Durch die Genialität eines vor langer Zeit verstorbenen Herrn aus Firenza«, antwortete Perturabo, der aus dem sich öffnenden Schildwall des Eisernen Kreises trat. »Ein unehelicher Sohn, der mit seinen Arbeiten die Welt verändert hat.«

»Er hat dieses Labyrinth für Euch entworfen?«, fragte Kroeger.

»Nein, er starb vor Zehntausenden Jahren auf Terra, angeblich in den Armen seines königlichen Gönners«, sagte Perturabo, drehte sich auf der Stelle um und betrachtete die blanken Wände des unmöglichen Labyrinths. »Als der Imperator zum ersten Mal nach Olympia gekommen war und mich nach Terra brachte, erfuhr ich von diesem Firenzier und suchte in den Ruinen von Alterde nach Exemplaren seiner Aufzeichnungen, die die Zeit überdauert hatten. Ich sammelte seine geheimen Schriften und erfuhr von den Arbeiten, die er insgeheim verfolgte.«

»Klingt mehr nach Dingen, an denen der Karminrote König interessiert wäre«, sagte Falk.

Perturabo nickte und die Andeutung eines Lächelns ließ seine Mundwinkel zucken. »Magnus und ich verbrachten viele Monate damit, nach vergrabenen Geheimnissen zu suchen. Es stimmt also, doch es waren die esoterischen Schriften der früheren Herrscher, die ihn am meisten interessierten. Er kümmerte sich mehr um die alten Philosophien untergegangener Zivilisationen als um ihre mechanischen Wunder, doch es war für uns beide eine berauschende Zeit der Entdeckungen.«

Forrix hatte den Primarchen bereits früher von diesem verstorbenen Genie sprechen hören und wie zuvor entzündete die Erzählung in ihm ein heftiges Verlangen, die Überreste vergessener Zivilisationen auszugraben. Kein Gedanke an Krieg trübte diesen Wunsch, nur der Drang nach Forschung und Entdeckung unbekannter Geschichte. Forrix hatte einst Ambitionen gehegt, den Boden Terras auf der Suche nach vergangenen Herrlichkeiten umzugraben, die im Chaos der Allnacht fortgefegt worden waren. Doch dieser Traum war nun gestorben. Nur ein Eroberungsfeldzug würde sie jetzt nach Terra führen und er würde nur seinen Spaten in Terras Boden stoßen, um Schützengräben in die Erde zu hacken, Mauern zu errichten und das zu zerstören, was einst mit ihrer Hilfe erschaffen worden war.

»Die Cavea Ferrum war für den Firenzier nicht mehr als eine geistige Übung, aber ich erkannte, wie sie sich zu Verteidigungszwecken umwandeln ließ, wie ihre Geometrie genutzt werden konnte, um einen unachtsamen Feind zu einem tollkühnen Angriff zu verleiten und ihn ohne Aussicht auf Entkommen festzusetzen.«

»Das ist beeindruckend«, sagte Kroeger. »Gibt es noch weitere?«

»Ja, eine gibt es noch«, sagte Perturabo fast widerwillig.

Forrix verbarg seine Überraschung. Er hatte nicht gewusst, dass Perturabo ein weiteres solches Labyrinth geschaffen hatte, doch während der fieberhaften Zeit nach dem Massaker an ihren Bruderlegionen gab es vieles, was er nicht über die Aktivitäten seines Primarchen wusste.

»Wo ist sie?«, fragte Falk. »Auf Isstvan V?«

»Nein, nicht auf Isstvan V. Sie befindet sich an Bord eines Kerkerschiffes der Achten Legion«, sagte Perturabo. »Ich habe meinem Bruder eine Nachbildung dieses Labyrinths gebaut, in der er sich einen … besonders fähigen Gefangenen halten kann.«

»Wen?«, fragte Forrix.

Perturabo ignorierte die Frage, setzte den Weg durch die dädalische Komplexität des Labyrinths fort und folgte einem Pfad, der zwar widersinnig war, sie jedoch unaufhaltsam dem geheimen Zentrum näher brachte. Forrix hielt seinen Blick auf den Rücken des Primarchen gerichtet und fragte sich, was für ein Individuum wohl die Konstruktion eines solch aufwendigen Gefängnisses notwendig machte.

Nach einer Zeitspanne, die das Chronometer seiner Rüstung nicht eindeutig bemessen konnte, begann sich die Qualität des Lichtes in den Tunneln zu verändern. Der flackernde Schein wich der diffusen Beleuchtung von Kerzen und Forrix wusste, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Eine letzte Biegung und das Zentrum des Labyrinths lag vor ihnen.

Forrix hatte gewusst, was ihn erwartete, aber die anderen nicht, und er genoss den Ausdruck der Überraschung, der sich auf ihren Gesichtern ausbreitete, als sie das innere Heiligtum des Primarchen erblickten. Golg hatte es als ›organisiertes Chaos‹ beschrieben, während Harkor es als ›verworren‹ bezeichnet hatte. Forrix wusste es besser und erkannte die Ordnung hinter dem augenscheinlich willkürlichen Arrangement aus Zeichenbrettern, Modellen, Apparaturen, Reißschienen, Spannbrettern und Stapeln gerollter Manuskripte.

Dies war keine zufällige Ansammlung verstreuter Dinge, die sich über die Jahrhunderte angehäuft hatten, sondern die präzise geordnete Sammlung eines Genies, die es jederzeit mit dem Werk von Magnus oder Guilliman aufnehmen konnte. Seine Dimensionen waren im Vergleich zum Ausmaß und der Komplexität des ihn umgebenden Labyrinths bescheiden, doch der gewölbte Raum entsprach trotzdem einem recht großen Manufactorum. Die Wände waren mit brüchigen Mauersteinen verkleidet, die aussahen, als stammten sie Stein für Stein aus einer zerfallenen Ruine und als wären sie mit großer Sorgfalt wieder aufgeschichtet worden, um ihre einstige Anordnung so getreu wie möglich wiederherzustellen. Wandbilder auf einer Seite zeigten etwas, was große Vögel hätten sein können, während ein verblasstes Mosaik aus bemaltem Ton eine andere Wand zierte, das Männer und Frauen darstellte, die sich um eine Gestalt scharten, deren Kopf von einem goldenen Licht umgeben war.

Rissige Gemälde hingen in schimmernden Stasisfeldern an den Wänden. Eines zeigte einen halb bekleideten Mann in einer Wüste, zu dessen Füßen ein Löwe saß. Ein anderes war die unvollendete Arbeit einer sitzenden Frau und ihres Kindes inmitten eines Kreises aus Bewunderern, während ein großer Tempel vor einem Hintergrund aus kämpfenden Reitern errichtet wurde.

Schwere Tische standen überall herum, ein jeder mit gerollten Pergamenten, Zeichenwinkeln, hölzernen Winkelmessern und Messstäben übersät. Die Werkzeuge von Mathematikern und Baumeistern lagen Seite an Seite mit denen von Kriegern, Heerführern, Anatomen und Politikern. Architekturpläne für großartige Pavillons, prachtvolle Amphitheater, komplexe industrielle Infrastrukturen, gewaltige Makropolen, unüberwindbare Zitadellen und kunstvolle Paläste, die es mit der Bergfeste des Imperators selbst aufnehmen konnten, bedeckten riesige Zeichentische.

Peeter Egon Momus selbst hatte beim Anblick dieser Zeichnungen geweint und Perturabo bekniet, ihm die Erlaubnis zu geben, sie Wirklichkeit werden zu lassen. Kein Architekt auf Terra hatte jemals Gebäude dieser Herrlichkeit erträumt, keine Fantasie hatte je eine Bauweise ersonnen, die diesen magischen Bauwerken gleichkam. Dass sie der Hand des Herrn des Eisens entsprungen waren, hätte niemanden überraschen sollen, aber die Vorstellung, dass ein Wesen, in dem die Zerstörung so tief verwurzelt war, derart vollendete Schöpfungen hervorbrachte, schien unbegreiflich.

Doch Perturabos Genie beschränkte sich nicht allein auf das Zeichenbrett, denn auf vielen Tischen und Werkbänken fanden sich Hunderte filigraner Maschinen, Apparate und Spielzeuge, die so fein gearbeitet waren, dass sie unmöglich von einem solch großen Individuum geschaffen worden sein konnten. Eine silberne Leier in der Form eines Pferdekopfes, vergoldete Eier, sagenhaft gefertigte Vogelkäfige, in die niemals eine lebende Kreatur gesperrt werden würde, und Miniaturen von Kriegsmaschinen wetteiferten mit Automata aller Formen und Machart um Platz – Tiere, Maschinen, Menschen und Xenos. Das Modell eines Warhound-Titanen überragte alle anderen Automata und Forrix überkam ein sonderbares Gefühl brütender Vorahnung, als er die rot-schwarz-gelbe Lackierung der Panzerung bemerkte.

Es war eine Fundgrube an Wundern, erstaunlicher Kreationen und der ältesten Geschichte von Alterde, die in einer hermetisch versiegelten Umgebung bewahrt wurde. Niemand außer den Kriegern des Tridents wusste von ihrer Existenz und genauso gefiel es Perturabo. Nachdem er so lange das Metall in den Stein getrieben hatte, war es besser, für einen einfachen Handwerksgesellen gehalten zu werden, als die Seele des Kunsthandwerkers dahinter zu offenbaren.

Perturabo schickte den Eisernen Kreis in eine leere Ecke des Raums und schritt durch die kreative Unordnung auf eine in Bronze gefasste Hololithkonsole zu, die durch ihre Gewöhnlichkeit das ungewöhnlichste Stück der Sammlung darstellte. Über ihre Oberfläche kräuselten sich Licht, Kursvektoren, geostationäre Ankerpunkte und gepunktete Flugbahnen. Alle zusammen bildeten eine Karte des Himmels über dieser Welt, in dem eine eiserne Großflotte auf Perturabos Befehl wartete, den Orbit zu verlassen und weiter dem Feldzug des Kriegsherrn zu folgen.

Diese Welt war nicht mehr als eine hämische Ablenkung gewesen, eine Gelegenheit, der Legion zu schaden, deren Verachtung hart erkämpft und wohl verdient war. Rogal Dorns prahlerische Huldigung der Überlegenheit seiner Imperial Fists hatte hier das Metall in den Stein getrieben und die Iron Warriors hatten es genossen, seine goldene Legion zu demütigen.

Und nach Phall war es doppelt befriedigend, Krieger der VII. Legion zu töten.

Perturabo musterte die Anzeige. In der Sekunde, bevor das parabolische Bild aufflackerte und sich veränderte, um eine völlig andere Welt zu zeigen, bemerkte Forrix weitaus mehr Schiffe als bei ihrer Ankunft im Orbit. Die Schiffe der Iron Warriors lagen unverändert und reglos vor Anker, während die Neuankömmlinge gefährlich enge Manöver flogen und verschlungenen Kursen folgten.

»Die Dritte Legion ist hier?«, fragte er.

»Das ist sie«, stimmte ihm Perturabo zu. »Aber wie ich meinen Bruder kenne, werden noch viele Stunden vergehen, bevor seine Ankunft so perfekt choreografiert ist, wie er es sich wünscht, und er uns über sein Eintreffen unterrichtet.«

»Wissen wir bereits, warum der Phönizier um dieses Treffen gebeten hat?«, fragte Falk.

»Nein«, erwiderte Perturabo, dessen Neugier offensichtlich war. »Fulgrim hat sich bisher nicht dazu herabgelassen, seine Absicht zu enthüllen. Obwohl er mir sagte, es sei etwas Fantastisches.«

Forrix kniff die Augen zusammen. »Etwas Fantastisches?«

»Seine Worte.«

»Das hatte ich vermutet«, sagte Forrix und Perturabo bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln.

»Mein Bruder besaß schon immer einen Hang zu übertriebener Dramatik, was sich anscheinend noch verstärkt hat, seit wir uns auf die Seite des Kriegsherrn geschlagen haben«, sagte Perturabo.

Der Herr des Eisens stand keinem der anderen Primarchen besonders nahe, aber das Streben des Phöniziers nach Perfektion in allen Dingen hatte einst eine Gemeinsamkeit zwischen den beiden Kriegern geschaffen und es ihnen erlaubt, sich zumindest als vertraute Waffengefährten, wenn schon nicht als geliebte Brüder zu begegnen. Während die Emperor’s Children durch konstante Bewegung Perfektion zu erringen suchten, war es bei den Iron Warriors strenge Disziplin und methodische Planung; zwei abweichende Wege, die demselben Ziel zustrebten.

Perturabo rief ein neues schematisches System auf, das von Warpkorridoren überlagert wurde, zusammen mit den letzten immeteorologischen Vorhersagen für aufziehende Sturmfronten. Ein roter Planet wurde sichtbar, dessen Oberfläche beinahe vollständig von metallischen Auswüchsen – wie Algenblüten aus schimmerndem Stahl – und toxischen Dämpfen eingehüllt wurde.

»Mars?«, fragte Falk und stützte seinen Ellbogen mit einer Ungezwungenheit auf den Rand des Projektionstisches, die Forrix verriet, dass er viel früher ein Teil des Tridents hätte werden sollen.

»Gut erkannt, Falk. So ist es«, sagte Perturabo mit einem wissenden Blick auf Forrix. »Horus wird das marsianische Kriegsgebiet sichern müssen, bevor wir gegen Terra vorrücken, und ich glaube, dass Fulgrim hier ist, um unsere Hilfe bei der Erstürmung der Schmiedetempel zu erbitten. Wenn ich damit recht habe, dann will ich, dass wir schon vorher einen Plan haben, um dieses Ziel erreichen.«

»Haben wir keine eigenen Befehle?«, fragte Kroeger. »Müssen wir auf Fulgrims geschminkte Narren warten, damit sie uns sagen, was wir tun sollen?«

»Wir hatten unsere Befehle«, sagte Perturabo, dessen schotterübersäter Tonfall sie davor warnte, mit ihren Fragen einer Richtung zu folgen, die nach Phall führte. »Jetzt warten wir auf neue Befehle des Kriegsherrn. Bis wir diese Befehle erhalten, werde ich Fulgrim bei Laune halten und mir anhören, was er zu sagen hat.«

Kroeger nickte verstehend. Er verschränkte seine Arme und richtete seinen Blick auf die Areographie des roten Planeten. Forrix musterte Kroeger einen kurzen Moment und fragte sich, wie lange der Primarch die Offenheit seines neuesten Triarchen tolerieren würde. Sollte er seine Gunst verlieren, gab es andere, die leicht seinen Platz einnehmen konnten. Er verdrängte Kroeger aus seinen Gedanken und ließ seinen Blick über die hervorgehobenen Quadrangeln auf der Oberfläche des Mars schweifen: Manufactorien, Schmiedetempel und befestigte industrielle Gelände, die sich noch immer den Streitkräften des Mechanicums widersetzten, die dem Kriegsherrn die Treue geschworen hatten.

»Es wird schwierig werden, sie aufzubrechen«, sagte er, während er die Aufstellungsliste der Streitkräfte studierte und die Konturen des befestigten Geländes musterte, das die Schmieden umgab.

»Das wird es«, stimmte ihm Perturabo zu. »Aber früher oder später müssen sie eingenommen werden. Die südlichen Waffenschmieden von Arcadia und der Noctis-Labyrinthus-Linie befinden sich noch immer in feindlicher Hand. Sollten sie Verstärkung erhalten, könnten sie den Versorgungslinien der Waffenfabriken von Mondus Gamma und Mondus Occulum gefährlich werden.«

»Ihr glaubt, dass die Loyalisten versuchen werden, die –«, begann Kroeger.

Perturabos Faust schmetterte auf die Kante des Hololiths und ließ die leuchtende Darstellung der marsianischen Topografie erbeben. Kroeger zuckte vor dem Gewaltausbruch des Primarchen zurück, unsicher, womit er ihn beleidigt haben könnte.

»Sprich nicht von Loyalisten«, warnte ihn Perturabo. »Wenn wir sie Loyalisten nennen, zu was macht uns das dann? Sie sind der Feind. In diesem Kampf gibt es weder Loyalisten noch Verräter, nur Sieger und Besiegte. Vergiss das nicht.«

»Das werde ich nicht, Exzellenz. Ich bitte um Verzeihung«, sagte Kroeger.

Perturabo nickte und die Anspannung wich aus seinem Körper. Der Zorn des Primarchen besaß ein schwankendes Gemüt, er schlug rasch um sich und zog sich ebenso rasch wieder zurück. Der Herr des Eisens hatte Kroegers Fehltritt bereits vergessen und spreizte die Finger seiner geballten Faust. Er umriss die ersten Züge einer Strategie gegen die Schmieden des Mars, die so kühn wie verwegen war. Gerade als er begann, die Einschließung der Tharsis-Hochebene zu erörtern, die das Noctis Labyrinthus umgab, wurde er von einem Voxträllern unterbrochen.

Sein Finger drückte ungeduldig eine Taste am Rand des Tisches, bevor er fragte: »Was gibt es?«

»Exzellenz, entschuldigt die Störung«, sagte die ausdruckslose Stimme des Steingeschmiedeten Soltarn Vull Bronn. »Die Emperor’s Children sind eingetroffen.«

»Ich weiß«, erwiderte Perturabo scharf. »Ich sehe ihre Schiffe im Orbit umhertollen.«

»Nein, Exzellenz«, erwiderte der Steingeschmiedete. »Ich meine, sie sind hier. Auf der Planetenoberfläche. Jetzt.«

Perturabo zuckte zusammen, als hätte ihn jemand geschlagen. Es waren erst Minuten vergangen, seit die Flotte der ehemaligen 28. Expedition einen Orbit erreicht hatte, von dem aus sie transatmosphärische Flieger starten konnte.

»Unmöglich«, sagte Perturabo. »Fulgrim würde nie eine Landung ohne stundenlange Vorbereitungen genehmigen. Du musst dich irren.«

Selbst über das Rauschen und Knistern der verzerrten Voxverbindung bemerkte Forrix, wie der Gedanke, dem Primarchen zu widersprechen, Vull Bronn zögern ließ.

»Über dreihundert Flieger sind jenseits der Talmündung gelandet, Exzellenz«, sagte Vull Bronn schließlich. »Sie tragen die Heraldik der Dritten Legion, auch wenn diese von neuen Markierungen überdeckt sind, die wir nicht identifizieren können.«

»Fulgrim ist da?«, sagte Perturabo, als wollte er seinen eigenen Worten nicht glauben.

Forrix bemerkte, dass sein Genvater seinen Bruder anscheinend nicht so gut kannte, wie er geglaubt hatte.

Welche anderen Überraschungen mochte der Phönizier bereithalten?

VIER

Enthauptet

Carnivalia

Näher als Brüder

Eine Wahrheit, mit der sich alle lebenden Wesen irgendwann abfinden müssen, lautet, dass ihre Lebensspanne begrenzt ist und dass die Energie, die sie dem universellen Vorrat entziehen, eines Tages zurückgefordert wird. Es war eine Wahrheit, die Apothecarius Fabius als einen Mangel an Vorstellungskraft verwarf. Leben war eine Triebkraft wie jede andere: Wie Elektrizität, wie Warpfeuer, und nachdem man absurde Begriffe wie Moral und Rechtsempfinden aus der Gleichung entfernte, wurde die Erneuerung dieser Triebkraft allein zu einer Frage der biologischen Konstruktion.

Sein Laboratorium an Bord der Andronius war ein Ort der Wunder und Offenbarungen, an dem die Geheimnisse von Leben und Tod sowie die schmale Trennlinie dazwischen durch den Schnitt seiner Klinge freigelegt und ins Licht seines überragenden Intellekts gezerrt wurden. Es war ein labyrinthisches Gewirr aus gewundenen Gängen, gewölbten Vivisektorien aus kaltem Eisen und hermetisch versiegelten Kammern mit panzerverglasten Bullaugen, die einen Blick auf eine irre Groteskerie gewährten.

Leben wurde hier erschaffen, umgeformt und ausgelöscht. Experimente an lebendem Gewebe, lebenden Geschöpfen und den niederen Toten hatten Fabius’ Schlupfwinkel ebenso mit menschlichen und transhumanen Exemplaren wie mit Xenoskörpern gefüllt. Indem er die Schlachtfelder dieser neugeborenen Rebellion mit seinen polierten Stahlklingen plünderte, hatte er einen alchimistischen Schatz des Makaberen, Heiligen und Göttlichen zusammengetragen. Mit den Progenoiden, die er auf Isstvan V und Prismatica aus dem Fleisch der Lebenden und Toten geschnitten hatte, war Fabius der genetische Generalschlüssel für sieben Legionen in die Hände gefallen: die Code-Sequenzen, die die Basis seiner ultimativen Offenbarung bilden würden.

Die Geheimnisse des Imperators selbst.

Der kryokonservierte Körper vor ihm war eine Ablenkung, wenn auch eine notwendige. Seine Statur war ungeschliffen und plump, doch Fabius hatte bereits zuvor an ihm gearbeitet. Er hatte seine synaptischen Rezeptoren neu vernetzt, um im Verstand des Subjekts beim geringsten Schmerzempfinden eine kakofone Explosion der Lust zu erzeugen. Die internen Mechanismen des Körpers waren subtil und hätten einem Biologis des Mechanicums mit einer Mischung aus Bewunderung und Entsetzen Tränen in die Augen getrieben.

Ein eisiger Nebel füllte die chirurgische Kammer, in der jeder Rest von Wärme von kräftigen Kühlaggregaten aufgesogen wurde, die unter dem Metallboden tuckerten und brummten.

Sein selbst entworfenes Chirurgeum hockte wie ein ungeduldiger Beobachter auf seinen Schultern und seine grotesk gegliederten Arme zuckten selbstständig umher, vernähten einen eiternden Blutkanal oder kauterisierten eine offene Ader. Die klickenden Finger waren geschickter als seine eigenen Hände, doch es lag eine gewisse Befriedigung darin, das weiche Gefühl der feuchten Beschaffenheit eines geöffneten Körpers unter den haptischen Fingerspitzen seiner Handschuhe zu spüren.

Fabius trug eine Rüstung, die an seine schlanke Gestalt angepasst und an Taille und Schultern so verändert worden war, dass sie den Bedürfnissen des Chirurgeums gerecht wurde. Sie besaß zusätzliche Gelenke und speziell gefertigte Panzerhandschuhe, in denen zahlreiche Werkzeuge der Folter und der Heilung untergebracht waren. Ein langer, blass-weißer Umhang hing von seinen Schultern, dessen Saum mit roten Blutspritzern bedeckt war.

Bleiche Haare, aus denen jede Farbe und alles Leben gewichen war, hingen in verfilzten Strähnen von seinem Kopf. Die absolute Schwärze seiner Augen funkelte in einem Gesicht, das infolge von Unterernährung und langem Fasten ausgemergelt war. Eine raue Zunge leckte wie die einer Echse über Fabius’ lippenlosen Mund.

»Bist du noch nicht fertig?«, sagte eine Stimme auf der anderen Seite des Laboratoriums, doch Fabius ließ sich nicht von seiner Arbeit ablenken. »Die Legion sammelt sich für die Landung auf dem Planeten.«

»Sie ist bereits aufgebrochen«, sagte Fabius. »Der Phönizier und seine makellose Schar werden bald Gäste des Herrn des Eisens sein.«

»Ich sollte bei ihnen sein! Du hast versprochen, dass ich bei ihnen sein würde!«

Fabius zuckte die Schultern. »Dringendere Angelegenheiten kamen dazwischen«, sagte er. »Sei froh, dass ich mich überhaupt um dich kümmere. Wäre es meine Entscheidung gewesen, hätte ich dich sterben lassen.«

»Ich bin gestorben.«

Fabius winkte ab. »Leben, Tod. Nur Worte. Leben ist ein rein mechanistischer Prozess, der Körper eine Maschine, die neu gestartet werden kann, wenn ihre Triebkraft versagt.«

»Das kannst du leicht sagen, Apothecarius. Du bist nicht derjenige, der tot ist.«

»Und du auch nicht, doch wenn du fortfährst, mich abzulenken, könnte ich dir diesen Gefallen erweisen.«

»Der Primarch würde dich töten.«

»Oh, welch ironisches Geschick, dass dieselbe Klinge uns zugrunde richten sollte …«, lachte Fabius.

Die Stimme verstummte, was Fabius überraschte, doch es gab ihm die Möglichkeit, seine Arbeit ungestört fortzusetzen. Der Schnitt war sauber. Eine scharfe Klinge war mit genügend Kraft geführt worden, dass von der Wunde abgesehen praktisch kein Gewebeschaden entstanden war. Es war ein tödlicher Hieb gewesen, der mit einer perfekten Präzision ausgeführt worden war, wie es nur ein Primarch vermochte.

»Was dauert da überhaupt so lange?«, fragte die Stimme und Fabius knirschte mit den Zähnen angesichts des implizierten Vorwurfs, den ihr Tonfall zum Ausdruck brachte. »Angeblich sollst du der Beste sein oder war das nur eine deiner leeren Prahlereien?«

Fabius verbiss sich eine scharfe Erwiderung und widerstand dem gehässigen Drang, dem Körper vor sich etwas anzutun. Stattdessen sagte er: »Die Nervenknoten am Halsansatz sind komplett durchtrennt und vertrau mir, die Konsequenzen, sollte ich sie nicht richtig wieder verbinden, wären nicht sehr angenehm.«

»Ich kann mit Schmerzen leben.«

»Und das wirst du«, versprach Fabius. »Unter größten Schmerzen. Du wirst den Schmerz kennenlernen wie kein anderer und er wird dich vor Freude wahnsinnig werden lassen. Jeden Moment des Lebens, den ich dir schenke, wirst du in einer Symphonie des Schmerzes und der Lust verbringen. Du wirst mich im gleichen Maße hassen und verehren, glaube mir.«

»Du solltest wissen, dass ich dich schon immer gehasst habe, Fabius.«

Fabius drehte sich zu dem Sprecher um und grinste. Es war die Miene eines lüsternen Schädels, der großes Vergnügen in dem Wissen fand, dass der Lebende schon bald wie er sein würde.

»Dein Hass ist an mir verschwendet«, sagte Fabius. »Ich schenke deiner Existenz nicht genug Beachtung, als dass sie für mich mehr als eine Belanglosigkeit wäre. Erhabenere Angelegenheiten als diese zusammengestückelte Abscheulichkeit des Fleisches verlangen nach meiner Aufmerksamkeit.«

»Ich denke, dass ich dich eines Tages töten werde.«

»Das wirst du nicht«, sagte Fabius.

»Du bist arrogant.«

»Und du bist ein Narr. Denk an all die Empfindungen, die du noch erfahren könntest, die Begierden des Fleisches und des Blutes, die noch nicht befriedigt sind. Stell dir die Herrlichkeiten vor, denen du entsagst, indem du mich verärgerst und zwingst, dich zu töten.«

»Der Primarch selbst hat dir befohlen, mich wiederherzustellen«, sagte die Stimme beinahe bittend.

»Ein Augenblick unangebrachter Reue«, sagte Fabius und wandte sich begleitet vom ungeduldigen Klicken des Chirurgeums wieder seiner Aufgabe zu. »Ein Moment, den er vermutlich bereits bereut. Nein, mein Freund, sei versichert, wenn du hier unten stirbst, wird dich niemand vermissen. Die anderen Captains rangeln und intrigieren bereits, um sich deinen Mantel überzuwerfen …«

»Ich werde stärker und mächtiger zurückkehren als jemals zuvor!«

»Das wirst du«, stimmte ihm Fabius zu und drehte sich wieder zu der Stimme um. »Jetzt sei still und lass mich arbeiten.«

Auf der anderen Seite des schattigen Laboratoriums thronte ein enthaupteter Kopf auf einem Podest aus chirurgischen Nadeln, Schläuchen, Blutpumpen, elektrokortikalen Stimulatoren und Kühlspulen, die das Gehirn in ihm vor dem Tod bewahrten.

Kopf und Körper gehörten zusammen, waren jedoch mit einem einzelnen Hieb von Fulgrims goldenem Schwert voneinander getrennt worden.

Der enthauptete Kopf beobachtete Fabius bei der Arbeit an seinem toten Leib und malte sich die vielen Möglichkeiten aus, auf die er ihn leiden lassen würde.

In der Nähe der Landestelle der Emperor’s Children etwa drei Kilometer hinter der Talmündung war eine Revolte mit einer triumphalen Parade kollidiert. Es war die einzig mögliche Erklärung für die grelle Kavalkade des lärmenden und bunten Spektakels, das im Tal Einzug hielt. Zehntausend Sterbliche bildeten die Vorhut der III. Legion, ein rasendes Heer aus schreienden Männern und Frauen, wehenden Bannern und misstönendem Krach, der aus Geräten hervorbrach, die nicht die geringste Ähnlichkeit mit den Instrumenten eines geistig gesunden Musikers hatten.

Blüten aus farbigem und parfümiertem Rauch wehten dem Heer voraus, angefacht von Ogryns mit glasigen Augen, deren geschwungene Rüstungen mit dornigen Nägeln an ihrem Fleisch befestigt waren. Forrix beobachtete mit einer Mischung aus Wut und Entsetzen den näher kommenden Haufen, der jede dem Menschen bekannte Perversität und Degeneration zelebrierte.

Die ranghohen Offiziere der Iron Warriors hatten sich vor der großen Barbakane des südlichen Verteidigungsringes versammelt, um den Phönizier und seine Oberkommandanten zu begrüßen, und so trat man ihnen entgegen? Mit Carnivalia und Irrsinn? Forrix warf einen Blick auf Perturabo, um zu sehen, wie diese beleidigende Zurschaustellung seine Laune auf die Probe stellte, doch die Miene des Primarchen war so undurchdringlich wie der härteste Fels, so ausdruckslos wie die mechanischen Krieger des Eisernen Kreises, die in einem Halbkreis hinter ihm Aufstellung bezogen hatten. Forrix stand an der rechten Seite seines Primarchen und seine schwere Rüstung glänzte trotz der knappen Zeit, die den Bediensteten seiner Rüstkammer geblieben war. Kaum hatte Vull Bronn sie über die Ankunft der III. Legion informiert, da hatte Perturabo sie aus der Cavea Ferrum geführt und seine Legion zusammengerufen. Einhundertzwei Land Raider mit schwarz-goldenen Chevrons brummten hinter ihrem Rücken neben schweren Artilleriegeschützen, die ihre verlängerten Bronzeläufe zum Salut in den Himmel reckten. Kanoniere in den bronzenen Umhängen der Stor-bezashk standen neben den kleineren Geschützen, die zu Ehren dieses Treffens zweier Halbgötter aufgereiht worden waren.

Im Schatten der monolithischen Mauern standen die Bataillone der Thorakitai, die zu Zehntausenden aufmarschiert waren. Sie schlurften und rempelten gegeneinander, während die Treibstöcke ihrer Zuchtmeister sie in Formation peitschten. Vor ihnen standen zweihundert Großbataillone der Iron Warriors, fünfzigtausend Krieger in brünierten Kampfrüstungen, deren Ränder die Färbung staubigen Bernsteins aufwiesen. Sie wirkten wie die aufgereihten Statuen eines heidnischen Königs, der sich fürchtete, den Seelen zu begegnen, die seine Armeen ins Jenseits geschickt hatten.

Seit dem Gemetzel auf dem schwarzen Sand von Isstvan hatte niemand eine solche Zurschaustellung von Macht und Größe mehr gesehen. Es war ein Heer, um die Sterne zu erobern und eine neue Ordnung in der Galaxis zu errichten; ein Heer, das eines Tages die Grundmauern des Imperialen Palastes auf Terra erzittern lassen würde.

Und dies war nur eine der Armeen des Kriegsherrn.

Der Steingeschmiedete stand neben Forrix und er nutzte den Moment, um das eiserne Schanzzeug zu bewundern, das sich der Krieger auf den Rücken geschnallt hatte. Das meisterhaft geschmiedete Stück war ebenso eine Waffe wie ein Grabwerkzeug. Die Kante seiner Klinge war hart und leicht abgeschrägt, um mit großer Leichtigkeit Erdreich und Fleisch zu durchdringen.

Soltarn Vull Bronn war ein Subkommandant des 45. Großbataillons mit rasiertem Schädel und schmalen Augen. Sein Gesicht war blass und die Haut in seinem Nacken vom langen Starren auf den Boden braun wie Leder. Forrix hatte gesehen, wie Vull Bronn auf einem Dutzend Planeten seine Hände auf den Fels gelegt hatte, um durch eine unverständliche Kommunion das Geheimnis seiner Verwundbarkeit, seine Stärken und Schwächen in Erfahrung zu bringen. Er wusste, wo der Stein am wahrscheinlichsten aufbrechen und wo er sich jeder Hacke, jedem Bohrer und jeder Sprengladung widersetzen würde.

Die Kruste einer Welt sprach zu ihm und das allein machte seine ermüdende Gesellschaft mehr als wett.

Barban Falk stand groß und absurd solide links von Perturabo. Nur einen Kopf kleiner als der Herr des Eisens, wirkte er nichtsdestoweniger klein neben dem Primarchen, dessen Gegenwart sich wie eine unumstößliche Feststellung in das Gesicht der Welt prägte.

Der neueste Triarch der Legion hatte seinen Platz neben Falk eingenommen. Kroegers Rüstung wies noch immer die Spuren des Sturms auf die Mauern der Zitadelle auf, auch wenn das Ceramit von Blut gesäubert worden war. Die unbefleckte Panzerung ließ ihn irgendwie geringer wirken, als er in Forrix’ Augen sein konnte.

Toramino stand hinter Forrix und der Meister der Stor-bezashk versuchte nicht einmal, seine Verachtung für Kroeger und den Rang zu verbergen, in den er erhoben worden war. So sehr Forrix sich auch an Toraminos Verbitterung erfreut hatte, überkam ihn das schleichende Gefühl, dass der Kriegsschmied die Kränkung seines Stolzes weder vergessen noch vergeben würde.

Hinter dem Primarchen stand die mächtige Gestalt von Berossus, der durch die Genialität des Techmarines an seiner Seite in die Reihen der Iron Warriors zurückgekehrt war. Der Sarcophagus aus Eisen und Adamantium im Herzen des Dreadnought-Chassis war ein Sarg mit maschinell geprägten Schädeln und exhumierten Knochen und der Belagerungshammer und die Rotorkanone seine Instrumente des Todes. Öl spritzte aus seinen gepanzerten Flanken und aus seinen Augmittern brummte ein tiefes Schnarren mit dem Klang von knirschendem Metall. Zwei Ketten hingen über seinem Rücken, an deren Enden zwei blutende Gestalten gefesselt waren: die eine in einem körpergroßen Käfig, die andere in den zertrümmerten Überresten einer staubig goldenen Rüstung der Imperial Fists.

Die vorderen Reihen des umhertollenden Heeres kamen näher und halluzinogene Nebelschwaden waberten inmitten der zügellosen Menge. Sie bewegten sich, als besäßen sie ein Eigenleben, als wären sie begierig, die Körper ihrer Erschaffer zu erforschen und ihren Schweiß, ihren Atem und ihren Schmutz zu kosten. Die Schreie, die zum Himmel hinaufstiegen, waren deliriös und jauchzend, gequält und ekstatisch, eine brüllende Wand aus Lärm, die von den Wänden des Tals wie das irrsinnige Geschrei einer Million Geisteskranker widerhallte.

Narbenpriester sprangen und hüpften durch die tanzende Horde und ihre mit Widerhaken besetzten Ketten und vergifteten Klingen peitschten und stachen mit hämischer Hingabe, um Schmerz und Qual zu verbreiten. Wo ihre giftigen Spitzen Arterien verletzten, wurde das dankbare Opfer von irren choreomanischen Krämpfen gepackt. Grölende Beobachter äfften ihre Todeszuckungen nach und die tanzende Manie breitete sich weiter aus und wurde immer komplexer, bis das wild pumpende Herz des ursprünglichen Opfers alles Blut aus seinem Körper befördert hatte und irgendwo ein neuer Tanz begann.

Eine massenpsychogene Hysterie ergriff die Abertausend Männer und Frauen, die wie Trauernde und Feiernde zugleich schrien und lachten und weinten. Sie kämpften, waren unzüchtig, bewegten sich zum schnellen, pulsierenden Schlag eines treibenden Gebotes, das keiner unter den Iron Warriors kannte. Sie trugen riesige Banner, wehende Gonfanons und gezackte Wimpel, auf denen Bilder prangten, die zugleich obszön und verlockend, abstoßend und einladend waren.

Die Heraldik war Forrix unbekannt und er empfand eine tief sitzende Abscheu vor den anmutig geschwungenen Symbolen, die in die Banner gewebt worden waren; eine Verschmelzung aus Kurven und sinnlichen Rundungen, die von harten Linien mit stachligen Pfeilspitzen durchstoßen wurden.

Nicht alle Mitglieder der Schar waren gleich: Könige und Prinzen feierten in voller Pracht, in Seide und Stahl, in Samt und Leder. Ihre Kronen waren Knochen, ihre Reichsäpfel die Schädel willentlicher Opfer und ihre Zepter bestanden aus den verflochtenen Fingern der handlosen Zofen an ihrer Seite. Und inmitten des grellen Hofstaats königlichen Wahnsinns verbargen sich Dutzende Heuchler, die ihre Könige stürzten und zerrissen, um sich selbst ihre blutigen Kronen aufs Haupt zu setzen.

So verkommen das Gebaren des tanzenden Heeres war, es war nichts verglichen mit den körperlichen Missbildungen, die das Fleisch der Wahnsinnigen verunstalteten. Einige Entstellungen schienen angeboren, andere in ritualisierten Kämpfen von Schwertern oder Keulen verursacht worden zu sein. Doch die überwältigende Mehrzahl erschien wie das Werk von Skalpellen, Knochensägen und genetischen Modifikationen.

Menschen mit Anatomien, die mittels schrecklicher Chirurgie zurückgestutzt worden waren, tollten auf ihren Händen umher, die Beine an ihre Schultern genäht und Gesichter auf ihre Bäuche. Laborgezüchtete Cherubim-Larven führten Meuten aus wilden, dornigen Kreaturen, die den Bastarden aus abscheulichen Tausendfüßlern und riesigen Skorpionen ähnelten. Frauen sprangen nackt umher und rieben sich Duftöle auf ihre entblößten Brüste, von denen viele mehr besaßen, als die Natur ihnen bestimmt hatte. Diese violetthäutigen Individuen wurden von heulenden Sklaven und weinenden Jüngern begleitet.

Inmitten des wogenden, zuckenden Marsches dieses dekadenten Heeres waren einige damit zufrieden, zu tanzen, sich zu erniedrigen oder andere zu verletzen, doch noch viele mehr schrien sich ihre Kehlen blutig, während sie ihre Körper zu wahnwitzigen Extremen des Exzesses trieben. Sie heulten mit den monströsen Zwitterwesen und diejenigen unter ihnen, die es verzweifelt nach neuen Sinneseindrücken verlangte, setzten sich selbst in Brand und lachten, während die Flammen sie verschlangen.

Forrix löste die magnetische Arretierung des Helms an seinem Schenkel, als die verzückte Masse der Degenerierten sie fast erreicht hatte und ein beißender Parfümgestank ihn zu überwältigen drohte.

»Ich habe seltsame Dinge auf Isstvan gesehen«, begann Forrix, »aber das ist …«

Ihm fehlten die Worte und er ließ seinen Helm in die Kragensiegel seiner Rüstung einrasten. Kein Vokabular konnte diesem Verhalten gerecht werden, kein Ehrenkodex konnte diesen Wahnsinn mit der militärischen Perfektion und arroganten Prahlerei aussöhnen, die den Emperor’s Children einst eigen gewesen waren.

»Was ist mit dir geschehen, mein Bruder?«, sagte Perturabo, doch auf seinem Gesicht zeigte sich nichts von der schrecklichen Wut, die in seinem Herzen tobte.

»Wo sind die Krieger der Legion?«, fragte Falk.

Forrix suchte die wogende Masse der frenetischen Menschen ab, die sich über die äußeren Schanzen ergoss, durch mit Stacheldraht durchzogene Todeszonen tobte, über Dornengräben und an eisernen Geschützstellungen vorbei tanzte. Was nur durch eine monatelange blutige Belagerung hatte durchbrochen werden können, überwand die Vorhut der Emperor’s Children in wenigen Momenten.

Auf ein unhörbares Signal hin verfiel das Heer plötzlich in absolute Stille und sein rasender Marsch kam einen Steinwurf vor den Iron Warriors entfernt zum Stehen. Wolken aus aufgewirbeltem Staub vermischten sich mit dem wabernden Vorhang aus narkotischem Rauch, der aus verborgenen Schwenkern quoll. Nach dem misstönenden Lärm wirkte die Stille unmöglich laut und Forrix musterte die schwitzenden, atemlosen Scharen, während er darauf wartete, was als Nächstes geschehen würde.

Er bekam seine Antwort, als sich die Wahnsinnigen in den Sand warfen und sich erniedrigten wie flehende Wilde angesichts eines brennenden Waldes. Soltarn Vull Bronn ließ sich auf ein Knie sinken und legte seine Handfläche auf den Boden.

»Steht auf, verdammt noch mal«, schnappte Forrix. »Iron Warriors beugen vor niemandem das Knie.«

Vull Bronn ignorierte ihn und neigte seinen Kopf zur Seite, als würde er einer Stimme lauschen, die nur er allein hören konnte.

»Er ist hier«, sagte Vull Bronn. »Der Phönizier. Er kommt.«

Forrix blickte auf, als sich das Heer aus Leibern vor ihm teilte und zurückkroch. Bäuche schabten über den Sand und ein breiter Korridor bildete sich. Durch wirbelnde rosa- und malvenfarbene Wolken hindurch konnte Forrix die Umrisse einer großen, sich wiegenden Gestalt näher kommen sehen. Die vagen Silhouetten von Kriegern in Servorüstungen marschierten an ihrer Seite und ihre Konturen schufen neue Hoffnung, dass die III. Legion nicht jeden Anschein eines Kampfverbandes aufgegeben hatte.

Fünfhundert Krieger im schimmernden Violett der Emperor’s Children traten aus dem Rauch und die versammelten Iron Warriors keuchten schockiert auf, als ihre Erscheinung offenbar wurde. Leuchtend bunte Streifen verschmierten ihre Rüstungen, unzählige kontrastierende Töne und beißende Farben beleidigten das Auge mit ihrer grellen Missachtung jeglicher Legionsheraldik. Gezackte Dornen sprossen aus Schulterpanzern und komplizierte Schwingen wuchsen aus Helmen, in deren Visiere Verstärkerhauben und Transistoren eingebaut worden waren.

Sie trugen ein steifes, rosafarbenes Banner. Die vertraute Textur und der Geruch, den es verströmte, verrieten Forrix, dass es aus menschlicher Haut gefertigt worden war. Eine Rune prangte in seiner Mitte. Es war das wiederkehrende Motiv, das er in unterschiedlicher Ausführung überall auf den Rüstungen und der Haut der wahnsinnigen Tänzer gesehen hatte, hier jedoch auf seine reinste Form reduziert worden war. Getragen von den Kriegern der Legion empfand Forrix die Rune als weniger beleidigend und er bemerkte, wie ihn ihre betörenden Kurven und anmutigen Windungen anzogen.

Doch dann überkam ihn Wut und er warf die Zauber ab, die in die Form dieser Rune gewebt worden waren.

Zauber?

Woher war dieses Wort gekommen? Ein altes Wort, das in diesem Zeitalter der Vernunft und technologischen Gewissheit keine Bedeutung mehr besaß. Welches Toxin auch in den Räucherschalen brannte, es war wirklich ein kräftiges Psychopharmakon, wenn es einen solch archaischen Begriff aus dem Verstand eines Iron Warriors hervorholen konnte.

Wie die Sterblichen zuvor wichen diese Krieger auseinander, um ein Ehrenspalier zu bilden, und hinter ihnen erschien eine schreiende, heulende Schar von Legionären, deren Waffen nichts ähnelten, was Forrix jemals in der Rüstkammer eines Schlachtkreuzers gesehen hatte. Sie sahen aus wie überdimensionierte Äxte, die mit allen möglichen Verstärkern, Klangverzerrern und Artefakten ausgestattet waren, deren Funktion Forrix nicht einmal ansatzweise erahnen konnte.

Brummende Basstöne aus roher kinetischer Energie pochten in ihren langen Hälsen und er fragte sich, ob sich diese Waffen für das Einreißen einer Festungsmauer einsetzen ließen. Diese Krieger trugen keine Helme und ihre Gesichter waren Abscheulichkeiten, die Kiefer zu ewig schreienden Mündern aufgerissen, während in ihrem Schädel Wunden klafften, wo ihre Ohren chirurgisch modifiziert worden waren, um den Klang in seiner reinsten Form aufzunehmen und wiederzugeben.

Unter den deformierten Gestalten glaubte Forrix, ein Gesicht zu sehen, das er kannte: Marius Vairosean, einen alten Kameraden aus den frühesten Tagen des Großen Kreuzzuges. Doch diese verdrehte Monstrosität war ein blasser Schatten jenes ehrenhaften Kriegers, eine Wachsfigur, die zu lange in der Sonne gestanden hatte, eine prachtvolle Statue, auf die mit schweren Hämmern eingeschlagen worden war. Forrix ging einen Schritt auf den Krieger zu, doch ein knappes Kopfschütteln von Perturabo ließ ihn auf der Stelle innehalten.

Und dann stand der Primarch der Emperor’s Children vor ihnen, dessen Auftritt so dramatisch und unvermittelt war, wie er es zweifellos beabsichtigt hatte.

Auf einer großen Sänfte aus lebenden Wesen, die miteinander verbunden, vernäht und verschmolzen waren, erschien der Phönizier aus der empfindungsfähigen Rauchwolke. Ein Trupp aus Kriegern in Terminatorrüstungen trug diesen organischen Palankin auf seinen Schultern, wobei die Dornen und scharfen Kanten ihrer Schulterpanzer den Leibern in gleichem Maße Blut und Schreie der Lust entlockten.

Fulgrims frostweißes Haar wallte unter einem Helm aus blendendem Silber hervor und sein gesamter Körper war in einen Umhang aus anstößigem Purpur und goldenen Federn gehüllt. Bewegungen wogten unter ihm wie bei einer metamorphen Larve, die kurz davor stand, sich in die wundervollste Kreatur zu verwandeln, die man sich nur vorstellen konnte. Fulgrim wartete, bis seine Phönixgarde Halt gemacht hatte, bevor er seinen Umhang beiseitewarf und einen perfekt geformten Körper enthüllte. Seine elegant gewölbten Brustmuskeln, die hervortretenden Deltamuskeln und seine gefurchten Bauchmuskeln wurden von keiner Rüstung verdeckt und duftende Öle glänzten auf ihnen. Auf seinen Beinen räkelten sich die frischen Tätowierungen sich windender Schlangen, die bereits zu verblassen begannen, als seine übermenschliche Physiologie die Schäden in seiner Epidermis rückgängig machte.

Perturabo trat vor die lebende Plattform, als Fulgrim auf einer Rampe aus Schilden herabschritt, die seine Krieger schufen. Forrix sah einen Legionär in perfekter Balance, der die Bewegungen seines Körpers in höchstem Maße beherrschte. Jeder seiner Schritte war sorgfältig platziert und strafte seine extravagante Erscheinung Lügen.

»Bruder Fulgrim«, sagte Perturabo, seine Stimme so ruhig wie im Moment vor dem Einschlag der ersten Sprenggranate. »Erlaube mir, dir ein Geschenk zu überreichen.«

Mit schweren Schritten näherte sich Berossus dem grinsenden Phönizier, den die steife Förmlichkeit zu amüsieren schien, auf der Perturabo beharrte. Der Dreadnought zerrte die beiden gefangenen Legionäre der Imperial Fists vorwärts und ihre Körper wanden sich in den Ketten und verfingen sich in Stacheldraht. Auf ein Nicken von Fulgrim hin traten zwei violett gepanzerte Krieger mit goldenen Hellebarden vor und durchtrennten mit ihren Klingen die Ketten. Sie zogen Perturabos Geschenk fort, als Fulgrim sich umdrehte und eine lackierte Kiste aus Ebenholz entgegennahm, die jenen ähnelte, in denen man in einem vergangenen Zeitalter Charnabalsäbel aufbewahrt hatte.

Begleitet von einem Fanfarenstoß streckte er sie Perturabo entgegen.

»Und hier ein Geschenk für dich, liebster Bruder«, sagte Fulgrim.

Ein Anflug von Unruhe überkam Forrix, als Perturabo die Kiste ergriff und ihren Deckel aufklappte. Darin befand sich ein Umhang aus weichem Hermelin, abgesetzt mit Fuchsfledermausfell und bestickt mit einem sich endlos wiederholenden goldenen Spiralmuster. Ein flacher Schädel aus verchromtem Stahl diente als Schnalle. In der Stirn des Schädels befand sich ein schwarzer, mit haarfeinen Goldfäden geäderter Edelstein von der Größe einer Faust. Beide waren erlesene Geschenke, die eines Primarchen würdig waren.

Perturabo warf sich den Umhang über und ließ die Schädelschnalle vor seinem Hals zuschnappen. Fulgrim lächelte, als er sah, dass sein Geschenk gewürdigt wurde, und richtete seinen Blick auf die roten Felsen und die karge Landschaft, die sie umgab.

»Ein dreckiger kleiner Felsbrocken, den du für unser Treffen ausgewählt hast«, sagte er.

»Ich hatte meine Gründe«, erwiderte Perturabo. »Willkommen auf Hydra Cordatus.«

»Was hat das alles zu bedeuten?«, verlangte Perturabo zu erfahren, nachdem sie in das Zentrum der Cavea Ferrum zurückgekehrt waren.

»Was es bedeutet?«, sagte Fulgrim und musterte die Porträts auf den bröckelnden Steinwänden mit der abgeklärten Faszination eines Kenners der schönen Künste. »Wer sagt, dass allem eine Bedeutung zugrunde liegen muss?«

»Du weißt, wovon ich rede«, sagte Perturabo. »Dieses Heer vor meinen Mauern.«

»Du billigst die Gesellschaft nicht, mit der ich mich umgebe?«, sagte Fulgrim beschwingt.

»Diese degenerierten Scharen sind unter deiner Würde«, sagte Perturabo und verwies damit auf die Verstümmelungen des Fleisches, der Rüstung und des Anstandes, die sich im Gefolge seines Bruders manifestierten. »Und deine Legionäre? Was ist aus ihnen geworden?«

»Exquisit, nicht wahr?«, sagte Fulgrim.

Fulgrim war in Begleitung von drei Kriegern – so befremdlich und andersartig, dass es Forrix’ Vorstellungskraft überstieg – in das Zentrum der Befestigungen der Iron Warriors stolziert, als würde jedes Geschütz und jeder Krieger seinem Befehl unterstehen, als hätte er eigenhändig jeden Belagerungsturm und jeden Schutzwall errichtet. Die drei waren eindeutig Legionäre, wenn auch bis zur Unkenntlichkeit verzerrt.

Der eine war ein schlanker Schwertkämpfer mit scharfem Blick und arrogantem Gang, dessen perfektes Antlitz von einem Geflecht aus Narben verunstaltet wurde. Der zweite war ein massiger Krieger, dessen nahezu hautloses Gesicht bis zu Unkenntlichkeit verbrannt war und auf dessen dorniger Rüstung sich Hautfetzen spannten. Der Schädel des dritten Kriegers war chirurgisch verunstaltet worden, sodass sich sein Mund unmöglich weit dehnte und beim kleinsten Geräusch straff gespannte Sehnen und implantierte Knochenaugmentationen aus seinem Hals traten. Es war derjenige, den Forrix für Marius Vairosean gehalten hatte, doch konnte dieses Monster sein alter Waffengefährte sein …?

Zu Fulgrims Gefolge gehörte noch eine vierte Gestalt. Sie trug keine Rüstung und war eindeutig kein posthumanes Wesen. Sie besaß eine schlanke Statur und in ihren Bewegungen lag eine seltsame Andersartigkeit, die Forrix außerordentlich verunsicherte. Die anderen Mitglieder des Tridents, selbst Kroeger, hatten es ebenfalls bemerkt, doch was sich unter der beschatteten Kapuze dieser Gestalt verbarg, war offenbar ein Geheimnis, das der Phönizier noch nicht lüften wollte.

Perturabo schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass sich Dinge verändert haben, seit wir Horus unsere Eide geleistet haben; dass dir … Geheimnisse enthüllt wurden, doch dies ist unziemlich.«

Fulgrim grinste und entblößte strahlend weiße Zähne, die wie poliertes Elfenbein glänzten.

»Geheimnisse enthüllt?«, gluckste der Phönizier und schritt langsam durch die gewölbte Kammer. Sein Umhang schleifte über die Bodenfliesen und der verführerische Duft der Öle, die in sein Fleisch gerieben worden waren, sättigte den unterirdischen Raum mit den Gerüchen unbekannter Welten, geheimer Verlangen und Versprechungen ungeahnter Lust und Schmerzen. Forrix atmete nur flach, doch es war unmöglich, dem beißenden Aroma der Öle zu entgehen.

»Oh, mein Bruder, du hast keine Vorstellung von den Dingen, die ich erfahren habe«, sagte Fulgrim mit einem bellenden Lachen, das ebenso Schmerz wie Heiterkeit zum Ausdruck brachte. »Vieles werde ich beizeiten mit dir teilen und vieles davon wird uns einander näher bringen als zuvor.«

»Näher?«, sagte Perturabo. »Ich war mir nicht bewusst, dass wir uns überhaupt nahe waren.«

»Vielleicht nicht«, gestand Fulgrim mit einem verletzten Schmollen ein. »Und das betrübt mich. Haben wir nicht denselben Genvater? Entstammen wir nicht den Lenden desselben heroischen Gottes?«

»Nein, das tun wir nicht. Wir wurden in einem Labor gezeugt«, sagte Perturabo. »Und er ist kein Gott.«

»Nüchtern wie eh und je«, seufzte Fulgrim, wandte sich von den Gemälden ab und schlenderte auf die architektonischen Zeichnungen zu, die auf einem breiten Zeichentisch ausgebreitet waren. »Doch der Kern bleibt derselbe. Wir sind Brüder und wir sollten uns nahe stehen, insbesondere jetzt, da alles, was wir gekannt haben, zerfällt, um zu einem prächtigen neuen Bild wieder zusammengefügt zu werden. Es ist meine sehnlichste Hoffnung, dass die gemeinsam erduldeten Härten dieses Projektes uns die vertrauten Bande bescheren werden, die ich mit Guilliman teile.«

»Auch Guilliman stehst du nicht nahe«, stellte Perturabo klar.

»Nicht?«, sagte Fulgrim und blickte auf, als hätten ihn seine eigenen Worte verblüfft. »Ah, vielleicht noch nicht, aber ich werde beenden, was Lorgars Zeloten begonnen haben.«

»Nicht jetzt und niemals«, sagte Perturabo. »Was wir getan haben, wird uns Guilliman nie vergeben.«

»Weil es nichts gibt, was vergeben werden müsste!«, erwiderte Fulgrim scharf. Die zornige Maske des Phöniziers schmolz augenblicklich dahin und er lächelte. »Vergebung ist nur unter jenen vonnöten, die den Gesetzen der Sterblichen folgen, und wir stehen so weit über ihnen, Bruder. Was ich beabsichtige, wird uns in Gefilde erheben, in denen wir die Gesetze festlegen, denen alle Dinge gehorchen müssen.«

»Und was beabsichtigst du?«

»Es wird sich alles offenbaren«, lockte ihn Fulgrim. »Lass uns zunächst sagen, dass mein Vorhaben die Zeit der Vierten Legion einträglicher nutzen wird, als ein paar jämmerliche Imperial Fists auf einer provinziellen Welt im Namen der Rache zu zermalmen.«

»Dorns Krieger zu demütigen ist keine Zeitverschwendung«, sagte Perturabo.

»Sei es, wie es sei«, sagte Fulgrim, während seine feingliedrigen Finger begleitet von einem gelegentlichen zustimmenden Nicken durch die Wachszeichnungen blätterten. »Diese Entwürfe sind wundervoll. Sag mir, hast du irgendeins davon gebaut?«

»Nur eins«, sagte Perturabo und legte eine Hand auf die Pläne.

»Natürlich, das Amphitheater auf Nikaea«, sagte Fulgrim und schlug sich in geheuchelter Erinnerung unvermittelt gegen die Stirn. »Eine Arena, um Magnus den Wölfen vorzuwerfen.«

Fulgrim lachte über seinen Scherz und sagte: »Was für eine Schande, dass es zerstört wurde. Das Potenzial des Wundervollen wird nur erkannt, wenn man es umarmt und ziehen lässt. Du zeichnest sie, doch du baust sie nicht. Warum?«

Perturabo begegnete dem Blick seines Bruders und sagte: »Weil die Realität nie unseren Träumen gerecht wird.«

Fulgrim nickte verständnisvoll. »So häufig ist das der Fall. Wenn Fantasien Gestalt annehmen, enttäuschen sie uns zu oft und müssen neu erträumt werden. Aber was würdest du sagen, wenn ich dir verriete, dass alle deine Wünsche Wirklichkeit werden könnten und nie deine kühnen Erwartungen enttäuschen werden, dass sie nie und nimmer verblassen werden?«

»Ich würde sagen, dass du verrückter geworden bist, als du aussiehst.«

Wieder sah Forrix die giftige Feindseligkeit hinter Fulgrims verschlagenem Lächeln, wie ein rückgratloser Feigling, der weiß, dass er nur dann bekommt, was er will, wenn er sich zu benehmen weiß. So schnell sie aufgeflackert war, verschwand die giftige Wut wieder hinter seiner Maske. Forrix konnte sich nicht vorstellen, dass es Perturabo entgangen war.

»Es ist wahr«, sagte Fulgrim schließlich.

»Wie kann es das?«

»Alles zu seiner Zeit, Bruder«, sagte Fulgrim. »Hab Geduld und wir werden dir alles erzählen, was du zu wissen begehrst.«

»Wir?«, fragte Perturabo und beschränkte sich auf das entscheidende Wort.

»Ja«, sagte Fulgrim und zog die schlanke, vermummte Gestalt an seine Seite. »Karuchi Vohra ist der Erzähler dieser Geschichte, nicht wahr?«

Fulgrims Begleiter zog die Kapuze zurück und Forrix verstand die Ursache für seine frühere Unruhe, als feingliedrige Gesichtszüge, volle Lippen, himmelblaue Haare und gelbgefleckte Augen zum Vorschein kamen.

Karuchi Vohra war ein Eldar.

FÜNF

Eine giftige Schlange

Thaliakron

Zuschauer hinter den Kulissen

Ein Moment verblüffter Stille senkte sich herab. Und zerbrach. Alles, was blieb, war Reaktion. Kroeger war der Erste, der sich bewegte und sich auf die gertenschlanke Gestalt des Eldar warf, wobei er die Hand nach seinem dünnen, zerbrechlichen Hals ausstreckte. Er griff nach einem Schwert, das nicht vorhanden war, und griff nach der Kehle des Eldar, um sie zu zerquetschen.

Doch so schnell Kroeger sich auch bewegt hatte, jemand anderes bewegte sich schneller.

Ein violett-goldenes Phantom, schneller als das Auge ihm folgen konnte.

Und Kroeger wurde umgeben von einem Schauer zerstreuter Zeichnungen und umhersegelnder Papierbögen auf den Zeichentisch geworfen. Ein nackter Arm bedeckt von marmorweißer Haut drückte ihn wie eine Pfahlramme nieder, die sich einen Weg durch harten Boden bahnte, und der Krieger mit dem vernarbten Gesicht beugte sich zu ihm herab, sodass seine ehemals schönen Gesichtszüge, der eindringliche Blick seiner Augen und seine vollen Lippen weniger als einen Fingerbreit von Kroegers Gesicht entfernt waren.

»Es ist nicht an dir, Karuchi Vohras Leben zu nehmen«, sagte der Schwertkämpfer.

Kroeger wehrte sich gegen den Griff des Kriegers, ebenso wütend über die Berührung wie über sein Unvermögen, den Eldar zu töten.

»Nimm die Hand von mir, bevor ich sie dir nehme«, knurrte Kroeger.

»Womit?«, fragte der Schwertkämpfer und nickte in die Richtung des leeren Schwertgehänges über seiner Schulter. »Keiner von uns hat eine Klinge zur Hand. Gedenkst du, sie mir abzubeißen?«

»Das reicht, Lucius. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt«, sagte Fulgrim, obwohl sein Tonfall erwartungsvoll klang, als wollte er seinen Legionär herausfordern, die Sache weiterzutreiben.

»Ich gebe ihn frei, doch ich sehe den Zorn eines Killers in seinen Augen«, sagte Lucius.

Fulgrim wandte sich an Perturabo und sagte: »Wenn Lucius deinen Mann freigibt, wird die Sache dann blutig enden?«

Perturabo antwortete dem Phönizier nicht. Er ging auf Lucius zu und seine Hand berührte die Brust des Schwertkämpfers.

Es schien nicht mehr als ein sanfter Stoß zu sein, ein Hinweis, dass Fulgrims Krieger sich zurückziehen sollte, doch Lucius wurde zurückgeschleudert, als wäre er von einem Belagerungshammer getroffen worden. Der Schwertkämpfer schmetterte in einen Bogenpfeiler und fiel begleitet vom Scheppern seiner Rüstung und splitterndem Gestein zu Boden. Lucius rollte sich auf den Rücken und rang nach Luft. Der Schlag hatte ihm die Luft aus der Lunge gepresst und seine Organe hatten sich unter der Wucht des Aufpralls verkrampft.

»Leg noch einmal Hand an einen meiner Krieger und ich werde nicht mehr so sanft sein«, sagte Perturabo.

Fulgrim lachte und klatschte in die Hände.

»Wundervoll, Bruder«, grinste der Primarch der Emperor’s Children. »Eine Demonstration perfekter Gewaltanwendung.«

Kroeger kam auf die Beine, bereit zu beenden, was Perturabo begonnen hatte, doch die Hand des Primarchen auf seiner Schulter hielt ihn zurück. Wieder war es eine augenscheinlich beiläufige Geste, doch Kroeger spürte die unnachgiebige Kraft dahinter und seine mörderische Wut verblasste widerwillig von rasendem Zorn zu schwelendem Hass. Auf der anderen Seite des Raums schob sich Lucius auf die Beine und wollte sich revanchieren, doch Fulgrims angedeutetes Kopfschütteln hielt ihn von weiteren Gewalttätigkeiten ab. Der Schwertkämpfer grinste und ließ seine Schultern kreisen, als wollte er sich auf einen Kampf einstimmen.

»Lasst mich ihn töten, Exzellenz«, sagte Barban Falk, dessen riesige Handschuhe sich zu gepanzerten Fäusten ballten.

»Nein, er gehört mir«, schnappte Kroeger.

»Einer nach dem anderen oder beide zugleich«, sagte Lucius. »Mir ist das einerlei.«

Perturabo ignorierte die Prahlerei und starrte Fulgrim mit eisigem Blick an.

»Du bringst eine Xenosbrut in meine Feste? Was hast du dir dabei gedacht, Bruder?«

Fulgrim sah überrascht drein und zog den Eldar an seine Seite. »Du warst in deinem Hass auf unsere galaktischen Nachbarn schon immer zu puritanisch, Perturabo. Vertraue mir, Karuchi Vohras Volk ist keine Bedrohung für uns. Ihr Reich ist tot und vergessen und seine Landsleute sind verblasste Geister, die sich mit blutenden Fingernägeln an den Zipfel der Existenz klammern.«

»Du hast eine giftige Schlange am Schwanz gepackt, Bruder«, warnte ihn Perturabo. »Wir haben schon zuvor gegen seine Art gekämpft. Sein Volk ist heimtückisch. Sie mögen klein und zerbrechlich sein, doch begehe nicht den Fehler, sie zu unterschätzen.«

»Auch ich habe gegen sie gekämpft. Gegen die Besten von ihnen«, sagte Fulgrim und seine Augen blitzten bei der Erinnerung auf. »Ich habe das Leben aus einem ihrer Götter herausgequetscht und weiß, dass wir von den Abfällen ihrer erbärmlichen Überreste nichts zu befürchten haben. Nein, Karuchi Vohra ist keine Bedrohung für uns, denn er ist eine neue Eldarbrut, eine, die die neue Ordnung anerkennt, die sich in der Galaxis erhebt.«

»Was soll das heißen?«, fragte Perturabo, dessen Argwohn offenkundig war.

»Es bedeutet, dass ich wahre Macht erkenne, wenn ich sie sehe«, sagte Vohra. Seine Stimme war warm wie der Rauch über brennendem Holz und genauso schwer zu fassen. »Euer Kriegsherr wird siegen und ich habe nicht den Wunsch, sein Feind zu sein, wenn er als Herr über die Galaxis auf Terras Thron Platz nimmt.«

»Sprich mich nicht an, Kreatur«, warnte ihn Perturabo. »Ich habe Söhne an deine Art verloren und ich würde es vorziehen, wenn Falk und Kroeger dich erledigen.«

Fulgrim trat zwischen den ängstlichen Eldar und Perturabo und legte eine schlanke Hand auf seinen Arm. Kroegers Nackenhaare richteten sich beim Anblick dieser lockeren Vertrautheit auf, einer Berührung, die ebenso unvertretbar wie leidig war. Der Phönizier war ein Primarch, ein Halbgott und jeder Hingabe würdig, doch etwas Unbestimmbares in ihm stieß Kroeger ab. Wo andere Schönheit erblickten, sah er Korruption und Dekadenz, wo einige in seinen sanften Worten Balsam für die Seele fanden, hörte er spöttische Beleidigungen, die in ihm ein gewalttätiges Verlangen weckten.

»Bruder, unter uns sollte keine Zwietracht herrschen«, sagte Fulgrim mit tiefer, sanfter Stimme. »Ich komme mit dem Angebot zu dir, unsere Streitkräfte für eine glorreiche Suche zu vereinen. Eine, die der Rebellion des Kriegsherrn förderlich ist.«

Kroeger erinnerte sich an die Worte, die er an Falk gerichtet hatte, während sie den Berg herabgestiegen waren. Die bittersüßen Düfte, die Fulgrims Haut salbten, schärften die Klinge seiner Wut. Wie die Restspuren eines chemischen Bombardements, die noch Jahre, nachdem die letzte Bombe gefallen war, das Erdreich verseuchten, sickerten die verlockenden Gerüche der Emperor’s Children in die Wände und Böden. Wenn sie mit dem kränklichen Duft beabsichtigten, die Spannung zu mildern, versagten sie kläglich. Er linderte sie vielleicht, doch die unterschwelligen Gründe dieser Anspannung blieben.

»Inwiefern förderlich?«, fragte Perturabo.

»Direkt wie immer«, antwortete Fulgrim. »Eine der Eigenschaften, die ich immer an dir bewundert habe.«

»Eine, der du besser nacheifern solltest«, sagte Perturabo. »Und jetzt verrate mir, warum du gekommen bist und was du von meiner Legion begehrst.«

Fulgrim schüttelte den Kopf und sah sich in Perturabos zwielichtigem Sanktuarium um, betrachtete die ausgeklügelten Apparaturen, die verblassten Kunstwerke und die Erinnerungen an vergessene Genies.

Er runzelte widerwillig die Stirn. »Nein, nicht hier«, sagte er und zog einen von Perturabos Entwürfen aus dem Haufen aus Architekturzeichnungen und hielt ihn vor sich – ein prachtvolles Schauspielhaus von erhabenen Proportionen mit hohen Säulengängen, triumphalen Treppen und einer passenden Bühne, auf der die größten Opern und Theaterstücke vor Tausenden Zuschauern aufgeführt werden konnten.

»Es ist eine Geschichte, die an einem … Wie lautet das Wort? Dramatisch! Ja, die an einem dramatischeren Ort erzählt werden sollte, denkst du nicht? Bau mir diesen prächtigen Ersatz für La Fenice und ich werde dir alles erzählen.«

»Ein Theater allein für eine Geschichte errichten?«

»Natürlich«, sagte Fulgrim. »Mit deinen Baumaschinen solltest du nicht länger als einen Tag dafür brauchen. Bau es für mich und ich werde dir vom Angelus Exterminatus erzählen.«

Aus Respekt vor den Mythen seiner adoptierten Heimatwelt hatte Perturabo sein prächtiges Theater Thaliakron genannt, was in der lochosischen Sprache ›Wohnstatt der Thalia‹ bedeutete. Thalia war eine Göttin des alten Olympia gewesen, die der Legende nach mit poetischen Versen und der Liebe zu starkem Wein die Fantasie von Narren, Poeten und Dichtern entfachte. Obwohl die offene Verehrung der Thalia schon lange abgelegt worden war, wurden an ihren heiligen Tagen noch immer üppige Bankette in den Ruinen ihrer Theatertempel an der Klippe abgehalten. Es war ein Beweis, dass die Menschheit immer bereit war, Lippenbekenntnisse gegenüber falschen Göttern abzulegen, wenn sich ihr die Gelegenheit für Feiern und Gelage bot.

Ihre Theater waren eher klein, denn selbst zu Olympias Blütezeit waren die Vergnügungen unter der eisernen Herrschaft des Bergtyrannen nie sehr zahlreich gewesen. Perturabo hatte eine Chance gesehen, dies zu korrigieren, und einen gewaltigen Palast ersonnen, in dem Drama und Komödie, Liebe und Heldenmut, Mord und Intrige, freudige ebenso wie tragische Geschichten residierten.

Es war einer seiner frühen Entwürfe, was seine Pracht jedoch nicht schmälerte. Das Bauwerk war in der Form eines elliptischen Amphitheaters angelegt, das in eine imaginäre Aushebung von der Tiefe eines beträchtlichen Meteorkraters geschlagen wurde. Ein solcher Ort existierte auf Hydra Cordatus nicht und so wurden die titanischen Grabmaschinen der IV. Legion angewiesen, einen zu erschaffen. Soltarn Vull Bronn hatte eine Stelle identifiziert, die am wahrscheinlichsten auf die gewünschte Weise aufbrechen würde, und Toraminos Stor-bezashk bereiteten Erdsprengungen vor, um eine riesige Felsschale freizulegen.

Konzentrische Ringe aus Sprengladungen erschütterten die Welt und kilometerweite Flammenfontänen schlugen in den Himmel und schleuderten Millionen Tonnen atomisiertes Geröll in den Raum. Noch während der Tsunami aus Staub sich über Hunderte Kilometer ausbreitete und Sturzbäche aus Trümmern auf eine präzise berechnete Weise herabregneten, machten sich Perturabos Erdbaumaschinen ans Werk.

Hinter einem Schleier aus staubigem Dunst und unnatürlichen Gewitterwolken, die auf Jahrzehnte das lokale Mikroklima grundlegend verändern würden, begann die Arbeit am Thaliakron. Es war ein gewaltiges Unterfangen, eines, das in vergangenen Zeitaltern die Lebensspanne Dutzender sterblicher Architekten und Steinmetzmeister erfordert hätte.

Mit Perturabo und Forrix an der Spitze einer Armee aus Arbeitern, Handwerkern und Maschinen der Pneumachina waren für dieses Projekt nicht mehr als zwei Tage eingeplant. Auch die Iron Warriors schufteten, um diese Aufgabe zu vollbringen, denn jeder von ihnen war ein ebenso guter Handwerker wie ein Krieger, ebenso geschult in der Kunst struktureller Mechanik wie im Exerzieren und Waffendrill. Waffenbrüder als Gesellen, Sergeants als Kunsthandwerker, Offiziere als Artificatoren und Kriegsschmiede als Großarchitekten.

Perturabo kannte jeden Aspekt der Konstruktion dieses Bauwerks, vom exakten Verlauf der stützenden Grundmauern bis zur präzisen Dimension der Götterstatuen auf seinen höchsten Architraven. Keine Facette seiner Errichtung war ihm unbekannt und als die unteren Ebenen der Struktur mit der Geschwindigkeit einer Pictographie im Zeitraffer Gestalt annahmen, überkam Perturabo eine lang vergessene Lebhaftigkeit.

Es war das erste Mal, dass eine seiner Kreationen – seiner Tollheiten, wie Dammekos sie genannt hatte – für den Zweck realisiert wurde, den er ihr zugedacht hatte. Noch immer empfand er große Scham über das Bauwerk auf Nikaea, das jetzt glücklicherweise vom Antlitz der Existenz gefegt worden war. Es war nie als ein Ort der Gerichtsbarkeit und der Zurechtweisung gedacht gewesen, sondern als eine Arena für den prachtvollen Wettstreit von Kraft und Geschick. Zu welchem Zweck der Imperator sein Werk benutzt hatte, beschämte Perturabo, und Magnus hatte Besseres verdient, als den Spott der grölenden Massen, deren engstirniger Geist bereits die Schlinge um seinen Hals gelegt hatte.

Forrix übertraf sich selbst und brachte seine überragenden organisatorischen und logistischen Talente bei der Errichtung des Thaliakrons zur Geltung. Er kümmerte sich um eintausend Dinge zugleich und sorgte dafür, dass kein Schritt der Konstruktion von einem zuvor unvollständigen Element verzögert wurde. In Zeiten des Friedens war Forrix ein hervorragender Vorarbeiter, im Krieg ein unbarmherziger Feind, der wusste, dass Schlachten nicht durch törichten Mut und unangebrachten Glauben gewonnen wurden, sondern durch eine unablässige Nachschubkolonne aus Geschützen und Munition.

Riesige Konstruktionsmaschinen verschlangen Millionen Tonnen an Geröll, zermahlten es und formten aus ihnen mit yoktoskopischer Toleranz neue Gesteinsquader. Hoch aufragende Belagerungskräne hievten sie in Position, während Trupps aus Soldaten, die mehr an den Umgang mit Lasergewehren gewöhnt waren, mit Hebeln, Fräsen und Trennschleifern den Kampf aufnahmen. Hunderte titanischer Maschinen, die normalerweise Bauwerke einebneten, schwelgten in ihrer Pflicht, ein neues Gebäude zu erschaffen. Wie langhalsige Pflanzenfresser an einem Wasserloch waren die Kranausleger in ständiger Bewegung. Es war ein Ballett aus sich überkreuzenden Schwüngen, das waghalsig und gefährlich gewesen wäre, hätte nicht ein Kriegsschmied der Iron Warriors den Ablauf geleitet.

Trotz seiner anfänglichen Abneigung, ein prachtvolles Theater für die Aufführung von Fulgrims Geschichte zu konstruieren, genoss Perturabo die Gelegenheit, dieses Bauwerk zu errichten. Während die Stunden verstrichen, wuchsen die Reihen aus poliertem Marmor, der von der zerlegten Zitadelle herbeigeschafft wurde. Das Thaliakron schob sich wie ein unaufhaltsam vorrückender Gletscher immer weiter in den ausgehobenen Krater hinein.

Fulgrim hatte seinen karnevalistischen Haufen zum Landeplatz zurückgeführt und Hunderte verstümmelte Körper zurückgelassen. Sie wurden zu Asche verbrannt und in den Mörtel des Theaters gemischt, sodass die Knochen der Männer und Frauen für immer ein Teil seiner Grundmauern sein würden, denn jedes Drama gründete sich auf die Geister der Vergangenheit, die Träume der Toten und törichte Vorstellungen von Unsterblichkeit.

Als der Tag in die Nacht überging, entstand der erste Ring aus Statuen um die äußere Einfriedung des Thaliakrons herum: wunderschöne Gottheiten in wallenden Gewändern mit silbernen Trompeten, Hirtenstäben und Masken, die gleichzeitig lachten und weinten. Zehntausende arbeiteten an der Errichtung des Bauwerks, Sterbliche wie Transhumane, denn Forrix’ unfehlbare Berechnungen verzichteten auf keinen und Perturabos Forderungen duldeten keine Ausnahmen. Wie umherwuselnde Insekten, die ein großes Nest für ihre Königin bauten, schufen sie das Thaliakron mit einer Geschwindigkeit, die nichts weniger als ein Wunder war.

Am Mittag des folgenden Tages war Perturabos Vision, die er in Antimon auf Wachspapier verewigt hatte, Wirklichkeit geworden. Ein strahlend weißer Ring, der in die rote Kruste von Hydra Cordatus geschlagen worden war.

Seine Verärgerung über Fulgrims abstruse Motive, das Erzählen seiner Geschichte hinauszuschieben, war mit jeder Stunde, die er mit der Errichtung des Thaliakrons verbrachte, mehr verblasst. Die Liebe seines Bruders zum Dramatischen war schon immer ein Quell der Spannung zwischen ihnen gewesen und diese letzte Verkörperung seines Strebens nach Perfektion war irritierend für einen direkten Krieger wie Perturabo. Er wusste, dass sich in der Legion der Emperor’s Children etwas fundamental verändert hatte, doch er konnte sich nicht vorstellen, welchem Zweck die Entstellungen und Erniedrigungen ihrer Krieger womöglich dienen konnten.

Vielleicht würde diese gemeinsame Unternehmung ihm Einsicht gewähren.

Perturabo war kein Primarch, dem die natürlichen Gezeiten der Freundschaft leicht fielen, und im Grunde bedauerte er es nicht, sich gegen jene gewandt zu haben, die seiner Legion stets die schwersten Kämpfe aufgebürdet hatten. Sie stahlen den Ruhm der offenen Schlacht, während die Iron Warriors im aufgewühlten Schlamm von eintausend Welten feststeckten.

Nein, seine Freundschaft war nicht leicht zu erringen, aber seine Loyalität, einmal gewonnen, war so unzerbrechlich wie das härteste Eisen. Das hatte er zumindest geglaubt, während er das Metall wieder und wieder in den Stein getrieben hatte. Doch die Zeit hatte ihm gezeigt, dass selbst das härteste Eisen brechen konnte, wenn es nur stark genug belastet wurde.

Mit dem Abkühlen der großen Scheiterhaufen auf Olympia war er zu der Erkenntnis gelangt, dass nichts, was er von da an jemals tun würde, den weltweiten Genozid wiedergutmachen konnte. Sein Vater würde ihm diese schwere Sünde nie vergeben. Doch Horus hatte es getan und ihn darüber hinaus sogar für seine Gründlichkeit und sein Engagement gelobt. Horus hatte Perturabo eingeschworen, niemals Schuld dafür zu empfinden, was er Olympia angetan hatte, doch es war ein Eid, der einfacher ausgesprochen als befolgt werden konnte. Die Narren behaupteten, Ambossbrecher hätte den Pakt zwischen dem Kriegsherrn und den Iron Warriors besiegelt, doch Perturabo allein wusste, dass es die Vergebung war, die sie an Horus Lupercal band.

Die Erkenntnis, dass die Loyalität eines Primarchen nicht so unumstößlich war, wie Perturabo es immer geglaubt hatte, war ein Schock gewesen. Doch wie all diese Erkenntnisse konnte sie in eine neue Weltsicht aufgenommen werden. Danach brauchte es nur noch wenige Schritte, um alles, für das er einst gestanden hatte, zu einem bloßen Traum verblassen zu lassen.

Perturabo hatte geschworen, dass sein Eid gegenüber dem Kriegsherrn wahrhaft unzerbrechlich sein würde, egal, zu welchem Preis, egal, wie der Kampf ausgehen würde. Und wenn das bedeutete, Fulgrim anzuhören, sich ihm anzuschließen und zu einer Mission aufzubrechen, die den Sieg des Kriegsherrn beschleunigen würde, dann sollte es so sein.

Mit dem Eisernen Kreis an seiner Seite stand Perturabo vor den aufragenden Eisentoren des Thaliakrons und starrte auf das Bild der Gottheit, das in den eisernen Dreiecksgiebel über dem prachtvollen, säulengestützten Portikus getrieben worden war. Sie goss Wein aus einer enghalsigen Amphore, der in einer Kaskade aus eingelegtem Quecksilber über die Säulen flutete. Der Wein wurde von den ausgestreckten Händen ihrer Schwestern aufgefangen, die in die zwei zentralen Pfeiler gemeißelt worden waren: Kharis auf der linken und Euphrosyne auf der rechten Seite. Beide trugen Masken der Freude und der Trauer, doch jede war leicht abgewandt, sodass sich unmöglich sagen ließ, welche Maske welchen Ausdruck trug.

Perturabo lächelte und erfreute sich an diesem scharfsinnigen Einfall, bevor er die Tore aufstieß.

Die Geräusche eines wartenden Publikums ergossen sich durch die Tore und Stolz füllte seine Brust bei dem Gedanken, dass dieser Traum Wirklichkeit geworden war und dem Zweck diente, den er ihm zugedacht hatte. Unter dem gewölbten Portikus blieb er stehen und ließ sich vom Klang des Jubels und der Festlichkeit in eine Zeit zurücktragen, bevor die Galaxis aus den Fugen geraten war.

Dann schüttelte Perturabo seine unangebrachte Nostalgie ab; diese Zeit würde niemals wiederkehren.

»Niemand lebt in der Vergangenheit«, flüsterte er. »Jeder dort ist tot.«

Getreu seinem Wort erwartete Fulgrim ihn bereits.

Die Darsteller konnten die Bühne des Thaliakrons über eine Reihe kunstvoll verborgener Punkte betreten, doch Perturabo hatte beschlossen, in die Eingeweide des Gebäudes hinabzusteigen und sie über eine schmale Treppe in der Mitte des Amphitheaters zu betreten, die auch als die Charonische Stiege bezeichnet wurde. Über diese Stufen betraten die als Geister der Toten verkleideten Schauspieler die Bühne des Dramas, das sich über ihnen abspielte. Doch heute erlaubte es die Treppe Perturabo, ohne Vorwarnung im Herzen des Bauwerks zu erscheinen.

Aus der Dunkelheit der engen Gewölbekammern trat Perturabo hervor auf die weite Bühne des Theaters und genoss einen Augenblick den Wirklichkeit gewordenen Anblick eines seiner frühesten Entwürfe. Das Bauwerk erstreckte sich bis zu einer Höhe von sechshundertfünfzig Metern und gestaffelte Sitzreihen stiegen stufenweise am sanften Hang des künstlichen Kraters auf. Jeder Platz war perfekt arrangiert und gewährte einen ungehinderten Blick auf die Bühne.

Zehntausende füllten die Plätze, eine jubelnde Menge aus Soldaten, Legionären, Anhängern und Meuten aus Fulgrims Gefolge. Sie jubelten bei seinem Anblick und obwohl es ihm missfiel, im Zentrum eines solch öffentlichen Schauspiels zu stehen, amüsierten ihn die schreienden Willkommensrufe auf eine unerwartete Weise.

Am Ende der Treppe blieb Perturabo stehen und zog den Umhang zurecht, den Fulgrim ihm geschenkt hatte. Dabei lauschte er dem Brüllen der Menge und den einzelnen Stimmen in ihr. Die Akustik des Raums war perfekt, sodass selbst die leiseste Dialogzeile vom Publikum auf den hintersten Rängen vernommen werden konnte, und Perturabo empfand einen seltenen Anflug von Stolz über seine Leistung.

Statuen der Gottheit und ihrer Schwestern blickten neben heroischen Akteuren aus einer Zeit vor der Ankunft des Imperators auf Olympia von den hohen Bögen des Amphitheaters auf ihn herab. Thespis nahm seinen rechtmäßigen Ehrenplatz an der Seite der Gottheit ein, während Metrobius, sein großer Rivale, ihm gegenüberstand. Araros, der große Liebhaber komödiantischer Dichtung, stand Schulter an Schulter mit dem schlanken Hegelochus, dem vielseitigsten Darsteller seiner Zeit und sogenannten Helden der tausend Gesichter.

Dutzende Feuer brannten in flachen, zehn Meter breiten Schalen, die von geflügelten Nymphenstatuen in die Höhe gehalten wurden und das Innere des Thaliakrons in einen warmen Schein tauchten. Ein schwaches chemisches Aroma lag in der Luft und rang mit dem rauchigen Duft von würzigem Moschus.

Die runde Bühne war weit und mit geschliffenen Fliesen aus zerstoßenem Quarz und Granit gepflastert, sodass sie im gequälten Schein der Strahlungswolken schimmerten. Kein Stern schien am Himmel, denn der Fallout der kurzlebigen Atomexplosionen sperrte das Licht der entfernten Systeme aus, auch wenn Perturabos Augen weit im Nordwesten der Galaxis noch immer den schwachen Schemen der ungestümen Warpanomalie ausmachen konnten. Sie war so nah, dass Perturabo ihre Tentakel deutlich erkennen konnte, die sich wie tastende Arme nach ihm ausstreckten, so nah, dass es so schien, als wollten sie herabgreifen und ihn von der Oberfläche des Planeten heben.

Egal wie viele Tausend Lichtjahre ihn von diesem besonderen Warpsturm trennten, Perturabo war sich seiner Gegenwart stets bewusst und konnte auf jeder Welt, auf der er seinen Blick in den Himmel richtete, sein Echo spüren. Er wusste nicht, ob diese Warpsicht vorsätzlich in seinen Wahrnehmungsapparat eingepflanzt worden war – wie Sanguinius’ Schwingen oder Corax’ Augen – oder ob es nur eine Laune seines genetischen Codes war, doch solange er sich erinnern konnte, war sie Fluch und Segen zugleich gewesen. Der Sturm verfolgte ihn in seinen Träumen, wand sich durch seine Albträume und färbte jeden seiner Gedanken, seit er etwas über seine Natur erfahren hatte.

Einst hatte er Ferrus gefragt, ob ihm seine silbernen Augen einen ähnlichen Blick gewährten, doch sein Bruder hatte nur den Kopf geschüttelt und ihn ein wenig verächtlich angesehen, als hätte er ihm gerade eine geheime Schwäche oder ein verborgenes Laster anvertraut. Danach hatte er es nie wieder erwähnt.

Perturabo schüttelte die Erinnerung ab. Jetzt, da Ferrus fort war, erschlagen von eben jenem Primarchen, der jetzt vor ihm stand, war er sich seiner Gefühle nicht länger sicher.

Fulgrim hatte sich wieder mehr wie der Bruder gekleidet, den er zuletzt auf Isstvan V gesehen hatte. Er trug seine violette Kampfrüstung, deren raffinierte Schattierungen sich über jede Panzerplatte zogen. Ein fellbesetzter Umhang hing asymmetrisch von seinen Schultern und der mit schwarzem Leder umwickelte Griff seines goldenen Schwertes – dieselbe Klinge, die Ferrus in den Terrawatt-Schmieden des Berges Narodnaja geschmiedet hatte – hing an seiner Hüfte.

Sein Bruder hatte sein weißes Haar zu zahlreichen kunstvollen Zöpfen geflochten, die in seinem Nacken zu einem gewundenen Schopf zusammenliefen, der wie eine schlafende Schlange über seiner rechten Schulter lag. Im Licht der sie umgebenden Flammen schienen Fulgrims Augen noch dunkler zu sein und Perturabo bemerkte erleichtert, dass keine Captains aus der Legion seines Bruders ihn zu dieser Aufführung begleitet hatten, sondern nur der elende Eldar, den er als Karuchi Vohra vorgestellt hatte.

»Ich wusste, dass du mich nicht enttäuschen würdest, Bruder«, sagte Fulgrim und hob seine Arme, während er sich langsam drehte und mit seiner Geste alles einschloss, was für ihn gebaut worden war. »Ein Triumph architektonischer Kunst und der größten Dramen würdig. Einer deiner Träume ist Wirklichkeit geworden und jetzt sage mir, wird er der Vision gerecht, die dein Geist ersonnen hat?«

»Er kommt ihr nahe«, sagte Perturabo.

»Doch nicht perfekt?«

»Nichts ist jemals perfekt.«

»Noch nicht«, sagte Fulgrim. Er ließ seine Arme sinken und trat vor, um ihn zu umarmen.

Die beiden Primarchen begegneten sich begleitet von einem donnernden Applaus, der durch das Thaliakron hallte und kein Ende zu nehmen schien. Fulgrim schlug ihm herzlich auf den Rücken und küsste seine Wangen, doch die Geste war Perturabo fremd und er wusste nicht, wie er auf sie reagieren sollte. Der Geruch der Öle, die Fulgrims Haar tränkten, war stark und Perturabo atmete ihren verführerischen Duft ein.

»Der Umhang steht dir gut, Bruder«, sagte Fulgrim mit einem Grinsen.

Sie lösten sich voneinander, doch Fulgrim berührte weiter einen von Perturabos Armen, als würde es ihm widerstreben, den Moment der Nähe verstreichen zu lassen, den sie gerade miteinander geteilt hatten. Er hob den anderen Arm und sonnte sich in der Bewunderung der Menge, als würde er sich an ihrer Verehrung laben.

»Wir sind Götter, Bruder!«, rief Fulgrim und die Menge schrie ihnen ihre Zustimmung entgegen.

Perturabos Enthusiasmus für die Theatralik seines Bruders begann nachzulassen und er entwand seinen Arm Fulgrims Griff. Diese unverhohlene Zurschaustellung der Brüderlichkeit kam ihm vor wie ein Hinterhalt und Perturabos erster Instinkt war es, davor zurückzuweichen.

Fulgrim stand vor ihm und senkte seine Stimme zu einem Flüstern, das nicht einmal die hervorragende Akustik des Thaliakrons bis zu den Ohren des Publikums zu tragen vermochte.

»Wo sind deine Hammerträger?«, fragte Fulgrim, der die Abwesenheit des Eisernen Kreises bemerkte. »Sie würden an einem solchen Ort gewaltig erscheinen.«

»Sie sind unten«, sagte Perturabo und trat einen Schritt von Fulgrim zurück. Auch wenn er den flüchtigen Augenblick der Brüderlichkeit genossen hatte, fand er keinen Gefallen an körperlicher Nähe.

»Warum Automata, Bruder?«, fragte Fulgrim beinahe beiläufig. »Warum keine Krieger aus Fleisch und Blut, die nicht die Sklaven irgendeines Doktrinenfetischisten des Mechanicums sind?«

»Roboterwächter schlafen nie, lassen nie ihren Schild sinken und werden mich nie verraten.«

»Doch sie werden auch nie so zugänglich wie sterbliche Wächter sein, sie werden nie ihren letzten Tropfen Blut opfern oder dich aus Liebe schützen.«

»Liebe? Was hat Liebe mit all dem zu tun?«

Fulgrim bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln, als würde ihn allein die Tatsache amüsieren, dass Perturabo eine solche Frage stellte. »Kein Leibwächter ist verlässlich, solange er nicht liebt, was er beschützt.«

»Und deine Phönixgarde liebt dich?«, fragte Perturabo schroffer, als er es beabsichtigt hatte.

»Das tut sie in der Tat«, sagte Fulgrim und hob wieder seine Stimme. »Ich bin der Phönizier, geliebt von allen. Ich bin der Stern, um den meine Krieger kreisen. Ohne mich hätten sie keine Bestimmung und ein Krieger ohne Bestimmung ist seines Atems nicht würdig.«

Das Publikum jubelte wieder und Perturabo nickte abwesend, während er Fulgrim umkreiste, um den verhüllten Eldar abzuschätzen, der in seinem Schatten herumschlich. In diesem Licht bemerkte er eine Leere in der fremdartigen Gestalt, als würde ein Hunger an ihr nagen, der nie ganz gestillt werden konnte. Obwohl er unter einer weiten Kapuze verborgen war, konnte Perturabo sehen, dass die Gesichtszüge des Eldar die Schönheit einer Skulptur aufwiesen. Seine Lippen waren voll und sein himmelblaues Haar besaß einen schimmernden Glanz. Doch Perturabo spürte, dass etwas in ihm … fehlte.

Also gut, wenn Fulgrim auf Theatralik bestand, dann wollte Perturabo ihm den Gefallen tun.

»Du nennst dich selbst Karuchi Vohra?«, fragte er.

Der Eldar nickte und sagte: »Streng genommen ist es eher ein Titel als ein Name. Ich war ein Heiler. Im Dialekt der Bielerai bedeutet er –«

»Ich weiß, was er bedeutet«, unterbrach ihn Perturabo kurzerhand. »Er bedeutet ›Beender des Leidens‹.«

»Ihr sprecht die Sprache der Eldar?«, fragte Vohra.

»Eine von vielen, die ich spreche«, antwortete Perturabo in der Sprache des Xenos. Sowohl Fulgrim als auch Vohra wirkten überrascht und Perturabo gönnte sich einen Moment, um sich daran zu erfreuen.

»Oder«, sagte er und wechselte zu einer Protosprache aus gutturalem Bellen und Grunzen, »wir könnten in der Sprache der Grünhäute reden.«

Fulgrim lachte und sagte: »Du erstaunst mich, Bruder. Ich habe nicht gewusst, dass du ein linguistisches Talent besitzt.«

»Ich habe mein Leben mit Belagerungen verbracht. Ich habe Gräben ausgehoben und Städte geschleift, da ist es einfach für dich zu vergessen, dass mein Verstand ebenso ausgereift wie der unserer Brüder ist«, sagte Perturabo und versuchte angesichts dieses mangelnden Zutrauens nicht enttäuscht zu klingen. »Ich mag nicht Magnus’ Wissen über den Warp oder Horus’ Wissen über die Kriegskunst haben, doch unterschätzt zu werden ist eine meiner größten Waffen.«

Fulgrim lächelte und sagte: »Diesen Fehler werde ich nie begehen.«

»Doch, ich denke, das wirst du«, sagte Perturabo, drehte sich auf der Stelle um und verschränkte die Arme über seiner breiten Brust. »Und jetzt verrate mir, was so wichtig ist, dass meine Legion dieses Amphitheater errichten musste, um es zu hören.«

»Es ist eine Geschichte über die Eldargötter und ihre Kriege«, sagte Fulgrim. »Über eine Kreatur so schrecklich und wunderschön, dass ihre Brüder sie abseits von Zeit und Erinnerung einsperrten.«

»Der Angelus Exterminatus?«, vermutete Perturabo.

»So ist es«, sagte Vohra. »Der Angelus Exterminatus.«

Zorn stieg in Perturabo auf. »Du hast mich das Thaliakron bauen lassen, damit ich mir die Legenden einer Xenosspezies anhöre?«

»Es ist keine Legende, Bruder«, sagte Fulgrim und trat vor, um Perturabos Arm zu ergreifen. »Es ist eine Wahrheit, die sich im Grab ihres Verderbens verbirgt. Eine Waffe von solcher Macht, dass die Sterne selbst sich gegen sie gewandt haben, damit sie ihrem Gefängnis nicht entkommt.«

Trotz Fulgrims unnötig erschöpfender Redeweise hatten die Worte Perturabos Interesse geweckt. Er wusste nur zu gut, dass im Herzen so mancher Legende eine verborgene Wahrheit schlummerte.

»Wo befindet sich diese Waffe?«, fragte er.

»Du weißt, wo sie sich befindet«, grinste Fulgrim und blickte hinauf in den feurigen Himmel. »Du hast es immer gewusst.«

Perturabo folgte Fulgrims Blick und starrte hinauf zu dem wirbelnden Vortex aus Warpenergie, der über ihnen schäumte und kochte.

Der Sternenwirbel.

»Erzähl mir von dieser Legende«, befahl Perturabo.

Verborgen in den Schatten der flammentragenden Nymphen beobachteten zwei kniende Gestalten das Treffen der beiden Primarchen. Aber während das Publikum, das sich auf den aufsteigenden Sitzreihen drängte, vom Anblick der beiden Wesen in verzückte Bewunderung versetzt wurde, empfanden diese beiden Individuen nichts als Hass. Die Schatten und der Staub verschworen sich, um jeden Aspekt ihrer Rüstung zu verbergen, der sie als Eindringlinge verraten konnte. Doch niemand schenkte ihnen Beachtung.

Der Größere der beiden trug eine dunkle Panzerung, deren Insignien und Legionsmarkierungen von sorgfältig aufgetragenen Schichten aus rotem Staub und geschnürtem Leinen verhüllt wurden, die mit bedeutungslosen Kritzeleien beschmiert waren. Seine Rüstung wies zahlreiche Kerben und Dellen auf, die von den Techartificatoren an Bord der Sisypheum nicht repariert worden waren. Er starrte den Phönizier mit unverhohlener Abscheu an. Sein ganzer Körper zitterte aufgrund der Willensanstrengung, die er aufbrachte, um sich nicht kopfüber auf die Kreatur zu stürzen, die Ferrus Manus ermordet hatte.

Sein Name war Sabik Wayland und er gehörte zu den Iron Hands.

An seiner Seite stand ein schlankerer Krieger, obwohl auch er in die schwärzeste Panzerung der Legiones Astartes gehüllt war – auch wenn diese so abgewandelt worden war, dass ihr visueller Aspekt und ihr Geräuschpegel in einer Vielzahl von Spektren und Wellenlängen reduziert wurden. Sein Name war Nykona Sharrowkyn, ein Legionär der Raven Guard, Meister der Verstohlenheit und Fluch der Verräter.

Beide waren erfahren darin, tief im feindlichen Territorium zu operieren, doch diese Infiltration war vielleicht die tollkühnste Mission, die sie je unternommen hatten.

Zumindest seit Cavor Sarta und der Sache mit dem Kryptos.

»Allein sein Anblick macht mich krank«, sagte Wayland angewidert.

Sharrowkyn blickte nicht auf und hielt die Linse seines Helms weiter gegen das Visier des mattschwarzen Nadelkarabiners gedrückt, den er gegen seine Schulter gestützt hatte. Die Waffe war so modifiziert worden, dass sie eine Vielzahl von Munitionstypen verschießen und in verschiedenen Feuereinstellungen operieren konnte. Es war ein kompaktes Werkzeug, das gleichermaßen still aus der Ferne töten wie aus unmittelbarer Nähe einen blitzenden Sturm aus schweren Stahlnadeln entfesseln konnte.

»Dann sieh nicht hin«, sagte Sharrowkyn. »Hör einfach zu und benutz den Parabol-Voxcorder, den Thamatica dir gegeben hat.«

»Frater Thamatica«, verbesserte Wayland. »Warum sollte ich das, Bruder? Dank der Akustik hier hören wir perfekt, was diese Verräter sagen. Ich brauche den Voxcorder dafür nicht.«

Er spie das Wort regelrecht aus, als hätte es einen schlechten Geschmack auf seiner Zunge hinterlassen.

»Das stimmt, aber er kann aufzeichnen, was sie sagen«, gab Sharrowkyn zu bedenken. »Branthan und die anderen werden das hören wollen.«

Wayland wies Sharrowkyn entschieden darauf hin, dass er Branthans Ehrentitel verwenden solle, auch wenn er wusste, dass der Raven Guard ihn vermutlich ignorieren würde. Die lockere und zweckmäßige Organisation ihrer Gefechtszellen ließ sich kaum als sanktionierte Legionsformation bezeichnen, also war es dann wichtig, welche Titel und Ränge sie trugen? Doch auf eine gewisse Weise war es wichtig. Jetzt, nachdem Ferrus Manus fort war, war es wichtiger als jemals zuvor.

»Sein Rang ist Captain.«

»Also gut«, seufzte Sharrowkyn. »Captain Branthan wird das hören wollen. Ich habe nicht den Eindruck, dass er ein Mann ist, der seine Entscheidungen gerne auf Informationen aus zweiter Hand gründet. Selbst wenn sie von jemandem wie dir kommen, mein Freund.«

Wayland nickte, beschämt darüber, dass er auf diesen Aspekt ihrer Mission hingewiesen werden musste. Seine Gedanken waren normalerweise so klar und strukturiert wie der Mechanismus einer Maschine, doch der Anblick des Primarchen der Emperor’s Children hatte dieses Getriebe durcheinandergebracht. Den Mörder von Ferrus Manus lachen zu sehen, als wären seine Hände nicht mit Blut besudelt, war ein offenkundiger Affront, ein Fleck auf der Ehre der Iron Hands, der noch gerächt werden musste.

Kein Krieger der X. Legion hatte den Phönizier seit dem Verrat auf Isstvan zu Gesicht bekommen und Wayland spürte, wie die Erwartungen der rachsüchtigen Toten schwer auf ihm lasteten. Sein Herzschlag hämmerte in seiner Brust und die metallenen Finger seiner linken Hand ballten sich zur Faust, als er sich an den Schlag des Phöniziers erinnerte, der ihn von Ferrus Manus’ Seite ferngehalten hatte.

»Sabik, konzentrier dich«, sagte Sharrowkyn, der seinen wachsenden Zorn spürte. »Meine Legion hat ebenfalls durch ihre Hand gelitten. Erledige deinen Auftrag, damit wir es ihnen umso härter heimzahlen können.«

Wayland atmete langsam aus. Er wusste, dass Sharrowkyn recht hatte, doch es fiel ihm zunehmend schwerer, seine medusische Wut im Zaum zu halten. Enttäuscht über diese Schwäche brauchte er einen Moment, um sein unausgewogenes Temperament zu beruhigen, den Jähzorn abkühlen und die Melancholie in sich aufsteigen zu lassen. Während viele Iron Hands impulsiv und aufbrausend waren, hatte Wayland vor langer Zeit die Fähigkeit gemeistert, sein Temperament im Gleichgewicht zu halten.

Das hatte er zumindest bis zu dem Augenblick geglaubt, in dem Fulgrim die Bühne betreten hatte.

Die Erinnerung daran, was der Phönizier getan hatte, schnitt wie ein Schweißbrenner durch Plastek in seine Gedanken und nur Sharrowkyns zurückhaltende Hand hatte ihn davon abgehalten, ihre Mission zu verraten.

»Du hast recht«, sagte er und atmete ruhig aus. »Meine Schwäche beschämt mich.«

»Sie zu hassen ist keine Schwäche«, sagte Sharrowkyn. »Nutze deinen Hass, Bruder. Schärfe seine Klinge, bis die Zeit der Vergeltung gekommen ist. Dann wird er umso kräftiger lodern.«

Während seiner untypisch wortreichen Erwiderung hatte der Raven Guard kaum einen Muskel bewegt und er hielt das Visier seines Nadelkarabiners noch immer vor die Linse seines Helms.

»Könntest du sie tatsächlich von hier aus treffen?«, fragte Wayland, der den Voxcorder hervorholte und die unverfängliche schwarze Box auf ein Teleskopstativ setzte. Er zog eine Reihe mattschwarzer Kabel aus seinem Panzerhandschuh und verband sie mit der Rückseite des Apparats, dessen leises Summen ihm sofort verriet, dass er funktionstüchtig war.

»Ja, allerdings befinden sie sich am äußersten Rand der effektiven Reichweite meines Nadelkarabiners und wir sollten nicht vergessen, dass sie Primarchen sind.«

»Gerätst du in Versuchung?«

»Sehr sogar«, sagte Sharrowkyn, ließ seinen schlanken Finger durch den Abzugsbügel gleiten und drückte den Abzug leicht durch. Ein Entfernungsmesser klickte, als sich der Zug des Laufs einstellte. »Ich könnte es einfach tun, um festzustellen, ob dein Storm Eagle seinem Ruf gerecht wird.«

»Vertrau mir, diese Verräter besitzen keinen Flieger, der ihn einholen könnte.«

»Ich glaube dir, aber es besteht noch Hoffnung, dass wir es nicht auf einen Versuch ankommen lassen müssen.«

Der Voxcorder zwitscherte, als Wayland die drei Gestalten in der Mitte des Amphitheaters anvisierte, und er hörte das Klicken der rotierenden Zahnräder, als die Aufnahme begann. Wie er gesagt hatte, brauchten sie den Apparat nicht, um die Gestalten zu verstehen. Doch Sharrowkyn hatte recht, selbst in seinem derzeitigen Zustand würde Captain Branthan die Worte der Verräter selbst hören wollen, bevor er eine Entscheidung über das weitere Vorgehen traf.

Ja, der Verrat auf dem schwarzen Sand hatte die Iron Hands effektiv ausgeweidet und ihre Veteranen dezimiert. Ja, ihr Vater war durch seinen treulosen Bruder erschlagen worden. Doch all das machte sie nur noch gefährlicher. Wie ein benommener Kämpfer, der sich weigert, am Boden zu bleiben, waren die Iron Hands mit neuer Kraft in den Kampf zurückgekehrt.

Wayland wandte sich von den Gedanken an Vergeltung ab und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Bühne unter ihm. Er sah, wie der Primarch der Iron Warriors eine dürre Gestalt in verhüllenden Gewändern umkreiste. Wer so bedeutend sein mochte, dass er in der Gegenwart zweier Primarchen stand, blieb ein Geheimnis, doch seine Anwesenheit allein deutete darauf hin, dass er ihrer Aufmerksamkeit würdig war.

Die Worte der beiden verräterischen Primarchen gelangten bis in die höchsten Reihen des großen Theaters. Sharrowkyn und Wayland lauschten ihrem Vortrag mit einem wachsenden Gefühl des Entsetzens, als der Phönizier erklärte, warum er nach Hydra Cordatus gekommen war.

»Thron …«, zischte Wayland.

»Das trifft es nicht einmal annähernd«, flüsterte Sharrowkyn.

»Ich glaube, du solltest den Schuss vielleicht dennoch wagen.«

Sharrowkyn löste die Sicherung und sagte: »Ich glaube, da hast du recht.«

SECHS

Maelsha’eil Atherakhia

Ein Schuss in der Dunkelheit

Die Geschichte gehörte Karuchi Vohras Volk, doch es war Fulgrim, der sich in das Zentrum der Aufmerksamkeit stellte, um sie zu erzählen. Der Phönizier hatte nie leichthin das Rampenlicht mit anderen geteilt, doch jetzt hatte sein Narzissmus den Punkt der Egomanie erreicht, wie Perturabo erkannte. Er beobachtete Fulgrim, der theatralisch umherschritt; ein großer Darsteller, der über die Bühne wandelte, bevor er seinen größten Monolog zum Besten gab. Fulgrim warf sich heroisch in Pose und wirkte mehr wie ein Schauspieler, der vorgab, er selbst zu sein.

»Brüder und Schwestern«, begann Fulgrim mit einer tiefen Verbeugung. »Ich trete vor euch, um eine Geschichte aus vergessenen Tagen zu erzählen; eine Geschichte über verlorene Reiche und ein Zeitalter, bevor die Menschheit sich in der Galaxis erhob. Heute herrschen wir, wo zuvor ein altes Volk gebot, und auch wenn es seinem unausweichlichen Verhängnis entgegenstrebt, existieren an den geheimen Orten der Galaxis noch immer Reste der verlorenen Pracht ihres Reiches. Hört wohl und ich werde euch durch den Nebel der Zeit zu den letzten Tagen dieses dekadenten Volkes geleiten …«

Fulgrim trug seine Worte mit Schwung und präziser Modulation vor, um die Vorstellungskraft des Publikums zu fesseln. In Perturabos Ohren klangen sie unnötig prahlerisch und doppelt so langatmig, wie es die Geschichte erforderte. Um was für eine Erzählung es sich auch handeln mochte, Perturabo wusste, dass er sie knapper und deutlicher berichten konnte, doch diese beiden Konzepte schien Fulgrim auf seinem Weg in welche Obsession ihn auch immer antrieb, hinter sich gelassen zu haben.

Mit verschränkten Armen betrachtete er den blassen Fulgrim, der wie ein pirschender Mörder über die Bühne schlich und dessen ebenholzschwarzer Blick über die Menge glitt, als würde er nach etwas suchen.

Fulgrim hob einen Arm zum Himmel. »Sie beginnt in einer Zeit vor der Zeit, als die Menschheit noch nicht aus den urzeitlichen Gewässern zum Schlamm der Küste gekrochen war und das Universum nicht mehr als einem Pantheon erlaubte, sich als göttlich zu bezeichnen. Es waren die Kinder des Asuryan, geschaffen aus dem feurigen Fleisch ihrer Götter. Sie wurden in die Galaxis geschleudert, so wie die Hand des Ackermanns die Saat auf dem Felde ausbringt, und nannten sich die Eldar. Ihr Reich erstreckte sich von einer Seite des Monoceros-Ringes bis zur anderen, von Perseus bis zu den entferntesten Gefilden von Scutum-Centaurus. Es war ein mächtiges und stolzes Reich, denn ihre Götter hatten ihnen die Möglichkeit geschenkt, es in einem einzigen Augenblick zu durchqueren. Die Kriegerkönige Eldanesh und Ulthanesh führten ihre Armeen auf Eroberungsfeldzüge und fegten jeden Feind hinfort, der es wagte, ihnen zu trotzen. Und doch, selbst als sie sich die gesamte Galaxis Untertan gemacht hatten, waren die selbstsüchtigen Eldar nicht zufrieden. Eldanesh weinte angesichts der Leere seines Tummelplatzes und Isha, die göttliche Hure, deren blutenden Lenden die Eldar entsprungen waren, vergoss bittere Tränen, die der Galaxis neues Leben schenkten. Ihre Trauer war ein Quell der Schöpfung, der viele neue und wundervolle Spezies hervorbrachte. All das allein zur Zerstreuung ihrer Kinder, ein nachsichtiger Akt, so töricht, dass es beinahe unfassbar scheint.«

Während Fulgrim sprach, beobachtete Perturabo Karuchi Vohra und obwohl dieser noch immer seine Kapuze trug, konnte er sehen, welche Wirkung die Erzählung auf ihn hatte. Bei jeder abwertenden Erwähnung der Eldar verkrampften sich unmerklich Vohras Gesichtsmuskeln, ein nervöses Zucken, das jedem ohne die Auffassungsgabe eines Primarchen entgangen wäre.

Was immer das Publikum bei Fulgrims Geschichte empfinden mochte, Vohra hatte keine Freude an ihr.

Fulgrim schritt durch das Amphitheater. Seine Stimme war wohlklingend, eine klangliche Euphonie, die Perturabo widerstrebend in das Netz der Handlung und der Figuren verstrickte, während Fulgrim die Helden und Könige, die großen Denker und natürlich die Feinde der Eldar beschrieb.

Welches Drama käme ohne das ruchlose Böse aus, das es zu überwinden galt?

»Wie jeder weiß, zieht die Macht den Neid nach sich und der König des bezwungenen Volkes der Hresh-selain schmiedete in den dunkelsten Ecken der Galaxis Pläne und Ränke.«

Als Fulgrim den Namen des Königs aussprach, beugte er sich vor und rieb sich die Hände wie ein Geschichtenerzähler, der einen Bösewicht nachahmte. Der Effekt war lächerlich, doch die Menge auf den Rängen reagierte mit Jubel und wütendem Heulen. Perturabo war verblüfft über die Wirkung, die die manipulativen Worte seines Bruders entfalteten, doch selbst er musste sich eingestehen, dass ihn die legendäre Geschichte, die Fulgrim wob, immer mehr in ihren Bann zog.

»Die Armeen der Hresh-selain waren insgeheim wieder erstarkt und hatten sich in Dimensionen verborgen, die sich dem Zugriff der Eldar entzogen. Sie versammelten sich und schlugen gegen die Eroberer zurück. Mit ihrem König an der Spitze machten die Hresh-selain die Eldar zu Zehntausenden in Schlachten nieder, die ganze Regionen der Galaxis auf Jahrtausende unbewohnbar werden ließen.

Die Eldar waren mächtig, in der Tat, und ihre Krieger unvergleichlich, doch die Armeen der Hresh-selain übertrafen an Zahl selbst die Sterne und auch wenn Millionen von ihnen in jedem Gefecht den Tod fanden, war es doch nur ein Tropfen im Ozean im Vergleich zur ganzen Macht ihrer grotesken Heere.«

Fulgrim hatte sein Schwert gezogen und die goldene Klinge entlockte der Menge erstauntes Keuchen und zustimmende Rufe. Fulgrim wirbelte und sprang wie ein Tänzer umher, doch Perturabo erkannte das leidenschaftliche Geschick hinter jeder Bewegung, die tödliche Eleganz, die seinen Bruder zu einem unvergleichlichen Schwertkämpfer hatte werden lassen und selbst Guillimans technische Fertigkeit und Angrons erzürnte Direktheit übertraf.

»Die Eldar standen auf der Schwelle der Niederlage und die Götter weinten, als sie ihre liebsten Kinder so gedemütigt erblickten. Wieder rief Eldanesh seine göttliche Mutter an, dass sie ihm beistehen möge, und sein Bitten beschämte sie so sehr, dass sie ihren brüderlichen Gemahl, den Kriegsgott Kaela Mensha Khaine, bat, an der Seite der Eldar zu kämpfen. Khaine weigerte sich, denn er war schon immer neidisch auf Asuryans Brut gewesen und genoss den Anblick ihres Leids. Doch als Isha einwilligte, ihm die Unantastbarkeit ihres einst jungfräulichen Fleisches zu opfern, gab der Kriegsgott nach und nahm, was sie ihm darbrachte, ohne sich um ihr Leben zu scheren. Als er seinen blutigen Samen in Ishas Bauch gepflanzt hatte, brach ein feuriger Avatar mit blutigen Klauen aus ihrem Leib, dessen zerstörerischer Hunger selbst den des Kriegsgottes übertraf …«

Perturabo spürte das Entsetzen des Publikums angesichts der Vorstellung einer solch monströsen Kreatur, auch wenn sich unmöglich sagen ließ, was die Allegorie der Legende in historischer Hinsicht tatsächlich zum Ausdruck brachte.

»Ishas Todesschrei war der Geburtsschrei ihres kriegerischen Kindes, ein Schlachtruf, der das Herz der Galaxis vor Angst erstarren ließ und in den Herzen all jener nachhallt, die bis zum heutigen Tage Blut vergießen. Die Eldar kannten dieses Wesen als Maelsha’eil Atherakhia, ein Name, den ihr Volk nicht auszusprechen wagt, der jedoch als eine nagende Furcht in ihren verwelkten Herzen lebt.«

»Welche Bedeutung verbirgt sich hinter diesem Namen, Bruder?«, fragte Perturabo. »Ich kenne die Sprache der Eldar, doch diese Worte sind mir nicht vertraut.«

Fulgrim hielt in seiner Geschichte inne, sein Gesicht eine brüchige Maske, hinter der sich feuriger Zorn darüber verbarg, von Perturabo unterbrochen worden zu sein.

»Es ist ein alter Name, Exzellenz«, sagte Karuchi Vohra. »Einer, der nicht laut ausgesprochen wird. Er bedeutet wundervoller Adler aus der Hölle, der das Ende aller Dinge bringt. Eine unzureichende Übersetzung wäre –«

»Angelus Exterminatus«, beendete Perturabo den Satz.

»Dann darf ich fortfahren?«, schnappte Fulgrim, der noch immer auf dem Grat der Feindseligkeit balancierte.

Perturabo nickte und Fulgrim glitt zurück in die Geschichte, als hätte es nie eine Unterbrechung gegeben.

»Der Angelus Exterminatus schloss sich dem Kampf gegen die Hresh-selain an und gar groß war das Schlachten, das er in der Galaxis anrichtete. Eldanesh hieß seine Hilfe willkommen, selbst als er erkannte, dass seine Feigheit den Tod seiner göttlichen Mutter gefordert hatte. Der Preis, den sie für diese neugeborene Kreatur bezahlt hatten, zerbrach Ulthanesh. Es war eine wundervolle Kreatur, die gleichermaßen Liebe und Grauen beflügelte. Der Engel war in der Tat ein Halbgott unter den Eldar, wie es keinen zweiten gab, gesegnet mit dem betörendsten Antlitz, der größten Kraft und dem höchsten Intellekt. Was die Götter wussten, das wusste auch er. Die Macht, die sie sich fürchteten zu entfesseln, gebrauchte er mit einem Lied im Herzen.

Während Ulthanesh vor der Macht des Angelus Exterminatus verzagte, begann Eldanesh den Gestank des Blutes in seiner Nase, den Geruch von verbrannter Haut und den Anblick der Aasfresser, die sich am Fleisch der Toten labten, zu lieben. Er neidete die Macht, über die der Engel so ungezwungen gebot, und spann Ränke, ihn zu Fall zu bringen, sobald der Krieg gegen die Hresh-selain vorüber war. Doch als sich die Feinde seines Volkes im Angesicht des Engels zurückzogen, wurde Eldaneshs Verlangen, die Hresh-selain vollständig zu vernichten, zu einer wahren Obsession. Nur die totale Auslöschung seiner Feinde sollte seine Blutgier stillen und er bat den Angelus Exterminatus, ihm Waffen zu schmieden, die ihre Welten aus der Zeit und der Erinnerung fegen würden. Blind gegenüber Eldaneshs Wahnsinn willigte der Engel ein und schuf Waffen von solcher Kraft, dass jene, die von ihnen erfuhren, sich eher das Leben nahmen, als in einer Galaxis zu leben, in der solche Dinge ersonnen werden konnten.«

Jetzt war Perturabos Interesse voll und ganz erwacht. Ob es eine ausgeschmückte Allegorie oder wilde Hirngespinste waren, war nicht länger von Bedeutung. Dies war der Kern der Sache und der springende Punkt, von dem seine Nachsicht abhing.

»Diese Waffen zu erschaffen war keine leichte Aufgabe«, sagte Fulgrim. »Und ihre Schöpfung schwächte den Engel, denn ein großer Teil seiner Macht wurde in ihre zerstörerischen Herzen gebunden. Erschöpft von seinem Werk sank er auf einer alten Walstatt in einen tiefen Schlaf und überließ es Eldanesh, in seiner Schöpfung zu schwelgen. Aber Eldanesh sah, was der Angelus Exterminatus geschaffen hatte, und verzweifelte, denn er verstand nun, dass diese Waffen eine Abscheulichkeit waren. Der Schleier seines Wahnsinns zerriss und er erkannte, was aus ihm geworden war und was er in seinem Streben nach dem Sieg verloren hatte. Er rief Ulthanesh zu sich und mit Gebeten an Asuryan versuchten sie, den Engel in die Unterwelt jenseits der Mauern von Raum und Zeit zu verbannen, um ihn in die Hölle zu schicken, die ihn hervorgebracht hatte. Der Angelus Exterminatus spürte ihre Absicht. Er erwachte aus seinem Schlummer und setzte sich zur Wehr.«

Fulgrim schlug mit seinem Schwert durch die Luft, während er diesen Teil der Geschichte erzählte, und führte jeden Hieb mit theatralischer Verzweiflung, als würde er gegen unsichtbare Gegner um sein Leben kämpfen, die ihn nach und nach zermürbten. Atemlos und zerzaust sank Fulgrim auf ein Knie, das goldene Schwert vor sich ausgestreckt, die perfekte Darstellung eines bedrängten Helden, gebeugt, doch nicht gebrochen. Perturabo ignorierte schon lange die mythischeren Elemente der Geschichte und versuchte stattdessen, die Wahrheit zu ergründen, die dieser Legende zugrunde liegen mochte.

Fulgrim erhob sich schwankend auf die Beine, als würde er gegen eine unsichtbare Kraft ankämpfen, die ihn zu Boden ringen wollte. »Eine solche Schlacht hatte es in den Zeitaltern der Galaxis noch nicht gegeben. Ein Wesen mit der Kraft eines Gottes, das von seinen missratenen Erben angegriffen wurde. In ihren Herzen lag keine Gnade, als das Blut floss und das Gefüge der Galaxis selbst unter der Gewalt ihres Streits zerriss. Niemand vermag heute noch zu sagen, wie lange diese Halbgötter kämpften, doch gegen die Macht des Engels konnten Eldanesh und Ulthanesh nicht bestehen. Beide wurden in die Knie gezwungen und standen dem letzten Zorn des Wesens gegenüber, das mit ihrer Hilfe erschaffen worden war. Doch bevor der Engel sie erschlagen konnte, griff Asuryan selbst ein, um seine törichten Söhne zu retten. Der Angelus Exterminatus war ein Gott, doch Asuryan hatte ein ganzes Zeitalter, bevor er Ishas blutigem Leib entschlüpft war, über den Himmel geherrscht und seine Macht war schrecklich anzusehen. Er beendete, was Eldanesh und Ulthanesh begonnen hatten, und riss die Galaxis entzwei, hüllte den Angelus Exterminatus in die gequälten Stränge von Raum und Zeit und sperrte ihn so in ein Gefängnis, aus dem es kein Entkommen gab und in dem er den Schrecken, die er entfesselt hatte, ausgeliefert war.«

Perturabo verbarg seine Verachtung angesichts eines solchen Deus ex Machina, doch als Fulgrim seinen Blick in den Himmel richtete, wusste er, was kommen würde.

»Schaut das alte Gefängnis des Angelus Exterminatus!«, schrie Fulgrim und stieß seine Klinge den vom Fallout verdorbenen Wolken entgegen. Obwohl sie kilometerdick waren, ließ ein Lichtschimmer sie lange genug aufbrechen, um die Schwärze der Nacht sichtbar werden zu lassen.

Und in dieser Dunkelheit hing das hässliche Hämatom des Sternenwirbels.

»Reichweite?«

»Fünfhundertundsechs Meter.«

Sharrowkyn benutzte die Spitze seines rechten Daumens, um die Ausrichtung seines Visiers exakt einzustellen. Die Position, die er ausgesucht hatte, bot ein optimales Schussfeld und lag in Richtung der vorherrschenden Winde, sodass sie das Projektil nicht abtrieben und die Flugbahn des Geschosses beeinflussten. Thermoauguren auf seinem gekühlten Gewehrfutteral maßen die Umgebungstemperatur und zeigten blinkend eine Korrektur an, die den Auftrieb der großen Stahlnadel in der warmen Luft ausgleichen würde.

Ebenso berücksichtigte Sharrowkyn die Stärke des planetaren geomagnetischen Feldes, als er den Winkel seines Schusses berechnete.

Vor seinem geistigen Auge war jedes konventionelle Ziel bereits tot.

Doch ein Primarch war kein konventionelles Ziel.

»Sobald ich geschossen habe, verschwinden wir«, sagte Sharrowkyn. »Wir ziehen uns zurück, und das schnell. Selbst wenn ich das Ziel verfehle, hast du verstanden?«

»Verstanden«, sagte Wayland. »Keine Sorge, ich werde nicht durchdrehen und im Alleingang zum Angriff übergehen.«

Sharrowkyn nahm den Schädel des Ziels ins Visier, verlangsamte seinen Puls und atmete langsam aus, als er einen minimalen Druck auf den Abzug ausübte. Bereitschaftsymbole leuchteten in seinem Helm auf und eine gepunktete Linie zeigte die Flugbahn der Nadel an.

Direkt durch das Auge eines Primarchen.

»Feuerbereit«, sagte er.

Die Menge brüllte beim Anblick des höhnisch grinsenden Schemens aus Unlicht und gefolterter Raumzeit am Himmel und Perturabo verachtete sie für ihr leicht erworbenes Erstaunen. Sie hatten keine Vorstellung von der Gefahr, die der Wirbel darstellte, von dem entsetzlichen und heimtückischen Geschwür, das sich einen Weg in ihr Herz wand. Wie eine zehrende Erkrankung der Seele verschlang er jede Freude und alles Leben in jenen, die ihn betrachteten, und Perturabo hatte ihn in der Tat lange betrachtet.

»Der große Sternenwirbel!«, schrie Fulgrim wie ein glühender Prediger aus alter Zeit. »Eine Wunde, die in die Galaxis gerissen wurde, um ein gottgleiches Wesen einzusperren, von einem Volk, das nicht akzeptieren wollte, dass seine Zeit vorüber war. Dort liegen der größte Ruhm und die größte Schande der Eldar in Ketten, die auf Asuryans Geheiß niemals gelöst werden sollen, bis das Universum selbst endet. Und so ist es seit jenem Tage bis heute gewesen …«

Fulgrim unterbrach sich und genoss die Spannung dessen, was er sagen würde, kostete den Moment der Erwartung aus, bis Perturabo fürchtete, dass ein Tumult im Publikum ausbrechen würde, wenn er noch länger schwieg.

»Doch Asuryan ist vergessen und sein Volk unter seiner eigenen Schwäche zerbrochen. Wir schenken dem Gebot eines gefallenen Gottes keine Beachtung. Der Weg steht jenen offen, die kühn genug sind, ihn zu beschreiten.«

Fulgrim steckte sein Schwert weg. Seine Augen waren fiebrig und auf seiner Haut glänzte Schweiß.

Seine Brust hob sich unter der Anstrengung, die ihn das Erzählen seiner Geschichte gekostet hatte, als wäre Thalias Geist selbst in ihn gefahren. Perturabo durchschaute die Täuschung seiner Erschöpfung und wusste, dass sein Bruder mit der Erwartung der Menge und der Pracht des Amphitheaters spielte.

»Während der Angelus Exterminatus schläft, werden wir Asuryans Kerker stürmen und die Waffen an uns nehmen, die in alten Zeiten geschmiedet wurden!«, brüllte Fulgrim.

Perturabo sah die winzige Blutwolke auf Fulgrims Schädel eine Sekunde, bevor er den Knall des Schusses hörte. Fulgrims schwarze Augen rollten in ihren Höhlen zurück.

»Nein!«, rief Perturabo, als sein Bruder mit Blut auf dem aschfahlen Gesicht auf den Boden der Arena stürzte.

»Los!«, rief Sharrowkyn, der bereits in Bewegung war und das Zielfernrohr des Karabiners einklappte. Er drehte sich um und rannte den schattigen Kreuzgang mit den Statuen hinab, der den äußeren Rand des großen Amphitheaters umgab, als hinter ihnen die Hölle losbrach. Brüllende Schreie des Entsetzens und der Wut hallten von überallher, zehnfach verstärkt von der akustischen Genialität des Bauwerks, doch weder Sharrowkyn noch Wayland hatten die Zeit, sich daran zu erfreuen.

Die Jäger würden ihnen bereits auf den Fersen sein.

»Hast du ihn getötet?«, fragte Wayland, als sie ihren Fluchtpunkt erreichten, wo aufgerollte reißfeste Kabel in den Schatten verborgen waren.

»Ich habe ihn getroffen, wo ich es beabsichtigt habe«, sagte Sharrowkyn und schlang sein Kabel um den Hals einer Götterstatue, bevor er es durch eine Metallöse an seiner Rüstung zog. »Ob das genug war, um ihn zu töten, ist eine andere Geschichte. Jetzt spring, wir reden später.«

Beide Krieger drehten sich wieder zur Mitte des Amphitheaters um und balancierten auf dem steinernen Rand Hunderte Meter über dem Boden.

»Bereit?«, fragte Sharrowkyn.

»Bereit«, bestätigte Wayland.

»Spring.«

Sharrowkyn stieß sich von der Kante ab und ließ sich in einem weiten Bogen an der Fassade des Gebäudes herabgleiten. Er kontrollierte den schnellen Sturz mit seinen schwer gepanzerten Handschuhen, bevor er auf halbem Weg wieder gegen das Gebäude schmetterte. Marmor zersprang unter seinen Stiefeln und fiel in einem weißen Splitterregen zu Boden. Wayland war noch über ihm, seine Sprünge kürzer. Sharrowkyn stieß sich erneut ab und wandte sich im Sprung dem Boden zu, der ihm entgegenkam.

Die Menge strömte bereits panisch aus dem Amphitheater. Vielleicht fürchteten sie eine imperiale Vergeltung, eine nicht abgefallene Kriegsflotte, die unbemerkt eingetroffen war.

Ich wünschte, es wäre so, dachte Sharrowkyn.

Schüsse erklangen und sprengten Gesteinsbrocken aus dem gemeißelten Basrelief über ihm. Er sah drei Krieger in der stumpfen, unlackierten Rüstung der Iron Warriors, die ihre Waffen nach oben richteten. Sharrowkyn bremste seinen Sturz und löste das Kabel aus der Metallöse. Er fiel die letzten zwanzig Meter zu Boden und landete mit erhobener und schussbereiter Waffe.

Er ließ sich auf ein Knie fallen und feuerte eine Nadelsalve durch das Visier des ersten Iron Warriors. Der Verräter ging stumm zu Boden und Sharrowkyn jagte ein einzelnes Tox-Geschoss durch das Helmgitter des nächsten, bevor er sich zur Seite warf, als eine Boltersalve den Boden zerriss, wo er gerade noch gekniet hatte. Ein weiterer Nadelregen schmetterte durch die dünne Halsverbindung des dritten Iron Warriors und Blut strömte über seinen blanken Brustpanzer, als er zusammenbrach.

Wayland krachte neben ihm zu Boden und Sharrowkyn zuckte angesichts der Schwerfälligkeit zusammen, mit der der Iron Hand landete.

»Ein Novize der Corrivan bewegt sich anmutiger durch die Luft als du, Bruder«, sagte Sharrowkyn.

Wayland grunzte eine Erwiderung und rannte nach Süden, als sich die panischen Geräusche zusammen mit den brüllenden Mobs des feindlichen Gefolges aus dem Amphitheater ergossen. Sharrowkyn folgte ihm auf der Route, die sie sich auf dem Weg zu ihrer heimlichen Observation der beiden verräterischen Primarchen zurechtgelegt hatten. Was als eine Aufklärungsmission geplant gewesen war, hatte sich in einen Mordanschlag verwandelt.

Sie bewegten sich durch das Geröll, das bei der raschen Konstruktion des Theaters zurückgeblieben war; eine Stadt aus gewaltigen Schutthaufen, Gräben, Materiallagern und riesigen Baumaschinen. Auf ihrer Flucht rannten sie an verlassenen Arbeiterzelten und Vorratsdepots vorbei. Über dem Lärm, der das Amphitheater umgab, hörte Sharrowkyn die unverwechselbaren Geräusche ihrer Verfolger. Einem Leben hinter feindlichen Linien verdankte er sein außergewöhnliches Gespür dafür, verfolgt zu werden. Wie sehr er die Verräter auch dafür hasste, was sie getan hatten, so vergaß er doch nicht, dass es sich um Krieger der Legiones Astartes handelte. Sie waren genauso tödlich und erfahren wie jeder Krieger des Imperators.

Doch sie hatten nie gegen Krieger der Raven Guard und der Iron Hands wie diese gekämpft.

»Sie kommen«, rief er Wayland zu.

»Zünde die erste Mine.«

Eine donnernde Detonation erschütterte den Boden, als Wayland die erste von mehreren Sprengladungen zündete, die sie entlang ihrer Fluchtroute platziert hatten. Eine Lawine aus Schmutz und Körperteilen regnete vom Himmel, als die Echos der Thermomine verklangen.

Sharrowkyn kam rutschend hinter einem umgestürzten Radlader zum Stehen und stützte sein Gewehr auf die ramponierte Metallkante der Schaufel. Ein Mob aus Männern und Frauen in grellen Gewändern kam hinter einem Haufen aus Felsgeröll in Sicht und Sharrowkyn schoss die ersten sechs mit ebenso vielen Schüssen nieder. Der Rest zögerte, drängte dann jedoch weiter, selbst als er fünf weitere Verfolger tötete.

»Stellungswechsel!«, befahl Wayland. Sharrowkyn riss sein Gewehr hoch und rannte weiter.

Hasserfüllte Schreie brachen aus, als man ihn entdeckte, und eine Salve schlecht gezielter Schüsse folgte ihm. Ratternde Explosionen von Boltgeschossen fegten durch den Mob, zerfetzten eine Handvoll ihrer Verfolger und rissen Gliedmaßen von Körpern. Während Sharrowkyns Schüsse effizient und tödlich waren, schüchterte das wilde Brüllen von Waylands Bolter die Sterblichen weitaus wirkungsvoller ein.

Sharrowkyn erreichte Waylands Position hinter mehreren aufgeschichteten Bewehrungsstahlkäfigen und klopfte ihm auf den Schulterpanzer. Er hatte gerade eine Stelle gefunden, aus der er ihm Feuerschutz geben konnte, als er das Brüllen von Motoren und das Donnern von schweren Schritten vernahm, die den Boden erzittern ließen.

»Rhinos«, sagte er.

»Nein, Land Raider«, antwortete Wayland.

»Sie versuchen uns festzusetzen«, sagte Sharrowkyn. »Wir müssen in Bewegung bleiben.«

»Richtig.«

»Los«, sagte Sharrowkyn und schulterte sein Gewehr, als der Beschuss um sie herum dichter zu werden begann.

Wayland rannte auf eine enge Gasse zwischen zwei pyramidenförmigen Schotterhaufen zu. Schüsse schlugen neben Sharrowkyn ein und Splitter flogen gegen seine Rüstung. Aus der Nähe drang das wütende Brüllen eines überdrehten Motors an seine Ohren.

»Sharrowkyn!«, rief Wayland, als eine weitere vergrabene Sprengladung ihre Verfolger zerfetzte.

»Gib mir Deckung«, rief er zurück.

Bolterschüsse jagten in den schreienden Mob und Sharrowkyn sprintete los, um zu Wayland zu gelangen.

Er riskierte einen Blick zurück und bemerkte zwei Land Raider, die eine Düne aus Metallschrott überquerten und mit dem erderschütternden Scheppern von Eisen wieder zu Boden krachten. Ihre Rümpfe waren ein irrsinniges Durcheinander aus violetten und rosaroten organischen Schuppen, als wären sie in Schlangenhaut gehüllt. Gleißende Banner wehten auf ihrer Oberseite und Nebelwerfer zogen einen Schleier aus schillernden Dämpfen hinter sich her. Der Anblick war so bizarr, dass Sharrowkyn beinahe stehen blieb.

Sein Zögern rette ihm das Leben.

Flackernde Strahlen aus weiß glühendem Laserfeuer pulverisierten den Geröllhaufen vor ihm und ließen eine Pilzwolke aus Asche und Stahl aufsteigen. Sharrowkyn wurde durch die Luft geschleudert und landete schwer auf einem Stapel aus Schanzwerkzeugen. Er rollte sich auf die Füße und sprintete wieder los, als eine weitere verkürzte Explosion den Boden unter ihm bersten ließ.

Sharrowkyn stürzte in einen breiten, mit Schienen ausgelegten Graben, als überall um ihn herum Schüsse vom Gestein und dem betonierten Boden abprallten und ein Hagel aus großkalibrigen Boltgeschossen durch die Luft fegte. Ein Schuss streifte den Rand seines Brustpanzers und riss ihn herum. Er stand auf und lief weiter. Als er den Blick hob, sah er massige Gestalten in Legionsrüstungen auf beiden Seiten über den Rand der Hügel aus Gestein und aufgewühlter Erde kommen. Massereaktive Geschosse gruben sich neben ihm in den Boden, doch die Tarnmechanismen, mit denen seine Panzerung nachgerüstet worden war, störten die Zielvorrichtungen der feindlichen Waffen.

Das geschieht, wenn ihr euch auf Maschinen statt auf ein gutes Auge verlasst.

Ein Schuss durchschlug seinen Schulterpanzer und er strauchelte, taumelte nach links und rechts, als das Brüllen der Land Raider hinter ihm immer lauter wurde. Er hörte Stahlträger ächzen und brechen, das Kreischen von Ketten auf Geröll und das hustende Heulen von Motoren. Der breite Graben mündete in einem runden Materialdepot, in dem sich bearbeitete Steinblöcke, Permabeton in feuchtigkeitsbeständigen Vakuumsäcken, stählerne Bewehrungstürme und riesige Rohre stapelten.

»Geh in Deckung«, sagte Waylands Stimme in seinem Helm. »Jetzt.«

Sharrowkyn rannte auf eines der Rohre zu, das so groß wie der Geschützlauf eines Titanen war, und warf sich hinein. Er drückte sich flach gegen die runde Wand.

»Bumm«, sagte Wayland.

Eine verheerende Detonation erschütterte die Welt mit seismischer Gewalt. Die Atmosphäre zog sich zusammen und explodierte, als eine Druckwelle durch das Rohr rollte und Sharrowkyn gegen die Wand drückte. Die Echos von sekundären Explosionen krachten und dröhnten, während die Autosinne seiner Rüstung nach der betäubenden Schallwelle und dem blendenden Lichtblitz wieder hochfuhren. Das Rohr hatte sich zusammengeschoben und verbogen, als wäre ein riesiger Kampfläufer darübergelaufen, und Licht schien durch die Risse seiner Stahlummantelung.

Sharrowkyn schob sich auf die Beine und rannte auf das andere Ende zu, während er überprüfte, ob etwas den Lauf seines Gewehrs verstopft hatte. Eine Silhouette tauchte am Ende des Tunnels auf: massig, gepanzert und von posthumaner Gestalt. Sharrowkyn hob seine Waffe an die Schulter und feuerte ein einzelnes Toxingeschoss auf das Ziel ab. Der Krieger brach mit einem erstickten Schrei zusammen und Sharrowkyn sprang über den Körper, wobei er nur flüchtig die abscheulichen Missbildungen im Gesicht seines Gegners bemerkte und die seltsame, langhalsige Waffe zur Kenntnis nahm, die er bei sich trug.

Als er das Ende des Tunnels erreichte, drückte sich Sharrowkyn mit dem Rücken gegen die verbogene Stahlwand des Rohrs und schob vorsichtig seinen Kopf um den Rand, um zu sehen, was draußen vor sich ging.

Es sah nicht gut aus.

Der Feind hatte weitaus schneller reagiert, als sie vermutet hatten. Iron Warriors und Emperor’s Children kreisten sie ein, um einen undurchdringlichen Kessel zu bilden. Soldatentrupps in khakifarbenen Uniformen schwärmten systematisch über den Platz und suchten das Gelände mit einer Gründlichkeit ab, die ihn überraschte, bis er erkannte, dass es sich um Seleukidische Thorakitai handelte.

Hier und dort sah Sharrowkyn die massigeren Gestalten von verräterischen Legionären, die Befehle brüllten oder ihren Knechten mit gezielten Schlägen die Richtung wiesen. Sharrowkyn lauschte einen Moment und versuchte herauszufinden, ob ihm die zweifelhafte Ehre zuteilgeworden war, als erster Diener des Imperiums einen verräterischen Primarchen getötet zu haben. Einige jammernde Stimmen behaupteten gesehen zu haben, wie das Geschoss des Attentäters Fulgrims Schädel zertrümmert hatte, während andere erklärten, dass der verwundete Primarch selbst die Jagd auf seinen gescheiterten Mörder anführte.

Die Wahrheit ließ sich unmöglich feststellen und er hatte nicht die Zeit, noch länger in der Nähe zu bleiben und Tatsachen von Annahmen zu trennen.

Der Feind konnte die Schlinge noch nicht zugezogen haben. Er hatte noch Zeit.

Aber nur, wenn er sich jetzt in Bewegung setzte.

Geduckt verließ Sharrowkyn das Rohr und entfernte sich weiter vom Amphitheater. Er hielt sich in der Dunkelheit und drückte sich in die Schatten, sobald die grellen Strahlen der Suchscheinwerfer über ihm hinwegglitten. Jeder Meter war ein Sieg, doch die Wege wurden immer spärlicher und die Zeit immer knapper, als mehr und mehr Krieger zu den Bauhöfen strömten.

»Wayland, bist du da?«, flüsterte er über das Vox. »Ich könnte hier etwas Unterstützung gebrauchen.«

Statisches Rauschen drang aus den Lautsprechern seines Helms und er fragte sich, ob Wayland gefangen genommen oder getötet worden war, nachdem er die Sprengladungen gezündet hatte. Der Iron Hand besaß nicht sein Talent für verstohlene Operationen und war auch nicht in den Flucht- und Umgehungstaktiken der Raven Guard ausgebildet worden. Sharrowkyn schuldete Wayland sein Leben, nachdem er seinen verwundeten Körper auf Isstvan V in ein Landungsschiff gezerrt hatte, und der Gedanke, dass er diese Schuld nicht würde begleichen können, hinterließ einen bitteren Geschmack auf seiner Zunge.

Sharrowkyn schob sich weiter und robbte durch abgestandene, ölverseuchte Pfützen, kroch unter schwere Kranplattformen und zwängte sich zwischen aufgestapelten Baustoffen hindurch. Er rannte den Rand eines hohen Ravelins entlang, in dessen Innenhof sich Stacheldrahtrollen, Sägeböcke und andere Werkzeuge der Belagerer stapelten. Er hörte den knarrenden Schritt einen Augenblick, bevor er begriff, dass sich jemand hinter ihm befand, und hechtete nach vorn, als ein kreischender Stoß aus Schallimpulsen ein meterbreites Loch in die modulare Wand aus Plasbeton riss. Er rollte sich ab und riss sein Gewehr hoch, zog den Abzug durch und leerte das Magazin mit den schweren Nadeln ebenso schnell, wie er zielte. Seine Schüsse durchschlugen den Brustpanzer des Legionärs der Emperor’s Children und zerfetzten das Fleisch darunter zu einem feinen roten Nebel.

Der Krieger lachte hysterisch und hob erneut seine Waffe.

»Du bekommst nur eine Chance«, sagte Sharrowkyn, ließ sein Gewehr fallen und zog die beiden Gladii, die er über der Schulter trug. Die beiden schwarzen Klingen schienen aus reiner Dunkelheit zu bestehen. Kein Licht spiegelte sich auf ihnen und sie glitten beinahe reibungsfrei durch die Luft. Sharrowkyn sprang und die erste Klinge schnitt durch die Schallwaffe des Kriegers, während sich die zweite in seinen Hals bohrte.

Und noch immer wollte er nicht sterben.

Sharrowkyn zog seine Klingen zurück, als der Krieger seine verlängerten Kiefer unmöglich weit aufriss. Er hatte vermutet, dass die monströse Erscheinung des Legionärs aus der abstoßenden Form seines Helms resultierte, doch jetzt erkannte er, wie falsch diese Annahme gewesen war. Operationen hatten seinen Gegner in einen Albtraum verwandelt, an dem nichts mehr menschlich wirkte. Er war eine Parodie der körperlichen Form, die sich im Laufe der Evolution über Millionen Jahre durchgesetzt hatte. Er schrie ohrenbetäubend laut und obwohl Sharrowkyn ihn mit einem Schwerthieb zum Schweigen brachte, der seinen deformierten Schädel spaltete, war es zu spät.

Der Feind hatte seine Position entdeckt.

Sharrowkyn steckte seine Klingen weg und hob sein Gewehr auf, bevor er auf den Rand des Bauplatzes zurannte. Schüsse hämmerten hinter ihm in den Boden und weitere Schreie der abscheulich deformierten Krieger erklangen um ihn herum. Er kletterte auf einen Erdwall, womit er die wichtigste Regel der Tarnung brach und sein Profil deutlich zu sehen war, und schaute sich nach einem Ausweg um.

Es gab keinen.

Er zog wieder den Kopf ein und duckte sich, als weitere Schüsse den Erdwall trafen und sich eine Gruppe aus sterblichen Soldaten und verräterischen Legionären seiner Position näherte. Vier funkelnde Land Raider rollten in Sicht, gefolgt von einem Dutzend Rhinos in den Farben der Iron Warriors. Verräter saßen mit grimmiger Effizienz ab und marschierten auf ihre eingeschlossene Beute zu.

Sharrowkyn rammte sein letztes Nadelmagazin in die Waffe und kletterte zurück den Hang hinauf, während ihm immer mehr Schüsse entgegenschlugen. Laserfeuer versengte seine Rüstung und Schadensmeldungen blinkten wütend auf seiner Helmanzeige. Er drehte sich um und legte auf die vorrückenden Verräter an. Jeder Schuss schickte einen Feind zu Boden.

Er sah, wie schwere Waffen in Stellung gebracht wurden: vierläufige Laserkanonen, kleinkalibrige Haubitzen und Tunnelmörser. Mindestens eintausend feindliche Soldaten hatten ihn in der Absicht umstellt, ihn lebend gefangen zu nehmen und für seine Tat bezahlen zu lassen.

»Verdammt, sie gehen wirklich auf Nummer sicher«, sagte er.

Sharrowkyn hörte das Brüllen von Motoren hinter sich, dem kehligen Klang von heißer Luft, die von kräftigen Staustrahltriebwerken angesaugt wurde. Kleine Sandstürme wirbelten um ihn herum auf, als ein multispektral getarntes Landungsschiff auf pulsierenden Hitzestrahlen hinter dem Erdwall aufstieg. Es war von stumpfer, mitternachtsgrauer Farbe und schwere Geschütze hingen unter seinen nach hinten geneigten Tragflächen, während sein kurzer, stämmiger Bug mit synchronisierten schweren Boltern ausgestattet war. Raketenwerfer rasteten klappernd auf der Oberseite seines Rumpfes ein.

Der konische Bug des Storm Eagles neigte sich nach vorn und Sharrowkyn sah Sabik Wayland im Cockpit sitzen.

Wayland nickte und Sharrowkyn warf sich flach auf den Boden, als ein Hurrikan aus Geschossen über den Abhang wütete und alles in einem Sturm aus massereaktiven Projektilen und panzerbrechenden Penetratorgeschossen zerfetzte. Die Verräter stoben auseinander, als der Bug des Storm Eagles von einer Seite zur anderen schwang und den Boden hinter Sharrowkyn in einen siedenden Kessel aus heißem Metall und zerrissenen Körpern verwandelte. Der Lärm war unbeschreiblich, ein nicht enden wollender Höllensturm aus hämmernden Schüssen, rotierenden Lademechanismen und klappernden Munitionshülsen, die in einem Messingregen zu Boden fielen.

Die feindlichen Land Raider ließen den tobenden Geschosshagel über sich ergehen, doch Wayland war noch nicht mit ihnen fertig.

Vier Raketen schossen aus ihren Halterungen und rasten auf die schwer gepanzerten Fahrzeuge zu. Drei Panzer detonierten auf der Stelle und die Soldaten, die hinter ihnen Deckung gesucht hatten, verbrannten in den feurigen Explosionen. Der vierte schlingerte wie ein verwundetes Tier nach vorn und zermalmte die Emperor’s Children unter seinem brennenden Rumpf, bevor sich etwas in ihm entzündete und er von innen zerrissen wurde.

Die Ruhe danach glich dem Schweigen nach einer schrecklichen Katastrophe, der betäubten Stille, bevor das Grauen über die Überlebenden hereinbricht. Sharrowkyn nutzte den Moment, um den Hang hinauf auf den Storm Eagle zuzukriechen. Der Sturmtransporter schwebte auf einer Wolke überhitzter Luft, die den Kamm des Erdwalls zu Glas verbrannte. Die Läufe seiner Schnellfeuerkanonen bluteten Hitze und geiferten Rauch. Die Sturmrampe fiel herab und Sharrowkyn verschwendete keine Zeit und sprang in den Flieger.

»Los!«, rief er, während er mit seiner Hand auf den Schließmechanismus hämmerte.

Der Storm Eagle schwang wendig auf der Stelle herum und Sharrowkyn wurde gegen den Rumpf geschleudert, als Wayland die Triebwerke zündete. Das Landungsschiff fiel ab und flog dicht über dem Boden, während es mit wilden Ausweichmanövern durch die Schanzwerke jagte. Sharrowkyn kämpfte sich ins Cockpit durch, wobei er sich an Streben und Sicherheitsgurten entlangzog.

Er ließ sich in den Sitz des Co-Piloten fallen. Hinter der gepanzerten Kuppel schlingerte das rote Felsgelände heftig von einer Seite zur anderen.

»In letzter Sekunde«, sagte er.

»Hättest du mit mir Schritt gehalten, wäre das nicht nötig gewesen«, erwiderte Wayland.

Sharrowkyn zuckte die Schultern, unwillig, darüber zu diskutieren, während sich das Landungsschiff mit wilden Manövern einen Weg durch das Flugabwehrfeuer bahnte, das ihnen entgegenschlug. Waylands Hände tanzten über die Kontrollen, als er den Schub der Triebwerke regulierte und Zielköder abwarf, während er die vorhersehbarsten Flugrouten mied. Der Storm Eagle war weitaus wendiger als jeder andere Legionsflieger, mit dem Sharrowkyn bisher geflogen war, und seine Tarnfähigkeiten sorgten dafür, dass die koordinierten Feuerraster der Iron Warriors ihm nicht zu nahe kamen.

Als der Flieger aus dem Tal jagte, wurde aus seiner wild schlingernden Flucht so etwas wie ein gleichmäßiger Flug.

»Haben wir es geschafft?«, fragte er.

»Ihre Landungsschiffe werden wahrscheinlich gerade starten, doch sie werden uns nicht erwischen, bevor wir wieder an Bord der Sisypheum sind«, sagte Wayland.

»Was ist mit denen, die bereits im Orbit sind?«

Der Iron Hand schnaubte spöttisch.

»Bist du dir da sicher?«

»Natürlich bin ich mir sicher«, sagte Wayland. »Ich habe das Nighthawk-Schema entworfen, erinnerst du dich?«

Sharrowkyn grinste und klopfte mit seinen Knöcheln auf den Rand des gepanzerten Schalensitzes. »Weißt du, Sabik, ich denke, das Mechanicum könnte dieser Variante am Ende seine Zustimmung geben«, sagte er.

»Tatsächlich?«

»Ja«, sagte Sharrowkyn. »Eines Tages.«

SIEBEN

Ich war dabei

Die Oberen Pfade

Fleischlicher Tribut

Fulgrim fiel wie in Zeitlupe, wie der mächtigste Baum im Wald, der nichts von der Fäulnis in seinen Wurzeln wusste. Perturabo war an der Seite seines Bruders, bevor irgendjemandem im Amphitheater überhaupt bewusst wurde, was geschehen war. Er fing Fulgrims Kopf, als er mit einem abscheulichen Knacken auf die Steinplatten der Bühne knallte. Mit einem Gedanken rief er den Eisernen Kreis und brüllte der Menge zu, die entsetzt von ihren Sitzen strömte, zurückzubleiben.

»Bruder!«, rief Perturabo und suchte die oberen Ränge des Thaliakrons nach Anzeichen auf den Scharfschützen ab. Er ließ den Augenblick, als das Geschoss Fulgrim getroffen hatte, noch einmal vor seinem geistigen Auge ablaufen, analysierte und triangulierte den Ursprung des Schusses. Er sah nichts, doch jeder Scharfschütze, der diesen Namen verdiente, hätte bereits seinen Standort gewechselt.

Die krachenden Schritte des Eisernen Kreises erklangen um ihn herum, als dieser einen schützenden Ring um sie bildete. Die Beine in den Boden gestemmt und die Schilde ineinander verhakt, hüllten die Roboter Fulgrim und Perturabo in Schatten und Stahl. Der Schuss hatte Fulgrims rechte Schläfe getroffen, eine saubere Wunde, die auf der gegenüberliegenden Seite anscheinend kein Gegenstück besaß. Was für ein Projektil der Attentäter auch benutzt haben mochte, es steckte noch immer in seinem Kopf.

»Fulgrim«, sagte Perturabo. »Sprich mit mir.«

»Bruder …«, sagte Fulgrim, seine Augen wie pechschwarze Kohlen in einem Strom aus Blut, der sich über sein Gesicht ergoss.

»Ich bin hier.«

»Stell dir vor«, flüsterte Fulgrim. »Du wirst sagen können, dass du dabei warst …«

»Wovon sprichst du?«

»Du warst an jenem Tag dabei, als Fulgrim fiel.«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Perturabo. »Das ist nichts. Wir beide haben seinerzeit schon schlimmere Verletzungen davongetragen.«

»Ich fürchte, du könntest dich irren, Bruder«, sagte Fulgrim und ergriff seinen Arm, als wäre er bereit, Abschied zu nehmen.

Das Blut strömte noch immer über Fulgrims Gesicht und Perturabo wusste, dass es so nicht sein sollte. Sogar der Körper eines Legionärs hätte die Wunde mittlerweile geschlossen. Die Physiologie eines Primarchen hätte den Blutfluss beinahe sofort stoppen müssen. Hatte der Imperator sich jetzt dazu herabgelassen, auf die vergifteten Werkzeuge von Assassinen zurückzugreifen? Perturabos Wut verschmolz angesichts solch ehrloser Manöver zu einer verdichteten Supernova. Nur Feiglinge weigerten sich, ihren Gegnern in der Arena der Schlacht gegenüberzutreten, und die Vorstellung, dass sein Genvater den Einsatz eines Meuchelmörders sanktioniert hatte, hinterließ einen Schandfleck auf jeder Erinnerung, die er an ihn hatte.

Perturabo hörte das Knurren seiner Automata und vernahm das Heulen, das mit dem Aufladen ihrer Hämmer einherging. Künstliche Muskeln strafften sich kraftvoll, bereit, jeden und alles zu vernichten, der ihnen zu nahe kam.

Fulgrim rührte sich und sagte: »Es ist Fabius, mein Apothecarius …«

»Lasst ihn durch«, befahl Perturabo und der Eiserne Kreis öffnete sich gerade lange genug, um eine gebeugte Gestalt in den Farben der Emperor’s Children passieren zu lassen. Perturabo empfand sofort eine tiefe Abneigung gegen Fabius. Die hohlen Wangen, das ungekämmte Haar und der finstere Hunger in seinem stechenden Blick, der ihn von oben bis unten musterte, als würde er Maß für seinen Sarg nehmen.

Die Rüstung des Apothecarius schien nicht zu seinem Körper zu gehören. Sie wirkte wie der Panzer einer größeren Kreatur, der von einem Parasiten übernommen worden war, nachdem dieser seinen Wirt getötet hatte. Ein mechanisierter Apparat hockte wie eine kauernde Spinne auf seinen Schultern. Als er sich seinem gefallenen Primarchen zuwandte, roch Perturabo ein Hexengebräu aus schändlichen Aromen – Balsamierungsflüssigkeiten, giftige Chemikalien, die er nicht zuordnen konnte, und den Schlachthofgeruch von schalem Blut – das kein Desinfektionsmittel jemals verbergen konnte.

Der Legionär war ein posthumaner Krieger, daran bestand kein Zweifel, doch die schiere Zahl der selbst zugefügten Operationsnarben, die unter seinem dünnen Haar und auf seinen entblößten Unterarmen sichtbar waren, ließen Perturabo daran zweifeln, das ihm dies genügte. Waren die grotesken Gestalten in Fulgrims Carnivalia sein Werk?

»Exzellenz!«, rief Fabius und untersuchte das helle, sauerstoffreiche Blut, das aus der Wunde sickerte. »So müssen sich die Sons of Horus auf Davin gefühlt haben. Es ist gewiss das schlimmste Gefühl, das ich kenne.«

»Halt die Klappe und heile ihn«, befahl Perturabo, der nicht in der Stimmung für Melodramen war und dem der Vergleich mit dem Kriegsherrn missfiel.

»Fabius«, sagte Fulgrim. »Ich kann es in meinem Kopf spüren.«

Fabius wandte sich an Perturabo. »Was für eine Waffe war dafür verantwortlich?«

»Ich weiß es nicht, doch die Eintrittswunde ist zu klein für ein Boltgeschoss. Das Trauma des Einschlags war zu heftig für eine Laserwaffe, also vermute ich, dass es sich um eine Art Projektilwaffe handelt.«

Fabius nickte und wandte sich wieder Fulgrim zu. Die sich krümmenden Arme der Apparatur auf seinen Schultern verbargen seine Arbeit vor Perturabos Blicken. Der Primarch der Iron Warriors wollte aus dem Schutz des Eisernen Kreises treten, um herauszufinden, was jenseits des Thaliakrons vor sich ging, doch er traute Fabius nicht weit genug, um ihn mit Fulgrim allein zu lassen. Irgendetwas sagte Perturabo, dass niemand in der Gegenwart dieses Mannes lange sicher war, denn über kurz oder lang würde er das Fleisch jedes Wesens für seine unnatürlichen chirurgischen Experimente missbrauchen.

Hinter den Schilden der Roboter konnte Perturabo den rasenden Zorn und das wachsende Entsetzen der Menge hören. Sie alle hatten den Phönizier fallen sehen und jede Sekunde, die sie über sein Schicksal im Ungewissen blieben, würde mehr Gerüchte hervorbringen. Mit einem letzten argwöhnischen Blick auf Fabius schritt Perturabo aus dem Schutz des Eisernen Kreises.

Die Kriegsschmiede des Tridents warteten auf ihn und umkreisten die künstlichen Wächter wie Groxbullen, die eine werfende Mutterkuh schützten. Emperor’s Children standen hinter ihnen wie Aasfresser, die darauf warteten, sich auf die schwächsten Mitglieder der Herde zu stürzen. Es war ein unangenehmes Bild, doch es war passend.

Eine angespannte Dringlichkeit lag in den Bewegungen der Emperor’s Children, die verzweifelt etwas über Fulgrims Zustand zu erfahren suchten, doch nur widerwillig den Zorn der Iron Warriors und der Leibwache ihres Primarchen auf sich ziehen wollten.

Ein Krieger in einer reich verzierten Cataphractii-Rüstung, die mit abgezogener Haut bespannt und mit Knochen behangen war, trat vor. Schlecht verheilte Brandnarben, die nur unzureichend behandelt worden waren, bedeckten sein gesamtes Gesicht. Die Augen des Kriegers waren getrübte Albträume aus rot geäderter Feuchtigkeit, die zähflüssige Tränen über die faltige Ruine seiner Züge weinten.

»Wer bist du?«, fragte Perturabo.

»Julius Kaesoron«, antwortete der Krieger. »Erster Captain. Der Phönizier?«

»Er lebt«, sagte Perturabo. »Es braucht mehr als einen schlechten Scharfschützen mit einem Gewehr, um einen Primarchen zu töten.«

»Lasst uns zu ihm«, verlangte Kaesoron und machte Anstalten, sich an Perturabo vorbeizuschieben.

Der Primarch legte eine Hand auf Kaesorons Brust. »Zwing mich nicht dazu, dich aufzuhalten«, sagte er.

»Er ist unser Primarch!«, protestierte der Krieger.

»Und er ist mein Bruder«, sagte Perturabo scharf.

Kaesorons milchige Augen glitten über die oberen Ränge des Thaliakrons, doch die Narben machten es unmöglich, den Ausdruck auf seinem Gesicht zu deuten.

»So viel zu der gerühmten Sicherheit der Iron Warriors«, sagte er. Seine herablassende Arroganz weckte in Perturabo das Verlangen, ihm mit Ambossbrecher den Schädel einzuschlagen. »Dies hätte nicht geschehen dürfen.«

»Nein«, stimmte ihm Perturabo zu, der seine Wut herunterschluckte. »Das hätte es nicht. Und wenn Fulgrim nicht auf dieser Theatralik bestanden hätte, hätte man es sogar vermeiden können. Nicht einmal Valdors Männer hätten ihn beschützen können.«

Kaesoron öffnete seinen Mund, um ihm zu widersprechen, doch Perturabo kam ihm zuvor. »Ihr könnt im Augenblick nichts für euren Primarch tun. Macht euch auf die Suche nach dem, der dafür verantwortlich ist. Bringt ihn zur Strecke, tötet ihn.«

»Die Jagd ist bereits im Gange«, sagte Kaesoron. »Ein einzelner Scharfschütze hat keine Chance, mit dieser verräterischen Tat davonzukommen. Er wird vermutlich im Umkreis von fünfhundert Metern um dieses Gebäude gestellt werden.«

»Und wenn nicht?«

»Selbst wenn es ihm wie durch ein Wunder gelingt, dem Netz zu entkommen, hat er keine Möglichkeit, den Planeten zu verlassen oder den Schiffen im Orbit zu entkommen«, sagte Kaesoron.

Perturabo dachte darüber nach und verwarf die Vorstellung. »Wenn eure Flotte eine halbwegs erkennbare Formation einnehmen würde, könnte ich dir zustimmen«, sagte er.

Kaesoron versteifte sich angesichts dieser Beleidigung und Perturabo hob eine Augenbraue, als er bemerkte, wie sich die gepanzerten Handschuhe des Mannes zu Fäusten ballten.

»Willst du sterben, kleiner Mann?«, sagte Perturabo. »Oder ist die Legion meines Bruders ebenso dumm wie barbarisch geworden, seit sie Horus den Eid geleistet hat?«

»Wir haben Horus keinen Eid geleistet«, stieß Kaesoron hervor.

Perturabo verbarg seine Überraschung, doch statt Kaesorons Bemerkung mit einer weiteren Frage weiter auf den Grund gehen, ließ er ihre Tragweite in seinem Kopf reifen.

»Dann hör mir zu, Julius Kaesoron, Erster Captain. Dies ist meine Welt und mein Amphitheater. Du bist hier nicht mehr als ein Ärgernis. Errege meinen Unmut noch einmal und ich werde dich töten.«

Kaesoron trat zurück, zerknirscht, doch gleichermaßen erregt von der drohenden Gefahr des Todes.

Perturabo verbannte Kaesoron aus seinen Gedanken und suchte erneut den Rand des Thaliakrons ab. Seine Augen blieben an der Stelle hängen, von der aus der Attentäter seinen Schuss abgefeuert hatte. Eine gute Position mit einem souveränen Blick auf alle Hauptzugänge des Amphitheaters. Viele Schatten, aus denen man ungesehen einen Schuss abgeben konnte, und eine günstige Fluchtroute im Rücken. Wer auch immer geschossen hatte, hätte sich keine bessere Position wünschen können.

Perturabo stellte fest, dass er das Thaliakron hasste. Seine Pracht war besudelt und seine Funktion pervertiert worden. Wieder einmal war ein Wunder, das er als ein Objekt der Schönheit erschaffen hatte, von jenen befleckt worden, die er einst geliebt hatte.

Durfte denn nichts, was er in Herrlichkeit errichtete, wenigstens einen Moment lang glänzen?

Perturabo wandte sich um, als ein Land Raider im Violett und Gold der Emperor’s Children durch das Haupttor in das Thaliakron fuhr. Seine Masse beherrschte die Bühne und zermalmte die Steinplatten unter seinen schweren Ketten. Seine Geschütze waren mit filigranen Ornamenten verziert und geschnitzte Schnörkel waren mit grellen Blutflecken und anderen Körperflüssigkeiten verschönert worden. Gefechtshelme der Legiones Astartes hingen an eisernen Ketten von Fleischerhaken über dem oberen Kettenschutz herab. Zum größten Teil waren es Helme der Iron Hands, Salamanders und der Raven Guard, doch Perturabo erkannte unter der Kriegsbeute auch einen Helm der World Eaters und eine Atemmaske der Death Guard. Wenn sich ein Helm der Iron Warriors in Fulgrims Besitz befand, dann war er zumindest vernünftig genug, eine solche Trophäe nicht zur Schau zu stellen.

Der Eiserne Kreis gab seine defensive Haltung auf. Die Roboter streckten ihre Beine und ließen die Schilde wieder an ihrer Seite einrasten. Fulgrim stand stolz zwischen ihnen, nachdem er sich aus der Asche seines Todes erhoben hatte. Sein Gesicht war noch immer blutüberströmt, doch wo Perturabo zuvor in das Antlitz eines Märtyrers geblickt hatte, sah er jetzt die Miene eines Auferstandenen.

»Bruder«, sagte Fulgrim und trat vor, um ihn wieder in die Arme zu schließen. »Ein Wunder.«

Perturabo schüttelte den Kopf und sagte: »Du lebst.«

Fulgrim hob seine Hand und zeigte Perturabo einen langen Splitter aus blutbeflecktem Stahl, fein zugespitzt und in der Mitte verbogen, nachdem sich die Spitze verformt hatte.

»Gerade so«, sagte Fulgrim. »Fabius hatte höllische Mühe, das hier herauszuholen. Der Eintrittswinkel war gerade stumpf genug, dass es abgefälscht wurde, statt meinen Schädel zu durchbohren. Es schob sich über die Schädeldecke und blieb auf der anderen Seite stecken.«

Fulgrim strich sein knochenweißes Haar zurück, um ihm den langen Schnitt über der anderen Schläfe zu zeigen, wo Fabius die Nadel entfernt hatte. Eine leuchtend violette Linie zeigte den Weg, den das Projektil genommen hatte, ein gewölbter Pfad aus anmutigen Kurven und Windungen, der beide Wunden miteinander verband und zugleich eine angenehme Symmetrie aufwies.

»Genauso gut könntest du es deinem Dickschädel verdanken«, sagte Perturabo.

Fulgrim lachte und sagte: »Du hast es erraten, Bruder.«

Sicher geborgen in der unterirdischen Zuflucht der Cavea Ferrum füllte Perturabo zwei Krüge mit stark gewürztem Wein, von denen er einen Fulgrim reichte. Dieser machte ein großes Aufheben darum, die Lese und das Aroma zu prüfen, bevor er wie eine Soubrette vor ihrem ersten Auftritt daran nippte. Ein Konvoi aus Land Raidern hatte sie rasch vom Chaos des Thaliakrons ins Herz des Belagerungsringes gebracht, während Fulgrims verrückte Anhänger freudig schreiend die Kunde von seiner wundersamen Heilung verbreiteten.

»Du hast eine grandiose Geschichte zum Besten gegeben«, sagte Perturabo, trank seinen Krug leer und füllte ihn erneut. »Wie viel davon ist wahr?«

Fulgrim grinste und zuckte die Schultern. »Wer weiß? Alles davon, nichts davon. Es spielt keine Rolle, was davon wahr ist und was die Geschichtenerzähler im Laufe der Zeit an Übertreibungen hineingedichtet haben.«

»Wenn du möchtest, dass sich meine Legion deinem Vorhaben anschließt, dann spielt es für mich eine verdammt große Rolle.«

»Du missverstehst mich, Bruder«, sagte Fulgrim und kratzte müßig über die beiden Wunden an seinen Schläfen. »Götter und Kriege, uralte Kerker … das alles ist mythische Schönfärberei. Ja, ich mag einige Elemente der Legende aus Gründen der Dramatik etwas … ausgeschmückt haben, aber die traditionelle Dichtung der Eldar ist so trocken, dass sie mit einer gesunden Dosis Sturm und Drang belebt werden muss.«

»Also, was ist die Wahrheit hinter dieser Legende?«, fragte Perturabo und umkreiste den Zeichentisch, auf dem sich Hunderte seiner Architekturentwürfe stapelten. Er wusste, dass er sie alle vernichten würde, sobald Fulgrim fort war. »Existiert überhaupt eine?«

»Durchaus«, sagte Fulgrim und winkte Karuchi Vohra zu sich.

Perturabo blieb stehen und starrte den Eldar mit kalten Augen an.

»Dann verrate es mir, Vohra«, sagte er. »Wie lautet die Wahrheit? Und erspare mir die Ausschmückungen meines Bruders.«

»Die Wahrheit lautet, dass diese Waffen real sind.«

»Du schlussfolgerst eine Menge aus einer Legende.«

Fulgrim legte seine Hand auf Perturabos Schulter. »Ob es je eine Kreatur wie den Angelus Exterminatus gegeben hat, ist völlig bedeutungslos. Er ist mit großer Wahrscheinlichkeit nicht mehr als eine erdichtete Fantasterei, hinter der die dunklere Wahrheit über die Existenz dieser Waffen verschleiert werden sollte«, sagte Fulgrim.

»Warum sollten sich die Eldar die Mühe machen, ein solches Hirngespinst zu erfinden?«

»Ein schrecklicher Dämonengott ist eine bequeme Möglichkeit, die Herstellung solch fürchterlicher Dinge zu entschuldigen«, antwortete Fulgrim. »Besser, die Geschichte glaubt an seine Existenz als an die unangenehme Wahrheit, dass ihre angeblich so fortschrittliche Spezies zu einer solch zerstörerischen Erfindung imstande war.«

»Ich verstehe immer noch nicht, warum ihr so sicher seid, dass ihre Existenz eine Tatsache ist«, sagte Perturabo.

»Weil Karuchi Vohra sie gesehen hat«, sagte Fulgrim.

Perturabo drehte sich zu dem bernsteinäugigen Eldar um.

»Du hast sie gesehen?«, verlangte er zu erfahren.

»Ja«, bestätigte Vohra ihm mit einem kurzen Nicken. »Ich bin durch die geisterhaften Hallen der alten Zitadelle im Herzen des Ortes geschritten, den Ihr als den Sternenwirbel kennt. Einen Ort, den wir Amon ny-shak Kaeli nennen.«

»Die Stadt der endlosen Nacht«, übersetzte Perturabo. »Klingt einladend.«

Vohra ignorierte seinen Sarkasmus und sagte: »Ich sah ihre großen Gewölbe und die Schutzsiegel, die um die Waffen gelegt wurden. Es ist eine solch unverwüstliche Festung, dass nur die größten Belagerer ihre Verteidigungen durchbrechen können, um an die Waffen zu gelangen.«

Perturabo ignorierte die unverhohlene Schmeichelei und wandte sich wieder Fulgrim zu. »Jetzt verstehe ich, warum du die Hilfe meiner Legion suchst, Bruder. Du brauchst meine Krieger, um die Eldarfestung aufzubrechen.«

»So ist es«, gestand Fulgrim ein. »Aber das ist nicht der einzige Grund, warum ich zu dir gekommen bin. Es ist deine Bestimmung, Bruder. Jeder Pfad deines Lebens hat dich hier hergeführt. Warum sonst suchen dich seit deinen frühesten Tagen Visionen des Sternenwirbels heim?«

»Woher weißt du davon?«, fragte Perturabo plötzlich argwöhnisch und aufgebracht. »Ich habe nur mit Ferrus Manus darüber gesprochen und er hat mich dafür verspottet.«

»Du vergisst, dass ich Ferrus getötet habe, Bruder«, flüsterte Fulgrim mit einem verschwörerischen Grinsen, das Perturabo zu einem Komplizen dieser Tat machte. »Und nichts verbindet zwei Wesen inniger als Mord. Der Imperator hat dafür gesorgt, dass wir Primarchen durch unser Blut einander verbunden sind, Perturabo, durch Blut und so viel mehr. Als Ferrus starb, trank ich seine Gedanken und Träume, so bitter und fad sie auch waren, und erfuhr einen Teil seiner Erinnerungen.«

Fulgrim tippte auf den Knauf seines Schwertes, als er fortfuhr. »Offen gesagt, habe ich ihm einen Gefallen getan, als ich ihm den Kopf abschnitt. Er war ein solch engstirniger Narr, der sich den unzähligen Erfahrungen verschloss, die das Leben zu bieten hat. Sein Leben war verschwendet, denn er wusste den Segen nicht zu schätzen, den diese Gabe mit sich bringt.«

»Ich vermute, er hätte die Dinge anders gesehen.«

»Vielleicht«, lachte Fulgrim. »Aber das ist jetzt Vergangenheit und darauf verschwende ich keine Zeit. Nur die Zukunft beschäftigt mich, und wir teilen eine gemeinsame Zukunft. Es ist dir bestimmt, an diesen Ort zu gehen und mir dabei zu helfen, dem Kriegsherrn diese Waffen zu verschaffen. Lösche die Erinnerung an Phall aus, indem du diese Gelegenheit ergreifst und Horus an die Stärke der Vierten Legion erinnerst. Dies ist deine Chance, den Ruhm zu erringen, der dir bisher verwehrt geblieben ist!«

»Du vergisst, dass diese Waffen sich noch immer im Zentrum eines Warpsturms befinden.«

»Karuchi Vohra kann uns führen.«

»Wie hast du den Sturm durchquert?«, fragte Perturabo, der sich zu Vohra umdrehte. »Du bist kein Navigator.«

Der Eldar nickte und sagte: »Ich habe die Oberen Pfade bereist, Exzellenz.«

»Die Oberen Pfade?«

»Ein geheimer und stabiler Weg, der direkt in das Herz des Sternenwirbels führt und nur wenigen Mitgliedern meines Volkes bekannt ist. Es ist eines unserer bestgehüteten Geheimnisse und ich biete es Euch großzügig an.«

Perturabo blieb skeptisch, doch die Aussicht auf diese Waffen, die auf jemanden warteten, der ihnen wieder einen Zweck gab, faszinierte ihn. Die Belagerungsgeschütze, die ihm der Löwe bei Diamat überlassen hatte, waren schlagkräftig, ja, allerdings auf eine zutiefst offenkundige Weise. Sie konnten Wände niederreißen und Städte einebnen, doch Apparaturen, die imstande waren, ein galaktisches Reich zu Fall zu bringen …

»Ich glaube nicht viel von dem, was du mir erzählt hast, Fulgrim, aber wenn darin auch nur ein Funken Wahrheit liegt, dann sollten wir handeln.«

»Der Imperator glaubt offenbar, dass es wahr ist«, sagte Fulgrim und griff nach oben, um die Narbe auf seiner Stirn zu berühren. »Er schickte Attentäter, um mich davon abzuhalten, deine Hilfe zu suchen. Nur um Haaresbreite höher und ich wäre genauso tot wie Ferrus. Wir müssen schnell handeln. Wenn wir es nicht tun, werden unsere Feinde uns zuvorkommen.«

Perturabo hasste das Gefühl, dass Fulgrims Einwand ihn zu einer vorschnellen Entscheidung zwang, doch ohne Anweisungen vom Kriegsherrn hätte seine Legion so zumindest eine Aufgabe, bis neue Befehle eintrafen.

»Also schön«, sagte er. »Wenn sie existieren, dann müssen wir sie in unseren Besitz bringen. Allein durch ihre Existenz könnten sie diesen Krieg beenden.«

Fulgrim schien von seiner mangelnden Vorstellungskraft enttäuscht zu sein, doch Perturabo war noch nicht fertig.

»Natürlich werden wir sie einsetzen müssen, damit ihre Bedrohung ernst genommen wird. Dem Imperator wird keine andere Wahl bleiben, als zu kapitulieren, wenn er ihre furchteinflößende Zerstörungskraft erkennt.«

»Kapitulieren?«, sagte Fulgrim mit einem tiefen, verführerischen Schnurren. »Horus strebt keine Kapitulation an. Lass einen Feind am Leben und sobald du ihm den Rücken zuwendest, wird er sich gegen dich wenden. Nein, sobald die Waffen in unserer Hand sind, müssen wir sie einsetzen, um die Armeen des Imperators vollständig zu vernichten.«

»Dann wirst du es ohne mich tun müssen«, sagte Perturabo.

»Was sagst du da?«, fragte Fulgrim und setzte seinen Krug ab.

»Meine Legion wird sich dir nur anschließen, wenn ich die volle Kontrolle über die Waffen erhalte«, sagte Perturabo mit unbeugsamer Endgültigkeit. »Ich werde ihr Wächter sein und ich werde entscheiden, wo und wann sie zum Einsatz kommen. Die Drohung ihrer Macht muss diesen Krieg beenden, bevor er außer Kontrolle gerät.«

»Außer Kontrolle?«, lachte Fulgrim mit einer spöttischen Melodie auf den Lippen. »Diesen Punkt haben wir schon lange hinter uns gelassen. Bitte, Bruder, welchen Zweck hat es, diese Waffen zu besitzen, wenn wir davor zurückschrecken, sie einzusetzen? Wie dein prächtiges Amphitheater, das einst nur als ein Traum auf Wachspapier existierte. Schau, wie wundervoll es ist. Würdest du es errichten, nur um es verlassen und ohne Zweck zurückzulassen?«

»Es hat seinen Zweck erfüllt, also könnte ich es ohne Reue einebnen.«

»Wirklich?«, fragte Fulgrim. »All die Mühe, es zu errichten, und du könntest es ohne jedes Bedauern niederreißen? Du würdest sein Vermächtnis nicht fortbestehen lassen, damit andere es finden und über die Genialität seines Erbauers ins Staunen geraten?«

Perturabo zuckte die Schultern. »Ich habe es für dich gebaut, Bruder. Tu damit, was du willst.«

»Das werde ich«, erwiderte Fulgrim scharf.

Schmerzen. Am Ende lief es immer auf Schmerzen hinaus.

Cassanders Augen zuckten hinter ihren Lidern hin und her, die von Blut und Staub verklebt waren. Sein Mund war trocken und seine Haut war heiß. Er stieß ein leises Seufzen aus, als er erkannte, dass er noch am Leben war. Seine genetisch gesteigerte Biologie flickte seinen gebrochenen Körper wieder zusammen, bildete neue Blutgefäße aus, wob dichtes Organgewebe und bediente sich jedem letzten Molekül seiner körperlichen Reserven, um die Wunden zu heilen.

Er atmete langsam und bewertete die biologischen Botschaften, die sein geschundener Körper ihm schickte. Er erinnerte sich, dass ein Schuss seinen Kopf gestreift hatte, und die pochende Taubheit an seiner rechten Schläfe verriet ihm, dass ihn eine üble Narbe immer daran erinnern würde, nicht noch einmal seinen Helm zu verlieren. Das Atmen kostete ihn Mühe, wahrscheinlich war eine Lunge kollabiert. Die Trägheit seiner Glieder konnte nur bedeuten, dass sein sekundäres Herz die Last seines Blutkreislaufes trug.

Ihm war kalt und er lag ausgestreckt auf einer Pritsche, doch darüber hinaus wusste er kaum etwas.

Seine Rüstung war fort, doch trotzdem spürte er in vielen Anschlüssen seines Körpers das invasive Eindringen biometrischer Leitungen.

Ein Apothecarium?

Nein, seine letzte Erinnerung war das aufblitzende Mündungsfeuer eines Bolters, eine Sekunde später gefolgt von einem reißenden Schmerz in seiner Brust. Er war schon zuvor niedergeschossen worden, doch nie mit solcher Wut. Der Gedanke erschien ihm lächerlich – was spielte es für eine Rolle, wie man angeschossen wurde? –, doch der Zorn, den er in dem Iron Warrior gespürt hatte, als er den Abzug durchgezogen hatte, war regelrecht greifbar gewesen.

Er hatte Cassander gehasst, mehr als alles andere in der Galaxis.

Die Zitadelle war gefallen, so viel war offensichtlich, und daraus folgte, dass er jetzt ein Gefangener des Feindes war. Cassander versuchte, sich aufzusetzen, doch er konnte sich nicht bewegen. Seine Hand- und Fußgelenke, seine Taille, seine Brust und sein Hals wurden von schweren Schellen aus Leder und Stahl gehalten. Er grunzte und zerrte an ihnen, wobei er spürte, wie etwas in ihm riss, als er seine Fesseln zu sprengen versuchte.

Cassander schonte seine Kraft und zwang sich, die Augen zu öffnen und seinen Kopf zu drehen, um seine Umgebung in Augenschein zu nehmen. Eine Kuppeldecke aus schwarzen Steinen wölbte sich über ihm und ein kalter Luftzug, der durch einen niedrigen Bogengang zu seiner Rechten wehte, ließ eine blanke Lumenkugel hin und her schwingen. Feuchtigkeit glänzte auf den gekachelten Wänden. Konsolen mit seltsamen Maschinen, auf denen blubbernde und zischende Dewargefäße aus grünem Glas standen, verbargen sich im Schatten. Seltsame Fleischbrocken schwammen in den Behältern, unbekannte Dinge, deren Form sich jeder Bestimmung entzog.

Er roch Blut und Schmutz, den Gestank von großen Tieren und kaltem Metall.

Der Tisch, auf dem er lag, war Teil einer Reihe von acht identischen Seziertischen, die in einer kreisförmigen Anordnung um ein verkrustetes Abflussgitter in der Mitte des Raums aufgestellt worden waren. Geöffnete Körper lagen auf mehreren dieser Tische, die Hinterlassenschaften scheinbar fehlgeschlagener Experimente auf dem Gebiet der Transplantationschirurgie. Eine Apparatur aus Bronze und organischem Gewebe hing von der Kuppeldecke herab. Ihre Struktur war eine grausige Verschmelzung aus mehreren Kampfservitoren und chirurgischen Geräten, eine Ansammlung verkümmerter Skalpellglieder, Bohrfortsätze und Kabel, die wie Eingeweide an ihr herabhingen.

»Du solltest dich nicht wehren«, sagte eine Stimme. »Er wird dich hören …«

»Wer spricht da?«, verlangte Cassander zu erfahren. »Locris? Kastor? Seid ihr das?«

»Ich kenne diese Namen nicht.«

Als seine Sinne immer mehr zurückkehrten, sah Cassander, dass auf einem der anderen Tische ein lebendes Wesen lag. Obwohl ein großer Teil des Körpers von einer Art Schienenkäfig umgeben war, konnte Cassander erkennen, dass die Stimme einem Legionär gehörte.

Und er entstammte nicht irgendeiner Legion.

»Imperial Fists«, sagte Cassander, der die Tätowierung auf der nackten Schulter des Mannes bemerkte.

Selbst innerhalb des fixierenden Käfigs zuckte der Legionär zusammen. »Das war ich einmal. Doch ich habe versagt und verdiene es nicht länger, diesen Namen zu tragen.«

»Wer bist du?«, fragte Cassander. »Wie bist du an diesen Ort gelangt? Wo sind wir überhaupt?«

»Du stellst viele Fragen«, sagte der Imperial Fist. »Ich bin niemand. Ich sollte tot sein. Du solltest nicht mit mir sprechen.«

»Ich bin Captain Felix Cassander«, sagte er langsam. »Identifiziert Euch, Legionär.«

Der regungslose Krieger sagte nichts und Cassander wollte seinen Befehl gerade wiederholen, als er seine Antwort erhielt.

»Navarra«, sagte er. »Legionär der 6. Kompanie, Captain Amandus Tyrs Waffenträger an Bord der Halcyon auf dem Weg nach Isstvan III.«

»Isstvan III? Wie kommt es dann, dass Ihr hier seid?«

Wieder gab es eine lange Pause, bevor er antwortete. »Wir haben Isstvan nie erreicht. Gerieten in einen Hinterhalt. Ich wurde an Bord der Eisenblut gefangen genommen.«

»Einem Schiff der Iron Warriors?«, riet Cassander.

»Aye«, sagte Navarra. »Captain Tyr führte einen Angriff auf Perturabos Schiff. Wir sollten den Primarchen töten. Wir haben versagt. Dreizehnhundert Krieger starben vergebens. Wir erreichten den Thronraum des Bastards. Er tötete Tyr mit einem Schlag. Der Rest von uns hielt nicht viel länger durch.«

Wut und Schuld gaben Navarra Kraft, doch nur für kurze Zeit, und seine gequälte Stimme verstummte wieder. Cassander musterte ihn genauer, spähte durch das komplexe Gitter aus Stahlnadeln und mit Knochen verschraubten Schienen, die seinen Körper bedeckten. Navarras Fleisch war furchtbar vernarbt und Cassander sah, dass seine Beine auf der Hälfte seiner Oberschenkel endeten. Zahlreiche Schläuche steckten in seinen Armen, seinem Hals und seinen Beinstümpfen. Welchem Zweck sie auch dienten, sie linderten offensichtlich nicht seine Schmerzen.

»Befinden wir uns an Bord eines Schiffes der Iron Warriors?«

»Nein«, sagte Navarra. »Ich wünschte, das wäre der Fall.«

»Was meint Ihr damit? Wo sind wir?«

»Dies ist der Schlupfwinkel von Apothecarius Fabius«, sagte Navarra und seine Stimme wurde zu einem Flüstern.

»Wer ist Fabius?«

»Er gehört zur Legion der Emperor’s Children«, zischte Navarra. Er hatte die Augen zugekniffen und sein Körper verkrampfte sich.

»Fulgrims Krieger?«, zischte Cassander. Das hatte er nicht erwartet, aber es machte keinen Unterschied, welche Verräterlegion sie gefangen hielt. Als Imperial Fists war es ihre Pflicht, einen Fluchtversuch zu unternehmen und dem Feind dabei so viel Schaden wie möglich zuzufügen.

»Wie lange seid Ihr bereits hier? Was wisst Ihr über den Grundriss dieses Ortes?«

»Nichts«, sagte Navarra. »Ich sollte bereits tot sein.«

Wut loderte in Cassanders Brust auf. »Ihr seid schwer verwundet, Legionär, aber Ihr seid noch nicht tot. Ihr seid ein Imperial Fist und kämpft, bis man Euch tötet. Indem Ihr aufgebt, entehrt Ihr das Andenken an Eure Legionsbrüder. Wir werden einen Weg finden, zurückzuschlagen, oder wir werden bei dem Versuch sterben. Habt Ihr mich verstanden?«

»Ich habe Euch verstanden«, sagte Navarra und Cassander fragte sich, welche Schmerzen und welche Folter ihm die Iron Warriors angetan hatten, um seinen Geist zu brechen. Doch ein Herz konnte repariert werden, ein Geist geheilt und Mut wiederhergestellt werden.

»Wir sind Dorns stolze Söhne, Navarra«, sagte Cassander. »Unser Genvater ist das Bollwerk unserer Seele, der kalte Wind des Gewissens, der die leichtsinnigen Triebe kühlt. Wir werden entweder einen Weg finden, das hier zu überleben, oder wir werden einen schaffen.«

»Ein nobler Gedanke«, sagte eine Stimme mit der krächzenden Trockenheit einer Schlange, die über einen sandigen Boden kroch. »Auch wenn er auf einer Fehleinschätzung beruht. Niemand entkommt aus meinen Vivisektorien, Captain Cassander. Nicht lebendig zumindest.«

Der Eigentümer der Stimme glitt still und scheinbar ohne sich zu bewegen in den Raum. Cassander hatte sein Näherkommen nicht bemerkt und eine urtümliche Abscheu sträubte das Haar in seinem Nacken, als er den Chirurgus erblickte, der vor ihm auftauchte.

Der Mann war genetisch modifiziert wie er selbst, doch damit endete jegliche Ähnlichkeit. Er war hager und gebeugt; ein Energiemodul klammerte sich wie ein Parasit an seine mit Hautfetzen verzierte Rüstung und klickende, schnaufende Armaturen erhoben sich über seinen Schultern. Mehrere der organisch aussehenden Schläuche hatten sich von der zentralen Apparatur an der Decke gelöst und waren damit beschäftigt, das biomechanische Gebilde zu säugen und Klumpen aus übel riechendem schwarzem Eiter in seinen geäderten Kreislauf zu würgen.

Die Lippen des Mannes teilten sich, als würde er dieses Gefühl genießen.

»Ich bin Fabius«, sagte er und strich über Cassanders vernarbte Brust. »Und dies ist meine Kammer der Wunder.«

»Wunder? Dies ist ein Ort der Abscheulichkeit«, zischte Cassander und zerrte erneut an seinen Fesseln. »Du bist ein Irrer und ich werde dich töten.«

Fabius lachte aufrichtig amüsiert. »Du würdest überrascht sein, wie oft ich das höre«, sagte er. »Doch jeder, der von meinen Messern und Albträumen verwandelt wird, lernt schon bald, den Schmerz zu lieben, den ich ihm bereite. Schmerz führt zu Lust und Lust kann ein süßes Leiden sein. Ich weiß, dass du das noch nicht verstehst, aber das wirst du.«

Die intestinalen Schläuche lösten sich von dem biomechanischen Gebilde auf dem Rücken des Apothecarius, als er sich mit leichten Schritten auf den Rand des Raums zubewegte. Cassanders Blick folgte Fabius, soweit es seine Fesseln zuließen, verlor ihn jedoch aus den Augen, während er sich in den Schatten an einer Apparatur zu schaffen machte. Cassander konnte den Klang von Metall vernehmen, das gegen Glas stieß.

»Es war aufmerksam vom Herrn des Eisens, uns fleischliche Tribute zu überreichen«, sagte Fabius, als plötzlich eine Reihe von Lumenröhren aufflackerte. »Das Geschenk eines Vasallen an seinen Herrn, könnte man sagen.«

Cassander erkannte jetzt den ganzen Schrecken, den die grünen Dewargefäße am Rand des Raumes bargen – es war eine Menagerie aus Körperteilen, entnommenen Organen und konservierten Köpfen. Selbst in seinem entsetzten Schockzustand verriet ihm die Größe dieser grausigen Präparate, dass sie den Körpern von Space Marines entstammten. Er sah Markierungen, die mindestens elf Legionen kennzeichneten.

»Ein Hobby von mir«, erklärte Fabius, der Cassanders Entsetzen genoss. »Ich besitze brauchbare Gewebeproben von allen Legionen, die sich auf Isstvan V befanden. Einige gaben sie mir bereitwillig, andere … weniger. Doch von allen Proben in meiner Sammlung ist deine diejenige, von deren Entschlüsselung ich mir am meisten verspreche. Ich glaube, Dorns Gensaat ist der Quelle am ähnlichsten.«

»Du würdest es nicht wagen, dich am großen Werk des Imperators zu vergreifen«, sagte Cassander.

»Es wagen?«, schnappte Fabius. »Ich wage, was selbst der Imperator zu wiederholen fürchtet. Ich habe mir bereits viel von seinem Wissen angeeignet und mit jedem Schritt nähere ich mich dem Ziel, das zu perfektionieren, was er in seiner Ignoranz begann – der Schöpfung des ultimativen Kriegers.«

Cassanders zerrte an den Schellen, die ihn an den Tisch fesselten, doch sie gaben nicht nach.

»Verschwende deine Kräfte nicht«, kicherte Fabius und beugte sich über ihn, während mehrere Klingen mit lautem Klirren aus seinen Handschuhen glitten. »Du wirst sie zum Schreien brauchen.«

ACHT

Aufbruch

Wenig hatte sich in Perturabos Kommandosaal geändert, seit die Imperial Fists die Eisenblut geentert hatten. Nietenbeschlagene Streben wölbten sich zur Decke, wo sie Kreuzbögen bildeten, von denen leere Vogelkäfige hingen, und das Brummen kräftiger Maschinen hallte durch die Wände. Staubige Banner und zerschlissene Karten von Alterde hingen neben Eidrollen, die von Siegen kündeten, die niemand außerhalb dieses Raumes benennen konnte und von denen kein Memorator jemals Notiz genommen hatte. Die Tür würde sich nie wieder schließen und die Blutflecke auf den Wänden waren zu einem verkrusteten Braun getrocknet. Eine zerbrochene Konsole an einer Wand spie noch immer Funken, sobald Strom durch ihre Schaltkreise floss.

Nur die zerschlagenen Körper der Imperial Fists hatte man fortgeschafft und nach dem Gefecht bei Phall zusammen mit dem anderen Abfall aus der Luftschleuse geworfen.

Perturabos Thron aus kaltem Eisen, geschmiedet aus den geschmolzenen Überresten der Schatzkammer seines Adoptivvaters, stand leer am anderen Ende der Halle unter den Lanzettfenstern aus vergittertem Panzerglas, hinter denen die rötliche Sphäre von Hydra Cordatus zu sehen war. Die Sonne des Planeten tauchte die Halle in ein kaltes, düsteres Licht und glitzernde Punkte bewegten sich vor dem Sternenfeld und entlarvten den Irrglauben, dass sie selbst Sterne waren.

Eine gewaltige Flotte war im Orbit vor Hochanker gegangen, die Schiffe zweier Legionen, die versuchten, sich genügend Platz zu verschaffen, doch Forrix schenkte dem Anblick keine Beachtung. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt Perturabo, der auf die Flotte starrte, die sich darauf vorbereitete, den Orbit zu verlassen.

Der Befehl, von der Oberfläche des Planeten abzurücken, war rasch gekommen und er hatte den Belagerungsring in wenigen Stunden abbrechen lassen. Frachtlifter und Schleppzüge hatten die vorgefertigten Eisenbeschläge und Bauelemente zurück zu den Frachtschiffen der Legion geschafft und das einst fruchtbare Tal als verstrahltes Ödland aus verbrannter Erde, kahlem Fels und eisenhaltigem Staub zurückgelassen. Spezielle Frachtschlepper hatten die Cavea Ferrum im Schutz der Dunkelheit zerlegt und ihre Bestandteile in einer verdeckten Aktion zurück zur Eisenblut transportiert. Barban Falk hatte erneut damit geprahlt, hierher zurückzukehren und eine Festung zu errichten, doch Forrix hatte seine geschliffenen Worte ignoriert.

Doch noch während das letzte Schiff in den Orbit stieg, hatte Forrix das starke Gefühl, dass Falk vielleicht nicht der Einzige war, der auf diese Welt zurückkehren würde. Nachdem die Belagerungswerke abgebrochen worden waren, war die Flotte in Position gegangen, um den Orbit zu verlassen. Es war ein anmutiges, effizientes Ballett, dass sich nicht darum scherte, für welchen Herrn es kämpfte.

Der Primarch stand auf dem erhöhten Podest seines blutbefleckten Throns, während die ranghöchsten Kriegsschmiede der Legion in präzisen Reihen vor ihm Aufstellung bezogen hatten – beinahe zweihundert Krieger, die samt und sonders über ein überragendes Geschick und eine überdurchschnittliche Genialität verfügten. In der ersten Reihe stand Toramino, der trotz seiner früheren Zurückweisung noch immer eifrig darauf bedacht war, seinen Primarchen zu beeindrucken. Mehrere seiner Gefährten von den Stor-bezashk hatten sich in einer Zurschaustellung von Solidarität hinter ihm versammelt. Wieder spürte Forrix beim Anblick von Toraminos weißem Haar und seiner kalten Augen, wie sich eine vage Unruhe in ihm regte.

Perturabo trat an den Rand des Podestes. »Wir sind mit dieser Welt fertig. Ihre Festung ist nur noch Staub und ihre Verteidiger nur noch Asche.«

Kein Jubel empfing Perturabos Worte, denn er forderte nicht die Leidenschaft seiner Krieger, sondern allein ihr Verständnis.

»Wir schließen uns den Streitkräften der Dritten Legion an. Unser Auftrag ist es, eine Festung der Xenos aufzubrechen und in den Besitz von solch mächtigen Waffen zu gelangen, dass wir nicht länger das Metall in den Stein treiben müssen. Gewinnt diesen Krieg und die Tage, in denen wir die Erde aufgewühlt haben, sind gezählt. Wir werden wieder Krieger sein.«

Bevor Perturabo fortfahren konnte, erhob Toramino die Stimme. »Exzellenz, nehmen wir jetzt Befehle vom Phönizier entgegen?«

Forrix hielt in Erwartung eines Gewaltausbruchs den Atem an, doch Perturabo schüttelte nur den Kopf. »Nein, Toramino, das tun wir nicht. Mein Bruder Fulgrim bot mir eine Gelegenheit an, unser Versagen, die Imperial Fists bei Phall zu vernichten, wiedergutzumachen. Ich habe beschlossen, diese Gelegenheit zu ergreifen. Solange wir keine anderen Befehle vom Kriegsherrn erhalten, werden wir die Initiative ergreifen und stärker werden als jemals zuvor.«

Perturabo wandte sich von Toramino ab und sagte: »Das ist alles. Kehrt zu euren Großbataillonen zurück.«

Die Kriegsschmiede nahmen Haltung an. Hunderte gepanzerte Stiefel knallten in perfekter Eintracht zu Boden, als sie sich umdrehten und Perturabos Halle verließen. Toramino und seine Kohorte waren die Letzten, die gingen, und Forrix bemerkte in ihnen eine Mischung aus Bestürzung und dem Verlangen, etwas Erstrebenswertes zu erreichen.

Als die Kriegsschmiede fort waren, wandte Perturabo sich um und setzte sich auf seinen Thron. Er lehnte sich zurück und ließ die hallende Stille auf sich wirken. Forrix, Kroeger und Falk nahmen die ihnen zugewiesenen Plätze an der Spitze eines Dreizacks ein, der in das eiserne Deck gehauen worden war.

»Meinungen?«, sagte Perturabo.

»Ich vertraue … den Emperor’s Children nicht«, sagte Forrix.

»Diplomatisch ausgedrückt«, sagte Perturabo. »Doch ich kann freier sprechen. Ich vertraue Fulgrim nicht.«

»Exzellenz?«, sagte Kroeger. »Warum beteiligen wir uns dann an seinem Plan?«

Perturabo seufzte. »Weil uns keine andere Wahl bleibt.«

Barban Falk ergriff das Wort. »Wir haben immer eine Wahl, Exzellenz. Wir sind keine Sklaven der … fragwürdigen Ehre des Phöniziers.«

»Einst hätte ich dich für eine solche Bemerkung getötet, Falk«, sagte Perturabo. »Jetzt denke ich, dass du ein wenig zu nachsichtig mit meinem Bruder bist.«

»Warum vertrauen wir ihm dann?«, fragte Forrix.

»Das tun wir nicht«, antwortete Perturabo, beugte sich vor und stützte das Kinn auf seine verschränkten Finger. »Ich weiß nicht, was uns im Sternenwirbel erwartet – ein toter Eldargott, ein Waffenlager oder etwas völlig anderes. Doch etwas Wertvolles befindet sich dort, so viel ist sicher.«

»Wie könnt Ihr das wissen?«, fragte Kroeger.

»Weil mein Bruder weiß, dass die besten Lügen diejenigen sind, die einen Funken Wahrheit im Herzen tragen«, sagte Perturabo. »Und wenn es dort tatsächlich Waffen gibt, beabsichtigt Fulgrim gewiss, sie selbst zu bergen und den Ruhm ihrer Entdeckung einzustreichen, wenn er sie dem Kriegsherrn überreicht.«

»Wenn er sie ihm überhaupt überlässt«, fügte Kroeger hinzu.

Perturabo nickte. »Jetzt denkst du wie ein Triarch.«

Gebildet aus den Resten, die sich ihren Weg aus dem Massaker der Urgall-Senke auf Isstvan V freigekämpft hatten, waren die Mannschaft und die Kommandostruktur der Sisypheum bestenfalls ein Provisorium. Das Schiff war ein Angriffskreuzer der Iron Hands, doch dieser Umstand hatte keine Bedeutung gehabt, als die blutüberströmten Überlebenden des Gemetzels durch den Feuersturm des Verrats getaumelt waren und nach einer Fluchtmöglichkeit gesucht hatten. Iron Hands und ihre sterblichen Bediensteten bildeten den Großteil der Besatzung, denn die meisten Legionäre hatten versucht, ihre eigenen Schiffe zu erreichen, doch auch Krieger der Salamanders und ein einzelner Raven Guard befanden sich jetzt an Bord.

Nach dem Massaker war die Flucht aus dem Isstvan-System eine Folge nervenzerfetzender Hetzjagden unter feindlichem Beschuss und verstohlener Schleichfahrten durch die feindliche Blockade gewesen. Am Ende waren sie mit voller Kraft der Gravipause entgegengejagt, dem Punkt, der die minimale Distanz zwischen der Masse eines Sterns und einem sicheren Sprungpunkt in den Warp bezeichnete.

Die Sisypheum war der Falle entkommen, doch es hatte sie viel gekostet.

In den Monaten danach hatte die Sisypheum eine Reihe von Überfällen auf Verbände der Verräter am nördlichen Rand der Galaxis durchgeführt und wie ein einsamer Raubfisch im dunklen Ozean hier und dort Schaden angerichtet. Ihre Beute waren feindliche Verbände entlang der Grenzrouten im Segmentum Obscurus gewesen: Aufklärer, Kartografieschiffe, langsame Versorgungskolosse, die sterbliche Truppen, Munition und Waffen an Bord hatten. Störmanöver und Terrormissionen waren ihre Hauptziele gewesen, bis sie Kontakt mit anderen Überlebenden hergestellt hatten.

Sie hatten eine Reihe astropathischer Signale auf wechselnden Frequenzen aufgefangen, deren Verschlüsselung der numerischen Codierung der sphäroidischen Struktur eines bestimmten Magmagesteins entsprach, das nur auf Medusa vorkam. Frater Thamatica hatte die Nachricht entschlüsselt und sie hatten Kontakt mit verschiedenen loyalen Kampfgruppen herstellen können, die dem Massaker entkommen waren. Mit ihnen hatten sie sich auf eine Art Taktik verständigt. Da die X. Legion zu weit verstreut war, um sich auf traditionelle Gefechte einzulassen, hatten ihre überlebenden Kommandeure einen anderen Weg gefunden, um zurückzuschlagen: Sie waren die Dornen in der Seite eines Leviathans, die ihn davon abhielten, den entscheidenden Schlag zu führen.

Nykona Sharrowkyn war einer der Nachzügler gewesen, die von der Sisypheum aufgelesen worden waren, Atesh Tarsa ein anderer. Keiner von beiden war ein Legionär der Iron Hands, doch eine solche Unterscheidung war in diesem Schattenkrieg größtenteils bedeutungslos geworden. Beide hatten sich als hilfreich bei den Operationen der Sisypheum erwiesen, mit denen sie die Verräter daran erinnert hatten, dass die loyalen Krieger des Imperators alles andere als geschlagen waren.

Hinter den Monden von Ophiuchus hatten sie eine Schar von Frachtschleppern überfallen, die ihre gähnenden Frachträume mit Waffen beluden, die sie aus den Polarmanufactorien des Planeten gestohlen hatten. Zehn Schiffe waren dabei beschädigt oder in das Gravitationsfeld des Planeten gestoßen worden. Zwei weitere hatten sie mit brennenden Rümpfen in die Flucht geschlagen, während ihre Fracht in die Leere gestürzt war.

Als eine Schwadron Eskorten der Death Guard ihre Verfolgung eines imperialen Schiffes unterbrochen hatte, um Treibstoff an Bord zu nehmen, war die Sisypheum wie ein jagender Raubvogel über sie hergefallen. Mit Sharrowkyns unvergleichlichem Wissen über taktische Hinterhalte hatten sie die feindlichen Schiffe im verwundbarsten Augenblick erwischt und alle drei Eskorten zerstört. Sie hatten nie herausgefunden, ob die Mannschaft des imperialen Schiffes jemals etwas über ihre mysteriösen Beschützer erfahren hatte.

Bei Cavor Sarta hatten Wayland und Sharrowkyn einen Unlingualen Ziffernwirt gefangen genommen; diese auch als Kryptos bezeichnete Kreatur war eine abscheuliche Kreuzung des Dunklen Mechanicums, die es zuvor unmöglich gemacht hatte, das kryptografische Netzwerk des Feindes zu entschlüsseln. Mit dem Kryptos waren die loyalen Kommandanten imstande gewesen, auf die codierte Kommunikation der Verräter zuzugreifen.

Mithilfe dieses Wissens hatte Captain Ulrach Branthan der Sisypheum befohlen, sich auf die umständliche Reise nach Hydra Cordatus zu begeben, wo ein Treffen zweier feindlicher Primarchen stattfinden sollte.

Guilliman hatte einst über die XIII. Legion gesagt: Wenn du gegen einen Ultramarine kämpfen musst, dann bete, dass du ihn tötest. Denn wenn er noch am Leben ist, dann bist du es, der stirbt. Dasselbe konnte man auch über die Iron Hands sagen und niemals war diese Behauptung wahrer gewesen als nach ihrem unfassbaren Verlust. Wenn der Häresiarch Horus erwartet hatte, dass die X. Legion mit dem Tod von Ferrus Manus brechen und zerfallen würde, dann zeigte das nur, wie sehr er die Legion seines Bruders unterschätzt hatte.

Sich der Trauer hinzugeben, egal aus welchem Grund, das kämpferische Herz der Iron Hands zu verschleißen, hätte bedeutet, Schwäche in den eigenen Reihen zu tolerieren. Wenn überhaupt hatte das furchterregende, unvorstellbare Ausmaß des Schmerzes ihre Entschlossenheit gestärkt und sie noch gefährlicher werden lassen.

Sie hatten Trauer in Hass verwandelt.

Ulrach Branthan war ein geehrter Captain der Iron Hands, doch Wayland spürte stets eine große Schwermut, wenn er seine Kammer betrat. Zusammen mit Nykona Sharrowkyn näherte er sich unter dem wachsamen Blick zweier Morlock-Krieger dem verschlossenen Quartier des Captains.

Septus Thoic und Ignatius Numen standen am Ende des breiten Korridors. Diese beiden Krieger hatten das Schlimmste gesehen, was ihnen die Galaxis entgegenschleudern konnte, und ihm ins Gesicht gespuckt. Sie waren ebenfalls Überlebende von Isstvan V und hatten zu den ersten Iron Hands gehört, die auf der Oberfläche des Planeten gelandet waren. Sie waren an der Seite der besten und mutigsten Söhne der X. Legion ins Verderben marschiert. Wie alle, die dem Massaker entkommen waren, hatten sie die Namen der Gefallenen in ihre Rüstungen geschnitten, doch auf ihre Schulterpanzer hatten diese beiden Krieger einen Namen geätzt, der sie in einer Bruderschaft außergewöhnlicher Krieger zu etwas Besonderem machte.

Sie hatten Ferrus Manus sterben sehen.

Die Lichter waren gedämpft, denn Cadmus Tyro regulierte rigoros den Energieverbrauch auf dem Schiff. Tyro war es auch, der in den zunehmend längeren Zeiten zwischen Ulrach Branthans wachen Momenten de facto das Kommando über das Schiff hatte.

Aufwendige Schriftzeichen waren in die schwarzen Rüstungen der beiden Morlocks eingraviert worden, jeder Name über die Kerben, Risse und Brandnarben geätzt, die ihnen auf Isstvan V zugefügt worden waren. Wie andere Veteranen hatten sie sich geweigert, ihre Rüstung neu zu lackieren oder reparieren zu lassen, bevor die Verräter, die ihren Primarchen getötet hatten, tot waren.

Thoics Gesicht wurde von einer Reihe gewellter Narben verunstaltet, die ihm ein lachender Schwertkämpfer der Emperor’s Children zugefügt hatte, während Numens Miene den plastekhaften Glanz von Synth-Haut besaß, nachdem eine Plasmadetonation seinen Gefechtshelm mit seinem Schädel verschmolzen hatte. Die durch den Lichtblitz versengten Augen waren durch einfache Zieloptiken ersetzt worden, doch sein Hörvermögen hatte er beinahe völlig eingebüßt.

Wayland nickte den Morlocks zu.

»Eisenvater«, sagte Septus Thoic. »Gut, Euch wieder an Bord zu haben.«

»Gut, wieder zurück zu sein«, erwiderte Wayland. Sharrowkyn nickte nur.

»Habt Ihr ihn gesehen?«, fragte Ignatius Numen ein wenig zu laut, wobei er jedes Wort sorgfältig und deutlich aussprach.

Wayland brauchte nicht zu fragen, wen Numen meinte.

»Das haben wir«, sagte Wayland und drehte sich zu Sharrowkyn um.

»Wie hat er ausgesehen?«

Wayland wünschte sich, er könnte ihnen sagen, dass er ein Monster gesehen hatte, eine Kreatur von absoluter Bösartigkeit, doch das wäre eine Lüge gewesen und jeder Iron Hand zog die Wahrheit der polierten Fiktion vor.

»Er sieht unverändert aus, meine Brüder«, sagte Wayland und vervollständigte seine Antwort durch Gesten für den praktisch tauben Numen. »Er ist der Phönizier.«

Als er ihre Enttäuschung bemerkte, fügte er hinzu: »Aber so gut aussehend ist er jetzt nicht mehr, denn unser Bruder von der Raven Guard hat ihm in den Kopf geschossen.«

»Ist er tot?«, rief Numen.

»Er fiel«, sagte Sharrowkyn. »Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

Septus Thoic wandte sich schließlich direkt an Sharrowkyn. »Wir beide sind nie völlig einer Meinung, Raven Guard, und das werden wir auch nie, aber ich danke Euch für diesen Schuss.«

»Achtet nicht auf Septus«, sagte Ignatius Numen laut, ergriff Sharrowkyns Hand und schüttelte sie so heftig, dass es schmerzte. »Jeder, der das Blut dieses Hundes vergießt, ist mein Bruder.«

Sharrowkyn nickte ihm dankend zu, blieb jedoch stumm.

»Ihr wollt mit dem Captain sprechen?«, fragte Thoic.

»So ist es.«

»Der Frater und Captain Tyro sind mit Tarsa bei ihm.«

»Apothecarius Tarsa«, sagte Wayland. »Er hat einen Rang und Ihr werdet ihn benutzen, egal welcher Legion er angehört. Haben wir uns verstanden?«

Morlocks waren die Veteranen der Legion, doch selbst sie respektierten das Wort eines Eisenvaters. Beide Krieger nickten und ballten ihre eisernen linken Hände zur Faust.

»Tretet ein, Eisenvater«, sagte Thoic und legte seine Hand auf die Konsole des Türöffners. Mit seinen Fingerspitzen vollführte er eine Reihe komplexer Bewegungen. Der zahnradbetriebene Mechanismus, der die Tür sicherte, öffnete sich zischend und eine Woge kalter, elektrostatisch aufgeladener Luft schlug Wayland und Sharrowkyn entgegen. Sie traten durch die Tür und in Captain Ulrach Branthans kryogenisches Quartier, einen sterilen weiß-silbernen Raum. Ein Laboratorium, eine Grabkammer, ein Schrein der Vergänglichkeit, die dem Verstreichen der Zeit trotzte – er war alles zugleich.

Die Kammer war eine abgeschottete Kühlanlage, die mit Maschinen gesäumt war und auf deren Boden sich wärmeisolierte Kabel schlängelten, die Energiequellen und reifbedeckte Lichter speisten, die in antiseneszenten Frequenzen leuchteten. Vier Gestalten befanden sich im Raum: Eine stand mit über der breiten Brust verschränkten Armen ein Stück abseits von den anderen, während zwei andere sich an den Eingeweiden einer Maschine zu schaffen machten, deren Funktionsweise sogar Wayland kaum durchschaute.

Und die Vierte …

Die stehende Gestalt war Cadmus Tyro, jetzt Captain und früherer Adjutant von Captain Branthan. Die Haut seines haarlosen Kopfes war walnussbraun. Eines seiner Augen war eine kalte, grüne Augmentation, das andere ein ebenso kalter Schleier und sein halb mechanisiertes Gesicht war zu einer permanent mürrischen Grimasse verzogen. Ein Adler mit goldenen Schwingen, dessen Funktionsweise das Wissen der Adepten des Mechanicums überstieg, die ihn studiert hatten, hockte auf seiner Schulter und putzte sich mit dem scharfen Schnabel seine schimmernden Flügel. Die mechanische Kreatur war bei Branthan geblieben, seit er in seiner Jugend an einer tollkühnen Expedition ins Land der Schatten teilgenommen hatte. Nach Isstvan hatte sie sich jedoch Tyro zugewandt und wachte jetzt treu über ihren neuen Herrn.

Branthan hatte den Adler Garuda genannt und er war auf den Kriegsstandarten der Iron Hands viele Male mit ihm ins Gefecht gezogen. Die Besatzung der Sisypheum nannte ihn schlicht ›den Vogel‹ und er hatte das Massaker auf Isstvan ohne einen Kratzer auf dem goldenen Körper überstanden. Einige sagten, dass zeitgenössische Waffen seiner uralten Technologie nichts anhaben konnten, andere meinten, dass er nur Glück gehabt habe. Die verzweifelteren Stimmen flüsterten sogar, dass es ein Zeichen des Imperators war, der in diesen schweren Zeiten über die Legion gewacht habe.

Frater Thamatica kniete mit seinen vier Servoarmen vor einem tuckernden Kühlaggregat und Dutzende Sonden arbeiteten simultan an verschiedenen Komponenten der Apparatur. Er hatte seinen roten Umhang zur Seite geschlagen und der schwerste seiner mechanisierten Servoarme drehte einen massigen Brennstoffzylinder hin und her, den er nach Lecks oder Fehlerstellen untersuchte, durch die der Zylinder unterhalb seiner optimalen Effizienz operierte. Thamatica blickte kurz von seiner Arbeit auf und nickte Wayland knapp zu, eine Geste des Respekts zwischen zwei Eisenvätern.

Neben dem Frater stand ein Krieger im gedämpften Jadegrün der Salamanders. Die elfenbeinfarbene Heraldik auf seiner Schulter verschwamm unter dem sich darauf bildenden Frost. Atesh Tarsas schwarze Haut und seine glühend roten Augen bildeten einen scharfen Kontrast in der monochromen Kammer. Er wirkte beinahe fremdartig, doch Wayland hatte festgestellt, dass der Apothecarius der Salamanders zu den menschlichsten unter ihnen gehörte.

Es war bereits beschlossen worden, dass Tarsas Name nach seinem Tod auf eine eiserne Plakette graviert werden sollte, um anschließend in die magmaüberflutete Caldera des Berges Karaashi geworfen zu werden. Dort würde sie zu einem Teil Medusas und dem geschmolzenen Metall unter den wandernden Landmassen des Planeten werden.

Einem Krieger, der kein Sohn der Legion war, konnte keine größere Ehre zuteilwerden und Tarsa hatte die Anerkennung in feierlicher Stille angenommen. Es war eine Ehre, die er sich wohl verdient hatte, denn die Fürsorge, die der Apothecarius dem letzten Bewohner der Kammer hatte zukommen lassen, hatte ihm den unsterblichen Respekt jedes Iron Hands an Bord eingebracht.

Gebettet in eine silberne Lade mit einer reifbedeckten Kuppel aus eiskaltem Glas lag Ulrach Branthan, Captain der 65. Kompanie, eisenblütiger Sohn des Nirankar-Klans. Sein Körper lag still und umgeben von reglosen Schwaden aus gefrorenem Dampf da. Selbst durch den weißen Nebel und das frostig trübe Glas hindurch konnte Wayland die tödlichen Verletzungen erkennen, die Branthan davongetragen hatte. Seine beiden Beine waren schrecklich verstümmelt, eines kaum mehr als zähe Sehnen aus zerfetztem Fleisch und geschmolzenen Knochen, das andere kurz oberhalb des Knies abgetrennt.

Ein gesplitterter Knochen und zerrissene Hautfetzen waren alles, was einen seiner Arme noch mit einem Körper verband. Der andere hatte den größten Teil seiner mechanischen Struktur eingebüßt und alle bis auf einen Finger waren während der Flucht von Isstvan von seiner Hand gerissen worden. Branthans Brust war ein Wrack aus vier Einschusskratern, die in einer gezackten Linie von seiner Hüfte bis zu seinem Brustbein verliefen.

Unter annähernd normalen Umständen wäre dem Captain die Ehre zuteilgeworden, in den Sarcophagus eines Dreadnoughts gebettet zu werden, doch eine solche Option stand angesichts der äußerst knappen Ressourcen nicht zur Verfügung. Bruder Bombastus hatte bereits gefordert, dass die Eisenväter ihn aus seinem Sarcophagus holen und seine Existenz opfern sollten, um es dem Captain zu ermöglichen, als ihr einziger funktionaler Dreadnought zu neuem Leben zu erwachen. Branthan hatte das Angebot nachsichtig in dem Wissen abgelehnt, dass er nie so furchterregend sein würde wie ›Karaashi‹ Bombastus, der Eiserne Donner von Medusa.

Eine funkelnde Apparatur aus gewundenem Silber und Bronze klammerte sich an den Torso des Captains wie ein spinnenartiger mechanischer Parasit. Der Körper hockte auf seiner Brust, während segmentierte Auswüchse den Körper umklammerten. Monofilamentdrähte schlängelten sich aus den vielen Gliedmaßen und wanden sich überall in das Fleisch des Captains. Die Prozedur sah schmerzhaft aus, doch Wayland wusste, dass das Eiserne Herz alles war, was Branthan am Leben hielt.

Das Herz und das Stasisfeld, das seine Lade generierte.

Tyro drehte sich um, als Wayland und Sharrowkyn eintraten. Irgendwie gelang es seinem mürrischen Gesicht, noch grimmiger als üblich auszusehen. Der Cyberadler fixierte die beiden mit surrenden Optiken und übermittelte Tyro mit einem binären Krächzen ihre biometrischen Daten.

»Ich hoffe, dass es das wert ist, Sabik«, sagte der Captain.

»Du weißt, dass dem so ist«, antwortete Wayland. Tyro und die anderen ranghohen Offiziere hatten die Aufzeichnung bereits gehört, die Wayland und Sharrowkyn auf Hydra Cordatus gemacht hatten.

»Es klingt, als würden sie einem blinden Aberglauben hinterherjagen«, sagte Tyro. »Und mir gefällt es nicht, eine Mission auf das Wort eines Verräters zu gründen.«

»Es muss dir nicht gefallen«, sagte Wayland, der Tyros verbaler Attacken überdrüssig wurde. »Dass sie daran glauben, ist mehr als genug. Wenn die Worte des Phöniziers irgendeine Substanz haben, willst du dann das Risiko eingehen, dich zu irren? Wenn diese Waffen existieren, dürfen wir nicht riskieren, dass Horus sie in die Hände bekommt.«

»Ihm bleibt nicht mehr viel Zeit«, seufzte Tyro, als hätte Wayland nichts gesagt. »Das Herz hält ihn am Leben, aber es tötet ihn auch. Wir gehen ein großes Risiko ein, indem wir ihn aufwecken. In mehr als einer Hinsicht.«

»Das weiß ich, Cadmus«, sagte Wayland. »Aber er muss es hören.«

»Ihr habt Fulgrim und Perturabo also gesehen?«, donnerte Thamatica, der schließlich seine Arbeit beendet hatte und aufstand, nachdem er sich seinen Umhang wieder um die Schultern gelegt hatte. »Eine Schande, dass ihr sie nicht getötet habt. Ich entwickle gerade eine Kleinigkeit, die euch dabei hätte helfen können, einen thermischen Verdrängungsstrahler. Tödliches kleines Ding. Basiert auf dem Prinzip der entropischen Quantentheorie, die besagt das alle Dinge zu allen Zeiten existieren. Wenn ich es vernünftig zum Laufen bringe, könntet ihr die Elemente im Zentrum einer Sonne mit dem korrespondieren Element im Körper einer Person tauschen. Ich denke, das würde jedem den Tag verderben, selbst einem Primarchen.«

»Sharrowkyn hat auf Fulgrim geschossen«, sagte Wayland.

»Tatsächlich?«, sagte Thamatica mit einem anerkennenden Grunzen. »Hast ihn aber nicht getötet, vermute ich.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Sharrowkyn. »Wir hatten es eilig, von dort zu verschwinden.«

»Aye, das haben wir bemerkt«, knurrte Tyro. »Die Sisypheum war gezwungen, Dutzende Manöver zu fliegen, um der Entdeckung durch die Verräterflotte zu entgehen, und ich muss euch nicht erzählen, wie viel Treibstoff uns das gekostet hat.«

»Du hast recht«, stimmte ihm Wayland zu. »Das musst du nicht. Wir sollten anfangen.«

Tyro willigte ein und nickte Thamatica und Atesh Tarsa zu. »Wie lange?«

Apothecarius Tarsa zog eine Datentafel zurate und sagte: »Ich würde nicht empfehlen, das Stasisfeld länger als eine Minute aufzuheben. Captain Branthans Lebenszeit ist begrenzt, selbst mit dem Eisernen Herzen.«

»Es sollte ihn heilen, doch du sagst, dass es ihn tötet?«, sagte Sharrowkyn.

»Ich verstehe kaum, was es mit ihm anstellt«, gestand Tarsa mit kultivierter und präziser Stimme. »Es scheint zu versuchen, einige seiner wichtigsten Organe zu regenerieren, doch mit jedem Durchlauf sinken seine Vitalzeichen in allen Bereichen weiter ab. Wenn wir der Zeit ihren Lauf lassen würden, wäre der Captain tot, bevor es ihn weit genug wiederhergestellt hätte, damit er eine Überlebenschance hätte.«

»Keiner von uns versteht seine Funktionsweise wirklich«, sagte Thamatica. »Es ist alte Tech, eines der wenigen Dinge, die nach Allnacht intakt geblieben sind, so wie Branthans Adler dort. Der Primarch selbst fand es auf einer seiner Reisen in das Land der Schatten.« Thamatica lachte behutsam. »Sagte, einer der Klangeister hätte es ihm gegeben, als er den großen Silberwyrm jagte.«

»Das reicht«, sagte Tyro. »Wir brauchen keine weitere Lektion in Geschichte, Frater.«

»Ah, die Jugend«, sagte Thamatica an Sharrowkyn gewandt, indem er Tyros Schroffheit ignorierte. »Sie vergisst, dass Geschichte die größte Konstante unserer Spezies ist. So vieles verändert sich, doch so vieles leider auch nicht.«

»Frater?«, sagte Tarsa. »Wir sind so weit. Bruder Sharrowkyn, Bruder Wayland, seid ihr bereit?«

Wayland nickte und löste den Voxcorder von seinem Gürtel. Er verband die herabhängenden Kupferkabel, die zu seiner internen Erinnerungsspule führten, mit den beiden Buchsen an der Seite von Captain Branthans Lade.

»Ich habe die Voxaufnahme zu einem Datenblock komprimiert«, sagte er. »Alles, was wir gehört haben, wird Captain Branthan in weniger als einer Sekunde übermittelt. Gebt mir Bescheid, sobald seine kortikalen Funktionen hoch genug sind, sie wahrzunehmen.«

Tarsa beugte sich über die Konsole der Kryokontrolle, während Thamatica sich um das Stasisfeld kümmerte. Beide Männer blickten einander wie Totenwächter an.

»Erhöhe innere Temperatur«, sagte Tarsa. »Von null Komma fünf Grad auf eins Komma fünf Grad mit einer Anhebung alle zehn Sekunden.«

»Aufhebung des Stasisfeldes in fünf, vier, drei, zwei, eins. Aufgehoben.«

Ein digitales Chronometer begann die Sekunden herabzuzählen, als der flimmernde Schleier, der die Medicuslade umgab, verschwand. Eine Woge aus Kälte ging von der Lade aus, gefrorene Luft, zurückgehalten von einer winzigen Zeitblase, die dem Universum entzogen worden war. Waylands Blick schwankte zwischen Branthans eingefallenem Gesicht und den Werten auf dem Monitor hin und her. Langsame Wellen begannen stärker auszuschlagen, als seine Gehirnaktivität mit der stetig steigenden Temperatur immer weiter zunahm.

Branthans Augenlider öffneten sich blinzelnd und Blut begann zäh aus seinen zahlreichen Wunden auf die saugfähige Matte zu fließen, auf der er lag. Das Eiserne Herz umklammerte seine Brust fester und die schlangenartigen Arme schnürten seinen Körper ein, als wollten sie ihn zerquetschen. Weitere feine Monofilamentdrähte peitschten aus den glänzenden Gliedern und stießen durch seine harte Haut in die Organe darunter.

Der Kopf des Captains neigte sich nach hinten und ein gequälter Seufzer entwich seiner Kehle, als würde der zurückgehaltene Schmerz jetzt doppelt so heftig auf ihn einstürmen. Der Adler stieß ein schwermütiges Krächzen aus, als er die erwachten Lebenszeichen des Captains registrierte.

»Jetzt«, sagte Tarsa und Wayland startete die Übertragung des Voxcorders. Es gab kein äußeres Anzeichen dafür, dass sich irgendetwas verändert hatte, aber der Bildschirm auf der Vorderseite des Geräts zeigte an, dass die Daten erfolgreich übermittelt worden waren. Alles, was sie jetzt tun konnten, war abwarten.

Die Sekunden verstrichen und Wayland beobachtete, wie der Zähler auf dreißig sprang. Der Atem des Captains kam in kurzen, schmerzhaften Zügen und der Blutstrom floss stetiger aus seinem geschundenen Körper, als er nach und nach auftaute. Bei jeder Wiederbelebung dauerte es länger, den Captain aus seinem tiefen Kälteschlaf zu wecken, und es war nur eine Frage der Zeit, bevor er einfach davongleiten würde, statt erneut aufzuwachen.

»Es funktioniert nicht«, sagte Cadmus Tyro. »Schaltet es ab.«

»Lass ihm Zeit«, sagte Thamatica. »Die Gehirnaktivität nimmt zu.«

»Die Temperatur ist auf optimalem Niveau«, sagte Tarsa, der den Zustrom von Stimulanzien und gerinnungsfördernden Larramanzellen anpasste, die in den Blutkreislauf des Captains gepumpt wurden.

»Ich sagte, schaltet es ab«, befahl Tyro. »Er wird tot sein, bevor er das Bewusstsein erlangt.«

»Wir haben Zeit«, sagte Thamatica.

»Nein. Habt ihr nicht. Aktiviert das Stasisfeld. Sofort.«

»Nein.«

»Ulrach?«, sagte Cadmus Tyro und Wayland sah, wie die verbitterte Miene des Adjutanten beim Klang der Stimme seines Freundes weicher wurde. Selbst durch die künstliche Verzerrung der Augmitter der Lade war die Kraft und Autorität des Captains der Iron Hands spürbar. Garuda flatterte mit seinen metallenen Flügeln und ließ sich auf dem Rand der Lade nieder, wo er einen Gruß krächzte. Branthan öffnete die Augen und Wayland fühlte mit seinem verwundeten Bruder, als er die schiere Willenskraft erkannte, mit der dieser im Angesicht der Qual seine Fassung bewahrte.

»Waylands Aufzeichnung geladen. Keine Wahl. Wir folgen ihnen, halten sie auf.«

Das Blut strömte jetzt ungehemmt aus Branthans Wunden. Dass er noch immer am Leben war, geschweige denn imstande zu kommunizieren und Informationen zu verarbeiten, war ein Wunder an Beharrlichkeit und Kraft.

»Wir wissen nicht einmal, wie viel von ihrem Gerede der Wahrheit entspricht«, sagte Tyro.

»Irrelevant. Etwas ist dort. Die Verräter wollen es, also werden wir es ihnen verwehren.«

»Ist das ein Befehl?«

»Ist es. Führt ihn aus. Auf den Amboss.«

»Und beim Eisen«, beendete Tyro den Satz. »So wird es geschehen.«

»Eine Minute«, sagte Tarsa und Dunstschwaden aus kalter Luft wogten um die Lade herum auf.

»Reaktiviere Stasisfeld«, sagte Thamatica.

»Bis zum nächsten Mal, Brü–«

Branthans Worte wurden abgeschnitten, als der schimmernde Schleier des Stasisfeldes ihn vom Lauf der Zeit abschnitt. Der Adler des Captains stieß einen maschinenhaften Schrei des Kummers aus und die Stille, die folgte, war die geteilte Leere am Totenbett eines geliebten Bruders, in der jeder Iron Hand seinen eigenen Gedanken über Vergänglichkeit, Trauer und Wut nachhing.

»Wir haben unsere Befehle«, sagte Wayland, um die Stille zu brechen.

Cadmus Tyro nickte und bemühte sich, seine Emotionen zu verbergen. Er streckte das Kinn vor und atmete tief aus. Wayland erinnerte sich an die jahrzehntelange Freundschaft, die Tyro und Branthan verband. Es war nicht leicht, einen Freund leiden zu sehen, und noch schlimmer war es, wenn dieses Leiden durch die eigene Hand verlängert wurde.

»Eine verdammte Schande«, sagte Thamatica und legte einen eisernen Handschuh auf das frostüberzogene Glas der Lade.

Wayland trat vor die Lade und legte seine mechanische Hand neben Thamaticas.

»Wir werden es tun, Captain«, sagte er.

Tyro nickte und legte seine eiserne Faust neben den stillen Techadler. »Schlaf, mein Freund, und finde Frieden, während wir deine Last schultern.«

Der Moment ging vorüber und nachdem sie ihren Respekt gezollt hatten, traten die Iron Hands von ihrem tödlich verwundeten Captain zurück.

»Es wurde beschlossen«, sagte Cadmus schließlich. »Wir müssen vor den Verrätern bleiben, wenn wir sie aufhalten wollen, verstanden?«

»So wird es geschehen«, versicherte ihm Wayland.

»Und wenn wir den Warpsturm erreichen?«, fragte Thamatica an Wayland gewandt. »Kann dein Führer uns hindurchlotsen?«

»Ich denke schon«, sagte Wayland.

»Mir gefällt das nicht«, sagte Tyro. »Ich habe mein ganzes Leben gegen seine Art gekämpft. Ich kann ihnen nicht vertrauen.«

»Er kennt einen Weg durch den Sturm«, sagte Wayland. »Einen geheimen Weg, der als die Unteren Pfade bekannt ist.«

Wieder versammelten sich die Captains der Legion in der Heliopolis. Fulgrim hielt Hof und es ging die Kunde, dass es deliziös werden würde. Das verwundete Sternenlicht des tosenden Warpsturms jenseits des Systems fiel strahlend durch die Kassettenkuppel aus blutbeflecktem Gold. Lucius hatte sich oft gefragt, welche geheimen Ausschweifungen sich hier abgespielt hatten, bei denen das Blut so hoch gespritzt war, und warum er nicht dabei gewesen war.

Er gab sich mit den delikaten Bildern zufrieden, die seine Vorstellungskraft heraufbeschwor, um diese Lücke zu schließen. Die Realität würde ihn nur enttäuschen, wo lag also der Wert darin, die Wahrheit zu kennen? Lucius trug seine beiden Schwerter an den schlanken Hüften. Fulgrim hatte ihm eine der beiden Klingen nach den Ereignissen auf Isstvan gegeben, die andere war eine Fraktalklinge, die er dem Leichnam eines Suzeräns der Skitarii auf Prismatica abgenommen hatte.

Es juckte in seinen Fingern, wenn er sie nicht hielt, doch Lucius sagte sich, dass dies schlicht sein Verlangen war, sich mit einem würdigen Gegner zu messen. Etwas, das er leider in seiner eigenen Legion nicht fand. Er hatte gehofft, einen der Iron Warriors zu einem Kampf zu verleiten, doch selbst der große Bastard mit der üblen Laune hatte nicht so ausgesehen, als wäre er eine Herausforderung.

Die blassen, stierköpfigen Statuen, die die Wände der Heliopolis säumten, waren klebrig und glänzten unter einer frischen Schicht von Körpersäften. Blutspuren in langen, tränenförmigen Bögen sprachen von durchtrennten Arterien und heftiger Gewalt. Die versengten Banner waren nicht weniger verunstaltet, die Erinnerungen an das Erbe der Legion jetzt praktisch unleserlich, und nichts zeugte mehr von ihrer früheren Loyalität. Lucius wollte sie herunterreißen, um sie zu verbrennen und in den Flammen zu tanzen.

Er umkreiste Fulgrims schwarzen Thron auf dem pompösen und vulgären Sockel aus gebrochenem Stein und erinnerte sich an eine Zeit, als er daran gedacht hatte, seine Klingen mit dem Phönizier selbst zu messen. Der Gedanke, dass er dem Primarchen beinahe in die Falle gegangen war, jagte einen köstlichen Schauder durch seinen Körper, was nur wenige Dinge in diesen faden Tagen vermochten. Die Erinnerung an den Anblick der Captains der Legion, die in der Galerie der Schwerter an Bord der Andronius gegen Fulgrim kämpften, ließ seinen Mund trocken werden.

Sie hatten Fulgrim für etwas anderes gehalten, als er zu sein vorgab, und ihn gefangen genommen, um was immer den Körper ihres Primarchen befallen hatte mit unvergleichlichen Schmerzen auszutreiben. Natürlich war es eine List gewesen, die perverse Art des Phöniziers, ihre Ergebenheit auf die Probe zu stellen; ein ausschweifendes Theater, um seine Macht zur Schau zu stellen und seinen treu ergebenen Kriegern seine wahre Bestimmung zu offenbaren.

Diese Krieger hatten sich jetzt um ihn versammelt, ohne den alten Rängen und früheren Positionen irgendeine Beachtung zu schenken. Alles, was für die Emperor’s Children jetzt zählte, war das Schwelgen in Empfindungen, jede Erfahrung aus maßlosen Exzessen herauszupressen. Die archaischen Begriffe der Rangordnung gerieten nach und nach in Vergessenheit. Lucius betrachtete einen nach dem anderen und stellte sich vor, wie sie mit gezogenen Waffen über ihn herfielen und wie er jeden von ihnen mit einem einzigen Hieb tötete.

Julius Kaesoron umkreiste den Thron in der anderen Richtung. Der bevorzugte Sohn, wie er jetzt genannt wurde, mied seinen Blick mit einer Starrheit, die Lucius lächeln ließ. Die frischen Schnitte der letzten chirurgischen Eingriffe waren noch auf seinem Gesicht zu sehen. Sie formten seine Züge zu einer albtraumhaften Imitation der Menschlichkeit. Knochentransplantationen, Hornimplantate und okulare Komponenten, die seine Augen in aufgerissene Gestirne aus absoluter Schwärze verwandelten, deformierten sein Antlitz über jegliche Vernunft hinaus zu einer abscheulichen Fleischmaske.

Marius Vairosean und seine Kakophoni sonnten sich in der kreischenden Diskordanz, die aus den Voxlautsprechern an der Decke plärrte. Die Schreie von Isstvan V waren durch Musik ersetzt worden, die Bequa Kynska für ihre große Maraviglia komponiert hatte, angemessen verstärkt, verzerrt und vom Primarchen persönlich nachbearbeitet. Ihre kreischende Kadenz war eine seltene Note der Stimulation und Lucius hielt einen Moment inne, um den schartigen Nadeln aus Musik zu lauschen, die keiften und sich in seine Sinne bohrten. Ihre Gewalt war unterhaltsam, doch die gepanzerten Körper der Kakophoni zuckten und tanzten wie die Marionetten eines verrückten Puppenspielers. Ihre bizarren Schallwaffen knisterten und dröhnten, als sie die Kraft der diabolischen Klänge absorbierten.

Krysander von den Klingen stand völlig regungslos, die schmollende Miene verhärtet, da er aus seiner Kammer des Schreckens und der Misshandlung des Fleisches hierhergerufen worden war. Seine gespaltene Zunge leckte über gesprungene Lippen und ließ Lucius an eine Echse in der Sonne denken, die sich zu weit vom Wasser fortgewagt hatte. Die Dolche, die er durch die Haut seiner entblößten Brust und seiner Schenkel gestoßen hatte, ließen ihn wie einen Kriegsfürsten der Technobarbaren aus dem Zeitalter vor der Einigkeit erscheinen, ein Eindruck, der vom Umhang aus messerscharfen Dornen, der seinen Rücken zerschnitt, nur noch verstärkt wurde.

Die Haken und Ringe, die das Gesicht von Kalimos schmückten, waren mit straffen Ketten verbunden, die sein Fleisch mit jedem Wort, das er sprach, auf eine neue und exotische Weise zerstachen und zerrissen. Träge fragte sich Lucius, welche Worte Kalimos die größten Schmerzen bereiten würden, und beschloss, niemals etwas zu sagen, was ihn veranlassen könnte, sie auszusprechen. Kalimos seinen begehrten Schmerz zu verweigern, bereitete Lucius einen Moment der Wonne, der jedoch einen Herzschlag später wieder verging, so vergänglich und flüchtig wie die meisten dieser belanglosen Vergnügungen.

Lonomia Ruen und Bastarnae Abranxe standen nebeneinander. Letzterer hatte seine blutige Zuneigung vom toten Heliton auf den Giftmeister verlegt. Ruens Rüstung war mit Klingen und scharfen Stacheln verziert, die er mit seinen vielen unterhaltsamen und tödlichen Toxinen bestrichen hatte. Abranxe trug wie Lucius zwei Schwerter, doch die Vorstellung, dass sein Geschick im Umgang mit einer Klinge seinem auch nur nahe kam, war lachhaft. Die Narbe, die Lucius ihm zur Erinnerung an diese Tatsache verpasst hatte, war jetzt unter einer Tätowierung verborgen.

Fulgrim betrat die Heliopolis mit einer Fanfare kreischender Sklaven, die vor ihm über den Boden krochen und einen fließenden Teppich aus Leibern bildeten, die der Primarch unter seinen titanischen Schritten zermalmte. Sie schlugen und kratzten einander, um sein tödliches Gewicht auf ihrem Körper zu spüren, unter dem ihre Knochen brachen und ihre Organe platzten. Jeder ausgemergelte Sklave heulte vor Lust, als er starb. Fabius folgte dem Primarchen und sein monströses Chirurgeum klickte und schnappte wie ein lebendes Geschöpf. Seine Erscheinung ließ in Lucius den Wunsch aufsteigen, etwas zu töten. Zwei vermummte Gestalten marschierten links und rechts neben dem Apothecarius. Eine erkannte Lucius als den Eldar, der sie durch den Wirbel führen sollte, doch es war die zweite Gestalt, die sein Interesse weckte. Sie besaß die Größe eines Legionärs, doch sie bewegte sich mit dem schlurfenden Gang eines Schlafwandlers oder eines Krüppels.

»Meine Söhne«, sagte Fulgrim, sprang mit einem Satz zu seinem Thron hinauf und ließ seine vermummten Begleiter am Fuß des zertrümmerten Sockels zurück. »Alles, was ich begehre, ist zum Greifen nah. Wir sind der Verwirklichung meines Traums von der Stadt der Spiegel einen Schritt näher gekommen und sehen bereits das Spiegelbild des Angelus Exterminatus, das uns anstarrt.«

Fulgrim trug seine golden-violette Rüstung und hatte sein langes weißes Haar zu schmerzhaft aussehenden Cornrows und einer einzelnen Skalplocke mit einer silbernen Klinge am Ende geflochten. Ein zusammengeflickter Umhang aus drachenartigen Schuppen, die er den Körpern toter Salamanders entrissen hatte, hing über seiner linken Schulter, während ein Quilt aus mitternachtsschwarzen Federn seine rechte Schulter bedeckte. Ein Mosaik aus elfenbeinernen Spänen, einst die Ikonografie auf der Rüstung von Ferrus Manus, bildete einen doppelköpfigen Adler auf dem Brustpanzer des Primarchen, dessen Köpfe auf gebrochenen Hälsen herabhingen.

»Perturabo hat sich uns mit seiner Legion angeschlossen und seine Krieger werden die Tore der Hölle stürmen, um die Apotheose herbeizuführen, von der in den entferntesten Winkeln des Warp geflüstert wird«, sagte Fulgrim und seine Krieger jubelten in ihrer Verehrung, bis ihre Stimmen heiser waren. Fulgrim badete in ihrer Zuneigung, labte sich mit einem milden Lächeln an ihrer Liebe, das sie nicht mit einschloss.

Der Primarch hob die Hände an seinen Kopf und legte seine Fingerspitzen unter die Male auf seinen Schläfen; unter die Eintrittswunde und unter die Narbe, wo Fabius die Nadel aus seinem Schädel geholt hatte.

»Auch wenn die Hilfe meines Bruders nicht ohne Opfer errungen wurde«, sagte Fulgrim mit einem gewinnenden Lächeln. »Ich musste es unseren Feinden erlauben, mir in den Kopf zu schießen, damit ich sie gewann. Ah, mit welch plumpen Listen umgarnen wir die Narren und Naiven.«

Die Emperor’s Children brüllten, doch Lucius fühlte sich seltsam distanziert von dem Jubel, als wären Fulgrims Pläne belanglos für ihn.

»Und wenn Perturabo bemerkt, dass Ihr ihn belogen habt? Was dann?«

Lucius suchte nach dem Ursprung der Stimme und stellte entsetzt fest, dass es seine eigene war.

Die Worte waren ungebeten über seine Zunge gekommen und das aufregende Rauschen des Blutes durch seinen Körper war wie eine kräftige Adrenalindosis direkt ins Herz. Er hörte das heftige Einatmen der Legionäre um ihn herum und widersetzte sich dem Drang, seine Schwerter zu ziehen. Es fühlte sich an, als hätte ihm jemand die Worte in den Kopf gepflanzt, damit sie von einem eigenen Willen getrieben aus ihm herausplatzten.

»Lucius«, schnurrte Fulgrim. »Immer eine trotzige Bemerkung parat, die mir den Wind aus den Segeln nimmt.«

»Exzellenz«, sagte Lucius. »Ich weiß nicht –«

»Und ich hatte so große Hoffnungen für dich«, sagte Fulgrim, während er vom Geröllhang des Sockels herabschritt. Lucius hatte bereits gesehen, dass es den Tod bedeutete, gegen Fulgrim die Klinge zu ziehen, doch das Verlangen, den Stahl zu entblößen, war beinahe unwiderstehlich.

»Ich weiß nicht, woher diese Worte kamen, Exzellenz«, sagte Lucius.

»Still, Lucius, alles ist gut. Ich weiß es«, sagte Fulgrim.

»Ihr wisst es?«

»Es gibt nichts, was ich nicht über meine Legion weiß, Lucius. Denke immer daran. Es zu vergessen hat ernste Konsequenzen. Ist es nicht so, Eidolon?«

Zuerst glaubte Lucius, sich verhört zu haben. Das konnte nicht der Name sein, den sein Primarch gerade ausgesprochen hatte. Fulgrim musste den Namen des verstorbenen Oberkommandanten einem anderen verliehen haben.

»Sehet den Auferstandenen!«, rief Fulgrim und zog die Kapuze der vermummten Gestalt zurück, die zusammen mit Fabius eingetreten war. Ein kollektives Raunen der Verwunderung wogte beim Anblick der verzerrten Gesichtszüge und des gestreckten Kiefers durch die Heliopolis. Es war das Antlitz eines Kriegers, den man für tot gehalten hatte, niedergestreckt durch die Hand des Primarchen selbst.

Lord Commander Eidolon warf die Robe ab und offenbarte seine gepanzerte Gestalt. Seine schillernde Rüstung war mit Neonfarben bemalt, die das Auge beleidigten. Leinenfetzen hingen an Widerhaken aus gewundenem Draht von seinen Schulterpanzern und sein mächtiger Hammer hing in einer Schlaufe aus Lederriemen, die an einem Bandelier auf seiner Brust befestigt waren. Eine raue Naht umgab seinen Hals in einer perfekt geraden Linie.

Seine Haut besaß die Farbe von verblasstem Pergament und seine Augen waren schwarz und glasig, so tot wie die einer Puppe. Er hinkte auf Lucius zu und ein lippenloses Grinsen spaltete seinen bereits zu weiten Mund. Lucius spürte, wie seine Haut beim Anblick des wandelnden Toten kribbelte, der ihn zugleich abstieß und erregte.

»Überrascht, mich zu sehen, Schwertschwinger?«, gurgelte Eidolon.

»Ich sah dich sterben«, erwiderte er. »Ich trank den Wein, der mit deinem Blut und Rückenmark durchmischt war.«

»Und doch lebe ich.«

Lucius lachte. »Das ist Leben? Du kannst kaum laufen und wenn ich mein Schwert zöge, wärst du tot, bevor du diesen idiotisch großen Hammer aus seiner Schlaufe gelöst hättest.«

»Ich brauche keinen Hammer, um jemanden wie dich zu töten«, sagte Eidolon. »Die Dinge, die ich jetzt vermag –«

Noch bevor das letzte Wort über Eidolons Zunge gekommen war, hatte Lucius beide Schwerter gezogen und die Klingen über Kreuz an den Ringkragen des Lord Commanders gelegt.

»Dieses Mal werde ich dir den Kopf endgültig abschlagen«, sagte Lucius.

»Still, meine Söhne«, sagte Fulgrim, der die Begegnung zwischen den beiden alten Feinden sichtlich genoss. »Eidolon lebt, weil ich es so wünsche. Er hat eine Aufgabe und wird dafür sorgen, dass die Stadt der Spiegel nach meinen exakten Vorgaben errichtet wird. Jetzt lass die Klingen sinken.«

Lucius nickte und ließ seine Schwerter kreisen, bevor er sie zurück in die Scheiden an seinen Schenkeln rammte.

Fabius trat vor und sagte: »Dank meiner liebevollen Fürsorge wird der Körper des Lord Commanders beizeiten seine frühere Kraft und mehr wiedererlangen. Bete, dass ich eines Tages das Gleiche für dich tue, Schwertkämpfer.«

Lucius lachte dem Apothecarius ins Gesicht. »Spar dir deinen Atem, Fabius. Niemand wird mich töten, nicht in diesem Leben oder irgendeinem anderen. Sie würden es nicht wagen.«

»Oh doch«, sagte Fulgrim mit einem wissenden Zwinkern. »Eines Tages werden sie es wagen, aber wie Eidolon wirst auch du wieder auferstehen, mein geliebter Sohn. Auch wenn deine Wiedergeburt etwas angenehmer sein wird, denke ich. Für dich zumindest.«

Durch sein fortgesetztes Überleben und Fulgrims kryptische Worte über eine Zukunft jenseits dieses Augenblicks ermutigt, ignorierte Lucius Eidolons unheilvolles Starren und sagte: »Dann frage ich Euch erneut, Exzellenz. Was geschieht, sollte Perturabo herausfinden, dass Ihr ihn belogen habt?«

Fulgrim stellte sich in die Mitte der Heliopolis, bis sein Körper in das vergiftete Licht aus dem grotesken Auge des Warpsturms gehüllt war. Er breitete seine Arme weit aus und die Drachenschuppen und Rabenfedern wogten wie mächtige Schwingen in einem Wind, der aus dem Nichts zu kommen schien.

»Bis mein stumpfsinniger Bruder die Wahrheit erkennt, wird es für ihn zu spät sein«, sagte Fulgrim unter dem kranken Licht, das von ihm abfiel wie die Haut einer Schlange. »Der Maugetar wird sein Werk getan haben und ich bekomme, was ich will. Der Angelus Exterminatus wird aus den Flammen seines Todes auferstehen.«

BUCH ZWEI

WIE OBEN, SO UNTEN

Theogonien – II

Er war am Leben und dieser schlichte Umstand überraschte ihn. Zylindrische Wände aus gekrümmtem Silber umgaben ihn. Es war eine Kapsel aus Metall und er konnte sich nicht erinnern, wie er hierhergelangt war. Licht strömte durch einen Riss an der Seite der Röhre, schimmernd und ungleichmäßig wie Sonnenlicht, das sich auf der Oberfläche eines aufgewühlten Sees spiegelte. Er hatte noch nie einen See gesehen und trotzdem wusste er instinktiv, wie einer aussehen und wie sich das kalte Wasser auf seiner Haut anfühlen würde. Er kannte das Gefühl der Freiheit, das in ihm aufsteigen würde, wenn er durch jene blaugrünen Tiefen schwamm.

Er riss ein paar herabhängende Kabel aus seinem Körper und drehte sich in der Enge der Röhre um. Als er auf den Bruch in der Wand zukroch, erblickte er sein Spiegelbild in der glatten Wand seines …

Seines was?

Seines Gefängnisses? Seiner Zuflucht? Seines Heims?

Nein, nichts davon fühlte sich richtig an.

Seine Gesichtszüge waren die eines kräftigen Mannes – jugendlich, jemand, vor dem andere willentlich das Knie beugen würden. Sein Kiefer war ausgeprägt, sein Haar so dunkel wie die Schwärze der Nacht und seine Augen von einem warmen, goldgesprenkelten Grün. Es war das Gesicht eines Mannes, dessen Schultern große Bürden tragen konnten, ohne dass er Gefahr lief, unter ihnen zu zerbrechen.

Ihm gefiel das Gesicht und er war erfreut, wie es gestaltet worden war.

Er war nackt, doch die fehlenden Kleider beunruhigten ihn nicht. Er wusste nichts über Bescheidenheit und nahm sich einen Moment, um die Perfektion seiner gottgleichen Statur zu bewundern. Er lachte über die Eitelkeit des Gedankens und mit dem Grinsen eines Mannes, der wusste, dass ihm die Welt zu Füßen lag, schob er sich weiter auf den beschädigten Bereich der gewölbten Silberwand zu. Das Material war weich und gab unter seiner Berührung nach. Mühelos bog er die wabenförmige Konstruktion weit genug auf, um hindurchzugelangen. Er richtete sich auf und kletterte aus dem verspiegelten Inneren wie ein Neugeborenes aus einem funkelnden Kokon.

Er sprang zu Boden und starrte voll Staunen seine Umgebung an.

Er stand in einem riesigen Krater – mindestens einhundert Kilometer breit – tief im Bauch einer Formation, die einst ein kolossaler Berg aus schwarzem Fels und Eis gewesen war. Der Krater war ein Wald aus spiralförmig geriffelten Stalagmiten, der Boden durchzogen von Rissen, durch die entweichender Dampf hervorwaberte und Fontänen aus geschmolzenem Gestein ausgespien wurden. Die Hitze war unglaublich. Warmer Regen vernebelte die Luft – Eis, wenn er in den Krater stürzte, Feuchtigkeit, während er fiel, und Dampf, bevor er den Grund erreichte.

Hohe Klippen ragten eintausend Meter über ihm auf und Kaskaden aus eisbärtigem Gestein fielen vom zerklüfteten Rand in den Krater. Wogende Wolken aus Staub und Rauch verschleierten den Himmel und seismische Erschütterungen ließen den Berg ächzen und beben.

Seine Ankunft hatte dies verursacht, dessen war er sich sicher.

Die Wände der Klippen waren eine sonderbare Mischung aus durchscheinendem Eis, eingeschlossenem Metall und gebrochenen Bogenkonstruktionen. Alles durchzogen von Millionen Silberfäden, die wie gefangene Leuchtkäfer zitterten. Goldene Lichtstöße aus Biolumineszenz liefen durch das Netzwerk wie fehlgeleitete Synapsen in einem beschädigten Gehirn. Das glitzernde Licht schimmerte überall um ihn herum wie neugeborene Sonnen an einem Kristallhimmel.

Es war die wunderschönste Sache, die er sich vorstellen konnte.

Er riss seine Augen vom prächtigen Anblick des Kraters los und nahm sich einen Augenblick lang Zeit, um die Kapsel zu untersuchen, der er entstiegen war. Sie war exakt neun Meter lang und beim gewaltigen Einschlag in den Berg zerdrückt worden. Auf ihrer Oberfläche waren Symbole eingeprägt, die er noch nicht verstand, und Edelsteine waren in den Rumpf eingelassen, die in einem eigenen Licht von innen heraus aufleuchteten.

Woher war die Kapsel gekommen?

War ihre Anwesenheit hier gewollt oder die Folge eines Unfalls?

Eine Fülle an Kabeln und gerippten Schläuchen hing aus den kantigen Apparaturen auf ihrer Oberfläche. Aus ihnen leckten klare Flüssigkeiten, die nach Chemikalien und exotischen Elementen rochen, die er nicht benennen konnte. Seine Augen wurden von einer gebürsteten Eisenplatte unter einem runden Fenster angezogen, das von schweren Metallsiegeln und dicken Nieten umgeben war.

Auf der Plakette stand ein einzelner Buchstabe: X.

Nein, kein Buchstabe. Eine Darstellung der Ziffer Zehn.

Und dieser Erkenntnis folgten weitere Überlegungen. Gab es noch andere wie ihn?

Er konnte sich nicht an eine solche Bruderschaft erinnern, doch auf einer tiefen, ursprünglichen Ebene wusste er, dass er Teil einer Sache war, die größer war als er selbst. Geeint zu einem Zweck, wetteifernd um Vormachtstellung, war er stark.

Allein war er nichts.

Er schüttelte das mitleidige Gefühl der Einsamkeit ab und musterte erneut den Krater, nahm die Einzelheiten, die ihn zuvor betört hatten, genauer in Augenschein. Eine Sache war sofort offensichtlich: Dies war keine natürliche Gesteinsformation innerhalb des Berges, denn ihre Form war zu geometrisch und ihre Anordnung zu präzise und symmetrisch, um natürlichen Ursprungs zu sein. Er beobachtete das Spiel des Lichts durch die Wände und erkannte ein Muster in den scheinbar zufälligen Bewegungen, ein Muster, das jetzt unterbrochen wurde.

Das Zentrum dieses Musters lag in der Mitte des Kraters, wo er ein eckiges Gebilde bemerkte, das sich zwischen die gewundenen Stalagmiten schmiegte. Er ging mit langen und sicheren Schritten darauf zu, so selbstsicher, dass es schon fast an Arroganz grenzte. Er überwand die Entfernung rasch, wobei er sich einen Weg zwischen den Rissen hindurch bahnte, aus denen glühend heiße Gase und brodelnde Ströme aus geschmolzenem Felsgestein an die Oberfläche drangen.

Je näher er der Mitte kam, desto mehr Risse spalteten den Boden und desto mehr Umwege musste er machen. Er blieb auf einer umgestürzten Felsspitze stehen, überblickte den Boden in der Nähe des Gebildes und erkannte, dass es von komplexen, konzentrischen Mustern umgeben war, die in den Stein geschlagen worden waren. Er konnte keinen Sinn in ihnen entdecken. Es waren weite Bögen, zwischen denen sich kursive Runen befanden. Es war keine Sprache, so viel vermochte er zu erkennen, doch welchem Zweck sie dienten, blieb ihm verborgen.

Viele waren von den Rissen aufgebrochen worden, andere wurden von Strömen aus flüssigem Gestein verbrannt, die zischten und dampften, während sie von unsichtbaren Magmaschloten aus der Tiefe aufstiegen. Obwohl er keine bewusste Kenntnis über diese Dinge besaß, wusste er, dass der gesamte Krater Gefahr lief, in die siedende Caldera aus Lava zu stürzen, dass die Stabilität nur Bestand gehabt hatte, solange die Bergspitze unversehrt gewesen war.

Das Gebilde selbst war ein flaches, kastenartiges Ding. Es schien solide zu sein, doch anscheinend gab es keine Möglichkeit, sich Zutritt zu verschaffen. Offensichtlich war es wichtig, denn warum sonst sollte jemand sich die Mühe machen, es an einem solch unzugänglichen Ort zu errichten?

Er ging weiter, wand sich durch die Stalagmiten, die sich wie stumme Wächter auf dem Boden des Kraters drängten. Im Vorbeigehen strich er mit seiner Hand über einen der Steine und spürte eine kribbelnde Ladung in ihm. Ein leitfähiges Kristallgitter vielleicht? Er überschritt die konzentrischen Linien der Runensymbole und ein seltsamer Schauder durchfuhr ihn. Er belebte ihn, als hätte sich ein Quell aus Lebenskraft in ihm aufgetan.

Die Hitze im Krater stieg stetig an und immer mehr Gesteinstrümmer stürzten vom Rand herab. Die Hänge des Berges brachen nach innen ein, als wäre er eine Sandskulptur, die langsam von der Flut fortgespült wurde. Er würde diesen Ort bald verlassen müssen, wenn er nicht unter dem Felsgestein begraben werden wollte.

Schließlich erreichte er das Gebilde in der Mitte des Kraters. Wie er es vermutet hatte, gab es keine sichtbare Möglichkeit, es zu betreten. Die Wände waren von einem glänzenden Schwarz und ihre Oberfläche wies keine Fugen, Spalten oder Risse auf. Im Grunde war es ein solider Block. Ein Stein, der auf einen Bildhauer wartete. Ein Traum, der Gestalt annehmen wollte.

Oder ein Albtraum …

Ein plötzliches Krachen hallte wie ein Schuss und er wich zurück, als ihn ein Gefühl drohender Gefahr beschlich. Er sah, wie eine gegabelte Furche aus silbernem Licht den konturlosen Stein aufbrach. Sie schob sich wie ein nach oben gerichteter Blitz durch den Block. Eine zweite Spur riss die Ecke neben ihm auf, dicht gefolgt von einer dritten. Eine vierte und fünfte Furche schufen ein feines Netz auf der Oberfläche. Er wusste, dass er sich so weit wie möglich von dem Gebilde fernhalten sollte, aber er musste einfach wissen, was an diesem geheimen Ort verborgen war.

Mehr und mehr Furchen breiteten sich über das Gebilde aus, verbanden sich und leuchteten hell wie Phosphor. Er schirmte seine Augen ab, als der Block wie eine Supernova erstrahlte. Mit einem letzten Knall brach er auseinander und was sich in seinem Inneren befand, wurde offenbar.

Durch den strahlenden, quecksilberartigen Schleier aus unmöglich hellem Silberlicht sah er, wie etwas inmitten des leuchtenden Glanzes Gestalt annahm. Es war der gegliederte und sich windende Leib eines zerlegten Wesens, das erst jetzt wieder in der Lage war, seine ursprüngliche Gestalt anzunehmen. Eine wabernde Kreuzung aus Architektur und Organismus, Konstruktion und Intelligenz – lebendes Geschöpf und künstlich geschaffenes Monster zugleich.

Ein abscheuliches, stählernes Klappern aus biomechanischen Getrieben und flüssigem Metall rasselte durch die Höhle, künstlicher Herzschlag und Geburtsschrei in einem. Er erblickte eine riesige wurmartige Kreatur, die sich aus ihrem zerfallenen Gefängnis schlängelte. Als er das schreckliche Kreischen seiner Erlösung hörte, zweifelte er nicht daran, dass dieses Monster im Inneren des undurchdringlichen Berges eingesperrt worden war.

Er griff herab und hob einen scharfkantigen Splitter aus spiegelglattem schwarzen Stein vom Boden. Eine primitive Waffe, aber sie musste genügen. Er trat vor, um sich der Kreatur zu stellen, dem titanischen Wyrm mit dem knarzenden, segmentierten Leib, der sich fortwährend wand und drehte und mit flüssiger Leichtigkeit seine Gestalt veränderte. Sein knolliger, spinnenartiger Exoschädel war von metallischen Fühlern umgeben und drei Saugrüssel mit nadelscharfen Zähnen zuckten umher. In den unzähligen Facettenaugen spiegelten sich eine Million Abbilder der nackten Gestalt, die vor ihm stand. Der große Wyrm richtete sich auf, ein gewaltiges Monster aus verchromtem Stahl, und stieß ein heulendes Brüllen aus maschinenhafter Wut hervor.

Er sprang zur Seite, als die Kreatur ihren massigen Leib herabfallen ließ. Sie zerschmetterte die Ruine ihres früheren Gefängnisses und der Boden darunter barst unter dem titanischen Gewicht. Er rollte sich ab und die Pfützen aus geschmolzenem Felsgestein, das durch die Spalten brodelte, verbrannten seine Haut. Brühend heißer Dampf hüllte ihn ein und er verbiss sich einen Schmerzensschrei.

Der riesige Wyrm glitt auf ihn zu und zertrümmerte die Stalagmiten auf seinem Weg, während er eine große Furche im Boden hinterließ. Nur mit einer scharfen Scherbe zu seinem Schutz hegte er keine Illusionen, wie der Kampf ausgehen würde.

Er brüllte und fiel über die Kreatur her, stach seine Obsidianscherbe in ihren Leib, doch der Stein zersplitterte auf der glitzernden Panzerung. Der Wyrm warf sich auf ihn, ein sich krümmender Moloch aus donnerndem Metall und unaufhaltsamer Kraft. Silberne Stacheln bohrten sich in seine Haut, als er zur Seite gestoßen wurde, und stachen ihm durch Brust und Schultern. Er fiel hart zu Boden. Die Luft wurde aus seiner Lunge gepresst und sein Körper bis auf den Knochen aufgeschlitzt. Er drückte sich auf die Knie, bereit, sich der Kreatur erneut zu stellen. Selbst unbewaffnet würde er gegen sie kämpfen.

Doch es schien, als wäre sein Tod für den Wyrm völlig ohne Bedeutung. Er glitt weiter über den Boden der Höhle und pflügte sich einen Weg auf die Klippen zu. Wieder richtete er sich auf und Hunderte krallenbewehrte Beine entfalteten sich auf der Unterseite seines Leibes. Mit geschmeidigen Bewegungen schob sich der Wyrm die zerfallenden Wände hinauf, bis er über den Kraterrand glitt.

Er stand da und beobachtete, wie die Kreatur verschwand. Er war erleichtert, noch am Leben zu sein, doch ebenso auch wütend, weil er nicht imstande gewesen war, die Bestie zu töten. Er wusste nichts über seine Vergangenheit, doch die Kraft seines Körpers verriet ihm, dass er mehr als ein gewöhnlicher Mensch war. Er hatte seine erste Prüfung nicht bestanden und schwor sich selbst, dass er nicht noch einmal versagen würde. Seine Ankunft hatte dieses felsige Gefängnis zerstört und wie unabsichtlich er es auch getan hatte, ihm fiel die Verantwortung zu, den Schaden wiedergutzumachen.

Die Spur der Verwüstung, die die Kreatur hinterlassen hatte, führte bis zum Fuß der Klippe. Ihr Weg hinauf hatte das Gestein zerfurcht und zersplittert, sodass es guten Halt bot und es ihm möglich machte, die Klippe zu erklimmen.

Es war möglich, doch es war noch immer ungemein gefährlich und schwierig.

Mit jeder Sekunde, die er zögerte, würde der Wyrm sich weiter von ihm entfernen, und so suchte er an der felsigen Wand Halt und begann zu klettern. Eine Hand über der anderen zog er sich unermüdlich wie eine Maschine die Klippe hinauf. Es war kein leichter Aufstieg, denn der Aufstieg des Wyrms hatte den Fels brüchig werden lassen. Er brauchte zwei zermürbende Stunden, doch endlich erreichte er den Rand des Kraters und zog sich heraus. Seine Muskeln brannten vor Anspannung und seine Brust hob sich stoßartig, während er um Atem rang. Er fiel auf die Knie und legte seine blutenden Hände auf den Boden, als er die eisige, staubige Luft in tiefen Zügen in seine Lunge saugte.

Schuppensplitter des Wyrms bedeckten den Rand des Kraters und er nahm einen auf, um ihn vielleicht als Waffe einzusetzen. Er drehte die Schuppe in seinen Händen und war erstaunt, wie leicht sie war. Ihr Rand war messerscharf und als er einen Blick auf sein Spiegelbild erhaschte, keuchte er überrascht auf.

Seine einladenden Augen, die zuvor von einem goldgesprenkelten Grün gewesen waren, leuchteten jetzt in einem silbrigen Schimmer wie die Münzen auf den Augen eines Toten. Er hob eine Hand an sein Gesicht und betrachtete das Netz aus Adern und hell leuchtendem Blut unter seiner Haut, betrachtete die Kunstfertigkeit, die in ihre Erschaffung geflossen war, und die genetisch erschaffenden Wunder, die in sein Fleisch gewebt worden waren.

War dies das Werk des Wyrms, ein Effekt seines Angriffes, oder nahm er die Welt jetzt so wahr, wie er sie schon immer sehen sollte? Seltsamerweise beunruhigte ihn der Anblick seiner neuen Augen nicht allzu sehr und er erhob sich mit neuer Tatkraft.

Der Weg des Wyrms ließ sich unmöglich übersehen. Er hatte eine tiefe Furche auf dem Hang des Berges hinterlassen, die nach Norden in ein schattenhaftes Ödland führte. Wässriges Licht funkelte auf den Schuppen der fernen Kreatur, die ihre ehemalige Grabstätte hinter sich ließ. Jenseits des Wyrms erblickte er die zerklüfteten Umrisse von Gebäuden, einer Reihe zerfallener, offenbar uralter Türme, die vermutlich von einer längst ausgestorbenen Kultur errichtet worden waren.

Der schweflige Himmel über dem Horizont war ein zerschrammtes Durcheinander aus gelben Prellungen und roten Infektionen. Sturmwolken rollten über ihn hinweg und prallten aufeinander. Ferner Donner zerriss die Luft mit dröhnenden Blitzschlägen. Nur ein schwaches, diffuses Licht brach durch die Wolken. Schemenhaftes Licht beleuchtete die südlichen Lenden des Berges direkt unter ihm und in der Ferne sah er eine Reihe primitiver Fahrzeuge – einen großen Karawanenzug – über die südliche Steppe rollen, die von riesigen, grauhäutigen Lasttieren gezogen wurden. Die Landschaft, die die Karawane durchquerte, war karg und feindselig; schwarzer Sand und felsiges Umland, über das Staubstürme und eisige Winde fegten. Ihre Heimat war ein unwirtlicher, trostloser Ort.

Die Karawane wirkte winzig in der Ferne, doch er konnte gebeugte Menschen in Fellen und schweren Ledermänteln erkennen, die die mächtigen Tiere antrieben. Der Anblick anderer Lebewesen weckte ein sehnsüchtiges Verlangen in ihm, eine wogende Erleichterung, nicht länger allein zu sein.

Er wollte zu ihnen gehen, wollte erfahren, wo er war und wer sie waren, doch er hatte geschworen, den Wyrm zu vernichten.

Nachdem er den Kraterrand überwunden hatte, würde seine erste Tat nicht darin bestehen, seinen Eid zu brechen.

Er kehrte den Menschen dieser Welt den Rücken und folgte der Spur des Wyrms im kalten schwarzen Sand in nördlicher Richtung.

NEUN

Wiedergeburt von La Fenice

Methodik

Gott des Krieges

Wunder und Licht waren nach der verlassenen Finsternis in La Fenice zurückgekehrt. Seine Türen waren weit aufgestoßen worden und nahmen den parfümierten Atem der Stolz des Imperators wieder in sich auf, der wie Luft in kollabierte Lungenflügel strömte. Leben und Magie wogten wieder in seinem Inneren, eine verzückte Wiedergeburt, nachdem die III. Legion ihre wahre Bestimmung gefunden hatte. Grelle Lumen vertrieben die Schatten und Fackeln wärmten zu Fulgrims Freude die Szenerie.

Der Phönizier schlenderte durch die Geschäftigkeit, die das Theater füllte. Bildhauer gaben den Nymphenstatuen in den Säulen neue Formen und ließen sie als dralle Freudenmädchen wiederauferstehen. Sie arbeiteten aus dem Gedächtnis und beschworen das wohlige Grauen der lasterhaften Zofen mit Raspel und Meißel. Es waren plumpe Bildnisse und Fulgrim musste den Drang unterdrücken, sie zur Seite zu stoßen und die Arbeit selbst zu beenden.

Der Primarch trug eine wallende blutrote Robe, die mit einer ständig wechselnden Mischung aus Spitzen, Seide und faltiger Kephalopodenhaut gesäumt war. Er schritt zwischen den Arbeiten umher wie ein Steinmetzmeister, der die Vollendung seines Vermächtnisses überwachte. Das Heft seines Schwertes ragte unter seiner Robe hervor und obwohl seine Klinge nicht mehr das Fragment jener Kreatur beherbergte, die ihm die dunkelsten Geheimnisse der Galaxis gezeigt hatte, war sie für ihn noch immer ein Prüfstein.

Die Sentimentalität dieses Gedankens amüsierte Fulgrim und er reckte seinen Hals nach oben.

Gefangen in einem kunstvollen Rahmen aus Gold und kaltem Eisen starrte ihn sein Spiegelbild mit unverhohlenem Hass an. Obwohl niemand je sah, wie sich der Ausdruck auf dem Porträt veränderte – automatische Picter hatten es versucht und dabei versagt – brauchte man nur einen winzigen Moment seinen Blick von dem gemalten Gesicht abwenden, um eine neue Emotion in den Ölfarben und … exotischeren Materialien, die in seine Erschaffung eingeflossen waren, zu entdecken. Gerüstet in markantes Violett und Gold war der Fulgrim auf dem Bild ein göttliches Geschöpf, ein Krieger auf dem Höhepunkt von Stärke und Macht. Charismatisch und geliebt, selbstsicher und sich seiner Bestimmung gewiss.

All das war eine Lüge.

Fulgrim konnte sich kaum an die Zeit erinnern, als er das gewesen war. Er erkannte die Gestalt kaum, die auf ihn herabstarrte. Er konnte eben jene Rüstung tragen, sein Haar, seine Erscheinung und seinen Körper auf exakt dieselbe Weise ordnen, und es würde noch immer keine Ähnlichkeit zwischen ihnen bestehen.

»Es liegt an den Augen, weißt du«, sagte er.

»Exzellenz?«

»Ich denke nur laut, mein bevorzugter Sohn«, sagte Fulgrim und wandte sich zu seinen Begleitern um. Julius Kaesoron, Marius Vairosean und Eidolon befanden sich bei ihm.

Er hob wieder seinen Blick. »Ich bewundere das Werk einer früheren Gefährtin.«

»Dieser Künstlerin?«, fragte Kaesoron und die Worte wurden deliziös von den Verstümmelungen entstellt, die er auf dem Schlachtfeld und auf Fabius’ Tischen erworben hatte.

»Serena D’Angelus«, sagte Fulgrim, der sich herabbeugte, um Kaesorons ins Ohr zu flüstern. »Sie steckte im wahrsten Sinne des Wortes ihren Körper und ihre Seele in dieses Kunstwerk. Ihr fieberndes Blut, ihr sinnlicher Schweiß und all ihre qualvollen Tränen. Viele andere trugen ihre Ausscheidungen zu der einzigartigen Mischung ihrer Pigmente bei, doch vielleicht nicht ganz so willentlich wie sie selbst.«

»Mir gefällt es nicht«, sagte Marius Vairosean, der sich einen Weg durch die Trümmer des Orchestergrabens bahnte, in denen er seine wahre Bestimmung gefunden hatte. Die hellebardenartige Waffe, die er sich auf den Rücken geschnallt hatte, grollte mit einem dumpfen, tiefen Brummen, als würde sie sich an diesem Ort des pulsierenden Wahnsinns ihrer Geburt erinnern.

»Dir gefällt es nicht?«, fragte Fulgrim. »Warum nicht?«

Marius blickte nicht auf und Fulgrim ergriff sein Kinn mit boshafter Kraft und zwang sein entstelltes Gesicht, das Gemälde anzusehen. Der Anführer der Kakophoni grunzte vor Schmerzen, als Fulgrims geschärfte Fingernägel seinen Hals aufschnitten. Er gurgelte Eiter und Blut.

»Das seid nicht Ihr«, knurrte Marius durch umgeformte Kiefer. »Mir gefällt kein Bild von Euch. Sie können Euch nie gerecht werden, daher sind sie eine Kränkung Eurer Herrlichkeit.«

»Eine gute Antwort«, sagte Fulgrim und ließ ihn los. »Wenn auch eine unvollständige, fürchte ich. Du quälst dich selbst wegen des fehlgeleiteten Versuchs, den Dämon aus meinem Fleisch zu exorzieren. Du empfindest Hass, weil du an mir gezweifelt hast, Marius. Gut, so sollte es auch sein. Genieße dieses Gefühl. Nähre es und spüre, wie es sich in deinen Eingeweiden windet, als wäre es ein Wurm, der sich an deinen Organen labt. Glaube mir, Marius, wundervolle Schuld sollte nicht verschwendet werden.«

»Wie Ihr wünscht, Exzellenz«, sagte Marius und seine Schallwaffe kreischte und bellte mit dissonanten Schreien.

Fulgrim sah zu, wie Krieger der Legion die Wände mit schwungvollen Pinselstrichen beschmierten. Es waren Farben und Muster, die weniger reifen Augen abstoßend und krank erscheinen würden. Obwohl sie zufällig zu sein schienen, lag allem eine präzise Ordnung zugrunde. Jede Farbe, jedes Muster und jede letzte Facette dieser Wiedergeburt war von Fulgrim inszeniert und entworfen worden. Nicht ein Farbtropfen trocknete, der nicht sorgfältig platziert worden war.

In seiner früheren Inkarnation war La Fenice von den Memoratoren – einer wahrhaftigen Horde aus Künstlern, Poeten und Bildhauern – dekoriert und geschmückt worden, doch keiner von ihnen war noch am Leben, um diese Arbeit fortzusetzen. Die Gebote des Herrn der Lasterhaftigkeit waren unerfreulich für das Fleisch der Schwachen, zerbrachen ihren Leib und ihren Verstand nach der leichtesten Tändelei auf dem Weg zum Empfinden. Sterbliche Körper waren schwach, doch die Legionen waren für den endlosen Krieg erschaffen worden, konstruiert, um alle möglichen Bestrafungen und Gelüste zu erdulden.

Die perfekten Jünger des Dunklen Prinzen.

Zersplitterte Reflexionen sprangen auf dem Proszenium hin und her und hüpften über die erhöhten Logen, wo sich jene, die die Gunst des Primarchen erworben hatten, versammeln würden, um den bevorstehenden Vorstellungen beizuwohnen. Tausende glitzernde Splitter aus den riesigen Kristallwäldern von Prismatica waren in das La Fenice gebracht und in die Wände, den Boden und die Decke des Theaters eingelassen worden.

»Und er wird eine prachtvolle Stadt der Spiegel erschaffen, eine Stadt der Trugbilder, massiv und fließend zugleich, ebenso aus Luft wie aus Stein«, sagte Fulgrim.

»Die Stadt der Spiegel?«, sagte Eidolon und klopfte mit einem Finger gegen das Glas. »Das hier ist sie?«

Fulgrim schüttelte verärgert den Kopf. »Sei kein Narr, Eidolon. Ich habe dich zurückgebracht, damit du sie mir baust. Hast du etwas zu dieser Arbeit beigetragen?«

»Nein, Exzellenz.«

»Ah, ich vergaß«, sagte Fulgrim, wirbelte herum und legte einen Arm um Eidolons Schulter. »Du weiltest während meines grandiosen Soliloquiums nicht unter den Lebenden, nachdem Julius und Marius hier versuchten, einen vermeintlichen Dämon aus meinem Körper zu foltern, ohne zu erkennen, dass ich ihn bereits vertrieben hatte.«

Fulgrim gab Eidolon frei und seine Lippen verzogen sich angewidert beim Anblick des unbeholfenen Ganges des Lord Commanders. Obwohl er seit seiner Wiederherstellung deutliche Fortschritte gemacht hatte, war Eidolons Körper noch immer eine unansehnliche Ansammlung aus ruckartigen Zuckungen und plumpen Bewegungen, die Fulgrim an die Vorstellung eines schlechten Puppenspielers erinnerte.

»Dein Gang ist hässlich und albern«, sagte Fulgrim. »Du bewegst dich wie eine Grünhaut. Der Anblick beleidigt mich und ich wünsche nicht, ihn länger zu sehen. Bleib hinter mir, bis du wieder einen Anflug von Anmut besitzt.«

»Jawohl, Exzellenz«, krächzte Eidolon und zog sich vor Fulgrims Zorn zurück.

»Vielleicht habe ich zu lange damit gewartet, deinen geschrumpften Kopf aus dem geleerten Weinfass zu holen«, sagte Fulgrim. Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Nein, die Schuld fällt Fabius und seiner unvollkommenen Arbeit zu. Erinnere mich daran, ihn dafür zu bestrafen, dass er dich so dumm und hässlich hat werden lassen.«

»Wenn dies nicht die Stadt der Spiegel werden soll, was dann?«, fragte Kaesoron.

Fulgrim drehte sich zu seinem bevorzugten Sohn um. »Alles zu seiner Zeit, Julius. Ich werde mich nicht hetzen lassen. Dies ist der Augenblick meines größten Triumphes und du verlangst, dass ich die eindrucksvolle Erhabenheit meiner Absicht einfach hinausposaune? Du bist ein dummes Kind ohne Sinn für echte Dramatik. Ich werde offenbaren, was kommen wird, sobald es mir gefällt, meine Söhne, nicht früher. Ich will mich am Anblick ihrer Gesichter weiden, wenn sie erkennen, was im Herzen des Sternenwirbels erschaffen wird.«

»Entschuldigt, Exzellenz«, sagte Kaesoron, doch Fulgrim winkte seine Reue ab.

»Du beginnst mich zu langweilen«, sagte Fulgrim, der stehen geblieben war, um in einer gesprungenen Kristallscheibe sein Spiegelbild zu bewundern. Er lächelte, als er in der Tiefe des Glases das Gemälde über sich erblickte, das mit mörderischem Blick auf ihn herabstarrte. Fulgrim leckte sich über die vollen Lippen, doch das Lächeln fiel aus seinem Gesicht, als er etwas am Rand der Scheibe erblickte.

Eine große Gestalt in schwarzer Rüstung mit Augen und Händen aus schimmerndem Silberstahl.

Er wirbelte herum und suchte in den entfernten Winkeln von La Fenice nach einem Hinweis auf den Eindringling.

Nichts – denn es gab nichts zu entdecken. Ferrus Manus war tot und der Dämon in dem Gemälde hatte keine Macht über ihn.

»Zeig dich!«, brüllte Fulgrim und zog sein goldenes Schwert, während sich alle Blicke schockiert auf ihn richteten. »Ich habe dich schon einmal getötet und ich kann es wieder tun, Bruder!«

Er taumelte trunken durch das Theater und starrte in jede Glasscherbe und jede polierte Oberfläche. In jeder sah er die massige Silhouette des Gorgonen, eine stumme Gestalt, die ihn aus dem Schatten heraus beobachtete. Er zerschmetterte sie mit donnernden Hieben, bis die Kristallsplitter seine Fäuste am Ende rot und blutig gefärbt hatten.

Fulgrim hielt in seinem Wüten inne und stieß schaudernd den Atem aus. Seine Krieger beobachteten ihn schockiert und überrascht und jeder hütete sich, der Erste zu sein, der die Stille brach. Seine Hände schmerzten, doch die pulsierenden Wogen der Qual waren ein willkommenes Gefühl, das ihm dabei half, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Ferrus war nicht hier. Ferrus war tot. Es war nichts weiter als ein Schattenspiel, das Resultat seiner Erschöpfung und der Anstrengung, es mit einem Dummkopf wie Perturabo zu tun zu haben. Sein Kopf schmerzte. Es fühlte sich an, als würde er von einem Schraubstock zerquetscht. Er brauchte eine Ablenkung, musste sich von den dunklen Gedanken befreien, die sich wie toxische Flüssigkeiten in seinem Geist sammelten.

»Ich ziehe mich zurück«, sagte er. »Schickt einen Trepanator in meine Gemächer, mein Schädel muss aufgebohrt werden.«

»Wie Ihr befehlt, Exzellenz«, sagte Marius. »Gibt es noch etwas anderes, was wir für Euch tun können?«

Fulgrim blinzelte ein flirrendes Nachbild seines toten Bruders fort und nickte.

»Ja«, sagte er. »Verrate mir, versammelt sich die Bruderschaft des Phönix noch?«

Kaesoron schüttelte den Kopf. »Der Aschgraue Orden ist seit Isstvan nicht mehr zusammengetreten.«

»Sorg dafür, dass er es wieder tut«, sagte Fulgrim.

»Exzellenz?«

»Allein seid ihr einsame Stimmen in der Verehrung des Dunklen Prinzen; gemeinsam jedoch ein mächtiger Chor«, sagte Fulgrim mit der grandiosen Stimme eines heldenhaften Darstellers. »Vergülden feines Gold, die Lilie malen, auf die Viole Wohlgerüche streun, Eis glätten, eine neue Farbe leih’n dem Regenbogen, und mit Kerzenlicht des Himmels schönes Auge schmücken wollen … dies sind die höchsten Künste, das grandiose Geschick, das all die Pfade rühmt, die zur Perfektion des Exzesses führen.«

Als er ihre Verwirrung bemerkte, erlaubte Fulgrim ihnen diese Schwäche. »La Fenice wird wiedergeboren, doch es braucht einen Zweck. Füllt es mit Ausschweifungen und Gebeten der Selbstsucht in all ihren Formen. Lasst keine Perversion, keinen Blutrausch, keine Äußerung und keine Erniedrigung unberührt. Lasst Blut und mehr fließen und den Himmel unter eurer Hingabe erzittern.«

»Wie Ihr wollt«, sagte Kaesoron. »Ich werde dafür sorgen.«

»Ebenso wie ich«, sagte Marius.

Fulgrim atmete zitternd aus, als er erneut zu dem Gemälde aufblickte.

»Wenn du hier herumschleichst, Bruder, dann erfahre, was aus uns geworden ist, und weine …«, zischte er. »Aber täusche dich nicht, ich werde bekommen, was ich will.«

Doch du wirst für immer verlieren, was du besessen hast, flüsterte eine Stimme in seinem Verstand.

Die Sisypheum war kein großes Schiff, doch ihre Bewaffnung und ihre Krieger waren mühelos imstande, sich aufsässige Welten allein durch ihre Gegenwart gefügig zu machen. Kompakt und tödlich trug das Schiff der Iron Hands die Narben seiner Flucht von Isstvan und der späteren Gefechte in den nördlichen Gefilden. Der schwarze, stumpfe Rumpf war schartig von den einschlagenden Schrapnellen explosiver Geschütze. Die Verräter hatten versucht sie lahmzulegen, damit ihre schwereren Kreuzer sie erledigen konnten. Doch diese Wunden hatten die Sisypheum nicht verlangsamt und sie hatte Treffer abgeschüttelt, die die Schiffe jeder anderen Legion ausgeweidet hätten. Sie war ihren Verfolgern entkommen, indem jeder Iron Hand an Bord darum kämpfte, sie weiterfliegen zu lassen.

Jeder Krieger schuftete zu diesem Zweck und nie hatte eine Mannschaft mehr Hingabe und Engagement für ihr Schiff gezeigt. Rumpfbrüche waren innerhalb von Augenblicken versiegelt worden, Deckbrände im Augenblick ihres Ausbruchs erstickt und Schildgeneratoren im Moment ihrer Überlastung repariert worden. Die Sisypheum war ein Schiff, das einfach nicht untergehen wollte.

Mit zusätzlicher Panzerung und einem Rumpf, der häufiger repariert worden war, als es sich jeder Schiffszimmerer erträumen konnte, war sie kein elegantes Schiff, noch nicht einmal ein ansehnliches. Ihre stumpfe Gestalt war die eines Kampfhundes, der einmal zu oft einem ebenbürtigen Gegner begegnet war, doch dem es bis jetzt gelungen war, seine Chancen zu nutzen.

Death Guard, Sons of Horus, Word Bearers und Iron Warriors hatten ihr Bestes getan, um die Sisypheum zu zerstören, doch sie war ihnen allen entwischt oder hatte sich lange genug gegen die Verräter behauptet, um der Schlinge zu entkommen, die sich um sie zusammenzog. Einem Schiff der Night Lords war es beinahe gelungen, ihrem Trotz ein Ende zu setzen, doch bald war der Jäger selbst zum Gejagten geworden, als die Sisypheum sich Taktiken zunutze gemacht hatte, die niemand von einem Captain der Iron Hands erwartet hatte.

Von einem Captain der Raven Guard vielleicht, doch die X. Legion kämpfte mit brutaler Gradlinigkeit und bediente sich keiner raffinierten und listigen Manöver. Hatte Isstvan V den Truppen unter Horus’ Befehl diese simple, unbestreitbare Tatsache nicht bewiesen?

Doch die Tenebraxis der VIII. Legion hatte plötzlich festgestellt, dass sie ausmanövriert worden war und ihr Heck von einem Schiff unter Beschuss genommen wurde, das sie eigentlich innerhalb weniger Minuten in ein ausgebranntes Wrack hätte verwandeln müssen. Schlingernd und schutzlos war die Tenebraxis von Kommandotrupps der Iron Hands geentert worden, die den Kampf in die düsteren Hallen und dunklen Korridore des Feindes getragen und anschließend sämtliche für Instandsetzung und Reparaturarbeiten nützliche Dinge mit sich genommen hatten.

Sie hatten das angeschlagene Schiff brennend zwischen den Eisschollen von Isstvans Kometengürtel zurückgelassen und waren geflohen. Sie hatten auf den dichtesten Punkt der Gravipause des Systems zugehalten und einen Warpsprung eingeleitet. Mit den Vorräten, die sie aus dem feindlichen Schiff geborgen hatten, war die Sisypheum verstärkt, aufgerüstet und noch gefährlicher gemacht worden.

Wie die Krieger an Bord trug auch sie stolz die Narben der Schlacht auf ihrer Panzerung.

Wie sie war auch das Schiff eine Waffe.

Frater Thamaticas Laboratorium befand sich wie jeder andere Ort, an dem gefährliche Maschinen betrieben und energiereiche Experimente durchgeführt wurden, auf den oberen Ebenen der Sisypheum. Der modulare Aufbau dieser Sektionen sorgte dafür, dass jede einzelne Ebene dem Raum ausgesetzt und so entlüftet oder im Falle eines Notfalls sogar vollständig abgestoßen werden konnte. Während seiner Zeit als Eisenvater hatte Frater Thamatica sechs Sektionen auf verschiedenen Sternenschiffen abstoßen lassen – nach Meinung einiger Kapitäne waren das eine Menge; nach seiner eigenen nicht annähernd so viele, wie es hätten sein können.

Diese spezielle Sektion nahm ein Viertel der Länge der Sisypheum ein und war ein Forschungslabor mit gewölbten Streben, die sich vom Rand der Rumpfseite zum spinalen Mezzanin der Aussichtsplattform erhoben, wo Beobachter in relativer Sicherheit dem Einsatz experimenteller Waffen und Reaktorbränden von spaltbaren Materialien beiwohnen konnten. Gestapelte Kisten von Bord der Tenebraxis füllten den Raum, ein Vorrat an Materialien, die noch nicht katalogisiert worden waren oder noch keine Verwendung gefunden hatten. Schwere Generatoren waren auf das eiserne Deck genietet und gewundene Energiekabel schlängelten sich über die Wände oder hingen wie Kletterpflanzen und träge Schlangen von der Decke herab.

Ein bitterer elektrischer Geschmack lag in der Luft. Ein niederfrequentes, durchdringendes Brummen war zu hören, dessen Klang an ein Insekt erinnerte, das in einem Glas gefangen war. Servitoren marschierten hin und her und trugen Container mit schweren Werkzeugen, Maschinenteilen und von Artificatoren gefertigte Gegenstände umher, die kaum jemand außerhalb der Eisernen Bruderschaft erkennen würde.

Thamatica eilte zwischen zwei gewaltigen Generatoren hin und her, wobei er schwere isolierte Kabel hinter sich herzog und sie zu langen Spiralen aufwickelte, bevor er sie mit den Apparaturen verband. Jedes Kabel war dick und gewaltig und er grunzte unter der Anstrengung, sie in die richtige Position zu zerren.

»Du weißt, dass Servitoren das für dich übernehmen könnten«, sagte Wayland, der aus dem Aufzug zum Mezzanin stieg. Thamatica blickte auf und auf seinem bärtigen Gesicht zeigte sich ein einladendes Grinsen.

»Das ist wahr«, sagte Thamatica. »Doch es tut gut, mir hin und wieder in der Werkstatt die Hände schmutzig zu machen, weißt du? Und wenn etwas schiefgeht, weiß ich nicht, welchem Servitor ich die Schuld geben sollte. Wenn etwas passiert, weiß ich auf diese Weise zumindest, dass ich dafür verantwortlich bin.«

»Du glaubst, dass etwas schiefgehen könnte?«

Thamatica zuckte die Schultern. »Das kann immer passieren. Verleiht dem Ganzen eine gewisse Aufregung, wie ich finde.«

Er schloss das Kabel an und wischte sich mit der Rückseite seiner Hand über die Stirn, auf der zwei goldene Bolzen über einem roten eingelassen waren. Wayland besaß ebenfalls einen roten Bolzen über seinem rechten Auge, ein Symbol seiner Dienstzeit auf dem Mars, wo ihn das Mechanicum das Credo der Maschinen gelehrt hatte; allerdings verfügte er nur über einen einzelnen goldenen Bolzen.

Es war durchaus möglich, dass Frater Thamatica jetzt der dienstälteste lebende Eisenvater der Legion war.

»Ich versuche, Aufregung aus meinen Experimenten herauszuhalten«, sagte Wayland.

Thamatica blickte ihn aufrichtig verdutzt an.

»Frater Thamatica«, sagte Wayland und streckte seine linke Hand aus. »Möge die Stärke des Eisens dein sein.«

»Frater Wayland«, erwiderte Thamatica und ergriff Waylands glänzenden Handschuh mit seinem ölverschmierten. »Möge das Feuer der Schmiede dich stählen.«

Die mechanisierten Finger ihrer eisernen Panzerhandschuhe umschlossen sich, griffen ineinander und verschränkten sich zu seinem komplexen Gordischen Knoten aus ausgefahrenen Sonden und Reibradgetrieben. Über diesen Griff tauschten ihre mechanisierten internen Systeme ungehindert Daten aus – es war ebenso ein Treffen des Verstandes wie eine körperliche Begegnung.

Thamatica zog seinen Handschuh zurück und sagte: »Also, was führt dich heute in meine Werkstatt?«

»Berufliche Neugier«, sagte Wayland.

»Eine weitere Mission mit unserem Freund aus der Raven Guard? Ich weiß nicht, ob ich noch weitere Stasisgeneratoren aufarbeiten kann. Die Anforderungen von Captain Branthans Lade sind recht intensiv und ihr habt bereits meinen verlässlichsten Teleportpeilsender.«

Wayland schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht wegen einer Anforderung gekommen. Ich wollte diesen thermischen Verdrängungsstrahler sehen, von dem du in Captain Branthans Kammer erzählt hast. Wenn du die Zeit erübrigen kannst?«

»Zeit, junger Sabik?«, dröhnte Thamatica. »Ich arbeite gerade an dem Ding. Ich könnte dabei deine Hilfe gebrauchen.«

»Es wäre mir eine Ehre.«

Thamatica grinste und zeigte auf das andere Ende des Kabels, das er über das Deck gezerrt hatte. »Steck das Kabel in den Generator am Ende der Reihe, und pass auf, dass es nicht in Kontakt mit irgendeiner Bündelspirale gerät, denn sie führen genug Spannung, um ein Loch in die Flanke des Schiffes zu reißen. Theoretisch zumindest.«

»Sie stehen alle unter Strom?«

»Natürlich.«

»Wäre es nicht besser, die Generatoren abzuschalten, während du sie miteinander verbindest?«

»Und wertvolle Stunden verlieren, in denen ich darauf warte, dass sie wieder hochfahren? Nein, wenn ich das hier zum Laufen bringe, dann werden wir eine leistungsstarke Waffe gegen unsere Feinde einsetzen können. Zeit und Rebellion warten immerhin auf niemanden.«

Wayland seufzte und zog das isolierte Kabel über den Boden zum Generator. Das magnetische Heulen seiner internen Rotoren und Spulen ließ Mikrofragmente in einem funkelnden Dunst von seiner Rüstung aufsteigen. Er hängte das Kabel mit einiger Mühe in die Buchse ein – es war eine komplexe Schnittstelle mit multiplen Anschlüssen – und sicherte es mit einem befriedigenden Knirschen einrastender Spannbügel.

»Bereit«, rief er Thamatica zu, der ihm hinter seinen Kontrollkonsolen zunickte.

Wayland ging zurück zu Thamatica, wobei er sorgfältig darauf achtete, die brummenden Kabel und knisternden Funkenbögen zu meiden, die wie stroboskopische Farnwedel auf und ab wippten. Er stellte sich hinter die Station, die ihm Thamatica zugewiesen hatte, und studierte die Messwerte, die über die vielen archaisch wirkenden Bildschirme strömten. Die meisten waren in Holz oder weiche Metalle eingefasst wie etwas aus dem Reliquiar des Palastes oder dem Schattenmagazin auf Medusa.

»Wie wird das hier funktionieren?«, fragte Wayland.

Thamatica deutete auf zwei Sphären im hinteren Teil der Werkstatt. Sie besaßen einen Durchmesser von etwa zehn Metern und hingen an einer Reihe konzentrischer Kardanringe von der Decke, wodurch sie sich in allen drei Dimensionen bewegen konnten. Sie waren dreißig Meter voneinander entfernt und durch ein Geflecht schlanker Kabel miteinander verbunden. Eine Sphäre bestand aus Bronze, die andere aus kaltem Eisen und eingravierte Messdatenreihen waren das Einzige, was ihre glatte Oberfläche verunstaltete, und der einzige sichtbare Hinweis auf die Tatsache, dass die beiden Sphären langsam rotierten.

»Wir werden den Versuch einer Materieübertragung unternehmen, indem wir zwei exakt festgelegte Punkte auf Quantenebene der Potenzialität miteinander verbinden. Mit einer ausreichend hohen Ladung können die Elektronen jedes festgelegten Objekts stark genug angeregt werden, um in einen anderen Orbit zu wechseln. Wenn es mir gleichzeitig gelingt, die Schwingungsfrequenz eines Bruchteils der beiden Objekte zu modulieren, kann ich versuchen, sie zur selben Zeit an denselben Ort zu zwingen.«

»Ist das nicht unheimlich gefährlich?«

»Schrecklich gefährlich sogar«, stimmte ihm Thamatica mit einem fröhlichen Grinsen zu. »Wenn die beiden Objekte sich nicht so verhalten, wie sie es meiner Meinung nach sollten, könnte es zu einer Explosion kommen, die das Schiff vollständig zerstört.«

Thamatica lachte über Waylands beunruhigte Miene und sagte: »Keine Sorge, es sollte für die betreffenden Bruchteile unmöglich sein, in derselben nuklearen Sphäre zu koexistieren. Mit dem richtigen Geschick sollten sie den Weg des geringsten Widerstandes gehen und einfach die Plätze tauschen. Was sich in der einen Sphäre befand, sollte sich anschließend im Inneren der zweiten befinden.«

»Ich kann mir nicht helfen, aber ich höre immerzu sollte«, sagte Wayland.

Thamatica grinste. »Du klingst wie Ferrus, als er die geomagnetischen Experimente verbot, mit denen ich geplant hatte, Medusas Landmassen zu fixieren.«

»Die Experimente, die überall auf dem gesamten Planeten gewaltige Erdbeben ausgelöst hätten?«

»Es waren noch ein paar Feinabstimmungen nötig«, räumte Thamatica ein, »aber die grundlegenden Prinzipien waren einwandfrei.«

Thamatica zog an einem schweren Messinghebel und der pulsierende Strom floss mit einem stärker werdenden Brummen aus den Generatoren durch die Kabel. Der Eisenvater nahm auf den Konsolen ein paar Einstellungen vor und gab mehrere Befehle über eine primitive Tastatur ein.

Wayland beobachtete ihn mit wachsamer Bewunderung. Frater Thamaticas experimentelle Methodik war etwas zufällig, doch er besaß ein intuitives Talent dafür, Verbindungen zwischen unvereinbaren Elementen zu erkennen, wodurch ihm Logiksprünge möglich waren, die andere Fratres verblüfften. Dass einige dieser Sprünge ihn in gefährliche Gewässer führten, war, wie Thamatica es ausdrückte, ein notwendiges Übel, an das sich die Geschichtsschreiber vermutlich nicht erinnern würden.

Die Stromstärke nahm in einem beängstigenden Tempo zu und Wayland beobachtete, wie die zuckenden Nadeln auf den verschiedenen Skalen seiner Station in den roten Bereich ausschlugen. Die Energie, die hier erzeugt wurde, konnte das gesamte Schiff versorgen. Oder die Hälfte seiner Aufbauten in die Leere schleudern.

Sowohl die Bronzesphäre als auch die Eisensphäre drehten sich jetzt schneller und rotierten in ihrem beengten Orbit, während die Stärke der Magnetfelder, die sie erschufen, in exponentiellem Maße zunahm. Wayland bemerkte, dass die Feldstärke mit einer Geschwindigkeit anstieg, die von den konzentrischen Dämpfern bald nicht mehr zurückgehalten werden konnte.

»Frater?«, sagte er. »Die Magnetfelder werden zu stark.«

»Ich sehe es, Sabik, aber ich muss sie bis an ihre Grenzen belasten, wenn das hier funktionieren soll.«

Beide Sphären drehten sich jetzt schneller, als es das Auge erfassen konnte. Die Messlinien auf ihren Oberflächen waren verschwommen und bedeutungslos. Peitschende Bögen aus elektrischer Energie brannten sich in Waylands Netzhaut und das Heulen der Generatoren wurde von donnernden Entladungen und kühlenden Dampfstößen durchbrochen. Jede Nadel drückte sich bis zum Anschlag in den roten Bereich, weit über jedes Maß hinaus, das ein vernünftiger Techniker länger als einen Sekundenbruchteil tolerieren würde.

»Wir müssen es abschalten«, sagte Wayland.

»Nur noch einen Augenblick länger.«

»Nein, schalte die Energie ab.«

»Fast geschafft.«

Wayland streckte seine Hand aus, um die Energiezufuhr wieder in das Reich der Vernunft zurückzufahren, doch bevor er den Hebel ziehen konnte, zuckte ein Blitz aus elektromagnetischer Energie aus dem ersten Generator und Flammen brachen aus der Buchse, die die schweren Kabel mit dem Generator verband. Eine magnetische Stoßwelle schlug aus den Sphären und Wayland wurde rückwärts gegen die Schottwand unter dem Mezzanin geschleudert, als hätte ihm ein Contemptor einen Hieb versetzt. Die magnetische Kraft drückte ihn wie ein präpariertes Insekt gegen die Wand, bis sich ihre Stärke schließlich so weit erschöpft hatte, dass er zu Boden rutschte. Werkzeuge und unbefestigte Maschinenteile fielen wie ein eiserner Regen herab, als sich ihr Gewicht schließlich gegen das rasch schwächer werdende Magnetfeld durchsetzte.

Jeder mechanisierte Teil seiner Rüstung war ausgefallen und das volle Gewicht jeder Panzerplatte lastete auf seinem Körper, nachdem die Muskeln aus gebündelten Fiberkabeln sie nicht mehr trugen.

Die Werkstatt lag in Trümmern. Jede elektrische Apparatur war ausgefallen und leblos. Alle losen metallischen Objekte lagen auf dem Deck verstreut und bildeten ein sternförmiges Muster, dessen Mitte die Sphären bildeten. Thamatica raffte sich vom Boden auf und betrachtete die Verwüstung seiner Werkstatt. Magnetische Wellen rollten hier und dort durch die Halle, stießen unbefestigte Metallteile umher und verwandelten knisternde elektrische Energie in kleine Wirbel aus blauem Licht.

Trotz der Schäden schien der Eisenvater auf absurde Weise mit sich zufrieden zu sein, als wäre dies das gewünschte Resultat seines Experiments gewesen.

In der Mitte der Werkstatt war aus den beiden Sphären eine unförmige Masse aus Eisen und Bronze geworden, ein klobiger Metallhaufen, der eine flach gedrückte Acht bildete. Bronze lief in Eisen, Eisen in Bronze und Adern der beiden Metalle drehten sich ineinander, als wären sie geschmolzen und zusammengepresst worden. Wayland hatte keinen Zweifel, dass die aus der Verbindung der beiden Sphären resultierende Explosion das Schiff zerrissen hätte, wäre der Generator nicht durchgebrannt.

»Ich werde größere Generatoren brauchen«, sagte Thamatica.

Er war stärker und mächtiger als jemals zuvor, doch er konnte weder das Blut fühlen, das er vergoss, noch die viszerale Gewalt seiner Hiebe genießen. Berossus watete durch dicht gedrängte Körper, schlug nach links und rechts und prügelte sich mit jedem seiner ausladenden Hiebe einen Weg durch die Kampfservitoren. Kleinkalibrige Schüsse prasselten gegen seine Panzerung, doch alles, was er wahrnahm, war eine Reihe von Indikatoren und Symbolen, die auf seinem Frontalschirm aufblinkten.

Er schritt durch die modularen Rohbauten wie ein metallener Gott des Krieges und brachte jedem Tod und Blutvergießen, der seinen Weg kreuzte. Die Trainingshallen waren so gestaltet worden, dass sie basierend auf einem Querschnitt architektonischer Spezifikationen, die die Expeditionsstreitkräfte der Iron Warriors auf eroberten Welten katalogisiert hatten, eine typische präkonforme Stadt nachbildeten.

Krieger des 2. Großbataillons hatten sich in der unechten Stadt verteilt und den Befehl erhalten, ihren Kriegsschmied anzugreifen und davon abzuhalten, das Zentrum zu erreichen, einen Wegpunkt, den Galion Carron gewählt hatte, um abschätzen zu können, wie sich Berossus an seine neue Maschinenphysiologie angepasst hatte.

Der erste Eindruck des Kriegsschmieds lautete: nicht gut.

Er spürte keinen Schmerz, aber er empfand auch nicht den wilden Blutrausch, der ihn auf den Schlachtfeldern von Isstvan überkommen hatte. Ein schwerer Treffer ließ ihn zurückwanken, doch selbst das war nur eine Reaktion und keine Empfindung. Er drehte sich auf seinem Hüftgelenk und sah eine Gruppe Iron Warriors aus der Deckung springen. Einer trug einen rauchenden Raketenwerfer, den er rasch nachlud. Sie bewegten sich so präzise, wie er es von ihnen erwartete, aber er schwang seine rotierende Maschinenkanone herum, um sie dennoch zu töten. Die schwere Waffe hustete in schneller Folge mehrere Schüsse aus und riss drei seiner Krieger von den Beinen. Blut vernebelte die Luft, als sie fielen, doch die anderen kamen weiter näher.

Berossus knurrte und stampfte über den Schutt des Übungsgeländes, um sie abzufangen. Seine Schritte waren kurz und langsam, was seinem Angriff die Wildheit raubte, die er besessen hatte, als sein Körper noch aus sterblichem Fleisch bestand. Eine weitere Rakete krachte in seinen Sarcophagus, doch die Panzerung nahm dem Treffer einen großen Teil seiner Wucht.

Dann war er bei ihnen.

Ein donnernder Schlag seines Hammers warf zwei von ihnen mit aufgerissenen Rüstungen zurück. Ein weiterer Hieb schickte einen dritten auf die Knie, doch der vierte landete einen Treffer, der als Schaden registriert wurde, sich jedoch so bedeutungslos wie die Anzeige auf einer Datentafel anfühlte. Seine Gefahrenperzeptoren registrierten weitere Feinde, die sich hinter ihm näherten, und er ließ seinen Oberkörper um hundertachtzig Grad rotieren, um seine Kanone einzusetzen.

Er registrierte einen schweren Aufprall auf dem oberen Teil seines Rumpfes, doch bevor er mehr tun konnte, als ihn zur Kenntnis zu nehmen, brachte ein wuchtiger Einschlag seine interne Anzeige durcheinander. Eine Energiefaust oder ein Energiehammer. Etwas, das ungemein gefährlich und zerstörerisch war. Berossus taumelte zur Seite und ließ seinen Körper herumwirbeln, um seinen Angreifer abzuschütteln. Weitere Schüsse bohrten sich in seine Flanken, doch er ignorierte sie. Die dröhnenden Schläge auf seinem Rumpf, die ihn an das Läuten einer tönenden Glocke erinnerten, waren alles, was zählte.

Er konnte seine Waffen nicht einsetzen und so rammte er seinen Metallkörper gegen die Mauern des nächsten Gebäudes. Die Kraft des Aufpralls war gewaltig, reichte aus, um zahlreiche Schadensmeldungen auf seiner Anzeige aufleuchten zu lassen, doch noch immer hielt sich sein Angreifer hartnäckig und entschlossen fest. Berossus taumelte wie ein Betrunkener oder einer der fleischlosen Unglücklichen, deren Nervenbahnen zu weit degeneriert waren, um den Transfer vom Fleisch ins Eisen zu überleben. Ein weiterer Treffer, dann noch einer. Berossus brüllte, seine Augmitter heulten auf einem Dutzend Frequenzen, bis er erkannte, dass er diese Energie benutzen konnte, um einen elektrischen Stoß durch seinen Körper zu jagen. Mit einem Gedanken aktivierte er seine internen Generatoren, um genügend Energie zu erzeugen, doch ein letzter Hieb gegen seine Oberseite wurde als tödlicher Schaden registriert.

»Kampfhandlungen einstellen«, befahl Galion Carron über einen Voxkanal, den alle Mitglieder des 2. Großbataillons empfingen.

Der Beschuss ließ nach und endete schließlich ganz, als Berossus seinen Körper wieder nach vorne richtete und einem Krieger gegenüberstand, der von seinem Rumpf rutschte. Seine Rüstung war staubig und zerbeult, die gelben und schwarzen Chevrons auf seinen Schulterpanzern abgeplatzt und zerkratzt. Er hatte einen Bolter magnetisch an seinem Schenkel arretiert und führte tatsächlich eine Energiefaust, die noch immer in ein schimmerndes Feld aus zerstörerischer Energie gehüllt war.

Berossus beugte sich zu dem Krieger hinab.

»Wer bist du?«, fragte er und hasste das metallische Krächzen seiner Stimme.

Der Krieger griff nach oben und löste seinen Helm, den er in seine Armbeuge legte, bevor er antwortete.

»Grendel«, sagte er. »Cadaras Grendel, 16. Kompanie.«

»Du bist zäh.«

»Ich tue, was getan werden muss«, sagte Grendel. Sein Gesicht war eben und unscheinbar, sein schwarzes Haar lang und in aufwendigen Zöpfen um seinen Kopf gewickelt. »Von oben seid Ihr verwundbar. Die Panzerung dort ist dünner und wenn ein Feind dort hinaufgelangt, ist ein Dreadnought so hilflos wie ein Neugeborenes.«

Selbst gelöst von den konventionellen Gepflogenheiten der Diktion konnte Berossus die Arroganz und Selbstsicherheit des Mannes heraushören. Er knurrte verdrossen über den Vergleich.

»Ich bin ein Kriegsschmied der Vierten Legion, ich bin alles andere als hilflos.«

»Das sagt Ihr, aber ich hätte das, was von Euch übrig ist, durch das Dach gezerrt, wenn Galion Carron es nicht beendet hätte.«

Berossus griff nach unten und hob Grendel mit dem Ende seines Hammers vom Boden. Er hielt ihn vor sich, als wollte er entscheiden, wie er das Leben am besten aus ihm herausquetschen konnte. Er hatte erwartet, dass der Krieger sich wehren, zurückschlagen würde, doch Cadaras Grendel sah lediglich mit einer Mischung aus Zuversicht und Sorglosigkeit, die Berossus gefiel, zu ihm auf.

»Er hat recht, Exzellenz«, sagte Galion Carron. »Ihr seid gegen Angriffe von oben verwundbar.«

»Vielleicht ist das so«, sagte Berossus und ließ Grendel zu Boden fallen. »Doch nur ein Wahnsinniger würde es wagen, mir so nahe zu kommen. Ich halte es nicht für eine Schwäche, mit der ich mich befassen müsste.«

Galion Carron kam auf Berossus zu, umkreiste ihn und inspizierte die Schäden, die seine gebogenen Panzerplatten davongetragen hatten. Sein Servoarm klopfte gegen das Metall, erfasste die Echowerte der inneren Struktur und kommunizierte mit den Bordsystemen des unglaublich komplexen Mechanismus, der dafür verantwortlich war, Fleisch und Metall zu vereinen und wie ein Wesen operieren zu lassen.

»Ihr denkt und kämpft noch immer wie ein sterblicher Krieger«, sagte Carron, als er wieder vor ihm stand. »Aber Ihr seid jetzt so viel mehr als das. Ihr seid ein Meister des Krieges, ein Gott aus Eisen und Fleisch, der als Koloss über das Schlachtfeld schreitet. Jeder verbeugt sich vor Eurer Macht, doch es gibt immer Wege, einen Gott zu Fall zu bringen.«

»Obere Panzerung«, sagte Grendel und ballte seine Faust.

»Das ist nur ein Weg«, erwiderte Carron. »Zerquetscht Infanterie und zerfetzt Stück für Stück ihr sterbliches Fleisch. Verachtet sie als die Insekten, die sie sind, doch denkt nicht, Ihr wäret vor ihren Waffen gefeit. Tötet jeden Einzelnen, doch erinnert Euch immer daran, dass sie Euch verletzten können.«

»Das werde ich niemals zulassen«, versprach Berossus.

ZEHN

Abseits des Schwarms

Der komplexeste Schlüssel

Die Unteren Pfade

Er war ein Geist. Ein schwarzes Phantom, das sich durch die Stille bewegte. Als Feind des Lichts versuchte er sich nur durch das düstere Zwielicht des Schiffes zu bewegen. Er war ein Freund der Dunkelheit, ein Abkömmling der Schatten. Seine Stille und Unsichtbarkeit hätten unmöglich sein müssen, sein Körper zu groß und seine Rüstung zu schwerfällig, um sich mit einer derartigen Verstohlenheit zu bewegen, doch Nykona Sharrowkyn war von den besten Schattenmeistern des Rabenhorstes unterrichtet worden.

Sie nannten es Geistergleiten.

Sharrowkyn bewegte sich von Dunkelheit zu Dunkelheit und die Schatten öffneten sich ihm, hießen ihn wie einen Bruder willkommen. Er konnte das Spiel der Lichter voraussehen, die vorrückten und sich zurückzogen, und er drückte sich tiefer in die Schwärze. Nur wenige konnten geistergleiten wie Sharrowkyn, denn nur die talentiertesten Kinder seiner Heimat Deliverance konnten dem Licht lange genug entgehen, um die Aufmerksamkeit der Schattenmeister zu erregen. Die Korridore der Sisypheum entlang, durch ihre gewölbten Waffenkammern, vorbei an trainierenden Kriegern und in die Eingeweide der Maschinenräume bewegte er sich, ohne entdeckt zu werden.

Seine Rüstung war ein Mixtum compositum, ein Amalgam aus den Panzerungen der Toten, denn die Toten waren die stillsten von allen. Seit seinen frühesten Tagen in den Labyrinthen des Rabenhorstes hatte er gelernt, Geräusche zu dämpfen, zuerst mit Lumpen und gestampfter Erde, dann mit Akustikdämpfern und Geschick. Auch wenn die Konstruktion der Rüstung eine Sache von Improvisation und Bedarf war, passte sie besser zu ihm als jede andere, die er während seiner Zeit in der XIX. Legion getragen hatte.

Sabik Wayland hatte ihm mit ihrer Konstruktion geholfen, doch die geheimen Riten der Stille hatte er allein durchgeführt, so wie es jeder Corrivan nach seinem Aufstieg in die geflügelten Reihen tun sollte. Jeder Krieger bewegte sich auf seine eigene Weise lautlos durch die Schatten und es war das Verständnis der leeren Räume zwischen den Geräuschen, die es diesen Kriegern erlaubten, sie zu nutzen.

Das Innere eines Sternenschiffes war ein leichter Ort, um zu einem Geist zu werden. Die Geräusche waren vielfältig, laut und vorhersehbar; das Ächzen und Stöhnen der Struktur, die sich während einer Überfahrt verzog, der regelmäßige Herzschlag der Maschinen, die Gespräche der Mannschaft und die halb vernommenen, halb eingebildeten Geräusche der heißen Neutronen, die den äußeren Rumpf entlangströmten. Viele Geräusche, viele Orte, um sich zu verstecken.

Fast zu einfach.

Jeden Schattenkrieger verlangte es danach, auf die Probe gestellt zu werden, denn ohne eine wahre Prüfung begann die Fähigkeit des Geistergleitens zu verkümmern. Nur indem er zum Schatten wurde, konnte sich ein Krieger durch sie hindurchbewegen, ohne sich zu offenbaren. Nur wenn er gejagt wurde, konnte er in seinem Inneren an jenen Ort gelangen, der das Geistergleiten zur perfekten Tarnung werden ließ. Ein solcher Schutz war natürlich nicht unfehlbar, denn kein Krieger war jemals unsichtbar, doch Sharrowkyn war so sehr mit der Dunkelheit verbunden, dass er es durchaus hätte sein können.

Wenige auf der Sisypheum besaßen genug Geschick, um einen Krieger der Raven Guard zu jagen, daher ging er Risiken ein und wählte Routen, auf denen es wenige Orte gab, an denen er sich verstecken konnte. Er hielt auf seinem Weg durch das Schiff inne und klammerte sich an die Decke eines Zugangstunnels. Mit den Fingerspitzen hielt sich Sharrowkyn an einer gekrümmten Rohrleitung fest und beobachtete zwei Krieger der Iron Hands, die unter ihm den Tunnel durchquerten. Morlock-Veteranen.

Zähe, harte, mutige Überlebende.

Überlebende wie er.

Nein, nicht wie er. Die Iron Hands besaßen eine Sache, die ihm verwehrt blieb.

Sie konnten Geborgenheit in ihrer Bruderschaft suchen. Nykona Sharrowkyn war allein.

Sabik Wayland hatte Sharrowkyn auf der Schwelle des Todes aus dem Höllensturm des Verrats gerettet, sodass er dem Gemetzel auf Isstvan V mit knapper Not entronnen war. Verwundet und dem Tode nahe, ohne Möglichkeit, die Welt zu verlassen, war ihm kaum eine andere Wahl geblieben, als mit den zutiefst erschütterten Überlebenden der X. Legion zu fliehen. Die Iron Hands hatten kämpfen wollen, um an der Seite ihres gefallenen Primarchen zu sterben, doch Ulrach Branthans letzter Befehl hatte gelautet zu fliehen, sich neu zu formieren und zu überleben.

Zurückzuschlagen.

Sharrowkyn erinnerte sich kaum an diese frühen Tage, denn seine Verletzungen waren zu schwer gewesen, sein Körper zu geschunden. Er erinnere sich an eine Gestalt mit rauer Stimme, die sich im Apothecarium des Schiffes, das ihn an Bord genommen hatte, über ihn beugte.

»Du wirst nicht sterben, Raven Guard«, hatte die Stimme gesagt. »Lass nicht zu, dass die Schwäche des Fleisches dich verrät, nicht nachdem du so lange überlebt hast. Der Phönizier hat mir einen Schlag verpasst, doch ich lebe. Auch du wirst leben.«

Die Autorität in dieser Stimme war absolut gewesen und Sharrowkyn hatte ihr gehorcht. Er hatte überlebt und er war genesen, doch er war allein, abgeschnitten von seiner Legion und er hatte keine Ahnung, was aus seinem Genvater geworden war.

Die Iron Hands wussten, dass ihr Primarch tot war, und das hatte ihre Herzen so unzerbrechlich wie Stein werden lassen. Sharrowkyn wusste nichts über Corax’ Schicksal. War er dem Massaker entkommen oder eine blutige Trophäe auf einer Bannerstange, ein Totem wie der Kopf von Ferrus Manus?

Aus Gewissheit konnten Trost und Kraft erwachsen. Die Iron Hands konnten gewissermaßen einen Schlussstrich ziehen, der es ihnen erlaubte, die Narben auf ihren Herzen heilen zu lassen, doch solange das Schicksal seines Primarchen für ihn ein Mysterium blieb, existierte Sharrowkyn nur in einem zwielichtigen Limbus, gefangen zwischen Hoffnung und Verzweiflung. Er zerfiel mehr und mehr, während seine Vorstellung immer schrecklichere Schicksale heraufbeschwor, die seinem verlorenen Vater zugestoßen sein könnten.

War es besser, über Corax’ Schicksal im Ungewissen zu sein, oder wäre das Wissen um seinen Tod heilsamer?

Es war eine Frage, über die er viele Monate lang nachgedacht hatte, aber einer Antwort war er dabei nicht näher gekommen. Nur Gewissheit konnte ihm Ruhe geben, doch unter den verstreuten Überresten ihrer Legionen war Gewissheit ein seltenes Gut.

Die Morlocks gingen vorüber, ohne seine Anwesenheit zu bemerken, und Sharrowkyn schwang sich leise auf das Deck. Ein Gladius glitt geräuschlos aus einer reibungsfreien Scheide. Sharrowkyn schlich durch den Korridor und fand schattige Ecken, in denen sterbliche Augen keine tiefere Dunkelheit entdeckten, während er jeden Winkel und jedes Versteck auf dem stolzen Sternenschiff erforschte.

Sharrowkyn spürte, wie die Luft kälter wurde, und wusste, dass er sich in der Nähe des Apothecariums befand. Mit Sinnen, die sich an die Mikrolaute von Bewegung und Anwesenheit gewöhnt hatten, hörte er das Flüstern von jemandem, der sich auf der anderen Seite der Tür näherte. Er hechtete zur gegenüberliegenden Wand und sprang zu einem herabhängenden Durcheinander aus verschlungenen, gebündelten Röhren und Leitungen aus zischendem Eisen und durchhängendem Gummi hinauf. Er zog sich in die schützende Dunkelheit und wurde eins mit den Schatten. Er senkte den Energieausstoß seiner Rüstung und wurde zu einem Geist der Schwärze inmitten der Finsternis. Die Tür glitt auf und das Seufzen gefrorener Luft und das Knarren und Schaben schleifender Platten war zu hören. Die Geräusche einer Rüstung am anderen Ende des Korridors hinter der Tür verrieten Sharrowkyn, dass Septus Thoic vor Branthans Stasiskammer Wache hielt. Schritte hallten über den Gitterboden und noch bevor die abgespannte und knochenmüde Gestalt erschien, hatte Sharrowkyn gewusst, dass es Atesh Tarsa sein würde.

Der Apothecarius der Salamanders blieb stehen und rieb sich mit den Handballen die Augen, deren blutrote Farbe seinen Blick so schwer lesbar machten. Pupillenlos und ohne Merkmale, die ihnen ein Maß an Charakter verliehen, waren Tarsas Augen so leer wie die Linsen des Gefechtshelms eines Legionärs. Er stieß erschöpft den Atem aus, als die Tür sich hinter ihm schloss, und Sharrowkyn empfand so etwas wie Sympathie für den Salamander.

Er hatte den Auftrag, einen toten Mann am Leben zu halten, und somit war es seine Aufgabe, die Qualen eines Kriegers zu verlängern, der seinen Frieden und ein Ende seines Leids verdient hatte.

Tarsa blickte zu ihm auf und lächelte. »Stimmt etwas mit dem Boden nicht?«

Sharrowkyn war so überrascht, dass er beinahe den Halt verloren hätte.

Es bestand kein Zweifel, Tarsa sah ihn direkt an. Der Gladius zitterte leicht in seiner Hand, als seine tief sitzenden Instinkte ihn anschrien, sich auf den Krieger fallen zu lassen, der ihn entdeckt hatte, und ihn zu töten. Doch Tarsa war nicht der Feind. Stattdessen steckte er die kurze Klinge seines Schwertes weg und sprang auf das Deck. Er erhob sich aus der Hocke und legte seinen Kopf zur Seite.

»Du hast mich gesehen«, sagte er.

»Natürlich«, erwiderte Tarsa. »Wen hätte ich sonst gemeint haben können?«

Sharrowkyn blickte in Tarsas rote Augen, die so leer wie ein glänzender Granat waren, doch er konnte keine Augmentationen entdecken, die eine Erklärung dafür gewesen wären, dass Tarsa ihn entdeckt hatte. Sharrowkyn war eher interessiert als verärgert, obwohl es seinen professionellen Stolz kränkte, so beiläufig bemerkt worden zu sein.

»Normalerweise werde ich nicht so leicht entdeckt«, sagte er.

»Das glaube ich gern«, versicherte ihm Tarsa, »aber wenn du mit den Augen eines Abkömmlings des Feuers siehst, gibt es wenig, was deiner Aufmerksamkeit entgeht. Besonders in der Dunkelheit.«

»Jeder Legionär kann in der Dunkelheit sehen«, sagte Sharrowkyn.

»Nicht so wie wir«, sagte Tarsa, wandte sich um und begann den Korridor hinabzugehen. »Möchtest du mich ein Stück begleiten?«

Sharrowkyn nickte und fasste neben dem Apothecarius Tritt, wobei er unbewusst den Rhythmus von Tarsas Schritten übernahm, um den Klang seiner eigenen zu verdecken.

»Es muss schwer für dich sein«, sagte Tarsa. »Hier zu sein, meine ich. Auf dem Schiff einer anderen Legion.«

»Es ist auch nicht deine Legion«, gab Sharrowkyn zu bedenken.

»Ich weiß. Es ist schwer für mich, daher nehme ich an, dass es das auch für dich ist«, sagte Tarsa und Sharrowkyn bemerkte, dass sie ihr Weg zum Refektorium der Sisypheum führte.

»Es ist schwierig«, gestand er ein, dankbar dafür, dass ihn jemand verstand. »Ich bin allein und weiß nicht, was jenseits dieser Wände vor sich geht. Es ist … nicht leicht, vom Schwarm getrennt zu sein.«

»Der Schwarm?«

Sharrowkyn berührte den weißen Raubvogel auf seinem Schulterpanzer. »Ein umgangssprachlicher Ausdruck, den meine Legion bisweilen benutzt, wenn wir uns in größerer Zahl versammeln.«

»Ah, ich verstehe«, nickte Tarsa mit einem verschlossenen Lächeln. »Legionsjargon. Wir haben ähnliche Ausdrücke, die auf den Sitten der sieben Schutzstädte basieren.«

»Verrate mir einen«, bat ihn Sharrowkyn.

»Also schön«, sagte Tarsa und überlegte, welchen Begriff er ihm verraten sollte. »Das Volk von Hesiod bezeichnete mit dem Begriff Höllendämmerung einst eine Zeit, in der die Aschedämme brachen und die Sonne brannte.«

»Welche Bedeutung hat er?«

»Die Höllendämmerung kündigte das Kommen der Nachtgeister an.«

»Nachtgeister?«

»Die zwielichtige Sippe der Eldar«, erklärte Tarsa. »Zu dieser unheilvollen Stunde kamen sie jedes Mal, um zu rauben und zu versklaven. Sie holten Männer, Frauen und Kinder und brachten sie auf ihre Folterschiffe, doch am Ende wurden sie von Vulkan in einer großen Schlacht vor Hesiods Toren geschlagen und für immer von unserer Welt vertrieben. Die Höllendämmerung war immer eine gefürchtete Zeit, doch mit dem Ende der Überfälle übernahmen wir den Begriff und machten ihn uns zu eigen. Es ist jetzt eine Einsatztaktik der Salamanders, ein plötzlicher Terrorangriff gegen das Herz einer feindlichen Formation.«

»Das gefällt mir«, sagte Sharrowkyn.

Tarsa erwiderte die Anerkennung mit einem Nicken, als sie das Refektorium erreichten. Er reichte Sharrowkyn seine Hand, der sie dankbar ergriff.

»Du bist nicht allein, Bruder«, sagte Tarsa. »Die Iron Hands sahen ihren Genvater sterben und es gab ihnen eine neue Bestimmung. Aber wir beide? Alles, was uns bleibt, ist verbrannte Erde und Ungewissheit.«

Felix Cassander kniff seine Augen zusammen und versuchte die feuchten, tierischen Geräusche auszublenden, die von Navarra kamen. Er hatte geglaubt, ein Legionär könnte jeden Schmerz ertragen, doch seine Zeit in Apothecarius Fabius’ Vivisektorium hatte ihm die Naivität dieser Ansicht gezeigt. Er stellte fest, dass er das Verstreichen der Zeit nicht mehr abschätzen konnte, denn nichts veränderte sich jemals in der tristen Dunkelheit dieser Residenz der Verdammten. Drogen und Schmerzen stellten ihn ruhig und hüllten ihn in einen schwindligen Nebel verzerrter Wahrnehmungen. Er existierte in einer Unterwelt aus Schreien, Gelächter, Weinen und den Geräuschen von Fleischerklingen, die durch Muskelgewebe getrieben wurden. Manchmal sah er, was geschah, und er wünschte sich, er hätte es nicht gesehen. Manchmal malte seine Vorstellung ein noch lebendigeres Bild.

Das Vivisektorium war ein Ort diabolischer Chirurgie, an dem Fabius und seine vermummten Servitoren Gliedmaßen amputierten und Organe entnahmen, bevor sie sie mit feuchten Fleischbrocken von anderen Organismen ersetzten, die in keinem Verhältnis zu ihrem neuen Wirtskörper standen. Navarra war ein Testfeld für alle möglichen Extremitäten geworden: ein mit rostbraunem Fell bedeckter Hinterleib, gefederte Insektenbeine, Klingenarme mit einem Exoskelett aus Chitin, die einer riesigen Spinnenkreatur amputiert worden waren, oder peitschende Tentakelfortsätze mit nadelspitzen Zähnen, von denen ätzender Speichel triefte.

Bei jeder körperlichen Abstoßung zischte Fabius frustriert und entfernte das schuldige Anhängsel, um es anschließend zu verbrennen. Die abscheuliche Apparatur, die von der Decke hing, schien Cassander zu beobachten, während Navarra gegen seine Fesseln ankämpfte. Widerwärtige schwarze Flüssigkeiten tropften auf den Boden, wo sie sich wie schlüpfrig tintige Aale wanden, bevor sie in den blutverkrusteten Abfluss sickerten.

Doch auch Fabius hatte seine Aufmerksamkeit auf Cassander gerichtet.

Während Navarras gebrochener Körper ein perfektes Chassis war, an das er neue und exotische Körperteile nähen konnte, war Cassanders heilender Körper eine voll funktionierende biologische Fabrik, in der Fabius seine Kreationen auf zellulärer Ebene testen konnte. Krankheitserreger, Retroviren, Genverbindungen und pluripotente Bakterienkulturen wurden seinem Metabolismus über kolbengesteuerte Injektionen ins Herz verabreicht, um anschließend die Resultate zu beobachten und aufzuzeichnen.

Geschmolzene Bäche aus infiziertem Blut rasten durch Cassanders Körper und jeder verseuchte Zweig und venöse Strom trug mikroskopische Invasoren mit sich, die ihn auf genetischer Ebene aufzulösen versuchten. Doch jeder Versuch resultierte in einem Fehlschlag, denn das großartige Biotech-Werk des Imperators war zu ausgefeilt und zu subtil, um sich durch die synthetischen Krankheiten einfacher Menschen zerstören zu lassen, egal wie einfallsreich ihr Angriff auch war. Auch wenn sich Cassanders genetisch gestärkter Körper von jeder Attacke erholte, waren beinahe unerträgliche Schmerzen der Preis dafür, das Schlachtfeld dieses hart umkämpften viralen Krieges zu sein. In halluzinogenen Delirien verlor er jedes Zeitgefühl, wurde von qualvollen Krämpfen geschüttelt und Fieberbrände wüteten in ihm, die seine Haut so heiß werden ließen, dass man sie kaum berühren konnte.

Jede erfolgreiche Abwehr ließ Cassanders Körper gereinigt, doch leer zurück, nur eine Hülle seiner früheren Pracht, doch trotzdem imstande, sich mithilfe der nährstoffreichen Flüssigkeiten zu erholen, die in seinen Kreislauf gepumpt wurden und ihn für den nächsten Angriff stärkten. Die Regenerationsfähigkeit seines Körpers kannte beinahe keine Grenzen, doch sein Verstand litt unter dem Trauma ständiger Schmerzen und Qualen. Jedes Mal, wenn Cassander spürte, wie die geschundenen Überreste seiner Vernunft in den Abgrund des Wahnsinns zu gleiten drohten, richtete sein Hass auf den albtraumhaften Chirurgus, der ihm diese Grausamkeiten antat, Cassander wieder auf.

Fabius genoss das Leiden, das er verursachte, erkundigte sich nach der präzisen Natur seines Schmerzes und den genauen Details jeder infizierten Region seines Körpers. Cassander verriet ihm nichts und sein einziger Trost an diesem Ort der Folter war die verbitterte Frustration auf Fabius’ Gesicht.

»Am Ende wirst du zerbrechen«, sagte Fabius. »Jeder, der hierherkommt, zerbricht irgendwann, selbst diejenigen, die es freiwillig tun. Doch ich muss gestehen, dass du dich länger widersetzt als die meisten.«

Das verschaffte Cassander ein Gefühl des Stolzes.

»Ich frage mich, was der Grund dafür ist«, grübelte Fabius.

An diesem Punkt war Cassander fortgeglitten und erst eine unbestimmbare Zeit später wieder zu sich gekommen. Er hörte Navarra schreien, als Fabius ihm sein sekundäres Herz entnahm und es durch ein glänzendes, pulsierendes Ding ersetzte, das mehr nach einem Organismus als nach einem Organ aussah. Navarra hatte keine Gliedmaßen mehr, mit denen er um sich schlagen konnte, doch seine Schreie kündeten von den unvorstellbaren Qualen, die er litt.

Nach einiger Zeit wurde Navarra still, seine Atmung abgehackt und schleimig krächzend, als er das Bewusstsein verlor. Durch den Schienenkäfig hindurch erkannte Cassander, dass die Brust seines Legionsbruders ein Durcheinander aus unregelmäßigen Nähten war, jede einzelne davon gerötet und infiziert. Die Haut über seinen Rippen hob und senkte sich mit welligen Bewegungen, als ob tastende Ranken unter seinem Fleisch umherkriechen würden. Cassander kämpfte darum, seine Galle bei der Vorstellung zurückzuhalten, dass irgendein fremdartiger Parasit in seinem Körper eingeschlossen war.

Fabius richtete sich nach getaner Arbeit auf. Er hatte Cassander den Rücken zugewandt, doch einige der zuckenden Auswüchse seiner Rückenapparatur zeigten in seine Richtung. Cassander hatte keine Zweifel, dass sie den verrückten Chirurgus sofort alarmieren würden, wenn er auch nur eine falsche Bewegung machte.

Während der ungewiss langen Zeit, seit er hierhergebracht worden war, hatte er durch das schreiende Elend seiner Infektionen hindurch festgestellt, dass aus der Vorstellung, sich gegen Fabius zur Wehr zu setzen, weniger eine Ablenkung als vielmehr ein möglicher Plan geworden war. Cassanders Krämpfe und sein wahnsinniges Zappeln hatten seine Fesseln bis zu einem Punkt geweitet und gelockert, an dem er bei einer passenden Gelegenheit imstande sein mochte, sie zu zerreißen.

Allein der Gedanke, den Hals seines Peinigers zu brechen, verschaffte ihm ein warmes Gefühl der Zufriedenheit. Alles, was er brauchte, war ein freier Arm, und er würde den Rest seiner Fesseln mühelos lösen können. Er spannte einen seiner Arme teilweise an und fühlte, wie die zuvor unnachgiebigen Riemen, mit denen er an den Tisch gebunden war, etwas nachgaben.

Fabius wandte sich ihm mit seinem eingefrorenen Totenschädelgrinsen zu und sprach, als wäre seit ihrer letzten Unterhaltung keine Zeit vergangen. Dabei kratzte er sich mit einem schwarzen, klauenartigen Fingernagel abwesend über das spitze Kinn.

»Vielleicht hat deine Widerstandskraft etwas mit dem spezifischen Genom deiner Legion zu tun. Ist diese sture Verlässlichkeit in eure Gensaat gewebt worden? Eine Eigenschaft, die vorsätzlich in euch herangezüchtet wurde, ein Persönlichkeitsmerkmal, das euch bei eurer Schöpfung eingepflanzt wurde … Könnte das sein? Was glaubst du, Felix?«

Cassander konnte sich nicht erinnern, dem Chirurgus seinen Namen verraten zu haben, nahm jedoch an, dass er ihn vielleicht in einem seiner infektiösen Dämmerzustände geschrien hatte.

»Davon weiß ich nichts«, sagte er. »Ich habe keine Ausbildung als Apothecarius erhalten.«

»Oh, dessen bin ich mir bewusst«, sagte Fabius und klopfte ihm kameradschaftlich auf die Schulter, was ihm ein gequältes Keuchen entlockte. Jeder Schmerzrezeptor verharrte kurz unter der Oberfläche, empfindlich gegenüber der Erwartung entsetzlich übersteigerter Empfindungen, eine Nebenwirkung, die Fabius’ ›Medikamente‹ mit sich brachten.

»Warum?«, fragte Cassander. »Warum tust du das?«

»Warum sollte ich nicht?«, entgegnete Fabius. »Besonders jetzt, da Horus Alpharius gezwungen hat, mir die Geheimnisse zu verschaffen, die seit Jahrhunderten in den tiefsten Gewölben des Imperators verborgen sind. Ich habe alle Puzzleteile, die ich benötige, um eine Tür zu ungeahnten Schätzen aufzustoßen. Und du wirst mein Schlüssel sein. Stell dir nur vor, dass wir zusammen eine neue Gattung posthumaner Wesen erschaffen, welche die armseligen Dinge übertreffen, die der Imperator aus uns gemacht hat. Wir werden Götter sein, überragende Geschöpfe, unverwundbar und unsterblich.«

»Du bist wahnsinnig«, krächzte Cassander. »Wie konnten die Legionen dich überhaupt rekrutieren?«

»Wahnsinnig?«, grinste Fabius höhnisch und beugte sich näher. »Ich werde eine neue gottgleiche Spezies erschaffen und du wagst es, mich einen Wahnsinnigen zu nennen? Ich werde der Vater einer neuen Art von Übermenschen sein, Wesen von numinoser Perfektion, neben denen die Krieger des Imperators nicht mehr als primitive Affen sein werden.«

»Nein«, sagte Cassander und ballte eine Faust. »Das wirst du nicht.«

Fabius lachte. Es war ein dünnes, durchdringendes Schnaufen, das sich durch staubige Röhren brach, die vor langer Zeit jede Notwendigkeit für ein solches Geräusch verloren hatten.

»Und wer will mich daran hindern, Felix Cassander? Du?«

»So ist es«, sagte Cassander und riss mit einem hasserfüllten Brüllen seinen Arm vom Tisch los.

Sein Bizeps wölbte sich und er schmetterte mit aller Kraft seine Faust in Fabius’ Kiefer. Der Treffer ließ Fabius ausgestreckt auf den Boden des Vivisektoriums stürzen. Der Apothecarius landete unglücklich und schlug mit seiner Schläfe gegen einen der Seziertische. Seine Beine zuckten unter ihm und das Gewicht seines parasitären Chirurgeums lastete schwer auf ihm. Cassander vergeudete keine Zeit und legte alle Kraft in seinen anderen Arm, um ihn in einem Ausbruch aus Adrenalin und roher Kraft zu befreien.

Die plötzliche Aktivität ließ seinen Kopf pochen und seine Herzen brannten vor Anstrengung mit weiß glühender Hitze in seiner Brust. Die herabhängenden Kreaturen der chirurgischen Apparatur an der Decke kreischten in ihren verschmolzenen, fast körperlichen Stimmen. Es war ein blindes Wehgeschrei geboren aus Panik und Wut. Fabius schüttelte die Wirkung des Schlages ab und rief nach seinen Servitoren, doch Cassander hatte bereits seine Beine befreit und schwang sich vom Tisch.

Sein Körper war schwach, doch noch immer kräftig genug, um zu tun, was getan werden musste.

Fabius kam auf die Beine und wich Cassanders unsicherem Angriff aus. Seine fahle Haut war eine blutige Maske und seine schwarzen Augen funkelten wie Kohlensplitter im Schnee. Unpassenderweise lächelte er. Ein Schatten zuckte rechts an Cassander vorbei und etwas stach ihn in die Seite, die Injektionsnadel eines peitschenden Tentakelarms.

Cassander packte den Arm und riss ihn in einem Schwall aus brackigem Blut und chemischen Abwässern aus der Kreatur. Sie heulte auf und er drehte sich um und hämmerte seine Faust in das Zentrum des Dinges. Glitschige Kabel oder Arterien wanden sich unter seinen Händen, widerlich warm und organisch pulsierend. Cassander zog eine Handvoll glänzender, schlauchartiger Innereien aus der Kreatur und eine Flut aus stinkenden Flüssigkeiten ergoss sich aus ihrem klaffenden Leib. Die Schreie des herabhängenden Monsters verstummten, als das innere Gebilde des abscheulichen Körpers zerfetzt wurde und starb.

Fabius wich weiter vor Cassander zurück, doch er folgte dem verrückten Apothecarius auf unsicheren Beinen. Hass verlieh ihm Stärke, doch Erschöpfung und auflodernde Schmerzen ermüdeten ihn mit jeder verstreichenden Sekunde. Cassander wankte Fabius hinterher und spürte, wie die Toxine durch seinen Körper jagten. Seltsamerweise ließ die Wirkung bereits nach, was ihm wie ein kleiner Sieg vorkam.

»Deine Gifte wirken nicht mehr«, zischte er. »Du hast mich gegen sie immunisiert.«

Fabius war in die entfernteste Ecke des Raums zurückgewichen, ein schattenverhangener Bereich, der nicht vom Schein des Feuers erleuchtet wurde.

»Jetzt gibt es keinen Ausweg mehr, Apothecarius«, sagte Cassander.

Fabius antwortete nicht, sondern griff in den Schatten, um etwas von der Wand zu heben. Es war ein Schwert – ein primitives Ding mit einer Klinge aus rauem Feuerstein und einem Griff aus Gold. Es reflektierte das Licht auf merkwürdige Weise, als wäre es mit Diamantstaub überzogen. Die Klinge war schartig und wirkte im Vergleich zum Heft viel zu kurz.

»Weißt du, was das hier ist?«, fragte der Apothecarius. Cassander gefiel die plötzliche Selbstsicherheit in seiner Stimme nicht.

»Es interessiert mich nicht«, sagte Cassander. »Schwert oder nicht, ich kann dich trotzdem töten.«

»Dies ist das Anathame«, sagte Fabius, drehte die Klinge und hob sich dicht an seine Lippen. »Die Klinge der Kinebrach, die den großen Horus zu Fall brachte.«

»Es ist nur ein Schwert«, sagte Cassander und stürzte sich auf Fabius.

Der Apothecarius flüsterte etwas, das er nicht verstand, und hieb mit der Klinge nach ihm. Es war ein armseliger Schlag, den Cassander mühelos mit seinem Unterarm abblocken konnte. Die Klinge traf den Rand seiner Schulter und ritzte seine Haut. Ein winziger Blutstropfen quoll aus dem Schnitt, doch Cassander war an der Klinge vorbei und hatte seine Hände um Fabius’ Kehle gelegt.

Er rammte Fabius gegen die Wand und das Schwert fiel auf den Boden, während die Chirurgeum-Apparatur zum Leben erwachte. Ihre gelenkigen Arme stachen mit scharfen Klingen, schnappenden Scheren und langen Bohrern in seine Schultern. Blut spritzte aus den Wunden, doch der Schmerz trieb Cassander nur weiter an. Fabius grinste. Die Sehnen in seinem Hals wölbten sich wie Stahltaue, als sich blutiger Speichel in seinen Mundwinkeln sammelte und die schwarzen Augen aus seinem kadaverartigen Gesicht hervorquollen. Er schien das Gefühl zu genießen, zu Tode gewürgt zu werden.

Cassander spuckte ihm ins Gesicht, doch nur einen Augenblick später war er auf seine Knie gesunken und schrie.

Eine Supernova nie gekannter Schmerzen hatte von seinem gesamten Körper Besitz ergriffen und sich von dem unbedeutenden Schnitt auf seiner Schulter ausgebreitet, bis die schlimmsten Qualen sein Fleisch marterten, die alles überstiegen, was er sich hatte vorstellen können. Sein Blut stand in Flammen, seine Organe implodierten und seine Knochen zerstoben zu Mehl. Jeder nur erdenkliche Schmerz strömte durch Cassanders Körper, die schlimmste Agonie und die unmenschlichste Folter. Er vervielfachte sich und verschmolz, riss seinen Leib in Fetzen, zerbrach ihn in seine Bestandteile und peinigte jede Region seines Körpers mit einer Prozession aus Qualen.

Cassander rollte sich auf den Rücken, würgte und zitterte und schwitzte und schrie.

»Exquisit, nicht wahr?«, sagte Fabius. »Zuerst glaubte ich, das Bewusstsein der Klinge wäre völlig wahnsinnig, nur dazu imstande, zu töten. Aber ich habe entdeckt, dass es sich auch an Leiden erfreut, dass seine Wirkung gelenkt werden kann, wenn man versteht, es darum zu bitten.«

»Töte mich«, presste Cassander durch zusammengebissene blutige Zähne hervor.

Fabius schüttelte seinen Kopf. »Nein, das war nur eine Lektion. Du bist viel zu kostbar, um dich zu töten, allerdings nicht so wertvoll, als dass ich dich nicht leiden lassen könnte.«

Cassander spürte, wie der Schmerz nachließ, doch er konnte sich noch immer nicht bewegen. Er hatte die Schwelle des Schmerzes so weit überschritten, dass er sich nicht einmal hätte erheben können, wenn der Imperator selbst es ihm befohlen hätte. Er zitterte und wimmerte wie ein neugeborenes Kind, als Schatten auf ihn fielen. In Fleischfetzen gehüllte Servitoren mit statisch rauschenden Mündern, zugenähten Augen, zusammengeflickten Körpern und Gliedern, die nicht ihre eigenen waren, hoben ihn vom Boden, während Fabius die Steinklinge zurück an die Wand hängte.

»Steckt ihn zu den Terata«, befahl Fabius.

Wayland war schon zuvor durch die Regionen des Raums gereist, in denen das seltsame Reich des Warp in den Realraum blutete, doch irgendetwas an diesem Sturm fühlte sich völlig anders an. Er füllte die Observationsbucht und warf ein Leichentuch aus unnatürlich violettem Licht über die gewölbte Brücke. Wie die meisten Schiffe der X. Legion war das Design der Sisypheum funktional wie jeder technische Arbeitsraum. Weniger als die Hälfte der Servitorstationen waren besetzt und die leeren waren versengt und geschwärzt.

Frater Thamatica stand vor dem Podest, das normalerweise vom Meister der Maschinen des Schiffes bemannt wurde. Der Meister war durch den Sekundärschaden einer Breitseite der Alpha Legion ums Leben gekommen. Auch der Meister der Geschütze war tot und der halbmaschinelle Vermanus Cybus – der älteste überlebende Morlock-Veteran – kümmerte sich jetzt um die Waffenkontrolle.

Selbst in ihren besten Zeiten war die Brücke der Sisypheum kein Ort unnötigen Geredes gewesen, doch unter dem unbarmherzigen Starren des Warpsturms war die Stimmung regelrecht düster. Zu viele waren hier während der Flucht aus dem Isstvan-System gestorben, als dass es anders sein konnte, und selbst Thamatica hielt seinen beißenden Humor hinter Schloss und Riegel, wenn er auf der Brücke seinen Dienst versah. Wayland sondierte an der Überwachungsstation die äußere Front des blutenden Sturms, während Cadmus Tyro sie am Kontrollpult des Kapitäns auf den glühenden Rand aus Unlicht zusteuerte, der an ihren äußersten Regionen schäumte.

Die meisten Raumanomalien nahmen im Laufe der Zeit zu und wieder ab wie die Stürme, die über die seismotrophischen Kontinentalplatten von Medusa wüteten. Solche Stürme wüteten heftig, zerstörten Siedlungen und löschten ganze Klane aus, doch es waren vergängliche Dinge, die erduldet oder bei einer rechtzeitigen Warnung sogar gemieden werden konnten.

Doch bei diesem Sturm deutete alles auf eine permanente Dauer hin, als würde er nur immer größer werden. Wenn er eine Vergangenheit besaß, dann kannte sie an Bord der Sisypheum niemand, und keine ihrer kartografischen Daten versorgte sie mit mehr als einem unscheinbaren Namen, der seiner beängstigenden Dauerhaftigkeit bei Weitem nicht gerecht wurde. Doch je länger Wayland ihn betrachtete, desto mehr kam es ihm vor, als würde der Sturm zu ihm zurückschauen wie eine bösartige Präsenz im Gewebe des Raums, die endlos auf das Reich der Menschen herabstarrte.

Etwas so Furchtbares würde schon bald einen würdigen Namen erhalten, doch Wayland scheute davor zurück, ihm einen zu geben, denn er wusste, dass er ihm dadurch Macht verleihen würde.

Der golden schimmernde Adler flog von den oberen Gewölben der Brücke herab und ließ sich nach unten gleiten, um auf der Schulter von Cadmus Tyro zu landen. Er streckte die raschelnden Metallfedern seiner Flügel aus und verlagerte sein Gewicht von einem Bein aufs andere. Selbst diese mechanische Kreatur, die kein autonomes Bewusstsein besaß, schien zu spüren, dass etwas Groteskes von dieser Sturmfront ausging. Wayland analysierte sich selbst. Er rahmte seine Anhaltspunkte in emotionalen Aberglauben und schrieb einer seelenlosen Kreatur anthropomorphe Verhaltensweisen zu. Das war eine schlechte Denkweise für einen Eisenvater.

»Irgendwelche Anzeichen für eine erkennbare Route, die uns hindurchführt?«, fragte Tyro, der nach oben griff, um den Vogel zu streicheln.

Wayland schüttelte den Kopf. »Keine, die ich erkennen kann«, sagte er. »Es handelt sich um eine massive Sturmfront.«

»Frater Wayland, ich hoffe, dass wir die Maschinen nicht umsonst bis an ihre Grenzen belastet haben, um vor den Verrätern hier einzutreffen.«

»Ich weiß es noch nicht«, sagte Wayland, der Tyros Frustration verstand, sich jedoch wünschte, er würde seine emotionale Reaktion darauf besser beherrschen können.

»Wann wirst du es wissen?«

»Das werde ich erst, wenn unser Gast auf der Brücke erscheint.«

»Thoic, Numen und Bombastus bringen ihn her«, sagte Thamatica, der eine weitere Konfrontation abzuwenden versuchte. »Wir werden mehr wissen, sobald sie hier sind. Wie dem auch sei, wir sollten in der Lage sein, dort drinnen einige faszinierende immeteorologische Daten zu sammeln. Vorausgesetzt natürlich, wir überleben es.«

»Das hier ist keine Forschungsmission, Thamatica«, sagte Tyro.

Die Haupttüren der Brücke öffneten sich und kamen Thamaticas Antwort zuvor. Die noch fernen Schritte eines näher kommenden Dreadnoughts dröhnten durch die Stille auf der Brücke. Septus Thoic und Ignatius Numen traten zu beiden Seiten einer schlanken Gestalt in einer schimmernden Robe von rußig schwarzer Farbe durch die Tür. Sie hatte die Kapuze tief in ihr Gesicht gezogen, doch die fremdartige Haltung ließ keinen Zweifel daran, welcher Spezies sie angehörte. Obwohl der Ankömmling als Verbündeter betrachtet wurde, hatten die Morlocks ihre Waffen gezogen und trugen sie vor der Brust.

Hinter ihrem Gast kam donnernd ein riesiger, schwer gepanzerter Krieger, dessen schwere Rüstungsplatten einst schwarz gewesen waren, jetzt jedoch durch Geschützfeuer und Flammen fast sämtlicher Farbe beraubt waren. Bruder Bombastus marschierte mit mechanischer Schwere, sein Dreadnought-Körper schnaufte und leckte aus den zahlreichen Nähten seiner Instandsetzungen und Reparaturen, mit denen sein gewaltiger Leib ausgebessert worden war. Ein nachgerüsteter Raketenwerfer war über seiner Rückenpanzerung auf den Boden gerichtet, doch der Sturmbolter unter seiner gewaltigen Energiefaust und die durchbohrten Düsen der monströsen Flammenkanonen an seinem anderen Arm zielten direkt auf den Xenos.

Er war kein Gefangener der Iron Hands, doch sie vertrauten ihm auch nicht. Vertrauen war dieser Tage ein knappes Gut in der Galaxis und fremde Spezies mussten es sich erst noch verdienen.

»Hier ist er«, grollte Bombastus. Die Finger seiner Faust schnappten und rotierten in ihrem Gehäuse. Bombastus verdankte seinen Spitznamen ›Karaashi‹ dem Gipfel, in den Ferrus Manus der medusischen Legende nach gestürzt war, denn er war ein leidenschaftlicher und wilder Krieger. Mit einem Gemüt, das dem kriegerischen Temperament eines Vulkans und seiner Vorliebe für große Zerstörungen gleichkam, war der Name an ihm hängen geblieben, selbst nachdem man ihn in den Sarcophagus eines Dreadnoughts gebettet hatte. Wenn überhaupt, dann hatte sein Übergang von sterblichem Fleisch ins Eisen seine Aggression im Gefecht nur noch verstärkt.

Eskortiert von den Morlocks durchquerte der Eldar die Brücke, bis er vor Tyro stehen blieb.

»Captain Tyro«, sagte er mit sanfter, emotionsloser Stimme. »Es ist mir eine Ehre.«

»Nehmt Eure Kapuze ab«, sagte Tyro. »Ich mag es nicht, wenn jemand sein Gesicht verhüllt. Es bedeutet, dass er etwas zu verbergen hat.«

»Wie Ihr wünscht«, sagte der Führer, griff nach oben und zog die samtene Kapuze seines Umhangs zurück.

Ihr Führer war ein Eldar mit scharf geschnittenen Zügen, edelmütigen Lippen und schimmernden Augen von eisig blauer Farbe. Wayland verließ die Überwachungsstation und trat an seine Seite.

»Welchen Namen hat es?«, fragte Tyro.

»Er heißt Varuchi Vohra«, sagte Wayland. »Und deine Zunge wird nicht verdorren, wenn du ihn direkt ansprichst.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte Tyro scharf. »Aber ich habe seiner Art bereits auf dem Schlachtfeld gegenübergestanden und gesehen, wie medusische Leben durch ihre Klingen endeten. Ich vertraue ihm nicht.«

»Warum sind wir dann hier?«, verlangte Wayland zu erfahren. »Es gibt keine Möglichkeit, den Sturm ohne ihn zu durchqueren.«

Varuchi Vohra sprach erneut: »Ich versichere Euch, Captain Tyro, dass ich Euch und Euren Kriegern keinen Schaden zufügen will. Ganz im Gegenteil. Es liegt in unserem beiderseitigen Interesse, Eure Feinde aufzuhalten.«

»Überzeugt mich«, sagte Tyro. »Wayland hat mir den Grund verraten, aber ich will es von Euch hören.«

»Wie Sabik Wayland sagte, bin ich unter anderem Gelehrter, Poet und Entdecker. Ich gehöre einem akademischen Orden meines Volkes an, der sich die Ebonitenen Archymisten nennt. Wir studieren die Sterne und die Materie des Universums, der wir alle entstammen. Ich bin mit dieser Region des Raums vertraut, denn ich war der Erste meiner Art, der von ihren Strömungen und Stürmen sang.«

»Von ihnen sang?«, fragte Tyro.

»Das ist die genaueste Erklärung, die ich über die Art, wie wir kommunizieren und Informationen speichern, zu geben vermag«, sagte Vohra. »Es braucht Jahrzehnte der Ausbildung in unserem Schrein, um diese Technik zu meistern, aber ich vermute, Ihr habt weder die Zeit noch die Neigung, sie zu erlernen.«

»Zumindest in dem Punkt sind wir uns einig«, sagte Tyro. »Es ist mir immer noch nicht ganz klar, warum Ihr uns helfen wollt?«

»Die Krieger, die Ihr als Verräter bezeichnet, sind unvorstellbar gefährlich. Nicht nur für Euer Volk und Reich, sondern für jedes Leben. Sie dienen dem Primordialen Vernichter, auch wenn nur eine Handvoll von ihnen wirklich versteht, was das bedeutet. Euer Ziel steht in Harmonie mit meinem Streben, doch wir dürfen nicht zögern, sonst werden unsere Feinde die Zitadelle der Amon ny-shak Kaelis vor uns erreichen.«

»Amon ny-shak Kaelis? Was bedeutet das?«

»Gemäß einem ausgestorbenen Dialekt meines Volkes bedeutet es Schmiede der Sonne und Sterne.«

»Und Ihr sagt, sie haben einen Führer wie Euch?«, fragte Tyro.

»Den haben sie«, bestätigte Vohra. »Einen Abtrünnigen, der aus unserem Orden verstoßen wurde. Mein Bruder.«

»Was muss man tun, um von einem Haufen Gelehrter verstoßen zu werden?«, fragte Vermanus Cybus mit seiner knirschenden Maschinenstimme.

»Oh, das ist leicht«, sagte Thamatica. »Sowohl das Mechanicum als auch die Eiserne Bruderschaft haben schon viele Male gedroht, mich auszuschließen. Gefährliche Experimente, radikale Denkweisen, unerprobte Waffen, solche Dinge.«

»Bei den unzähligen Gelegenheiten, die du uns beinahe in die Luft gesprengt hast, wünschte ich fast, sie hätten es getan«, sagte Cybus.

Der Hauch eines Lächelns zeigte sich auf den Lippen des Eldar, als er fortfuhr. »Frater Thamatica hat recht – mein Bruder entwickelte ein ungesundes Interesse an den dunkleren Aspekten des Wissens, Dinge, die aus gutem Grund verborgen gehalten werden.«

»Was für Dinge?«, fragte Thamatica. »Gebt mir ein Beispiel.«

»Ihr wisst, dass ich das nicht tun kann, Frater Thamatica«, sagte Varuchi Vohra. »Es genügt wohl der Hinweis, dass es Dinge in dieser Galaxis gibt, über die sich für immer der Nebel der Vergangenheit legen sollte. Was sich im Herzen der Zitadelle befindet, ist eines von ihnen.«

»Und dieser Abtrünnige kann die Verräter zu dieser Zitadelle führen?«, fragte Cybus und die roten Optiken seiner Augen blickten ihn prüfend an.

»Das kann er, aber er kennt nicht die Pfade, die ich kenne«, sagte Vohra. »Die Oberen Pfade sind sicherer, aber die Unteren Pfade sind schneller. Mit meiner Hilfe solltet Ihr auf den Wegen, die nicht vom Warp berührt wurden, Euren Feinden zuvorkommen und die Amon ny-shak Kaelis erreichen, lange bevor sie hoffen können dort einzutreffen.«

»Unsere Instrumente entdecken keinen Bruch in der Sturmfront«, sagte Tyro. »Wir haben überhaupt keinen Weg entdeckt, von einer sicheren Route ganz zu schweigen.«

»Eure Instrumente sind nicht in der Lage, die Unteren Pfade zu entdecken«, sagte Vohra, »aber sie sind da.«

»Captain«, sagte Wayland. »Wir haben keine Wahl. Wir müssen zulassen, dass Varuchi Vohra uns führt.«

»Du selbst hast gesagt, dass es keine erkennbare Route durch den Sturm gibt«, fuhr Tyro auf und der Techadler flatterte bei seinem plötzlichen Wutausbruch mit den Flügeln. »Er könnte uns direkt in eine Warpböe fliegen und uns vernichten.«

»Er könnte, doch warum sollte er?«, entgegnete Wayland. »Er würde ebenfalls sterben und ich glaube nicht, dass er allein deshalb zu uns gekommen ist, um uns auf eine umständliche Weise zu töten. Die Iron Warriors und die Emperor’s Children werden bald hier sein, also bleiben uns zwei Möglichkeiten: Wir vertrauen ihm oder wir geben auf.«

Es war ein offensichtlicher Schachzug und Tyro durchschaute ihn sofort.

»Glaubst du, ich lasse mich dazu verleiten, den Befehl zu geben, den du hören willst?«

»Nein, aber das ist die schlichte Wahl, vor der wir stehen«, sagte Wayland. »Und uns bleibt nicht die Zeit, darüber zu debattieren.«

Tyro schaute ihn finster an, doch Wayland wusste bereits, dass der Captain einwilligen würde, dem Eldargelehrten zu folgen. Aufgeben war den Iron Hands verhasst. Eine einmal begonnene Pflicht wurde niemals aufgegeben, egal wie unüberwindbar die Hindernisse auch zu sein schienen. Diese Denkweise hatte sie im Angesicht ihres Kummers weiterkämpfen lassen, nachdem ihr Verlust das Leichentuch der Verzweiflung über die Reste der Legion zu werfen versucht hatte.

Dennoch starrte Cadmus Tyro eine ganze Weile auf die tobenden Wolken, die am Rande der Sturmwogen und Blitze aus böswilligem Licht tosten. Auch er war sich der Gefahren bewusst, die der Versuch, durch eine solch gefährliche Raumregion zu fliegen, mit sich brachte. Schiffe mieden diese Anomalien, insbesondere, wenn sie aus dem unbekannten Alternativuniversum durchbluteten, in dem sie existierten. Sein Schiff und jeden an Bord der Obhut eines Xenos anzuvertrauen, dessen Spezies für ihre Listigkeit und unberechenbare Natur bekannt war, widersprach jeder warnenden Stimme in seinem Schädel.

Aber welche Wahl blieb ihm?

»Führt uns hinein, Varuchi Vohra«, sagte Tyro. »Aber eine Sache solltet Ihr wissen. Wenn ich auch nur eine Sekunde lang das Gefühl habe, dass Ihr uns verratet, werde ich Bombastus befehlen, Euch einzuäschern. Wenn Ihr uns in diesem Warpsturm in den Tod führt, werdet Ihr als Erster sterben. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Die Warnung ist vollkommen klar, doch sie ist unnötig«, sagte Vohra.

»Nicht für mich«, sagte Tyro.

ELF

Eine schwere Bürde

Das Dodekatheon

Eine Erinnerung des Fleisches

Beinahe zweitausend Iron Warriors standen in reglosen Reihen vor Kroeger und die Vorstellung, dass sie seinem Befehl unterstanden, erstaunte ihn. Seit sie von Hydra Cordatus aufgebrochen waren – ein Moment, der ein unerklärliches Gefühl der Erleichterung in ihm ausgelöst hatte – hatte er mit der Vorstellung gerungen, dass er ein Kriegsschmied der IV. Legion war. Er gab den Kriegern unter seinem Kommando ihre Befehle. Die Macht, die er bis jetzt über Leben und Tod besessen hatte, hatte sich auf die Schärfe seiner Kettenklinge oder das Magazin in seinem Bolter beschränkt.

Jetzt entschied er mit einem bloßen Wort darüber, ob Männer lebten oder starben.

Ein Teil von ihm genoss diese Macht, doch dem größeren Teil seines Wesens widerstrebte die unausweichliche Distanz, die sie zwischen ihm und der blutigen Seite des Kampfes schuf. Seine Waffen waren ebenso ein Teil von ihm wie seine Hände und seine Herzen. Nur im wirbelnden, blutigen Handgemenge konnte sich ein Krieger wirklich lebendig fühlen. Inmitten von Klingen und Kugeln war das Leben am intensivsten.

Hinter den aufgereihten Kriegern standen die Schwadronen der gepanzerten Fahrzeuge: Rhinos, Land Raider, Mastodons und Hybride, die von der Pneumachina aus den Wracks beschädigter Fahrzeuge und seltsamen Maschinenteilen gebaut worden waren, die sie aus dem Herzen der abgetragenen Kadmeia-Zitadelle gerissen hatten. Seit sie den Rand der Warpanomalie erreicht hatten, arbeitete die Pneumachina in ihren verschlossenen Schmieden mit einer fieberhaften Intensität und schuf immer tödlicher aussehende Maschinen, als hätte der Schatten dieser mysteriösen Region ihre Mühen irgendwie beflügelt. Der Zweck einiger dieser Kreationen war offenkundig, denn sie waren kaum etwas anders als riesige Geschützgespanne oder Infanteriebrecher, doch die Funktion von anderen war weniger klar. Sie waren mit vergitterten Maschinen und gefährlich wirkenden Apparaturen ausgestattet, die keinem erkennbaren Zweck zu dienen schienen.

Kroeger marschierte die Reihen der Krieger ab, die einen prächtigen Anblick aus brüniertem Eisen mit goldenen und pechschwarzen Chevrons bildeten. Diese Krieger hatten zahllose Welten in den Abgrund gerissen, Festungen mächtiger Reiche der Menschen und der Xenos zu Fall gebracht, doch wer im Imperium der Menschheit kannte ihre Namen?

Auf Kroegers Befehl hin trug keiner seiner Krieger einen Gefechtshelm und jeder Mann starrte mit stoischer Miene in eiserner Geschlossenheit frei geradeaus. Die meisten hatten dunkles, kurz gestutztes Haar, doch hier und dort sah er Krieger mit langen Skalplocken, wie sie in Lochos üblich waren, die tätowierten Spiralen der Delchonianer, die blutgefärbten Haare seines eigenen Volkes aus dem Ithearak-Gebirge und die gegabelten Bärte, die von den vedrischen Tyrpechen bevorzugt wurden. Er wollte die Männer kennen, die für ihn kämpften, er wollte ihre Namen erfahren und ihnen sagen, dass er wusste, was sie leisteten, denn wie konnten sie sonst für ihn kämpfen und sterben?

Er musterte im Vorbeigehen ihre Gesichter.

Harte Gesichtszüge, die Genetik, Augmentationen und im Krieg gesammelte Erfahrungen glatt geschliffen hatten. Die Iron Warriors kannten das Handwerk des Todes wie kaum eine andere Legion und sie hatten unzählige Opfer im Namen der Ideale des Imperiums gebracht. Sie waren starke Männer und sie hatten gekämpft, um der Galaxis die Konformität abzuringen. Ihr Lohn war es gewesen, von jenen Legionen in den Schatten gedrängt zu werden, deren Ehrentafeln länger waren, Legionen, die auf dem gebrochenen Rücken der Iron Warriors Siege gefeiert hatten.

Helden der Ultramarines, der Blood Angels und der Imperial Fists wurde gehuldigt, und sie wurden in Kunst und Versen verewigt, doch wo waren die Paraden zu Ehren der Iron Warriors?

Wo war ihr Ruhm?

Die Antwort war leicht: inmitten der Asche von Olympia. Von unzähligen Scheiterhaufen auf der gesamten Welt in alle Winde zerstreut. Jene, die die Geschichten ihrer kämpfenden Söhne hätten weitertragen sollen, waren tot: Die Legion hatte sie verbrannt und die Verzweiflung jenes Tages hatte sich in ihre Haut geätzt wie die Asche in die Wangen der trauernden Witwen und treulosen Söhne.

Doch Kroeger fühlte keine Schuld deswegen, was sie auf Olympia getan hatten. Welche Rolle spielte es, dass es die Welt gewesen war, die der Herr des Eisens seine Heimat genannt hatte? Seine Welt oder eine andere, das war unerheblich. Jeder andere Planet wäre verbrannt und geschleift worden und niemanden hätte es gekümmert.

Nur der Name verlieh ihr eine Bedeutung und Namen waren nichts anderes als ein Klang.

Wie die Trauer war auch die Schuld der Rost, der das Eisen in der Seele eines Kriegers zerfraß, und Perturabo hatte unter dem Ascheregen ihrer Heimatwelt vor der gesamten Legion verkündet, dass es für Schuld keinen Platz in seiner Legion gab.

Schuldgefühle waren für niedere Männer bestimmt, die in der Vergangenheit nach Bestätigung suchten.

Die Iron Warriors würden es dem lähmenden Makel der Schuld niemals erlauben, in ihre Reihen einzudringen, denn die Zukunft würde ihnen recht geben.

Der Anblick eines vertrauten Gesichts in der ersten Reihe seines Großbataillons riss Kroeger aus seinen Gedanken. Er wusste, dass er weitergehen sollte, dass es keinen Grund gab, die Aufmerksamkeit auf diese Wunde im Stolz der Krieger unter seinem Befehl zu lenken. Doch der rachsüchtige Teil in ihm konnte der Gelegenheit nicht widerstehen, ein wenig Salz in diese Wunde zu streuen.

Er blieb vor Harkor stehen und war zufrieden, dass die Statur seines früheren Kriegsschmieds jetzt weitaus weniger beeindruckend war.

»Harkor«, sagte er und konnte sich gerade noch zurückhalten, ihn mit Kriegsschmied anzureden.

»Kroeger«, sagte Harkor.

»Es heißt Kriegsschmied Kroeger«, sagte er.

Harkor nickte und schluckte die Verbitterung herunter, die mit Sicherheit in ihm aufsteigen musste.

»Ihr habt einen Platz im Großbataillon gefunden?«

»Jawohl, Kriegsschmied«, erwiderte Harkor. »Legionsbruder des 55. Trupps.«

Kroeger kannte den Trupp, mittelmäßige Erdwühler und Futter für die Bresche.

»Ihr werdet Euch dort gut einleben«, sagte Kroeger. »Sergeant Ghasta ist durchaus kompetent.«

»Kompetent war nie genug für mich … Kriegsschmied«, sagte Harkor und die Bitterkeit in seiner Stimme war so deutlich, dass Kroeger sich zwingen musste, dem Mann nicht ins Gesicht zu lachen.

»Nein, und schaut, wohin Euch diese Haltung gebracht hat.«

»Bitte um Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen, Kriegsschmied«, sagte Harkor.

Kroeger zögerte, nickte jedoch schließlich. »Sprecht, aber verschwendet nicht meine Zeit.«

»Der Rang des Kriegsschmieds ist eine schwere Bürde, das weiß ich nur allzu gut. Tausend Pflichten ruhen allein auf Euren Schultern. Und so breit sie auch sein mögen, Kriegsschmied Kroeger, Ihr besitzt noch nicht die Erfahrung, sie allein zu tragen. Ich könnte Euch helfen.«

Dieses Mal lachte er Harkor ins Gesicht.

»Ihr wollt mir helfen? Ich habe Euch ersetzt, nachdem der Primarch Euch des Ranges enthoben hat. Ich kann Eure Klinge zwischen meinen Schultern beinahe spüren.«

Harkor schüttelte den Kopf und sagte: »Nein, Kriegsschmied.«

»Warum sollte ich Euch jemals trauen, Harkor?«

»Was habe ich noch zu verlieren? Der Herr des Eisens wird mir nie wieder den Rang eines Kriegsschmieds verleihen, welchen Vorteil würde ich also durch Verrat erlangen?«

»Persönliche Genugtuung?«

»Die Wahrheit darin kann ich nicht leugnen«, sagte Harkor, »aber ich kann Euch dabei helfen, dieses Großbataillon zu einer legendären Formation werden zu lassen. Ihr habt das Ohr des Primarchen, ihr besitzt Feuer und Kraft. Verbindet das mit meiner Erfahrung und sobald Horus auf Terras Thron sitzt, werdet Ihr Perturabos vertrautester Triarch sein.«

»Ihr unterstützt mich lediglich, um Ansehen und Geltung zu erlangen«, höhnte Kroeger.

Harkor zuckte die Schultern. »Darin liegt keine Schande.«

»Vermutlich nicht«, räumte Kroeger ein. »Aber ich würde eine Schlange in mein Bett legen, wenn ich Euch vertraue.«

»Ich habe nie verlangt, dass Ihr mir traut«, sagte Harkor. »Nur, dass Ihr meinem Wort Gehör schenkt.«

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Kroeger.

Blanke Tragbalken säumten wie Säulen die Brücke der Eisenblut und mehrere Etagen aus genieteten Gerüsten führten um sie herum, auf denen augmentierte Servitoren die banaleren Vorgänge des Schiffes steuerten. Eine Handvoll Iron Warriors bemannte die Stationen, die posthumane Leistungen erforderten, doch nur wenige von ihnen waren Perturabo bekannt.

Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte teilnahmslos auf das wogende Flackern, die seltsamen Gezeiten und sich kräuselnden Ausbrüche aus Warpmaterie, die auf dem Sichtschirm zu sehen waren. Die vereinigte Flotte der Iron Warriors und Emperor’s Children war am Rande des Sternenwirbels vor Anker gegangen. Der flammende Kern der Anomalie siedete wie ein Stern im Todeskampf, während der wabernde Schleier seiner sturmgepeitschten Korona sich ausbreitete und alles um ihn herum verschlang. Der umbrafarbene Schein, der aus dem Herzen des Sturms drang, hatte sich auf seine Züge gelegt und ließ sie gerötet und lebendig erscheinen. Das warpgeborene Leuchten umspielte Perturabo und tanzte wie Feuerschein in seinen kalten Augen.

Dieses Mal blickte Perturabo auf den Sternenwirbel und wusste, dass auch andere ihn sehen konnten. Sie sahen ihn nicht ganz so, wie er es tat, aber zumindest räumten sie seine Existenz ein. Er blickte hinter das dunkle Licht auf die eingeschlossenen Welten im Inneren: Phantombilder, die auftauchten und wieder verblassten, flüchtige Momente der Stabilität in einem Reich, dem solche Dinge Anathema waren.

Er sah Planeten, die von jeder Vernunft euklidischer Gewissheit verlassen waren, auf denen die physikalischen Gesetze, die die Galaxis stützten, das Spielzeug irrsinniger Kräfte waren, die sich jedem menschlichen Verständnis entzogen.

Welten aus Feuer; Welten, die aus geometrischen Formen zu bestehen schienen; in unaufhörliche Blitzstürme gehüllte Welten; vorübergehend auftauchende Inseln, die ins Sein gespien wurden, um einen Augenblick später zerstört zu werden und wieder im tosenden Chaos zu versinken, das sie hervorgebracht hatte. Wahnsinn regierte in den albtraumhaften Strömungen dieses Sturms, eine Herrschaft der Unbeständigkeit, die selbst die zäheste Vernunft zu brechen vermochte.

Doch inmitten des endlosen Kreislaufes aus Schöpfung und Zerstörung behauptete eine der undeutlich erkennbaren Welten eine unerträgliche Festigkeit. Es war eine karge Welt des leblosen Gesteins und krummer Türme, über deren einförmig leerem Himmel eine undurchdringliche Sonne wie die Pupille eines unmöglichen Auges herrschte. Perturabo blinzelte und die tote Welt und ihre schwarze Sonne versanken wieder in den bösartigen Farben des Sternenwirbels.

So lange er sich erinnern konnte, seit er auf jener regennassen Klippe zu Bewusstsein gekommen war, hatte er den Blick des Sternenwirbels auf sich gespürt. Stets hatte er auf ihn herabgesehen, hatte über ihn geurteilt, seinen Wert bemessen und jeden Augenblick seines Lebens beobachtet. Ein Leben unter diesem kalten, prüfenden Blick hatte ihn grüblerisch werden lassen. Nur widerwillig hatte er jemandem sein Vertrauen geschenkt, immer wachsam und sich des unheilvollen Blicks bewusst.

Er war immer bei ihm gewesen und würde es immer sein.

Jetzt würde er sich in seine Tiefen wagen und der Führung eines Xenos-Propheten folgen. Was würde er dort finden und, wichtiger noch, was mochte ihn finden?

Irgendwie hatte er immer gewusst, dass er eines Tages in den Sternenwirbel eindringen würde. Sein Ruf war leise, aber eindringlich gewesen. Ein Ziehen, das ebenso unsichtbar wie unmöglich zu ignorieren gewesen war.

Ein Teil von ihm widersetzte sich der Vorstellung, hierher gerufen worden zu sein. Er konnte den Befehl zur Umkehr geben und die Aberhundert Schiffe seiner Legion dorthin führen, wo sie mehr zu Horus Lupercals Kriegsbemühungen beizutragen vermochten. Doch jedes Mal, wenn dieser Gedanke in seinem Verstand auftauchte, wurde er wie eine Holzpalisade im Angesicht einer Melterramme beiseitegewischt.

Perturabo hatte sein Leben unter dem Blick des Sternenwirbels verbracht, doch dies war das erste Mal, dass er ihm nahe gekommen war. Warum war das so? Er war ein Primarch in der Armee des Imperators gewesen; Hunderte raumtüchtige Schiffe hatten seinem Befehl unterstanden und niemand hätte seine Entscheidung hinterfragt, wenn er die Streitkräfte seiner Expeditionsflotte hierher geführt hätte.

Die Antwort war offensichtlich.

Bis jetzt hatte nie die Notwendigkeit bestanden, sich hineinzuwagen.

Fulgrim mochte ihm mit seinen unglaublichen Geschichten über eingesperrte Kriegsgötter und Waffen der Apokalypse einen vordergründigen Anlass geliefert haben, doch Perturabo wusste, dass das nicht der wahre Grund war. Er war gekommen, weil es an der Zeit war zu sehen, was sich im Inneren des Sternenwirbels befand.

Sternenwirbel?

Wie lange hatte er ihn unter dieser Bezeichnung gekannt, ohne jemals seinen wahren Namen zu erfahren?

Perturabo rief die Astrogationskarten dieser Raumregion auf, die in den Datenbanken der Eisenblut gespeichert waren. Der Sichtschirm schimmerte, als sich ein neonhelles Raster über ihn legte, auf dem Kurven, Bögen und flackernde Bezeichnungen für die wenigen stellaren Objekte in dieser Region zu sehen waren, die einen Namen verdient hatten. In der Mitte des Schirms teilte ein vertikaler schwarzer Balken das feurige Orange des Sternenwirbels, das jetzt wie das Auge einer großen Katze wirkte. Auf dem Balken stand ein Name.

Cygnus X-1.

Perturabo wusste, dass der Sternenwirbel nicht die erste Raumanomalie war, die diesen Namen trug, und welcher niedere Schreiber ihn erneut vergeben hatte, war ein Narr. Etwas, das so mächtig und schrecklich war, verdiente einen Namen, der Furcht in den Herzen aller säte, die es erblickten. Ein Name, der durch die Jahrtausende bis ans Ende der Zeit hallen würde, wenn die Sterne erloschen und das einzige Licht im Universum das albtraumhafte Glühen der alles verschlingenden Grenzen des Sternenwirbels waren.

Perturabos Finger tanzten über die Tafel, auf der er die Karten aufgerufen hatte, und seine schmalen Lippen verzogen sich zu so etwas wie einem Lächeln, als sich der Name über dem vertikalen Balken veränderte. Er würde sich in der gesamten Flotte ändern und sich auf jede Datenmaschine ausbreiten, die Karten des galaktischen Nordwestens aufrief.

»Ja«, sagte er. »Ein Name, der sich in den Herzen aller einnistet, die ihn hören.«

Die Triebwerke der Eisenblut flammten auf Perturabos Befehl hin auf und führten sie in den Sternenwirbel.

Nein, nicht der Sternenwirbel.

Das Auge des Schreckens.

Sie nannten es das Dodekatheon, nach den zwölf Tyrannen von Olympia, und der Steinmetzbund der IV. Legion hatte sich bereits vor Perturabos Wiedervereinigung mit seinen genetischen Söhnen auf den Sternenschiffen der Iron Warriors versammelt. Die Gliederung oder die Treffen dieser Loge waren nicht geheim, nichts verbarg sich in ihrem Kern und keine Geheimnisse umgaben ihre Aktivitäten. Es war ein freier Treffpunkt für Baumeister und Krieger, auf dem neue Baupläne enthüllt, vergangene Gefechte analysiert und neue Theoreme des Krieges formuliert wurden.

Jeder Krieger der Legion war willkommen, doch faktisch erhielten nur die ranghohen Legionäre die Gelegenheit, an irgendwelchen Logentreffen teilzunehmen. Kroeger hatte von ihnen gewusst, so wie jeder Iron Warrior von ihnen wusste, doch er hatte nie die Zeit gefunden, ein Treffen zu besuchen. Als sie sich der Anomalie näherten, in der die Waffen des Angelus Exterminatus lagerten, waren Barban Falk und Forrix in seine Waffenkammer gekommen, während er damit beschäftigt war, die abgestumpften Zähne seiner Kettenklinge zu ersetzen.

»Du hast verpflichtete Bedienstete, die das tun können«, sagte Forrix.

»Ich ziehe es vor, es selbst zu tun«, sagte Kroeger, der mit überkreuzten Beinen auf dem Boden saß. Er trug eine stahlgraue Kutte aus Kettengliedern über seinem Körperanzug. Einhundert oder mehr scharfe Zähne lagen auf einem Öltuch vor ihm ausgebreitet wie Trophäen aus dem Kieferknochen eines mechanisierten Hais. Jeder einzelne Zahn war poliert und eingeölt, bereit, sich durch Fleisch zu fressen.

»Es gibt bessere Dinge, die du mit deiner Zeit anstellen kannst«, sagte Falk, als würde es ihn ärgern, dass sich ein anderer Triarch mit derartigen Handarbeiten abgab.

»Zum Beispiel?«

»Komm mit uns«, sagte Forrix, der nach unten griff, um das Schwert aus Kroegers Hand zu nehmen.

Kroeger zog die Waffe weg, bevor Forrix sie berühren konnte.

»Fass meine Klinge nicht an«, sagte Kroeger und seine Finger schlossen sich fest um das Heft. »Wohin gehen wir?«

»Zum Dodekatheon«, sagte Forrix. »Es ist Zeit, dass sie dich kennenlernen.«

Kroeger lockerte seinen Griff um das Schwert und legte es auf einen Schwertständer an der Wand zu den zahlreichen anderen Klingen, Knüppeln und Schusswaffen.

»Der Steinmetzbund?«

Forrix nickte und sie führten ihn durch die glänzenden, nach Öl reichenden Gänge der Eisenblut, durch Korridore, die er regelmäßig durchquerte, und Hallen, die er noch nie betreten hatte. Sie kreuzten gewölbte Prozessionswege mit aufgereihten Artilleriegeschützen und Hunderten schweren Panzerfahrzeugen, die an gewaltigen Ketten von den verstärkten Deckenbalken hingen. Sie stiegen breite Wendeltreppen hinauf, die sich um donnernde Säulen aus magmaheißer Energie wanden, und kamen durch bewehrte Magazine, in denen sich Granathülsen, Schanzzeug und Millionen Explosivgeschosse stapelten. Mehr als bei jeder anderen Legion war das Innere eines Schiffes der Iron Warriors auf die Erfordernisse von Nachschub und Logistik abgestimmt, denn ihre Art des Krieges verließ sich auf einen unerschöpflichen Vorrat an hochexplosiven Sprengköpfen.

Auch wenn es leicht war, sich auf dem Weg durch die Eingeweide eines Sternenschiffes zu verirren, wusste Kroeger, dass sie sich auf die frontalen Sektionen der Eisenblut zubewegten. Die hohen Hallen mit ihren heißen Eisenwänden und den schwitzenden Rohrleitungen, die sie durchquerten, wurden immer enger, je mehr Platz die Bugwaffensysteme in Anspruch nahmen: die gewaltigen Rohre der vorderen Torpedolafetten und die Energierelais der schweren Geschützbatterien, die auf jeder Seite des geschnitzten Rammbugs installiert waren.

»Und du warst bisher wirklich noch nie bei einem Treffen des Dodekatheons?«, fragte Falk.

»Nie«, sagte Kroeger.

»Warum nicht?«

Kroeger zuckte mit den Schultern. »Ich hatte anscheinend immer wichtigere Dinge zu tun, als über den Krieg zu reden. Ich ziehe es vor, auf den Kampf vorbereitet zu sein.«

»Du bist ein Triarch«, sagte Forrix. »Über den Krieg zu reden ist jetzt ein Teil der Vorbereitung.«

Die gewundene Rampe, die sie hinabstiegen, führte sie in einen langen, lanzettförmigen Gewölbegang, in dem sich zahlreiche Gruppen aus Iron Warriors in kleinen Gruppen versammelt hatten. Einige waren in architektonische Entwürfe vertieft, während andere sich um hololithische Schirme geschart hatten, die schematische Darstellungen von Mauerdetails, errechnete Beschussmuster und Feuerpläne projizierten. Es waren etwa einhundert Krieger anwesend, einige gerüstet, andere in ihren Kettenroben.

»Es wirkt sehr … formlos«, sagte Kroeger.

»Lass dich vom Anschein nicht täuschen«, sagte Forrix. »Dies ist eine Schlangengrube, wie du sie dir nur vorstellen kannst. Allianzen werden hier geschmiedet und gebrochen, Pakte und Eide werden geschworen und vergessen, noch bevor die Nacht zu Ende ist. Das alles ist sehr nützlich.«

»Es klingt aber ganz und gar nicht danach.«

Forrix grinste. »Ganz im Gegenteil, die Erkenntnis, wer wen begünstigt und wo Pläne ausgearbeitet werden, wird dir gute Dienste leisten, wenn es darum geht, Entscheidungen über deine Schlachtordnung zu treffen. Wirf drei Kriegsschmiede zusammen ins Gefecht und es ist eine gute Sache, wenn zwischen ihnen eine gesunde Rivalität besteht. Das Ausmaß dieser Rivalität richtig einzuschätzen kann jeden Kriegsschmied zu größeren Anstrengungen ermutigen, es falsch einzuschätzen führt dazu, dass deine Armee ebenso sehr gegen sich selbst wie gegen den Feind kämpft.«

»Ich verstehe«, sagte Kroeger, auch wenn die Vorstellung, Rivalitäten zwischen Kriegsschmieden zu manipulieren, unnötig antagonistisch zu sein schien. »Haben andere Legionen Bünde wie diesen?«

»Andere Legionen haben in der Zwischenzeit ähnliche Bünde etabliert, doch das Dodekatheon existierte schon lange, bevor Lorgars Laufbursche glaubte, es durch eine Loge nach seiner Vorstellung ersetzen zu müssen.«

»Aye, wir werden diesen Wurm schon bald davonjagen«, lachte Falk. »Wir haben unseren Bund und wir brauchen keinen anderen.«

Köpfe begannen sich in ihre Richtung zu drehen, als sich die Kunde von der Ankunft des Tridents unter den anwesenden Kriegern ausbreitete. Obgleich Rang und Titel vor den Toren des Dodekatheons abgelegt wurden, waren einige doch zu bedeutend, um völlig außer Acht gelassen zu werden. Respektvolles Nicken folgte den drei Kriegern, die sich einen Weg durch die dicht gedrängten Körper bahnten. Kroeger sah Gesichter, die er kannte, Gesichter, die er nie zuvor gesehen hatte, und Gesichter, die nicht so aussahen, als gehörten sie zur IV. Legion.

Eines dieser Gesichter gehörte dem vernarbten Schwertkämpfer aus der Legion der Emperor’s Children, der Fulgrim in die Cavea Ferrum begleitet hatte. Eben jener Krieger, der ihn auf den Rücken geworfen hatte. Lucius hatte Fulgrim ihn genannt und als er sah, dass die Schwertscheiden an seinen Hüften leer waren, zuckte Kroegers Hand zu seinem eigenen Wehrgehänge, bevor er sich daran erinnerte, dass auch er unbewaffnet war. Lucius grinste, als er den Zorn in ihm bemerkte, und deutete einen lässigen Gruß an.

»Warum ist dieser schlüpfrige Bastard hier?«, fragte er.

»Eine Geste der Zusammenarbeit zwischen zwei Legionen«, sagte Falk, der die Antwort praktisch ausspie. »Wir laden einen von Fulgrims Kriegern zum Treffen unseres Bundes ein und schicken einen der unseren zu ihnen.«

»Ein Spion?«

»Ein Abgesandter«, sagte Forrix. »Ein Botschafter.«

»Wen haben wir zu ihnen geschickt?«

Forrix zuckte mit den Schultern. »Den Steingeschmiedeten und einen von Berossus’ Männern. Ich kenne seinen Namen nicht.«

Lucius entschwand seinem Blick und Kroeger bemerkte das silberweiße Haar von Kriegsschmied Toramino, der ihm den Rücken zugewandt hatte und sich mit einem kahl geschorenen Krieger unterhielt. Die beiden Krieger traten in einen Seitengang der Halle, doch nicht bevor der Mann, mit dem sich Toramino unterhielt, seinen Kopf drehte und Kroeger sah, dass es Harkor war. Er hatte Harkors Hilfsangebot argwöhnisch akzeptiert, während er die ganze Zeit über gewusst hatte, dass der Mann ihn irgendwann um des eigenen Vorteils willen verraten würde, doch es überraschte Kroeger trotzdem, wie schnell sein neuer Adjutant zu Toramino geeilt war, um mit seinem Einfluss auf den neuesten Triarchen zu prahlen.

Vielleicht hatte der Gedanke, an diesen Treffen teilzunehmen, um die Gezeiten von Verrat und Niedertracht abzuschätzen, am Ende doch etwas für sich.

»Der Trident«, sagte eine knirschende Stimme mit der ganzen Wärme eines Gletschers. »Ihr beehrt uns nicht häufig gemeinsam. Man sollte den kommenden Kampf wohl tatsächlich ernst nehmen.«

Ein Iron Warrior in voller Rüstung trat aus der Menge und kam auf sie zu. Er trug das brünierte Eisen der Legion, das Gold und Gagat auf Hochglanz poliert, doch der größte Teil seiner Rüstung war das kalte Elfenbein eines Apothecarius. Er trug einen vergrößerten Panzerhandschuh, in dem die Werkzeuge des Heilers und des Hüters der Toten untergebracht waren, in der anderen Hand hielt er ein Jadezepter in der Gestalt eines länglichen Blitzes. Ein Ende des Zepters war mit einem runden, rauchgefüllten Saphir geschmückt, das andere mit einer jadegrünen Sphäre aus einer wogenden Flüssigkeit, die von einem unsichtbaren Energiefeld eingeschlossen wurde.

»Eisern im Innern, Honoratior«, sagte Forrix und neigte in einer Geste des Respekts seinen Kopf.

Falk nickte ihm ebenfalls respektvoll zu. »Honoratior Soulaka«, sagte er. »Eisern im Innern.«

»Eisern nach außen«, sagte der Apothecarius mit einer knappen Verbeugung.

Kroeger kannte diesen Soulaka nicht, doch er konnte ihn auf der Stelle nicht leiden. Seine Gesichtszüge waren verschmitzt und stattlich. Er besaß dunkle Haare und blassblaue Augen, die in einem sterblichen Gesicht sicherlich attraktiv gewirkt hätten. Sein Lächeln war das eines schlechten Iterators, offen und empathisch, doch ohne jede Überzeugung.

»So, das ist also Kriegsschmied Kroeger?«, sagte Soulaka und streckte seine freie Hand aus.

Kroeger tat es ebenfalls und sie packten sich gegenseitig am Handgelenk. Er spürte eine Kraft, die er nicht vermutet hatte.

»Ich grüße Euch, Soulaka«, sagte Kroeger.

»Mein Titel hier lautet Honoratior«, sagte Soulaka. »Es ist der eine geduldete Rang unter denjenigen, die hierherkommen. Aber da Ihr neu hier seid, nehme ich Euch das nicht übel.«

Kroeger nickte steif angesichts dieser freundlichen Zurechtweisung.

»Seid in unserer Mitte willkommen«, fuhr Soulaka fort und führte sie tiefer in die Halle. »Es gibt viel, dem Ihr Euch widmen könnt.«

»Zum Beispiel?«, fragte Kroeger.

»Ich werde es Euch zeigen.«

Lodernde Feuerschalen hingen an langen Ketten von der hohen Decke und schufen einen tief hängenden, dunklen Vorhang aus Rauch, der die Halle klaustrophobisch wirken ließ. Das Gewirr der Stimmen war angenehm beruhigend, doch in ihm schwang ein unterschwelliger Stolz mit, der sich in jede Erwähnung von Verlusten, Breschen, Eskaladen und Vormarschlinien mischte.

Soulaka führte sie an einem schuttbeladenen Tisch vorbei. Kroeger hielt die Brocken zuerst für Geröll, das sich von den Wänden gelöst hatte, bis er erkannte, dass die grauen Steinblöcke benutzt wurden, um Kompanien aus Kriegern und Geschützen darzustellen.

»Wir stellen vergangene Schlachten nach«, sagte Soulaka. »Unsere eigenen und die unserer Brüder, um aus ihren Fehlern zu lernen und unsere taktischen Protokolle zu verbessern.«

Zwischen den breiten Schultern der Legionäre, die sich um den Tisch versammelt hatten, sah Kroeger ein liebevoll gefertigtes Turmmodell, das von weiteren nummerierten Steinblöcken umgeben war, doch im Gegensatz zu den anderen waren diese von schwarzer Farbe.

»Hier analysieren die Kriegsschmiede des 34. und 88. Großbataillons die Belagerung von Dulan«, sagte Soulaka grinsend, »auch wenn ich hoffe, dass sie nicht aneinandergeraten wie ihre historischen Pendants. Das hier ist die Eiserne Zitadelle der Auretischen Technokratie«, fuhr er fort und deutete auf einen anderen Tisch, »und wir haben festgestellt, dass der Blutzoll weitaus geringer ausgefallen wäre, wenn man Angron früher in den Kampf geschickt hätte. Zumindest für die Sons of Horus.«

Er deutete auf einen dritten Tisch. »Und dort haben wir unsere neueste Anschaffung – die Schlacht um die Perfekte Festung. Es geht um die Niederlage unserer Brüder von der Dritten Legion trotz der Unterstützung, die der Herr des Eisens bei der Planung der Architektur geleistet hat.«

Kroeger hielt inne, um die Darstellung der Perfekten Festung zu bewundern, die auf dem steingesäumten Hololith zu sehen war. Zivile Gebäude und Befestigungen waren ein und dasselbe, jeder Bereich der Architektur war eine Schutzbastion, in gleichem Maße Bollwerk und Wohnstatt. Während bei der Errichtung der Mauern und Gebäude anscheinend ästhetische Überlegungen im Vordergrund gestanden hatten, folgten Straßen und Infrastruktur einem weitaus pragmatischeren Gedanken.

»Die Bevölkerung wird als Schild genutzt«, sagte Kroeger, der die Stadt nach Schwächen absuchte.

»Oder als zivile Verteidigungskraft, das hängt ganz vom Standpunkt ab«, sagte Soulaka.

»Es sind organische Schilde«, sagte Kroeger. »Aber wer immer es auf diese Weise angelegt hat, ist ein Idiot.«

Der Hauch einer Bewegung und Kroeger spürte einen parfümierten Atem an seinem Ohr.

»Der Phönizier selbst hat den Entwurf geschaffen«, sagte Lucius mit einer zu vertrauten Berührung auf Kroegers Nacken, als er vor ihn trat. »Willst du sagen, mein Primarch sei ein Idiot?«

Kroeger schüttelte Lucius’ Hand ab und unterdrückte das Verlangen, dem selbstgefälligen Hundesohn den Kopf abzureißen. Er fühlte die solide Präsenz von Barban Falk neben sich, ebenso wie die von Forrix auf seiner anderen Seite. Er war ein wenig stolz, dass sie zu ihm standen. Lucius anzugreifen wäre ein Fehler – aus mehr als einem Grund – und der Schwertkämpfer wusste das. Kroeger schluckte seine Wut herunter und deutete mit einem Nicken auf die Perfekte Festung.

»Es ist eine abwegige Strategie, auf das Mitgefühl seiner Feinde zu bauen«, sagte er. »Diese Stadt verlässt sich darauf, dass ein Angreifer davor zurückschreckt, die Bevölkerung ins Visier zu nehmen. Das wäre keine Überlegung, wenn ich den Angriff führen würde.«

»Imperiale Streitkräfte denken nicht auf diese Weise«, sagte Lucius und Kroeger beobachtete das Spiel des Narbengewebes auf dem Gesicht des Schwertkämpfers. Viele seiner Wunden waren schlecht versorgt oder absichtlich so behandelt worden, dass sie nicht richtig verheilten. Das Resultat musste schmerzhaft sein.

»Das werden sie«, sagte Kroeger. »Früher, als du denkst. Sei es, wie es wolle, die Perfekte Festung ist gefallen, oder etwa nicht? So perfekt kann sie also nicht gewesen sein, oder?«

»Sie fiel, ja, aber nicht aufgrund mangelhafter Planung«, sagte Lucius.

»Aus welchem Grund fiel sie sonst?«, wollte Falk wissen.

»Weil wir ihrer müde geworden sind und es annehmlicher war, sie Corax und seinen Monstern zu überlassen«, sagte Lucius. »Meine Legion besteht aus Kriegern, nicht aus Kerkermeistern. Wir sind nicht dazu geschaffen, die Hüter eroberter Welten zu sein. Das überlassen wir anderen, weniger … energischen Legionen.«

Kroeger lachte über die Trivialität dieser Beleidigung und schob sich an Lucius vorbei, um zu einer großen topografischen Arena zu gelangen, die sich aus physischen Elementen und holografischen Konstruktionen zusammensetzte. Sie nahm das gesamte Ende der Halle ein und stellte die mächtigste Festung dar, die Kroeger je gesehen hatte. Es war kein Bollwerk, das von sterblichen Händen errichtet worden war, sondern die größte Landmasse einer Welt, die von einem mächtigen Wesen so geformt worden war, dass sie zur stärksten, prächtigsten und unerbittlichsten Bastion in der Galaxis wurde. Es war ein Meisterwerk von gewaltigen Ausmaßen, dessen Komplexität und funktionale Schönheit Kroeger den Atem verschlug.

Obwohl er diesen Ort nie gesehen hatte, wusste er genau, um was es sich handelte.

»Der Imperiale Palast«, sagte er.

»Ah, ja«, sagte Soulaka. »Eine feste Installation des Dodekatheons.«

Knapp zwei Dutzend Krieger umringten den Tisch und jeder befehligte einen Aspekt der Verteidigung oder der Angreifer. Auf ihren Befehl hin marschierten holografische Darstellungen großer Armeen ins Gefecht, numerisch gekennzeichnete Divisionen aus Zehntausenden Kriegern rückten wie blutrote Brandungswellen vor und zogen sich wieder zurück, während sie den Palast belagerten. Beobachter riefen den Kommandeuren Ratschläge zu und wiesen sie auf plötzliche Angriffe aus verborgenen Ausfalltoren hin, deuteten auf schwach verteidigte Abschnitte der Wehrmauern und auf nicht genutzte Breschen oder Zufahrten, die vom unablässigen Sperrfeuer der Artillerie zerstört worden waren.

Doch obwohl Millionen Legionäre und unzählige Hilfstruppen der Garde den Imperialen Palast belagerten, erkannte Kroeger bereits, dass es aussichtslos war. Die Verteidiger hatten sich zu gut verschanzt, die Mauern waren zu hoch, die Verteidigung zu gut koordiniert und die Konstruktion der Anlagen zu gerissen, um sie zu überwinden. Nur wenige der angreifenden Armeen hatten eine Chance, die Mauern zu überwinden, und den meisten gelang es nicht. Empfehlungen hagelten auf die angreifenden Befehlshaber ein, von den offensichtlichen – »Mehr Geschütze, mehr Männer!« – bis zu den lächerlichen – »Kämpft härter!«

Jeder beherzigte Ratschlag wurde mühelos gekontert, als die Krieger, die die Rolle der Verteidiger übernommen hatten, die Angriffe abwehrten und mit dem absoluten Minimum an Aufwand zurückschlugen. Als er ihre Züge und Gegenzüge beobachtete, erkannte Kroeger ein Muster in ihren Strategien, das sich völlig von dem unterschied, das ihm beigebracht worden war.

Die Kriegsschmiede verteidigten den Palast mit den Taktiken einer anderen Legion.

»Sie greifen auf Doktrinen der Imperial Fists zurück«, sagte Kroeger.

»Natürlich«, sagte Soulaka, der neben ihm auftauchte. »Dorn und seine Legion sind diejenigen, die den Palast befestigen, also ist es durchaus sinnvoll, nach ihren Regeln zu spielen.«

»Nicht sonderlich ermutigend«, sagte er, als ein weiterer Vorstoß aus den Kathmandu-Bezirken zurückgeworfen wurde und ein Sturmangriff über die Dhaulagiri-Höhe unter erschreckenden Verlusten scheiterte. Die Opferzahlen gingen in die Hunderttausende.

»Ich stimme Euch zu«, sagte Soulaka. »Aber unsere Armeen sind den Verteidigern zehn zu eins überlegen. Letzten Endes werden sie hineingelangen.«

Kroeger schüttelte den Kopf. »Vielleicht, aber wer auch immer am Ende noch stehen mag, wird nicht mehr als der Herr über die größte Ruine auf Terra sein«, sagte er.

»Du glaubst, du könntest es besser?«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Alle Unterhaltungen verstummten, als der Herr des Eisens aus den Schatten trat. In seiner vollen Kampfrüstung und mit Ambossbrecher auf den Rücken geschnallt bot er einen prachtvollen Anblick. Die kybernetischen Anschlüsse auf seinem Kopf schimmerten im Fackelschein und seine melancholischen Gesichtszüge waren verschleiert und dunkel. Fulgrims Hermelinmantel hing von seinen Schultern und die Schädelschnalle glänzte, als das Licht auf die unzähligen Goldadern des eingelassenen Edelsteins fiel.

»Exzellenz«, sagte Forrix. »Wir wussten nicht, dass Ihr hier seid.«

»Offensichtlich«, sagte Perturabo, als der Eiserne Kreis hinter ihm aus dem Schatten stampfte. Forrix war erstaunt, dass die Schildträger des Primarchen imstande gewesen waren, in den Bugraum zu gelangen, ohne dass jemand ihre schweren Schritte gehört hatte. Die massigen, gepanzerten Kampfroboter flankierten den Primarchen, als er langsam den Palasttisch umkreiste. Er schüttelte seinen Kopf, als wäre er vom mangelnden Ehrgeiz und der fehlenden Voraussicht seiner Krieger enttäuscht. Seine kalten blauen Augen musterten die eingefrorenen Positionen der Armeen, die den Palast belagerten, und seine Lippen verzogen sich bei ihrem Anblick zu einer schmalen Linie.

Kroeger beobachtete das Missfallen seines Primarchen und erinnerte sich daran, warum er in den Trident aufgenommen worden war.

»Ja, ich glaube, ich könnte es besser«, sagte er.

Perturabo schaute auf und sagte: »Du glaubst, dir könnte gelingen, woran die anderen Kriegsschmiede so eindrucksvoll gescheitert sind?«

»Das tue ich«, sagte Kroeger.

»Dann bist du entweder ein Narr oder äußerst begabt.«

»Beides ein wenig, womöglich.«

»Wir werden sehen«, sagte Perturabo. »Stellt die Ausgangssituation der Kampfsimulation wieder her. Beginnt von vorn und dieses Mal wird Kriegsschmied Kroeger den Mantel des Kommandeurs anlegen. Alle anderen Parameter wie gehabt. Los.«

Perturabo trat einen Schritt vom holografisch erweiterten Modell zurück, als die Toten ins Leben zurückkehrten und die fiktiven Armeen sich zurückzogen. Kroeger schüttelte den Kopf und richtete einen Finger seiner gepanzerten Faust auf ihn.

»Nein«, sagte er. »Nicht alle Parameter wie gehabt.«

»Was möchtest du ändern, mein kühner Triarch?«, fragte Perturabo und stützte sich auf den Rand des Tisches, sodass der grüne Schimmer des hellen Projektors sein Gesicht in einem geisterhaften Licht beleuchtete.

»Ich möchte nicht gegen Krieger kämpfen, die den Taktiken eines anderen Primarchen folgen.«

»Gegen wen möchtest du stattdessen kämpfen?«

»Ich möchte gegen Euch kämpfen«, sagte Kroeger. »Ich will sehen, was geschieht, wenn Perturabo den Palast des Imperators verteidigt.«

Im Apothecarium war es still und Cadmus Tyro zögerte, die Stille zu brechen, doch mit wem sollte er sonst reden? Im Grunde war die Kammer schon lange kein Ort der Heilung mehr. Sie war eine Gruft, durchdrungen von der Kühle des Grabes, und der Raum wurde nur noch genutzt, um einen tapferen Mann zu bestatten, dessen Wunden ihn bereits mehr als dreimal das Leben gekostet haben sollten.

Er setzte sich neben Ulrach Branthans Lade und legte seine Finger auf die frostige Oberfläche des Glases. Haptische Sensoren registrierten die Kälte und maßen die eingedämmte Energie des Stasisfeldes im Inneren, aber über das hinaus, was die Augmentationen ihm verrieten, empfand er nichts. Sein bionischer Ersatz war empfindlicher, empfänglicher und stärker als der Körperteil, der vor so langer Zeit von seinem Körper getrennt worden war, doch er stellte fest, dass er das beruhigende organische Gefühl seiner Hand in diesem Moment vermisste.

Seltsam, dass ihn hier eine fleischliche Erinnerung überkam, wo das Fleisch bei Weitem das überflüssigste vorhandene Material war. Sein eigener Körper war zu mehr als sechzig Prozent mechanisiert: seine Beine, ein Arm, seine Lunge und ein bedeutender Teil seines kardiovaskulären Systems. Eine Bakteriophageninfektion, die er sich während der Säuberung des Galieanischen Sternhaufens durch einen leukotoxischen Bioerreger eingefangen hatte, war dafür verantwortlich gewesen. Nicht, dass es ihn zu der Zeit sehr gekümmert hätte, denn nur die wahrhaft Begünstigten waren imstande, die Schwäche des Körpers so rasch und vollständig hinter sich zu lassen. Was chimäre Biomodifikationen betraf, konnte es nur Vermanus Cybus mit Tyro aufnehmen, aber Cybus’ Verehrung der Maschine und seine Abscheu vor dem Fleisch wurde schon lange als krankhaft betrachtet.

In Wahrheit war Cybus ein Krieger, in dessen Nähe es nicht einmal seine Legionsbrüder lange aushielten, denn sein Festhalten an den Doktrinen der augmetischen Überlegenheit hatte sich bereits in der Legion herumgesprochen, noch bevor Ferrus Manus gestorben war und die Eiserne Bruderschaft vor einem solchen Glauben gewarnt hatte.

Garuda spürte Tyros Unruhe und rieb seinen metallenen Kopf gegen die raue Haut seines Halses, als ob er ihn trösten wollte. Wo sich der Stahl von Tyros augmetischem Arm mit seiner Schulter verband, befand sich eine biegsame Masse aus integriertem Gewebe, dessen feines Netz mit dem Ansatz seines Halses verflochten war. Es juckte abscheulich, doch die Analgetika, die derartige Hautreizungen normalerweise linderten, waren alle für den Betrieb von Branthans Lade requiriert worden.

»Ruhig, der Captain wird zu uns zurückkehren«, sagte Tyro, bevor er sich bewusst wurde, dass er die Worte an einen Vogel richtete, der ihm nicht antworten konnte. Er korrigierte sich. Einen Vogel, der ihm nicht antworten wollte. Garuda und Ulrach Branthan waren wunderbare Gefährten gewesen und oft hatte es den Anschein gehabt, als hätte zwischen ihnen eine unsichtbare Verbundenheit existiert, über die sie miteinander kommuniziert hatten.

»Ah, Ulrach, deinetwegen rede ich jetzt schon mit einer verdammten Maschine«, sagte er und klopfte mit seinen Fingern rhythmisch auf das Glas. »Aber sie ist so loyal wie jeder von uns, wie ich zugeben muss.«

Sein Captain antwortete nicht, doch das hatte er auch nicht erwartet. Apothecarius Tarsa hatte vorgeschlagen, dass es Branthan eventuell helfen könnte, vertraute Stimmen um sich herum zu hören, und eine Verbindung zwischen der gefrorenen Welt, die er jetzt bewohnte, und der warmen Welt über ihm hergestellt. Seit Isstvan hatten sie sich abgewechselt, ins Apothecarium zu kommen und mit ihrem ehemaligen Captain zu sprechen, ihm von den täglichen Trivialitäten zu erzählen, von den geplanten Operationen und den Ängsten, mit denen sie dem kommenden Krieg entgegensahen.

Tyro vermutete, dass der Vorschlag des Salamanders mehr zum Wohle der Lebenden als für den lebenden Toten gedacht war.

Seit sie in die äußeren Regionen des großen Warpsturms eingedrungen waren, hatte Varuchi Vohra Wort gehalten und die Sisypheum mit geschickter und ruhiger Hand zwischen den Böen und immateriellen Gewitterwolken hindurchgeleitet. In einen derart gefährlichen Sturm zu fliegen hätte normalerweise eine unruhige, von Albträumen geplagte Reise zur Folge gehabt, doch die Unteren Pfade der Eldar hatten sie vor den schlimmsten Auswirkungen der gefahrvollen Reise bewahrt. Sogar die Gellerfelder waren unnötig, auch wenn Tyro sie trotzdem aktivieren ließ.

Vohra versicherte ihm, dass sie gut vorankamen, was sich jedoch unmöglich mit Gewissheit bestätigen ließ. Jede Auspexmessung ergab verstümmelten Unsinn und registrierte lediglich unmögliche Spitzen gemarterter physischer Realität, während jedes Chronometer an Bord des Schiffes entweder ausgefallen war oder zufällig vorwärts und rückwärts durch die Zeit jagte.

Dies war wirklich ein Reich des Unmöglichen.

Und sie flogen geradewegs in sein Zentrum.

»Um ehrlich zu sein, Ulrach, ich weiß nicht, was ich tue«, sagte Tyro und schüttelte den Kopf. »Sie sehen mich an und suchen nach Antworten, doch ich kann ihnen keine geben. Du warst immer der Captain, der den größeren Zusammenhang erkannte; ich war nur ein gewöhnlicher Krieger mit einem Titel. Ich weiß nicht, ob du im Augenblick irgendeine Verbindung zum Schiff besitzt, aber wir sind so weit von aller Vernunft entfernt, wie ich es mir nur vorstellen kann. Ob du es glaubst oder nicht, wir nehmen einen Eldar beim Wort und lassen ihn die Sisypheum in den größten Warpriss führen, den ich je gesehen habe, um einer wilden Geschichte über uralte Götter und Waffen, die das Ende der Galaxis herbeiführen könnten, auf den Grund zu gehen. Du hättest bei der ersten Gelegenheit ein Boltgeschoss durch den Kopf des Eldar gejagt und wir wären wieder auf Kurs, um etwas Nützliches zu tun.«

Tyro hielt inne, als Garuda von seiner Schulter sprang und auf dem Rand der Lade landete. Der Vogel putzte sein Gefieder, während er über den eisigen Container lief, und Tyro fragte sich, ob er wusste, warum sein früherer Herr die Lade nicht verließ.

»Es geht alles vor die Hunde, Ulrach. Wir kämpfen gegen die Bastarde, ich schwöre, wir alle kämpfen gegen sie, und wir tun dabei auch etwas Gutes. Und wir sind auch nicht mehr allein. Wir konnten Kontakt zu fünfundzwanzig anderen Kampfzellen herstellen. Wir durchtrennen feindliche Nachschublinien und verweigern ihnen leichte Transportwege. Wir haben ihre Kommunikation gestört und Tausende Verräter getötet. Unser Abschussverhältnis ist höher als jemals zuvor, aber ich weiß einfach nicht, ob das genügt. Ich weiß nicht, was der Primarch tun würde und das … das … macht mir Angst.«

Dieses Eingeständnis schockierte Cadmus Tyro, denn er hatte lange geglaubt, dieses lähmende Gefühl bezwungen zu haben. Angst war etwas, was niedere Sterbliche überkam. Jahrzehntelanges Training, Psychokonditionierung und eiserne Disziplin hatten seine Psyche gegen diesen geistigen Mörder immunisiert. Tyro hatte monströsen Xenosgeschöpfen gegenübergestanden, Horden von Grünhäuten, die ihn mit motorisierten Beilen zerhacken wollten, und kreischenden ätherischen Schrecken, die sich durch die Barriere zwischen dem Warpraum und der Realität gezwängt hatten.

All dem und mehr war er furchtlos entgegengetreten, doch die gähnende Unsicherheit ihrer Zukunft hatte ihn beinahe überwältigt.

»Sollten wir nach Terra zurückkehren, um uns mit dem Rest der Legionen neu zu gruppieren? Oder sollten wir hier draußen bleiben, weil wir hier tatsächlich kämpfen, den Feind tatsächlich töten? Wir sind die Zerschlagenen Legionen und wir setzen ihnen zu, doch reicht es aus, um von Bedeutung zu sein? Ich weiß es nicht und ich weiß nicht, wie ich ohne Gewissheit kämpfen kann. Du und der Primarch habt uns Gewissheit gegeben, doch wohin sollen wir uns jetzt wenden?«

Seine eisernen Finger ballten sich zur Faust.

»Asirnoths Blut – wir brauchen dich, Ulrach«, sagte Tyro. Er öffnete seine Finger und schlug mit der flachen Hand auf das Glas. Das Stasisfeld schimmerte und brummte, als die Lade den Hieb registrierte. Ein Warnton läutete und ein rotes Licht blinkte auf den thermostatischen Kontrollen auf.

Garuda erhob sich mit einem wütenden Schwall aus Binärlauten in die Luft, die einen stechenden Schmerz durch seinen Schädel jagten. Tyro lehnte sich plötzlich beunruhigt zurück. Hatte er irgendein wichtiges Lebenserhaltungssystem beschädigt? Er wusste es nicht. Sollte er Atesh Tarsa holen lassen?

Das rote Licht erlosch und Tyro atmete erleichtert aus. Allein die Vorstellung, dass sich etwas innerhalb eines Stasisfeldes verändern sollte, war schlicht lächerlich.

»Siehst du? Emotionen. Wir sind alle mit den Nerven am Ende, Ulrach«, sagte Tyro, stand auf und begann in der Kammer auf und ab zu schreiten. »Seit Ferrus … seit Isstvan beginnt alles aus den Fugen zu geraten und ich weiß nicht, wie ich es aufhalten kann. Wir verlieren, was uns einst groß gemacht hat, Ulrach. Der eiserne Wille in unserem Herzen, er … ich weiß nicht, er rostet oder zerfällt.«

Cadmus Tyro blieb am Ende von Branthans Lade stehen und lehnte sich nach vorn. Er stützte seine Ellbogen auf den schrägen Rand und ließ mit einem zitternden Seufzen die Frustration aus sich herausströmen, die Monate des isolierten Kampfes im Norden in ihm aufgestaut hatten.

»Dies ist nicht die Art von Krieg, für die ich erschaffen wurde«, sagte er. »Ich werde ihn führen und wir werden den Feind bluten lassen, aber können wir ihn gewinnen? Ich bin mir nicht sicher.«

Nur das Brummen der Maschinen und das Schaben von Krallen auf dem Deckel der Lade störten die Stille. Tyro starrte auf die verschwommenen Konturen des Mannes, dem er hundertmal und öfter in die Schlacht gefolgt war. Alles, was er sah, war ein lebloses Abbild des Lebens statt das Leben selbst. Einen zeitlos eingefrorenen Leichnam, der darauf wartete, dass ihn ein ferner Archäotechniker aus einem freigelegten Gletscher grub.

»Weißt du, ich glaube, dies ist die längste Unterhaltung, die wir je geführt haben«, sagte er. »Wenn du nicht in diesem Kasten stecken würdest, hättest du vermutlich nicht einmal der Hälfte meiner Worte Gehör geschenkt. Du hättest mich gegen diese Wand gedrückt und mir befohlen, mich zusammenzureißen. Du hättest mir gesagt, dass ich ein Narr sei, mein Denken von der Schwäche des Fleisches leiten zu lassen. Und du hättest damit recht gehabt.«

Garuda pochte mit seinem silbernen Schnabel gegen das Glas und Tyro richtete sich mit einem leisen Lachen auf, das sein grimmiges Gemüt Lügen strafte.

»Du hast recht«, sagte Tyro. »Gehen wir, der Captain braucht seine Ruhe.«

Er hämmerte seine Faust gegen das kampfgezeichnete Metall seines Brustpanzers und streckte seinen Arm aus, damit der mechanische Adler darauf Platz nehmen konnte. Der Vogel wich vor ihm zurück und klopfte wieder mit seinem Schnabel gegen das Glas. Er winkte den Adler zu sich, doch der Vogel weigerte sich unverwandt, seiner Aufforderung zu folgen. Seine Launen – wenn man bei mechanisierten Apparaturen von Launen sprechen konnte – waren oft schwer verständlich, doch dieses Verhalten war selbst für ihn ungewohnt eigensinnig.

»Komm her«, sagte er. »Sofort.«

Der Vogel bewegte sich nicht.

Tyro streckte die Hand nach ihm aus, doch Garuda hackte nach ihm und eine elektrische Entladung knisterte über seinen Schnabel, die wie eine energiegeladene Klinge durch das Eisen von Tyros Panzerhandschuh schnitt. Er riss seine Hand zurück, doch bevor er einen wütenden Fluch ausstoßen konnte, sah er, was die Aufmerksamkeit des Vogels erregt hatte.

Zunächst war ihm nicht völlig klar, was er sah, denn sein Verstand weigerte sich, es zu akzeptieren.

Doch je genauer er schaute, desto unmöglicher wurde es, die Tatsache zu leugnen.

Branthan lag kalt und reglos vor ihm, so wie er es immer getan hatte. Das Eiserne Herz kauerte auf seinem Körper wie ein mechanischer Parasit. Seine Glieder waren noch immer zerschunden und gebrochen, seine Brust von vier massereaktiven Geschossen zerfetzt, die seinen Torso durchschlagen hatten.

Nein, nicht vier.

Tyro konnte nur drei Bolterwunden sehen.

ZWÖLF

Der Palast wird belagert

Der Geschmack des Lasters

Größere Generatoren

Unüberwindbar und undurchdringlich waren Worte, die Tyrannen gebrauchten, seit die ersten Erdwälle der Antike um ihre großen Hallen aufgeschüttet worden waren. Die düsteren Überlieferungen der Geschichte berichteten davon, dass diese Worte nie mehr als leere Einbildung gewesen waren, dass Zeit und Feuerkraft jede Mauer niederreißen konnten. Keine Festung war jemals unüberwindbar gewesen, keine Mauer undurchdringlich. Es gab kein menschliches Bauwerk, das nicht eingerissen werden konnte.

Das hatte Forrix zumindest immer geglaubt.

Als Kroeger den Palast des Imperators belagerte, beobachtete er mit grimmigem Vergnügen, wie Perturabo seine ersten Angriffe abwehrte. Trotz all seines anfänglichen Polterns, dass er kein Kriegsschmied sei, behauptete sich Kroeger standhaft, führte vorsichtige Manöver, um seinen Feind auf die Probe zu stellen, und kühne Offensiven, um ihn zu überrumpeln. Perturabo fiel auf keine dieser Taktiken herein und jedes Mal, wenn es so schien, als hätte Kroeger einen bedeutsamen Vorteil errungen, offenbarte ein späterer Schachzug des Primarchen, dass es nicht mehr als eine Falle gewesen war.

Überdehnte Vorstöße wurden enthauptet und die abgeschnittenen simulierten Krieger wurden rasch eingekesselt und vernichtet. Die Belagerung spielte sich in einem hohen Tempo ab: Tage vergingen in Minuten, während Kroegers Armeen wie eine blutige Brandung gegen die Mauern des Palastes krachten. Die Schanzwerke bei Haldwani, die die Iron Warriors lange als ungenügend eingestuft hatten, nahmen alles hin, was Kroeger ihnen entgegenwarf, und durch ihre rußgeschwärzten Tore führten die Legionäre, die sie bemannten, sogar eine Reihe vernichtender Ausfälle.

Menschliche Divisionen und arrogante Titanenmeuten wurden beinahe so schnell entfernt, wie sie auf das Schlachtfeld strömten. Orbitalplatten deckten das Kampfgebiet mit erderschütternden Kanonaden ein und in Stellung gebrachte Geschütze entfachten nach wiederholten Tiefflugangriffen und flächendeckenden Brandsalven höllische Pyrostürme auf der Gangesebene.

Kroeger kontrollierte im Alleingang kontinentale Armeen und die Belastung eines derart komplexen Kommandos fing an, sich bemerkbar zu machen. Er begann Fehler zu machen. Wie ein begabter Amateur, der mehrere Königsmordpartien gegen eine Reihe Großmeister gleichzeitig spielte, konnte er nicht hoffen, jede Perspektive und jede Entgegnung seiner Attacken zu erkennen. Jeder Kriegsschmied in der Halle drängte sich um den Tisch, die eigenen Schlachtsimulationen angesichts dieses titanischen Konflikts vergessen. Die Stadt der Bittsteller fiel Kroegers Armeen in die Hände und wurde zu einer felsigen Wüste, als titanische Kriegsmaschinen aufeinanderprallten und sie dem Erdboden gleichmachten. Ihre enteigneten Bewohner erhoben sich in einem großen Pöbelhaufen an der Seite der Legionen des Imperators, um ihre zermalmten Heime und verwahrlosten Leben zu beschützen. Das Navigator-Viertel verschwand in einem siedenden Flammenmeer, als ein plötzlicher Luftlandeangriff innerhalb seiner Grenzen Fuß fasste, der unter dem erbarmungslosen Trommelfeuer imperialer Granaten und konternder Kampfroboter verglühte. Es war ein Köder gewesen und die vordersten Stoßtrupps von Kroegers Armee waren in die Falle gegangen und umsonst gefallen.

Während die versammelten Kriegsschmiede bei früheren Durchläufen dieser Schlacht Ermutigungen und Zwischenrufe von sich gegeben hatten, sahen sie jetzt stumm und ehrfurchtsvoll dem Schauspiel ihres Primarchen zu, der die Musik der Schlacht wie ein Virtuose dirigierte. Während Kroeger Mühe hatte, den Überblick über seine verfügbaren Streitkräfte und ihre offenen und verwehrten Angriffswege zu behalten, hatte Perturabo keine Schwierigkeiten. Er führte seine Truppen reibungslos, nutzte jede sich bietende Gelegenheit und verwandelte jeden möglicherweise katastrophalen Rückschlag in eine überragende Gegenoffensive.

Es war ein ungleicher Wettstreit, doch Kroeger wollte nicht nachgeben.

Brahmaputra, die breite Allee ins Zentrum des Palastes, wurde von einer goldenen Armee der Custodes gehalten und Kroeger begnügte sich damit, sie dort festzunageln, während er Angriffe durch die Schluchten des Karnali und auf die trostlosen Bezirke der Stadt des Sehens führte. Es war alles andere als eine leichte Route durch eine abgelegene Region des Palastes, denn die Enklave der Psioniker wurde von den Schwarzen Wächtern verteidigt, die ihrerseits von mysteriösen Regimentern verstärkt wurden, die von den hololithischen Projektoren nicht benannt wurden.

Falk lehnte sich zur Seite und flüsterte: »Er schlägt sich nicht allzu gut, oder?«

»Besser, als ich geglaubt hätte«, erwiderte Forrix.

»Das stimmt«, räumte Falk ein. »Glaubst du, er könnte etwas Hilfe gebrauchen?«

»Mit Sicherheit«, sagte Forrix und nickte in Richtung des Dhaulagiri. »Lass uns aber erst mal sehen, wie er auf den Angriff der Custodes reagiert.«

»Welchen Custodes-Angriff? Die Einzigen, die im Feld stehen, sind die Einheiten bei Brahmaputra, und die gehen nirgendwo hin.«

»Warte ab und sieh zu.«

Ein unaufhaltsamer Angriff Hunderter Kampftitanen walzte die von Statuen gesäumten Ausläufer des Dhaulagiri herauf. So viele seiner mächtigsten Kriegsmaschinen für einen Sturmangriff zusammenzuziehen war riskant, aber mit einem Blick auf die Stellungen der Streitkräfte konnte Forrix es Kroeger nicht vorwerfen, dieses potenziell schlachtentscheidende Wagnis einzugehen. Aber Kroeger war entgangen, was Forrix bemerkt hatte.

Die ›Custodes‹, die im Brahmaputra-Gebiet festgehalten wurde, waren überhaupt keine Custodes, sondern nur ein Köder, der die Anwesenheit der Prätorianer des Imperators an einem anderen Ort verbergen sollte. In einer weiten Zangenbewegung stürmten zwei goldene Sichelklingen aus den tief liegenden Scharwachttürmen der äußeren Dhaulagiri-Regionen. Die Artillerie, die die große Allee in eine zerborstene Einöde verwandelt hatte, fiel den rachsüchtigen Imperialen zum Opfer und die Geschütze wandten sich den Titanen zu, die wie stumpfsinnige Wilde den Dhaulagiri hinaufstampften, die die Hauptstadt eines sterbenden Reiches plündern wollten.

Sobald die Geschütze die Kampfmaschinen überraschten, enthüllte Perturabo seine eiserne Faust.

Das Löwentor schwang auf und eine Reserve aus Titanen warf sich ins Gefecht, als wären sie Ritter mit gesenkten Lanzen aus längst vergangenen Zeiten. Die Custodes fielen über das Gedränge aus Infanteristen her, die die Titanen unterstützten, und innerhalb von Augenblicken war der Dhaulagiri nur noch ein mit Leichen übersätes Ödland.

Und mit dem Fall der letzten Kriegsmaschine war die Schlacht vorbei und der Palast gerettet.

Kroeger war nichts geblieben, um noch einen Sieg zu erringen, und so warf er wütend und freudig erregt zugleich die Hände in die Luft. Er sah aus, als wäre er in einem Übungskampf gegen den Eisernen Kreis angetreten.

Wieder drehte sich die Zeit zurück und die Szenerie auf dem Tisch kehrte zu ihrer ursprünglichen Aufstellung zurück, doch dieses Mal war es ein bemerkenswert kleiner Teil des Palastes, der wieder aufgebaut werden musste. Die früheren Gefechte hatten ihn in Schutt und Asche gelegt, sodass nur eine gotische Ruine aus zerschmettertem Marmor, verbranntem Glas und geschmolzenem Gold übrig geblieben war. Perturabos Verteidigung hatte, von den funktionalen Mauern abgesehen, alles bewahrt.

»Ihr habt gewonnen, Exzellenz«, sagte Kroeger.

»Natürlich habe ich gewonnen«, sagte Perturabo. »Dorn ist ein Narr und verschwendet Zeit und Mühe auf die Vorstellung, dass alles, was er mit dem Palast angestellt hat, ungeschehen gemacht werden kann. Mit einer Hand auf dem Rücken errichtet er eine Festung und glaubt, dass er alles wieder so herrichten kann wie zuvor. Nachdem eine Sache zerbrochen ist, wird sie für immer zerbrochen sein, doch das kann mein Bruder nicht akzeptieren.«

»Es war eine Ehre, gegen Euch anzutreten, Exzellenz«, sagte Kroeger.

Perturabo musterte ihn seltsam und Forrix wusste einen Herzschlag, bevor der Primarch ihn und Falk heranwinkte, was kommen würde.

Der Primarch schüttelte den Kopf. »Du glaubst, wir sind hier fertig?«

»Exzellenz?«

»Jetzt bin ich an der Reihe, den Palast anzugreifen«, sagte Perturabo.

Es war in wenigen Augenblicken vorüber.

Perturabos Armeen sprengten sich einen Weg durch die massiven Erdwälle bei Haldwani und Xigaze. Der Himmel über dem Dach der Welt stand in Flammen. Trotz der Kanonaden von den Orbitalplatten und den fortwährenden Ausfällen der Stormbirds und Hawkwings rückten die Legionen des Herrn des Eisens vor, zogen das Brahmaputra-Tal hinauf und das Delta des Karnali entlang.

Kontinentale Feuerstürme wüteten wieder über die Gangesebene.

Als sie die äußeren Schutzwälle des Palastes erreichten, schlug den strömenden, schreienden Scharen und schreitenden Kriegsmaschinen ein Monsun aus Abwehrfeuer entgegen. Jeder Geschützstand entlang des Dhaulagiri richtete seine Waffen auf den Feind. Laserfeuer zuckte in neonhellen Blitzen umher und vernichtete alles auf seinem Weg. Granaten fielen wie Hagel. Titanen explodierten, fingen Feuer, stürzten zu Boden und begruben die Krieger unter sich, die ihre Füße umschwärmten. Doch sie rückten immer weiter vor. Sengende Strahlen schlugen wie Blitze in die verstärkten Wehrmauern ein. Die Wälle fielen. Sie stürzten wie abrutschende Gletscher zusammen. In Gold gehüllte Körper ergossen sich aus den Breschen und fielen wie eine Sturzflut in die Tiefe.

Der Palast begann zu brennen.

Das Primustor fiel, das Löwentor brach unter einem Angriff aus dem Norden, dann das Annapurna-Tor. Beim Porta Ultima hieben sich Perturabos Divisionen schließlich einen Weg in den Palast und schlachteten jeden im Inneren der Mauern ab. Um jedes durchbrochene Tor türmten sich die Leiber der gestürzten Titanen in gewaltigen, ungeordneten Haufen, wo sie in ihrem Bestreben, die Mauern zu durchbrechen, übereinandergestürzt waren. Das siegreiche Heer kletterte über ihre Kadaver und strömte in den Palast, um über den Herrn der Menschheit herzufallen, ihn von seinem Goldenen Thron zu reißen und Platz für den neuen Herrscher der Galaxis zu schaffen.

Die kombinierten taktischen Fähigkeiten drei der besten Iron Warriors hatten nicht ausgereicht, Perturabo zurückzuhalten. Es war eine heilsame Erinnerung daran, dass der Meister der Verteidigung ebenso ein Meister des Angriffs war. Unter seinem Befehl würde der Palast eine unangreifbare Festung sein, doch als Ziel seines Angriffes war er ein zerbrechliches Ding, das nur darauf wartete, zu fallen.

Bevor die angreifenden roten Divisionen über die inneren Bezirke des Palastes schwärmten, beendete Perturabo die Simulation. Die holografischen Elemente der Schlacht verschwanden und nur der breite gestaltete Tisch blieb zurück. Perturabo lehnte sich über die Ruinen des Porta Ultima und schüttelte mit einem ironischen Grinsen den Kopf.

»Ich bin besser als du, Bruder«, sagte er ebenso zu sich selbst wie zu jenen um sich herum. »Ich werde immer besser sein als du. Das ist es, wovor du wirklich Angst hast.«

Der Steingeschmiedete trug seinen Titel wohl verdient, doch während andere nur munkelten, dass er aus dem Stoff der Welten selbst geschaffen worden war, wusste Soltarn Vull Bronn, dass dies tatsächlich auf jeden von ihnen zutraf. Allerdings unterließ er es, auf das Offensichtliche hinzuweisen. Sie alle bestanden aus den Überresten der Sterne, aus ausgestoßener Materie, die im Laufe von Milliarden Jahren durch stellare Umformungen und biochemische wie elektrische Reaktionen komprimiert und neu geformt worden war.

Ob es diese Einsicht war, die ihm Einblick in das Herz des Gesteins gewährte, war ein Geheimnis, dem er nicht zu nah kommen wollte. Es reichte ihm völlig, dass der Stein zu ihm sprach und ihm seine Geheimnisse und Stärken enthüllte. Seine Struktur und Zusammensetzung zu kennen, war für ihn so natürlich wie das Atmen, und in einer Legion wie den Iron Warriors ließ ihn das zu etwas Besonderem werden.

Augenscheinlich jedoch nicht besonders genug, um dieser lästigen Pflicht zu entgehen.

In Begleitung eines ungeschlachten Kriegers namens Cadaras Grendel aus Kriegsschmied Berossus’ Großbataillon bahnte sich Vull Bronn einen Weg durch die mit Fetischen behangenen Korridore der Stolz des Imperators. Sie folgten einem hinkenden Krieger, der sich ihnen als Lord Commander Eidolon vorgestellt hatte und der einen mit scharfen Haken versehenen Umhang über seiner grellbunten Rüstung trug und einen monströsen schweren Hammer führte, der Waffe von Bronns Primarchen nicht unähnlich.

Eidolon hatte sie freundlich auf dem Landedeck in Empfang genommen. Er wurde von einer Ehrengarde begleitet, deren Rüstungen einen ausschweifenden Anblick aus widerstreitenden Farben und dornigen Stacheln boten. Die Halskragen ihrer Rüstungen erstreckten sich über ihre Schultern hinaus und waren mit allen möglichen Arten von Voxempfängern, Augmittern und Verstärkern ausgestattet. Ihre Helme wölbten sich unter auditiven Implantaten und statt Boltern trugen sie bizarre Waffen, die wie Generatoren kurz vor einer Überladung pulsierten.

Eidolon hatte sie als die Kakophoni bezeichnet, es jedoch abgelehnt, näher auf ihre Natur einzugehen.

Vull Bronn versuchte, seine Bestürzung über den Anblick des Flaggschiffes der Emperor’s Children zu verbergen, war sich jedoch nicht sicher, ob Eidolon seine Reaktion bemerkt und gegrinst hatte. Das Verhalten des Lord Commanders machte Vull Bronn nervös. Seine Haut wirkte aschfahl und leblos und seine Augen waren wie bei einem Kadaver tief in den Höhlen versunken.

Die Stolz des Imperators war ein Ort des Lichts und des Lärms, des Spektakels und des Grotesken. Hinter jeder Biegung bot sich Vull Bronns Augen ein neuer schrecklicher Anblick. Seine Sinne taumelten unter der Reizüberflutung, doch die Reise zum La Fenice war nur der Anfang.

Unter den Verbündeten des Kriegsherrn hatte es Gerede über die großen Orgien gegeben, die hier stattgefunden haben sollten, über derart atemberaubende Ausschweifungen, dass sie die Emperor’s Children in den Wahnsinn getrieben hatten. Niemand hatte wirklich daran geglaubt, doch als die verzerrten Türen des großen Theaters vor ihm aufschwangen, glaubte Vull Bronn plötzlich jedes wilde Gerücht und wusste, dass sie nicht annähernd das Grauen wiedergaben, das sich hier wirklich abgespielt hatte.

»Thron …«, hauchte er, bevor er sich daran erinnerte, wie unangemessen dieser Eid mittlerweile geworden war.

Niemand schien es zu bemerken.

Cadaras Grendel stieß erstaunt den Atem aus.

»Willkommen im La Fenice«, sagte Eidolon.

Vull Bronn hatte Pictographien von Fulgrims großem Theatersaal gesehen, einige davon angeblich sogar von der berühmten Euphrati Keeler, doch dieser Ort besaß nur eine flüchtige Ähnlichkeit mit jenem prächtigen Schauspielhaus. Vull Bronn blinzelte durch die blendenden Strahlen aus stroboskopischem Licht, das vom gewölbten Dach herabflackerte, und war kaum imstande, die schattenhaften Gestalten zu erkennen, die sich durch den Nebel aus Moschusrauch bewegten, der wie ein fehlgeschlagenes alchemistisches Experiment aus den herabhängenden Räucherschalen quoll.

Der Gestank roch schwach süßlich, heiß und duftend, doch darunter verbarg sich der permanente Hauch von Verwesung. Er setzte sich in Vull Bronns Kehle fest, der ausspucken wollte, um seinen Mund von diesem Geschmack zu befreien, denn er spürte, wie er sich hartnäckig einen Weg in den Kreislauf seines Körpers schlängelte. Girlanden aus Gesichtern und aufgespannte Leinwände aus menschlicher Haut hingen von den Logen über ihnen herab und Bukette aus Knochen sprossen aus tropfenden Eisenleuchtern. Unsichtbare Trommeln dröhnten misstönend wie ein unregelmäßiger Herzschlag, der sich aus einem tosenden, kreischenden Morast des Lärms aus verborgenen Voxlautsprechern erhob.

Das Thaliakron hatte Erhabenheit und Pracht ausgestrahlt, doch das La Fenice besaß nichts davon.

»Was habt Ihr diesem Ort angetan?«, fragte Vull Bronn.

»Wir haben ihn zu etwas Wundervollem gemacht«, entgegnete Eidolon. Seine Stimme war kaum mehr als ein krächzendes Knurren, als ob seine Kehle und seine Stimmbänder nicht länger synchron arbeiteten.

Mit Rücksicht auf seinen Status als Gast sagte Vull Bronn: »Ich habe nie etwas Derartiges gesehen.«

»Das haben wenige«, stimmte ihm Eidolon zu. »Es muss eine willkommene Abwechslung von der ermüdenden Förmlichkeit des Dodekatheons sein. Hier feiern wir das, was wir geworden sind, statt über die Vergangenheit nachzusinnen oder über Dinge zu brüten, die hätten sein können, doch niemals sein werden.«

»Das Dodekatheon ist eine Versammlung von Kriegern«, sagte Vull Bronn, der sich bemühte, angesichts Eidolons beiläufiger Beleidigung seine Verärgerung zu verbergen. »Wir finden uns zusammen, um uns zu verbessern.«

»So wie wir«, sagte Eidolon, während er sie tiefer in das La Fenice führte.

Ihr Weg schlängelte sich durch eine Kavalkade wahr gewordener Albträume, einer Korruption all dessen, für das die Legionen einst eingetreten waren. Vull Bronn sah, wie Fleisch zum Zeitvertreib, aus Wissbegier und zum Vergnügen zerschnitten und glänzende Innereien hervorgeholt wurden. Sterbliche und Legionäre verstümmelten ihre Körper, schnitten Symbole und Muster in ihre Haut, die jede Vorstellung und jedes Verständnis überstiegen.

Große Weinfässer wurden durch darmartige Schläuche geleert, als wären es riesige Organe, die ihrer lebenswichtigen Flüssigkeiten beraubt wurden. Übereinanderliegende Haufen aus Leibern saugten mit glasigen Augen und erschlafften Gliedern Rauch aus geifernden Hukas. Grendel blieb stehen, um einem kraftlosen Legionär, dem blutiger Sabber über die Mundwinkel schäumte, eine der fleischigen Röhren aus der Hand zu nehmen. Er nahm einen tiefen Zug und verzog über den Geschmack des Gebräus, das aus der Röhre quoll, das Gesicht.

Er spie einen Mundvoll dickflüssigen Schleim aus, der aussah, als hätte man ihn aus einer vom Krebs zerfressenen Lunge gekratzt.

»Keine olympische Lese, haut aber anständig rein«, sagte Grendel.

»Fasst nichts an«, befahl ihm Vull Bronn, doch Grendel ignorierte ihn und nahm einen weiteren Schluck.

Kreaturen, die einst menschlich gewesen sein mochten, staksten wie numinose Beobachter durch das Theater. Es waren Wesen, die sich so weit von ihrer ursprünglichen physischen Form entfernt hatten, dass sie eine völlig neue Spezies bildeten. Körper, deren Torsos aus einem Dutzend verschiedener Individuen zusammengeflickt worden waren, schritten mit reptilienhaftem Gang auf einer Mischung aus Armen und Beinen umher, die man zergliedert, gebrochen und auf dutzendfache schreckliche Weise wieder zusammengefügt hatte, sodass sie die gescheiterten Auswüchse eines krankhaften Schöpfungsmythos zu sein schienen. Irre Augen starrten ihn an und er schreckte vor der abstoßenden Mischung aus Freude und Entsetzen, aus Ekstase und Wahnsinn in den Gesichtern zurück, die auf die Bäuche und Rücken dieser unnatürlichen Kreaturen transplantiert worden waren.

»Aus Eisen komme Stärke«, sagte Vull Bronn, um sich gegen die Abscheulichkeiten zu wappnen, doch die Worte klangen hohl, als wären sie an diesem Ort der dunklen Glückseligkeit ihrer Kraft beraubt.

»Die Unzerbrechliche Litanei«, lachte Eidolon. »Beizeiten werdet Ihr erfahren, dass nichts unzerbrechlich ist.«

»Was sind sie?«, fragte Vull Bronn, als eine der Kreaturen an ihnen vorüberstelzte, an die umhertollende, bucklige Gestalten gekettet waren, die wie jammernde Sprösslinge danach verlangten, von ihr gesäugt zu werden.

»Fabius nennt sie seine Terata«, spie Eidolon aus, wobei sich seine Hand unbewusst zu seinem Hals verirrte.

»Terata?«

Eidolon winkte der sich entfernenden Monstrosität verächtlich hinterher, wobei er Vull Bronns Unbehagen zu genießen schien. »So nennt er die deformierten Monster, die er an Bord der Andronius aus der Gensaat erschafft, die er den Toten entreißt. Er behandelt sie wie Kinder.«

»Kinder?«, sagte Grendel. »Da möchte ich nicht der Mutter begegnen.«

Vull Bronn stellte keine weiteren Fragen über die scheußlichen Terata, als er den Ekel und den Hass in Eidolons Stimme bemerkte. Wie auch immer Eidolon und dieser verdrehte Apothecarius Fabius zueinanderstanden, sie schienen nichts füreinander übrig zu haben.

Der Rauch teilte sich für einen Augenblick wie ein Vorhang, der für eine Vorstellung zur Seite gezogen wurde. Eine bellende Menge aus Legionären und Sterblichen beobachtete einen Krieger mit einer tätowierten Wange, der mit einem Paar Silberklingen über die Bühne sprang und umherwirbelte. Sein Geschick war atemberaubend und er bewegte sich wie ein Tänzer.

»Wer ist dieser Schwertkämpfer?«, fragte Grendel, während er sich mit dem Handrücken Reste des schwarzen Gebräus vom Kinn wischte und angewidert das Gesicht verzog.

»Bastarnae Abranxe«, sagte Eidolon. »Captain der ehemaligen 85. Kompanie.«

»Er ist höchst talentiert«, sagte Vull Bronn, der aus einem, wie er sich selbst eingestand, völlig irrelevanten Impuls heraus noch immer dem korrekten Protokoll folgte.

Eidolons Schultern wankten unbeholfen und Vull Bronn erkannte, dass es ein Schulterzucken war. »Er hält sich für einen großen Schwertmeister, aber er ist lediglich passabel.«

»Er ist nicht schlecht«, sagte Grendel, der Abranxe taxierte, als könnten sie eines Tages Feinde sein.

»Wir haben bessere«, räumte Eidolon etwas widerwillig ein. »Kommt uns in die Quere und Ihr werdet feststellen, wie viel besser sie sind.«

Teils Prahlerei, teils Drohung war Eidolons Versuch, so etwas wie Überlegenheit zum Ausdruck zu bringen, bestenfalls plump. Vull Bronn ignorierte die Stichelei. Was spielten belanglose Rivalitäten an einem Ort wie diesem schon für eine Rolle? Vull Bronn schluckte eine merkwürdige Übelkeit herunter, biss die Zähne zusammen und blinzelte die Reizung des schwelenden Nebels aus betörenden Düften aus seinen Augen.

»Das kann ich mir kaum vorstellen«, sagte Grendel, der zusah, wie eine Schar schwarz gewandeter Krieger mit kreischenden Klingen die Bühne stürmte und in einer schwindelerregenden Reihe glanzvoller Stöße, Riposten und enthauptender Hiebe niedergemacht wurde.

»In der Legion gibt es einen namens Lucius, der Abranxe wie ein verkrüppeltes Kind erscheinen lässt«, sagte Eidolon, der aussah, als würde er an diesen Worten ersticken.

»Ich habe von ihm gehört«, sagte Grendel. »Er soll ganz gut sein.«

Grendel verschwand im parfümierten Rauch, um sich das Schauspiel des Schwertkämpfers näher anzusehen, und ließ Vull Bronn allein mit Eidolon zurück. Berossus’ Mann war bewaffnet gekommen, also malte er sich vielleicht Chancen gegen Abranxe aus. Vull Bronn hoffte, dass dem nicht so war, aber es kümmerte ihn immer weniger, was mit Cadaras Grendel geschah.

Oder mit ihm selbst, wenn er ehrlich war.

Eidolon führte ihn zu einem Separee, das sich in diesem Kaleidoskop der Wunder und erstaunlicher neuer Empfindungen wie eine Insel der Normalität anfühlte. Noch nie war Vull Bronn ein solches Spektrum an Sinnesreizen entgegengeschlagen und obwohl er sich anfänglich der Bandbreite an unbekannten und furchterregenden Eindrücken widersetzt hatte, begann er die Erfahrung zu genießen.

Das Separee war mit weichen Stoffen gepolstert: Samt, Seide, buntem Damast und rauen Stoffen wie die Haut von Haien oder Kalmaren. Das Gefühl, sich auf ihnen zurückzulehnen, war ungewohnt, doch nicht unangenehm, und Vull Bronn stellte fest, dass ihm das La Fenice entgegen seiner anfänglichen Zurückhaltung zu gefallen begann. Er fragte sich, was der Abgesandte der Emperor’s Children auf der Eisenblut von den besonnenen Praktiken seiner Legion halten mochte.

Nackte Sklaven, denen chirurgisch zusätzliche Gliedmaßen transplantiert worden waren und die ihn an blauhäutige Göttinnen aus vergangenen Zeitaltern erinnerten, schlüpften in das Separee. Sie trugen kunstvolle Hukas mit sich windenden Pfeifen, die von schlangenartigen Schuppen bedeckt und mit blubberndem Rauch gefüllt waren, der bedächtige, wallende Formen bildete.

»Was ist das?«, fragte Vull Bronn, als eine Huka vor ihm abgestellt wurde.

»Ein Gebräu des Phöniziers«, sagte Eidolon. »Ein Schlüssel zur Tür der Wahrnehmung und ein Mittel, um Antworten auf all die Fragen zu finden, von denen man nicht einmal weiß, dass man sie sich stellt.«

»Klingt stark«, sagte Vull Bronn, der sich bereits darauf freute, es zu probieren.

»Das ist es«, stimmte ihm Eidolon zu, löste die Pfeife und reichte sie Vull Bronn. »Besonders das erste Mal, wenn man es versucht. Insbesondere im Auge des Schreckens.«

»Auge des Schreckens?«

Eidolon wirkte verwirrt, als hätte er keine Ahnung, woher dieser Name gekommen war.

»Dieser Warpsturm«, sagte Eidolon zögerlich. »Er heißt so.«

Vull Bronn nickte. Er wusste es. Er konnte sich nicht daran erinnern, woher er das wusste, aber es fühlte sich an, als hätte er es schon immer gewusst. Er besaß keine Erinnerung daran, dass ihm jemand den Namen verraten hätte, aber es bestand kein Zweifel darüber, dass er überaus angemessen war.

Er schüttelte den Kopf und nahm die Pfeife. Ihre Oberfläche war feucht und organisch. »Haut?«, fragte er.

»Laer«, nickte Eidolon und füllte seine Lunge mit dem schillernden Rauch. Die Leere in seinen leichenhaften Augen verschwand für einen Moment und sein Kiefer dehnte sich weiter, als sich irgendein Mund jemals dehnen sollte. Rauchschwaden wallten aus seinem vergrößerten Hals. Vull Bronn wusste, dass ihn der Anblick entsetzen sollte, doch die bloße Unstimmigkeit, die all dem zugrunde lag, war merkwürdig faszinierend.

Er nahm einen Zug aus der Huka und ein flüssiges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als die Welt um ihn herum schärfer zu werden schien, als wäre jede Kante und jede Linie mit größerer Kraft in das Gewebe der Realität geschnitten worden. Er sah Echos in Bewegungen, Laute wogten wie Wellen durch die Luft und huschende Gestalten tanzten am Rande seines Blickfelds umher. Alles schien plötzlich viel realer zu sein, als wäre das, was er für die Realität gehalten hatte, nur eine Fassade vor dem wahren Antlitz der Welt gewesen.

Weitere modifizierte Sklaven erschienen, jeder abscheulicher verstümmelt als der letzte, und während ihn ihr Anblick zuvor erschüttert hatte, weidete er sich jetzt an jeder neuen Entstellung. Sie kamen mit silbernen Krügen und ein Sklave, dessen Geschlecht sich unmöglich bestimmen ließ, reichte ihm einen Kelch mit einem komplexen Mosaik aus geschliffenen Edelsteinen, die das Licht auf verwirrende Weise in alle Richtungen brachen. Vull Bronn versuchte, den unzähligen Lichtstrahlen zu folgen, streckte seine Hand aus, um sie zu berühren, gab es jedoch auf, als ein anderer Sklave, der zwei verschiedenartige Gesichtshälften zu besitzen schien, die miteinander vernäht worden waren, eine klare, zähe Flüssigkeit in den Kelch goss, den entgegengenommen zu haben er sich nicht erinnern konnte.

Ein berauschendes Salzaroma ließ seine Sinne verschwimmen und er hob vorsichtig den Kelch vor sein Gesicht.

»Ah, dies werdet Ihr lieben«, versprach Eidolon.

»Was ist das?«

»Wir nennen es Lacrimosa«, sagte Eidolon. »Ein exquisiter Wein aus den blutigen Tränen von Sklaven.«

Vull Bronn nahm einen zaghaften Schluck. Seine Augen weiteten sich. Der Geschmack war exquisit, wie Eidolon es versprochen hatte. Das Leiden eintausend Sterblicher destilliert in einen einzigen Tropfen. Er besaß die vereinte Würze von Schmerz und Lust, eine berauschende Symphonie von erotischen bis abstoßenden Aromen. Es waren emotionale Höhen und Tiefen in flüssiger Form. Er legte seinen Kopf zurück, um den Kelch zu leeren, und riss seine Augen auf, als er das Porträt bemerkte, das hoch über ihrem Separee hing.

Er keuchte, als er das Abbild Fulgrims erkannte, gekleidet wie in Vull Bronns Erinnerung, was ein ganzes Leben her zu sein schien. Die Platten seiner Rüstung glänzten, jede Kurve und jede Linie des goldenen Flügels oder der prächtigen Aquila auf seiner heldenhaften Gestalt brillant eingefangen, als würde Fulgrim persönlich auf ihn herabblicken. Das Gemälde war so heroisch wie jedes Porträt in den Palästen des Tyrannen von Delchonia und es zeigte Fulgrim, wie er sich selbst sah.

Vull Bronn begegnete dem Blick des Porträts und das Lacrimosa in seinem Mund gerann.

Ein Stoß unvergleichlicher Lust zuckte durch seinen Körper und er spürte, wie er tiefer in einen Morast aus puren Empfindungen gezogen wurde. Dieser Ort hatte ihn abgestoßen und ein verschwindender Teil seines Bewusstseins schrie angesichts der schrecklichen Dinge, die er hier sah, noch immer auf. Doch der angewiderte Teil seines Selbst wurde in seinem Inneren wie der Kern eines sterbenden Sterns immer weiter zusammengedrückt.

»Ich sollte nicht hier sein«, sagte er. Es fühlte sich an, als würden die Worte aus der Kehle eines anderen kommen. »Dies ist nicht der Weg der Iron Warriors.«

»Er könnte es sein«, deutete Eidolon an.

»Der Herr des Eisens würde dies nie billigen«, sagte er und kämpfte darum, seine Gedanken beisammenzuhalten.

»Ihm bliebe keine Wahl, wenn die Vergnügungen des Herrn der Lasterhaftigkeit auf geheimen Wegen ins Dodekatheon gelangen würden. Wenn sie sich mithilfe der Loge in der Vierten Legion ausbreiten, würde Perturabo nichts anderes übrig bleiben, als die fleischliche Tiefgründigkeit des Dunklen Prinzen zu akzeptieren.«

»Der Dunkle Prinz?«, fragte Vull Bronn, der bereits spürte, wie sich ihm die Frage entwand.

»Liegt nicht ein erregender Schauder darin, die Sitten zu übertreten, die von den meisten als zivilisiert erachtet werden? In dem zu schwelgen, was andere als verdorben bezeichnen?«, sagte Eidolon und blies eine Wolke aus starkem Hukarauch in sein Gesicht. »Wir alle haben unseren wertvollsten Eid gebrochen, kommt es da auf einen weiteren an? Oder auf zehn?«

Vull Bronn nickte. Was Eidolon sagte, leuchtete ihm ein.

»Ihr habt recht«, sagte er. Die Worte kamen über seine Lippen, ungeachtet der schreienden Warnung in seinem Schädel. »Das verstehe ich nun.«

»Trinkt«, sagte Eidolon und füllte seinen Kelch nach. »Besiegelt Euren Pakt mit dem Dunklen Prinzen.«

Vull Bronn lächelte und hob den Kelch an seine Lippen. »Ja, ich denke, das werde ich.«

Bevor er dazu kam, trat eine Gestalt vor ihm aus dem Rauch und schlug ihm mit dem Handrücken den Kelch aus der Hand. Erzürnt sprang er auf die Beine und blickte in das Gesicht von Cadaras Grendel.

»Eisern im Innern, Steingeschmiedeter«, sagte Grendel und die Worte drangen wie ein kaltes Messer in sein Herz. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns auf den Rückweg machen, meint Ihr nicht?«

»Dafür werde ich Euch töten«, fuhr Vull Bronn ihn an.

»Nein«, sagte Grendel und warf einen giftigen Blick auf Eidolon. »Ihr werdet mir dafür danken.«

Grendels Faust krachte wie ein Vorschlaghammer in sein Gesicht.

Und all das Licht und die Vergnügungen verschwanden aus der Welt.

Frater Thamaticas früheres Scheitern, den thermischen Verdrängungsstrahler zum Laufen zu bringen, hatte ihn nicht von einem zweiten Versuch abbringen können. Im Grunde war er entschlossener als zuvor, das zu korrigieren, was beim ersten Mal schiefgegangen war. Er schritt vor den Steuerungsmechanismen auf und ab und musterte die Nadeln, die den Energieanstieg in den magnetischen Kardanringen anzeigten. Sie hatten bereits das Ende der Skala erreicht.

»Das ist besser«, sagte er und klopfte mit einem eisernen Finger gegen ein Ziffernblatt, dessen Nadel stärker schwankte als die anderen.

Unten im Laboratorium drehten sich zwei neue Sphären – rekonstruiert aus den verschmolzenen Überresten der ersten beiden – in ihren konzentrischen Ringen. Die Magnetfelder, die sie umgaben, waren um ein Vielfaches stärker als diejenigen, die er bei Waylands Besuch erzeugt hatte. Aus diesem Grund hatte er auch den Abstand zwischen ihnen und seiner Kontrollstation vergrößert.

Dreißig plappernde Calculus Logi saßen hinter ihm an drei langen Bänken wie Betende in einer heidnischen Kirche. Jeder der ausdruckslosen, kahlköpfigen Autepten war durch Bündel farbiger Flachbandkabel über eine Parallelschaltung mit seinem Nachbarn verbunden, sodass ihre bereits phänomenale Rechenkapazität durch den gemeinsamen Gedankenraum, den er in seiner leistungsfähigsten Datenmaschine erschaffen hatte, weiter verstärkt wurde. Sie arbeiteten als ein verbundenes Gehirn, hielten die Augen geschlossen, um alle unwesentlichen Sinneseindrücke auf ein Minimum zu reduzieren, und berechneten die gewaltige Abfolge arithmetischer Daten und hexamatischer Geometrie, die er benötigte, um die sich aufbauende Energie zu kontrollieren.

Thamatica war sich sicher, dass er die Variablen des Experiments korrekt erarbeitet hatte. Alles, worum es ging, war die Kontrolle der kolossalen Energiezufuhr und ihre Abstimmung auf den riesigen Strombedarf. Seine Theorie war solide, doch Thamatica wusste, dass Theorien die perverse Neigung hatten, dem praktischen Versuch nicht gewachsen zu sein.

Ein Dutzend Servitoren waren ihrer mechanischen Teile entledigt worden – zumindest so weit es praktikabel war – um sich in unmittelbarer Nähe der beiden schnell rotierenden Sphären um die Maschinerie des Experiments zu kümmern. Thamatica wollte nicht das Risiko eingehen, der Maschine zu nahe zu kommen; er war viel zu stark augmentiert, um in der Umgebung dieser zwei gegensätzlichen Magnetfelder zu überleben. Die Energie würde ihn buchstäblich in Stücke reißen.

Er überprüfte auf mehreren Konsolen die Datenströme, wobei er jeder nur einen flüchtigen Blick schenkte, der jedoch ausreichte, um sich zu überzeugen, dass alles so war, wie es sein sollte. Dies war ein hochgradig gefährliches Experiment, aber Thamaticas Gespür für derlei Dinge war nach jeder mechanischen Augmentation, der er sich unterzogen hatte, immer mehr geschwunden. Ferrus Manus selbst hatte oft mit der Eisernen Bruderschaft über diesen nachlassenden Aspekt ihrer Menschlichkeit gesprochen, über die einhergehende Gefahr, ihr Mitgefühl mit den Menschen zu verlieren, doch jeder Gedanke daran, diese Warnung zu beherzigen, war mit seinem Tod fortgespült worden.

Der Gedanke an die Ermordung seines Primarchen ließ Thamatica seltsam kalt und in seinen dunkleren Momenten begann er die Weisheit des Pfades der gesteigerten Augmentation, den seine Legion eingeschlagen hatte, infrage zu stellen. Er hatte einen direkten Zusammenhang zwischen fehlender menschlicher Empathie in einem Krieger und dem Grad seiner bionischen Erweiterungen festgestellt. Das war ein faszinierendes Forschungsfeld, doch jetzt war nicht die Zeit, sich derart gefälligen Dingen zu widmen.

In Kriegszeiten beschäftigte sich die Eiserne Bruderschaft mehr mit der Konstruktion von Waffen als mit philosophischen Problemen. Für solche Dinge war das Scriptorium zuständig oder zumindest wäre es das, wenn die Iron Hands eine solche Einrichtung besessen hätten.

Er schüttelte diese nebensächlichen Gedanken ab und wandte sich wieder der vor ihm liegenden Aufgabe zu. Die Energiepegel näherten sich den Bereichen, die nach den Hochrechnungen der Calculus Logi erforderlich waren, und die magnetische Feldstärke war stabil. Wie er es Wayland gegenüber angedeutet hatte, hatte er größere Generatoren benötigt und seine experimentelle Maschinerie daher mit den Plasmatriebwerken verbunden, die ihre Energie jetzt in sein Laboratorium umleiteten. Auf einer gewissen Ebene wusste er, dass er dafür eigentlich Cadmus Tyro um Erlaubnis hätte bitten sollen, doch der gereizte Captain hätte ihm seinen Wunsch nur verweigert.

Worin lag der Sinn, um etwas zu bitten, das mit größter Sicherheit abgelehnt werden würde?

»Ja«, versicherte er sich selbst. »Ja, das wird funktionieren. Und selbst wenn nicht, ist es einfacher, um Vergebung als um Erlaubnis zu bitten.«

Thamatica drückte den Aktivierungsknopf auf seiner Konsole und koppelte den Ausstoß der Triebwerke an die Maschinerie, die seine Apparatur antrieb. Alle Messwerte begannen zu steigen und Thamatica zeichnete sie mithilfe der optischen Datenerfassung seines bionischen Auges auf.

Blitze zuckten zwischen den beiden Sphären hin und her, ein tanzendes Netz aus Helligkeit, das einem Betrachter das Wasser in die Augen trieb. Drei Servitoren verbrannten in einer elektrischen Entladung, bevor Selbsterhaltungsprotokolle die anderen veranlassten zurückzuweichen. Die Energie, die dort gebunden wurde, konnte das gesamte Schiff verdampfen, und Thamatica begann sie in die experimentelle Maschinerie zu leiten, wodurch der Quantentausch zwischen den beiden Sphären eingeleitet werden sollte.

Er musste nur die beiden Schalter umlegen, die den Kreis schließen würden, mehr nicht.

Seine Hände schwebten über den Schaltern, als sich ein leiser Zweifel im hinteren Teil seines Verstandes einnistete.

»Was, wenn irgendetwas schiefläuft?«, sagte er und wandte sich an die unverständlich plappernden Calculus Logi.

Sie hatten keine Antwort für ihn, nur überflüssige Zahlen und Restglieder.

Der Fluss hexamatischer Berechnungen wirkte in seiner Einfachheit beruhigend und Thamatica atmete erleichtert aus. Er nickte und winkte ihnen zu, als wollte er ihre Mahnungen verstummen lassen.

»Natürlich, ja, ihr habt recht«, sagte er. »Wem ist mit Zaghaftigkeit schon geholfen?«

Er legte die Schalter um und ein donnernder Knall hallte, als die Energiepegel schwindelerregende Werte erreichten. Schaltrelais brannten von einem Augenblick auf den nächsten durch und Blitze schlugen mit lodernder Helligkeit und seismischen Detonationen hervor.

»Thamatica, du verdammter Narr!«, rief er aus, als die Calculus Logi mit einer Stimme aufkreischten und ihr gemeinsamer Gedankenraum in einer wogenden Rückkopplung verdampfte. Alle dreißig Autepten sanken zusammen, Blut strömte aus ihren gebratenen Hirnhöhlen und Rauch quoll aus ihren Schädeln. Es ließ sich unmöglich feststellen, wie sehr das System überlastet war: Jede Nadel und jede Skala war geschmolzen.

Thamatica schaute zu den beiden Sphären hinüber. Blendendes Licht strömte zwischen ihnen. Die Servitoren waren fort, verbrannt im sich ausbreitenden Ball aus elektromagnetischem Feuer. Wie diese Version seines Experiments fehlschlagen konnte, war eine Frage, die an einem anderen Tag beantwortet werden musste, und Thamatica hieb mit seiner Hand auf den Notschalter.

Die Energiezufuhr der Apparaturen, die die Sphären umgaben, wurde sofort unterbrochen und Schwaden aus elektrisch aufgeladener Luft waren alles, was von der potenziell katastrophalen Energiewoge übrig blieb. Thamatica seufzte gleichermaßen erleichtert und frustriert und musterte die verheerte Konsole vor sich, um herauszufinden, ob er noch etwas aus seinem letzten Rückschlag gewinnen konnte.

Beinahe nichts war von seinen Datenrekordern übrig geblieben, doch eine verbliebene Anzeige verriet ihm genau, wo die gewaltigen Energiemengen aus seiner Versuchsanordnung herausgeströmt waren und wie es für jedes andere Schiff in ihrer Nähe ausgesehen haben musste.

»Ah, eine elektromagnetische Entladung«, sagte er. »Das ist nicht gut. Das ist überhaupt nicht gut.«

DREIZEHN

Dem Abgrund entronnen

Entdeckt

Angriffsbefehle

Es fühlte sich an, als würde er aus einem Albtraum erwachen, nur um zu erkennen, dass der Albtraum ihm aus dem Schlaf gefolgt war. Soltarn Vull Bronns Schädel pochte, als wäre er mit kochendem Dampf gefüllt, ein Druckkessel, der nicht entlüftet werden konnte. Er stöhnte. Sein Mund fühlte sich klebrig an, als hätte man ihn mit Gallonen sirupartiger Nahrungspaste zwangsernährt. Seine Augen waren verklebt, sein Hals rau und zugeschnürt.

Was war geschehen?

Er fühlte sich leer, als ob wirksame Abführmittel durch seinen Körper geströmt wären und ihn kraftlos und zitternd zurückgelassen hätten. Helles Licht stach durch seine Augenlider direkt in sein Gehirn, das sich anfühlte, als würde es ein Dreadnought in seiner motorisierten Faust zerquetschen. Wie es schien, wollte sich jeder Nerv durch seine Haut bohren, bis ihm der geringste Körperkontakt Schmerzen bereitete.

»Er wacht auf«, sagte eine knirschende, raue Stimme.

»Ich war mir nicht sicher, ob er es schaffen würde«, sagte eine andere.

»So hart habe ich nicht zugeschlagen«, knurrte eine dritte.

Er versuchte, aus den Worten schlau zu werden. Das kalte, hallende Summen von Maschinen und der beißende Geruch von Kontrasepsis und Formaldehyd ließen vermuten, dass er sich in einem Apothecarium befand, aber die rauen Stimmen, das Schaben von Panzerplatten und das Aroma von Waffenöl deuteten auf die Waffenkammer eines Legionärs hin.

»Wo bin ich?«, fragte er, seine Stimme ein ersticktes, trockenes Keuchen.

»An Bord der Eisenblut«, sagte die erste Stimme. »Im Apothecarium.«

Zumindest damit hatte er richtig gelegen.

»Warum bin ich hier? Was ist passiert?«

Er öffnete seine Augen und blinzelte gegen den grellen Schein kräftiger Lumenröhren und den reflektierenden Glanz der stählernen Schränke und Glaskolben an, in denen Fleisch und Ersatzorgane schwammen.

»Wir haben gehofft, das könntet Ihr uns sagen.«

Der Besitzer der Stimme beugte sich über ihn und er erkannte Soulaka. Der Apothecarius war ein Krieger aus Kriegsschmied Toraminos Großbataillon und momentan Honoratior des Dodekatheons, ein Titel, den er sich durchaus verdient hatte, wenn man den Gerüchten Glauben schenkte.

Vull Bronn setzte sich auf. Sein Körper war so schwach wie an dem Tag, an dem er nach der Implantation des schwarzen Carapax aufgewacht war. Seine Beine zitterten und seine Muskeln fühlten sich über jedes erträgliche Maß hinaus strapaziert und überdehnt an. Hände griffen nach ihm, um ihn festzuhalten.

Kriegsschmied Forrix stand auf einer Seite der verstärkten Liege, auf der er saß, und hatte eine Hand auf seinen Arm gelegt. Der Griff war locker, doch trotzdem schmerzhaft, und Vull Bronn zog seinem Arm zurück.

An der breiten Tür des Apothecariums stand ein Legionär mit ausdruckslosem Gesicht, dessen aufwendig geflochtenes Haar über die rechte Seite seines Schädels hing. Seine Gesichtszüge wirkten vertraut, doch Vull Bronn konnte ihn nicht recht einordnen, bis er die Hand hob und die empfindliche Haut an seinem Kiefer betastete.

»Ihr habt mich geschlagen«, sagte er, als er sich an den Schmetterschlag erinnerte, der ihn zu Boden geschickt hatte.

»Gern geschehen«, sagte Cadaras Grendel.

»Was?«, schnappte Vull Bronn und zuckte zusammen, als das Hämmern in seinem Schädel zunahm. »Ich sollte Euch dafür töten.«

»Ich denke, in Anbetracht der Umstände können wir von einer Disziplinarstrafe absehen«, sagte Forrix.

»Er hat einen vorgesetzten Offizier geschlagen«, protestierte Vull Bronn.

»Ihr erinnert Euch wirklich nicht daran, was geschehen ist, oder?«, sagte Grendel mit einem unausstehlichen Grinsen, das immer breiter wurde. »Das Zeug, das Eidolon Euch gegeben hat, muss höllisch stark gewesen sein.«

»Eidolon?«, sagte Vull Bronn, als eine Erinnerung wie eine aufgedunsene Wasserleiche in ihm aufstieg. »Ich erinnere mich, etwas geraucht zu haben. Es gab auch was zu trinken, glaube ich. Etwas, das aus Tränen bestand, wie er sagte.«

»Gut möglich, dass Legionär Grendel Euch das Leben gerettet hat«, sagte Soulaka und ließ eine Hypospritze aus dem Narthecium seines Handschuhs gleiten. Vull Bronn spürte das Stechen der Nadel in seiner Schulter und Wärme breitete sich um den Einstich herum aus. Beinahe augenblicklich klärten sich seine Gedanken und der Schmerz in seinem Schädel begann nachzulassen, als die Heilungsmechanismen seines Körpers chemisch angeregt wurden. Seine Haut fühlte sich heiß an und seine Hautporen begannen giftige, ölige Schweißtropfen abzusondern.

»Ich verstehe überhaupt nichts«, sagte er.

»Ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand von uns das tut«, sagte Forrix, der die Liege umrundete und ihn musterte, als wäre er sich nicht ganz sicher, ob er ihn wieder willkommen heißen oder in Ketten legen sollte. »Ich weiß nicht, was sie mit Euch angestellt haben, Steingeschmiedeter, aber ich glaube, Grendel hat Euch davor bewahrt, wie sie zu werden.«

Vull Bronn konnte sich kaum an etwas erinnern, was im La Fenice geschehen war, doch allein der Gedanke, daran teilgenommen zu haben, stieß ihn ab. Ihm drehte sich der Magen um und er kämpfte eine Welle der Übelkeit nieder, während er sich am Rand der Liege festklammerte, um den Inhalt seines Magens dort zu lassen, wohin er gehörte.

»Etwas Abscheuliches hat in der Legion der Emperor’s Children Wurzeln geschlagen«, sagte Forrix. »Wir alle wussten es in dem Moment, als wir auf Hydra Cordatus Fulgrims Carnivalia gesehen haben, aber es ist schlimmer, als wir befürchtet haben.«

»Was meint Ihr damit?«, fragte Soulaka.

»Er meint, dass die Gerüchte, die uns zu Ohren gekommen sind, mehr als nur Gerüchte sind«, sagte Perturabo, der seinen Kopf einzog, als er gefolgt von drei Roboter des Eisernen Kreises das Apothecarium betrat. Der Raum hatte bereits zuvor ein Gefühl der Enge verströmt, doch nachdem der Primarch mit seinen Schildträgern eingetreten war, wirkte er nahezu klaustrophobisch klein.

»Gerüchte, Exzellenz?«, sagte Vull Bronn. »Was für Gerüchte?«

»Solche, die nach Isstvan V die Runde machten«, sagte Perturabo. »Wilde Geschichten über die orgiastische Verehrung alter Götter und Dämonen. Über Hexerei und Opferungen.«

»Aber das sind gewiss nur Gerüchte«, sagte Forrix, den schon die Vorstellung beleidigte. »Wir glauben nicht tatsächlich, dass alte Mächte im Warp existieren? Was immer auch mit den Emperor’s Children nicht stimmt, ist nur ein Wahn, eine neue Obsession der Perfektion seitens des Phöniziers. Aber nicht mehr als das.«

Perturabo zögerte. »Ich habe versucht, es zu leugnen, es mit einer Krankheit des Geistes zu erklären. Aber nachdem ich gesehen habe, was aus der Dritten Legion geworden ist, und gehört habe, was Grendel über die Ereignisse auf der Stolz des Imperators zu berichten wusste, wurde mir klar, dass Fulgrim tatsächlich glaubt, diesen dämonischen Göttern zu dienen.«

»Götter?«, sagte Vull Bronn, der es nicht akzeptieren wollte, doch das schreckliche Gefühl hatte, eine tiefere Wahrheit zu erkennen, wenn er die Worte laut aussprach. »Hexerei und dämonische Kräfte?«

»Ich verstehe, dass es nach Irrsinn klingt, aber wenn Fulgrim und seine Legion diesem Glauben folgen, müssen wir ihn ernst nehmen.«

»Ich erinnere mich … an Monster«, sagte er. »Eidolon nannte sie Terata. Er sagte, es seien Bastarde dieses Apothecarius Fabius.«

»Fabius erschafft neue Lebensformen?«, sagte Soulaka. »Um was handelt es sich?«

»Diabolische Dinge, verschmolzene Hybriden, erschaffen durch chirurgische Verstümmelungen und genetische Albträume.«

Vull Bronn schluckte und der Geschmack war abstoßend und widerlich, als die Erinnerungen an die deformierten Sklaven und ihre mutwilligen Entstellungen vor seinem geistigen Auge auftauchten. Das Grauen der Ausschweifungen der III. Legion drang wie ein Messer durch seine Eingeweide und er suchte in den ersten Grundsätzen der Iron Warriors Zuflucht.

»Aus Eisen komme Stärke. Aus Stärke komme Wille«, sagte er, als eine Woge der Übelkeit über ihn hereinzubrechen drohte. »Aus Wille komme Glaube. Aus Glaube komme Ehre. Aus Ehre komme Eisen.«

»So möge es immer sein«, vervollständigte Soulaka den Katechismus und beugte sich näher an Vull Bronn heran. »Aber erzählt mir mehr über diese neuen Lebensformen, die Sache klingt faszinierend.«

»Vergiss sie, Soulaka«, sagte Perturabo, der Vull Bronns Kopf hob und ihn von einer Seite zur anderen drehte. »Aus solchen Pfuschereien erwächst nichts Gutes, aber Fabius’ Alchemie ist wirkungsvoll, wenn seine Drogen einen Iron Warrior fällen können.« Sein Gesicht wurde hart wie Granit. »Ich gebe nicht vor zu verstehen, was in der Legion meines Bruders vor sich geht, aber wir werden keine Krieger mehr zu ihren verdorbenen Treffen schicken. Was Fulgrims Krieger auch korrumpiert haben mag, meine wird dieses Schicksal nicht ereilen.«

»Also, was tun wir jetzt?«, fragte Forrix.

»Ich werde mit meinem Bruder reden«, sagte Perturabo.

Barban Falk schritt mit den Händen auf dem Rücken seiner Mk-IV-Panzerung verschränkt auf der Brücke der Eisenblut auf und ab. Er blieb stehen, um den unerträglichen Wirbel aus namenlosen Farben und das Spiel der tobenden Sturmwolken zu betrachten, die hinter dem Sichtschirm aufeinanderprallten. Das Auge des Schreckens – wie es jetzt auf den Astrogationskarten hieß – war ein tosendes Inferno immaterieller Energien, doch der Kurs, den der Xenos ihnen von der Andronius übermittelte, folgte Realraum-Adern, die sie souverän durch die turbulenten Untiefen hindurchführten.

Obwohl es jedem seiner Instinkte zuwiderlief, einem Eldar zu vertrauen, musste Falk eingestehen, dass die Oberen Pfade so ruhig wie jede interstellare Flugroute waren, die er befahren hatte. Sie hatten nicht eines der vielen Hundert Schiffe ihrer Flotte verloren. Die Datenmaschinen der Eisenblut zeichneten den Kurs auf, so gut es ihnen möglich war, auch wenn Falk vermutete, dass diese Route nur so lange verlässlich blieb, wie es für ihre Mission erforderlich war.

Es ärgerte Falk, allein auf der Brücke zu sein, doch während Kroeger sich seinem Großbataillon widmete und Forrix sich beim Primarchen einschmeichelte, musste mindestens ein Mitglied des Tridents hier sein. Der Kapitän der Eisenblut, ein mechanisierter Hybrid namens Bahdet Vort, hielt sie auf Kurs. Sein Körper war größtenteils in den ehrfurchtgebietenden Altar eingefasst, von dem aus das Schiff gelenkt wurde. Falk ignorierte den stetigen Fluss der Korrekturdaten des Kapitäns und begann wieder auf und ab zu laufen. Er spürte, wie sein Blick vom siedenden Miasma des wirbelnden Lichts und der unvergänglichen Energien angezogen wurde, das hinter der zerbrechlichen Sicherheit der Schutzfelder des Schiffes brodelte.

Hier und dort bildeten sich Muster und lösten sich wieder auf. Muster, die Gesichtern, Augen und tausend anderen menschlichen Aspekten ähnelten. Alle zufällig und trügerisch, denn der Warp war ein Reich der Fantasie, ein wenig verstandener Ort aus sich verändernden und tückischen Raumgebieten, in denen nichts so war, wie es schien.

Auf Warpreisen war es eine gängige Praxis, das Occulus von den immateriellen Strömungen abzuschotten, die um das Schiff herum wüteten, doch angesichts ihrer sicheren Route hatte Falk die Blenden auf der Brücke offen gelassen. Das Innere eines Sternenschiffs war ein trister, funktioneller Ort und die schimmernden, öligen Spiralen aus Licht, die die Brücke in wundervolle Farben tauchten, die er nicht benennen konnte, boten eine angenehme Ablenkung.

Falk blieb im Zentrum der Brücke stehen und blendete das Geplapper der Servitoren, das binäre Gemurmel und das Klappern der Datenspulen aus, während er in die Tiefen des Sturms starrte. Als würden sie auf seine Neugier reagieren, begannen die Strömungen vor dem Schiff zu neuen und immer aufwendigeren Formen zu verwirbeln. Linien und Bögen, die sich kreuzten und eine willkürliche Ansammlung zufälliger Winkel bildeten. In ihnen lag keine Bedeutung, doch während Falk sie immer angestrengter musterte, begannen sie zu etwas Greifbarem zu verschwimmen.

Hinter dem augenscheinlichen Chaos aus sich windendem Licht und Dunkelheit erblickte Falk flüchtig ein grinsendes Gesicht. Ein Schädel wie der, den er auf den Schulterpanzern seiner Rüstung trug. Er blinzelte und das Bild war verschwunden. Sein Mund war plötzlich trocken und er war sich nicht mehr sicher, was er gesehen hatte.

Wenn er überhaupt etwas gesehen hatte.

Er starrte in die aufgepeitschte Warpverwerfung, wo er den Schädel zu sehen geglaubt hatte, doch die Linien und Bögen und Winkel weigerten sich, ein Bild zu ergeben. Er wandte seinen Blick vom Sichtschirm ab und richtete ihn auf die eiserne Wand der Brücke. Die Muster in den Fabrikationsstreifen und Mikrorisse im Metall schienen sich unter seinem Blick zu winden, die fraktalen Haarrisse sprangen plötzlich deutlich hervor und zeigten eben jenen Schädel, den er in den Tiefen des Warp gesehen hatte.

Falk knirschte mit den Zähnen und riss sich von dem Anblick los.

Im sich überschneidenden Gitterwerk der Tragbalken sah er ihn wieder. Seine leeren Augenhöhlen starrten ihn aus den Kerben seiner Lederhandschuhe heraus seltsam an wie ein Fremder, der seinen Blick nicht abwenden wollte. Einmal gesehen, wurde er das Bild des Schädels nicht wieder los, und Falk verspürte eine wachsende Panik, als auch die Schrammen und schwarz-goldenen Chevrons der eisernen Bodenplatten die Gestalt des grinsenden Schädels annahmen. Er bemühte sich, ruhiger zu atmen, denn er wusste, dass der Warp dem Gehirn Streiche spielen konnte, dass seine unverstandene Physik imstande war, die geistige Wahrnehmung der Realität zu verzerren.

»Versiegelt die Brücke«, sagte er. »Blenden senken.«

Die knirschenden Blenden schoben sich über dem Occulus zusammen. Noch während sie sich schlossen, kniff Falk die Augen zusammen und hob seine Hand, als er ein strahlendes Leuchten bemerkte, das vor der Eisenblut wie ein neugeborener Stern erblühte.

»Halt. Die Blenden wieder öffnen.«

Die Blenden zogen sich mit einem protestierenden Stöhnen zurück und Falk marschierte auf die Scannerstation zu, als ein Ortungssignal erklang. Er überflog die Messwerte des vorderen Auspex und spürte, wie ihn eine wachsende Heiterkeit ergriff. Er legte einen Finger auf seinen Halskragen.

»Lord Perturabo?«, sagte er. »Wir sind nicht allein.«

»Was im Namen des Primarchen ist gerade passiert?«, verlangte Cadmus Tyro zu erfahren und näherte sich der Station Frater Thamaticas, der im Augenblick jedoch von Sabik Wayland vertreten wurde.

Wayland wünschte, er hätte eine Antwort auf diese Frage. Rote Lichter blinkten vor ihm auf der stahlverkleideten Konsole auf. Jedes davon zeigte an, dass ein wichtiges System des Schiffes ausgefallen war.

»Ich bin mir nicht sicher, Captain«, sagte Wayland. »Die Maschinenkerne haben eine kritische Überspannung in den Reaktoren registriert und die Entlastungsprotokolle ausgelöst. Sie haben beinahe jedes System an Bord heruntergefahren, bis die Energiepegel genügend abgesunken sind, um sie sicher wiederherzustellen.«

»Wie ist es zu dieser Überspannung gekommen?«

Wayland überflog die Datenprotokolle der letzten fünfzehn Minuten und fand Ausstoßwerte, die weit über dem Bereich lagen, den die gegenwärtige Geschwindigkeit der Sisypheum erforderte. Jeder Maschinenkern hatte während der vorsichtigen Manöver durch die Unteren Pfade innerhalb akzeptabler Parameter gearbeitet, doch sie hatten trotzdem kolossale Mengen an Energie erzeugt. Mit einem mulmigen Gefühl begann Wayland zu vermuten, dass er nur zu gut wusste, wohin diese Energie geflossen war.

»Thamatica, du verdammter Narr«, sagte er.

»Was?«, wollte Tyro wissen und sein Adler flatterte angesichts seines Zorns auf. »Was hat dieser verfluchte Irre jetzt angestellt?«

»Ich glaube, der Frater hat einen zweiten Versuch unternommen, seinen thermischen Verdrängungsstrahler zum Laufen zu bringen. Er sagte, er brauche größere Generatoren, und ich glaube, dass er einen Teil der Antriebsenergie in sein Laboratorium umgeleitet hat.«

»Thamatica!«, brüllte Tyro über das schiffsweite Vox. »Was hast du meinem Schiff angetan? Komm sofort nach oben, damit ich dich umbringen kann!«

Es kam keine Antwort und Tyro wandte sich wieder Wayland zu, als die Notbeleuchtung begleitet vom Brummen aktivierter Schaltkreise ansprang und die Brücke in ein rotes Licht tauchte. Wayland beugte sich über sein Terminal und durchstöberte jeden Fetzen an diagnostischen Daten, den er noch aufrufen konnte. Er sah, mit welcher Raffinesse Thamatica das Anzapfen der Reaktorenergie verborgen hatte, und die katastrophale Rückkopplung am Schluss seines Experiments.

»Was hat er uns angetan?«, wollte Vermanus Cybus wissen, während er versuchte, die Waffensysteme des Schiffes wieder zu aktivieren. »Ich kann keine Energie zu den Geschützbatterien umleiten.«

»Die Entlastungsprotokolle haben alles abgeschaltet«, sagte Wayland und blickte auf die toten Kontrollanzeigen auf seiner Konsole. »Wir treiben reglos im Raum.«

»Verdammt soll er sein. Dafür wird sein Kopf rollen«, sagte Tyro.

»Da ist noch mehr«, sagte Wayland. »Und es wird dir nicht gefallen.«

»Was ist es?«

»Leitet man diese Menge an elektromagnetischer Energie in den Raum ab, ist es, als würde man das Leuchtfeuer eines Klans entzünden«, sagte Wayland. »Jedes Schiff im Umkreis von hundert Lichtjahren wird uns vermutlich bemerkt haben.«

»Die Verräter? Sie wissen, dass wir hier sind?«

»Mit großer Wahrscheinlichkeit.«

Tyro drehte sich um und rief Varuchi Vohra zu sich, der in der Navigationskapsel saß. Der gelehrte Eldar erhob sich von der Liegestatt und näherte sich anmutig dem aufgebrachten Kommandanten der Sisypheum.

»Die Oberen und Unteren Pfade, wie weit liegen sie auseinander?«

Vohra spreizte seine Hände und wand sie anschließend umeinander.

»Die Frage lässt sich nicht leicht beantworten«, sagte er. »In einem Sturm wie diesem ist Entfernung ein relativer Begriff. Man könnte genauso gut fragen, wie weit ein Traum vom Zustand des Wachseins entfernt ist.«

»Ich brauche keine verdammte Poesie«, fuhr ihn Tyro an. »Gebt mir eine klare Antwort oder ich werde Euch auf der Stelle ein Boltgeschoss durch den Schädel jagen. Sind sie nah genug, um das Auflodern unserer Triebwerke bemerkt zu haben?«

»Wenn ihre Augen auf die Leere gerichtet sind, dann werden sie es gesehen haben«, sagte Varuchi Vohra.

Tyro rannte zur Scannerstation, eines der wenigen Systeme, die von der Überspannung des Reaktors nicht betroffen waren. Der Schirm zeigte unverständliche Datenströme, einen flackernden, gestörten Albtraum aus bedeutungslosen Messwerten und verwirrenden Bildern, die die Scanner nicht interpretieren konnten. Inmitten eines Warpsturms waren konventionelle Auspexmessungen so gut wie nutzlos und nur seine einzigartige Mutation versetzte einen Navigator in die Lage, ein Schiff durch seine immateriellen Strömungen zu steuern.

Im Augenblick brauchte Tyro jedoch etwas, irgendetwas, was ihm verriet, wo sich der Feind befand.

Wellen aus weißem Rauschen verzerrten den Schirm des Auspex, doch für einen kurzen Moment klärte sich das Bild und Tyro erhaschte einen flüchtigen Blick auf den Raum um sie herum. Die Gefahrenkontrolle leuchtete auf, als sie eine Momentaufnahme der Messwerte analysierte, die von den passiven Sensoren aufgefangen worden waren.

Ein kalter Schauer durchfuhr Tyro, als würde er neben Ulrachs Stasislade stehen.

Über dreihundert Kontakte der Großkampfklasse rechts achteraus auf einem niedrigen Parallelkurs.

Zwei vorgeschobene Patrouillenschiffe, mindestens Angriffskreuzer, auf steigendem Abfangkurs.

Und die Sisypheum trieb antriebslos in der Leere, hilflos wie ein junger Scherbenwyrm in der Falle.

»Kampfstationen!«, rief Cadmus Tyro. »Feindliche Schiffe im Anflug.«

Perturabo betrachtete die Wiederholung der Aufzeichnung des Bugauspex, eine verzerrte Ansammlung aberranter Daten und nichtssagender Warpinterferenzen am äußersten Rand der Scannerreichweite. Dann die plötzliche Helligkeit eines elektromagnetischen Impulses, jedes Mal exakt im selben Moment. Frequenzen, Strahlung und nukleare Spektren verbargen sich hinter dieser Helligkeit und Perturabo ließ die Daten in die tiefen Furchen seines kognitiven Verstandes sinken.

»Ein feindliches Schiff«, sagte Forrix, der seine Überraschung nicht verbarg.

»Wissen wir, wessen Schiff es ist?«, fragte Kroeger.

»Es ist ein Schiff der Iron Hands«, sagte Perturabo und folgte mit einem Finger den Datenströmen, als die Aufzeichnung wieder von vorne begann.

»Die Zehnte Legion?«, sagte Forrix. »Die Attentäter auf Hydra Cordatus waren Iron Hands.«

»Einer von ihnen war es«, berichtigte ihn Perturabo. »Sie sind von diesem Schiff gekommen. Ich weiß es.«

Der Primarch hielt die Aufzeichnung an und betrachtete den sich ausbreitenden Energienimbus, der von dem Schiff ausstrahlte. Er fragte sich, wie die Krieger Medusas so leichtsinnig gewesen sein konnten, durch einen derart auffälligen Hinweis ihre Anwesenheit zu verraten.

»Ein solcher Fehler sieht der Zehnten gar nicht ähnlich«, bemerkte Kroeger.

»Ganz meine Meinung«, sagte Perturabo. »Unter normalen operativen Bedingungen würde ich sagen, dass die Situation zu verlockend ist und sie sich niemals so unverhohlen offenbaren würden. Doch ich glaube nicht, dass dies eine Falle ist. Ich denke, uns präsentiert sich hier gerade eine einmalige Gelegenheit.«

»Ich habe ihre letzte Position geortet«, sagte Falk, der neben Vorts Kommandoaltar stand. »Wir befinden uns an der Spitze der Flotte und könnten in wenigen Minuten in Reichweite sein.«

Perturabo nickte, dann beugte er sich über die Konsole mit dem eingefrorenen Bild des sich ausbreitenden elektromagnetischen Impulses. Seine Augen wurden schmal, als er die Daten analysierte, und er klopfte gedankenversunken gegen den Schirm. Er blickte auf und betrachtete die unerträglichen Böen und Stürme, die draußen tobten. Er sah kalte Logik und Ordnung im siedenden nuklearen Herzen des Sturms, absurde Empfindungen, denen die Flecken der Bedeutungslosigkeit, die seine immateriellen Strömungen kreuzten, rudimentäre Gestalt verliehen.

Die Reise durch das Auge des Schreckens hatte sein Gefühl, ein Studienobjekt zu sein, nur noch verstärkt, als wäre das ewige Chaos des Sturms in sich selbst zusammengefallen, um die Eindringlinge in seinem verbotenen Herzen zu betrachten.

Keiner seiner genetischen Söhne konnte den Warp auf die Weise kennen, wie er es tat, denn sie vernahmen nicht seit ihren frühesten Tagen seinen Sirenengesang. Für sie war das Auge des Schreckens ein undurchdringlicher Höllensturm, ein seltsames und mysteriöses Phänomen. Eine Gefahr des Raums, die man mied.

Für Perturabo war es ein Überbleibsel der uralten Symphonie des Universums, das Hintergrundgeräusch der Existenz selbst, die verblassenden Echos der Schöpfungsmusik aus der Dämmerung der Zeit.

»Exzellenz?«, sagte Forrix. »Stimmt etwas nicht?«

»Etwas ist falsch«, sagte Perturabo. Ein neuer Verdacht bildete sich in seinem Verstand wie ein scheues Geheimnis, das sich nur offenbarte, wenn man ihm angemessen schmeichelte. »Was ist es? Da ist etwas … etwas, das nicht da sein sollte …«

Er blickte an den deutlichen Indizien eines havarierten Schiffes vorbei und ließ seinen keimenden Verdacht ohne eine bewusste Richtung sprießen und gedeihen. Die Lösung würde zu ihm kommen, dieser Gedanke, der an seinem Unterbewusstsein zupfte. Aber erst, wenn er bereit war.

Ein ansteigender Tritonus verkündete hinter ihm eine eintreffende Nachricht der Legionsflotte der Emperor’s Children. Perturabo wusste, wer es sein würde, noch bevor Barban Falk es bestätigte.

»Ein Voxruf von der Stolz des Imperators. Lord Fulgrim wünscht, Euch zu sprechen, Exzellenz.«

Perturabo nickte und eine durchscheinende grüne Gestalt erschien über dem hellen Projektor, der vor dem Sichtschirm in das Deck eingelassen war. Der Phönizier hatte sich in seine wallenden Gewänder gehüllt und feuerumkränzte Cherubim trugen seinen langen Umhang und den geflügelten Gefechtshelm.

»Habt ihr es gesehen?«, hauchte Fulgrim, seine Stimme heiser vor Aufregung.

»Haben wir, Bruder«, erwiderte Perturabo. »Wir werden in wenigen Momenten in Schussweite sein.«

»Schussweite? Du hast doch nicht etwa vor, dieses Schiff zu zerstören?«

»Natürlich, was sollte ich sonst tun?«

»Die Andronius macht Enterschiffe klar, um es zu kapern«, sagte Fulgrim, als wäre das die naheliegendste Sache der Welt. »Du musst doch gesehen haben, dass es ein Schiff des Gorgonen ist.«

»Zehnte Legion, ja. Was ist damit?«

»Ich würde keine Gelegenheit auslassen, die Männer des armen, toten Ferrus erneut zu demütigen«, sagte Fulgrim.

»Nein«, sagte Perturabo. »Sobald wir eine Feuerleitlösung haben, wird die Eisenblut dieses Schiff aus dem Raum sprengen.«

Fulgrims Abbild gelang es, angemessen enttäuscht auszusehen. »Bist du nicht im Mindesten neugierig zu erfahren, wie sie uns zuvorkommen konnten? Wer sie sind und was sie vorhaben?«

»Nein.«

»Wirklich nicht? Karuchi Vohra meint, dass sie einen Führer wie ihn an Bord haben müssen.«

»Ein Grund mehr, sie sofort zu zerstören.«

»Gestehe mir diese eine Schwäche zu«, schmollte Fulgrims schimmernde Gestalt. »Wenn es ein Schiff der Imperial Fists wäre, würdest du zweifellos nicht so schnell die Bombardementgeschütze laden. Du würdest deinen schwerfälligen Stormbird besteigen und bereits nach einer Schwachstelle suchen.«

Perturabo trennte die Verbindung zwischen der Eisenblut und der Stolz des Imperators. Er wandte sich an Barban Falk und sagte: »Sobald ihr eine Feuerleitlösung habt, zerstört ihr die feindlichen Schiffe.«

»Exzellenz?«, sagte Falk. »Schiffe?«

Perturabo nickte, denn er verstand jetzt das Wesen seines Verdachts. Er richtete seinen Blick wieder auf die Aufzeichnungsschleife des elektromagnetischen Impulses. Ja, ein Schatten im aufflackernden Licht, eine Spur aus Dunkelheit, wo keine Dunkelheit sein sollte.

Eine Reflexion im Spiegel des Wirbels, wo nichts existieren sollte, das reflektiert werden konnte.

»Eins von ihnen flieht«, sagte Perturabo. »Es sind zwei Schiffe dort draußen.«

Der Angriffsbefehl wurde ausgegeben und die Emperor’s Children reagierten mit perfekter Schnelligkeit.

Auf dem Landedeck der Andronius herrschte ein chaotisches Durcheinander, als Kriegerscharen darum kämpften, zu den Stormbirds und Entertorpedos zu gelangen. Die frisch mit grellen rosaroten, stahlblauen und neongelben Farben beschmierten raubvogelartigen Angriffsflieger wurden auf ihre Führungsschienen gesetzt. Große Banner aus Seide und Haut wehten von eisernen Sparren im röstenden Wind der zündenden Triebwerke.

Lucius sprintete durch die Menge auf den nächsten Stormbird zu.

Ein hilfloses Schiff des Feindes – die Art, die ihm am liebsten war – trieb in Reichweite der Vorhut durch die Leere. Es wartete mit seiner Mannschaft nur darauf, gerupft zu werden. Seine Schwerter tanzten praktisch in ihren Scheiden und obwohl er sich sagte, dass ihre Ungeduld nur seiner Einbildung entsprang, gelang es ihm nicht mehr, sich völlig davon zu überzeugen. Organisches Fett verlieh seiner Rüstung Glanz und das Blut der frischen Narben auf seinem Gesicht klebte noch auf dem verunstalteten Adler, der auf seinem Brustpanzer prangte.

Lucius sprang auf die Sturmrampe des Stormbirds. Nachdem er überzeugt war, sich einen Platz in der ersten Welle der Enterschiffe gesichert zu haben, drehte er sich um und versuchte herauszufinden, wer sich ihm anschließen würde. Die Krieger der Legion drängten nach vorn und kämpften darum, als Erste dem Feind zu Leibe zu rücken. Ihr Eifer war seit Prismatica egoistischer geworden und die Chance, in den Schreien des Feindes zu baden, war zu verführerisch, um sie sich entgehen zu lassen.

Marius Vairosean bahnte sich lärmend den Weg zu einem wartenden Stormbird und hinter ihm dröhnten seine Kakophoni mit ihren wahnsinnig kreischenden Schallwaffen wie ein schreiender und heulender Chor der Verdammten. Bastarnae Abranxe hatte sich zusammen mit seinem Gefährten Lonomia Ruen zu einem Flieger durchgekämpft. Abranxe sah ihn und hob herausfordernd oder grüßend sein Schwert – Lucius war es egal.

Sein Blick wurde von einem Entertorpedo auf der anderen Seite des Decks angezogen, der von den anderen wie ein Pestopfer isoliert stand. Niemand kämpfte darum, diesen Torpedo zu erreichen, denn die einsame Gestalt von Apothecarius Fabius stand vor ihm und dirigierte ruhig die Bewegungen eines schweren Lastenschleppers, der einen riesigen Container aus den Eingeweiden des Schiffes beförderte. Dieser war mit allen möglichen Symbolen beschriftet, die auf biologische Gefahren hinwiesen, und selbst die empfindungshungrigen Emperor’s Children hielten sich von den abscheulichen Dingen fern, die in Fabius’ Refugium des Wahnsinns geboren wurden.

Mit Fleischfetzen verhüllte Servitoren lotsten den Biocontainer wie die Sklaven eines Monumenterbauers aus alter Zeit voran. Nachdem sie ihn im Inneren des Torpedos gesichert hatten, kletterte Fabius an Bord und schloss die Schotttüren hinter sich.

»Was hast du vor, alter Nekromant?«, fragte sich Lucius laut, denn sein Interesse war geweckt worden.

Er hörte das erschütternde Dröhnen der Luken, die sich auf der Rückseite voll beladener Entertorpedos schlossen, und grinste, während er sich in das rot beleuchtete Mannschaftsabteil duckte. Dutzende Emperor’s Children peitschten sich mit den Gravitationsgurten, zerschnitten ihre Handflächen an den Zähnen ihrer Kettenklingen, warfen sich vor aufgestauter Erregung hin und her oder heulten wie eingepferchte verrückte Wölfe. Die Sturmrampe schwang nach oben und Lucius spürte, wie der Stormbird sich gegen die Klammern seiner Abschussschiene stemmte. Schnell suchte er sich einen leeren Sitz und schnallte sich fest, als der grollende, vibrierende Angriffsflieger schließlich freikam.

Kräftige Triebwerke spien den Stormbird in die ruhige Leere zwischen der Andronius und ihrem Opfer. Starke G-Kräfte drückten Lucius in seinen Sitz und er leckte sich Blut von den Lippen.

Er hatte seine Schwerter gezogen, auch wenn er keine Erinnerung daran besaß.

Er spuckte auf die Klingen und lachte, als sein Körper vor Wonne sang.

Perturabo fluchte, als er bemerkte, dass die Andronius mit lodernden Korrekturbrennern ihren Kurs änderte, um sich zwischen die Eisenblut und das treibende Schiff der Zehnten Legion zu manövrieren.

»Verdammt noch mal, Bruder«, zischte Perturabo.

»Ich habe eine Feuerleitlösung«, sagte Barban Falk.

Perturabo schüttelte den Kopf. »Die Andronius ist im Weg«, sagte er.

»Fulgrim hat seinem Schiff befohlen, unseren Schuss zu blockieren«, knurrte Forrix.

»Mit Sicherheit«, stimmte ihm Perturabo zu.

»Er wusste, dass wir das Feuer eröffnen würden«, sagte Kroeger. »Ich sage, wir schießen trotzdem. Es ist ihre eigene verdammte Schuld, wenn ihr Schiff dabei getroffen wird.«

Perturabo dachte über den Vorschlag nach. Der größere Teil von ihm wollte den Befehl geben. Zur Hölle mit den Konsequenzen. Fulgrim war entsetzlich tief in seiner Egomanie versunken und wer konnte sagen, zu was ihn sein neu gewonnener Glaube an Dämonen und Götter verleiten würde, wenn er sich angegriffen fühlte. Solche Narzissten konnten jede unabsichtliche oder eingebildete Kränkung als größte Beleidigung auffassen und den Funken eines Raumgefechts zwischen zwei kompletten Legionen im Auge des Schreckens zu entzünden, war vermutlich nicht gerade klug.

»Nein«, sagte Perturabo. »Ein solcher Akt wird unsere fragile Allianz mit Sicherheit zerbrechen und ich muss erfahren, was mein Bruder tatsächlich im Schilde führt.«

»Er trotzt Euch!«, knurrte Forrix. »Er hat die Strafe dafür verdient.«

»Das reicht«, sagte Perturabo und zog Ambossbrecher aus seinem Schultergurt. »Wenn Fulgrim dieses Schiff kapern will, werden wir ihm nicht den ganzen Ruhm überlassen.«

Kroeger war der Erste, der die Bedeutung dieser Worte verstand.

»Ich werde die Stormbirds bereit machen lassen«, sagte er und wandte sich bereits den gepanzerten Türen der Brücke zu. »Wir werden in zehn Minuten startklar sein.«

»Nein«, sagte Perturabo. »Bis dahin ist bereits alles vorüber.«

»Was ist mit diesem zweiten Schiff?«, fragte Forrix.

»Es ist fort«, sagte Perturabo. »Wer immer es war, sie wollen sich nicht an diesem Kampf beteiligen. Wenn wir das Metall in den Stein treiben wollen, müssen wir es jetzt tun.«

»Exzellenz«, sagte Forrix, in dessen Stimme ein warnender Tonfall mitschwang, nachdem er Perturabos Absicht erkannt hatte. »So nah am Rande der Warpinterferenzen? Ohne feste Zielpunkte? Die Risiken sind zu groß.«

»Fulgrim mag dies begonnen haben, aber wir werden es verdammt noch mal zu Ende bringen«, sagte Perturabo und drehte sich zu Barban Falk um. »Bring uns über das feindliche Schiff und fahr die Teleportkammern hoch.«

VIERZEHN

Monster

Du hast mich verwundet

Der Kreis schließt sich

Die Einschläge waren ohrenbetäubend und ließen metallische Echos durch die Konstruktion der Sisypheum schallen. Die inneren Schottwände zerrissen wie Blechfolie unter der Gewalt der Entertorpedos, die in die Flanke des schlingernden Schiffes schmetterten. Gefalteter Stahl und Ceramit brachen, als sich die stumpfen Schnauzen der Torpedos in den größten Raum des Sternenschiffes gruben: das Landedeck.

Magnamelter entluden sich an den Frontsektionen der Torpedos und Sturmwerfer verschossen Kegel aus glühend heißem Schrapnell. Sie richteten wenig Schaden an, denn Cadmus Tyro hatte in Erwartung eines solchen Angriffs befohlen, das Deck von allen transatmosphäretauglichen Fliegern zu räumen. Die rotierenden Messerscheiben der Entertorpedos kamen zum Stehen und Haltebolzen wurden nacheinander abgesprengt.

Vermanus Cybus gab mittels eines Synapsenimpulses über das GIE-Implantat in seinem Schädel den Angriffsbefehl. Er hatte die Anweisung kaum gegeben, als sich die Sprengblenden am Rand des Landedecks hoben und zwei Dutzend schwarz-eiserne Rhinos auf die Entertorpedos zurasten. Cybus wollte sich nicht auf eine starre Verteidigung des Schiffes einlassen, sondern einen scharfen Gegenangriff führen.

Er selbst befand sich in seinem schwer modifizierten Führungspanzer und magnetische Klammern um seinen mechanisierten Unterkörper sicherten ihn in der Befehlsluke. Er zog den Abzug des Sturmbolters auf dem Rhino durch und hüllte die wurmartigen Mäuler der Torpedos in qualmende Kondensstreifen. Boltgeschosse hämmerten auf die versengte Panzerung der Torpedos, als sich abgeschirmte Geschützluken öffneten und das Feuer erwiderten.

Schwer gepanzert und mit rücksichtsloser Geschwindigkeit rollten die Fahrzeuge über das Geröll der Einschlagstellen. Nicht eines wurde durch das Abwehrfeuer aufgehalten. Die Verriegelung der Torpedoluken wurde abgesprengt und Schreie animalischen Hasses hallten aus ihrem Inneren wider. Sie klangen wie die abscheulichen Ferrodrachen in den Höhlen des Karaashi. Cybus’ Rhino kam rutschend zum Stehen, als die Schnauzen der Torpedos herabfielen und Sturmrampen auf die ramponierten Deckplatten knallten.

»Feind rückt vor!«, sendete er über mehrere Wellenlängen. »Das Eisen überdauert!«

Die Seitenluken der Rhinos wurden zurückgezogen und schwarz gepanzerte Krieger saßen ab. Beinahe zweihundert Legionsbrüder stürmten nach vorn, um zwischen umgefallenen Pfosten, zerfetzten Bodenplatten und eingestürzten Schottwänden in Deckung zu gehen.

Eine heulende Masse aus verdrehtem Fleisch und vernähter Rüstung erbrach sich aus dem Inneren des Torpedos, der zuerst eingeschlagen war. Einhundert oder mehr … Dinge, die nichts ähnelten, was Cybus jemals zuvor gesehen hatte. Seine künstlichen Augen waren imstande, visuelle Informationen in zahlreichen Spektren und mit unglaublicher Klarheit zu erfassen, doch jetzt wünschte er sich, dass sie dazu nicht in der Lage wären.

Kein Monster ähnelte dem Nächsten. Es waren Kreuzungen aus glänzendem Fleisch, deformierten Anatomien und geschwollenen Muskeln. Ihre lang gezogenen Gliedmaßen waren mit Klingen und widerhakenbesetzten Ketten versehen worden. Sie bewegten sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit; einige auf Beinen wie organischen Kolbenfedern, andere auf den rötlichen Gliedern kräftiger Packtiere. Wie Wachsskulpturen, die einer heißen Lampe zu nah gekommen waren, wirkten ihre plastifizierten Leiber wie Verschmelzungen aus Hunderten miteinander verbundenen Körperteilen. Es waren genetisch manipulierte Abscheulichkeiten, die nicht am Leben sein durften.

Doch schlimmer als ihre Entstellungen und Abnormitäten war die schlichte Tatsache, dass sie augenscheinlich einst Space Marines gewesen waren. Kein sterbliches Fleisch hätte diese qualvolle Zellzerstörung ertragen und überstanden. Der Beschuss der Iron Hands ließ nach, als diese scheußliche Wahrheit über sie hereinbrach, und die Monster nutzten den kurzen Moment der Disziplinlosigkeit, um die Entfernung zwischen sich und ihren Opfern mit beängstigender Schnelligkeit zu überbrücken.

Etwa zwei Dutzend gingen im stotternden Feuerhagel zu Boden, als die Iron Hands ihren Schock überwanden. Explosivgeschosse und Raketen zerfetzten die Toten zu blutigen Haufen, doch es reichte nicht aus, um diese Woge aus abnormem Fleisch aufzuhalten.

Die Monster prallten in einem Durcheinander aus steinharten Muskeln und Knochen in die Iron Hands.

Cassander war genetisch so erschaffen worden, dass er die lähmenden Effekte der Angst abschütteln konnte. Seine Physiologie war konstruiert worden, um die chemischen und neurologischen Reaktionen auf diese Emotion zu blockieren, und sein Verstand war darauf trainiert, sich der Berührung der Furcht zu entziehen. Jahrhunderte hatte er für den Imperator Kriege gefochten und nie hatten ihn die unzähligen Schrecken der Galaxis davon abhalten können, seine Mission zu erfüllen.

Aber nichts hatte ihn auf dies vorbereitet.

Er kämpfte gegen Krieger, die er noch immer Brüder nannte.

Nach seiner missglückten Rache an Fabius hatten ihn die stumpfsinnigen Servitorsklaven in eine düstere Gruft geworfen, eine Kammer mit eisernen Wänden, in der eine Schar schnüffelnder, stinkender Bestien hauste. Er hatte erwartet, dass sie ihn angreifen und mit ihren anatomisch unmöglichen Gliedmaßen über ihn herfallen und zerreißen würden.

Stattdessen hatten sie ihn als einen der ihren akzeptiert.

Erst da hatte Cassander begriffen, dass diese Abscheulichkeiten einst Legionäre wie er gewesen waren. Welcher Legion sie einst auch angehört haben mochten, jetzt waren sie abstoßende Monster mit sabbernden, reißzahnbewehrten Mäulern und schartigen Krallen. Chirurgische und genetische Abnormitäten, in denen nur noch Spuren ihrer Menschlichkeit zurückgeblieben waren.

Erst da hatte er gesehen, wie verwüstet und deformiert sein eigener Körper geworden war.

Bis zur Unkenntlichkeit aufgedunsen und verfärbt vom giftigen Schmutz und den biologischen Erregern, die seinem Körper injiziert worden waren, war sein Fleisch nurmehr eine Verhöhnung seiner einst stolzen Perfektion. Er bemerkte die Schwellungen in seinen Muskeln, die Verhärtung seiner Haut und die langen Wölbungen seiner Knochengelenke.

Die Monster griffen ihn nicht an, weil er eines von ihnen war.

Wie exotische Tiere in einer Menagerie wurden sie mit einer nährstoffreichen Grütze gefüttert, die mit Wachstumshormonen und genetischen Reagenzien vermengt war, die Aggression und Kraft steigern sollten. Doch nur Cassander schien das zu bemerken. Kämpfe und Blutvergießen brachen nach jedem Mahl aus und häufig war Cassander gezwungen gewesen, den Teil des Bodens zu verteidigen, auf dem er sich zum Schlafen zusammenrollte.

Zuerst hatte er die Grütze ignoriert, obwohl sein Magen gegen das Hungern rebellierte. Seine neu geformte Physiologie verlangte nach Nahrung und er konnte spüren, wie sein fruchtbarer Metabolismus begann, sich selbst zu verzehren. Das war eine gute Sache, denn es bedeutete ein Ende seines Leidens.

Er würde sterben und dieser Albtraum würde vorbei sein.

Dann hatte er sich daran erinnert, was er zu Navarra gesagt hatte, an das Credo der Fists. Jeder von Rogal Dorns Grundsätzen hämmerte durch seinen Schädel, als würde die Faust des Imperators persönlich den Hammer schwingen.

Entschlossenheit, Eigenständigkeit und Standfestigkeit.

Ehre, Pflicht und die Fähigkeit, alles zu ertragen.

Cassander aß wenig. Er verzehrte nur genug, um bei Kräften zu bleiben, und kämpfte jedes Mal den plötzlichen Drang nieder, jene um sich herum zu verletzen. Seine Launen schwankten heftig und er brauchte jeden Rest seiner geistigen Stärke, um an den Dingen festzuhalten, die ihn zu dem machten, was er war – ein Krieger der Legiones Astartes und stolzer Sohn von Rogal Dorn.

Zeit begann in dieser zwielichtigen Welt der Barbarei ihre Bedeutung zu verlieren. Dann kam der Moment, als die Schotttore aufgestoßen und sie in einen unter Strom stehenden Gang getrieben wurden, der zu einer heißen Eisenröhre führte, die dröhnte und zitterte, als würde sie aus dem Lauf eines Artilleriegeschützes abgefeuert werden.

Ein donnernder Einschlag, eine abrupte Bremsung. Mehrere Stöße überhitzter Luft zwangen sie in einer dicht gedrängten Masse aus heulender Wut in den vorderen Bereich der Röhre. Zerstäuber an der Decke füllten die Luft mit chemischen Stims, die Cassanders Augen bluten und sein Blut im Takt mit dem dröhnenden Donnern in seiner Brust pulsieren ließen. Seine beiden Herzen hämmerten. Er fühlte sich benommen und die sauerstoffreiche Suppe seines veränderten Blutkreislaufes ließ ihm vor Angst und Wut schwindlig werden. Die starke Mischung aus kreischenden Emotionen pumpte adrenale Verstärker und wutfördernde Stimulanzien in seine bereits furchteinflößend angeschwollenen Muskeln.

Die Schottwand, gegen die sie sich drängten, hob sich und helles Licht fiel in die Enge der eisernen Röhre. Heulende Monster stürzten sich aus dem Inneren, stumpfsinnig und getrieben von alchemistischer Wut. Vor ihnen feuerten Krieger in schwarzen Rüstungen schwere Waffen auf sie ab, die durch die ersten Monster fegten, die der Gefangenschaft entkommen waren. Der Geruch ihres Blutes und ihrer Innereien erfüllte Cassanders neu geweckte Sinne mit einem Verlangen, ihnen das Fleisch von den Knochen zu reißen.

Er kämpfte gegen dieses Verlangen an, wurde jedoch trotz seines Widerwillens, sich den schwarzen Kriegern zu nähern, von den Monstern mitgerissen. Er wusste, dass er die Krieger erkennen sollte. Er wusste, dass sie nicht sein Feind waren, sondern seine Brüder, doch was sein Gehirn ihm sagte und was sein Körper verlangte, waren unterschiedliche Dinge. Cassander sah die anderen Monster mit schweren Hieben ihrer Klauen töten; sah, wie sie Gifte erbrachen und über ihre Gegner spien.

Dies war kein Kampf, wie ihn die Legionen führten, sondern ein degeneriertes Schlachten. Überall um ihn herum forderten die Bolter einen hohen Blutzoll unter den Monstern, rissen Fleischfetzen aus ihren Leibern oder ließen stinkende Blutwolken aus ihren Rücken platzen. Er versuchte, dem wirbelnden Handgemenge zu entkommen, sah sich jedoch schließlich einem Krieger in glänzender schwarzer Rüstung und einer Faust aus reinstem Silberstahl gegenüber. Cassander warf seine Arme in die Luft und unterdrückte den Drang, den Kopf des Kriegers abzureißen.

»Iron Hand!«, schrie er. »Ich bin Legionär!«

Sein genetisch verformter Kiefer verzerrte die Worte und wenn der Krieger ihn verstanden hatte, dann zeigte er es nicht. Der Bolter des Legionärs feuerte und Cassander krümmte sich zusammen, als der Schuss ihn mitten in die Brust traf. Der Schmerz war unvorstellbar, aber statt ihn innerlich zu zerfetzen, wurde das Projektil von seinem frisch verknöcherten Carapax abgelenkt.

Cassander brüllte und riss dem Space Marine den Bolter aus der eisernen Hand. Er brach die Waffe entzwei und schleuderte die zerstörten Teile von sich, bevor er sich auf den unbewaffneten Krieger stürzte. Ein Hieb ließ dessen Helm bersten, ein zweiter riss ihn vom Halskragen seines Gegners. Zischende Druckluft hüllte die teils augmetischen, teils organischen Gesichtszüge ein, die unter dem Helm zum Vorschein kamen.

Cassanders Wut schwankte angesichts des Hasses im Gesicht des Kriegers.

Der Space Marine hielt plötzlich ein langes Kampfmesser in der Hand und stieß es Cassander in die Seite. Die Spitze kratzte über den Knochenschild, bevor sie eine Schwachstelle fand und eine von Cassanders Lungenflügeln durchbohrte. Blutiger Speichel spritzte in das Gesicht des Iron Hands. Cassander griff nach unten und packte die Kehle des Legionärs, bevor er sie zusammen mit einem Wust aus feucht glänzenden Schläuchen und spritzenden Arterien herausriss. Mit seinem letzten Atemzug stieß der Space Marine zwei weitere Male auf Cassander ein, doch hinter seinen Stößen steckte keine Kraft. Die Klinge entglitt seinen Fingern, als das Leben in ihm erlosch.

Cassander erhob sich und betrachtete das gerinnende Blut, das von dem Trachealgewebe in seiner Hand herabtropfte. Er warf den blutigen Klumpen von sich, angewidert und entsetzt darüber, was er getan hatte. Ein Diener des Imperiums war durch seine Hand gestorben und die ungeheuerliche Tragweite dieser Tat hatte Mühe, einen Platz in seinem Verstand zu finden, an dem er sie verarbeiten konnte.

Felix Cassander, Captain der Imperial Fists, hatte einen Krieger der Iron Hands ermordet. Ölige Tränen strömten über sein Gesicht und sein Leib zitterte vor Abscheu. Er warf seinen Kopf zurück und heulte, während um alles ihn herum in Blutvergießen und Gewalt versank.

Allein inmitten der tobenden Monster erkannte Cassander den wahren Schrecken dessen, was Apothecarius Fabius ihnen angetan hatte.

Die Erschütterung der plötzlichen Bremsung. Das Knallen der Verriegelungsbolzen, die zurückgezogen wurden, und das Hitzeflimmern eines Magnamelters. Grelles Licht strömte in den Stormbird, als die Rampe sich senkte, und Lucius wartete, bis ein gutes Dutzend seiner Gefährten den wartenden Boltern der Iron Hands entgegengestürmt war, bevor er sich selbst ins Getümmel warf. Keine Notwendigkeit, Teil der Spreu zu sein, die im ersten vernichtenden Feuerhagel niedergemäht wurde.

Das dröhnende Sperrfeuer der Rhinos und stationären Abwehrgeschütze prallte gegen den Rumpf des Stormbirds. Das Landedeck eines Sternenschiffes war ein gutes Ziel, um mit Enterschiffen an Bord zu gelangen, doch es wurde auch gut durch Abwehrtürme und Kampftrupps verteidigt. Lucius überflog innerhalb eines Herzschlages die Stellungen der Iron Hands und bemerkte einen entmutigenden Mangel an Vorstellungskraft in ihrer Aufstellung. Er erkannte Guillimans präskriptiven Einfluss und grinste spöttisch über das verzweifelte Verlangen der Iron Hands, einem neuen Herrn zu folgen.

Ein Schuss streifte seine Schulter und jagte einen schmerzhaften Stoß durch seinen Körper. Es fühlte sich immer mehr so an, als würde seine Rüstung zu einem Teil von ihm werden wie eine harte neue Haut, die Schmerz und Lust in gleichem Maße empfinden konnte. Es war eine angenehme Vorstellung. Er sprang zur Seite, als der brutale Feuerstoß einer Maschinenkanone die Sturmrampe zerfetzte. Funken fielen wie ein neonfarbener Regen herab, als Explosivgeschosse inmitten der angreifenden Emperor’s Children detonierten. Eine Gruppe von Kriegern wurde in Fetzen gerissen, eine weitere Handvoll mit mechanischer Gründlichkeit niedergemäht. Blut schwappte von den Resten der Rampe, doch Lucius verschwendete keinen Gedanken an die Toten.

Vier Stormbirds hatten an der Seite mehrerer Entertorpedos das Landedeck erreicht und eine flackernde Karte auf seiner Helmanzeige verriet ihm, dass drei weitere in anderen Bereichen des Schiffes durchgebrochen waren. Dieses Schiff war zum Untergang verurteilt und alles, was ihm blieb, war Jagd auf die Besatzung zu machen. Mehr Emperor’s Children stürmten auf das Deck, aber es war die Flut an bestialischen Monstrositäten, deren Angriff Lucius’ Aufmerksamkeit erregte.

Er grinste, als er Fabius sah, der am oberen Ende der Torpedorampe stand und wie ein stolzer Vater seine Sprösslinge beobachtete. Und was für Sprösslinge das waren! Eine erstaunliche Menagerie wundervoller Terata, die eindeutig aus der genetischen Schablone der Legiones Astartes erschaffen worden waren: eine Flut aus grotesken Gestalten, die es mit jeder Carnivalia aufnehmen konnten, die der Phönizier bisher aufgeboten hatte. Sie waren schrecklich und unfassbar. Das Ausmaß dessen, was Fabius geschaffen hatte, war einfach atemberaubend.

Ein breitschultriges Ungetüm, dessen qualmende Haut strahlend rot und glühend heiß zu sein schien, schmetterte ein Rhino zur Seite, als bestünde es aus Pappe. Dabei riss es die gesamte Seite des Fahrzeugs auf. Seine Muskeln waren gewaltig und ein Fausthieb schleuderte das gepanzerte Fahrzeug durch die Luft, bis es dreißig Meter weiter als zerstörtes Wrack zu Boden krachte. Boltgeschosse fetzten in sein Fleisch, rissen Furchen in seinen massigen Leib. Es brüllte, die Augen blutig aufgequollen, während stinkende Ausscheidungen über seinen Muskeln schäumten, die nach kochendem Fett rochen.

Die Iron Hands versuchten, diesem Riesen zu entkommen, der ein weiteres Rhino zertrümmerte und die noch immer rotierende Antriebswelle herausriss, um sie als gewaltige Keule zu benutzen. Die Krieger deckten sich gegenseitig auf ihrem Rückzug und beschossen es von allen Seiten mit explosiven Geschossen.

Lucius sprintete in ihre Mitte und seine Schwerter schnitten sie mit fließenden, effektiven Hieben in Stücke. Sie drangen mit Pistolen und Klingen auf ihn ein, doch keiner war ihm gewachsen. Er duckte sich unter den plumpen Schlag einer Kettenklinge und stieß sein Schwert nach oben durch den Ellbogen des Kriegers, bevor er herumwirbelte und ihm seine zweite Klinge durch den Nacken stieß, bis sie durch die Vorderseite seines Helms wieder austrat.

Mehr Emperor’s Children beteiligten sich am Kampf, eine heulende, kreischende Bande manischer Killer unter Führung von Bastarnae Abranxe und Lonomia Ruen. Abranxes Schwerter waren zuckende Schemen aus Stahl, aber Lucius blieb unbeeindruckt. Schnelligkeit war nicht das Gleiche wie Geschick und in den meisten Fällen schlugen seine Hiebe plumpe Wunden ohne Finesse. Ruen kämpfte mit seinen hohlen Dolchen, von deren schlanken Klingen zischende Gifttränen tropften. Jene, die er verwundete, wurden von toxischen Krämpfen geschüttelt, doch nur wenige seiner Opfer starben. Vielleicht war das der Sinn.

Lucius wandte sich von ihnen ab und glitt mit der Anmut eines Meuchelmörders durch das Handgemenge. Seine Klingen waren extravagante Instrumente des Mordes. Körper drängten sich überall um ihn herum, doch Lucius bewegte sich wie Rauch durch das Gedränge aus Iron Hands und Fabius’ monströsen Bestien. Die Iron Hands kämpften mit mechanischer Verbissenheit und forderten viele Opfer. Eine taumelnde Erregung stieg in Lucius auf, als ein Krieger, der unter einem hohen Hieb gegen den Hals und einem gleichzeitigen Stoß gegen seine Brusthöhle hätte sterben sollen, ihn mit seiner eisernen Faust zu Boden schlug. Es fühlte sich an, als wäre er von einer Pfahlramme getroffen worden.

Er schwankte unter dem Schlag, erholte sich jedoch rasch, als der Krieger näher kam, um die Sache zu beenden. Zähe Flüssigkeiten sickerten aus seinen schweren Wunden, aber ihr petrochemischer Glanz verriet Lucius, dass seine Klingen nur mechanische Augmentationen durchstoßen hatten.

»Es gibt kaum genug Fleisch in dir, das man töten könnte«, sagte er, während er dem ungeschickten Hieb eines Kettenschwerts auswich. Lucius drehte sich auf der Stelle und schmetterte seinen Ellbogen seitlich gegen den Helm des Kriegers. Er taumelte. Doch selbst als Lucius die beiden Schwerter in seine Eingeweide stieß, fiel er nicht. Der Iron Hand brüllte etwas, doch die Worte waren kaum mehr als ein unverständliches Gurgeln. Rotgefleckter Schaum spritzte aus dem Gitter seines Helms und Lucius schmeckte die ölige Konsistenz des Blutes.

Beinahe vom Kampf gelangweilt riss Lucius seine Klingen frei und schwang sie in einer scherenartigen Bewegung, mit der er dem Iron Hand den Kopf von den Schultern schlug. Lucius drehte sich um und tauchte in der Hoffnung durch das Kampfgetümmel, dass es zumindest einen Krieger an Bord dieses Schiffes gab, der ihm einen Moment der Zerstreuung bieten würde.

Eine albtraumhafte Bestie mit den Hakenarmen einer gewaltigen Fangschrecke sprang in die Mitte eines zusammengewürfelten Trupps der Iron Hands und schlug drei Legionäre mit ebenso vielen Hieben ihrer kräftigen Gliedmaßen zu Boden. Sie heulte, während sie tötete, ein klagender Schrei, in dem Hass und Qual mitschwangen. Cybus schwang die Waffenlafette seines Rhinos herum und richtete das schwebende Zielraster seiner augmetischen Augen auf ihren Schädel. Eine Salve zielgelenkter Bolterschüsse zerfetzte die obere Kopfhälfte und tiefrote Gewebeklumpen spritzten durch die Luft.

Krieger in Kampfrüstungen, deren Färbung Fieberträumen entsprungen sein musste, griffen aus einem rauchverhangenen Sturmflieger heraus an. Sie trugen die unverkennbare – wenn auch verunstaltete – Aquila auf ihrer Brust, die sie als Emperor’s Children auswies, doch kein anderes Zeichen war geblieben, das sie als Legionäre dieser einst stolzen Legion identifizierte. Ihre Rüstungen waren mit Hautfetischen und blutigen Kriegstrophäen behangen und mit obszönen Symbolen und verschweißten Haken übersät.

Obwohl sein Körper vor langer Zeit die Schwäche des Fleisches durch die Reinheit des Eisens bezwungen hatte, loderte beim Anblick der Emperor’s Children Hass in seinen Herzen auf. Dieser verkommene Abschaum hatte seinen Primarchen ermordet und in diesem einen Moment fühlte sich Vermanus Cybus lebendiger und menschlicher als jemals zuvor.

Vor dem Verrat auf Isstvan hatte Cybus bei zahlreichen Gelegenheiten an der Seite der Krieger des Phöniziers gekämpft. Er hatte ihr hingebungsvolles Streben nach Perfektion immer respektiert und ihr kriegerisches Ethos bewundert. Vor vielen Jahren hatte er bis spät in die Nacht mit einem jungen Offizier namens Rylanor über die Vorzüge organischer Kraft und augmetischer Stärke diskutiert, hatte den Legionär mit seinem Vertrauen in das Fleisch geneckt und die Vorzüge des Eisens gepriesen.

War der junge Rylanor jetzt unter diesen Degenerierten? Würde Cybus jetzt einen Krieger töten müssen, den er einst gemocht hatte? Der Gedanke quälte ihn nicht, sondern bestätigte seinen Glauben in die Überlegenheit des Eisens gegenüber Blut und Knochen. Die Emperor’s Children schwärmten über das Deck und feuerten wild um sich. Sie heulten einen seltsamen Schlachtgesang, der an Cybus’ Augmentationen zerrte und seinen Schädel mit durchdringenden Störgeräuschen wie tausend Schreie füllte.

Geheul, kreischende Klingen und das stroboskopische Flackern von Schüssen erfüllte das Landedeck, als die Iron Hands in blutigen Nahkämpfen gegen die Entertrupps kämpften. Mutierte Gliedmaßen und genetisch gespleißte Klauen zerrissen gepanzerte Rüstungen und Kettenschwerter. Boltgeschosse zerfetzten die grässlichen Leiber von Monstern. Cybus deckte sie mit den Schüssen seines Sturmbolters ein, als er bemerkte, dass einige von ihnen ohne von seinen Männern verwundet worden zu sein zu Boden gingen. Er sah einen entstellten Legionär zusammenbrechen, dessen überlastete Anatomie schließlich rebellierte und ihn innerlich verbrannte. Ein anderer platzte einfach auf, als die wuchernde Zellmutation ihn zerriss und in eine sich windende Masse aus weichen Geschwüren verwandelte, bis er einer fleischigen Korallenbank ähnelte.

Cybus hielt im Töten inne, als er inmitten der Bestien eine Gestalt erblickte, einen gepanzerten Krieger mit einer grässlichen Apparatur aus Klingen, Bohrern und klappernden Seziergeräten auf den Schultern, die wie eine chirurgische Version eines Servoharnisches aussah. Er schwang seine Kuppel herum, doch die Gestalt wurde von seiner monströsen Kohorte verdeckt, bevor er feuern konnte.

Cybus ließ von der einzelnen Gestalt ab und musterte mit der ruhigen Achtsamkeit eines taktischen Planers auf dem Kasernenhof die Kämpfe. Die Monster konnten im Augenblick zurückgehalten werden, die Ausdauer seiner Krieger und ihre eigene biologische Instabilität hielten sie von einem ernsten Durchbruch ab, doch die Emperor’s Children waren gefährlich nahe dran, das Deck zu überrennen.

»Erste Staffel, rechte Flanke sichern!«, befahl Cybus, als Krieger in violetter und goldener Rüstung, über die sie Hautfetzen gespannt hatten, sie einzukesseln drohten. »Erste Reserve, Angriff.«

Die Rhinos schwangen wie ein sich schließendes Tor herum und rollten zur Unterstützung der Infanterie heran, während sie Salve um Salve in die Emperor’s Children feuerten. Stationäre Geschütztürme und in Stellung gebrachte Abwehrkanonen säuberten die offenen Bereiche des Decks und zwangen die flankierenden Truppen in Deckung, während die Iron Hands sich neu gruppierten.

Cybus gönnte sich einen Augenblick grimmiger Zufriedenheit.

Die Emperor’s Children würden für ihre Torheit bezahlen.

Die Schlacht tobte unter ihm, eine wirbelnde, wogende Masse aus tobender Wut, klinischem Intellekt und theatralischer Extravaganz. Als Studie unterschiedlicher Kampfweisen bot sie einen durchaus faszinierenden Anblick, doch Sharrowkyn war mehr daran interessiert, die Knotenpunkte des feindlichen Angriffs zu lokalisieren, an denen ein Überraschungsschlag den größten Schaden anrichten würde. Er hangelte sich durch die oberen Deckenbalken und Wartungsgerüste des Landedecks, blieb ständig in Bewegung und hielt nur inne, um die taktische Situation zu bewerten.

Vermanus Cybus war ein kompromissloser Mann ohne persönliches Charisma, aber er besaß das methodische Kampfgespür eines Secutors. Seine Krieger reagierten schnell und mit rascher Logik auf jeden Vorstoß der Emperor’s Children – selbst wenn die Angreifer keinerlei Logik folgten.

Wenn die Architekten dieses Angriffes gehofft hatten, die Verteidiger mit einem vernichtenden Hieb zu brechen, dann wurden sie bitter enttäuscht.

Die Monstrositäten wurden langsam zurückgedrängt; ihre heiße, animalische Wut war der eisigen Ruhe und dem unnachgiebigen Wesen der Iron Hands nicht gewachsen. Sharrowkyn sah mehrere Emperor’s Children im dichtesten Gewühl des Kampfes. Einen brutalen Killer mit zwei Klingen, der sich einen Weg durch die Verteidiger schlug und dem ein Krieger in stachliger Rüstung folgte, der mit zwei offenbar vergifteten Dolchen kämpfte.

Doch ein anderer Krieger zog immer wieder Sharrowkyns Aufmerksamkeit auf sich: ein Schwertkämpfer mit vollendetem Geschick. Dieser Krieger erkannte die Lücken zwischen Leben und Tod wie kein anderer, wand sich zwischen Klingen und Kugeln hindurch, als würde er geistergleiten. Es tat es so mühelos wie ein Mann, der einen leeren Raum durchquerte. Seine Klingen tanzten durch den Raum, den die Lebenden einnahmen, und beendeten ihre Existenz.

Dies war der Mann, den er töten musste.

Lucius bemerkte den Schatten, der sich auf ihn stürzte, einen Moment, bevor er ihn traf.

Er drehte sich zur Seite, um ihm zu entgehen, doch er war nicht schnell genug.

Es fühlte sich an, als wäre er von einem Belagerungshammer getroffen worden, und die Luft wurde aus seiner Lunge gepresst, als der herabstoßende Krieger ihn zu Boden stieß. Er rollte sich ab, als die schwarze Klinge eines Schwertes auf ihn herabfuhr, und blockte mit instinktiver Schnelligkeit einen zweiten Hieb. Lucius sah eine schwarze Gestalt auf sich zuspringen und riss seine Klingen über Kreuz hoch, um den Angriff abzuwehren. Er drehte seinen Griff und wirbelte auf dem Absatz herum, um einen tödlichen Stoß gegen den Hals seines Gegners zu führen.

Seine Klinge traf auf messerscharfen Stahl und nur eine verzweifelte Parade sorgte dafür, dass sein eigener Kopf auf den Schultern blieb, als eine stille Klinge auf ihn zusauste. Lucius war beeindruckt und erfreut, auf einen Krieger gestoßen zu sein, der wusste, welches Ende seines Schwertes er benutzen musste. Die meisten Gegner hätten bei seiner ersten Parade ihre Waffe verloren.

»Du bist ganz geschickt«, sagte er, während er den anderen umkreiste.

Der Krieger antwortete nicht und erst da bemerkte Lucius, dass es kein Iron Hand war.

»Raven Guard«, sagte er und erkannte den Griff, den Stand und den Winkel der Klingen, die von Corax’ Schattenkriegern bevorzugt wurden. »Das erklärt, warum du noch am Leben bist.«

Der Raven Guard attackierte ihn mit einer schnellen Reihe täuschender Finten, hoher Hiebe und schwindelerregend schneller Stöße, die Lucius parierte und denen er auswich. Das Duell wurde zunehmend schneller und Lucius musste sich eingestehen, dass der Krieger nicht nur geschickt, sondern auch talentiert war. Begabt sogar.

»Ich habe schon eine ganze Weile keine kleinen schwarzen Vögel mehr getötet«, kicherte Lucius. »Seit Isstvan nicht mehr.«

Der Krieger reagierte nicht auf Lucius’ Sticheleien, wodurch er sich als noch erfahrener bewies, als er gedacht hatte. Als er erkannte, dass der Raven Guard sich nicht so leicht provozieren ließ, verzichtete Lucius schließlich darauf, seinen Gegner nicht nur bezwingen zu wollen, sondern auch zu demütigen. Immer wieder drangen sie aufeinander ein, wirbelten umher wie Tänzer in einer Darstellung, die nur mit dem Tod eines der beiden Akteure enden konnte.

Lucius studierte seinen Gegner. Seine Angriffe und Paraden waren wie Öl, eine nicht fassbare Abfolge fließender Bewegungen. Sein Klingenspiel war fehlerlos, technisch perfekt, gestärkt durch ein tiefes Verständnis der Schwertkampfkunst. Mit einem Mal erkannte Lucius, dass dieser Krieger ihm beinahe ebenbürtig war.

Unsicherheit durchzuckte ihn bei dem Gedanken, dass der Krieger eine Chance besaß, ihn zu besiegen. Er lachte euphorisch, endlich einen würdigen Gegner getroffen zu haben, und jeder Nerv wallte bei der Vorstellung an eine Niederlage auf, auch wenn die Wahrscheinlichkeit gering, beinahe nicht vorhanden war. Dass die Wahrscheinlichkeit überhaupt existierte, war Grund genug, in dem Gefühl zu schwelgen.

»Mein Freund«, sagte er und parierte einen niedrig geführten Hieb gegen seine Lenden, während er mit einem verspielten Stoß zum Kopf seines Gegners konterte. »Dein Name, ich muss ihn erfahren.«

Der Krieger antwortete mit einem pfeilschnellen Stoß zum Nacken und einem wirbelnden Hieb gegen seinen Hals. Lucius wurde langsam wütend und schlug den Angriff beiseite, bevor er auf das Handgelenk des Raven Guards einschlug. Eine schwarze Klinge lenkte den Schlag ab und ein Konter schnitt mit unheimlicher Schnelligkeit eine Kerbe in den Adler auf Lucius’ Brust.

»Antworte mir, verdammt«, forderte Lucius und ein weiterer Stoß glitt an seiner Abwehr vorbei und riss eine tiefe Wunde in seine Wange. Verblüfft brach Lucius den Kreis des Duells und ließ verwundert seine Waffen sinken. Blut tropfte von seinem Gesicht und seine Wut verrauchte in einem ekstatischen Ausbruch der Freude.

»Du hast mich verwundet«, sagte er, überrascht und aufgeregt zugleich. »Du hast mich tatsächlich verwundet. Weißt du, wie selten das ist?«

Bevor der Krieger antworten konnte – nicht, dass Lucius wirklich damit gerechnet hatte –, sprang eine weitere Gestalt in den Kreis des Zweikampfes und riss ihn zu Boden. Lucius fiel schwer, verlor seine Schwerter und stieß sich den Kopf an einer verbogenen Bodenplatte. Durch einen Schleier aus Blut und Benommenheit sah er einen rosa- und goldfarbenen Schemen, der sich auf den Raven Guard stürzte.

Der Neuankömmling schwang seine beiden Schwerter zu einem Enthauptungsschlag und selbst durch den roten Vorhang aus Blut hindurch erkannte Lucius das ungeschickte Klingenspiel von Bastarnae Abranxe. Der Raven Guard duckte sich unter dem Hieb und wirbelte um seinen Angreifer herum. Seine Schwerter senkten sich zwischen Rückenpanzer und Schurz in Abranxes Taille. Abranxe grunzte vor Schmerzen auf, doch bevor er mehr tun konnte, als sich dem Raven Guard zuzuwenden, zerschlitzte eine Klinge seinen Hals, während die andere seinen Schädel spaltete.

Abranxe stürzte tot zu Boden und Lucius lachte, als er Zeuge seiner Erniedrigung wurde. Er bezweifelte, dass selbst Fabius in der Lage war, diese Wunden ungeschehen zu machen.

Der Raven Guard hielt nicht inne, um sich an seinem Sieg zu erfreuen, sondern sprang vor, um Lucius zu erledigen.

Doch es schien, als hielte das Schicksal eine andere Bestimmung für ihn bereit.

Eine blaue Kuppel aus elektrischem Feuer explodierte in der Mitte des Landedecks und sandte einen dröhnenden Donnerhall verdrängter Luft durch die gewölbte Halle. Die Stoßwelle besaß die Wucht einer atmosphärischen Detonation. Der Raven Guard taumelte und Lucius schmeckte das bittere Metallaroma von Teleportationsenergie in der Luft. Er blinzelte die Nachbilder mehrerer Lichtquellen fort und schüttelte die Phantomechos von Dingen ab, die niemals existiert hatten.

Die Kämpfe auf dem Landedeck kamen zum Stillstand, als das blaue Licht verblasste.

An seine Stelle trat Perturabo, der von roboterhaften Wächtern umringt war.

Die Terata, die abstoßenden und verzerrten Kreationen von Apothecarius Fabius.

FÜNFZEHN

Eine andere Kampfweise

Eisern im Innern

Schart euch um den Captain

Thamatica lief durch das Maschinarium, vorbei an den Entlastungskontrollen der Reaktoren und durch strömende Schwaden austretender Gase. Die überhitzten Dampfstöße waren heiß genug, um entblößte Haut von Knochen zu schälen, und brannten die Farbe von seiner Rüstung. Es war, als befände er sich im Inneren eines Hochofens. Er schwitzte unter seiner Untergarnitur, der Schweiß rann ihm in die Augen und ließ die Informationskolonnen verschwimmen, die auf seiner Helmanzeige aufflackerten.

Die Notentlüftung zog so viel Energie aus den Reaktoren, wie sie konnte. Er blieb vor einer Entlastungsstation stehen und betrachtete die klickenden elfenbeinfarbenen Ziffern auf der Anzeige, die wie das Altimeter eines Fliegers im freien Fall herunterrasten. Der neu konfigurierte Servoharnisch auf seinem Rücken drehte die rot glühenden Ventile an den Rohren über ihm ab und eine Datennadel senkte sich in eine offene Buchse des Terminals. Sein Blutkreislauf raste unter der synästhetischen Hitze der protestierenden Reaktoren.

»Immer noch zu hoch«, sagte er. »Tyro wird das nicht gefallen. Nein, kein bisschen.«

Stimmen riefen in sein Ohr, verlangten zu erfahren, wie er vorankam. Er ignorierte sie. Was konnte er ihnen schon groß sagen? Die Energiepegel in den Reaktoren des Schiffes waren außer Kontrolle und egal wie viele Nullstäbe er einsetzte, sie standen kurz davor, zu überlasten.

»Und wenn das geschieht …« Er ließ den Satz in der Luft hängen.

Thamatica ging weiter durch den Maschinenraum und sah sterbende Servitoren, deren Haut Blasen schlug und sich unter der unerträglichen Hitze, in der sie arbeiteten, ablöste. Maschinisten in Exopanzern kämpften mit den Entlastungsventilen und leiteten Energie in nicht benötigte Systeme oder suchten nach anderen Wegen, um den Überschuss sicher abzuleiten. Eine aussichtslose Aufgabe, die dem Captain jedoch ein wenig Zeit erkaufen mochte, um die feindlichen Entertrupps zurückzuschlagen. Das war alles, was Thamatica ihm geben konnte, und es ärgerte ihn, dass er es so weit hatte kommen lassen.

»Ich sollte unten auf den Decks sein und kämpfen«, sagte er, während er einen Teil seiner Aufmerksamkeit auf die taktischen Übertragungen der Datenmaschinen lenkte. Das Landedeck hielt stand – gerade so –, auch wenn die Berichte über die Natur des Feindes wenig Sinn ergaben. Doch es waren nicht die Kämpfe, die Thamatica beunruhigten.

Eine Reihe von Splittergruppen war auf den Ebenen über dem Landedeck in die Sisypheum eingedrungen. Schnelle Reaktionskräfte versuchten bereits sie abzufangen, doch es sah immer mehr danach aus, als würde der erste Angriff nur dazu dienen, die Verteidiger festzunageln, während das eigentliche Ziel des Angriffes an anderer Stelle lag.

Thamatica schaltete die Übertragung ab. Obwohl er im Kampf so furchteinflößend und unerschütterlich wie jeder andere Krieger der X. Legion war, wusste er, dass er hier am meisten ausrichten konnte. Er löste die Datennadel und ging zurück zur Kontrollstation am Ende des Maschinenraums. Gestalten bewegten sich im Nebel des strahlenverseuchten Rauchs: Servitoren, die innerhalb einer Stunde infolge der atomaren Vergiftung sterben würden, und Lexmechanici, deren höhere Hirnfunktionen bereits durch den chemischen Rückfluss beeinträchtigt waren.

Hier und dort arbeiteten einige Iron Hands in den Eingeweiden offener Reaktorgehäuse, trotzten radioaktiven Strahlungen und kochenden, zersetzenden Gasen, um die bevorstehende Reaktorschmelze aufzuhalten, die die Sisypheum zerfetzen würde.

Eine Explosion dieser Größe würde alles in der Nähe zerstören.

Plötzlich wusste Thamatica, wie auch er den Feind bekämpfen konnte.

Der Eiserne Kreis verkantete seine Schilde zu einem stumpfen Keil, der dem Bug eines Sternenschiffes der Legion ähnelte, und ging zum Angriff über. Schüsse prallten von ihren Energieschilden und schweren Panzerplatten ab. Sie wurden von Muskeln aus gebündelten Fiberkabeln und leistungsstarken Energiekernen angetrieben und ihre Körper waren im Bereich der Schultern, des Kopfes und der Arme zusätzlich verstärkt worden, um sie unempfindlicher gegen Beschuss werden zu lassen. Nichts, was die Iron Hands den Kampfrobotern entgegenwerfen konnten, verlangsamte ihren Schritt auch nur um einen Deut.

Ein unaufhaltsamer Moloch aus brüniertem Eisen, Gold und Gagat schmetterte wie eine Abrisskugel in die Verteidigung der Iron Fists. Zwei Rhinos wurden zur Seite geschleudert und rutschten nach einem koordinierten Stoß ihrer Schilde fünfzig Meter durch die Halle. Unter der unaufhaltsamen Gewalt ihrer Belagerungshämmer zermalmten sie ein halbes Dutzend Legionäre.

Mit maschineller Präzision teilten sich ihre Schilde und Perturabo stürmte mit Forrix und Kroeger an seiner Seite aus der schützenden Aegis. Ambossbrecher schwang durch die Luft und knallte auf das Deck. Eine seismische Stoßwelle breitete sich strahlenförmig aus, warf Panzerfahrzeuge um und ließ Trümmer durch die Halle fliegen. Iron Hands wurden beiseitegefegt und wie Blätter in einem Orkan gegen die Wände geschleudert. Mobile Waffenplattformen zerfielen in ihre Einzelteile und stationäre Waffentürme fielen infolge des Druckgefälles aus.

Der Eiserne Kreis verankerte seine Schilde auf dem Deck und machte seine Schulterwaffen bereit: Rotorkanonen, Granatwerfer und Vierlingskarabiner. In sich überlagernden Schussfeldern verbrannte und vernichtete eine horizontale Wand aus Leuchtspurgeschossen und Laserstrahlen alles auf ihrem Weg.

»Exzellenz!«, rief Forrix, ließ sich auf ein Knie fallen und riss seinen Kombibolter hoch.

Perturabo sah ein Rhino, das aus irgendeinem Grund noch immer einsatzfähig war. Auf Anhieb erkannte er, dass es bedeutend schwerer war als ein gewöhnlicher Transportpanzer. Die Voxantennen verrieten ihm, dass es sich um ein Führungsfahrzeug handelte. Ein Krieger der X. Legion saß in der Kuppel und richtete den synchronisierten Sturmbolter auf ihn.

»Er gehört mir«, sagte Perturabo. »Kümmert euch um den Rest.«

Forrix nickte und winkte drei Roboter des Eisernen Kreises zu sich, bevor er auf die Flanken zumarschierte, wo die Emperor’s Children über die schwankenden Iron Hands herfielen. Sie metzelten ohne jedes Feingefühl, gingen jedoch gründlich zu Werke. Kein Krieger der Zehnten würde wieder auf die Beine kommen und keine Gensaat würde es wert sein, geerntet zu werden. Kroeger sprang über ein umgestürztes Schott und seine Boltpistole schleuderte bellend einen Schuss nach dem anderen in die betäubten Verteidiger. Drei weitere Automata des Eisernen Kreises hielten mit dem neuesten Triarchen Schritt und hielten den größten Teil des Gegenfeuers von ihm fern, während sie mit ihren eigenen Waffen seinen Vorstoß unterstützten.

Zwei Roboter des Eisernen Kreises gingen vor Perturabo in Stellung, als ein Geschosshagel aus dem Sturmbolter des Panzerkommandanten blitzte, und ihre Schilde lenkten ihn in einem Sturm aus Funken und Detonationen ab. Die Kampfroboter rutschten zur Seite und senkten ihre Schilde wie eine Rampe, die Perturabo mit erhobenem Hammer hinaufrannte, bevor er in die Luft sprang. Eine Salve aus Geschossen folgte ihm und detonierte wirkungslos auf seiner Rüstung. Ambossbrecher schwang wie eine unaufhaltsame Ramme herab und zerschmetterte die Vorderseite des gepanzerten Fahrzeugs. Der Panzer wurde in die Luft geschleudert und überschlug sich.

Perturabo drehte sich um und sah zu, wie das Integritätsfeld das Rhino mit zerschmetternder Wucht zu Boden drückte. Es rollte gegen einen vorspringenden Pfeiler und der Rest seiner Panzerung wurde wie Blechfolie zusammengedrückt.

Weitere Schüsse schlugen ihm entgegen, akkurat gezielte Boltersalven und die wirbelnden Kondensstreifen einer Rakete. Ein Energiefeld lenkte die Rakete gegen die Decke und ein weiteres absorbierte die vernichtende Wucht der massereaktiven Geschosse. Er ließ den Hammer sinken und schwang seinen Arm herum, um einen donnernden Geschosshagel aus seinem Panzerhandschuh zu entfesseln. Schwere Spezialgeschosse mit Plasmasprengköpfen – gefertigt von einer Maschine des firenzinischen Universalgelehrten – hämmerten durch die Rüstungen der Legionäre und nutzten die Körpermasse ihrer Opfer als biothermischen Treibstoff.

Krieger entzündeten sich bei jeder Detonation wie menschliche Fackeln und Perturabo ließ sein Feuer durch die Reihen der Iron Hands lodern, die sich um ihre Sergeants und Offiziere scharten. Jedes Mal wenn Perturabo sah, dass ein hochrangiger Krieger den Befehl übernahm, schaltete er ihn mit einem tödlich präzisen Schuss aus, der seine Rüstung durchschlug und ihn in Brand setzte.

Eine verzweifelte Gruppe aus Iron Hands griff aus dem Wrack eines brennenden Fahrzeugs heraus an. Der Stoßtrupp war mit Meltern, Plasmawerfern und Granatgürteln bewaffnet. Die Schulterwaffen des Eisernen Kreises schossen eine Handvoll nieder, die im blauen Feuer vorzeitiger Detonationen verglühten. Perturabo gebot der Gewalt seiner Kampfroboter mit einem Gedanken Einhalt und ließ den Feind kommen.

Fünfzehn gestählte, hungrige Krieger. Elitekämpfer dem Anschein nach.

Er sah Hass im Glanz ihrer Helme, ihren und die Spiegelung seines eigenen.

Ihre Rüstung war verbeult und schartig. Ihre Bereitschaft zu sterben war bewundernswert.

Sein Hammer traf die ersten drei und schlug sie wie Puppen aus Porzellan entzwei. Schüsse rissen zwei weitere in Fetzen. Dann waren sie bei ihm. Schwerter hieben auf ihn ein und hochenergetische Pistolen blitzten mit sonnenheißer Helligkeit. Die Iron Hands waren eine Legion aus Kämpfern; Männer, die in einer kriegerischen Stammeskultur und im Antlitz der Gewalt ihrer zerstörten Welt aufgewachsen waren.

Sie kämpften gut, einigen gelang es sogar, mit ihren Hieben Perturabos Rüstung zu treffen. Ein Plasmastoß traf seinen Brustpanzer. Er packte die Waffe und brach sie entzwei, bevor er mit dem zerstörten Lauf den Kopf ihres Trägers einschlug. Das Kreischen verbrannter Luft versengte seinen Schulterpanzer, bevor Ambossbrecher den Krieger in einen Haufen aufgeplatzter Körperteile verwandelte. Sein Panzerhandschuh spie Tod, jeder Schuss schmetterte wie eine flammende Lanze in sein Ziel. Wohin er sich auch wandte, folgten ihm Flammen und Schreie.

Die Iron Hands konnten ihn nicht bezwingen, konnten nicht einmal vor ihm bestehen, doch sie wankten nicht und ließen sich von der absoluten Unmöglichkeit ihrer Pflicht nicht abschrecken. Perturabo bewunderte sie für ihre unbeirrbare Hingabe, während er sie gnadenlos tötete.

Der letzte Krieger fiel, die untere Hälfte seines Körpers eine zerschlagene Masse, während der Rest vor Perturabos Füßen zuckte. Selbst ohne sich zu vergewissern war ihm klar, dass der Kampf um das Landedeck vorüber war. Forrix und Kroeger jagten die Iron Hands, als der Lärm der Schüsse allmählich verstummte. Die letzten Verteidiger waren entweder tot oder hatten sich hinter die meterdicken Sprengtüren zurückgezogen, die nur mit Sprengladungen durchbrochen werden konnten. Die Besatzung würde vorbereitete Engpässe, Korridore oder Todeszonen im gesamten Schiff besetzen, sodass ihre geringe Zahl sie nicht benachteiligen würde.

Die Emperor’s Children tollten ehrlos zwischen den Gefallenen umher, fledderten die Leichen und amüsierten sich über ihren verbrannten und geschundenen Leibern. Wertvolle Zeit wurde verschwendet; Zeit, die bei einem Kaperangriff von entscheidender Bedeutung war. Erfolg oder Misserfolg eines solchen Angriffes hingen davon ab, den Feind daran zu hindern, sich neu zu gruppieren oder um seine überlebenden Kommandanten zu scharen. Während eines Kampfes die Initiative zu behalten war der Schlüssel zum Sieg. Das traf insbesondere auf die verzweifelten Bestrebungen zu, ein Sternenschiff seiner Besatzung zu entreißen.

Doch Perturabo zögerte, den Angriff voranzutreiben.

Er nahm sich einen Moment Zeit, die Truppen zu mustern, die diesen Sieg errungen hatten, eine monströse Schar unnatürlicher Gestalten und albtraumhafter Erscheinungen.

Einige Dutzend der lebenden Kreaturen wanderten anscheinend ziellos umher, während die Kadaver der Toten auf dem Deck verstreut lagen. Perturabo wusste, was sie waren: die Terata, die Fulgrims Fleisch-Alchemist aus der Gensaat der Legionäre erschaffen hatte, die auf Isstvan gefallen waren. Perturabos Herz verhärtete sich, als er Truppmarkierungen und Legionstätowierungen erkannte, die chirurgische Eingriffe oder zelluläre Manipulationen nicht unkenntlich gemacht hatten. Die der Iron Hands waren in der Überzahl, doch er sah auch viele der Salamanders und Raven Guard darunter.

Es behagte Perturabo nicht, dass die Legion seines Bruders die genetische Struktur von Space Marines schändete, selbst wenn es die ihrer Feinde war: Sobald eine solche Technologie einmal entfesselt wurde, würde sie sich unmöglich wieder eindämmen lassen. Welche Grenzen mochte ein solcher Mann noch missachten, wenn ihm freie Hand mit dem genetischen Werk des Imperators gelassen wurde?

Zudem entstammten diese abstoßenden Abscheulichkeiten nicht nur den Legionen, die treu zum Imperator standen. Hier und dort erkannte Perturabo Markierungen der Legionen seiner Brüder Angron, Mortarion, Alpharius und Lorgar, dort sogar einen der Sons of Horus. Er hatte gewusst, dass Fabius sich über die Toten ihrer Feinde hergemacht hatte, aber die Erkenntnis, dass ihm kein Verrat zuwider war, ernüchterte ihn.

Wenn sich Fulgrim so wenig um die Krieger seiner rebellischen Brüder kümmerte, wie tief mochte er da noch sinken?

Eskortiert von einer umhertollenden, plappernden Ehrengarde sabbernder Terata und Marius Vairoseans Kakophoni bahnte sich Fabius mit zielstrebiger Eile einen Weg durch die Korridore der Sisypheum. Eine Wartungsluke, die einen Moment zu lange unversiegelt geblieben war, hatte ihm Zugang zu den Eingeweiden des Schiffes verschafft und die Kraft seiner Terata hatte ihnen den Weg in sein schlagendes Herz geebnet.

Die vier Kreaturen an seiner Seite gehörten zu seinen besten Arbeiten, denn ihre genetische Konstruktion hatte die wenigsten chirurgischen Korrekturen erfordert. Vordergründig ähnelten sie noch immer Space Marines, auch wenn ihre Körper scheußlich aufgedunsen und verwachsen waren. Was er an Rüstungsteilen für sie hatte auftreiben können, hatte er an ihren Körpern befestigt.

Ja, dies waren seine besten Schöpfungen, doch selbst diese Terata verzehrten sich selbst.

Biologische Glutöfen loderten in ihnen und verschlangen heißhungrig sämtliche Nährstoffe, um die physiologischen Veränderungen aufrechtzuerhalten, denen ihr Fleisch unterzogen worden war. Die chemische Grütze, mit der sie gefüttert wurden, hätte eigentlich genügen sollen, doch zu viele waren unter dem Stress des Kampfes zusammengebrochen und gestorben – genug, um Fabius davon zu überzeugen, dass etwas mit dem zugrunde liegenden genetischen Code ganz und gar nicht stimmte.

War es möglich, dass die Daten, die Alpharius der Raven Guard gestohlen hatte, fehlerhaft waren?

Unwahrscheinlich, denn niemand in der Alpha Legion besaß den nötigen Sachverstand, um einen derart zerstörerischen Wirkstoff in den Code einzuschleusen, ohne dass er imstande war, ihn zu entdecken. Nein, der Fehler lag bei ihm selbst und die Erregung, ihn auszumerzen, war ebenso stark wie die Frustration seines Auftretens.

Der Klang der Kämpfe hallte seltsam durch die Korridore. Er schwoll immer wieder an und verklang, während die Verteidiger mit aller Macht ihr Schiff zu halten versuchten, ohne zu ahnen, dass es bereits verloren war.

»Wohin gehen wir?«, wollte Vairosean wissen. Das raue Kreischen seiner Stimmbänder und die verlängerten Kiefer entstellten seine Stimme. Der frühere Captain der Dritten Kompanie gehörte zu Fabius’ größten chirurgischen Erfolgen. Er hatte die Knochenstruktur seines Schädels augmentiert und umgeformt, um die Wirkung seiner gewählten Mutationen zu verbessern, und die Kombination mit den experimentellen Instrumenten, die Bequa Kynska entworfen hatte, hatte sich bei ihm als unerwartet vorteilhaft erwiesen.

»Zum Apothecarium«, sagte Fabius.

»Warum?«, gurgelte Vairosean.

»Weil sich dort etwas befindet, was ich begehre.«

»Was?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Fabius, den die Fragen allmählich ärgerten.

»Du weißt es nicht?«, knurrte Vairosean und seine axtartige Waffe stimmte in seinen Zorn ein.

Vairosean galt noch immer als ein Captain der Legion und verlangte entsprechenden Respekt. So wie die Legion zerfiel, würde es nicht mehr lange so sein, aber noch war Fabius der Befehlskette unterworfen.

»Dort gibt es eine Energiequelle, eine alte Maschine, deren Funktionsweise Frequenzen ausstrahlt, die mir bislang nicht begegnet sind. Ich weiß nicht, was es ist, deshalb will ich es haben. Und du wirst mir helfen, es zu bekommen.«

Vairosean grunzte eine unverständliche Antwort und die drei Kakophoni hinter ihm ließen ein grelles Bellen aus schreiendem Lärm ertönen. Das tiefe, rauschende Summen ihrer Waffen drang Fabius durch Mark und Bein, und ihr fortwährendes Heulen wurde nur durch die geschärften Knebel zurückgehalten, die sie trugen. Vairosean konnte sie mit einem Befehl lösen, woraufhin die schreienden Killer einen akustischen Donner entfesseln würden, der alles auf ihrem Weg zerfetzte.

Fabius verdrängte die Kakophoni aus seinen Gedanken, während sie auf umständlichen Wegen tiefer in das feindliche Schiff vordrangen. Sie waren nicht ganz ohne Gegenwehr so weit gekommen, doch die Wut seiner Terata und die kraftvollen Schallwellen von Vairoseans Kriegern hatten die Widerstandsnester beiseitegefegt, denen sie unterwegs begegnet waren.

Die nackten Eisenbeschläge auf dem Schiff der Iron Hands waren eintönig und düster, ganz anders als die Pracht auf der Andronius. Auch wenn Fabius auf die grelle Theatralik seiner Brüder verzichtete, wurde seine labyrinthische Zuflucht von Eindrücken ganz anderer Art überflutet. Es fiel ihm schwer, sich an eine Zeit zu erinnern, als die Schiffe der 28. Expeditionsflotte wie dieses ausgesehen hatten. Das ist eine Ewigkeit her, dachte Fabius, vielleicht sogar noch länger.

Einer der Terata sah auf ihn herab, sein verunstaltetes breites Gesicht glich dem eines aufgedunsenen, kranken Riesen. Seine Augen waren blutig rot und wölbten sich infolge chemischer Reaktionen. Speichel sabberte zwischen seinen geschwollenen Kiefern hervor und sein Atem war heiß und tierhaft.

»Was’s lustig?«, fragte er.

»Nichts«, sagte Fabius. »Und hör auf, mich anzusprechen.«

»Sie können reden?«, fragte Vairosean. »Ich hätte nicht gedacht, dass irgendeiner von ihnen noch hinreichend bei Verstand ist.«

»Einige sind es«, sagte Fabius, nicht gewillt zuzugeben, dass der mentale Verfall eines der vielen Probleme war, die bei der nächsten Versuchsreihe korrigiert werden mussten.

»Bis zur nächsten Stufe posthumaner Evolution liegt noch ein weiter Weg vor dir, Apothecarius«, sagte Vairosean. »Dies ist ein Rückschritt in das Primatenstadium menschlicher Geschichte.«

»Der nächste große Evolutionssprung kann nicht erlangt werden, ohne den Preis dafür zu zahlen«, sagte Fabius und seine Finger verkrampften sich um den Griff seines Medicus-Nadlers. »Es besteht eine Verbindung zwischen allen lebenden Dingen, sie sind Teil einer langen Kette, die sich vor und zurück durch die Zeit erstreckt. In Jahrtausenden werden Lebensformen auf uns zurückblicken und entsetzt darüber sein, wie unterentwickelt wir waren.«

»Sprich nur für dich, Apothecarius«, grunzte Vairosean.

Erfolg oder nicht, Fabius wollte Vairosean umbringen; doch bevor er diesem jähen Impuls nachgeben konnte, riss der Teras seinen schweren Kopf nach oben und seine vergrößerten Nüstern blähten sich, als er einen Cocktail aus Gerüchen erschnüffelte.

Fabius roch es eine Sekunde später: Läpppulver, Waffenöl und Treibladungen … und der kalte, beißende Gestank eines Apothecariums.

Eine Meute aus Iron Hands erschien mit gezogenen Waffen am Ende des Korridors. Fabius war nicht besorgt; er hatte gewusst, dass sie irgendwann auf ernsthaften Widerstand stoßen würden.

»Tötet sie«, sagte er.

Und die Terata sprangen gehorsam nach vorn.

»Thamatica!«, rief Cadmus Tyro. »Um Medusas Willen, antworte mir!«

Er warf den Voxsprecher beiseite und stützte sich mit geballten Fäusten auf den Rand des Kommandopults. Die wenigen Systeme, die ihm zur Verfügung standen, erzählten ihm alle dieselbe entmutigende Geschichte von Versagen und Niederlage. Der Feind hatte das Landedeck eingenommen und würde in wenigen Minuten die Sprengtüren aufgebrochen haben. Und sobald das geschah, war das Schiff verloren.

Tyro weigerte sich, das zu akzeptieren.

»Wayland«, sagte er. »Sag mir, dass du wieder Energie hast.«

»Ein wenig«, sagte Sabik Wayland, der zwischen den verschiedenen Brückenstationen hin- und hereilte, auf denen die ersten Berichte eintrafen. »Ich habe den größten Teil davon auf die Waffensysteme umgelenkt.«

Tyro nickte. Er konnte die Vibrationen durch die Suprastruktur der Sisypheum spüren.

»Fügen wir ihnen Schaden zu?«

»Etwas, aber nicht genug.«

»Warum feuern sie nicht auf uns?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, Cadmus«, sagte Wayland. »Vielleicht weil sich ihr Primarch an Bord befindet. Welchen Grund sie auch haben, wir sollten dankbar für diese kleine Gnade sein.«

Dessen war sich Tyro bewusst, aber geentert zu werden, kam einer Kränkung gleich, einem boshaften Messer in den Eingeweiden. Es stank nach Arroganz und Verachtung gegenüber den Fähigkeiten seiner Mannschaft.

»Irgendwelche Neuigkeiten von Cybus?«

»Nein«, sagte Wayland. »Nicht, seit Perturabo sich auf das Landedeck teleportiert hat.«

Tyro spürte, wie es ihm bei der Vorstellung, von einem so furchtbaren Gegner geentert zu werden, eiskalt den Rücken herunterlief. In jedem Gefechtsszenario verringerten sich die Erfolgschancen rapide, sobald die Söhne des Imperators in den Kampf eingriffen, und er stellte fest, wie bitter es war, ihnen gegenüberzustehen.

»Dann ist er tot«, sagte Tyro.

»Ist das Schiff verloren?«, fragte Varuchi Vohra. »Werden wir dem Feind lebend in die Hände fallen?«

Tyro blickte in Vohras Gesicht. Obwohl er gefasst klang, sah Tyro nacktes Entsetzen hinter den Augen ihres Führers lauern. Er fürchtete sich davor, dem Feind in die Hände zu fallen, was durchaus vernünftig war, aber er sah noch etwas anderes in diesem Blick, eine Angst, die nichts mit dem zu tun hatte, was die Emperor’s Children oder Iron Warriors ihm antun konnten.

Garuda flatterte von den Sparren herab und landete auf der Maschinenkontrollstation. Der Vogel stieß ein trillerndes Krächzen aus und ließ seine Krallen über die Metallkante tanzen. Zwitschernder Binärcode entsprang seiner Kehle wie ein hartnäckiges Pochen und Tyro beugte sich über die Konsole, um zu sehen, was die Aufmerksamkeit des Vogels erregt hatte.

Ein Schwall an Informationen rollte über den Schirm, deren Inhalt Tyros Verständnis überstieg. Er verstand jedoch das Wesentliche und sein Zorn über Thamaticas Versuche erreichte neue Höhen.

»Wayland!«, rief er. »Hat Thamatica vor, was ich denke?«

Der Eisenvater überflog die Daten und seine kognitiven Augmentationen gliederten die Informationen in verständliche Abschnitte. Dem Ausdruck seines Gesichts nach zu urteilen war klar, dass Thamatica exakt das im Sinn hatte, was Tyro vermutete.

»Er leitet die überschüssige Energie nicht mehr ab«, sagte Wayland. »Er leitet alles in den Maschinenkern. In vier Minuten wird es zu einer kritischen Überlastung kommen.«

»Kannst du ihn aufhalten?«

»Nicht von hier aus, Captain«, sagte Wayland.

»Dann runter mit dir«, befahl Tyro. »Geh nach unten und halt ihn auf.«

Er sah das Zögern in Waylands Augen und sagte: »Hast du mich verstanden?«

»Ich habe verstanden … Captain«, sagte Wayland.

»Warum bist du dann noch nicht auf dem Weg ins Maschinarium?«

»Weil ich glaube, dass es die einzige Möglichkeit ist, die uns bleibt.«

»Das Schiff zu zerstören?«, grollte Tyro. »Niemals. Solange wir atmen und einen Bolter halten können, werden wir gegen diese Bastarde kämpfen. Ulrach Branthan hat mir das Kommando über sein Schiff anvertraut und das Land der Schatten erstrahlt eher im hellsten Glanz, als dass ich es Thamatica in die Luft sprengen lasse.«

Wayland eilte zur Station, vor der der Captain stand.

»Ich weiß«, sagte er. »Aber denk nach. Ein feindlicher Primarch befindet sich an Bord und nichts außer einem anderen Primarchen wird imstande sein, ihn zurückzuschlagen. Wenn Thamatica tut, was wir glauben, können wir Perturabo töten. Genau hier und jetzt. Egal wie zäh ein Primarch ist, das würde er nicht überleben. Wir können Ferrus Manus rächen.«

Die gepanzerte Tür des Apothecariums flog mit einem dumpfen Knall nach innen. Ausströmende Gase entwichen explosionsartig durch die zerfetzte Luke, dicht gefolgt von einem kreischenden Lärm. Glas splitterte und medizinische Flüssigkeiten ergossen sich über den Boden. Es stank nach Chemikalien und Kontrasepsis. Klirrende Schallwellen schwirrten wie kleine Kometen durch den Raum, ließen Stahl platzen und Kristallgefäße bersten.

Risse breiteten sich auf der Oberfläche von Ulrach Branthans Lade aus, als Ignatius Numen und Septus Thoic das Feuer erwiderten und Geschosssalven durch den leeren Raum jagten. Der Lärm in dem engen Raum war ohrenbetäubend. Dröhnende Echos und Luftverwirbelungen zerrissen den Qualm der Treibladungen.

Atesh Tarsa kniete neben Branthans Lade und zielte über den Lauf seines Scharfschützengewehrs. Das Visier war mit seinem Narthecium verbunden und projizierte ein Gitternetzmodell des Ziels auf seine Helmanzeige, wobei es die inneren Organe rot hervorhob. Aus diesem Grund schoss er mit tödlicher Präzision, doch es führte auch dazu, dass er seine Kämpfe im neonhellen Chromglanz biothermaler Bilder austrug. Lodernde Hitze, Boltentladungen und verwaschene, unverständliche Anzeigen ließen das gesprengte Schott jetzt vor seinen Augen verschwimmen.

Eine brüllende Gestalt bahnte sich ihren Weg durch den Hitzeschleier, ein donnernder Riese, der Wärme und biometrische Daten abstrahlte, die sich Tarsas Verständnis widersetzen. Gewaltig und kraftvoll pulsierten die Organe wie kleine Sonnen in seinem Leib und verströmten energetisches Licht durch seine monströsen Proportionen. Tarsa feuerte gezielte Schüsse auf das Ding und seine Organe verwandelten sich in Supernovas, als spezielle Biomunition toxische Schocks in seinem Körper auslösten. Er hatte sie selbst aus dem Gift der Sulvaek-Echse hergestellt, die in Wa’kullas Aschesümpfen heimisch war und deren Toxin sich sogar für das robusteste Herzkreislaufsystem als tödlich erwies.

Die Kreatur kam weiter auf ihn zu.

Ein weiterer Schuss in ihre Brust ließ sie langsamer werden, hielt sie jedoch nicht auf. Zwei Kopfschüsse von Ignatius Numen brachten sie schließlich zu Fall, doch zu diesem Zeitpunkt drängten sich bereits zwei weitere durch die Luke.

»Schart euch um den Captain!«, rief Numen und ging in Position, als sich eine dritte der unmöglichen Bestien ins Apothecarium zwängte. Septus Thoic rollte sich aus der Deckung und feuerte eine kurze Salve in die Brust der schwerfälligen Kreatur. Sie wandte sich ihm zu und schleuderte ihn mit einem Rückhandschlag quer durch den Raum.

»Tarsa hier!«, schrie der Salamander ins Vox. »Wir brauchen Unterstützung im Apothecarium. Sofort!«

Er trennte die Verbindung seines Nartheciums und sein Blick wurde augenblicklich klar.

Sofort erkannte er, dass die Bestie ein Space Marine war, dessen Genom bis zur Unkenntlichkeit mutiert war. Tarsa war ein Apothecarius, ein Wächter des genetischen Erbes seiner Legion, und der Anblick dieser widerwärtigen Schmähung des großen Werks des Imperators war ein unvergleichlicher Affront. Selbst der Verrat des Kriegsherrn verblasste neben dieser Niedertracht. Horus’ Rebellion war die Beleidigung eines Ideals und resultierte aus gewöhnlicher Entfremdung, wie schwer sie sich auch nachvollziehen ließ, doch dies war eine Beleidigung des Lebens selbst.

Er schoss auf die Bestie, die Thoic verwundet hatte. Der Schuss durchschlug ihren Schädel wie ein Trepanationsbohrer und das Toxin verschlang in Sekunden ihr Gehirn. Sie presste die keulenartigen Pranken gegen den Kopf, während ihre höheren Hirnfunktionen nekrotisierten, und stürzte zu Boden.

Doch ein weiterer monströser Space Marine drang ins Apothecarium ein und Numen jagte eine Geschosssalve in seine Brust, bevor er über ihm war. Tarsa riss sein Gewehr herum, hielt jedoch inne, als drei Krieger in grellbunten Kampfrüstungen im zerstörten Durchgang erschienen. Seine Sinne schreckten vor dem kreischenden Lärm zurück, der sie umgab, ein Getöse aus klirrenden Missklängen und chaotischen Schreien plärrte aus den Augmittern auf ihren Schultern. Er kannte das abscheuliche Erscheinungsbild der Emperor’s Children von Isstvan V und schoss dem ersten Krieger, der gerade einen langen, drahtumwickelten Stab bereit machte, den er mit einem Verstärker auf seinem Rücken verbunden hatte, ohne zu zögern in den Hals.

Der Krieger fiel auf die Knie und ein gurgelndes Heulen der Lust drang aus seinem zerfetzten Hals, als blaues Feuer über den Stab flackerte und ein donnernder Basston Tarsa gegen Branthans Stasislade schleuderte. Er stürzte auf der anderen Seite zu Boden und rollte sich auf die Beine, bevor er sich vom verwundeten Captain entfernte.

Der gurgelnde Krieger sackte nach vorn, während ein anderer eine Waffe herumriss, deren schlanker Hals mit peitschenden Stahlsaiten bespannt und mit bösartigen Widerhaken besetzt war. Noch bevor Tarsa sich fragen konnte, was sie bewirken mochte, schlug der Legionär gegen das breitere Ende der Waffe und die Luft wölbte sich unter einer erschütternden Stoßwelle. Wieder wurde Tarsa zurückgeschleudert, als der Schalldruck seine Rüstung bersten ließ.

Er fiel auf den gefliesten Boden. Die rauschenden Störungen überlasteter Systeme verschleierten seine Helmanzeige und sein Gewehr wurde in Stücke gerissen.

Bolterschüsse und hasserfülltes Brüllen gesellten sich zu den grölenden und kreischenden Schreien der bizarren Waffen der Emperor’s Children. Ein Kopf prallte gegen die Wand und rollte auf ihn zu, ein rosafarbener Helm, der mit allen möglichen akustischen Verstärkern ausgestattet worden war. Blut sickerte aus dem zerfetzten Halsstumpf und Tarsa kam rechtzeitig auf die Beine, um zu sehen, wie Ignatius Numen sein Kettenschwert in die Eingeweide eines weiteren Legionärs stieß. Der Brustpanzer des Morlocks war aufgerissen, als wäre etwas mit großer Wucht dort eingeschlagen, und sein Gefechtshelm war verschwunden.

Septus Thoic rang mit einem der genmutierten Space Marines, doch seine Kräfte waren der gesteigerten Konstitution des Monsters nicht gewachsen. Tarsa kletterte auf Branthans Lade, sprang auf den Rücken der Bestie und trieb die Spitze seines Reduktors in ihren Hinterkopf. Bohrer, Klingen und Organkellen, die normalerweise benutzt wurden, um Progenoiddrüsen zu entfernen, rissen faustgroße Brocken aus seinem Schädel. Gurgelnde Hirnmasse und Blut füllten die Gewebekolben von Tarsas Panzerhandschuh und die Kreatur heulte qualvoll auf, bevor ihr Nervensystem schließlich begriff, dass sie tot war.

Tarsa sprang von ihrem Rücken, als sie fiel, und spürte – zu spät – eine Präsenz auf sich zujagen. Etwas Langes, Scharfes und Schmales drang durch die Risse seiner Rüstung in sein Fleisch. Er schrie vor Schmerzen, als eine giftige Chemikalie kreischende Stöße der Agonie durch jeden Rezeptor seines Körpers jagte. Er fiel wie ein defekter Automaton, seine Glieder zuckten und seine inneren Organe pulsierten, als sich ihre Funktionen beschleunigten.

Tarsas Blick verschwamm unter den Schmerzenswellen, doch er sah, wie Septus Thoic unter einigen schmetternden Schlägen des letzten mutierten Space Marines zu Boden ging. Die Kreatur trat auf Thoics Körper ein, aber Tarsa konnte nicht erkennen, ob der Morlock noch am Leben war. Ein weiterer Stoß erschütternder Schallwellen erfüllte das Apothecarium und Ignatius Numen brach zusammen und umklammerte seinen Schädel, als drohte er zu platzen.

Tarsa versuchte, auf Ulrach Branthans Lade zuzukriechen, doch seine Nerven polterten, als würde ein Ogryn auf die Synapsen seines Hirns einschlagen. Er hatte seinen Körper nicht mehr unter Kontrolle und er wollte wütend aufschreien, doch selbst diese Katharsis blieb ihm verwehrt.

Eine Gestalt ragte drohend über ihm auf und drehte ihn auf den Rücken, bevor sie ihn gegen die Seite der Stasislade lehnte. Sie war groß gewachsen und in ein langes Gewand von grotesk hautartiger Beschaffenheit gehüllt. Langes weißes Haar, eingefallene Wangen und eine gelbliche Haut wie Pergament zeichneten sie als einen Anwender der tödlichen Künste aus; einen, den man in längst vergangenen Zeitaltern Nekromant genannt hätte. Und doch trug er die Insignien des Apothecariums auf seinen Schulterpanzern und eine verblasste Helix Apothecari war unter dem geistlosen Vandalismus der frischen Schmierereien erkennbar. Eine kauernde, maschinenartige Präsenz klammerte sich an den Rücken des Apothecarius, ein abscheulicher mechanischer Parasit mit geschwärzten Klingengliedern und Hypospritzen. Die sich windenden Teile schienen ihn zu studieren.

Tarsa wollte dem Verräter ins Gesicht spucken, doch obwohl er ein gewisses Maß an Kontrolle über seine Gesichtsmuskeln verspürte, war ihm bewusst, dass er die Gewalt über seinen Körper niemals rechtzeitig genug zurückerlangen würde, um die Pläne des Apothecarius zu vereiteln. Sein Kopf fiel zur Seite und er sah Ignatius Numen, der unkontrolliert zitterte. Seine Waffen fielen zu Boden, während er versuchte, das aus seinen Ohren strömende Blut zu stoppen.

Zwei Emperor’s Children standen breitbeinig vor ihm und wiegten heulende und kreischende Schallwaffen in ihren stachelbesetzten Panzerhandschuhen. Einer war einen ganzen Kopf größer als der andere und seine Rüstung war mit obszönen Zeichen, Haken und Vibrationssensoren bedeckt. Sein Gesicht war ein grässlich gestreckter und geschwollener Albtraum aus mutiertem Knochenwachstum und bionischen Implantaten, wodurch er aussah, als würde er unentwegt schreien.

Tarsa bemühte sich, in irgendeiner Form Widerstand zu leisten, doch welches Toxin oder Nervengift man ihm auch immer injiziert hatte, es war zu stark, um die Effekte zu überwinden. Der Apothecarius sah den Hass in seinen Augen und grinste, wobei er gelbe Zähne entblößte und das Todesröcheln eines Leichnams seiner Lunge entwich.

»Stirb noch nicht, kleiner Salamander«, sagte Apothecarius Fabius. »Ich könnte noch Verwendung für dich haben.«

SECHZEHN

Eine Frage des Vertrauens

Unkonventionelle Wege

Die Wut der Sisypheum

Cadmus beobachtete die Messwerte auf seinem Kommandopult und schluckte, als die Energiepegel im Maschinenkern weiter anstiegen. In wenigen Augenblicken würden die Reaktoren explodieren und die Sisypheum zerstören. Obwohl jede Faser seines Wesens gegen dieses Vorhaben rebellierte, wusste er, dass Wayland recht hatte.

Wenn sie durch ihren Tod einen verräterischen Primarchen töten konnten, hätten sie am Ende etwas erreicht.

Er wusste, dass er seiner Mannschaft etwas sagen sollte; ein paar letzte Worte, um sie wissen zu lassen, welche Ehre es ihm gewesen war, mit ihnen zusammen zu dienen. Doch die Worte wollten nicht kommen. Branthan hätte eine Abschiedsrede gehalten, die sein Opfer überlebt hätte, Worte, die weit über seinen Tod hinaus nachgeklungen und von Männern und Frauen zitiert worden wären, die ihrem eigenen Untergang ins Auge blickten.

Tyro wusste nichts zu sagen und nie hatte er sich weniger geeignet gefühlt, Captain Ulrach Branthan zu ersetzen.

Er schaute hinüber zu Sabik Wayland, doch der Eisenvater begegnete seinem Blick nicht, sondern war zu sehr in die Messdaten auf der Maschinenkontrollkonsole vertieft. Garuda flatterte mit seinen metallenen Schwingen zur Decke hinauf und krächzte, während er den Eldar umkreiste. Wenn die Aufmerksamkeit des Vogels Varuchi Vohra irritierte, dann zeigte er es nicht.

»Wie lange?«, fragte Tyro.

Wayland hob den Kopf. »Nach meiner Schätzung etwa dreieinhalb Minuten.«

Tyro räusperte sich. »Wir haben hier draußen etwas geleistet, Sabik«, sagte er.

Wayland nickte. »Aye, Captain«, sagte er. »Das haben wir. Ferrus wäre stolz auf uns.«

»Es würde mir schon genügen, ihm keine Schande gemacht zu haben«, sagte Tyro.

Wayland blickte ihn verwirrt an, doch das Knistern einer eintreffenden Voxübertragung kam seiner Antwort zuvor. Das Heulen der Warnsirenen und das Brüllen von überhitztem Dampf hallten über die Brücke, doch durch den Lärm drang eine Stimme, in der sowohl Verzweiflung als auch ausgelassene Anarchie mitschwangen.

»Cadmus? Cadmus, bist du da?«, rief Frater Thamatica.

»Frater? Bist du das?«

»Natürlich bin ich es«, antwortete Thamatica. »Wer sollte es sonst sein?«

»Verdammt, Thamatica, du hast uns alle umgebracht«, spie Tyro.

»Noch nicht, Junge, aber wenn du mich noch länger unterbrichst, könntest du es tun.«

»Wovon sprichst du?«

»Ist Frater Wayland noch auf der Brücke?«, fragte Thamatica über das Krachen und den kreischenden Alarm des Maschinenraums hinweg.

Wayland eilte zur Voxstation und griff nach dem Voxsprecher.

»Ich bin hier, Frater«, sagte er. »Du leitest alle überschüssige Energie in die Maschinen.«

»In der Tat«, stimmte ihm Thamatica zu.

»In weniger als drei Minuten werden sie überlasten.«

»Du wirst feststellen, dass es etwas mehr als drei Minuten sind, Frater«, sagte Thamatica. »Nichts geht über lokale Datenerfassung. Doch Präzision beiseite, du musst Cadmus davon überzeugen, die Befehlsgewalt auf die Datenmaschine hier unten zu transferieren. Ich brauche das Schiff.«

»Auf keinen Fall«, blaffte Tyro. »Ich überlasse dir nicht den letzten Befehl über das Schiff.«

»Du musst«, bellte Thamatica und jede Ungezwungenheit war aus seiner Stimme gewichen. »Und zwar schnell, oder wir sind alle tot.«

»Tot? Wir sind bereits tot, Thamatica«, sagte Tyro. »Dafür hast du gesorgt. Du wirst das Schiff sprengen.«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Thamatica. »Ich würde dieses prächtige alte Schiff niemals zerstören. Nicht absichtlich zumindest. Und jetzt hör zu, Cadmus Tyro. Ich habe Sternenschiffe bis an den Rand ihrer Toleranzen und darüber hinaus belastet, schon lange bevor deine Faust amputiert wurde. Transferiere das Kommando jetzt bitte auf meine Datenmaschine und ich schwöre bei den sieben ehrwürdigen Schatten des Karaashi, dass wir die Sache überleben werden. Und wenn nicht, dann spielt es wohl kaum eine Rolle.«

Tyro blickte Wayland an, der verständnislos mit den Schultern zuckte.

»Was hast du vor?«, fragte Wayland.

Thamaticas Heiterkeit war selbst durch den Lärm auf den unteren Decks hörbar.

»Das wirst du schon sehen, Sabik«, sagte er. »Sag diesem Eldar, er soll sich am Ruder bereithalten. Oh, und eine letzte Sache noch.«

»Was?«

»Haltet euch irgendwo fest.«

Die Sprengladungen waren angebracht und bereit, die Eingeweide des Schiffes der Iron Hands aufzureißen. Was Sprengstoffe anbelangte, war jeder Legionär der Iron Warriors ein Experte, und Kroeger bildete da keine Ausnahme. Minuten nach der Säuberung des Landedecks hatte er Sprengkörper verkabelt, die imstande waren, die schwere Panzerung der Sprengtüren zu zerfetzen. Kroeger überprüfte ein letztes Mal die kreisförmig um die Hauptluken angebrachten Explosivladungen, bevor er zu Perturabo zurücktrottete.

Seit die letzten Iron Hands getötet worden waren, hatte der Primarch kein Wort mehr gesprochen und war zwischen den Toten umhergegangen, als wäre er auf der Suche nach etwas, das er verloren hatte. Forrix war an seiner Seite geblieben. Der gerissene Erste Captain hatte das Anbringen seiner Sprengladungen anderen überlassen.

»Wir sind bereit zur Sprengung«, sagte Kroeger, als er Perturabo und Forrix erreichte.

Der Eiserne Kreis, dessen Zahl um zwei geschrumpft war, bildete einen breiten Ring um den Primarchen. Dass es den Iron Hands gelungen war, überhaupt einen der Kampfroboter zu zerstören, hatte Kroeger überrascht, obwohl er geahnt hatte, dass die X. Legion sich nicht einfach ergeben und eine Niederlage hinnehmen würde. Wieder hatte Kroeger die Ehre gehabt, seinen Primarchen im Kampf zu sehen, und als er inmitten der Zerstörung eines weiteren vernichtenden Sieges stand, war er niemals stolzer darauf gewesen, der IV. Legion zu dienen.

Perturabo inspizierte die Folgen des Kampfes: die toten Körper, die zerstörten Fahrzeuge und die zerfetzten Fleischklumpen. Vor den Flammen eines ausgeweideten Rhinos wirkte er größer, als Kroeger ihn in Erinnerung hatte. Sein Umhang wehte und flatterte in den Wärmewinden des Feuers und der Flammenschein spiegelte sich im schwarz-goldenen Edelstein seiner Schädelschnalle.

Perturabo nickte und ging in die Knie, um seine Hand auf das Deck zu legen.

»Noch nicht, Triarch«, sagte Perturabo. »Ich brauche einen Moment.«

Kroeger blickte Forrix an.

»Sie werden sich tiefer im Schiff neu gruppieren und Engpässe besetzen«, sagte er, obwohl er sich sicher war, dass Perturabo und Forrix dies wussten.

»Das werden sie in der Tat«, sagte Perturabo. »Und wir werden sie aufstöbern und vernichten. Es wird schwierig und wir werden dabei viele Krieger verlieren.«

»Je länger wir warten, desto mehr werden wir verlieren«, sagte Kroeger.

»Das weiß ich.«

»Dann verstehe ich nicht, warum Ihr zögert, Exzellenz.«

»Du verwechselst Zögern mit Bedacht, Kroeger. Ich gewähre unseren würdigen Feinden ein letztes Gefecht«, sagte Perturabo, erhob sich und deutete auf das grässlich mutierte Fleisch der Monster, die Fabius an Bord gebracht hatte. »Dies war kein ehrenvoller Sieg, daher schulden wir den Iron Hands zumindest einen ehrenvollen Tod.«

»Das ergibt keinen Sinn«, wütete Kroeger. »Wir müssen rasch vorstoßen und jeden Einzelnen töten, bevor sie dieses Schiff in eine noch tödlichere Falle verwandeln.«

Perturabo zog Ambossbrecher und schwang ihn herum, bis sein tödlicher Kopf auf Kroegers Brustpanzer ruhte.

»Vorsicht, mein junger Triarch«, sagte Perturabo mit tonloser Stimme. »Der Trident braucht jemanden, der die Dinge beim Namen nennt, aber was ich nicht brauche, ist ein kläffender Hund. Also sei still.«

Kroeger suchte bei Forrix nach Unterstützung, doch der Erste Captain hatte die Finger seiner rechten Hand gegen seinen Helm gedrückt. Sein Kopf nickte, während er einer Voxnachricht lauschte, bevor er wieder aufschaute. Seine Besorgnis war offensichtlich.

»Exzellenz«, sagte Forrix eindringlich. »Wir müssen Euch von diesem Schiff schaffen.«

Perturabo ließ seinen Hammer sinken und drehte sich zu dem Ersten Captain um. »Erklär mir das.«

»Barban Falk meldet einen massiven Energieanstieg in den Maschinenreaktoren des Schiffes«, sagte Forrix. »Sie sind beinahe überlastet und höchstens noch ein paar Minuten davon entfernt, dieses Schiff in radioaktive Trümmerteile zu zersprengen.«

Perturabo schüttelte den Kopf. »Das ist ein Bluff«, sagte er. »Wenn die Iron Hands sterben, dann werden sie es im Kampf tun wollen.«

»Das könnt Ihr nicht mit Sicherheit wissen«, sagte Forrix.

»Ich kannte meinen Bruder«, sagte Perturabo. »Und seine Legion würde nicht auf diese Weise ihr Leben opfern. Nicht, solange es noch Feinde gibt, gegen die sie kämpfen können.«

»Ferrus Manus ist tot, Exzellenz«, sagte Forrix. »Wer kann da schon sagen, zu was seine Legion aus Fleischhassern daher imstande wäre?«

»Dazu nicht«, sagte Perturabo unbeirrt.

»Nein«, sagte Kroeger. Er war sich plötzlich sicher, was er tun würde, wären die Rollen vertauscht. »Ihr irrt Euch, Exzellenz. Sie werden dieses Schiff mit Freude sprengen, wenn sie glauben, Euch dabei zu töten. Welche Rolle spielt das Leben einiger Hundert Legionäre verglichen mit dem Tod eines Primarchen? Ein Schiff voller Krieger gegen das Leben des Herrn des Eisens? Da besteht überhaupt kein Zweifel. Es überrascht mich nur, dass sie so lange gebraucht haben, um darauf zu kommen.«

Perturabo antwortete nicht, während er die Worte seiner Triarchen abwog.

Kroeger rechnete jede verstreichende Sekunde damit, die glühend heiße Detonation zu spüren, die aus der Explosion des Reaktorkerns resultieren würde.

»Exzellenz«, drängte ihn Kroeger. »Ihr wolltet jemanden, der die Dinge beim Namen nennt. Nun, ich sage es so direkt wie möglich: Ihr müsst sofort von diesem Schiff. Sie werden ihrem Leben in einem nuklearen Feuerball ein Ende setzen, wenn sie glauben, auch Euch in den Tod reißen zu können. Aber wenn nur wir ihnen gegenüberstehen, werden sie kämpfen. Wir können dieses Schiff erobern, das wisst Ihr. Aber wir können es nicht, solange Ihr Euch an Bord befindet. Ihr müsst gehen und das Töten uns überlassen.«

Kroeger war angespannt, als Perturabo ihm mit kaltem Blick musterte. Ambossbrecher hatte Berossus für weit weniger zerschlagen. Schließlich nickte der Primarch und legte sich den Hammer über seine Schulter.

»Nein«, sagte er. »Wir werden alle gehen. Es ist, wie du gesagt hast. Dieses Schiff ist eine Todesfalle und Fulgrims Eitelkeiten werden nicht noch mehr von meinen Kriegern fordern. Wir werden auf die Eisenblut zurückkehren und dieses Schiff mit unseren Geschützen in Stücke schießen. Und wenn uns die Andronius dabei in die Quere kommt, werden wir auch sie ausweiden.«

Kroeger grinste. Dies war die Art, auf die Iron Warriors kämpften.

Absolut und unbeugsam, erbarmungslos und unerbittlich.

»Wir können den Iron Hands keinen ehrenhaften Tod gewähren«, sagte Perturabo, »aber ich werde Fulgrim für unsere Toten bezahlen lassen.«

Forrix nickte und sagte: »Falk, die Teleportpeilsender sind bereit. Bring uns hier weg.«

Atesh Tarsa wehrte sich gegen das chemische Gift, das seine Glieder bewegungslos machte, doch es war, als würde er gegen die unerbittliche Flut eines Netzwerfers ankämpfen. Der Verräter betrachtete ihn neugierig, als wären sie alte Freunde, die sich nach einer Zeit der Entfremdung wieder versöhnt hatten.

»Die Vorrichtung auf der Brust des toten Kriegers«, sagte der Apothecarius und seine Stimme klang wie das trockene Knirschen von Wüstenstaub. »Es ist eine alte Technologie aus früheren Zeiten, oder nicht?«

Tarsa schüttelte den Kopf. »Sie ist nutzlos für dich. Sie ist an Captain Branthans Genom gekoppelt.«

Fabius grinste und winkte mit einem mahnenden Finger vor seinem Gesicht.

»Ihr Salamanders seid solch schreckliche Lügner«, sagte Fabius und strich mit einem eingerissenen, schmutzigen Fingernagel von Tarsas Kinn über die Wange bis zu seinem Auge. »Ich gebe Vulkan die Schuld dafür.«

»Wage es nicht, seinen Namen zu gebrauchen«, spie Tarsa.

»Warum nicht? Folgt man auf Nocturne der Tradition, nicht schlecht über die Toten zu reden?«

»Vulkan lebt«, sagte Tarsa und wiederholte die Worte wie ein Mantra. »Vulkan lebt. Vulkan lebt!«

Fabius lachte. »So überzeugt, obwohl du die Wahrheit nicht kennst.«

Tarsa biss die Zähne zusammen, als er spürte, wie langsam ein schmerzendes Gefühl in seine erwachenden Extremitäten zurückkehrte. Seine Fingerspitzen zuckten.

»Töte ihn, Fabius«, sagte der Krieger mit dem schreienden Gesicht. »Nimm, was du willst, und lass uns verschwinden.«

»Nur gemach«, sagte Fabius und Tarsas Nervenenden tanzten qualvoll in seinem Körper. Mit einer Willensanstrengung war er imstande, die unwillkürlichen Bewegungen zu kontrollieren. Er krümmte seine Finger zu einer Faust.

Die spinnenhafte Maschine auf dem Rücken des Verräters zog Tarsa auf die Beine und stieß ihn gegen die Stasislade. Fabius starrte mit wildem Verlangen durch das Glas, sein verschleierter Blick leuchtete bei der Vorstellung, Branthan das Eiserne Herz vom Körper zu reißen.

»Die Dinge, die ich mit diesem Gerät tun werde …«, sagte er hungrig.

»Du wirst ihn töten«, stieß Tarsa zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Und du glaubst, dass –«

Tarsa stieß den Arm in einer perfekten rechten Geraden vor und schmetterte Fabius die Faust ins Gesicht. Zähne brachen und Blut spritzte aus dem Kiefer des Apothecarius, der unter dem Hieb zurücktaumelte. Die mechanisierte Spinne ließ Tarsa los und er sackte zusammen. Er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, doch der Schlag hatte ihm alle Kräfte abverlangt.

Fabius stand über ihm. Die untere Hälfte seines Gesichts war eine rote Maske und Zorn loderte in seinen schwarzen Augen.

»Dafür wirst du leiden«, sagte er. »Du wirst um deinen Tod betteln, während ich dich jahrelang am Leben erhalte, um dich zu foltern.«

Tarsa blickte zu ihm auf und der Hauch eines Lächelns kam über seine Lippen.

»Warum lächelst du?«, verlangte Fabius zu erfahren.

»Bruder Sharrowkyn«, sagte Tarsa. »Stimmt etwas mit dem Boden nicht?«

Fabius drehte sich um und sah den Raven Guard aus dem Gewirr aus Kabeln und Rohren von der Decke springen. Zwei schwarze Klingen bohrten sich in Fabius’ Brust und öliges schwarzes Blut spritzte aus den Wunden. Der Apothecarius fiel nach hinten und seine starre Miene verzog sich vor ungläubigem Entsetzen. Sharrowkyn riss die Schwerter aus seinem Leib und wirbelte auf dem Absatz herum, um eine seiner Klingen zu werfen. Die Waffe drehte sich in der Luft und durchschlug den Helm eines der Emperor’s Children. Er stürzte mit einem erstickten Schrei aus misstönenden Klängen zu Boden, die schmerzhaft in Tarsas Schädel widerhallten.

Bevor Sharrowkyn Fabius den Rest geben konnte, warf sich das letzte Monster auf ihn. Der Raven Guard sprang in die Höhe und über Branthans Lade. Er landete auf der anderen Seite, die schlanke Klinge seines Gladius über der rechten Schulter erhoben. Die Kreatur krachte in die Wand des Apothecariums und ihr Körper quoll vor seinen Augen auf. Die blutroten Adern ihrer Muskeln schwollen an, bis sie ihn an Hydroleitungen erinnerten, die kurz davor standen, unter dem Druck des Wassers zu platzen. Welche biologischen Prozesse die Bestie auch quälten, sie nährten ihre Wut und ließen ihre Muskeln verkrampfen. Schwarze Krallen wuchsen aus ihren verwachsenen Händen und stachlige Knochen brachen aus ihrer Wirbelsäule hervor, während zischender Speichel aus ihren verlängerten, krokodilartigen Kiefern tropfte.

»Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, Bruder«, sagte Sharrowkyn, auch wenn Tarsa keine Ahnung hatte, mit wem er sprach.

Die wahnsinnige Bestie stürzte mit einem hasserfüllten Brüllen auf den Raven Guard los.

Sharrowkyn warf sich zur Seite.

Und die Wand des Apothecariums stürzte in einer Kaskade aus Metall, funkensprühenden Kabeln, reißenden Stahlstreben und gekachelten Fliesen zusammen. Eine riesige Maschine aus blankem Stahl und schwarz gestreifter Panzerung bahnte sich mit kräftigen Schritten und rotierenden Armen einen Weg ins Innere. Eine von Muskelsträngen aus Fiberkabeln angetriebene Energiefaust packte den mutierten Space Marine und rammte seinen Kopf gegen die Wand.

Es war unfassbar, doch der Schädel der Bestie blieb intakt. Sie schwankte unter dem Schlag und versuchte, sich auf das Ding zu konzentrieren, das es irgendwie geschafft hatte, ihr wehzutun.

Bruder Bombastus, der Eiserne Donner von Medusa, schüttelte Geröll und Kabeltrassen aus den Zwischenräumen der Wand ab. Da Bombastus zu groß war, um auf konventionellem Wege ins Apothecarium zu gelangen, hatte er sich auf eine andere Weise Zutritt verschafft.

Die Kreatur schwoll immer weiter unter den sich zügellos selbst verzehrenden Mutationen an, während sie sich auf knackenden Beinen aufrichtete, die auf eine unergründliche genetische Anweisung hin ihre Form veränderten. Ihre verlängerten Arme schmetterten in Bombastus und ihr geifernder Kiefer schnappte nach dem Schädelmotiv auf seinem Sarcophagus. Ätzender Speichel tropfte von Reißzähnen, die tiefe Kerben in die blanken Metallplatten rissen, und diamantharte Krallen schlitzten wie die Plasmaschneider am Servoharnisch eines Techmarines seine Panzerung auf.

Bombastus packte den anschwellenden Hals der Kreatur und schmetterte den oberen Teil seines eisernen Sarges in ihr Gesicht. Knochen splitterten und Fänge brachen, als die gesamte vordere Hälfte ihres Schädels eingeschlagen wurde. Bombastus ließ zur Sicherheit den Sturmbolter unter seiner Faust aufbrüllen. Eine Fontäne aus Blut und Hirnmasse spritzte an die Decke, als die explosiven Geschosse in der Schädelhöhle des Monsters detonierten.

Die Kreatur sank wie eine Stoffpuppe im Griff des Dreadnoughts zusammen, der ihre zerfetzten Überreste mit einem rauen Krächzen des Abscheus zu Boden fallen ließ.

»Apothecarius Tarsa«, donnerte Bombastus. »Ihr habt um Hilfe gerufen.«

Tarsa lachte beinahe erleichtert auf, als Sharrowkyn sich um ihn kümmerte. Er fühlte sich noch immer schwach, aber zumindest hatte er seinen Körper wieder unter Kontrolle.

»Das habe ich, Bruder Bombastus«, sagte er und mühte sich auf die Beine, bevor er eine Faust mit der anderen Hand umschloss. »Eure Hilfe ist höchst willkommen.«

Tarsa schaute sich nach den Emperor’s Children um, die so kurz davor gewesen waren, ihn zu töten und Captain Branthans Stasislade zu öffnen. Sie waren geflohen, sobald sie Bombastus erblickt hatten, und Tarsa konnte es ihnen nicht verübeln.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Sharrowkyn.

»Mir geht es gut, oder zumindest wird es das schon bald«, entgegnete Tarsa.

Sharrowkyn nickte und wandte sich von ihm ab, um nach den beiden gefallenen Morlocks zu sehen. Tarsa brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, als Bombastus sich über Ulrach Branthans Lade beugte. Das reglose Gesicht des Captains starrte daraus hervor, starr und mitten im Satz eingefroren.

»Ich habe ihm diesen Körper aus Eisen und Stahl angeboten«, sagte Bombastus.

»Und er hat ihn abgelehnt«, sagte Tarsa. »Er würde nie annehmen, was nicht sein ist.«

»Es ist nicht richtig, dass ich existiere und er nicht.«

Tarsa deutete auf den rasch verfaulenden Kadaver des letzten Mutanten. »Gerade jetzt bin ich sehr froh, dass Ihr es seid, der unter uns wandelt, Bruder Bombastus.«

»Ihr seid ein Salamander«, sagte Bombastus. »Ihr versteht es nicht. Das Fleisch ist von Natur aus schwach und seines wird diesen langwierigen Tod nicht lange ertragen. Ich habe lange genug in dieser eisernen Hülle gelebt und es wäre besser, wenn der Captain einer Gefechtskompanie in ihr überdauern würde als ein einfacher Krieger.«

»Ihr irrt Euch«, sagte Tarsa.

»Ihr erlaubt Euch zu viel Vertrautheit«, sagte Bombastus. »Ihr kennt mich nicht. Ich würde tausend Tode sterben, wenn ich meinem Captain dadurch das Leben zurückgeben könnte.«

Darauf wusste Tarsa keine Antwort und überließ den Dreadnought seiner Melancholie. Er half Sharrowkyn dabei, Septus Thoic auf einen schrägen Untersuchungstisch zu legen. Die Rüstung des Morlocks war zerrissen und verbeult, doch er hatte seine Niederlage überlebt. Seine Arme waren verdreht, was auf mehrfache Verrenkungen schließen ließ.

Ignatius Numen kam ohne Hilfe auf die Beine, doch seine Miene verriet Tarsa, dass ihn der Schallbeschuss schwer erschüttert hatte.

»Seid Ihr in Ordnung?«, fragte er, als Numen sich bückte und seine Waffen an sich nahm.

Numen reagierte nicht und Tarsa streckte eine Hand nach dem Arm des Morlocks aus.

»Bruder Numen?«

»Habt Ihr was gesagt?«, fragte Numen viel zu laut.

»Ja«, sagte Tarsa. »Könnt Ihr mich hören?«

»Was?«

»Ich habe gefragt, ob Ihr mich hören könnt?«

Numen schüttelte den Kopf. »Ich kann Euch nicht hören. Ihr müsst lauter sprechen.«

Tarsa betrachtete das getrocknete Blut und das organische Gewebe auf Numens Wangen und wusste, dass er den Rest seines Gehörs, der ihm nach dem Plasmatreffer auf Isstvan noch geblieben war, verloren hatte.

Der Morlock war völlig taub.

Wayland betrachtete das Ansteigen der Energiepegel in den Maschinenkernen und spürte, wie die eisernen Finger seines linken Panzerhandschuhs zuckten. Er empfand keine Angst im eigentlichen Sinne. Insgeheim hatte er schon lange geglaubt, dass sie hier draußen in den nördlichen Grenzgebieten vergessen und allein sterben würden; bestenfalls eine Fußnote in der künftigen Geschichte dieses Krieges. Was ihm Sorgen machte, war der Umstand, dass sie womöglich aufgrund der leichtsinnigen Tat eines Eisenvaters sterben würden, den viele in seiner Position als ungeeignet erachteten und als ein gefährliches Element in der Maschinerie der Legion bezeichneten.

Thamatica war brillant, daran bestand kein Zweifel, aber die Natur seines Scharfsinns sah so aus, dass er mehr aus seinen Fehlern als aus seinen Erfolgen lernte.

Wayland hoffte, dass die Sisypheum nicht Thamaticas letzter Fehler sein würde.

Blitzende Kreise aus Licht flammten um Forrix herum auf, als sich der letzte Rest der Teleportationsenergie in dampfenden Schwaden auflöste, die durch den Raum waberten. Supraleiter lenkten die für eine Teleportation erforderliche Energie in spezielle Sickergruben und eine Sirene heulte im Takt mit dem pulsierenden Ablauf. Augenblicke später drängten sich gepanzerte Gestalten auf der Teleportscheibe, einem Podium aus elektrisch gereinigten Eisenplatten, die mit einem Schädelmotiv versehen waren. Forrix fühlte den widerwärtigen Magenschlag der räumlichen Verlagerung und kämpfte gegen die vertraute Übelkeit an.

»Teleportation gefällt dir nicht, habe ich recht?«, sagte Kroeger.

Forrix schüttelte den Kopf. »Nein. Jedes Mal, wenn ich auf diese Weise auseinandergenommen werde, fühlt es sich an, als würde ich sterben.«

Kroeger nickte, als würde er es verstehen, und sie verließen das Podest, während die Automata des Eisernen Kreises in ihren gepanzerten Chassis surrten und klickten. Ihre internen Systeme brauchten einen Augenblick, um sich nach der Verschiebung neu abzustimmen. Perturabo schritt von der Scheibe und verließ durch eine Iristür den Raum, noch bevor die Energieschwaden im Boden versunken waren.

Kroeger und Forrix folgten dem Herrn des Eisens und spürten die gewalttätige Bedrohlichkeit in seinem Schweigen, während sie zurück auf die Brücke eilten. Falk stand vor der Kommandostation und ein Hololith schwebte vor ihm in der Luft, das die Messwerte des feindlichen Schiffes und seine unverkennbare Reaktorüberlastung zeigte.

»Wie lange?«, fragte Perturabo.

»Weniger als eine Minute«, sagte Falk.

Hinter der schimmernden Darstellung zeigte der Hauptschirm den stumpfen Rumpf des feindlichen Schiffes, das sich wie der Kadaver eines hirntoten Raumwals durch die Leere wälzte.

»Sie zünden ihre Manövrierdüsen«, sagte Forrix, der die Schubflammen der winzigen Korrekturtriebwerke entlang des Schiffes bemerkte. »Sie haben wieder Energie.«

»Nicht genug«, sagte Falk. »Das ist nur ein letzter verzweifelter Versuch, uns so nahe wie möglich zu kommen, bevor ihre Triebwerke explodieren.«

»Du bringst uns auf Abstand?«, fragte Kroeger.

»Natürlich«, knurrte Falk, der einen Teil der Wand hinter Kroeger anstarrte, als würde er etwas in der verblassten Lackierung der Schottwand erkennen. »Ich musste bis zu eurer Rückkehr warten, aber ja, wir gehen auf Abstand.«

»Werden wir uns im Explosionsradius befinden, wenn das Ding hochgeht?«, fragte Forrix.

Falk wechselte die Ansicht der schwebenden Darstellung, bis sie eine Reihe konzentrischer Wirkbereiche anzeigte. Das Schiff der Iron Hands befand sich in der Mitte und die Andronius sowie die Eisenblut innerhalb des ersten Wirkungskreises.

»Durchaus«, sagte Falk. »Wir vergrößern den Abstand, aber wir werden trotzdem einiges abbekommen.«

Perturabo hob eine Hand und legte den Kopf auf die Seite, während er die Daten studierte, die über den Rumpf und die Reaktoren des feindlichen Schiffes flackerten. Er schaltete zwischen den Werten des Energieausstoßes und dem langsam rotierenden Rumpf des Schiffes hin und her.

In seiner Vorstellung sollte Forrix diesen Moment einhundert Mal und öfter wieder aufleben lassen und sich bemühen, Perturabos Gesichtsausdruck zu deuten. Die Mundwinkel des Primarchen zuckten, als würde ihn etwas amüsieren, doch die eisige, berechnende Kälte verschwand nie aus seinem Blick. Sein Körper war angespannt, seine Kampfeswut noch immer sichtbar, doch er strahlte einen Optimismus aus, der seiner rauen Aggression die Schärfe nahm. Der Primarch war eine Anhäufung von Widersprüchen, was niemals deutlicher gewesen war als in diesem Augenblick.

»Position halten«, sagte Perturabo.

»Exzellenz?«, sagte Falk. »Wir befinden uns noch immer in der primären Explosionszone. Auf diese Entfernung würden wir bei einer Detonation schwere Schäden hinnehmen.«

»Ich sagte, Position halten, Barban, oder muss ich meine Befehle jedes Mal wiederholen?«

»Nein, Exzellenz«, sagte Falk, der rasch die Energiezufuhr der Triebwerke drosselte und sie zum Stehen brachte. Forrix spürte eine wachsende Sorge, auch wenn er sicher war, dass Perturabo wusste, was er tat.

»Geschütze haben Feuerleitlösung, Exzellenz«, sagte Kroeger.

»Nicht schießen«, sagte Perturabo, schritt über das Kommandodeck und blieb vor dem Hauptschirm stehen. »Ich sagte, dass Fulgrims Legion für unsere Toten zahlen würde. Hier kommt die Rechnung.«

Das Maschinendeck entsprach so sehr dem, wie sich die Ahnen eine Hölle vorgestellt haben mochten, wie irgend möglich. Ein drückend heißer Albtraum aus kochendem Dampf, aus geplatzten Rohren entweichenden Gasen und grellem roten Licht. Die Körper der Toten lagen überall in der höhlenartigen Halle verstreut: Servitoren, deren Innereien gesotten worden waren, und Maschinenseher, deren Exopanzer den vernichtenden Strahlungslecks und plötzlichen Hitzewogen nichts entgegensetzen konnten.

Schatten bewegten sich durch das düstere rote Zwielicht, monströse Wesen mit mehreren Armen und Klauen; die Fürsten dieser Stätte der Verdammten. Es waren jedoch keine Dämonen, sondern Iron Hands, die Herren dieses Schiffes und eben jene Seelen, die es zu retten versuchten.

Thamatica rang mit mehreren Systemen gleichzeitig und ließ die kognitive Architektur, mit der sein Gehirn von den marsianischen Priestern ausgestattet worden war, die verwobenen Datenfäden mit einer Schnelligkeit abwägen, zu der nicht einmal der begabteste Sterbliche imstande gewesen wäre. Seine Arbeit als heikle Prozedur zu bezeichnen, wäre gleichbedeutend mit der Aussage gewesen, dass fortschrittliche bioaugmetische Neurochirurgie für den Wilden einer Urzeitwelt eine kleine Herausforderung darstellte. Die Eindämmungsfelder der Reaktoren standen haarscharf vor einem Bruch, der das Schiff in eine sich ausbreitende Wolke aus radioaktivem Staub verwandeln würde.

So wie Thamatica es sah, würden sie vielleicht einen Weg aus diesem Schlamassel finden, wenn es ihm gelang, die gewaltigen Energien in die richtigen Bahnen zu lenken. Wenn nicht, dann konnten sie zumindest ihren Angreifern ein wenig Schaden zufügen. Das Schiff der Emperor’s Children zog sich vor ihnen zurück. Ein Schwarm aus leuchtend hellen Spuren zeichnete die Routen der fliehenden Stormbirds und der mithilfe von magnetischen Leinen zurückbeorderten Entertorpedos nach.

Seltsamerweise befand sich das Schiff der Iron Warriors nicht länger auf dem Rückzug.

Vermuteten sie, was er plante?

Perturabo befand sich an Bord der Eisenblut, also war es durchaus wahrscheinlich.

Aber warum hatte er es den Emperor’s Children nicht gesagt?

Perturabo schob die Gedanken an die Vergangenheit beiseite und betrachtete die sanft rollende Gestalt der Sisypheum. Er empfand tiefe Bewunderung für ihre Besatzung. Die Datenmaschinen der Eisenblut hatten das Schiff der Iron Hands schließlich identifiziert, ihre verstärkte Panzerung und ihre schwer modifizierte Silhouette hatten dem Musterabgleich und den Energiesignaturalgorithmen eine lange Zeit zu schaffen gemacht. Die Unterschiede in ihrer Struktur und ihren Emissionen waren so gravierend, dass mehrere Durchläufe sie sogar als Kriegsschiff der Grünhäute klassifiziert hatten.

Perturabo hatte das Schiff bereits lange davor wiedererkannt, als er die zugrunde liegende Struktur unter den Umbauten, Modifikationen und behelfsmäßigen Reparaturen erfasst hatte, die die Mannschaft vorgenommen hatten. Das Schiff der Iron Hands war jetzt ein hässliches Ding, eher eine improvisierte Stichwaffe aus einem Kerker verglichen mit der Gladiatorenklinge der Andronius. Doch eine Klinge war eine Klinge und selbst die primitivste konnte töten.

Und die Besatzung der Sisypheum hatte Mord im Sinn.

Ein viel zu heller Nimbus aus nuklearen Reaktionen pulsierte aus ihren überlasteten Triebwerken. Ein Tsunami aus elektromagnetischer Strahlung ergoss sich aus der Sisypheum, um die Eisenblut und die Andronius einzuhüllen. Dutzende Konsolen brannten in einer Flut aus Funken und Flammen durch, als die nicht abgeschirmten Systeme überlasteten und ausfielen.

»Bei den Knochen von Lochos!«, fluchte Falk, als sein Kommandopult in Brand geriet.

»Kroeger, hast du noch immer eine Feuerleitlösung?«, verlangte Forrix zu erfahren.

»Keine Chance, das Geschützauspex ist blind.«

»Fahr es wieder hoch«, befahl Forrix.

»Gib mir eine Minute«, erwiderte Kroeger und mühte sich mit den wenigen Feuerleitanlagen ab, die intakt geblieben waren.

»Wir haben keine Minute!«, knurrte Forrix und schob Kroeger aus dem Weg. Die Konsole war ein geschwärztes Wrack, doch es waren noch genug Systeme aktiv, um eine ungesteuerte Torpedosalve zu starten und eine Rasterkanonade einzuleiten.

»Unternimm nichts«, sagte Perturabo.

»Aber –«

»Ich sagte, unternimm nichts!«, rief Perturabo, doch da war es bereits zu spät, um irgendetwas zu unternehmen.

Ein sengender Feuerball aus weiß glühender Energie stob aus den Triebwerken der Sisypheum wie ein Kometenschweif, der einem superdichten Stern zu nahe gekommen war. Das Schiff schoss wie eine Rakete nach vorn und beschleunigte innerhalb eines Augenblicks von praktischer Reglosigkeit auf Fluchtgeschwindigkeit.

Die Sisypheum überbrückte die Entfernung zur Andronius als ein Streif aus laserhellem Glanz und bohrte sich kurz hinter dem pflugartigen Bug des wundervollen Schiffes in ihre Flanke. Vergoldet und verziert wie sie auch war, die Andronius war noch immer ein Kampfschiff der Legiones Astartes und stark genug gepanzert, um Raketen, Torpedos und explosivem Geschützfeuer standzuhalten.

Doch gegen die Geschwindigkeit, Masse und Bugwaffen der Sisypheum hatte sie keine Chance.

Der Rumpf der Andronius brach unter der Wucht des schrägen Bugs der Sisypheum. Der Einschlag war ein heftiger Stoß in ihre Eingeweide und ließ Unmengen aus brennendem Sauerstoff in den Raum entweichen. Der lodernde Sog, den das Schiff der Iron Hands hinter sich herzog, entzündete die Atmosphäre im Inneren der Andronius und trennte ihr so sauber wie eine Guillotine den Bug vom Rumpf. Dieser wirbelte gefolgt von einer Spur aus brennendem Sauerstoff davon. Die Panzerplatten entlang des vorderen Rumpfes verbogen sich und schmolzen, als das Schiff von internen Explosionen geschüttelt wurde. Feuer loderte aus den Rissen in seinem Rumpf und Strahlen aus blendendem Licht bohrten sich aus den geborstenen Schotten, als das katastrophal beschädigte Schiff der Emperor’s Children von innen heraus verbrannte.

Ein wachsender Kegel aus Feuer und Trümmerteilen wurde in die Leere geschleudert, als die Sisypheum mit Wucht und Waffengewalt durch die lebenswichtigen Systeme des Schiffes der Flotte der III. Legion pflügte. Wie ein Geschoss, das aus dem Körper seines Opfers brach, schoss die Sisypheum aus dem Inneren der Andronius hervor und zog geschmolzene Trümmer und einen flammenden Nimbus aus brennendem Plasma hinter sich her. Sie verschwamm hinter der flimmernden Hitze in der Leere und Perturabo sah die gequälten Lichtböen am Rande der Austrittswunde, als der magnetische Sog ihrer Schilde kilometerlange Schweife aus Panzerplatten hinter sich herzog.

Obwohl Konzepte wie oben und unten im Weltraum keine Bedeutung besaßen, bekam die Andronius Schlagseite und stürzte wie ein benommener Boxer abwärts. Die gyroskopischen Systeme bemühten sich, das Schiff zu stabilisieren, doch die Schäden waren zu gravierend, zu plötzlich und zu schrecklich, um sie auszugleichen. Obwohl ihre Schiffsmeister darum kämpften, sie zu retten, erkannte Perturabo, dass die Andronius dem Untergang geweiht war. Energiefelder flackerten in einem verzweifelten Versuch auf, die Atmosphäre im Inneren aufrechtzuerhalten, als die vordere Hälfte des Rumpfes brach und davonwirbelte. Sie hatte ihre strukturelle Integrität verloren und begann auseinanderzubrechen, als ihre enorme Masse und die gierigen Strömungen des Warp ihren Tribut forderten.

»Bei den Zwölfen …«, hauchte Forrix und betrachtete den überwältigenden Anblick eines Sternenschiffes, das vor seinen Augen starb. Einen raumtauglichen Leviathan im Gefecht sinken zu sehen war etwas, was kein Krieger jemals vergaß; die Niederlage des Unbezwingbaren, die Demütigung des Unverwundbaren. Die Andronius trieb tot im Raum und ihre Positionslichter flackerten noch einen Augenblick, bevor sie endgültig erloschen. Die Triebwerke des Schiffes loderten immer wieder sporadisch auf und versuchten den ausgeweideten Kadaver vor seinem unabwendbaren Schicksal zu bewahren. In wenigen Augenblicken würde er von den blutenden Warpströmen verschlungen werden und zu einem weiteren Opfer des stürmisch tosenden Empyreums werden.

»Glaubst du, dass dort noch jemand am Leben ist?«, fragte Falk.

»Ein paar vermutlich«, sagte Forrix und trat an die Scannerstation, die er mit den Startdecks verband. »Einige werden die Rettungskapseln erreicht haben, aber ein paar befinden sich noch immer draußen an Bord der Stormbirds und Torpedos. Auf den Decks des Wracks gibt es bestimmt noch mehr. Ich werde Rettungsschiffe losschicken.«

Perturabo sah zu, wie der Trident begann, die Kontrolle über die Eisenblut wieder herzustellen, eine Kontravallationslinie aus Postenschiffen einzurichten und Rettungsmaßnahmen für die Besatzung der Andronius einzuleiten. Tausende waren bei ihrem plötzlichen und gnadenlosen Untergang gestorben, doch Forrix mochte mit seinem unvergleichlichen logistischen Verstand noch Hunderte retten.

Er sah zu, wie das Schiff der Iron Hands sich entlang seiner Achse drehte und dabei agiler manövrierte, als es ein so hässliches Ding eigentlich tun sollte. Die Sisypheum zog noch immer einen Schweif aus brennendem Plasma und im Magnetfeld gefangenen Trümmern hinter sich her, als sie auf ein Knäuel aus Sturmwolken zuhielt, die keine leichte Passage versprachen.

»Exzellenz«, sagte Kroeger und seine Fingerspitzen schwebten über der Feuerkontrolle. »Schießen wir jetzt auf sie?«

»Nein«, sagte Perturabo. »Lasst sie ziehen. So viel haben sie sich verdient.«

SIEBZEHN

Der Turm

Brudermord

Ich habe das Kommando

Anders als viele seine Brüder hasste Perturabo die Legionen nicht, die dem Imperator treu geblieben waren. Sie waren die Werkzeuge, mit denen ihr Vater sein Reich errichtet hatte, Krieger, die ebenso missbraucht worden waren wie Perturabos Söhne, doch zu stur oder blind, um es zu erkennen. Die Iron Hands waren eine ehrenhafte Legion, aber sie hatten sich in den Jahrhunderten verändert, seit Perturabo und seine Bruder-Primarchen zur zinnengekrönten Spitze des Astartesturms hinaufgestiegen waren, um ihren Schwur des Augenblicks abzulegen.

Perturabo erwartete Fulgrim inmitten des strukturierten Durcheinanders seines Sanktuariums mit den stasisversiegelten Gemälden, anatomischen Apparaten und halbfertigen Automata. Er spielte mit dem Getriebe eines mechanischen Löwen, in dessen Kiefer Lilien graviert worden waren. Indem er sich erinnerte, wie er ihn einst auf Olympia konstruiert hatte, brach er seine starrste Regel und richtete seinen Blick in die Vergangenheit. Er dachte zurück an die Stufen, die ihn den marmornen Turm hinaufgeführt hatten in jener Nacht, bevor er Terra für ein Leben des Krieges verlassen hatte. Jeder Schritt hatte ihm übermenschliche Überwindung, Entschlossenheit und Mut abverlangt. Es war keine einfache Wendeltreppe gewesen, sondern eine Probe des Herzens und des Verstandes, eine geistige Kommunion mit dem Imperator selbst, die die Standhaftigkeit eines Kriegers an ihre Grenzen führte. Nicht jeder von ihnen hatte den Test bestanden.

Perturabo war sich nicht länger sicher, ob er den Test bestanden hatte.

Heroische Opern waren komponiert worden und erzählten von den mächtigen Eiden, die in der Spitze jenes großen Turms abgelegt worden waren. Imagisten aller Art hatten versucht, die Erhabenheit des Augenblicks einzufangen, in dem jeder Primarch durch den goldenen Torbogen geschritten war, und Hunderte Dramaturgen hatten sich bemüht, den Idealismus, der in der Vorstellung eines solch tiefgreifenden Moments zum Ausdruck kam, in poetische Verse zu fassen.

Nicht einem von ihnen war es auch nur ansatzweise gelungen.

Sie betrachteten den Eid als etwas Symbolisches, als einen willkürlich gewählten Moment, der den Beginn von etwas Großartigem markieren sollte. Sie hielten ihn nur aufgrund seines Zeitpunkts für bedeutend, für die Zäsur, die er im Sand von Terras Geschichte hinterließ. Perturabo hatte die Erinnerung an diesen Tag viele Male in seinen Gedanken durchlebt und die Worte, die er mit seinem Vater gewechselt hatte, einer kritischen Prüfung unterzogen. Keine Interpretation ihrer Bedeutung brachte ihm Trost in der kalten Einsamkeit, die der Verrat mit sich brachte; nur Vorwürfe.

»Du wirst mein Hammer sein, Perturabo«, hatte sein Vater gesagt. »Was unsere Feinde errichten, um uns unser Schicksal zu verwehren, musst du niederreißen.«

»Niemand wird etwas bauen, das ich nicht überwinden kann. Niemand.«

»Ich weiß«, sagte sein Vater und richtete seinen Blick auf die Sterne. Auf dem Dach der Welt strahlten sie so hell wie Diamanten, denn der Palast war hoch über dem tief hängenden Smog aus chemischen Rückständen errichtet worden, die jahrhundertelanger Krieg und seine mit Asche bedeckten Folgen hinterlassen hatten. Perturabo folgte dem Blick seines Vaters und genoss die Vorstellung, seine Krieger zu ebenjenen Sternen zu führen.

»Die Schuld eines unnötigen Krieges wiegt schwer, mein Sohn«, sagte sein Vater. »Sie befleckt auf ewig die Seele und ist wie ein Geschwür, das alles Gute in einem Mann zerfrisst. Männer ohne einen noblen Grund in den Tod zu schicken und seine Gegner dem Grabe zu überantworten, ist eine Bürde, die kein Mann ertragen kann und niemand vergeben sollte. Erinnere dich immer daran, mein Sohn. Kämpfe, wenn du es tun musst, doch führe die Macht deiner Legion mit ernstem Herzen. Sobald sie einmal von der Leine gelassen wurde, kehrt die Bestie des Krieges nicht in ihren eisernen Käfig zurück, bis sie ihren Hunger am Blut der Unschuldigen gestillt hat.«

Er hatte nachdenklich geklungen, als er dies gesagt hatte, als würden in den Worten Bedauern und die Last bitterer Erfahrung mitschwingen. Jetzt hallten sie aus der Vergangenheit an Perturabos Ohren und trugen den Stachel der Ahnung und den Schlangenbiss der Vorwarnung in sich.

»Aber was ich von dir verlange, ist notwendig und übersteigt das Verständnis der meisten Menschen«, fuhr sein Vater fort. »Viele in dieser neuen Welt halten mich für einen Prahler und glauben Selbstüberhebung darin zu erkennen, dass ich offenkundig danach strebe, über die Sterne zu herrschen. Doch sie erkennen die Wahrheit des Universums nicht. Woher sollen sie wissen, dass dies ein Überlebenskampf der Spezies ist? Entweder brechen wir auf, die Galaxis einzufordern, und gewinnen diesen Krieg zur rechten Zeit oder uns ereilt ein langsamer Tod, vielleicht auch Stagnation, was sich sogar als das schlimmere Schicksal erweisen mag.«

»Deine Söhne werden das nicht zulassen.«

Sein Vater hatte gelächelt. »Es mag bereits unvermeidbar sein.«

»Nichts ist unvermeidbar.«

»Ich hoffe, du hast recht, Perturabo«, sagte sein Vater und sie teilten einen Augenblick aufrichtiger Zuneigung, wie ihn Perturabo nie zuvor erfahren hatte und nie wieder erfahren sollte. »Im Laufe der Jahrhunderte hat unsere Spezies viele Wege beschritten, um die Kräfte des Bösen zu bezwingen: Gebete, Fasten, gute Taten, Rituale und heilige Bücher, aber wir werden es nicht auf diese Weise bekämpfen.«

»Das Böse?«, hatte Perturabo gefragt.

»Eine Redewendung«, sagte der Imperator nicht ganz überzeugend. »All diese Wege waren sinnlos und unwirksam. Millionen sind gestorben. Wir hingegen werden mit Boltern, Klingen und dem Mut der größten Krieger kämpfen, die diese Galaxis jemals gesehen hat. So bezwingen wir das Böse.«

Wieder dieses Wort.

»Die Iron Warriors stehen dir zu Diensten, Vater«, sagte Perturabo. »Wohin uns der Weg führt, welchen Dingen wir begegnen und wie lange es dauert, wir werden dich nicht enttäuschen.«

Sein Vater hatte sich umgedreht und ihn angeblickt. Seine goldenen Augen hatten sich wie Schanzbohrer in Perturabos Herz gegraben, waren in seinen innersten Kern vorgedrungen und hatten innerhalb eines Augenblicks alles über ihn erfahren. Doch was immer er dort gesehen hatte, seine Miene war undurchdringlich geblieben und Perturabo hatte lange Jahre versucht, diese Mauer zu durchbrechen.

Der Imperator blickte aus dem Turmfenster über die Berge, die durch die höchsten Wolken der Welt brachen. Er schaute über die Millionen des Arbeiterheers, das dieses Gebirge in ein ehrfurchtgebietendes Bauwerk verwandelte. Sein Blick schloss alles ein, von den neuesten Siedlungen, die um die Palastbezirke herum entstanden, über die weiten, vom Krieg verwüsteten Länder der gefallenen Technobarbaren bis zu den fernsten Satrapien.

»Ich kann die Pfade nicht mehr erkennen, die von diesem Moment fortführen«, sagte sein Vater, während sich auf der Ebene unter ihnen anabatische Winde erhoben und die Stille zwischen ihnen durchbrachen.

»Ist das der Grund, warum Magnus und seine Legion auf Terra bleiben, während der Rest von uns zum Kreuzzug auszieht?«

»Zum Teil, doch er wird sich euch früh genug anschließen. Ich hoffe, dass Magnus eines Tages zu mir zurückkehren wird, denn er sieht viel von dem, was ich nicht erkennen kann.«

»Er wird den Kreuzzug nicht zu Ende führen?«, sagte Perturabo enttäuscht.

»Magnus wird nach Terra zurückkehren, aber nicht für lange Zeit«, sagte der Imperator und drehte sich wieder zu ihm um, als würde ihn Perturabos Betroffenheit überraschen. »Steht ihr euch nahe?«

»Ich bin ihm nur einige Male begegnet«, sagte Perturabo, nachdem er kurz über seine Antwort nachgedacht hatte. »Aber ja, ich mag ihn. Er hat mir dabei geholfen, einige der unverständlicheren Texte meiner Sammlung zu übersetzen. Ich denke, wir werden gute Freunde sein.«

»Warum?«

Selbst damals war ihm die Frage seltsam erschienen. Zeit und die späteren Ereignisse auf Nikaea hatten sie nur noch merkwürdiger erscheinen lassen, als hätte der Imperator den Pfad bereits gekannt, den der Karminrote König beschreiten sollte.

»Uns eint die Liebe fürs Lernen und der Hunger nach neuen Dingen«, sagte Perturabo. »Immerhin, welchen Zweck hätte ein Kreuzzug ohne Kultur und Wissen? Zerstörung und Verwüstung? Nein, wenn ein Kreuzzug einem Zweck folgen soll, muss er etwas Besseres schaffen wollen.«

»Ah, die Worte deines firenzinischen Universalgelehrten«, sagte der Imperator mit einem nachsichtigen Lächeln.

»Und ich glaubte, es vor dir als meine Weisheit ausgeben zu können«, antwortete Perturabo mit einem ähnlichen Lächeln.

Diese Worte suchten ihn oft heim, verspotteten, was aus der großen Vision des Imperators geworden war. Zwei Jahrhunderte voll Idealismus und Hoffnung waren in einem rebellischen Anfall fortgerissen, unzählige große Werke mit einem Wimpernschlag vernichtet worden.

Was würden künftige Historiker von Horus Lupercals Wagnis halten? Würden sie über ihren staubigen Büchern grübeln und über längst vergangene Ereignisse diskutieren, um herauszufinden, was gewesen sein könnte? Perturabo tat die Frage als unwichtig ab; die Geschichte war kein Spiel, das sich endlos wiederholen ließ, um einen neuen Ausgang herbeizuführen. Was geschehen war, war geschehen, und was nicht geschehen war, konnte sich nicht mehr ereignen. Diskussionen darüber, was gewesen sein könnte, mochten Gelehrte und Theoretiker unterhalten, doch für Krieger waren sie nicht mehr als eine Ablenkung.

Fulgrim hatte den Astartesturm Jahre vor ihm bestiegen und Perturabo hatte sich oft gefragt, was er und der Imperator in seiner letzten Nacht auf Terra beredet hatten. Wurde der Phönizier in den dunklen Stunden der Nacht von seinen Erinnerungen geplagt? Quälten ihn die verborgenen Bedeutungen und Botschaften in den Worten ihres Vaters, die erst jetzt offenkundig wurden?

Gab es eine Stimme in Fulgrims Kopf, die ihm dunkle Wahrheiten zuflüsterte?

Die Überlebenden der Andronius waren auf einem der oberen Decks der Eisenblut untergebracht worden, bis die Stolz des Imperators bereitstand, sie aufzunehmen. In Ermangelung ausreichend großer Räumlichkeiten, um die dreitausend aus der Leere geretteten Seelen unterzubringen, waren sie mittschiffs auf den ehemaligen Memoratorendecks einquartiert worden. Das Innere eines Schiffes der Iron Warriors war eine kompromisslos funktionale Umgebung, die kaum Platz für überflüssige Räume ließ, doch diese Decks wirkten nahezu völlig verlassen. Die vielen Tausend Memoratoren, die die Legion in den letzten Tagen des Kreuzzuges begleitet hatten, hatten hier gelebt und gearbeitet, doch jetzt waren sie fort und kein Legionär der IV. Legion hatte diese dunklen Räume seither genutzt. Die Graffitispuren der Memoratoren waren noch auf den Wänden erkennbar, Teile von Versfragmenten, pornografische Karikaturen und hastig gezeichnete Tonleitern. Doch viele waren unter blutigen Handabdrücken und getrockneten Blutspritzern verborgen.

Honoratior Soulaka bahnte sich mit wachsender Fassungslosigkeit und Entrüstung einen Weg durch die Scharen der Sterblichen und Legionäre, die sich auf den engen, niedrigen Korridoren drängten. Krieger lagen überall auf dem Boden. Sie trugen Triage-Zeichen auf den Schulterpanzern, doch es war offensichtlich, dass sich selbst um die Schwerverletzten niemand gekümmert hatte. Der Gestank offener Wunden hing schwer in der Luft, ebenso wie der überwältigende Geruch genmodifizierter Gerinnungsmittel, der auf eine große Anzahl schwer verwundeter Legionäre hindeutete.

Apothecarii der Iron Warriors hatten sich sofort und ohne einen entsprechenden Befehl abzuwarten auf die ehemaligen Memoratorendecks begeben, doch die Überlebenden der Andronius hatten sie fortgeschickt. Soulaka allein war geblieben und hatte sich der vergeblichen Hoffnung hingegeben, einige der Kreaturen zu sehen, die der Steingeschmiedete nach seinem unglücklichen Besuch der Feier der Emperor’s Children beschrieben hatte. Geheul, das ihn an die Jagdschreie von Klippenvögeln erinnerte, führte ihn tiefer in das verzweigte Labyrinth aus Korridoren. Die Metallwände verstärkten die feuchten, gurgelnden Geräusche noch, die durch die vielen Abzweigungen weiter verzerrt wurden. Misstönende tiefe Klänge brummten in der Luft und ein schrilles, quietschendes Winseln kratzte wie ein schlecht eingestelltes Vox über seine Nerven, doch nirgendwo konnte er die Quelle dieser grellen Geräusche entdecken.

Verwundete Legionäre saßen vergessen in Pfützen aus klebrigem Blut und nur ein paar Servitoren der III. Legion mit medizinischen Implantaten kümmerten sich um sie, obwohl diese kybernetischen Sklavengeschöpfe höchstens dazu bestimmt waren, weniger schwer verwundete, gehfähige Verletzte zu versorgen.

Das alles ergab für Soulaka keinen Sinn.

Ohne Apothecarii würden viele dieser Krieger unnötig sterben und ohne die schnelle Umsetzung der Reduktorprotokolle wäre die Gensaat der Toten verloren, doch die Emperor’s Children schien das nicht zu kümmern. Die wertvollste Ressource einer Legion, und die Krieger des Phöniziers schenkten ihrem Verlust keine Beachtung.

Je weiter Soulaka auf den Memoratorendecks vordrang, desto mehr begann er zu vermuten, warum dem so war.

Viele Emperor’s Children hatten sich so sehr von ihrem ursprünglichen Genmuster entfernt, dass es beinahe unmöglich war, sie noch als Legionäre zu erkennen.

Oder um zu wissen, ob sich ihre Gensaat noch auf herkömmlichem Wege ernten ließ.

Soulaka sah einen Krieger mit zerbrochener Panzerung, unter der eine breite Brust zum Vorschein kam, die der runzligen Haut eines Reptils ähnelte. Die Arme eines anderen hatten sich auf eine Weise verrenkt, die auf zu viele Gelenke hindeutete, und bei einem dritten Krieger schien der Gefechtshelm mit der Haut seines Schädels verwachsen zu sein, sodass sich nicht sagen ließ, wo die Panzerung endete und das organische Gewebe begann.

Und diese Eindrücke gehörten zu den geringsten Veränderungen, die er sah.

Augen mit gemischten Farbnuancen oder Facetten starrten ihn wütend an, als wäre er ein Eindringling auf ihrem Schiff. Statt wie ein Apothecarius, der den Verletzten zu helfen versuchte, fühlte er sich wie ein Neophyt auf seiner ersten Mission hinter den feindlichen Linien, nachdem er seine Position verraten hatte.

Er bewegte sich rasch und katalogisierte die verschiedenen Missbildungen und Mutationen, die die Körper der Emperor’s Children deformierten. Bei einigen handelte es sich deutlich um chirurgische Adaptionen, doch andere konnten nur das Resultat einer Manipulation ihrer Gensaat sein. Dass irgendjemand die Fähigkeiten besaß, so etwas abseits der verborgenen Laboratorien auf Terra und Mars zu tun, war erstaunlich, doch nach dem, was er vom Steingeschmiedeten nach seiner Rückkehr von der Stolz des Imperators erfahren hatte, konnte nur einer dafür verantwortlich sein.

Soulaka hörte ein stöhnendes Röcheln neben sich und spürte tastende Finger, die kraftlos nach seinem Bein griffen. Er blickte nach unten und sah einen verwundeten Krieger, dessen zyanotische Gesichtsfarbe und blutige Augen auf eine schwere Hypoxie und Verletzungen hinwiesen, die auf die blitzartige Dekompression zurückzuführen waren. Dieser Krieger war ohne Lebenserhaltungssysteme in das Vakuum des Raums gerissen worden und dass er überhaupt überlebt hatte, war ein Beweis für die robuste Physiologie eines Space Marines.

Der Legionär war blind; seine Augen hatten sich buchstäblich mit Blut gefüllt, bis sie geplatzt waren.

»Apothecarius?«, sagte der Krieger. »Ich bin verletzt …«

Soulaka kniete sich neben ihn und verzog das Gesicht, als er die Ringe und gezackten Haken sah, die seine Haut durchstachen. Der Krieger hielt den dornigen Schaft einer Peitsche, die wie eine schlafende Schlange zusammengerollt neben ihm lag. Soulaka blinzelte, als er zu sehen glaubte, dass die gezahnten Riemen unter seinem prüfenden Blick zuckten.

»Wie lautet Euer Name?«, fragte Soulaka.

»Kalimos«, sagte der Krieger. »Oh … der Schmerz …«

Soulaka nickte und streckte seinen Arm aus, um Kalimos mit dem Auspex seines Nartheciums zu scannen und diagnostische Informationen zu sammeln, die es ihm erlauben würden, die Wunden des Kriegers zu behandeln. Seine Verletzungen waren schwer: Viele seiner inneren Organe waren durch den Sauerstoffmangel bereits irreparabel beschädigt und jene, die noch arbeiteten, waren kurz davor, zu versagen. Doch es war nicht aussichtslos; mit einer voll ausgestatteten Garnitur medizinischer Werkzeuge war Soulaka imstande, ihn innerhalb weniger Tage wieder in die Gefechtsränge zu schicken.

»Ich kann Euch helfen«, sagte Soulaka. »Aber ich muss Euch ins Apothecarium schaffen.«

Kalimos zitterte, als ein quälender Krampf seinen Körper schüttelte. Er leckte sich mit einer geschlitzten Zunge über die gesprungen Lippen und Soulaka bemerkte, dass seine Eckzähne durch messerscharfe Stahlimplantate ersetzt worden waren.

»Ihr gehört nicht zur Dritten Legion«, sagte Kalimos, während zwei blutige Rinnsale aus seinen Mundwinkeln flossen. »Ihr kennt ihn nicht, oder?«

»Was meint Ihr?«, fragte Soulaka und beugte sich näher zu ihm.

»Den Schmerz …«, sagte Kalimos.

»Ich kann Euch helfen«, sagte Soulaka und ließ sein Narthecium ausfahren.

Kalimos schlug den chirurgischen Apparat beiseite und schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Der Schmerz … ist exquisit, versteht Ihr? Ich ahnte nicht, wie gut es sich anfühlt … zu sterben.«

Sein Kopf rollte zur Seite und Soulaka brauchte keinen Warnton seines Nartheciums, der ihm verriet, dass Kalimos tot war. Er hatte vor ihm schon viele Krieger sterben sehen, doch dieser Tod beunruhigte ihn.

Kein Space Marine sollte den Tod willkommen heißen.

»Euer Krieg ist vorüber, Legionär Kalimos«, sagte Soulaka und legte eine Hand auf die Schulter des toten Legionärs. »Und ich werde Euer Gedenken mit dem Versprechen ehren, dass Eure Gensaat weiterleben wird.«

Soulaka entfernte vorsichtig den Brustpanzer des toten Kriegers und legte eine Untergarnitur frei, die mit den Elektroden eines Defibrillators verkabelt war. Mit einem Skalpell schnitt er durch das gehärtete Gewebe und entblößte Kalimos’ breite, flache Brust, auf der sich die Rippen des verknöcherten Knochenschilds abzeichneten. Tätowierungen von Schlangen, die sich entweder im Koitus oder im Kampf umeinander wanden, schmückten die von Quetschungen verfärbte Haut. Die Tinte glänzte in merkwürdigen Farben, die Soulaka seltsam beunruhigten.

Aus dem Gedächtnis tippte er einen Code in sein Narthecium ein und änderte die Konfiguration, bis sich mit einem eisigen Lufthauch eine Reihe rotierender Fächer öffnete. Der Bohrer des Reduktors schnappte aus dem oberen Teil seines Handschuhs hervor, während hinter ihm mehrere Glaszylinder einrasteten. Soulaka sprühte eine Desinfektionslösung über die Brust des toten Kriegers und säuberte den Bereich von allen Verunreinigungen.

Soulaka setzte den Fleischbohrer auf Kalimos’ Brust und aktivierte das Analysespektrum seiner Helmanzeige, um die implantierten Progenoide aufzuspüren. Unter Schlachtfeldbedingungen konnte er die Gensaat eines toten Kriegers in weniger als dreißig Sekunden extrahieren, aber dieses Mal brauchte er allein so lange, um inmitten der verwirrenden Biologie von Kalimos’ Körper die Progenoide überhaupt ausfindig zu machen.

Organe und künstliche Gefäße fädelten sich durch seinen Körper und verbanden sich auf eine Weise mit seinem Nervensystem, wie Soulaka es nie für möglich gehalten hatte. Seine Brust war mit einer Vielzahl hybrider Gewebeknoten und unbekannten biologischen Organen vollgestopft, von denen die meisten in einem lebenden Wesen nichts verloren hatten.

Schließlich fand er, wonach er gesucht hatte – das kleine, pflaumengroße Organ, das mit einer Unmenge mysteriöser fleischiger, hauchdünner Ranken verbunden war.

»Was geht hier vor?«, fragte er sich leise, während er den energieführenden Bohrkopf aktivierte und herunterdrückte, um mit ihm die Knochen zu durchstoßen, die die darunterliegenden Organe schützten. Laserschneider brannten sich durch Gewebe und Knochen, während interne Schläuche das Blut absaugten, und Kalimos’ Körper zuckte, als der Laser elektrische Impulse durch die fremdartigen Gefäße seines Nervensystems jagte. Frisches Blut sickerte aus seinen geplatzten Augäpfeln und ein beinahe lustvoller Seufzer kam über seine blauen Lippen.

Der Bohrer sprang auf und der automatische Mechanismus des Reduktors beendete seine Arbeit. Vorsichtig zog Soulaka den Bohrer zurück, als sich einer der leeren Zylinder mit Blut und dem pulsierenden Klumpen des extrahierten Organs füllte. Die Klinge sterilisierte sich und der Reduktor zog sich in den Handschuh zurück und versiegelte die wertvolle Gensaat darin.

»Gehört das wirklich Euch?«, sagte eine Stimme hinter Soulaka. Er sprang überrascht auf und griff nach der Boltpistole an seiner Hüfte. Eine Hand zuckte vor, so flink wie ein Gedanke, und legte sich auf den Griff der Waffe, bevor er ihn erreichen konnte.

»Aber, aber, nicht so hastig«, sagte ein Krieger mit einem Gesicht voller Narben und einem arroganten Funkeln in den Augen. »Wir sind doch alle Freunde hier, nicht wahr?«

»Wer seid Ihr?«, fragte Soulaka, der langsam seine Hand vom Holster nahm.

»Lucius«, sagte der Krieger und kniete sich neben Kalimos.

»Wo sind die Apothecarii Eurer Legion?«, verlangte Soulaka zu erfahren. »Hier sterben Legionäre. Sie können gerettet werden.«

Lucius ignorierte die Frage und riss die gezahnte Peitsche aus dem Griff des toten Mannes.

»Das brauchst du nicht mehr, Kalimos«, sagte er und genoss das Gefühl des dornigen Griffs in seiner entblößten Hand. »Keine Sorge, ich werde gut darauf achtgeben.«

»Habt Ihr gehört, was ich gesagt habe?«, sagte Soulaka.

»Habe ich«, sagte Lucius, der aufstand und die zusammengerollte Peitsche an seinen Gürtel hängte. Als er sich einen Moment Zeit nahm, diesen Lucius zu mustern, sah Soulaka einen Mann, dessen Statur sich in perfekter Balance befand, einen Killer, der mit den Einschränkungen seines Körpers durch und durch vertraut war.

»Also?«

»Also was?«

»Wo sind Eure Apothecarii?«

»Nur einer ist an Bord Eures Eisenschiffes gegangen«, sagte Lucius. »Und ich glaube nicht, dass er besonders daran interessiert ist, Leben zu retten.«

»Was für eine Art von Apothecarius ist er dann?«

Lucius beugte sich näher und Soulaka konnte seinen sauren Atem riechen, den ranzigen Schweiß seines ungewaschenen Körpers und das Blut der frischen Narben.

»Die Art, die direkt hinter Euch steht«, sagte Lucius.

Soulaka fuhr herum und sah sich einem hageren Kadaver mit strähnigem weißen Haar gegenüber. Er hatte tiefschwarze Augen und ein Umhang aus gegerbter Haut hing über seiner golden-violetten Rüstung. Die aussätzige Gestalt eines Servoharnisches entfaltete sich auf seinem Rücken und er trug eine lang gezogene Nadelpistole in seinen dünnen, heuschreckenartigen Fingern.

Soulaka hörte ein leises Klappern und spürte einen scharfen Stich in seinem Nacken, als wäre er von einem Insekt gebissen worden.

Er griff nach oben und zog einen hohlen Kristallsplitter aus seinem Hals. Ein Blutstropfen glänzte wie eine rubinrote Träne an seiner Spitze. Er versuchte zu begreifen, was er sah, doch sein Verstand war bereits neblig und schwerfällig.

»Fabius?«, sagte er und seine Stimme klang, als würde sie vom Grund einer tiefen Schlucht heraufhallen.

»Kein anderer«, sagte der Mann, der seine Hand ausstreckte und ihn zu Boden sinken ließ, als die Kraft aus Soulakas Körper schwand. Er versuchte zu sprechen, doch Fabius legte ihm zärtlich einen Finger auf die Lippen.

»Das Xyclos-Toxin gedeiht bei Gegenwehr und wird dein Leiden verschlimmern, solltest du unter Schmerzen sterben wollen«, sagte Fabius.

Soulaka konnte seine Glieder nicht länger spüren, doch er nickte, als wäre das, was Fabius sagte, die natürlichste Sache der Welt.

»Du hast etwas genommen, das dir nicht gehört«, sagte Fabius, der fachmännisch Soulakas versiegelten Reduktor öffnete, um die Gensaat zu entnehmen, die er Kalimos entnommen hatte.

»Nein, ich …«, sagte Soulaka, doch was immer er hatte sagen wollen, entfiel ihm.

Fabius ließ etwas Schweres auf seine Brust sinken.

Soulaka blickte an sich herab und obwohl er wusste, dass er den Apparat erkennen sollte, waren ihm Name und Zweck des Gerätes entfallen. Fabius drückte zu und Soulaka grunzte, als lasergeschärfte Klingen sich zu drehen begannen und sich erst durch die Schichten seines Brustpanzers und dann durch den verhärteten Knochen in seiner Brust bohrten. Er merkte, wie die Apparatur in seinen Körper eindrang, doch da war kein Schmerz. Das war gut. Er spürte ein innerliches Zerren, als ein Organ aus seinem Körper geschnitten wurde. Tränen quollen aus seinen Augenwinkeln, doch er vermochte nicht zu sagen, warum.

Fabius beugte sich herab und flüsterte in sein Ohr: »Verrate mit deinen Namen.«

»Was –?«

»Dein Name«, sagte der weißhaarige Todesengel, »wie lautet er?«

Das zumindest wusste er.

»Honoratior Soulaka«, sagte er. Er klang irgendwie zufrieden, dass er sich daran erinnern konnte.

»Honoratior? Du bist Meister des Steinmetzbundes?«, fragte Fabius.

»Das bin ich«, sagte Soulaka.

»Interessant«, sagte Fabius.

Soulaka senkte wieder seinen Blick. Ein sauberes Loch war durch seinen Brustpanzer gebohrt worden. Blut überzog seine Rüstung mit einem funkelnden Glanz und zähflüssiger Schaum aus Blut und Knochenfragmenten sammelte sich in seinem Schoß. Der Apothecarius der Emperor’s Children hielt einen metallischen Zylinder in der Hand, in den die spinnenartigen Arme seines Bioharnisches zwei Worte ritzten: Honoratior Soulaka.

Mit seinem letzten Atemzug griff Soulaka auf jene Kraftquelle zurück, die ihm noch geblieben war.

»Aus Eisen komme Stärke. Aus Stärke komme Wille. Aus …«

Er sprach immer leiser, bis er verstummte.

»Ja«, sagte Fabius. »Deine Gensaat verspricht Potenzial.«

Fulgrim ließ sich Zeit, der Einladung zu folgen, doch das hatte Perturabo erwartet und so war seine Laune ausgeglichen, als die geschichteten Türen aufgestoßen wurden. Die Roboter des Eisernen Kreises aktivierten ihre Bedrohungssensoren, doch Perturabo winkte sie fort, als Fulgrim mit müder, gequälter Miene hereinrauschte.

Perturabo hatte seine Aufmerksamkeit auf das Federwerk eines Automatons gerichtet, das funktionierende Modell eines Warhound-Titanen, der einem echten beinahe in nichts nachstand. Sein oberer Panzer stand offen und enthüllte einen teuflisch komplexen Mechanismus aus Zahnrädern, Federn und Steuerwellen. Der metronomische Schlag seines mechanischen Herzens tickte in einem präzisen Rhythmus und der winzige Schraubendreher in Perturabos Hand war nicht viel dicker als das Haar eines Menschen.

Zwei Roboter des Eisernen Kreises traten zur Seite, um Fulgrim durchzulassen. Ihm folgten zwei seiner Captains – Kaesoron und Vairosean – zusammen mit der hinkenden Gestalt seines letzten Lord Commanders, Eidolon. Hinter ihnen sah er die Mitglieder seines Tridents, die vortraten und ein Dreieck um ihn bildeten. Perturabo nickte Forrix bedächtig zu.

Fulgrim schaute sich um und als er sah, dass sich – wenn überhaupt – seit seinem letzten Besuch nur wenig in Perturabos Sanktuarium verändert hatte, verlor er das Interesse an seiner Umgebung, die terranische Gelehrte monatelang gefesselt hätte. Fulgrim trug seine frisch lackierte Kampfrüstung, deren Färbung beinahe schmerzhaft grell zu sein schien. Amethyst und Gold wirkten beinahe zu real, zu hart, als würden sie sich direkt in die Netzhaut des Betrachters brennen.

»Setz dich«, sagte Perturabo.

Einen Moment lang glaubte er, Fulgrim würde sich weigern, weil die Aufforderung zu autoritär, in Gegenwart seiner Untergebenen zu erniedrigend geklungen hatte. Auch wenn er sich der Banalität des Tricks bewusst war und Fulgrim ihn auf Anhieb durchschauen würde, ignorierte er seinen Bruder und fuhr fort, am Mechanismus des Warhounds zu arbeiten.

Gerade als er glaubte, dass Fulgrim das Wort ergreifen wollte, sagte er: »Ich habe dich vor fünf Stunden gerufen.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, sagte Fulgrim zurückhaltend und angespannt. »Aber ich habe gerade ein Kriegsschiff verloren, daher war ich ein wenig abgelenkt.«

»Du hast völlig unnötig ein Kriegsschiff verloren«, betonte Perturabo.

»Hast du mich deshalb in deine kleine Werkstatt kommen lassen?«, fuhr ihn Fulgrim an. »Um mich zurechtzuweisen, nur weil ich unerschrocken gehandelt habe? Wenn du mich nur aus Schadenfreude gerufen hast, oder um mir zu sagen: Ich habe es dir ja gleich gesagt, dann kannst du dir den Atem sparen. Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, mehr über jene erfahren zu wollen, die sich gegen uns stellen.«

»Und was hast du erfahren?«, sagte Perturabo, der schließlich von seiner Arbeit aufsah. »Welche große Offenbarung haben uns deine Monster von dieser kühnen Unternehmung zurückgebracht?«

Fulgrim sagte nichts und schaute sich in dem Raum um, als würden ihn die Gemälde, anatomischen Schaubilder und mathematischen Beweise plötzlich interessieren. Sein Blick wurde hart, als er die Skizzen hinter Perturabos Schulter bemerkte. Der Herr des Eisens wusste genau, was Fulgrim sagen würde, noch bevor dieser es aussprach.

»Wie bist du an diese Zeichnungen gelangt?«

»Welche meinst du?«

»Die grauenhaften dort drüben«, sagte Fulgrim. »Die aussehen, als würden sie …«

»Die Anatomie eines Primarchen zeigen? Du weißt, woher ich sie habe.«

Fulgrim nickte und ein hässlicher Ausdruck des Neids entstellte sein Antlitz.

»Ich erinnere mich kaum an die Zeit, bevor wir in alle Richtungen zerstreut wurden«, sagte Fulgrim mit einem verächtlichen Schulterzucken.

»Du erinnerst dich gut genug, um deinem Fleischschmied etwas darüber zu erzählen.«

»Fabius?«, sagte Fulgrim. »Nein, ich habe ihm nichts erzählt, er hat nur meine Erlaubnis erhalten, nach bestem Wissen zu forschen.«

»Tatsächlich? Du hast ihm nichts verraten?«

»Gut, ich habe ihm vielleicht einen Schubs in die richtige Richtung gegeben«, gestand Fulgrim, »aber was er getan hat, ist ganz allein sein Werk. Zugegeben, was er bisher erschaffen hat, lässt ein wenig zu wünschen übrig, aber kein Kunstwerk wurde je ohne Mühen und Blut vollendet.«

»Es ist falsch«, sagte Perturabo.

»Falsch?«, sagte Fulgrim, als wäre ihm das Wort nicht geläufig. »Hast du es immer noch nicht verstanden? Es gibt kein richtig oder falsch. Wir sind Geschöpfe des Willens und Verlangens, und nur indem wir das eine gebrauchen und dem anderen frönen, kommen wir der höchsten Perfektion näher. Fabius’ unvollkommene Wissenschaft mag im Augenblick Monster hervorbringen, aber am Ende wird er etwas Göttliches erschaffen.«

»Alles, was er erschaffen wird, sind Bastarde, Mischlinge und Halbblüter, die bei ihrer Geburt erwürgt werden sollten«, sagte Perturabo. »Du solltest es beenden, bevor es zu weit geht.«

»Das werde ich nicht«, erwiderte Fulgrim.

Perturabo seufzte und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf das Federwerk des Warhound-Modells.

»Nur wenn du nicht weißt, wie falsch du liegst, klingst du so selbstsicher«, sagte er, nahm sein Werkzeug zur Hand und arbeitete weiter am Mechanismus der Maschine.

»Ist sie kaputt?«, fragte Fulgrim.

»Der Antrieb des Perpetuum mobile in ihrem Kern verliert Zeit«, sagte Perturabo.

»Ich dachte, das wäre unmöglich.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Perturabo und zog eine Schraube fest, die nicht größer als ein Sandkorn war. »Ein genialer Mann entdeckte vor Tausenden Jahren auf Alterde die theoretischen Prinzipien, doch er verfügte nicht über die Technologie, um einen funktionierenden Prototyp herzustellen. Viele seiner Aufsätze und geheimen Aufzeichnungen befinden sich in meiner Bibliothek und so war ich imstande, abzuleiten, was verloren war, und Baupläne zu zeichnen, die Vulkan dann umsetzte.«

Fulgrim nickte offensichtlich gelangweilt. »Ich hätte gedacht, dass Vulkan Besseres mit seinen Schmieden anzustellen wüsste. Schusswaffen und Klingen zu fertigen zum Beispiel.«

»Dann hast du ihn nicht gekannt«, sagte Perturabo. »Seine Liebe zum Schmiedehandwerk umfasste alle Dinge, sei es das Anfertigen von Waffen oder die Herstellung kleiner Kunstwunder.«

»Aber dieses hier funktioniert nicht?«, fragte Fulgrim. »Dann ist er nicht so gut, wie ich gehört habe.«

»Nein, es war perfekt«, antwortete Perturabo. »Es wurde während der Kämpfe bei Phall beschädigt. Es fiel von einem Regal und der Mechanismus geriet aus dem Takt. Wenn man genau hinhört, kann man die Abweichung in jedem Zyklus seines mechanischen Herzens heraushören.«

Perturabo streckte seinen Arm aus und stellte den Warhound vor Fulgrim auf die Werkbank.

»Ich habe kein Interesse an deinen Spielzeugen«, sagte er.

»Hör hin«, drängte ihn Perturabo.

Fulgrim seufzte und lehnte sich über den Tisch, wobei er seinen Kopf seitwärts drehte.

Perturabos Hand schoss vor und packte Fulgrims Haar. Unvermittelt stieß er das Gesicht seines Bruders in das Modell. Der wundervolle Automaton zersprang in tausend Teile, als Fulgrims Kopf auf die schartige Oberfläche der Werkbank krachte.

Knochen brachen und Blut spritzte. Zahnräder, winzige Federn und Lenkstangen sprangen in alle Richtungen.

Fulgrim schrie vor Schmerz und Überraschung auf, während seine Captains vorstürmten.

Der Eiserne Kreis schleuderte sie mit wuchtigen Hieben seiner Energieschilde zu Boden und bevor die Emperor’s Children sich davon erholen konnten, waren die Triarchen über ihnen. Perturabo warf Fulgrim über die Werkbank und Zeichnungen, zerbrechliche Werkzeuge, Baupläne und halbfertige Skizzen flogen durch den Raum. Obwohl Fulgrim voll gerüstet war, packte Perturabo ihn am Kragen und hob ihn ebenso mühelos empor wie einen gewöhnlichen Sterblichen. Fulgrim spuckte Blut und Perturabo rammte seine Faust in das Gesicht seines Bruders, sodass sein Kopf mit einem Knacken zurückgerissen wurde.

Fulgrims Augen loderten schwarz und reptilienhafte Bosheit flackerte über sein Gesicht.

Er wollte etwas sagen, doch Perturabo gab ihm keine Gelegenheit. Wie ein Faustkämpfer, der seinen Gegner zu Boden schicken wollte, hämmerte er mit stampfenden Schlägen auf das Gesicht seines Bruders ein, bis er ihn vor einer Eisensäule in die Enge getrieben hatte. Er hielt Fulgrim fest und hob seine freie Hand, um nach Ambossbrecher zu greifen.

Der Hammer hob sich, doch der Schlag fiel nicht.

Fulgrims perfektes Gesicht war eine zerschlagene Masse aus Blut, Rotz und Tränen. Sein Atem kam heiser und er spuckte Schleim und gebrochene Zähne. Seine Augen waren zugeschwollen. Er versuchte zu sprechen, doch Perturabo fiel ihm ins Wort.

»Nein, Bruder«, sagte er. »Jetzt spreche ich und du wirst mir zuhören.«

Falk, Kroeger und Forrix stießen Fulgrims gefangene Offiziere nach vorn. Sie hatten kräftige Arme um ihre Hälse gelegt und drückten großkalibrige Pistolen schmerzhaft in ihr Fleisch.

»Ich habe keine Einwände erhoben und dir erlaubt, meine Legion an diesen Ort zu führen«, sagte Perturabo. »Ich bin dir in allen Dingen gefolgt, ich habe deinen unglaublichen Geschichten zugehört und zugelassen, dass du das Tempo dieser Expedition vorgibst.«

Perturabo beugte sich nach vorn und sagte: »Das ist jetzt vorbei.«

Er gab Fulgrim frei, der sich im Angesicht von Perturabos kalter Wut auf den Beinen hielt.

»Deine Krieger kennen keine Disziplin, Monster tragen deine Kämpfe aus und du hast ein ganzes Schiff im Namen der Eitelkeit geopfert, aber jetzt nicht mehr. Von jetzt an übernehme ich für die Dauer dieser Mission das Kommando. Deine Legion untersteht meinem Befehl. Deine Krieger werden meinen Befehlen gehorchen, sie werden mir folgen und sie werden nichts unternehmen, solange ich es nicht anordne. Wenn du damit einverstanden bist, werden wir weiter ins Auge des Schreckens vordringen und dies gemeinsam zu Ende bringen. Andernfalls werde ich meine Legion nehmen und dich hier zurücklassen. Hast du mich verstanden?«

Fulgrim nickte und schluckte Blut.

»Ich verstehe, Bruder«, sagte er. Seine Stimme war eine gurgelnde, entstellte Verhöhnung ihres zuvor perfekt modulierten Tonfalls. »Ich verstehe, dass du mich demütigst und von mir erwartest, meinen Stolz herunterzuschlucken. Ich soll dein Schoßhund sein.«

»Ich brauche keinen verdammten Schoßhund«, knurrte Perturabo. »Ich brauche einen, der mir ebenbürtig ist.«

»Aber ich bin dir nicht ebenbürtig, Bruder«, sagte Fulgrim und seine blutigen Gesichtszüge verzogen sich zu einem Grinsen, als würde ihn dieser Gewaltausbruch irgendwie amüsieren. »Ich übertreffe dich auf jede erdenkliche Weise.«

»Und doch bin ich derjenige, der den Hammer hält«, sagte Perturabo.

»Du sagst, du willst jemanden, der dir ebenbürtig ist. Wie soll ich dir das glauben, wenn du meine Einwilligung mit Waffengewalt erzwingst?«

Perturabo ließ Ambossbrecher sinken und schnallte sich die Waffe wieder auf den Rücken. Er drehte sich zu seinem Trident um und sagte: »Lasst sie los.«

»Exzellenz«, sagte Barban Falk. Kaesoron wand sich in seinem Griff, obwohl er die Mündung der Pistole unter seinen verlängerten, offenen Kiefer drückte. »Seid Ihr sicher?«

»Ich bin mir sicher«, sagte Perturabo. »Denn die Geschichte hat mich gelehrt, dass man am ehesten bekommt, was man will, wenn man dem anderen ebenfalls etwas gibt.«

»Und was gibst du mir?«, fragte Fulgrim und hustete blutigen Speichel aus.

»Ich lasse dich leben«, sagte Perturabo.

»Das ist nicht viel.«

»Das ist alles, was ich dir anbiete. Entweder du akzeptierst es oder du lässt es bleiben. Wenn du es akzeptierst, wird niemand in diesem Raum jemals darüber sprechen. Darauf hast du mein Wort.«

Fulgrim zuckte die Schultern, als wäre die Sache ohne Bedeutung. Sein Blick glitt hinab auf Perturabos Brust und er lächelte wie ein hungriges Reptil.

»Ich sehe, ich habe dich falsch eingeschätzt, Bruder«, sagte er. »Hast du eine Ahnung, wie lange es her ist, seit mir jemand echte Schmerzen bereitet hat? Nein, natürlich nicht. Eine ganze Weile, glaub mir.«

Die Schwellung um Fulgrims Kiefer verblasste bereits. Die gebrochenen Wangen- und Nasenknochen begannen wieder zu verwachsen und die Prellungen um seine Augen wurden gelb. Primarchen heilten schnell, aber die Geschwindigkeit, mit der Fulgrims Körper die erlittenen Verletzungen ungeschehen machte, beeindruckte Perturabo.

»Also haben wir eine Abmachung?«

»Die haben wir«, sagte Fulgrim und fuhr sich mit den Händen durch das Haar, bevor er seinen Kriegern kurz zunickte. Die Triarchen gaben ihre Gefangenen frei, doch statt der erwarteten Drohungen und Streitsucht folgten die Captains dem Phönizier lediglich aus dem Raum. Perturabo blickte ihm hinterher. Er war überrascht, dass Fulgrim ohne zu zögern eingewilligt hatte, doch auch zufrieden, seinem Bruder gezeigt zu haben, dass man sein Wort nicht so einfach missachtete.

Die Begegnung mit Fulgrim hatte ihn erschöpft und er atmete schaudernd aus und fuhr sich mit der Hand über den Schädel. Seine Augen brannten vor Müdigkeit und er brauchte etwas zu trinken. Der Drang nach Gewalt in seinen Triarchen entsprang einer starken Mischung aus Kampfstims und Aggressionspheromonen, den chemischen Vorboten eines Kampfes, der nicht stattgefunden hatte. Kroeger war enttäuscht, dass nicht mehr Blut geflossen war, und Falk ballte noch immer in Erwartung des Tötens die Fäuste.

Nur Forrix, der in den zertrümmerten Überresten des Warhounds herumstocherte, schienen die jüngsten Ereignisse zu beunruhigen.

»Etwas bekümmert dich, mein Triarch?«, fragte Perturabo.

»Ich weiß nicht warum, aber ich habe dieses Modell immer gehasst«, sagte Forrix, »Dennoch macht es mich traurig, dass es zerstört wurde.«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte Perturabo. »Du glaubst, dass es falsch war, Fulgrim eine blutige Nase zu verpassen?«

»Nein.«

»Du bist ein schlechter Lügner, Forrix.«

»Ich glaube nicht, dass Ihr falsch gehandelt habt, Exzellenz«, sagte Forrix. »Aber musstet Ihr ihn vor seinen Kriegern demütigen?«

»Fulgrim brauchte eine Lektion«, sagte Kroeger.

»So ist es«, stimmte ihm Forrix zu und hob ein winziges Zahnrad auf, das er langsam zwischen Daumen und Zeigefinger hin- und herdrehte. »Aber wenn man vorhat, eine Katze zu häuten, hält man sie sich besser nicht als Haustier.«

BUCH DREI

CONIUNCTIO

Theogonien – III

Das zerstörte Manufactorum bot Schutz vor dem Fasersturm und hielt die drei am Leben, während hinter den verstrahlten Wänden des Gebäudes scharfkantige Partikel heulten und umherwirbelten. Ptolea und Sullax hatten sich über die Notwenigkeit beschwert, hier Rast zu machen, doch welche Alternative blieb ihnen? Das Wüten eines Sturms zu erdulden, der einem Menschen innerhalb von Minuten das Fleisch von den Knochen schälen konnte? Ja, die RAD-Messer waren im roten Bereich, aber Coryn wusste, dass die Gefahr vorüber sein würde, bevor die Konzentration gefährlich wurde.

Es hieß, dass diese Orte einst Kraftwerke gewesen seien, in denen gefährliche Materialien und vergessene Technologien zum Einsatz gekommen waren, um sich die Energien nutzbar zu machen. Nun, diese Energien hatten sich schließlich gegen ihre Schöpfer gewandt und den Planeten verwüstet. Toxine waren entwichen, die die Atmosphäre verbrannt und die Ozeane verdampft hatten.

Die Bauwerke waren verstrahlt und würden es noch Tausende Jahre lang sein. Das war der einzige Grund, warum man sie nicht abgerissen und die Baustoffe neu verwertet hatte.

Alles in Callax wurde wiederverwertet. Callax, jener trostlosen, eisenummauerten Festungsfabrik, in der Coryn zu Hause war. So gut wie nichts war neu und fast alles war früher etwas anderes gewesen. Die einzige verfügbare Wasserquelle auf dem Planeten waren die großen Dampfmühlen, die das kostbare Nass aus der Luft zogen, während Nahrung aus den Ausscheidungen des Vortages gewonnen wurde. Coryn hatte nie etwas anderes gekannt, aber das dünne Heft, das sein Vater ihm an seinem fünften Geburtstag geschenkt hatte, erzählte von den alten Göttern und ihren üppigen Banketten, von Tischen, die unter endlosen Kelchen mit klarem Wasser und reichhaltigen Speisen ächzten, die nicht aus den Recyclingfässern gekratzt oder eintausend Mal verarbeitet worden waren, um sie von Verschmutzungen zu reinigen.

Das Heft hatte Coryns Ururgroßvater gehört und seine Seiten waren spröde und dünn, doch die farbigen Bilder leuchteten noch immer voller Leben. Sie waren die einzigen Farbtupfer in Coryns karger, grauer Existenz. Sie zeigten blaue und goldene Himmel, an denen Hunderte Lichter blinkten, die sein Vater Sterne genannt hatte. Sein Vater hatte ihm erzählt, dass es dort oben, jenseits der Umbra, noch immer Sterne gab, doch niemand glaubte wirklich daran. Seine Tage waren ohnehin gezählt, seine Glieder waren zu schwach für die Arbeit in den Schmieden und sein Verstand schweifte zu leicht ab, um in der logistischen Direktion von Nutzen zu sein.

Coryn öffnete seine gepolsterte Jacke und zog das Heft unter seinem Hemd hervor, wobei er sorgfältig darauf achtete, den Einband und die hauchdünnen Seiten nicht zu beschädigen. Während der Sturm seine schindende Wut an der Fassade des Gebäudes ausließ, las er Geschichten, die er zwar auswendig kannte, die ihn aber von den elenden Arbeiten des Alltags ablenkten.

»Liest du wieder deine Kindergeschichten?«, sagte Ptolea, die sich in den Raum schleppte und glänzende Fäden aus Stahlwolle von ihrer wattierten Jacke wischte. Sie setzte sich neben ihm mit den Rücken zur Wand und zog die Knie an.

»Es sind keine Kindergeschichten«, sagte er.

»Dann versteh ich sie nicht«, erwiderte sie und begann ein Kraut zu rauchen, das größtenteils aus dem Kehricht einer Fabrik bestand. Es stank entsetzlich, doch Coryn wollte seiner Freundin nicht eines der wenigen Vergnügen verwehren, die ihr geblieben waren. »Warum sollte man über Dinge lesen wollen, die nicht existieren?«

Coryn drehte das Heft herum und zeigte ihr eine Seite, auf der ein Krieger in blauer Rüstung gegen eine riesige Schlange mit unzähligen Armen kämpfte.

»Weil sie besser als alle Dinge sind, die existieren«, sagte er.

»Hübsch«, sagte sie und griff nach dem Heft, doch er zog es zurück und drückte es an seine Brust.

»Verzeih mir«, sagte er entschuldigend. »Es ist empfindlich. Eine Art Familienerbstück. Ich habe immer gehofft, ich könnte es meinen Kindern vermachen, weißt du, wenn ich die Erlaubnis kriege.«

Sullax stapfte von draußen herein und befreite sich ebenfalls von den drahtigen Staubfasern.

»Mit Kindern wird’s nichts, wenn wir noch länger hierbleiben«, sagte Sullax und griff sich in den Schritt. »Hier drin brummt’s vor Strahlung. War ’ne verdammt blöde Idee, hier raus zu gehen.«

»Du hättest nicht mitkommen müssen«, stellte Coryn klar.

»Klar musste ich«, sagte Sullax, als wäre er begriffsstutzig. »Du bist mein Werkbruder und ich muss dich am Leben halten.«

»Rührend«, sagte Ptolea.

»Nicht wahr? Wenn er stirbt, muss ich sein Soll erfüllen«, knurrte Sullax nur halb im Scherz.

Coryn antwortete nicht. Er war sich bewusst, wie riskant ihr Unternehmen war, doch das wollte er vor den anderen Kundschaftern nur ungern zugeben. Es war nicht einfach gewesen, die Direktion überhaupt davon zu überzeugen, die Patrouille zu genehmigen. Das Letzte, was er brauchen konnte, war, dass jemand in einem Fasersturm zerfetzt wurde oder eine so hohe Strahlendosis abbekam, dass er unfruchtbar oder, schlimmer noch, unproduktiv wurde.

Er war sich nicht sicher, was ihn dazu getrieben hatte, die Sicherheit der hermetischen Mauern von Callax zu verlassen, doch der Anblick des violetten Kometensturzes hatte eine Saite in ihm zum Schwingen gebracht, die noch immer beharrlich summte. Coryn musste wissen, was es war, und es war ihm gelungen, diese Leidenschaft den grau gekleideten Mitgliedern der Direktion zu vermitteln. Vielleicht war es der Beweis für eine andere Welt, die überlebt hatte, eine Verbindung zu ihrer verlorenen Geschichte und den anderen Planeten, die jenseits der Umbra existiert haben sollten. Vielleicht waren es die Überreste eines Satelliten, dessen Umlaufbahn weit genug abgesunken war, dass die Schwerkraft ihn schließlich in die Tiefe gerissen hatte.

Jeder Grund war gut genug, um eine Patrouille zu rechtfertigen, doch die einzigen Ressourcen, die die Direktion ihm dafür zugewiesen hatte, waren zwei weitere Kundschafter gewesen. Zudem hatten sie darauf bestanden, dass es sich um Freiwillige handeln musste. Selbstverständlich hatte er seine Wohnschwester und seinen Werkbruder ausgesucht. Keiner von beiden hielt es für eine gute Idee, doch ebenso wenig hatte den beiden die Vorstellung gefallen, ihn allein in die Chemwüste ziehen zu lassen.

Der Komet war nicht mehr als einige Kilometer hinter den Mauern abgestürzt, doch es blieb trotzdem eine schwierige und gefährliche Reise. Sie hatten keinen Transporter bekommen und waren gezwungen, sich zu Fuß durch Asche und Felsen zu schleppen. Unter dem fortwährend grauen Himmel hatten sie gerade die Ausläufer des Gebirges erreicht, das sich hinter Callax erhob, als der Fasersturm aufgezogen war und sie gezwungen hatte, im zerstörten Kraftwerk Schutz zu suchen.

»Sieht aus, als würde er sich legen«, bemerkte Ptolea und beugte sich vor, um durch einen Spalt in der Stahlummantelung zu spähen. »Es wird scheußlich und schmerzhaft, aber wir könnten gut vorankommen und vor der nächsten Schicht zurück sein.«

»Dann los«, seufzte Sullax. »Ein wenig Schlaf vor der nächsten Schicht wäre toll.«

Coryn fühlte sich plötzlich schuldig, doch er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. Die Schichten in den Manufactorien, Rückgewinnungsanlagen und Dampfmühlen waren hart genug, auch ohne sie völlig übermüdet durchstehen zu müssen.

Sie zogen ihre Chemmäntel über und setzten ihre Masken auf, bevor sie wieder ins Erdgeschoss stiegen und sich hinaus in den schwächer werdenden Fasersturm wagten.

Ptolea hatte recht gehabt, das Schlimmste war vorbei und der Wirbeltrichter in seiner Mitte war bereits weitergezogen. Er spürte den Biss der scharfen Staubfasern durch die schwere Leinenhose und gepolsterte Jacke hindurch und wusste, dass seine Haut mit winzigen Blutblasen übersät sein würde, wenn er die schützenden Schichten ablegte. Doch je weiter sie gingen, desto schwächer wurden die stürmischen Böen, bis er schließlich den Rand des Gebirges erkennen konnte.

Es war nicht schwer zu erkennen, wo der Meteorit eingeschlagen war.

Eine rauchende Schneise hatte sich in den Fels des Vorgebirges gegraben, deren Ränder verschmolzen und eingefallen waren. Kraterauswurf fiel wie heißer schwarzer Regen zu Boden und roch nach verbranntem Metall. Coryn ließ etwas davon auf die Handfläche seines Handschuhs fallen und zeigte es den anderen.

»Beim Wiedereintritt erzeugte kohlenstoffhaltige Brandrückstände?«, fragte er. »Von einem Sternenschiff?«

»Vielleicht«, sagte Ptolea, doch Coryn konnte die Aufregung in ihrer Stimme hören.

Sie marschierten in das neu geschaffene Tal, dessen Wände auf beiden Seiten zu Glas geschmolzen waren. Geschützt vor den letzten Resten des Sturms zog Coryn sich die Maske vom Gesicht und füllte seine Lunge mit Luft. Es herrschte völlige Stille und ein süßer Duft lag in der Luft, frei von den Toxinen, die er erwartet hatte. Es roch eher nach den Ölen, mit denen Neugeborene eingerieben wurden.

»Denkst du noch immer, dass es Zeitverschwendung war?«, fragte er Sullax.

»Das weiß ich noch nicht«, antwortete sein Werkbruder. »Hängt davon ab, was wir am Ende dieses Grabens finden.«

»Besser als eine Schicht in den Ventilationsschächten«, sagte Ptolea und ging weiter.

Coryn und Sullax folgten ihr und drangen weiter in die felsige Schlucht vor. Einhundert Meter weiter erhellte ein Lichtschein das ferne Ende der Furche. Was immer hier abgestürzt war, es war offensichtlich noch immer glühend heiß. Sie gingen vorsichtig darauf zu, doch als sie näher kamen, begann Coryn zu begreifen, dass er nicht auf die Überreste eines abgestürzten Satelliten oder Raumschiffes blickte.

Er wusste nicht, was es war.

Da war Licht, ein gleichmäßiges Leuchten, das das Ende der breiten Schneise mit seinem strahlenden Schein erfüllte. Coryn starrte es an, versuchte irgendeine Form auszumachen, doch alles was er sehen konnte, waren flüchtige Eindrücke: Augen; goldene Flügel; eintausend Räder, die sich wie das Herz der größten Maschine drehten; unmöglich verschränkte Helices, die sich auf unfassbar komplexe Weise milliardenfach verschachtelten.

»Hölle verdammt, was ist das für ein Ding«, wollte Sullax wissen, der sein einschüssiges Gewehr vom Rücken gleiten ließ. »Ist es gefährlich?«

»Ich weiß nicht, was es ist«, sagte Coryn. »Aber ich glaube nicht, dass es gefährlich ist.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Ptolea.

»Ich weiß es einfach«, sagte Coryn, was der Wahrheit entsprach. Obwohl er nicht wusste, woher seine Überzeugung kam, glaubte er nicht, dass dieses Licht gekommen war, um ihnen zu schaden. Er ging weiter darauf zu, als es sich zusammenzog und zu einer neuen wundervollen Gestalt verdichtete, zu einem Wesen, das aus den Flammen seiner Opferung wiedergeboren wurde.

Er fühlte, wie etwas seinen Geist berührte, eine Präsenz, die größer als alles war, was er sich vorstellen konnte. Es kannte sein ganzes Wesen, erfuhr sein gesamtes Wissen. Er fühlte sich nicht bedroht, denn diese Präsenz war durch und durch liebevoll. Zaghaft sogar, wie eine Hand, die einem wunderschönen Fremden freundschaftlich entgegengestreckt wurde.

Als das Licht sich zurückzog, begann sich ein Körper herauszuschälen, und Coryn keuchte auf, als er erkannte, was in seinem Herzen verborgen war.

Ein neugeborener Knabe, so perfekt wie jeder Säugling mit genetisch reinen Eltern.

»Ich glaub’s nicht«, sagte Sullax.

»Das ist unmöglich«, pflichtete ihm Ptolea bei.

»Nein«, sagte Coryn und kniete sich neben das Baby. »Es ist das Wunder, auf das wir gewartet haben.«

Die Haut des Jungen strahlte, als wäre das Licht, das ihn eingehüllt hatte, irgendwie in seinen Körper geflossen. Das Kind gluckste glücklich, als es ihn sah, und griff mit einem Lächeln nach ihm, das viel zu wissend wirkte für etwas, dessen Leben gerade erst begonnen hatte.

»Fass es nicht an«, warnte ihn Sullax. »Es könnte gefährlich sein.«

»Es ist nur ein Baby«, sagte Coryn. »Babys sind nicht gefährlich.«

»Du weiß nicht, was es ist«, sagte Sullax. »Wir sollten es töten und fertig.«

»Es töten?«, fuhr ihn Coryn an. »Was redest du da?«

Sullax zog sein Messer. »Es ist ein Waisenkind und du kennst die Regeln. Sie dürfen nicht zu einer Last für den Rest von uns werden.«

»Wir werden es nicht töten«, sagte Coryn und hob das Kind in seine Arme. Die Haut fühlte sich warm an und die Wärme breitete sich in jede Zelle seines Körpers aus und weckte einen starken Beschützerinstinkt in ihm.

»Steck das Messer weg«, sagte Ptolea.

»Vertraut mir, ich tue uns einen Gefallen, indem ich ihm die Kehle durchschneide«, sagte Sullax. »Wer soll es aufziehen? Du? Er? Ihr könnt diese zusätzliche Last nicht gebrauchen. Es ist nicht einmal von eurem Blut.«

»Ich sagte, steck das Messer weg«, sagte Ptolea wieder und das Licht des Kindes fiel auf ihr Gesicht.

»Nein«, zischte Sullax und streckte seine Hand aus, um das Baby aus Coryns Armen zu reißen.

Ptoleas Kugel durchschlug Sullax’ Hinterkopf und er fiel auf die Knie, bevor er zur Seite sackte. Sein Blut bildete eine Lache vor ihren Füßen und obwohl Coryn wusste, dass ihn der Tod seines Werkbruders schockieren sollte, fühlte er nichts.

Sullax’ Tod ließ ihn kalt.

Er sah, dass Ptolea es ebenfalls verstand. Sie strahlte und in ihrem Gesicht lag keine Schuld.

Sullax hatte das perfekte Kind bedroht und dafür bezahlt.

Coryn senkte seinen Blick, als er etwas Flüssiges zu seinen Füßen gurgeln hörte, und sah Wasser aus einem Spalt im Boden sickern, wo der Junge gelegen hatte. Aus dem Rinnsal wurde ein kleiner Bach, bis das kristallklare Wasser, das aus den Tiefen der Erde quoll, zu einem Fluss geworden war. Es umspülte ihn, wusch das Blut und den Staub der Chemwüste von seinen Stiefeln und füllte die Luft mit seiner Reinheit.

»Er brachte das Wasser«, sagte Coryn und reichte Ptolea das Kind. Sie wiegte den kleinen Körper mit der Liebe einer jeden Mutter, die zum ersten Mal ihr Kind in den Armen hielt. Coryn zog das Heft aus seiner Hemdtasche und blätterte darin, ohne auf die Papierschnipsel zu achten, die von seinem zerbröckelnden Einband fielen und sich im Wasser auslösten.

»Schau«, sagte er und Tränen strömten über sein Gesicht, als er Ptolea das Heft hinhielt.

Die Seiten zeigten einen alten Schöpfungsmythos, einen purpurhäutigen Gott, der sich aus dem Urgewässer erhob, um einer kargen Welt Leben zu bringen und sie in ein fruchtbares Paradies zu verwandeln.

»Wer ist das?«, fragte Ptolea.

»Es ist der Wasserbringer«, sagte Coryn. »Fulgrim.«

ACHTZEHN

Reparaturen

Hexenwelt

Stadt der Toten

Seine Liebe zum Detail hatte Perturabo in den vergangenen Jahrhunderten gute Dienste geleistet. Im Krieg wie im Frieden hatte er bei jeder Aufgabe die kleinen Dinge im Blick gehabt, egal ob er die Festung einer fremden Spezies in Trümmern gelegt oder den Goldenen Schnitt in jedem Teil eines theoretischen Entwurfs nachgewiesen hatte. Angron hatte ihm vorgeworfen, Zeit auf unwichtige Dinge zu verschwenden, während Guilliman ihn für seine Gründlichkeit gelobt hatte.

Zwei so unterschiedliche Charaktere, zwei so unterschiedliche Ansichten.

Beide hatten auf ihre Weise recht gehabt, doch keiner hatte seine Methodik oder den bitteren Drang hinter seiner Akribie völlig verstanden. Das Bedürfnis, besser zu sein; das Verlangen, sich zu beweisen, auch wenn er das Metall nicht in den Stein trieb.

Perturabo war ein Handwerker und um dieser Bezeichnung würdig zu sein, musste jedes Werk, das seinen Namen trug, zeitlebens beurteilt werden. Es war sein Vermächtnis, kein Unterfangen unvollendet zu lassen.

Er widmete sich jeder Aufgabe, als wäre es seine Letzte, und auch jetzt war es nicht anders.

Sein Sanktuarium war in Schatten getaucht, die großen Entwürfe und unbezahlbaren Kunstwerke an den Wänden nicht zu erkennen. Die Automata standen zusammengesunken und stumm auf ihren Regalen und nur das Rascheln aufgehäufter Waffendiagramme auf zusammengerolltem Wachspapier störte die Stille. Nicht einmal das ferne Pulsieren der Schiffsmaschinen drang bis in seine beschauliche Isolation.

Wie die Teile des komplexesten Chronometers der Galaxis hatte er vor sich die Komponenten des zerstörten Warhound-Automatons ausgebreitet. Fulgrims Kopf hatte ihn zerschmettert und Perturabo reparierte ihn mit größter Sorgfalt. Die Zerstörung war eine impulsive Tat gewesen – ein kalkulierter Akt, um seinen Standpunkt klarzustellen, doch gleichwohl impulsiv.

Über seine Werkbank gebeugt besserte Perturabo ein verbogenes Zahnrad aus, wobei er die mikroskopischen Zinken eines Tastzirkels benutzte, um jeden winzigen Zahn wieder zu richten. Die Reparatur würde Monate dauern, doch Perturabo hatte es immer für eine Schwäche gehalten, eine einmal begonnene Tat nicht zu Ende zu führen.

Zehn Tage waren vergangen, seit er seinen Bruder angegriffen hatte.

Perturabo bereute es nicht, doch Forrix’ Worte hatte eine Saite in ihm zum Klingen gebracht. Es war unklug, dem Wort eines narzisstischen Egomanen zu trauen. Der Trident hatte ihn gedrängt, die Flotte der Iron Warriors aus dem Auge des Schreckens – der Name, den er der Anomalie gegeben hatte, hatte bereits Verbreitung gefunden – herauszuführen und an die Seite des Kriegsherrn zurückzukehren, doch er hatte Fulgrim versprochen, die Unternehmung zu Ende bringen, und damit hatte es sich.

Perturabo wusste, dass sein Bruder ihn verraten würde. Er hatte sich mit dieser Unvermeidbarkeit abgefunden. Man konnte sich darauf verlassen, dass Individuen wie sein Bruder nur ihren eigenen Interessen folgten. Die einzige Frage war, wann dieser Verrat erfolgen würde.

Spekulationen waren nutzlos. Es würde geschehen und er würde darauf vorbereitet sein.

Ein Teil von ihm freute sich sogar darauf.

Zumindest würde er dann seiner Verpflichtung gegenüber Fulgrim ledig sein.

Zufrieden damit, dem Zahnrad seine ursprüngliche Form wiedergegeben zu haben, legte Perturabo es vorsichtig wieder an seinen Platz und verstaute das Werkzeug. Er streckte sich und rieb sich mit den Ballen seiner Hände über das Gesicht. Seine Augen waren schwer und er fühlte sich abgespannt, als hätte er nicht geruht oder schlecht geschlafen.

Perturabo lehnte sich zurück und goss aus einem Bronzekrug Wein in seinen schweren Kelch. Das Gebräu war herb und aromatisiert mit Mandeln und genetisch nachgezüchteten Gewürzen von Terra. Ein Sohn des Karminroten Königs hatte es gegoren, und obwohl es dünner als die kräftigen olympischen Weine war, war sein Geschmack erregend und voller interessanter Widersprüche.

So wie der Karminrote König selbst.

Er zog seinen pelzbesetzten Umhang enger, denn eine innere Kälte hatte ihn gepackt und er war müde bis auf die Knochen. Von allen Dingen, die Fulgrim auf diese Mission mitgebracht hatte, schätzte Perturabo das Geschenk dieses Umhangs am meisten. Der Stoff war warm und die Qualität der Schädelschnalle war übermenschlich schön. Der Stein in der Mitte war glatter geschliffen, als selbst er es mit seinem Lapidär vermocht hätte. Als Fulgrim ihm das Geschenk überreicht hatte, war er schwarz und von hauchdünnen Goldfäden durchzogen gewesen, aber jetzt war es eine Mischung aus Gold und Schwarz, wobei Ersteres allmählich die dominantere Farbe wurde.

Perturabo drehte den Stein, bis sich das Licht der Lumenkugeln in ihm spiegelte.

»Ein unbeständiges Ding«, sagte er. »Das perfekte Geschenk meines Bruders.«

Perturabo seufzte und wandte sich wieder dem kaputten Warhound zu. Er nahm eine verbogene Steuerwelle zur Hand und begann sie mithilfe eines Miniaturhammers und eines Lasermessgerätes wieder zu begradigen.

Die vereinten Flotten der Iron Warriors und Emperor’s Children kreuzten unter Führung von Karuchi Vohra noch immer die stürmischen Gezeiten des Warp, doch ihre Reise war fast vorüber. Die Triarchen waren ungeduldig, ihre Großbataillone wieder in den Kampf zu führen.

Ein einzelnes Kriegsschiff mit einem fähigen Navigator konnte die reißenden Strömungen des Warp nutzen und von einer Böe zu nächsten jagen, um gute Fahrt zu machen, doch der Versuch, solche Manöver mit einer großen Flotte zu unternehmen, konnte nur in einer Katastrophe enden. Perturabo wollte eine solche Unbesonnenheit nicht riskieren, nicht so tief im Auge des Schreckens, wo Sturm und Strömung stark genug waren, um Schiffe im Bruchteil eines Augenblicks zu zerreißen.

Die Oberen Pfade boten in der Tat eine ruhige Passage durch den Warp, so wie Karuchi Vohra es versprochen hatte, aber so viele Schiffe durch sie zu führen kostete Zeit.

Er traute Vohra nicht, ebenso wenig wie er Fulgrim traute, doch er konnte nicht mit Sicherheit sagen, welche Absichten ihr Führer wirklich verfolgte. Was konnte ein einsamer Gelehrter – wenn das seine wahre Berufung war – zu erreichen hoffen, indem er sie hinterging? Barban Falk hatte den Befehl, beim ersten Anzeichen eines Verrats ein Boltgeschoss durch den Schädel des Eldar zu jagen, eine Aufgabe, auf die er sich fast zu freuen schien.

Und dann war da noch die Sache mit dem zweiten Schiff, das er entdeckt hatte, als die Sisypheum unbeabsichtigt ihre Position verraten hatte. Kein Scanner der Eisenblut hatte es registriert und niemand von der Brückenbesatzung hatte es bemerkt, aber Perturabo wusste, was er gesehen hatte.

Wer sonst mochte noch auf der Jagd nach dem Angelus Exterminatus sein?

Imperiale Streitkräfte? Unwahrscheinlich, denn es hatte den Anschein gehabt, dass sich das zweite Schiff auch vor der Sisypheum versteckt hatte. Vielleicht war Karuchi Vohra nicht so allein, wie er behauptete, oder vielleicht gab es noch andere Spezies, die von dieser Mission wussten und versuchten sie zu verhindern oder aus ihrem Erfolg Profit zu schlagen.

Weitere Fragen mussten warten, als ein leises Läuten vom Eingang seines Sanktuariums erklang. Perturabo antwortete, ohne aufzusehen.

»Herein.«

Die Tür öffnete sich und Forrix’ Silhouette stand vor dem grellen Licht der Dampflampen auf dem Korridor. In seiner Terminatorrüstung wirkte er beinahe unbezwingbar.

»Exzellenz«, sagte Forrix. »Verzeiht mein Eindringen.«

»Was gibt es, mein Triarch?«

»Der Eldar sagt, wir haben unser Ziel erreicht.«

Perturabo beendete seine Arbeit an der Steuerwelle, nachdem der Lasermesser ihm anzeigte, dass sie nun so gerade wie nur irgend möglich war. Dann legte er seine Werkzeuge wieder an ihren Platz.

»Seid Ihr imstande gewesen, ihn zu reparieren?«, fragte Forrix. »Den Warhound-Titan, meine ich.«

Perturabo stand mit einem müden Stöhnen auf und plötzlicher Schmerz zuckte durch sein Rückgrat.

»Eine Handvoll Komponenten unter Tausenden«, sagte er und rieb sich das Gesicht. »Irgendeine Lektion verbirgt sich dort, doch ich bin zu müde, um darüber nachzudenken.«

Perturabo hatte nie eine Welt wie diese gesehen.

Wie eine Perle auf einer Leinwand im Regen war sie ein makelloses Rund im Miasma der siedenden Energien des Warp. Wo andere Materienester sturmgepeitschte Höllenwelten mit unmöglichen physikalischen Gesetzen und albtraumhaften Pseudo-
Realitäten waren, war dieser Planet irgendwie unberührt geblieben, ein Lichtpunkt vor einem Hintergrund aus undurchdringlicher Schwärze.

»Wundervoll«, sagte Fulgrim. Seine holografische Gestalt flackerte und wurde von Störungen verzerrt. »Wie eine Jungfrau in einem Bordell oder ein Regimentsmaskottchen in einem Schlachthaus.«

Fulgrims Gestalt war gerüstet und der goldene Flügel auf seinem Schulterpanzer glänzte selbst über die unbeständige holografische Verbindung. Nichts war von den Verletzungen zu sehen, die er durch Perturabos Hand erlitten hatte.

»Hat sie einen Namen?«, fragte Perturabo.

Karuchi Vohra stand neben dem Kommandopult und Barban Falk als sein ständiger Schatten ein Stück hinter ihm.

»In dieser Raumregion befand sich einst die Welt Iydris«, sagte Vohra. »Eine Welt, von der es hieß, sie stehe in der Gunst der Göttin Lileath, aber ich weiß nicht, ob dies ebenjener Ort ist.«

»Und Ihr seid sicher, dass wir die Waffen hier finden werden?«, fragte Forrix.

»Natürlich ist er sicher«, blaffte Fulgrim. »Wie viele solche Welten sollte es wohl noch geben?«

»Dies ist der Ort«, sagte Vohra. »Die Trauer, die ich bei ihrem Anblick empfinde, verrät es mir.«

»Was soll das heißen?«, fragte Kroeger.

»Es ist eine Hexenwelt, ein Relikt des entschwundenen Reiches meines Volkes«, sagte Vohra. »Ein Volk stürzte hier ins Verderben, Milliarden Seelen, für immer verloren. Es ist nicht leicht für mich, ihren Anblick zu ertragen.«

Perturabo spürte Unaufrichtigkeit in Vohras Antwort, doch dagegen konnte er im Moment wenig tun. Sie waren hier und es wartete Arbeit auf sie. Er drehte sich um und wandte sich an den halbmaschinellen Kapitän der Eisenblut.

»Kapitän Vort, ich will, dass die Scanner das umliegende Gebiet vollständig abtasten«, befahl er. »Ich möchte wissen, ob sich noch irgendetwas anderes in der Nähe befindet.«

»Du glaubst, die Iron Hands könnten hier sein?«, fragte Fulgrim.

»Du nicht?«, entgegnete er.

»Ich glaube, ihr Schiff muss schwere Schäden davongetragen haben, als es die Andronius gerammt hat. Es kann nicht mehr sehr weit gekommen sein«, sagte Fulgrim.

»Dann hast du vergessen, wie einfallsreich Ferrus’ Söhne sind«, sagte Perturabo. »Die Schäden hätten ein Großkampfschiff lahmlegen können und trotzdem ist ihr Schiff noch geflogen. Es ist so hart wie olympisches Felsgestein und es braucht mehr als eine Kollision, um seinen Kampfgeist zu brechen.«

»Angenommen, du hast recht, was kann ein Schiff gegen unsere vereinten Kräfte ausrichten, Bruder? Wir haben zwei Legionsflotten, Hunderte Schiffe, Zehntausende Krieger.«

»Hast du gehört, was auf Dwell geschehen ist?«

»Nein«, sagte Fulgrim.

»Du lügst«, entgegnete Perturabo. »Und du solltest es besser wissen, als die Krieger der Eisernen Zehnten zu unterschätzen.«

»Auf Isstvan starben sie schnell genug«, grinste Fulgrim höhnisch.

»Dein Gedächtnis ist kurz, Bruder«, sagte Perturabo. »Sie starben zäh und sie fielen kämpfend. Und sie sind irgendwo in der Nähe.«

Ein leiser Choralgesang drang aus den Voxgittern an der Decke. Eine Melodie ohne Harmonie, eine wortlose Beschwörung von unbegreiflich emotionaler Intensität. Der Klang durchdrang jeden Winkel auf der Brücke der Eisenblut, ein lyrischer Ton, der nicht mit den harten Kanten und kompromisslosen Linien des Raums harmonisierte. Selbst das leise Klappern der Datenmaschinen schien sich in der Gegenwart dieses Klangs zu legen.

»Was ist das?«, fragte Kroeger.

»Hintergrundstrahlung und fluktuierende Emissionen vom Planeten«, antwortete das Bellen der augmetischen Stimme des Kapitäns. »Das Auspex interpretiert es als ein Voxsignal. Wir filtern es heraus.«

»Wartet«, sagte Perturabo. »Lasst es.«

»Hörst du es auch?«, fragte Fulgrim.

Perturabo nickte. »Ja. Das sind keine Interferenzen.«

Er sah die Verwirrung in den Gesichtern seiner Triarchen und sagte: »Es ist eine Klage.«

»Und eine Warnung«, fügte Fulgrim hinzu. »Ich habe so etwas schon einmal gehört. In der Nähe von Mord.«

»Eine Warnung wovor?«, fragte Forrix.

Perturabo wechselte die Einstellung des Hauptschirms und was in der Vergrößerung der perlmuttschimmernden Welt verloren war, wurde offenbar.

Das Herz des Auges, ein gravitativer Höllensturm mit einem supermassiven Schwarzen Loch in seiner Mitte. Eine Sphäre aus glänzendem Onyx, in der ölige Farben umherwirbelten. Es war eine saugende Wunde im Fleisch der Galaxis, die unnatürliche Materie in die Leere spie. Welche Katastrophe das Auge des Schreckens auch erschaffen hatte, hier war ihr Epizentrum. Eine dunkle Tür zu einem ungewissen Ort, eine unvorstellbar mächtige Singularität, deren Anziehungskraft so stark war, dass sie Licht, Materie, Raum und Zeit in ihrem zerstörerischen Kern verschlang.

»Wie kann es sein, dass dieser Planet nicht hineingezogen wird?«, fragte sich Forrix. »Wie kann es sein, dass wir nicht hineingezogen werden?«

»Die Legende behauptet, dass Lileath ihre Welt beschützt und sie an ihren Busen drückt«, sagte Karuchi Vohra. »Nicht einmal Morai-hegs schwarzer Hunger kann sie aus dem Firmament zerren.«

»Das ist keine Antwort«, dröhnte Falk.

»Es ist die Einzige, die ich habe«, erwiderte der Eldar. »Die Oberen Pfade haben uns nach Iydris geführt und welche Kraft auch immer diese Welt vor der Zerstörung schützt und die Verheerungen des Warp fernhält, sie beschirmt auch uns.«

»Dann sollten wir die Sache angehen, bevor sich das ändert«, sagte Perturabo und schaltete die Anzeige auf eine topologische Darstellung der Planetenoberfläche um. »Wo ist die Zitadelle der Amon ny-shak Kaelis? Zeigt sie mir.«

Karuchi Vohra nickte und vergrößerte einen Ausschnitt des Bildes. Nichts wies auf das Klima oder die Lebensbedingungen auf dem Planeten hin. Alles, was sie sahen, war seine oberflächliche Geografie, doch Perturabo erkannte sofort seine einzigartige Form.

Fulgrim sah es ebenfalls und sagte: »Eine perfekte Kugel.«

»Was spielt die Form des Planeten für eine Rolle?«, fragte Kroeger.

»Eine derart ideale Geometrie bei einer planetaren Formation ist praktisch unmöglich« sagte Perturabo. »Die Gravitation naher Sterne und verschiedener Himmelsphänomene streckt und staucht Planeten zusammen. Die meisten sind abgeflachte Ellipsoide, doch dieser hier ist eine perfekte Kugel.«

»Was könnte das verursacht haben?«, fragte Forrix.

»Ich weiß es nicht«, sagte Perturabo. »Wer versteht schon die Kräfte, die im Warp wirken?«

»Dort«, sagte Karuchi Vohra und eine schimmernde Kruste schob sich über Iydris’ glatte Oberfläche, eine verschwommene Darstellung hoch aufragender Türme, prächtiger Paläste und überwältigender Tempel. Während das überlagernde Bild Informationen aus den vielen Scannern der Eisenblut zog, dehnten sich die Gebäude immer weiter aus, bis sie schließlich die gesamte Welt bedeckten.

Eine Gruftwelt vielleicht, deren gesamte Oberfläche der Trauer und Erinnerung an die Toten gewidmet war?

Nein, das war es nicht, doch Perturabo konnte den wahren Charakter dieser Welt nicht benennen.

»Das Grabmal des Verhängnisses der Isha befindet sich im Zentrum der Amon ny-shak Kaelis«, sagte Vohra und deutete auf eine schimmernde Ansammlung geometrischer Formen, wo sich bei einer Welt, die dem terranischen Standard entsprach, die nördlichen Polarkappen befinden sollten. »Sie steht über dem Eingang der Kerkergruft des Angelus Exterminatus.«

»Wie ist sie verteidigt?«, fragte Perturabo.

»Es heißt, dieser Wirbel sei Asuryans bester Schutz gegen jeden, der die Ruhestätte des Angelus Exterminatus zu finden versuchte«, sagte Vohra. »Obwohl einige Legenden von einer Armee der Unsterblichen sprechen, die auf den Mauern der Zitadelle Wache halten und die Waffen beschützen, aber das ist alles, was ich weiß.«

»Unsterbliche?«, sagte Kroeger. »Roboter vielleicht?«

»Unwahrscheinlich«, sagte Forrix.

»Was dann?«

Perturabo beendete die Debatte, indem er mit seiner Faust auf das Gebäude schlug, auf das Karuchi Vohra gedeutet hatte.

»Hier werden wir eindringen«, sagte er. »Was ist mit den restlichen Gebäuden? Warum errichtet man eine Welt voller Bauwerke, wenn niemand sie nutzt?«

»Das weiß ich nicht, Exzellenz«, sagte Karuchi Vohra.

Wieder spürte Perturabo die Lüge, die über die Lippen des Eldar glitt, doch Fulgrim sprach, bevor er ihr Wesen begreifen konnte. »Warum ist das wichtig, Bruder? Wir werden es herausfinden, nachdem wir gelandet sind. Ein kleines Geheimnis ist nichts, was man fürchten müsste.«

Perturabo nickte und verschränkte die Arme. Der Anblick des toten Planeten vor ihm ließ eine merkwürdige Kälte in seine Knochen sickern. Sein gesamter Körper fühlte sich taub an und die Anstrengung des Atmens brannte in seiner Lunge.

Er schüttelte die Lethargie ab und sagte: »Falk, ich will, dass alles um diese Grabstätte herum dem Erdboden gleichgemacht wird. Lasst eine drei Kilometer breite Sperrzone um ihren äußersten Rand unversehrt, aber alles jenseits davon wird auf hundert Kilometer oder mehr bombardiert.«

»Was? Nein!«, kreischte Fulgrim.

»Ich gebe die Befehle«, sagte Perturabo. »Und ohne ein vorbereitendes Bombardement lasse ich keinen einzigen Krieger in einer potenziell feindlichen Umgebung landen.«

»Was sich darunter befindet, könnte beschädigt werden!«

Die Wortwahl, die Fulgrim benutzt hatte, erschien Perturabo seltsam. Er schüttelte den Kopf.

»Vertrau mir«, sagte er. »Wenn es eine Sache gibt, auf die sich Iron Warriors besser als sonst jemand verstehen, dann sind es präzise Kanonaden aus dem Orbit.«

Die IV. Legionsflotte ging über der Amon ny-shak Kaelis in Formation, ihre Geschütze, Partikelbeschleuniger und Bombenschächte mit Flächenbomben, Brandgranaten und elektromagnetischen Impulsgeschossen geladen. Jene Schiffe, die Feuersektoren in unmittelbarer Umgebung der Zitadelle zugewiesen bekommen hatten, griffen auf schwache Sprengmunition zurück, während der Rest die äußeren Regionen mit den schwersten Gefechtsköpfen bombardierte. Fregatten mit dem Auftrag, die Oberfläche unter Salvenbeschuss zu nehmen, schoben sich an schwereren Großkampfschiffen vorbei, die sich darauf vorbereiteten, explosive Vernichtung auf die Welt unter sich herabregnen zu lassen.

Die Emperor’s Children beteiligten sich nicht an den Vorbereitungen des Bombardements. Perturabo traute ihrer Feuerdisziplin nicht und Fulgrim lehnte es ab, eine Welt zu bombardieren, die er schon so lange begehrte. Innerhalb einer Stunde nach Ausgabe des Befehls hatte das letzte zugewiesene Schiff der Iron Warriors seine geostationäre Umlaufbahn über Iydris eingenommen und wartete mit offenen Waffenschächten und aufgeschalteten Geschützen darauf, die Oberfläche in Schutt und Asche zu legen.

Der Feuerbefehl kam eine Sekunde später und der Himmel leuchtete unter dem kombinierten Beschuss einer Legion auf, die einen kontrollierten Moment absoluter Verheerung freisetzte. Ein kurzer Augenblick, eine einzige präzise kalkulierte Feuersalve, war alles, was nötig war.

Die sengenden Lichtblitze der Lanzen schmetterten als Erste herab und entzündeten die Atmosphäre, um den Strömungswiderstand für den weiteren Beschuss zu eliminieren. Dann schlugen die Geschosse der kinetischen Partikelbeschleuniger wie göttliche Hämmer in die Planetenoberfläche. Stoßwellen breiteten sich in sektoralen Mustern aus und sandten tektonische Stöße entlang mathematisch berechneter Vektoren. Konventionelle Sprengköpfe folgten und rissen mit abgestuften Sperrfeuerwänden den Boden auf, während sie sich in aufeinanderfolgenden Wellen ausbreiteten.

Brandbomben fielen auf die Zielzone, brachten Gestein zum Schmelzen und äscherten sämtliche organische Materie ein. Ein Feuerkegel raste über die Oberfläche und verbrannte, zertrümmerte und ebnete innerhalb eines Augenblicks Bauwerke ein, die Zehntausende Jahre unangetastet auf Iydris gestanden hatten.

Ein karger Ring aus pulverisierter Erde umgab die Zitadelle der Amon ny-shak Kaelis, sodass ihre Mauern, Türme und Tempel eine einsame Insel bildeten, die durch einen tosenden Feuersturm vom Rest der Gebäude auf dem Planeten abgeschnitten war.

Dann stieß ein Schleier aus Eisen und violettem Stahl herab.

Schwärme aus Thunderhawks, Stormbirds, Warhawks und schweren planetaren Landeschiffen starteten aus überfüllten Hangars. Großtender sanken in den niederen Orbit herab und spien Tausende Truppentransporter, Panzerlifter und Versorgungsbarken aus. Riesige, gravitationsgefederte Frachttransporter stiegen mit erhabener Langsamkeit vom Himmel herab und brachten zwei Kriegsmaschinen der Legio Mortis ins Feld. All dies war jedoch nur die erste Welle der Invasion.

Weitere acht sollten ihr folgen, bevor die militärische Macht beider Legionen zusammen mit ihren Hilfskräften vollzählig auf dem Planeten gelandet war.

Doch Iydris schlug zurück.

Forrix wusste, dass diese Vorstellung absurd war, doch er konnte dieses Gefühl nicht abschütteln.

Die meisten Welten hießen die Iron Warriors nicht willkommen, denn sie wussten, dass Verwüstung und Blutvergießen der IV. Legion folgten. Ihre Krieger erwarteten keine jubelnden Massen und blumengesäumten Triumphzüge, wie sie Guillimans Stutzer so gerne veranstalteten.

Trotzdem war diese Welt anders. Sie schien sich aktiv gegen sie zur Wehr zu setzen.

Das zerbombte Ödland war eine glasige Ebene aus pulverisiertem Schutt und geschwärztem Geröll eines unbekannten Materials. Was einst ein Gebiet voller architektonischer Wunder einer untergegangenen Zivilisation gewesen war, hatte der Beschuss gründlicher verwüstet als je eine Barbarenhorde eine antike Stadt auf Alterde.

Tausende Panzerfahrzeuge, Versorgungslager, Munitionsdepots und Treibstoffsilos drängten sich auf der Landezone. Gewaltige Verbände aus Kettenfahrzeugen standen bereit, Iron Warriors und Emperor’s Children zum Grabmal des Verhängnisses der Isha zu tragen. Ihre toxischen Abgase hingen wie drohende Gewitterwolken am Himmel. Bataillone mobiler Artilleriegeschütze sehnten sich danach, ihrer Wut freien Lauf zu lassen, und gepanzerte Magazine mit mauerbrechenden Granaten waren errichtet worden, um ihren unersättlichen Hunger zu nähren.

Ein großes Heer wartete auf den Angriffsbefehl, doch noch war das Landefeld nicht hinreichend gesichert.

Nur Minuten nach dem Eintreffen des ersten Landeschiffes der Iron Warriors hatte Perturabos Legion begonnen Befestigungsanlagen auszuheben, um die Invasionsstreitkräfte unterzubringen und die Nachschublinien aus dem Orbit zu schützen. Türme und Wälle wurden so schnell errichtet, wie Frachträume entladen werden konnten, denn dank modularer Bauformen, einer gründlichen Vorbereitung und jahrelanger Übung fiel die Aufgabe den Legionären der Iron Warriors so leicht wie das Atmen.

Die Emperor’s Children waren nach den Iron Warriors auf dem Planeten gelandet und ihr verrückter Karneval aus irren Sterblichen hatte sich in einer Flut aus Schreien, Wahnsinn und wehenden Fahnen über die Oberfläche ergossen. Fulgrims Krieger folgten ihren Jüngern und sonnten sich in der Bewunderung, bevor sie mit einer Präzision Aufstellung bezogen, die Forrix überraschte.

Fulgrim und Perturabo, der eine in seiner golden-violetten Rüstung und der andere in einem Harnisch aus Eisen und Bronze, boten einen prächtigen Anblick, als sie den ersten Turm erklommen, den Forrix errichtet hatte, und die stadtgroße Grabstätte betrachteten, die sie erobern wollten.

»Eine Stadt der Toten«, hatte Perturabo gesagt.

»Sie erinnert den Betrachter daran, dass selbst im Tode Schönheit liegt«, hatte Fulgrim geantwortet.

Forrix war gezwungen, ihm zuzustimmen; die orbitalen Auguren hatten es nicht vermocht, das Ausmaß und die Erhabenheit des Ortes einzufangen. Nicht einmal Fulgrims übertriebene Dramatik im Thaliakron war der schieren Pracht der Eldarstadt nahe gekommen.

Mit schonungsloser Unvermeidbarkeit befestigten die Iron Warriors die Landezone, doch wo der Fels von Hydra Cordatus ihre Spitzhacken und Bohrer wie ein Liebhaber willkommen geheißen hatte, wies diese Welt sie zurück. Sie widersetzte sich ihren riesigen Baggern, sie verhöhnte ihre gigantischen Planierraupen und nicht ein Stein konnte gesetzt werden, der nicht über jedes vernünftige Maß hinaus armiert werden musste.

Drei Stunden im Einsatz und die ersten Schanzen waren noch immer nicht fertiggestellt.

Forrix war wütend und schimpfte laut auf die Pneumachina, seine Unteroffiziere und Pioniereinheiten, doch sonst konnte er wenig tun. Hohe Stachelmauern wurden um das riesige Aufmarschgebiet herum errichtet, viel langsamer als Forrix es jemals gesehen hatte, auch wenn sie mit jeder verstreichenden Minute länger wurden.

Forrix schritt das neueste Teilstück ab. Die ächzenden und spuckenden Maschinen der Pneumachina fügten wie kolossale Arbeiterameisen aus Stahlblechen, flüssigem Permabeton, hochstabilen Armiereisen und verdichteten Packlagen ein Nest für ihre Königin zusammen. Wände wie diese konnten dem Treffer der Makrokanone eines Sternenschiffes widerstehen. Forts, Baracken und Stützpunkte wurden in die Konstruktion der Mauern integriert, in die bereits die Bataillone der Seleukidischen Thorakitai einzogen.

Der Staub des orbitalen Bombardements hing wie ein sandiger Nebel in der Luft und verschleierte das seltsame Licht im Himmel. Aus dem Orbit hatte die Atmosphäre des Planeten ruhig gewirkt, doch am Boden sah die Sache anders aus. Ein Klagen lag in der Luft wie ein schwermütiges Jammern am Rande der Hörschwelle; ein merkwürdiger Nebeneffekt der Kanonade oder das nachklingende Echo eines örtlichen Phänomens. Egal, was es war, das Geräusch war beunruhigend, ein klagender Gesang und ein feindseliger Fluch zugleich. Sonderbare Farben wirbelten am verhangenen Himmel, ein eitergelber Vorhang, über den purpurroter Auswurf tanzte und giftgrüner Schaum wirbelte.

All das wurde vom phosphoreszierenden Schein der Amon ny-shak Kaelis erleuchtet.

Das schillernde smaragdgrüne Licht sickerte in den Himmel, als wären die Mauern der fernen Grabstätte selbst verstrahlt. Es quoll schleppend und träge über die Landschaft und tauchte die Invasionsstreitkräfte in unreines grünes Licht.

Forrix’ Abneigung gegen diesen Ort wuchs.

Er betrachtete eifrige Sklaven, die einer großen, qualmenden Maschine folgten, die Schutt verschlang und vorgefertigte Blöcke aus gehärtetem Stein auswarf, und genoss den wiederkehrenden Rhythmus ihrer Arbeit. Die hydraulischen Kiefer der Maschine zermalmten das Gestein und ihre kolbengetriebenen Hämmer brachten die Blöcke in Form, woraufhin kräftige Hebearme sie an ihren Platz wuchteten. Forrix kniete sich auf den Boden, um die Fugen zwischen dem geformten Stein und dem Boden zu untersuchen, und bemerkte ein Netz aus haarfeinen Rissen, das sich im Fundament ausbreitete. Die Mauer musste bereits jetzt verstärkt werden. Er schüttelte ungläubig den Kopf.

Die Maschinen der Pneumachina waren weitergezogen. Es war ein unablässiger Konstruktionsprozess, der zwar viel langsamer vonstattenging, als er es verlangte, sich aber trotzdem nicht aufhalten ließ. Forrix erreichte eine an die Wand genietete Eisentreppe und stieg die Stufen empor auf den Schutzwall. Er trat auf einen geschützten Wehrgang mit überhängenden kinetischen Zäunen, Senkscharten und Granatklappen. Die Bastionsmauern waren entworfen worden, um eine Landezone zu sichern oder eine feindliche Streitmacht davon abzuhalten, eine belagerte Stadt zu entsetzen. Es waren rechteckige Blöcke mit scharfen Kanten, wodurch sie den genauen Gegensatz zur organischen Architektur dieser Welt darstellten.

Überall um die Landezone herum erstreckte sich die weite ausgebombte Ebene bis zum Horizont, ein riesiges Sperrgebiet, das durch die orbitale Kanonade geschaffen worden war. Nichts bewegte sich in diesem flachen Ödland. Nur glitzernde Reflexionen und aufsteigende Rauchschwaden durchbrachen die eintönige Leere.

Trotz der Trostlosigkeit der Landschaft wurde Forrix das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden, als würde eine ganze Schar unsichtbarer Beobachter ihn mustern, beurteilen und seinen Wert abschätzen. Forrix schob den Gedanken von sich und schritt den Wehrgang ab. Iron Warriors des 134. Großbataillons und Soldaten der Thorakitai bemannten die Mauern. Die Offiziere, an denen er vorbeikam, nickten ihm respektvoll zu. Forrix trat an den Rand des Walls und starrte auf die ferne Stadt, die sie niederreißen würden.

Es war eine Stadt elegant geformter Türme mit kannelierten, blattartigen Kuppeln, geschwungenen Mauern, die anmutig und verteidigungsfähig zugleich waren, und Bogenbrücken von solch schlanker Bauart, dass sie unmöglich größeres Gewicht tragen konnten. Die Stadt war übersät von Tempeln mit goldenen Dächern, Grabstätten, die das Leben der in ihnen Bestatteten zelebrierten, und Mausoleen von solch stattlichen Ausmaßen, das sie nur eines großen Herrschers würdig sein konnten.

Eine Scheibe aus monströser Schwärze hing am fernen Horizont über der Stadt, eine entsetzliche schwarze Sonne, die im Zentrum des Auges des Schreckens lag. Es war eine smaragdgrüne Stadt im Schatten einer albtraumhaften Macht, die sie mit einem Atemzug verschlingen konnte.

Doch trotz aller Schönheit war ihre hohle Leere unverkennbar.

Nichts lebte hier. Nichts hatte hier jemals gelebt oder würde es je tun.

Der Steingeschmiedete hatte es treffend ausgedrückt, als er die Rampe seines Stormbirds herabgeschritten war.

Vull Bronn hatte eine Hand auf den Boden gelegt, den Kopf geschüttelt und gesagt: »Diese Welt ist tot, sie hat keine Seele. Der Fels wird nicht bestehen.«

Übertrieben poetisch vielleicht, aber ausnahmsweise einmal wusste Forrix genau, was der Steingeschmiedete meinte.

Drei Kilometer weiter den Schutzwall hinab starrte Barban Falk auf die aufsteigende Bastionsmauer vor ihm. Sein Atem kam in kurzen, keuchenden Stößen. Dasselbe grinsende Schädelgesicht, das er auf der Brücke der Eisenblut gesehen hatte, grinste ihn anzüglich aus den Rissen im zerfallenden Stein einer Zinne an, die vom Wehrgang herabgestürzt war.

»Nein«, fauchte er. »Ich sehe es nicht.«

Verleugnung, schien eine schneidende Stimme in seinem Kopf zu lachen. Wie trivial …

Falk schüttelte den Kopf und riss seinen Blick vom Phantombild los, bevor er die Konstruktion abzuschreiten begann und seinen Verstand zwang, sich auf die Arbeiten seines Großbataillons zu konzentrieren. Neue Abschnitte des Schutzwalls wurden unter Aufsicht seiner Krieger von gewaltigen Kränen abgesetzt, während titanische Belagerungsroboter mit Hämmern so groß wie Land Raider sie in den Boden schlugen.

Falk spürte ein hartnäckiges Zupfen an den verschlissenen Rändern seines Verstandes – einen aufdringlichen, beharrlichen Druck, der auf den seufzenden Schreien des Windes herangetragen wurde und ihn veranlasste stehen zu bleiben und wie ein funktionsgestörter Servitor die neueste Mauersektion anzustarren. Zuerst fiel ihm nichts Ungewöhnliches auf, doch dann begann die Anordnung aus Spannungslinien, Betonrinnen und zischenden Nieten im Fundament zu jenem vertrauten Schädelgesicht zu verschmelzen, als wäre es für ihn allein von einem geschickten Künstler dort positioniert worden. Er blinzelte und das Bild war verschwunden, doch er hatte sich noch nicht ganz umgedreht, als er es in einer Staubwolke aufwogen sah, dann im Gerüst der Kräne der Pneumachina und im Durcheinander eines Schutthaufens. Falk schloss die Augen und verdrängte das Bild des grotesken Schädels aus seinem Verstand. Doch es kratzte an seinen Gedanken wie ein Tier, das man im Dunkeln ausgesperrt hatte.

Er atmete zitternd aus und zwang sich, seinen Blick wieder auf die fortschreitenden Arbeiten zu richten. Das grinsende, fleischlose Gesicht blickte ihn an und dieses Mal ließ sich die Stimme in seinem Kopf nicht überhören.

Barban Falk, sagte sie. Ein Name für jenen, der namenlos sein wird.

Kroeger hasste diese Welt, wie er noch nie zuvor eine gehasst hatte.

Das schimmernde grüne Leuchten der fernen Grabstätte vergiftete alles mit seinem krankhaften Licht und reizte Kroeger nur noch mehr. Seit sie gelandet waren, war nichts nach Plan gelaufen. Maschinen waren ausgefallen, Steine waren gebrochen und Metall hatte sich über jedes brauchbare Maß hinaus verzogen.

Er verbiss sich einen wütenden Fluch, als ein weiterer Teil des Mauerfundaments absackte, bis sich die Trennfuge auf einer Höhe mit dem Boden befand. Staub wogte unter den eingesunkenen Blöcken auf und es kam zu einer weiteren Unterbrechung der Arbeit, als schwere Hebemaschinen mit glänzenden Panzern und flatternden Zahnradbannern auf breiten Ketten heranrollten, um sie wieder aus dem Boden zu ziehen.

Arbeitstrupps aus Robotern und kybernetischen Sklaven zerrten lange Balken aus rostrotem Stahl herbei, um den Fundamentgraben weiter zu verstärken.

»Wir können uns weitere Verzögerungen bei diesem Einsatz kaum leisten«, sagte Harkor mit einer müden Resignation, die Kroeger nur halbwegs glaubte.

»Ich weiß«, fuhr er ihn an. »Mein erster Kampfeinsatz als Triarch und ich liege in jeder Beziehung hinter dem Zeitplan. Ich könnte mich genauso gut gleich selbst unter dem Fundament begraben lassen.«

Harkor hielt ihm eine Datentafel mit den kriechenden Fortschrittsbalken der Arbeitsberichte hin.

»Jeder andere Kriegsschmied hat mit ähnlichen Verzögerungen zu kämpfen.«

»Die anderen interessieren mich nicht«, sagte Kroeger. »Es interessiert mich nur, dass ich im Plan liege. Je eher wir hier fertig sind, desto früher können wir diese verfluchte Grabstätte angreifen und wieder von dieser Welt verschwinden.«

Das grollende Brüllen der Baumaschinen riss Kroeger aus seinen Gedanken. Eine schmutzige Wolke aus blauem, öligem Qualm hüllte sie ein. Fluchend trat er zur Seite und hörte das knirschende Krachen von splitterndem Gestein, als die titanischen Bagger sich bemühten, die eingesunkenen Blöcke aus dem Boden zu graben, der sie jetzt anscheinend nicht mehr freigeben wollte.

»Ein paar ernste Worte mit der Pneumachina könnten die Sache beschleunigen«, schlug Harkor vor.

»Ganz meine Meinung«, sagte Kroeger und schob sich durch die stummen Reihen der Servitoren, als ein Block aus dem Boden gerissen wurde und in einem Schauer aus Schutt und Geröll zerbrach.

Die Servitoren ignorierten ihn. Kroeger sah drei Magi in schwarzen Roben, die sich am Rand eines schuttgefüllten Grabens, in dem eigentlich schwere Fundamentsteine liegen sollten, in knisterndem Binärcode stritten. Mehrere holografische Bilder mit Messdaten des Tiefenauspex hingen vor einem der Priester in der Luft und Kroegers Wut richtete sich auf dieses unmenschliche Hybridwesen.

Der Magos wedelte mit seinen vielen augmetischen Armen, als er zwischen unverständlichen Binärlauten die Arbeiten der Sklaventrupps dirigierte. Bevor Kroeger sich versah, hielt er sein Schwert in den Händen und hatte den Aktivierungshebel gedrückt.

Ein gezielter Hieb und der Maschinenmagos stürzte von der Schulter bis zur Leiste zerfetzt zu Boden. Ein schmerzerfülltes Kreischen drang aus seinen Augmittern, das jedoch rasch verstummte, als die organischen Komponenten des Priesters mit einem metallischen Klappern und einem Schwall öligen Blutes versagten.

Die beiden anderen Priester der Pneumachina wichen angesichts des unerwarteten Todes ihres Vorgesetzten zurück und stießen aufgebrachte Silben aus Maschinencode hervor. Kroeger jagte ein Boltgeschoss durch den halb organischen, halb metallenen Schädel des nächsten Magos und richtete die qualmende Mündung auf den letzten vermummten Priester.

Der Vertreter der Pneumachina wand sich im Angesicht von Kroegers Wut und stieß panische Binärlaute hervor.

Kroeger spannte den Hahn seiner Boltpistole.

»Gotisch«, sagte er. »Sprichst du es?«

Der Priester nickte und Kroeger vernahm ein feuchtes, metallisches Klicken, als sich künstliche Stimmbänder unter seiner Kapuze neu ordneten.

»Das tue ich, Kriegsschmied«, sagte der Priester. »Verbesserung: Ebenso wie meine Gefährten.«

»Da bin ich mir ganz sicher, aber sie sind beide tot und jetzt hast du die Leitung über den Bau des Schutzwalls«, sagte Kroeger. »Also sag mir, was zur Hölle hält uns auf?«

»Ihr versteht die Schwierigkeiten, vor denen wir stehen?«, fragte der Priester.

»Ja«, sagte Kroeger. »Und sie kümmern mich einen Dreck. Sorgt einfach dafür, dass diese verdammte Mauer errichtet wird.«

Der Priester fuhr fort, resigniert oder gleichgültig gegenüber Kroegers Jähzorn. »Klarstellung: Dann müsst Ihr auch wissen, dass dieser Boden mit keinem bekannten geodynamischen Modell in den marsianischen Archiven übereinstimmt.«

»Hier hast du deine Klarstellung«, sagte Kroeger und drückte ab.

Harkor kniete sich neben die Leichen und zog die Kapuze des letzten Priesters zurück. Nichts war vom Gesicht des Mannes übrig geblieben, nur ein Nest aus Kabeln, die sich aus dem Stumpf seines Halses wanden. Schwarze bioorganische Flüssigkeiten ergossen sich in pumpenden Fontänen in den Graben. Es stank nach Chemikalien und verdorbenem Fleisch.

»Das waren ein paar sehr ernste Worte«, sagte Harkor.

»Schaff mir ein paar Priester her«, knurrte Kroeger. »Welche, die wissen, wie man ein verdammtes Fundament legt.«

Damit drehte sich Kroeger um und ging davon.

Kriegsschmied Forrix, Erster Captain der Iron Warriors

NEUNZEHN

Amon ny-shak Kaelis

Dissonanz

Jemanden, den ich töten will

Der Angriff begann fünf Stunden später, obwohl der Bau des Belagerungskreises noch nicht abgeschlossen war. Die Landezone war beinahe vollständig umschlossen, doch die Einfriedung war noch nicht komplett. Sich überlagernde Minenfelder und weite Gebiete mit Stacheldraht umgaben das Gelände vor den Mauern und machten es fast unmöglich, dass sich ihnen jemand ohne detaillierte Karten und temporäre Abschaltcodes nähern konnte.

Perturabo überließ es Toramino und fünftausend Iron Warriors, die Fertigstellung der Arbeiten zu überwachen und Stellungen für die Geschützbatterien der Stor-bezashk auszuheben. Der Primarch bestieg die Kuppel eines überschweren Panzers, einem umgebauten Schattenschwert mit verstärkter Panzerung und erweiterten Kommando- und Kontrolleinrichtungen. Um der Statur des Herrn des Eisens und seiner Leibwache entgegenzukommen, waren Aufbau und Antrieb des Fahrzeugs von der Pneumachina grundlegend überholt worden. Darüber hinaus war seine Primärbewaffnung verbessert worden, sodass es im Fuhrpark der Legion kein effektiveres Panzerfahrzeug gab.

Perturabo gab seinen Transportern keine Namen, doch die Iron Warriors nannten das Schattenschwert Tormentum.

Normalerweise hielt er nichts von der Theatralik, im Turm eines Fahrzeugs ins Gefecht zu fahren, doch als Kommandeur dieser Armee konnte ein wenig Pathos nicht schaden.

Perturabo hob Ambossbrecher von seiner Schulter und hielt ihn hoch, sodass jeder ihn sehen konnte.

»Schöpft aus dem Eisen im Innern!«, brüllte er und ließ die Waffe herabsausen.

Der Motor des Schattenschwerts sprang brüllend an und stieß eine giftige Abgaswolke aus, als das Fahrzeug sich in Bewegung setzte und den Felsboden unter seinen dreihundert Tonnen zermalmte.

Die Motoren von eintausend Rhinos röhrten, als sie mit einem tiefen Brummen anfuhren, das die Fundamente der Wehrmauern um die Landezone aufreißen ließ. Die Luft erzitterte unter dem ohrenbetäubenden Lärm und ein Nebel aus Abgasen stieg über der Oberfläche des Planeten auf. Neben den Rhinos setzten sich ganze Schwadronen aus Land Raidern, Predatoren, Whirlwinds und seltsamen Fahrzeugen der Pneumachina in Bewegung: krallenarmige Läufer, pirschende Panzer mit Waffenaufhängungen unter dem Rumpf, Flammensphären, Abbruchmaschinen und andere, deren Zweck nicht so offensichtlich war.

Die beiden Kampftitanen der Legio Mortis vom Typ Reaver marschierten mit den Iron Warriors. Mortis Vult und Malum Benedictio hatten im höllischen Virussturm von Isstvan III gekämpft und trugen neu gefertigte Abschussbanner, auf denen die Namen von Legionen prangten, an deren Seite sie einst gekämpft hatten.

Die Iron Warriors waren in großer Zahl aufmarschiert und die Emperor’s Children nicht weniger.

Jetbikes der III. Legion schossen vor Perturabos Aufgebot durch die Luft und erkundeten das Gelände. Perturabos Lippen verzogen sich vor Abscheu, als er Fulgrims Zusammenrottung aus Panzern und Infanterie musterte, die ihn an einen gepanzerten Festzug erinnerte. Wie Perturabo befand sich auch Fulgrim an der Spitze seiner Armee. Er war ein Kriegsgott in leuchtender Rüstung. Sein Bruder mochte ihm den Befehl über die Mission überlassen haben, doch Fulgrim sorgte dafür, dass er noch immer ihre Galionsfigur war. Er streckte das goldene Schwert in die Höhe wie ein Ritter seine Lanze, sodass es einem unbeteiligten Beobachter verziehen werden musste, ihn für den Anführer dieses Heeres zu halten.

Perturabos Blick fiel auf die sterblichen Verrückten, die Fulgrims Kriegern folgten. Die Carnivalia des Wahnsinns, die schon die Ankunft der Emperor’s Children auf Hydra Cordatus begleitet hatte, war in ihrem ganzen Irrsinn vertreten. Kreischende Musik erhob sich über der wogenden Masse und Hunderte bunt gemusterte Banner wehten und flatterten in den regen Thermalwinden der Motoren.

Durch die Geschichte des Krieges hindurch waren den Armeen die unterschiedlichsten Arten von Leuten gefolgt: Ausrüster, Schmiede, Fleischer, Huren, Stallknechte, Familienangehörige, Bäcker, Wäscher, Feldscherer, Schneider und hundert andere mehr. Doch sie waren üblicherweise zurückgeblieben, wenn die Soldaten ins Gefecht zogen.

Fulgrim, so schien es, hatte die Absicht, das Gefolge seiner Armee ins Herz der Schlacht zu führen.

Tormentum legte die Entfernung zwischen der Landezone und der Grabstätte schnell und unerbittlich zurück. Das Schattenschwert zermalmte das Geröll der pulverisierten Bauwerke unter seinen Ketten, als er sich den zerfallenen Ruinen näherte, die das orbitale Bombardement verschont hatte. Die kraterübersäte Leere wich gelegentlichen Mauerresten, einsamen Fassaden und ausgebrannten Gebäuden, die mehr wie gekappte Bäume aussahen als irgendetwas, das aus Baumaterialien errichtet worden war.

Staubwolken wehten auf Hitzeschwaden durch zerstörte Ruinen, zwischen denen die klagenden Schreie durch die Luft hallten. Der Vorstoß wurde langsamer, als der Fahrer sich einen Weg durch die Außenregionen der ausufernden Zitadelle bahnte. In der Nähe des Ziels waren Granaten mit geringerer Sprengkraft eingesetzt worden und so war der Rand des ausgebombten Ödlandes weniger stark beschädigt worden. Das Schattenschwert schmetterte jedes Hindernis beiseite. Das schwere Pflugschild des Fahrzeugs bahnte sich unbeirrbar einen Pfad zu der Stelle, an der die Orbitalscanner eine Reihe von Zugängen in der Außenmauer der Zitadelle ausgemacht hatten.

Die ganze Zeit über hielt Perturabo ein Datenfeed zwischen der Anzeige seines Helms und den Auspexanlagen des überschweren Panzers offen. Niederfrequente Störungen vernebelten das Signal, doch was er erkannte, beunruhigte ihn nicht übermäßig. Die Ruinen waren leblos und leer – keine versteckten Gravitonfallen, keine Raketenwerfer im Hinterhalt und keine vergrabenen Minenfelder, die ihre Ketten zerrissen.

Im Grunde war der Weg zur Zitadelle der Amon ny-shak Kaelis unverteidigt, sodass sie sich ungehindert ihrem Ziel näherten. Ein Grundsatz des Krieges, den Corax ständig wiederholte, lautete: Nicht der offensichtliche Feind tötet dich, sondern der Feind im Verborgenen. Perturabo konnte nicht glauben, dass die Eldar eine für sie augenscheinlich so bedeutsame Welt völlig aufgegeben hatten. Fallen und Illusionen, um die Unvorsichtigen abzuschrecken, waren schön und gut, doch kein Ersatz für Krieger, die mit ihren Waffen umzugehen wussten.

Sogar die undurchdringliche Cavea Ferrum war üblicherweise von Tausenden Legionären umgeben.

Perturabo öffnete über seinen Helm einen visuellen Kanal zu Fulgrim und eine schimmernde holografische Darstellung seines Bruders erschien vor ihm in der Luft über dem gepanzerten Rumpf des Schattenschwerts.

»Erhebend, nicht wahr?«, lachte Fulgrim, die dunklen Augen erwartungsvoll aufgerissen, während sein mondfahles Haar hinter ihm undeutlich verschwamm.

»Es gefällt mir nicht«, sagte Perturabo. »Es ist zu einfach.«

Fulgrim schien verärgert, dass seine Begeisterung derart zerschlagen wurde. »Wir sind kurz davor, unser Ziel zu erreichen, Bruder. Warum musst du mir diesen Moment verderben?«

»Ganz einfach, wenn die taktische Situation zu gut ist, um wahr zu sein, ist das gewöhnlich ein Indiz dafür, dass ein heftigerer Schlag bevorsteht, als man ihn erwartet hat.«

Fulgrim schüttelte den Kopf und sagte: »Sei so rührselig, wie du musst, Bruder. Ich werde diesen Moment des süßen Erfolges genießen.«

»Dieser Ort ist verlassen, seine Mauern ungeschützt«, sagte Perturabo und sah sich im dichter werdenden Stadtgebiet um. »Du musst davon gewusst haben.«

»Ich habe vermutet, dass das der Fall sein könnte«, gestand Fulgrim.

»Warum sind wir dann nicht direkt auf den Schwingen der Stormbirds und mit Landungskapseln im Zentrum der Zitadelle gelandet?«, knurrte Perturabo, wütend über diese Enthüllung.

»Es hätte auch anders kommen können«, sagte Fulgrim. »Davon abgesehen wollte ich dir nicht die Möglichkeit nehmen, eine deiner großen Befestigungen zu errichten und sozusagen die Flagge in den Boden zu rammen.«

»Du brauchst mich hier nicht«, sagte Perturabo. »Und meine Legion ebenso wenig.«

»Ganz im Gegenteil. Ich vertrete den Standpunkt, dass es immer besser ist, einen Belagerungsmeister dabei zu haben und ihn nicht zu brauchen, als einen zu brauchen, wenn keiner in der Nähe ist.« Fulgrim lächelte, doch eine raubtierhafte Bosheit lag darin. »Vertrau mir, Perturabo, ich kann das hier nicht ohne dich schaffen. Ich brauche deine Hilfe, bevor das alles vorbei ist, geliebter Bruder.«

Fulgrims Worte sandten Perturabo einen dunklen Schauder über den Rücken, doch in allem, was Fulgrim dieser Tage sagte, lagen versteckte Bedeutungen und geheime Anspielungen. Er konnte nichts von dem, was sein Bruder sagte, für bare Münze nehmen, doch welches Gift diese Worte auch enthielten, es musste warten.

Tormentum passierte jetzt die Gebäude am äußersten Rand der bombardierten Zone, die so gut wie unbeschädigt geblieben waren. Weiß-goldene Türme aus einem seltsam gläsernen Material ragten über ihnen auf und reflektierten das gespenstische Licht, das von der Stadt selbst ausging. Dieses Gebiet war vermutlich einst ein prächtiger Außenbezirk der Zitadelle gewesen, der direkt zu den Toren ihrer Herrlichkeit geführt hatte. Jetzt bildeten die Grabstätten und Gebäude, deren Zweck sich nicht erahnen ließ, den äußeren Rand der verschonten Region. Die Bauwerke wirkten so anmutig und harmonisch, dass sie auf Perturabo eine beinahe betörende Wirkung hatten.

Selbst in seinen freiesten Konzepten, bei denen er seine Obsession zu geraden Linien beiseiteschob, hatten seine architektonischen Entwürfe nie dieses Maß an schwungvoller Eleganz besessen. Perturabo fühlte sich plötzlich angesichts der mutwilligen Zerstörung schuldig und die Erinnerung an die brennenden Städte Olympias durchzuckte ihn mit ungeahnter Heftigkeit. Er roch den Qualm der kontinentalen Scheiterhaufen und konnte die Asche des Verlustes auf seiner Zunge schmecken.

»Bruder?«, sagte Fulgrim.

Perturabo schüttelte die verwirrende Erinnerung ab, als sie auf eine breite Ringstraße stießen, die die äußeren Mauern der Zitadelle umgab. Die glatten und makellosen Mauern der Zitadelle erhoben sich Hunderte Meter in die Höhe wie die Oberfläche eines lupenreinen Juwels, die von einem erfahrenen Edelsteinschleifer poliert worden war.

Von diesen Mauern und den Gebäuden hinter ihnen ging das grüne Leuchten aus, ein weicher Schein, dem es irgendwie gelang, diese unmögliche Welt zu erhellen. Wundersam geformte Türme erhoben sich über den Zinnen, die mehr wie organisch gewachsene Korallen denn wie das Werk eines Architekten aussahen. Eine Vielzahl an breiten Torwegen führte ins Innere. Die Torbögen waren hoch und blattförmig mit fremdartigen Zeichen, die in ihre Kanten geschnitten worden waren. Perturabo schien die Vorstellung abstrus, so hohe Mauern zu errichten und sie dann mit so vielen Zugängen zu durchbrechen.

»Es gibt nicht einmal irgendwelche Tore«, sagte er, während sich Tormentum der nächsten Öffnung näherte.

»Du klingst enttäuscht«, erwiderte Fulgrim.

»Nicht enttäuscht«, antwortete Perturabo, der die Zinnen nach Hinweisen auf eine mythische Armee aus Unsterblichen absuchte. »Nur argwöhnisch.«

Das Schattenschwert passierte den Torbogen und Perturabo spürte einen prüfenden Blick auf sich fallen, ein Kribbeln, als ob ein medizinisches Auspex oder ein biometrischer Abtaster Fleisch und Knochen seines Körpers durchdringen würde. Das Gefühl, beobachtet zu werden, das ihn seit ihrer Landung nicht verlassen hatte, erstarkte, als wurde sich ein verborgenes, behäbiges Bewusstsein im Herzen dieser Welt erst jetzt ihrer Anwesenheit bewusst. Auch wenn taktische Vorsicht und Vernunft Perturabo drängten, tiefer in die Zitadelle vorzustoßen, ließ er das Schattenschwert dreihundert Meter hinter der Außenmauer anhalten.

Er kletterte aus der Kuppel und sprang vor seinem grollenden Panzer auf den Boden, um die gedrückte Atmosphäre der Zitadelle auf sich wirken zu lassen. Der Eiserne Kreis verließ das überschwere Fahrzeug durch die verbreiterten Seitenluken und bildete einen Schildwall um den Primarchen.

Perturabo ignorierte sie und reckte den Hals, um die wabenförmigen Giebel der Grabstätten in seiner Nähe zu mustern. Jeder von ihnen war mit smaragdgrün leuchtenden Wandmalereien versehen, die weinende Frauen und vermummte Schnitter zeigten. Bunte Fresken und Mosaiken schmückten den unteren Teil jeder Fassade und zeigten die einzelnen Lebensabschnitte der Toten; einen sich endlos wiederholenden Kreis aus Gestalten, die ihre Arme in ungezügelter Freude erhoben, bevor sie in eine alles verschlingende Verzweiflung stürzten.

Keine Malerei glich der nächsten und Perturabo war erstaunt über die Liebe und Sorgfalt, mit der jene dargestellt wurden, die nie davon erfahren sollten. Tausende meergrüne, himmelblaue und blutrote Edelsteine glitzerten in jedem Gemälde: einige in den Halsketten und Broschen der verewigten Toten, andere als allegorische Darstellungen ihrer Herzen und Seelen.

Zwischen den Klagetürmen, Mausoleen und Grabmälern erstreckten sich weite, offene Plätze anstelle von Straßen, was der Stadt die luftige Atmosphäre eines weitläufigen Parks verlieh, der mit architektonischen Skulpturen gefüllt war. Dennoch empfand Perturabo eine bedrückende Schwere, als würden die Gebäude wie die Wände einer Stahlpresse auf ihn eindringen.

Das Gefühl, beobachtet zu werden, war stärker als zuvor.

Der Eiserne Kreis machte dem Trident Platz, als Perturabos Aufmerksamkeit sich den feingliedrigen Statuen der großköpfigen Gebilde zwischen den Gebäuden zuwandte. Diese außerordentlichen Plastiken aus dunklem Kristall waren größer als ein Contemptor, doch ohne die auffällige Masse und Kraft dieser Kriegsmaschinen. Flügelartige Auswüchse ragten aus ihren Schultern und glitzernde Edelsteine waren in der Mitte ihrer länglichen Schädelhelme eingelassen. Tausende dieser Statuen säumten die Alleen und Prozessionsstraßen der Stadt, stumme Beobachter der Schändung ihrer inneren Bezirke.

»Die Armee der Unsterblichen?«, fragte Forrix, der Perturabos Blick folgte.

»Wenn dem so ist, dann sind sie schlechte Wächter dieses Ortes.«

Wieder spürte Perturabo jene zyklopische Präsenz innerhalb der Zitadelle, einen Giganten, der sich langsam der wimmelnden Ameisen vor seinen Füßen gewahr wurde.

»Exzellenz«, sagte Barban Falk. »Stoßen wir weiter vor?«

»Nein«, sagte Perturabo. »Wir graben uns ein.«

Das Kontingent der Iron Warriors teilte sich in drei Sektionen. Die Rhinos der ersten Sektion bildeten einen Kreis und richteten einen Brückenkopf im Inneren der Zitadelle ein, während die zweite einen Kordon um die Zufahrtswege bildete. Jedes Rhino der IV. Legion war ein umgebauter Transportpanzer vom Typ Kastellan, ein von Perturabo entwickeltes Schema mit aufklappbarer Reaktivpanzerung, die das Fahrzeug in einen kleinen Bunker verwandelte. Ihre modulare Konstruktion ermöglichte es, die Transporter miteinander zu verbinden und so eine behelfsmäßige Befestigungslinie zu erschaffen, solange dauerhaftere Schanzen nicht durchführbar waren oder rasch eine defensive Linie gebildet werden musste.

Vierhundert Rhinos schufen außerhalb der Mauern in einer perfekt gestaffelten Formation eine Barbakane, um die Rückzugswege der Legion zu schützen, während eine ebenso große Zahl an Fahrzeugen es ihnen im Inneren gleichtat. Zusammen mit den offenen Mauern der Zitadelle bildeten sie so einen befestigten Bunkerkomplex, der ihnen als Operationsbasis für den weiteren Vorstoß in die Zitadelle diente. Dreitausend Iron Warriors und Emperor’s Children sollten diese Befestigung halten.

Perturabo brach die letzte Sektion in drei kleinere Kampfgruppen auf und übertrug jedem seiner Triarchen das Kommando über einen Verband. Kroeger sollte den Vorstoß über die linke und Falk über die rechte Flanke führen, während Forrix zwischen ihnen vorrückte. Jede Spitze des Tridents bestand aus annähernd dreitausend Iron Warriors, die durch dreißig Rhinos, zehn Predatoren, vier Land Raider und mehrere mobile Artilleriegeschütze unterstützt wurden. Kriegsschmied Berossus führte die brutalen Dreadnoughts der Legion durch die Torwege in der Mauer. Er selbst schloss sich dem mittleren Kampfverband an, nachdem er seine Kriegsmaschinen auf die einzelnen Spitzen des Tridents verteilt hatte. Die beiden Titanen der Legio Mortis marschierten direkt ins Zentrum der Armee, wo sie wie zwei gewaltige Kriegsgötter die Eskorte des Primarchen bildeten. Sie ließen ein schallendes Kriegsgebrüll ertönen, das von den Wänden widerhallte und die Bauwerke ringsum in ihren Grundfesten erschütterte. Mortis kam nicht im Schatten, lauerte nicht im Hinterhalt, sondern schritt laut und mit zornigem Herzen ins Gefecht. Der Feind sollte wissen, dass sie kamen, und seine Furcht sollte mit jedem titanischen Schritt der riesigen Kriegsmaschinen weiter wachsen.

Jeder Kampfverband war eine Ballung kriegerischer Macht, mit der sich eine ganze Welt unterwerfen ließ, und dessen Kampfkraft das erforderliche Maß, das nötig war, um diesen Ort einzunehmen, weit überstieg. Perturabo ging kein Risiko ein; wenn sich die Dinge so entwickelten, wie er es vermutete, wollte er in der Lage sein, augenblicklich und mit überwältigender Stärke darauf zu reagieren.

Fulgrims Heer zerfiel in einzelne Gruppen, deren Größe zwischen einigen Hundert Kriegern und Verbänden aus beinahe tausend Legionären variierte. Jede dieser autonomen Gruppen schien unter dem Befehl eines Captains zu stehen, auch wenn die bizarr verzierten Rüstungen der Krieger es oft unmöglich machten, spezifische Ränge zu bestimmen. Weit von jeder vorgeschriebenen Legionsdoktrin entfernt, wahrten die Krieger der III. Legion dennoch den Anschein einer intakten Befehlskette, als sie ausschwärmten und sich einem der drei Zinken des Tridents anschlossen. Schließlich traf ein langer Konvoi aus sechzig schwer beladenen Frachtschleppern ein, deren Unterseite beinahe über den Boden schleifte. Sie wurden normalerweise eingesetzt, um die riesigen Munitionsmengen der mobilen Artillerieregimenter zu transportieren, doch jetzt begleiteten Krieger in Terminatorrüstung und einige Dreadnoughts die Schlepper.

»Was hast du vor, Bruder?«, fragte Perturabo mit gesenkter Stimme.

Fulgrim blickte zu ihm herüber und verbeugte sich theatralisch, wobei sich sein Umhang wie die goldenen Schwingen jenes mythischen Tieres aufbauschte, mit dem er sich immer verglichen hatte. Karuchi Vohra stand zusammen mit zwei Phönixgardisten in Fulgrims Schatten. Auf dem Gesicht des Eldar rangen hämische Freude und argwöhnische Feindseligkeit miteinander, als würde ihn das Innere der Zitadelle gleichzeitig entzücken und verängstigen.

Sobald sie mit diesem Ort fertig waren, beschloss Perturabo, würde er den Xenos töten.

»Gib den Befehl, Bruder«, sagte Fulgrim. Sein düsteres Lächeln und nachsichtiger Tonfall ließen die Worte wie eine großmütige Geste wirken.

Perturabo nickte und heulender Jubel ertönte aus den Kehlen der Emperor’s Children, als die Motoren von Hunderten Fahrzeugen zum Leben erwachten.

Seine Triarchen machten kehrt, um sich ihren Kriegern anzuschließen, doch Perturabo hielt sie auf.

»Seid wachsam«, sagte er mit einem Seitenblick auf die Emperor’s Children. »In jeder Hinsicht.«

Forrix nickte. »Eisern im Innern«, sagte er.

»Eisern nach außen«, antwortete Perturabo und ließ den befestigten Brückenkopf hinter sich, um die Iron Warriors und Emperor’s Children ins Herz der Amon ny-shak Kaelis zu führen.

Lucius lief neben den grollenden Rhinos her, die über die breiten Plätze der Zitadelle rollten, und ärgerte sich, nirgendwo eine Spur des Feindes zu entdecken. Das schimmernde grüne Licht der Stadt leuchtete hell genug, doch nirgendwo verbarg sich Leben. Eine merkwürdige Sache, die ihm auffiel, war, dass keine Oberfläche das Licht reflektierte, egal wie glänzend und klar sie auch sein mochte. Nicht die kleinste grüne Färbung zeigte sich auf dem schimmernden Silber seiner Klinge.

Die Krieger der III. Legion rückten in einem ungeordneten Haufen vor, während jede Kriegerschar ihrem eigenen Tempo folgte und hinter dem Zug zurückfiel oder den Fahrzeugen vorauseilte. Jetbikes schossen vorbei und flogen in komplexen Manövern durch die Luft, wobei sie mitunter so nah an ihm vorbeirauschten, dass er den Piloten hätte köpfen können, wenn er es gewollt hätte.

Die mürrischen Iron Warriors bildeten das Zentrum des Vorstoßes, wobei die Anzahl der vorrückenden Kräfte für diese lächerlich einfache Aufgabe grotesk übertrieben zu sein schien. Der Verband, dem er sich angeschlossen hatte, wurde von Barban Falk, einem Krieger aus Perturabos innerstem Kreis, angeführt, und Lucius vertrieb sich ein paar müßige Augenblicke lang damit die Zeit, Balance, Reichweite und Kraft des Mannes abzuschätzen.

Nur für den Fall, dass diese fragile Allianz zerbrechen sollte, dachte er mit boshafter Freude.

Falk war ein Riese, selbst unter Berücksichtigung der massigen Cataphraktii-Rüstung, der nach etwas Ausschau zu halten schien, so wie er seinen Kopf von einem Ort zum nächsten drehte. Lucius bemerkte ein Zaudern in dem Krieger, eine Vorsicht, die verhinderte, dass er mit den beiden anderen Angriffsspitzen mithielt.

Lucius fragte sich, was Falk sah. Lucius wusste, dass seine Klinge Mühe haben würde, Falks Rüstung zu durchstoßen, aber selbst mit diesem Vorteil würde der Iron Warrior nicht schnell genug sein, um Lucius in seine schwer gepanzerten Hände zu bekommen. Der Schwertkämpfer spannte seine Finger über der Peitsche, die er dem toten Kalimos abgenommen hatte. Der raue Griff war aus der Haut eines Tiefsee-Kephalopoden gefertigt und jeder Quadratmillimeter seiner Oberfläche war mit winzigen Haken besetzt, wodurch es zu einer wundervoll intensiven Erfahrung wurde, die Peitsche zu schwingen.

Lucius riss sich vom Gedanken an die Ermordung Barban Falks los und musterte die Statuen, die die weiten Straßenplätze säumten. Er ließ die gepanzerte Kolonne langsam an sich vorbeirollen und trottete zu einer nahen Grabstätte hinüber, um die leuchtenden Farben und die lebendigen Mosaiken auf ihrer Oberfläche auf sich wirken zu lassen.

Die dargestellten Figuren waren größtenteils eine Mischung aus Künstlern, Bildhauern, Sängern, Akrobaten und anderen kreativen Gestalten, doch auch Krieger schienen in unverhältnismäßig hoher Zahl vertreten zu sein. Einige kämpften mit langen Piken, die Feuer spien, andere trugen schreiende Masken, während wieder andere mit zwei Klingen fochten. Lucius gefiel die graziöse Haltung dieser Krieger und studierte die Bewegungen der schwertschwingenden Eldar, ahmte ihre Posituren und Kampfschritte nach, während er halb springend, halb tanzend mit seiner Klinge ein stählernes Muster um seinen Körper spann.

Lucius jauchzte und bewegte sich schneller und schneller. Jede Drehung seines Körpers und jeder zuckende Stoß war ein Schemen aus rosa-violetter Panzerung und gleißendem Silberstahl.

Er sprang um die Statuen am Rand des Platzes herum, genoss die entzückten Blicke, die ihm seine Legionsbrüder zuwarfen, und die widerwillige Bewunderung der Iron Warriors. Lucius bahnte sich einen Weg zwischen den kristallinen Statuen vor dem Mausoleum hindurch. Als er sich dem Rand des Gebäudes näherte, sprang er in die Luft und ließ die Stachelpeitsche knallen. Die gezahnte Schnur wickelte sich um den Hals der Statue an der Ecke des Mausoleums und durchtrennte sauber ihren glänzenden Hals.

Noch während der Kopf fiel, schoss Lucius’ Schwert vor und spaltete ihn. Die beiden Hälften prallten auf den Boden und zersprangen in unzählige schimmernde Splitter. Nach seinem wirbelnden Enthauptungsschlag sprang er leichtfüßig wieder herab, die Klinge hinter seinem Körper, während die Peitschenschnur über den Boden zuckte.

Lonomia Ruen löste sich aus der vorrückenden Kolonne und Lucius fluchte. Seit Bastarnae Abranxes Tod hatte sich Ruens kultische Verehrung Lucius zugewandt. Eine Zeit lang war es recht unterhaltsam gewesen, einen sklavisch ergebenen Verehrer zu haben, doch Lucius wurde der verzweifelten Bedürfnisse des Mannes bereits müde.

»Dein Körper ist ein Wunder«, sagte Ruen.

Stiefellecker waren ihm stets willkommen, doch Lucius bevorzugte es, wenn seine Lakaien genug Verstand besaßen, eine gewisse Distanz zu wahren. Ruen lebte in glückseliger Ahnungslosigkeit, ein ausgesprochenes Ärgernis für Lucius zu sein, und war so etwas wie sein zweiter Schatten geworden.

»Irgendwas Neues gelernt?«, fragte Ruen.

»Nur, dass mir der Kampfstil der Eldar nicht liegt«, sagte Lucius, der die Peitsche mit einer Drehung seines Handgelenks aufwickelte und sie an seinen Gürtel hakte.

»Was ich gesehen habe, sah ganz gut aus«, entgegnete Ruen.

»Das kommt daher, dass du das eine Ende eines Schwertes kaum vom anderen unterscheiden kannst«, spottete Lucius und steckte sein Schwert zurück in die Scheide. »Hat Abranxe dir nicht beigebracht, wie man sie gebraucht?«

Ruen versteifte sich und Lucius grinste. Er fragte sich, ob er nach einer seiner vergifteten Klingen greifen würde.

»Abranxe war ein beispielloser Schwertkämpfer, aber er war kein Lehrmeister«, räumte Ruen ein, als sein Selbsterhaltungstrieb die Oberhand über seine verletzte Entrüstung gewann. »Verrätst du mir, warum der Klingenpfad der Eldar dir nicht liegt?«

»Die Posituren sind auf die leichte Statur der Eldar und ihre dürren Körper abgestimmt«, sagte Lucius in einem seltenen Moment der Nachsichtigkeit. »Für einen Space Marine sind sie nutzlos. So schnell wir auch sind, wir werden niemals so schnell wie sie.«

»Du könntest es eines Tages sein.«

»Sei nicht albern, Ruen«, sagte Lucius, doch die Aufrichtigkeit dieser Schmeichelei rührte ihn trotz aller Bemühungen, sich eine gewisse Zurückhaltung zu bewahren.

Ein Krieger trennte sich von der Kolonne aus gepanzerten Fahrzeugen und Artilleriegeschützen, die sich weiter durch die Straßen wälzte. Seine Rüstung war massig und asymmetrisch und er trug eine axtartige Waffe mit langem Schaft, die in kreischenden Tönen dröhnte und schrillte. Marius Vairosean kam mit einem Trupp ähnlich bewaffneter Krieger näher und Lucius fühlte, wie die Zähne in seinem Schädel zu klappern begannen. Obwohl die meisten Kakophoni ihre Schallwaffen nicht gezogen hatten, war jeder Krieger ein unablässiger Quell nervtötenden Geheuls.

Vairoseans entblößter Kopf war eine Ansammlung aus frischen Operationsnarben, nachdem Resonanzverstärker in den verformten Knochen seines Schädels eingearbeitet worden waren. Die Augen in seinem fahlen Gesicht waren schwarze Sphären der Raserei und seine Haut war schuppig und mit geplatzten Äderchen durchzogen.

»Geht weiter«, sagte der Anführer der Kakophoni und der Tonfall seiner Worte ließ Lucius vor Schmerzen zusammenzucken. Vairoseans gedehnter Mund hatte Mühe, die Worte zu formen, und vergrößerte Fleischsäcke in seinem Hals blähten sich im Rhythmus seiner Atemzüge auf. Jeder einzelne Kakophoni hatte sich organische Echokammern in Hals und Brust einsetzen lassen, um den lähmenden Effekt seines schallenden Brüllens zu verstärken.

»Wir bewundern nur den architektonischen Stil«, sagte Lucius und bückte sich, um einen glatt geschliffenen Rubin aufzuheben, der zwischen den zersplitterten Resten des Kopfes der enthaupteten Statue lag. Er fühlte sich in seiner Hand warm an und Lucius lachte, als er die Panik spürte, die von ihm ausging. Beinahe schien es ihm, als hätte der Stein Angst.

Die Schallwaffe auf Vairoseans Rücken ließ ein bellendes Heulen ertönen und die Waffen seiner Männer jammerten und kreischten synkopisch. Lucius drückte den Stein und grinste, als sich die Panik in blankes Entsetzen verwandelte.

»Was ist das?«, verlangte Vairosean zu erfahren und streckte seine Hand aus.

Lucius zuckte die Schultern und gab ihm den Stein.

Der Rubin vibrierte, als würden dissonante Schwingungen durch ihn fließen, und er tanzte auf Vairoseans Handfläche wie ein umgepolter Magnet. Mit einem scharfen Knall brach der Stein entzwei und Lucius keuchte auf, als ein plötzlicher Energiestoß in seinen Körper fuhr, als hätte jemand soeben eine Dosis des unglaublichsten Kampfstims in sein Nervensystem gespritzt. Er wusste, dass Vairosean es auch gespürt hatte, und sein Gesicht verzog sich in entzückter Glückseligkeit. Die Waffen der Kakophoni plärrten mit ohrenbetäubender Lautstärke und ein halbes Dutzend Statuen zersprangen, als wären sie von unsichtbaren Vorschlaghämmern zerschmettert worden.

Inmitten der pulverisierten Bruchstücke jeder Statue lag ein ähnlicher Edelstein und die kreischenden Kakophoni verschwendeten keine Zeit, sich auf sie zu stürzen. Sie rangen miteinander um die Herzsteine, kratzten und stießen einander fort, während sie nach den warm glühenden Edelsteinen griffen. Sie hatten die Steine gerade in den Händen, als sie explodierten und Wogen siedender Ekstase durch das Blut jedes Kriegers in der Nähe sandten. Ihre Waffen lärmten und schrien in kreischenden Symphonien atavistischer Lust, füllten die Straßen mit atonalen Echos, die wie jagende Bluthunde von den Wänden der Grabstätten und Krypten widerhallten.

Lucius wich vor Vairosean zurück, als der Krieger seine Waffe löste. Flackerndes blaues Licht hüllte den langen Schaft ein und ihr Gehäuse brummte vor Energie. Vairoseans Hand fuhr herab und ein gleißender Peitschenschlag aus blitzendem Lärm hämmerte mit misstönender Gewalt durch die Luft. Die Fassade des Mausoleums splitterte und eine Detonationswelle riss einen zehn Meter breiten Krater in die Straße.

Das Wissen um die Wirkung der Edelsteine breitete sich wie eine Infektion unter den Emperor’s Children aus. Was als ungeordneter, doch anhaltender Vorstoß begonnen hatte, verkam zu einem tobenden Gerangel, als jede Statue in der Nähe in einer Orgie der Zerstörung umgeworfen und zerschlagen wurde.

Barban Falks Krieger zogen weiter und ließen die Emperor’s Children hinter sich.

Nykona Sharrowkyn beobachtete, wie sich der Tumult ausbreitete, bis er alle Legionäre der Emperor’s Children auf dieser Vorstoßachse ergriffen hatte. Statuen wurden zertrümmert und Edelsteine aus ihrem Inneren unter Stiefeln zertreten, verschluckt oder in selbst zugefügte Wunden gedrückt. Orgiastische Schreie begleiteten diese unerklärlichen Taten.

»Was für ein Irrsinn ist das nun wieder?«, fragte sich Sabik Wayland und schüttelte ungläubig den Kopf.

»Seit Isstvan und dem Angriff auf die Sisypheum habe ich aufgehört, nach einer Erklärung für die Beweggründe der Verräter zu suchen«, antwortete Sharrowkyn.

»Was ist mit dem Grundsatz ›kenne deinen Feind‹ geschehen?«

»Ich bin zu dem Schluss gelangt, dass dies nicht immer ein guter Rat ist«, sagte Sharrowkyn nachdenklich. »Die Emperor’s Children verstehen zu wollen würde bedeuten, den Wahnsinn in seiner Seele willkommen zu heißen.«

»Da werde ich dir nicht widersprechen«, stimmte Wayland zu, als Sharrowkyn sich über die Brüstung des seltsam leuchtenden Grabmals lehnte, auf dem sie sich auf die Lauer gelegt hatten. Wayland hatte die Wand des Gebäudes erklommen, während Sharrowkyn auf sein stark umgebautes Sprungmodul zurückgegriffen hatte. Das Profil der Apparatur entsprach nicht einmal mehr zur Hälfte der herkömmlichen Ausrüstung eines Sturmmarines und seine Emissionen waren beinahe unsichtbar, solange man nicht direkt danach Ausschau hielt.

Zweihundert Meter unter ihnen rauften die Emperor’s Children miteinander und kämpften um den Besitz der warm glühenden Steine aus den Kristallstatuen. Sharrowkyn konnte sich nicht vorstellen, was für Eigenschaften sie besitzen mochten, die ein solch zerstörerisches Verhalten auslösten, doch selbst er spürte die tiefe Traurigkeit, die mit der Vernichtung jedes Steins einherging.

Die Iron Warriors ignorierten die Eskapaden ihrer Gefährten und drangen tiefer in die Stadt vor. Sharrowkyn konnte es ihnen nicht verübeln. Besser keinen Verbündeten als einen, auf den man sich nicht verlassen konnte.

Er selbst konnte sich auf die Iron Hands verlassen. Er hatte an der Seite von Brüdern aus vielen Legionen gekämpft, doch niemandem brachte er so viel Achtung entgegen wie den vaterlosen Söhnen von Medusa. Hundertsechsundvierzig Krieger der X. Legion verbargen sich im Schatten des zentralen Mausoleums der Zitadelle, die offensichtlich das Ziel der Verräter darstellte. Ihre Aufstellung, ihre Vorstoßachsen und ihre Formation bestätigten, dass sie direkt auf Branthans ramponierte Krieger zuhielten.

Sharrowkyn hatte gewusst, wo sich die Iron Warriors Zutritt zur Zitadelle verschaffen würden, und die Iron Hands auf der gegenüberliegenden Seite in die Stadt geführt, nachdem sich der Staub des Bombardements gelegt hatte. Cadmus Tyro hatte das Kommando über den Verband, während Vermanus Cybus’ Veteranen wie Haltebolzen in einem geschwächten Mauerwerk unter den Iron Hands aufgeteilt worden waren. Cybus hatte sich mehr oder weniger von seiner Begegnung mit Perturabo erholt. Die zerstörten Maschinenteile seiner Anatomie waren durch neue Augmentationen ersetzt worden, die sie aus Teilen der Sisypheum zusammengebaut hatten, und die organischen Komponenten seines Körpers, die nicht wiederhergestellt werden konnten, waren mit Plastekimplantaten gefüllt und mit Synth-Haut überzogen worden.

Wieder hatte er einen Teil seiner Menschlichkeit im Kampf gegen den Kriegsherrn geopfert.

Die Sisypheum hing im niederen Orbit, so nahe, wie sie es mit dem schwer beschädigten Schiff gewagt hatten. Ihre Begegnung mit der Andronius hatte die Sisypheum demoliert und zerfetzt, aber wie die Legion, der sie diente, würde sie es ertragen. Sie hatten dicht über dem Planeten geankert und hielten sich in Gebieten mit atmosphärischen Störungen versteckt, um nicht aufgespürt zu werden. Das Schiff war also in der Nähe, aber dennoch zu weit entfernt, wenn sie entdeckt wurden. Nur Frater Thamatica und Atesh Tarsa waren an Bord geblieben, der eine zur Strafe, der andere als Wächter. Die Stormbirds und Thunderhawks, mit denen sie auf die Oberfläche gekommen waren, warteten stadteinwärts wie geduldige Raubvögel auf den Dächern der Grabstätten.

Es war mehr als tollkühn, hier zu sein.

Ja, Einheiten der Raven Guard waren oftmals zahlenmäßig unterlegen, wenn sie hinter den feindlichen Linien operierten, aber dies war völlig lächerlich. Zehntausende Legionäre der Iron Warriors und Emperor’s Children hielten auf eine Gruppe von Kriegern zu, die keine Hoffnung hatte, sie aufzuhalten. Wahrscheinlichkeiten von tausend zu eins und darüber hinaus waren der Stoff für Legenden, doch die meisten davon waren genau das: Legenden. Es war schön und gut, dieser uralten Siege zu gedenken, bis man sich selbst in einer solchen Situation wiederfand.

Sharrowkyns Vox knisterte und die schroffe Stimme von Vermanus Cybus erklang in seinem Helm.

»Was seht Ihr?«, fragte der Kommandant der Morlocks.

»Eine Kolonne der Emperor’s Children ist ins Stocken geraten, aber die Iron Warriors rücken weiter vor«, sagte er. »Mehrere Panzerkompanien, mindestens fünfzehntausend Legionäre und ihre Artillerieunterstützung. Außerdem zwei Titanen der Reaver-Klasse.«

Er musste Cybus zugutehalten, dass die Größe der feindlichen Kräfte, die auf seine Position vorrückten, ihn nicht aus der Fassung zu bringen schien.

»Wie lange, bis sie das Grabmal erreichen?«, verlangte er zu wissen.

»Höchstens zehn Minuten.«

»In Ordnung, wir werden warten«, sagte Cybus. »Und jetzt kommt zurück.«

Aus dem Vox drang statisches Rauschen, bevor die Verbindung abbrach.

Wayland hatte den Wortwechsel mit angehört und spürte Sharrowkyns Abneigung gegen Cybus. »Ein Mann, den man nur schwer in sein Herz schließt, doch er ist ein guter Anführer.«

Sharrowkyn schüttelte den Kopf. »Er hat vergessen, dass er Menschen führt. Er verehrt das Eisen und erhebt den Hass auf das Fleisch zu einer Tugend.«

»Du verstehst uns falsch«, sagte Wayland. »Meine Brüder und ich, wir hassen das Fleisch nicht. Wir wissen nur, dass es nicht so zuverlässig wie Eisen ist.«

»Diese Unterscheidung ist mir zu subtil«, sagte Sharrowkyn.

»Das bezweifele ich ernsthaft.«

»Spielt keine Rolle«, sagte Sharrowkyn. »Du weißt so gut wie ich, dass Krieger das Gefühl brauchen, einem Wesen aus Fleisch und Blut zu folgen, jemandem, der sie und die Risiken versteht, die von ihnen verlangt werden.«

»Deliverance?«

Sharrowkyn nickte. »Die Lektionen, die wir während des Aufstandes gelernt haben, sind noch immer frisch, und jeder Kommandant der Raven Guard, der sie vergisst, wird schnell feststellen, dass ihm keine Armee mehr folgt.«

»Vielleicht hast du recht, aber dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu diskutieren«, sagte Wayland. »Sie haben sich wieder in Bewegung gesetzt.«

Sharrowkyn folgte Waylands Blick und sah, dass sein Gefährte recht hatte. Welcher Wahnsinn die Emperor’s Children auch gepackt hatte, war abgeklungen und ein gewisses Maß an Ordnung war wiederhergestellt worden. Unter den Verrätern sah Sharrowkyn einen Krieger mit einer Peitsche und erkannte in ihm jenen Schwertkämpfer, dem er an Bord der Sisypheum gegenübergestanden hatte.

Die Erkenntnis ließ eine unvernünftige Erregung in ihm aufsteigen, als er innerhalb eines Herzschlages ihr Duell auf dem Landedeck noch einmal durchlebte. Sharrowkyn hatte nie einem Gegner wie ihm gegenübergestanden und er hätte nicht sagen können, wie ihr Klingentanz geendete hätte, wären sie nicht unterbrochen worden.

»Was ist los?«, fragte Wayland.

»Ich sah ein vertrautes Gesicht«, sagte Sharrowkyn. »Jemanden, den ich töten will.«

ZWANZIG

Verhängnis der Isha

Diese Welt lebt

Ich kenne Labyrinthe

Kroegers Kolonne aus rumpelnden Fahrzeugen, marschierenden Infanteristen und mobiler Artillerie, deren Geschützrohre sich in den Himmel reckten, erreichte als erste das Zentrum der Zitadelle. Sie waren ohne auf Widerstand zu stoßen vorgerückt und es gab wenig Grund zur Vorsicht, denn Kroeger spürte die Leere wie eine körperliche Abwesenheit in seinen Eingeweiden. Nur unter großer Anstrengung gelang es ihm, sein Verlangen zu unterdrücken, rasch auf das Missionsziel vorzustoßen.

Der Marsch durch die Zitadelle hatte an seinen Nerven gezerrt. Die irritierende, ziellose Feindseligkeit, die er in jeder grünleuchtenden Wand spürte, war wie eine Waffe, die direkt auf seinen Kopf zielte. Kampfstims durchfluteten seinen Körper und seine Finger packten den Griff seines Kettenschwerts fester. Er wollte etwas töten, irgendwas, nur damit die Anspannung von ihm abfiel, die sich seit ihrer Landung auf dieser Welt in ihm aufgestaut hatte.

Die Kolonne schwärmte aus, als sie den weiten Platz vor ihrem Ziel erreichte, und bildete reibungslos eine gestaffelte Linie. Trotz des ausgesprochenen Misstrauens, das er Harkor entgegenbrachte, waren die Krieger seines früheren Großbataillons gut ausgebildet und höchst diszipliniert.

Und wenn es einen Ort gab, der geeignet zu sein schien, die Überreste eines verlorenen Gottes einzuschließen, dann war es das Gebäude im Herzen der Amon ny-shak Kaelis. Das Grabmal des Verhängnisses der Isha war ein monumentaler Palast, über dem sich reich verzierte Klagetürme und beeindruckende elfenbeingedeckte Kuppeln erhoben. Geschwungene Bögen und hohe Prozessionsstraßen erstreckten sich zwischen seinen Fassaden. Sie waren anmutig und schienen aus Mondstrahlen geschaffen zu sein, besaßen jedoch gleichzeitig eine Robustheit, die ihre zarte Zerbrechlichkeit Lügen strafte. Das gesamte Gebäude wirkte wie eine große Skulptur aus Eis und Glas, ein organischer Kristall, der in einer dunklen Höhle gewachsen war und dessen Wachstum sich, nachdem man ihm dem Licht ausgesetzt hatte, auf eine neue und unerwartete Weise beschleunigt hatte. Es war eine völlig natürlich wirkende Formation, doch die raffinierte Präzision im Verhältnis der organischen und künstlichen Aspekte ließ sich unmöglich übersehen.

Das gewaltige Bauwerk war ein einziger Gegensatz – befestigt und offen, geometrisch, doch scheinbar frei von den Zwängen der Architektur. Tausende der kristallinen Statuen, die jede Straße der Stadt säumten, standen reglos in funkelnden Alkoven und auf Podesten entlang der gewundenen Wege, die zu einem hohen, doch engen Durchgang auf der Vorderseite führten, einem Portal, das von zwei gewaltigen Replikaten der kleineren Wächter flankiert wurde. Sie konnten es an Größe – wenn auch nicht an Statur – spielend mit den Maschinen der Legio Mortis aufnehmen. Kroeger hatte bereits gesehen, wie ähnliche Kriegsmaschinen auf dem Schlachtfeld Chaos und Verwüstung angerichtet hatten.

Doch diese glasigen und fragilen Nachbildungen standen bewegungslos da und ließen sich leicht zertrümmern.

Das submarine Licht, das die gesamte Zitadelle durchdrang, war hier am stärksten. Die Wände des Grabmals erstrahlten in einem inneren Glanz. Der glatte Stein des Bodens war ebenfalls von diesem Leuchten durchdrungen, von Kapillaren aus Energie, die ein Netzwerk aus lebendem Licht schufen. Kroegers Schritte hinterließen lichtlose Flecken auf dem Boden und es kam ihm vor, als würde er über die Oberfläche eines planetenweiten Nervensystems laufen.

Ein Rhino mit einem Wald aus Voxantennen hielt neben ihm und schwarze Spiralen aus Unlicht breiteten sich unter dem erdrückenden Gewicht seiner Masse aus. Kroeger spürte Harkors Präsenz, noch bevor sein Adjutant das Wort an ihn richtete.

»Ihr solltet Euch das hier anhören«, sagte Harkor, der den Kopfhörer eines Voxgeräts an sein Ohr drückte.

»Was ist es?«, fuhr ihn Kroeger an. Er war wütend, doch er konnte nicht sagen, warum.

Harkor reichte ihm den Kopfhörer und sagte: »Hört selbst.«

Kroeger nahm den Helm ab und kletterte an Bord des Fahrzeugs. Er schnappte sich den Kopfhörer und drückte ihn gegen das Ohr. Er hörte nichts außer das klagende Heulen von statischen Störungen, die wie ein nächtlicher Wüstenwind anschwollen und wieder verblassten.

»Was soll ich hören?«, fragte er.

»Hört einfach hin«, drängte ihn Harkor.

Kroeger drückte den Kopfhörer weiter gegen sein Ohr, als die vorderen Elemente von Perturabos Kolonne aus den breiten Straßen anderthalb Kilometer östlich auftauchten. Wehende Banner waren über den Dächern der Gebäude zu erkennen und das heulende Gebrüll der beiden Titanen hallte dumpf über den offenen Platz. Kroegers Blick wanderte weiter in Richtung Osten, doch von Falks Kolonne war noch nichts zu sehen.

»Da ist nichts als Rauschen«, sagte er.

»Hört genau hin.«

Kroeger funkelte Harkor wütend an und fragte sich, wie viel Ärger es ihm einbringen würde, wenn er den ehemaligen Kriegsschmied auf der Stelle tötete. Er verwarf die Idee, als er im Sumpf der Störungen Gesprächsfetzen vernahm, die nach imperialem Gotisch klangen. Nichts Bestimmtes und nichts, was er genau verstehen konnte, aber etwas war da.

»Was ist das?«

»Verschlüsselte Voxübertragungen«, sagte Harkor. »Kommunikationssignale der Zehnten Legion.«

Harkor sah zu, wie Kroeger mit dem requirierten Rhino davonraste und auf Perturabos Spitze des Tridents zuhielt. Es gelang ihm nicht, das verbitterte Grinsen von seinen Lippen fernzuhalten, als er darüber nachdachte, dass er von einem gewöhnlichen Schläger wie Kroeger seines Kommandos beraubt worden war. Der Mann besaß keine Klasse und kaum einen Funken Bildung. Harkor hatte sich schlaugemacht und wusste, dass Kroegers Erblinie keinen Tropfen vornehmes Blut aufwies. Er stammte aus einer niederen Familie, ein Gassenjunge mit einer zufälligen Ansammlung an Genen und einem gerade noch akzeptablen Maß an genetischer Varianz, das ihn davor bewahrt hatte, von den Fleischschmieden der Legion zurückgewiesen zu werden.

Dass ein solcher Narr von niederer Geburt das Kommando über ein Großbataillon innehatte, war eine Beleidigung der Legionsehre. Der Gedanke ließ ihn angewidert erschaudern und er schaltete das Vox auf die zuvor vereinbarte Frequenz am Rand des Spektrums.

»Du hattest recht«, sagte er, ohne sich zu identifizieren und im Wissen, dass nur eine Person am anderen Ende zuhören würde. »Seine Wut gerät langsam außer Kontrolle.«

Das anschwellende Rauschen atmosphärischer Störungen folgte, unterbrochen vom Klicken und Gurgeln der Verschlüsselung.

»Du hast ihm vom Voxverkehr der Zehnten Legion erzählt?«, fragte eine stark verzerrte Stimme.

»Habe ich«, sagte Harkor. »Und es kostete ihn alle Mühe, nicht mit gezogenem Schwert auf das Grabmal zuzustürmen.«

»Er ist von niederer Geburt«, sagte die Stimme. »Von Schlägern, die keiner vornehmen Erblinie entstammen, kann man nichts anderes erwarten.«

»Es bekümmert mich, dass Perturabo das nicht erkennt.«

»Der Herr des Eisens ist in vieler Hinsicht weise, doch er lag falsch, dich deines Kommandos zu entheben«, sagte die Stimme. »Bastarden wie Kroeger Befehlsgewalt zu geben ist der Anfang vom Ende. Damit gleiten wir in eine Mittelmäßigkeit ab, die dazu führen wird, dass unreine Blutlinien in die kämpfende Truppe aufgenommen werden.«

»Nur über meine Leiche«, spie Harkor.

»Wir sind das edle Blut Olympias«, sagte die Stimme. »Wir besitzen die einigende Größe und das Blut wird sich am Ende durchsetzen.«

»Aber wir können dieses Ende beschleunigen, nicht wahr?«

»Das können wir in der Tat«, sagte die Stimme. »Und nicht nur für Kroeger. Forrix kann sein Blut bis zu einem der Zwölf zurückverfolgen, doch er wird deine Wiedereinsetzung niemals befürworten.«

»Dann muss auch er sterben«, sagte Harkor.

»Ich bin der Meister der Stor-bezashk«, sagte Toramino. »Dafür kann ich sorgen.«

Perturabo brauchte die flackernden Datenströme nicht, die an der Seite seiner Helmanzeige herabströmten, um zu wissen, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Das Grabmal des Verhängnisses der Isha war ein Bauwerk wie kein zweites, das er jemals erblickt oder sich in seiner Vorstellung ausgemalt hatte. Die Proportionen waren ungezwungen harmonisch, seine strukturellen Elemente auf eine Weise perfekt, die weder Erfahrung noch Studium nachbilden konnte. Es konnte kein zweiter Tempel errichtet werden, der der letzten Ruhestätte eines Gottes eher gerecht werden konnte.

Nur dass es vermutlich keinen Gott gab, ermahnte er sich selbst.

»Verschlägt einem den Atem, nicht wahr?«, sagte Fulgrim, der in Begleitung seiner Phönixgarde und der unterwürfigen Gestalt von Karuchi Vohra auf ihn zukam. »Es übertrifft alles, was wir beide entwerfen und der Erde anvertrauen könnten.«

Perturabo ärgerte sich über die kaum verborgene Beleidigung und verbiss sich nur deshalb eine scharfe Erwiderung, weil er wusste, dass Fulgrim recht hatte. Allein wenn er das Zuckergeflecht der Strebepfeiler und gewundenen Stege betrachtete, erkannte er, dass er so etwas niemals hätte ersinnen können. Doch diese Erkenntnis minderte den Stich der Worte nicht, die sein Bruder mit solch offensichtlichem Vergnügen an ihn gerichtet hatte.

»Nein, vielleicht nicht«, stimmte er ihm widerwillig zu. »Aber es interessiert mich mehr, was sich im Inneren befindet.«

»Natürlich«, gab Fulgrim ihm recht und starrte das wundervolle Grabmal mit unverhohlenem Hunger an. »Es erfreut meine Seele, endlich das Ziel unseres Strebens zu sehen.«

Perturabos Blick fiel an seinem Bruder vorbei auf Karuchi Vohra. Jetzt, nachdem sie ihr Ziel erreicht hatten, schien der Eldar sogar noch ängstlicher zu sein, als würde ihn allein die Anwesenheit an diesem Ort krank machen. Er besaß die kränkliche Blässe und das körperliche Zittern eines Süchtigen auf Entzug.

»Dein Führer scheint anders darüber zu denken«, sagte er. »Woran könnte das liegen, Vohra?«

Der Eldar schluckte schwer und hob den Kopf, um Perturabo aus milchig-blutigen Augen anzublicken. »Wärt Ihr glücklich darüber, ein Massengrab zu besuchen? Bringt Euch die Anwesenheit der Toten zum Lächeln?«

Vohras Tonfall war aufsässig, beinahe feindselig, und Perturabo kam der Gedanke, den Eldar gleich jetzt umzubringen.

»Dies ist kein Grab«, sagte er. »Es ist eine Stadt, die zum Andenken an die Toten errichtet wurde, mehr nicht.«

»Sei freundlich zu der Kreatur«, sagte Fulgrim, obwohl auch er skeptisch zu sein schien, was die Erklärung des Eldar betraf. »Wir sind hier und das ist in erster Linie auf meine Einwilligung zurückzuführen, ihn am Leben zu lassen.«

»Wir sind also hier, was jetzt?«, fragte Perturabo.

»Ist das nicht offensichtlich?«, sagte Fulgrim. »Wir gehen hinein.«

Als Krieger, der auf einer vulkanischen Welt mit geschmolzenen Flüssen unter einem schwefligen Himmel aufgewachsen war, empfand Atesh Tarsa Kälte normalerweise als unangenehm, doch die Kühle im Apothecarium spürte er kaum noch. Obwohl er sich bis auf die dünne Untergarnitur ausgezogen hatte, um eine mögliche Erwärmung von Branthans Lade durch das Aggregat seiner Rüstung zu vermeiden, ließ ihn das stasisversiegelte Mysterium die niedrigen Temperaturen vergessen.

Frater Thamatica hatte auf allen Maschinen, die Branthan am Leben hielten, Diagnoseprogramme laufen lassen und keinen Fehler oder Schaden an ihrer Konstruktion entdecken können. Nichts, was hinreichend erklären würde, wie auf wundersame Weise eine Schussverletzung im Körper eines Kriegers verschwinden konnte, der sich vollständig außerhalb der Zeit befand.

Wundersam …

Ein Wort, das so beiläufig fiel, doch jede Analyse zum Schweigen brachte. Etwas als Wunder zu bezeichnen verweigerte weitere Nachforschungen, indem es einem Ereignis den Stempel der Unbeschreiblichkeit aufdrückte. Das Credo des Apothecariums lautete, dass es so etwas wie Wunder nicht gab, lediglich Ereignisse. Nur wenn die Erklärung für ein Ereignis noch unglaublicher war, als das Ereignis selbst, konnte eine solche Sache als Wunder betrachtet werden.

Gerade jetzt war Tarsa geneigt, an Wunder zu glauben.

Er hatte die Wunde untersucht, so gut es ihm durch die unüberwindbare Blase möglich war, die Branthan umgab. Es bestand kein Zweifel daran, dass die Verletzung fast gänzlich verschwunden war. Nicht vollständig, denn auf der Haut war noch ein zartroter Abdruck zu sehen, der auf Narbenbildung und Heilung hindeutete.

Selbst außerhalb eines Stasisfeldes hätte die Heilung einer solchen Verletzung länger gedauert.

Nachdem die Krieger der X. Legion auf dem Planeten gelandet waren, zu dem der Eldar sie geführt hatte, fühlte sich die Sisypheum leer an. Nur Servitoren streiften durch ihre Korridore, und sie kümmerten sich nicht um den Komfort der einsamen Seelen, die zurückgeblieben waren, während der Rest ins Gefecht zog. Auch Tarsa war ein Krieger, einer, der unter seinen Gefährten auf Nocturne einiges Ansehen genoss, doch Ulrach Branthan konnte nur der Obhut eines Apothecarius überlassen werden.

Abgesehen davon haftete der Mission auf der Oberfläche ein Hauch von Vergeltung an und solche Missionen endeten selten gut.

Frater Thamatica blieb in den Eingeweiden des Schiffes und reparierte die Schäden, die sein unüberlegtes Experiment angerichtet hatte. Tarsa erinnerte sich an den wütenden Streit zwischen dem Frater und Cadmus Tyro, die wie zwei Gewitterwolken aufeinandergestoßen waren. Doch Tyro war Captain und Ulrach Branthans Stellvertreter. Daher war Thamatica nicht mit auf die Oberfläche gegangen.

Tarsa schritt durch das Apothecarium und ließ die Fingerspitzen über die Oberfläche seiner Datentafel gleiten, um die letzten Kontrollmessungen durchzugehen. Die Temperaturen hatten Branthans biometrische Daten so weit verlangsamt, dass sie beinahe zum Stillstand gekommen waren, und dabei hatte er noch nicht einmal den Effekt des Stasisfeldes berücksichtigt, und die Resultate waren dieselben wie die letzten Hunderte Male, als er die Werte überprüft hatte.

Nichts konnte sich innerhalb eines Stasisfeldes verändern – so viel stand fest – doch irgendwie hatte sich etwas in dieser unveränderlichen Umgebung verändert. Branthans Körper war es gelungen, sich selbst zu heilen. Oder vielmehr hatte etwas dafür gesorgt, dass er sich heilte, ohne dass eines der fortschrittlichen, unglaublich akkuraten Überwachungsgeräte es bemerkt hatte.

Konnte das Eiserne Herz dafür verantwortlich sein?

Während der Tests war dies der einzige unsichere Faktor. Nicht einmal die Iron Hands verstanden seine Funktionsweise. Alles, was sie über das Artefakt wussten, war, dass Ferrus Manus es angeblich vor Jahrhunderten von einem Geist im Land der Schatten erhalten hatte. So sehr dies auch der Imperialen Wahrheit widersprach und so unwahrscheinlich es klang, es war die einzige Erklärung, die sie Tarsa über die Herkunft des Geräts gegeben hatten.

Jeder ältere Iron Hand behauptete, ein Relikt entschwundener Technologie aus dieser trostlosen, umnachteten Einöde zu besitzen. Dieser Ort musste eine wahre Fundgrube sein, in der die Geister Schlange standen, um ihre unbezahlbaren Kostbarkeiten zu überreichen.

Tarsa riss sich von diesen Gedanken los und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem schwer verwundeten Krieger zu. Eisiger Nebel hing reglos im Inneren der Lade, doch Tarsas rote Augen vermochten den durchscheinenden Glanz mühelos zu durchdringen und den Legionär dahinter zu erkennen. Branthans Körper war noch immer ein Wrack aus blutigen Hautfetzen und zerfetztem Fleisch, gebrochenen Knochen und zerrissenen Muskeln. Das Eiserne Herz saß noch immer auf seiner Brust wie ein stummer, regloser Parasit, dessen Funktion sich jeder vernünftigen Erklärung entzog.

Das wenige, was Tarsa in Erfahrung bringen konnte, brachte ihn zu der Überzeugung, dass die Apparatur versuchte, die innere Körperstruktur des Captains nachzubilden. Doch dabei nährte sie sich – in Ermangelung eines besseren Ausdrucks – von seiner Lebenskraft. Bei einem Krieger, dessen Verletzungen nicht tödlich waren, würde sie die Wunden vermutlich heilen, ohne ihn dabei zu töten. Doch Branthan war so schwer verwundet, dass ihn eine erfolgreiche Heilung das Leben kosten würde.

Dieses Wunder würde ihn vermutlich umbringen.

Tarsa ging um die Lade herum, obgleich er wusste, dass er ohne detaillierte Echtzeitdaten nichts mehr für den Mann darin tun konnte. Ihm blieb nur eine Möglichkeit, diese Daten zu bekommen, und Cadmus Tyro würde es ihm niemals gestatten, Branthan ohne einen Kader aus Iron Hands aus der Stasis zu holen, solange sich diese Momente als seine letzten erweisen mochten.

Aber Cadmus Tyro war nicht hier.

Die Krieger von Nocturne waren nicht gerade für ihre rebellische Ader bekannt. Tatsächlich banden sie sich mit den Ketten der Pflicht sogar an Verhaltensweisen, die man durchaus als unklug bezeichnen konnte und denen sie trotzdem in letzter Konsequenz treu blieben. Doch Tarsa merkte, wie seine Hand sich der Maschinerie näherte, die die Temperatur der Lade und die genetisch verriegelte Stasiskontrolle steuerte.

»Um Euch zu helfen, muss ich Euch dem Tode nahe bringen«, sagte er. Der Schaden, den er möglicherweise anrichten konnte, indem er Branthan aus seinem Kryoschlaf weckte, rang mit seinem Eid, seinem Patienten kein Leid widerfahren zu lassen. Er löste das Dilemma durch den rationalen Entschluss, dass der mögliche Schaden ein akzeptabler Preis für die Rettung des Captains sein würde.

Der Gedanke, was Tyro und Cybus mit ihm anstellen würden, wenn etwas schiefging, ließ ihn zaudern. Selbst wenn er etwas Wichtiges herausfand, würden sie wütend sein, also hatte es keinen Sinn zu zögern. Tarsa war alles andere als glücklich darüber, einen Mann, der praktisch so gut wie tot war, in einem vegetativen Zustand zu halten.

Schadete es Branthan im Grunde nicht mehr, wenn man es dabei beließ?

Nachdem Tarsa seine moralische Zwickmühle aufgelöst hatte, aktivierte er rasch seine biometrischen Rekorder und verband das Narthecium mit der Lade, um jeden physiologischen Aspekt zu überwachen. Wenn er es tat, dann tat er es richtig und überließ nichts dem Zufall. Er würde jede Möglichkeit nutzen, um so viele Informationen wie möglich zu sammeln.

Nachdem alles bereit war, entriegelte Tarsa die Steuerkontrolle. Er atmete tief durch und spürte schließlich, wie sich die Kühle des sterilen Apothecariums in seinen Knochen ausbreitete. Oder war es die Kälte der Unsicherheit? Er hatte seinen Entschluss bereits gefasst und konnte daher nicht sagen, warum er zögerte. Gab er sich eine letzte Chance, die Sache bleiben zu lassen, weil er begriff, dass er Branthan vielleicht umbringen würde?

Tarsa drehte den Messingregler der Energiekopplung auf null und das Stasisfeld fiel wie der Vorhang in einem Theater. Die Nebelschwaden in der Lade begannen sich zu bewegen, als die Zeit im Inneren wieder einsetzte und der gefrorene Captain sich wieder dem natürlichen Fluss des Universums anschloss. Nachdem er diesen Rubikon überschritten hatte, begann Tarsa die Körpertemperatur des Captains in winzigen Schritten zu erhöhen. Die Leuchten auf seinem Narthecium blinkten und piepsten, als ganze Datenkolonnen auf die Gedächtnisspulen einzustürmen begannen. Die Überwachungsgeräte begannen zu rattern, als neue Informationen aus dem auftauenden Körper strömten, und spuckten gelochte Datenstreifen aus.

Die Geräte wiesen auf eine verstärkte Neuralaktivität der vorderen Frontallappen hin und zeigten eine allgemeine Zunahme der Synapsenkommunikation. Bald würde die Gehirnaktivität des Captains eine Stufe erreichen, auf der Wahrnehmung und Bewusstsein wiederhergestellt waren. Wenn das passierte, würde Tarsa ihm ein paar knappe Fragen stellen können.

Die Gehirnaktivität begann zuzunehmen und er beobachtete das Eiserne Herz, das immer mehr seiner hauchdünnen Fasern in Branthans Körper schob. Die segmentierten Glieder glitten über seinen Körper, als würden sie nach etwas suchen, und es stieß eine dünne Wolke aus toxischen Gasen aus, die den Gestank von fauligem Fleisch mit sich trugen.

»–der«, sagte Branthan und beendete den Satz, den er vor Wochen begonnen hatte.

»Captain. Ich bin Apothecarius Tarsa. Eure Wunden heilen und ich sammle Informationen, um festzustellen, warum.«

Es entstand eine Pause, während das kaum aufgetaute Gehirn des Captains raste, um die Situation zu erfassen.

»Die Mission?«

»Läuft noch«, sagte Tarsa und beobachtete das zunehmende Datenvolumen, das aus der Lade strömte. »Wir haben die Zielwelt erreicht und Eure Krieger versuchen, die Pläne der Verräter zu vereiteln.«

Die Ausschläge auf dem Monitor, der Branthans Gehirnaktivität überwachte, zeigten plötzlich ein Wellenmuster, das Tarsa noch nie gesehen hatte, und der Körper des Captains zuckte und verkrampfte sich. Tarsa sprang auf und sah, dass ein geisterhaftes grünes Licht in Ulrach Branthans Augen flackerte.

»Iydris …«

»Captain?«

»Diese Welt. Die Toten nennen sie Iydris.«

»Ich verstehe nicht, Captain«, sagte Tarsa. Hatte der Captain luzide Träume gehabt, während er in Stasis gelegen hatte? Das sollte eigentlich unmöglich sein, aber wenn diese Mission ins Herz eines Warpsturms Tarsa irgendetwas gelehrt hatte, dann, dass Begriffe wie unmöglich nur von Narren gebraucht wurden. Der grüne Schimmer in Branthans Augen war mit Sicherheit ein Zeichen, das irgendetwas nicht stimmte, doch er zögerte, die Temperatur wieder abzusenken und das Stasisfeld zu reaktivieren.

Stattdessen fragte er: »Welche Toten?«

»Die Seelen von Iydris. Ich höre sie alle. Sie schreien vor Entsetzen auf.«

Die Stimme des Captains verlor sich und Tarsa begriff, dass Branthans Synapsenverbindungen so weit zerfallen waren, dass er akustische Halluzinationen erlebte. Der Tod würde eine Gnade sein, bevor aus dem verehrten Helden, der er einst gewesen war, ein faselnder Irrer wurde.

»Ihr müsst den Angelus Exterminatus aufhalten«, sagte Branthan, als Tarsas Hand über dem Temperaturregler schwebte.

»Was habt Ihr gesagt?«, fragte Tarsa. In den Daten, die Sabik Wayland in die Lade eingespeist hatte, war von dieser mythischen Kreatur die Rede gewesen, doch Branthans Worte klangen bestimmt, irgendwie unmittelbar relevant.

»Er versucht, auf Iydris wiedergeboren zu werden. Ihr müsst ihn aufhalten.«

Tarsa bemühte sich, die Worte des Captains mit dem in Einklang zu bringen, was Wayland und Sharrowkyn auf Hydra Cordatus gehört hatten. Der Angelus Exterminatus war ein toter Gott der Eldar, den die höchste Gottheit ihrer Spezies unter dieser Welt eingesperrt hatte. Was das nun in realen Begriffen bedeuten mochte, wusste er nicht, aber etwas an Branthans Äußerungen war ihm noch nicht ganz klar.

»Was ist der Angelus Exterminatus?«, fragte Tarsa, der instinktiv wusste, dass dies die wichtigste Frage war, die er jemals stellen würde.

»Die Manifestation der schlimmsten Dinge dieser Galaxis.«

»Woher wisst Ihr das alles?«

»Diese Welt, sie lebt. Sie schreit um Hilfe. Sie wartet.«

»Sie wartet?«, fragte Tarsa. »Worauf wartet sie?«

»Auf ihre Schöpfer, damit sie die Toten heimbringen.«

Ein Kordon wurde um das Grabmal errichtet und es war rasch offensichtlich, dass keine lange Belagerung notwendig war, um seine Mauern zu durchstoßen. Er wies weder Verteidigungen noch Abwehrgeschütze auf, die Zugänge waren nicht durch tiefe Gräben, Feuergruben, Minenfelder oder Stacheldraht geschützt und das Portal zwischen den aufragenden Kristallriesen wurde durch kein Tor versperrt.

Perturabo wies Forrix an, eine befestigte Position auf dem offenen Platz vor dem Grabmal zu errichten, und sein erster Triarch machte sich enthusiastisch an diese Aufgabe, indem er jedes verfügbare Rhino requirierte. Um das Grabmal einzukesseln, hätte er tausend weitere der Kastellan-Rhinos benötigt, doch Forrix schuf stattdessen eine rechtwinklige Sicherheitszone mit abgewinkelten Bastionen in jeder Ecke, was die einfachste Festungsform ohne tote Winkel darstellte. Während die Rhinos in Position gelenkt und ihre Panzerungen ausgeklappt wurden, verwandelte sich die Mitte des Platzes von einer Stätte des schimmernden Lichts und geisterhafter Klagen im Wind zu einem Ort aus kaltem Eisen, schwarzen Spitzen, gewundenem Stacheldraht und gepanzerten Stellungen.

Selbst in der IV. Legion waren nur wenige so sehr im Festungsbau bewandert wie Forrix und während Perturabo zusah, erhoben sich die letzten Türme in den Ecken der gesicherten Position. Die Maschinen der Legio Mortis hoben die letzten Elemente an ihren Platz, während die letzten beiden Rhinos zurücksetzten, um die Flügel eines motorisierten Tors zu bilden.

»Deine Krieger arbeiten schnell«, bemerkte Fulgrim und Perturabo erkannte den zitternden Drang, endlich weiter vorzudringen, in jedem Zucken seiner alabasternen Züge. »Aber wir sollten keine Zeit verlieren.«

»Die Waffen gehen nirgendwohin«, sagte Perturabo. »Wir gehen erst weiter, wenn ich die Bestätigung habe, dass unsere befestigten Positionen gesichert wurden.«

Fulgrim nickte, doch in der Geste lag eine schroffe Ungeduld.

Perturabo wusste bereits, dass alle drei befestigten Positionen bereit waren. Trotz des Widerstands, den der Fels ihnen entgegengebracht hatte, waren die Festungsanlagen um die Landezone gesichert, ebenso wie die provisorische Befestigung aus Rhinos um die Mauern der Zitadelle. Die letzte Stellung war so gut wie komplett, doch Perturabo nahm sich die Zeit, Fulgrim und sein versammeltes Heer zu mustern.

Ein leichter Glanz lag auf der Haut seines Bruders, doch es war kein Schweiß, der seine Stirn bedeckte.

Fulgrim schwitzte Licht.

Nur schwach, zugegeben, doch für seine genetisch verbesserten Augen, die selbst die Sehkraft seiner Legionäre übertraf, deutlich sichtbar. Lichttropfen sammelten sich an Fulgrims Fingerspitzen und fielen zu Boden, wo sie von der Erde aufgesogen wurden und verschwanden. Er fragte sich, ob Fulgrim sich des Leuchtens bewusst war, das aus seinen Poren drang, und kam zu dem Schluss, dass dem so sein musste. Die Rüstung seines Bruders spannte sich um seinen Körper und er wirkte abgespannt und müde, als würde er sich nur noch mit Mühe auf den Beinen halten.

Seine Captains sahen nicht besser aus und erweckten den Anschein von Hunden, die an ihrer Leine zerrten. Kaesoron wich nicht von Fulgrims Seite, während Vairosean und seine kreischenden Krieger mit ihren bizarren Schallwaffen lärmten und dröhnten. Eidolon und eine Gruppe massiger Krieger in Cataphractii-Terminatorrüstungen hielten sich bereit, den Vorstoß der Emperor’s Children anzuführen. Die Haut des Lord Commanders war in ein ähnliches Licht getaucht wie jenes, das Fulgrim durchflutete, ein tödliches Leuchten, das in einem lebenden Wesen keinen Platz haben sollte.

Unter den Kriegern des Phöniziers schien allein der Schwertkämpfer Lucius nicht von der drohenden Potenzialität betroffen zu sein, die die Emperor’s Children durchströmte. Er blickte zu Perturabo herüber, als wäre er sich des forschenden Blickes bewusst, und verbeugte sich tief. Perturabo durchschaute die unverfrorene Unaufrichtigkeit und verspürte das tödliche Verlangen, Ambossbrecher zu ziehen.

Karuchi Vohra stand neben Fulgrim, die Hände verschränkt und verkrampft wie ein schuldiger Mann, der wusste, dass sich das Blut auf ihnen nie wieder abwaschen lassen würde. Perturabo wusste, dass er den Eldar auf der Stelle töten, seinen zerbrechlichen Körper mit einem Schlag seines Hammers zerschmettern sollte, aber er spürte, dass es noch etwas gab, was er in Erfahrung bringen musste.

Kroeger und Falk erschienen und jeder Krieger nickte ihm zu, dass die Vorbereitungen abgeschlossen waren. Nur zwei Spitzen des Tridents würden ihm folgen, aber das würde genügen.

Der Eiserne Kreis hob seine Schilde, als Perturabo einen GIE-Impuls an das künstliche Nervensystem ihrer kybernetischen Steuerungszentren sandte und sie aktivierte.

»Heißt das, wir können jetzt los?«, fragte Fulgrim ebenso leidend wie lästig.

»Das heißt es«, sagte Perturabo.

Die Krieger, die auserwählt worden waren, die beiden Primarchen in die kristallene Schönheit des erhabenen Grabmals zu begleiten, folgten ihnen: die Iron Warriors in geordneten Reihen wie am ersten Tag, als sie auf den Waffenplätzen Olympias aufmarschiert waren, die Emperor’s Children wie eine Horde lärmender Barbaren. Hunderte Banner wehten über ihnen und die schrillen Echos der heulenden Schallwaffen pflügten durch die Luft und folterten die Ohren.

Tausend Sterbliche aus Fulgrims Gefolge schlossen sich ihnen an, wobei sie große Behälter auf ihren Schultern mitschleppten. Perturabo hatte sie dabei beobachtet, wie sie die Frachtschlepper entladen und die Behälter mit etwas wie Kristallsplitter gefüllt hatten. Unter ihrer schweren Last würden sie nicht mit den Legionären mithalten können, doch Perturabo hatte nicht die Absicht, auf sie zu warten.

Nachdem der Eiserne Kreis einen schweren Keil aus Schilden vor ihnen gebildet hatte, führten Perturabo und Fulgrim ihr Heer über die gewundene Straße, die zum Hauptportal des Grabmals führte. Je näher sie ihm kamen, desto deutlicher wurden seine tatsächlichen Proportionen. Mit einer Höhe von dreihundert Metern und einer Breite von zwanzig Metern war es ein vertikaler Spalt in der durchscheinenden Kristallmauer der Zitadelle. Der meergrüne Schein, der sich über den Rest der Festung ausbreitete, schien nur in eine Richtung zu strahlen, denn im Inneren herrschte Dunkelheit, eine allumfassende Schwärze, die das Licht verschlang und nicht wieder preisgab. Der Anblick erinnerte Perturabo an die große Singularität im Zentrum des Auges des Schreckens, doch die Ähnlichkeit kümmerte ihn keinen Augenblick.

War das Innere des Grabmals des Verhängnisses der Isha ein Ort, der sich räumlich kartografieren ließ, oder entzog sich seine innere Geografie empirischen Messungen?

»Ich kann es fühlen«, sagte Fulgrim, als sie zwischen den Füßen der Grabwächter durch das Portal marschierten. Licht flackerte durch die Statuen wie ein funkelnder Fischschwarm, der vor dem Köder eines Jägers davonjagte. Nichts hatte hier bisher auf ihre Anwesenheit reagiert, aber wie lange das so bleiben würde, nachdem sie das Grabmal betreten hatten, war etwas, was Perturabo nicht unbedingt herausfinden wollte.

Er ließ die Kolonne anhalten und drehte sich zu seinem Bruder um.

»Bevor wir weitergehen, muss ich dich etwas fragen, Bruder«, sagte Perturabo.

Fulgrim kniff angespannt und argwöhnisch die Augen zusammen. »Was?«

»Gibt es irgendwas, was ich wissen sollte?«, fragte Perturabo. »Ich gebe dir eine letzte Chance, mir alles zu erzählen, was du bisher für dich behalten hast.«

Perturabo erkannte die Lüge, noch bevor sie ausgesprochen wurde.

»Nein, Bruder«, sagte der Phönizier. »Alles ist so, wie ich es dir erzählt habe.«

Perturabo nickte. Es war genau die Antwort, die er erwartet hatte. Er wandte sich von Fulgrim ab und betrat zusammen mit seinen Kriegern und Roboterwächtern das Grabmal.

Dunkelheit umfing ihn, legte sich über seine Sinne und bestätigte seine Vermutung, dass sie völlig unnatürlichen Ursprungs war. Seine Sinne griffen hinaus und schärften den Horizont seiner Wahrnehmung, wie es Sterblichen nicht gelang. Die unendliche Schwärze, so undurchdringlich und erstickend, dass man sich ihr nicht entziehen konnte, war für ihn nicht mehr als ein Zwielicht.

Das Portal führte sie in eine Art Eingangshalle, deren ungeheure Dimensionen sich fortwährend zu verändern schienen. Einige Gänge führten durch blattförmige Torbögen in eine noch tiefere Schwärze und Perturabo stellte fest, dass er nicht sagen konnte, wie viele es waren.

»Billige Tricks«, spottete Fulgrim, der die sich windenden Gänge betrachtete, die in verschiedene Richtungen zugleich zu führen schienen.

»Nein«, sagte Perturabo. »Es ist mehr als das.«

»Eldarhexerei«, spie Fulgrim verächtlich. »Belanglos.«

Die Perlen aus Licht, die aus Fulgrims Augen rannen, waren strahlende Tränen, und die Tropfen, die aus seinen Händen sickerten, erblühten zu flüssigen Sonnenflecken, sobald sie den marmorglatten Boden des Grabmals berührten. Selbst die sterblichen Krieger konnten das Licht des Phöniziers innerhalb dieser Mauern sehen. Die Emperor’s Children heulten hingebungsvoll auf. Die Iron Warriors ignorierten es.

Perturabo hielt den Blick auf die schwarzen Wände vor ihm gerichtet und erkannte etwas in den sich verändernden Wegen und launischen Dimensionen dieses Ortes, das ihm vertraut war. Er hatte solche Mechanismen bereits zuvor gesehen.

»Es ist ein Labyrinth«, sagte er. »Und ich kenne Labyrinthe.«

In ihrem Versteck hoch auf dem Kuppeldach einer Grabkammer gegenüber der Zitadelle beobachteten Nykona Sharrowkyn und Sabik Wayland, wie die beiden Primarchen ihre Krieger ins Innere führten. Beinahe eintausend Legionäre und ebenso viele Sterbliche waren ihnen in einer schmalen Kolonne gefolgt, die sich wie ein parasitärer Wurm durch das schmale Tor schlängelte.

»Das wird Cybus nicht gefallen«, sagte Wayland.

»Was ihm gefällt und was nicht, ist mir egal«, sagte Sharrowkyn.

»Du kannst das leicht sagen«, erwiderte Wayland. »Denn am Ende kehrst du zu deiner Legion zurück.«

Sharrowkyn erwiderte nichts und pictographierte die erschreckende Befestigung auf der Mitte des Platzes. Er wusste, dass ein Angriff auf sie Tausende das Leben kosten würde. Sie war mit einer unglaublichen Effizienz an Zeit und Aufwand errichtet worden. Die Geschütze der Rhinos waren zu Abwehrtürmen umfunktioniert worden und gepanzerte Fahrzeuge formten solide Mauern, während grollende Land Raider hinter Stacheldraht-Stellungen mobile Stützpunkte bildeten.

»Ist das ein Schattenschwert?«, fragte Wayland.

Auf einer erhöhten Plattform im Zentrum der Befestigung stand ein überschwerer Panzer, dessen Panzerung in einem unfassbaren Maße weiter verstärkt worden war.

»Perturabos Führungspanzer«, antwortete Sharrowkyn.

»Seine Waffensysteme decken jeden Zoll der Mauer und das Hauptgeschütz wird alles vernichten, was in seine Schusslinie gerät.«

»Dann halten wir uns von seiner Schusslinie fern«, sagte Sharrowkyn.

Zwei Titanen der Reaver-Klasse in den Farben der Legio Mortis hatten vor ihren kristallenen Gegenstücken Aufstellung bezogen und hielten sie unbeirrt im Fadenkreuz ihrer Waffensysteme. Perturabos Krieger hatten nichts dem Zufall überlassen.

»Ein direkter Angriff auf ihre Position ist Selbstmord«, stellte Wayland fest.

»Das war noch nie die Art der Neunzehnten«, sagte Sharrowkyn.

»Das habe ich mittlerweile gelernt«, sagte Wayland. »Komm schon, Captain Tyro muss erfahren, dass wir auf diesem Weg nicht weiterkommen.«

Sharrowkyn nickte und rutschte vom Rand des Daches zurück. So weit vom Feind entfernt war Geistergleiten nicht notwendig, doch er tat es trotzdem. Seit sie auf dem Planeten gelandet waren, hatte Sharrowkyn feindliche Blicke gespürt, als würden unsichtbare Augen jede seiner Bewegungen beobachten. Das Bild einer Schlange, die kurz davorstand, über ihr Opfer herzufallen, zuckte durch seine Gedanken. Obwohl er sich so geschickt wie nur möglich bewegte, wusste er, dass sie ihn sehen konnten.

Mit sicheren Schritten und schwindelerregenden Sprüngen zogen sich Sharrowkyn und Wayland zum geschützten Bereich zurück, wo der Einsatzverband der Iron Hands wartete. Sharrowkyn ließ sich im Schutz der Schatten zu Boden fallen, bevor er sich Cadmus Tyro und Vermanus Cybus zu erkennen gab. Ignatius Numen und Septus Thoic standen links und rechts der zitternden Gestalt von Varuchi Vohra und Bruder Bombastus ragte mit seinem riesigen Flammenwerfer, dessen blaue Zündflamme leicht flackerte, über der Gruppe auf.

»Also?«, fragte Cadmus Tyro. »Können wir uns einen Weg ins Innere erzwingen?«

Die Miene des Captains war hinter der eisernen Maske seines Helms nicht zu deuten. Hunderte Namen waren in seiner Gefechtsrüstung eingekerbt, so viele, dass blankes Ceramit und schwarze Lackierung sich die Waage hielten. Auf Isstvan hatte er im dichtesten Handgemenge gestanden und man konnte leicht vergessen, dass er dort ebenso sehr wie der Rest von ihnen gelitten hatte. Die golden gefiederte Gestalt Garudas hockte mit angelegten Flügeln auf seinem Schulterpanzer. Die roten Augen des Vogels erinnerten Sharrowkyn an Atesh Tarsas Blick.

Die Bewegungen des Adlers besaßen eine Geschmeidigkeit, die Sharrowkyn mochte – ein fliegender Jäger genau wie er.

»Keine Chance«, sagte Sharrowkyn. »Die Iron Warriors haben direkt vor dem Zugang eine Festung errichtet. Der Sturmangriff einer vollen Legion wäre vonnöten, um sich bis zum Torbogen durchzukämpfen.«

»Dann haben wir diesen Weg umsonst beschritten!«, blaffte Cybus und schlug sich mit einer Faust auf die Handfläche. »Ich habe von Anfang an gesagt, dass dieses Unternehmen zum Scheitern verurteilt ist. Wir haben unsere Zeit verschwendet!«

»Ihr seid anderer Meinung?«, sagte Tyro, der Sharrowkyns Körpersprache deutete.

»Die Iron Warriors frontal anzugreifen ist Selbstmord«, sagte Sharrowkyn. »Da bin ich mit Cybus einer Meinung. Aber wir müssen sie nicht frontal angreifen.«

»Was meint Ihr damit?«, wollte Tyro wissen.

Sharrowkyn winkte Numen und Thoic zu sich und sie zerrten den kränklich wirkenden Eldar nach vorn.

»Die Vordertür ist nicht der einzige Weg hinein, nicht wahr?«

Varuchi Vohra hob den Kopf und nickte. Seine Gesichtshaut spannte sich wie Wachspapier über seine vortretenden Knochen, und violette Adern waren unter seiner öligen Haut zu sehen.

»Nein«, sagte der Eldar. »Es gibt noch andere Wege.«

EINUNDZWANZIG

Teile eines größeren Ganzen

Immaterielle Mathematik

Das waren sie nie

Der Albtraum seiner Existenz war nicht vorbei. Eigentlich war er nur schlimmer geworden. Felix Cassander – auch wenn ihm dieser Name nur wenig bedeutete – schritt in der ehemaligen medizinischen Quarantänekammer an Bord der Stolz des Imperators auf und ab. Seine Knochen schmerzten, jedes Gelenk war steif und fühlte sich an, als wäre es mit Glassplittern gefüllt. Sein verbliebener Lungenflügel füllte sich mit ätzenden Flüssigkeiten, die er mit lähmender Regelmäßigkeit hochwürgte.

Das Supragerüst an seinem Körper hielt ihn trotz seines fieberhaften Verlangens nach dem Tod am Leben.

Er und Navarra waren zwei von vielleicht einem Dutzend Terata, die den Angriff auf das Schiff der Iron Hands überlebt hatten. Navarra lag wie ein Haufen Elend in der Ecke der Quarantänezelle. Etwas bewegte sich im Inneren seines mutierten Körpers, als seine innere Struktur in genetischer Auflehnung aufbrach und seine Glieder sich infolge hypermutierender Basenpaare verformten.

Die Terata waren jetzt kaum noch mehr als Tiere, heulende, geistlose Dinge, getrieben von Hunger und Aggression, und nur Cassander und Navarra klammerten sich noch an die Erinnerungen ihres früheren Lebens. Navarras Verstand hing am seidenen Faden, ein wankendes Bewusstsein, das sich nur dank Cassanders unablässiger Rezitation der Legionsehre, angefangen mit der Victorix Roma bis zur Honoris Martius, an Dorns Wort erinnerte. Seine eigene zersplitterte Identität erinnerte sich noch gut daran, wer er war und woher er stammte, doch am deutlichsten daran, was er getan hatte.

Er hatte Space Marines getötet, die treu zum Imperium standen. Er war nicht besser als die Emperor’s Children oder die Iron Warriors. Der Schmerz seiner Existenz, die ihn jede Minute quälte, verblasste dagegen. Es war seine Bestrafung, seine Buße, der Not nachgegeben zu haben. Er war die Faust des Imperators selbst gewesen, ein Krieger, vor dem kein Feind bestehen, den kein Hindernis aufhalten und kein Schmerz bezwingen konnte.

All das war eine Lüge gewesen.

Cassander kratzte über die angeschwollenen Muskeln seiner Arme, auf denen eitrige Geschwüre die Haut verschorften, die nicht heilen würden, solange immer neue Toxine Krieg gegen sein genetisch verzerrtes Immunsystem führten. Er hatte sich die Haut von seiner rechten Hand gezogen, bis nur noch ein fauliges, von Fleischresten bedecktes Wrack übrig geblieben war. Dunkelrotes Blut floss über die Handknochen, während Sehnen und Klumpen aus regenerativem Muskelgewebe alles waren, was seine Finger noch zusammenhielt. Er hatte mit den langen Klauen seiner anderen Hand komplizierte Muster in den Knochen gekratzt und die Qualen seiner Selbstverstümmelung genossen, auch wenn er wusste, dass sie nicht annähernd ausreichten, um seine Taten zu sühnen.

Er hatte noch immer das Gesicht des Legionärs vor Augen, dem er die Kehle herausgerissen hatte, und sah den Hass, der in seinen Augen gebrannt hatte. Er hatte diesen Hass verdient. Auch wenn er sich das Fleisch von der Hand gerissen hatte, wusste er, dass sie immer vom loyalen Blut befleckt sein würde, das sie vergossen hatte. Er versuchte sich auf das Blut zu konzentrieren, hoffte, dass er das Grauen seiner Tat und die Abscheu über das, was er geworden war, verdrängen konnte, indem er sich in den Schmerz sinken ließ.

Cassanders Wahrnehmung wurde immer sprunghafter, eine Collage aus albtraumhaften Bildern, die dem Schädel eines Wahnsinnigen entsprungen zu sein schien. Qualvolle Experimente, schmerzhafte Lichter in seinen Augen und das Knacken brechender Knochen, während sein Körper sich fortwährend verformte und wuchs. Zeitliche Abläufe gerieten aus den Fugen und bruchstückhafte Erinnerungen ergaben von einem Augenblick auf den anderen keinen Sinn mehr.

In einem Moment kratzte er sich Haut und Fleisch von seiner schuldigen Hand, im nächsten starrte er in einer klinisch kargen Kammer mit weißen Fliesen und giftgrünen Stahlträgern auf Lumenröhren an der Decke. Wenn er auf den Tisch geschnallt wurde, kam der Schmerz, und Schmerz war alles, was er wollte. Schmerz bedeutete Flucht. Schmerz war Buße.

Die Ursache all seines Schmerzes lehnte sich über ihn, umrahmt von grellem Licht und schnappenden Maschinenarmen.

»Du bist etwas Besonderes, mein Kind«, sagte Fabius ihm. Ein Rinnsal aus schwarzem Blut lief aus seinem Mundwinkel. »Ihr Fists bewahrt euch die höheren Hirnfunktionen. Der Rest verkommt zu Tieren, aber ihr beide nicht. Warum ist das so, frage ich mich?«

Cassander wollte den verrückten Apothecarius packen und ihm die Kehle aufreißen, doch die Ketten, mit denen er dieses Mal auf den Tisch gefesselt war, erwiesen sich als unzerbrechlich. Fabius lächelte sein Leichengrinsen und schüttelte den Kopf.

»Glaubst du, ich hätte aus unserem letzten Zwischenfall nichts gelernt?«, sagte Fabius, bevor er einen Schritt zurücktrat und den Winkel der Liege veränderte, auf der Cassander lag. »Auf der Stolz des Imperators mögen wir vielleicht nicht über die … Privatsphäre der Andronius verfügen, aber dafür bietet sie den Vorteil einiger gut ausgestatteter Medicusstationen.«

Ganz im Gegensatz zu dem früheren Schlupfwinkel des Apothecarius war dieser Raum hell erleuchtet und aufgeräumt wie eine herkömmliche Medicuseinrichtung. Maschinen, deren Zweck Cassander nicht bestimmen konnte, säumten die Wände. Bei allen handelte es sich um spezielle Kreationen, deren Einsatz kein Apothecarius einer loyalen Legion sanktionieren würde. Verschlossene Schränke mit grünen Bechergläsern, in denen unbestimmbare Mutantensprösslinge, genetische Abnormitäten und scheußlich deformierte Föten schwammen. Reihen aus Reduktorampullen, die mit Legionssymbolen und Namen beschriftet waren, befanden sich in einer gläsernen Kryowanne, die mit waberndem Stickoxid gefüllt war. Gewebebäder, Zentrifugen und Retorten mit blubbernden Röhren und Vakuumglocken zischten, brodelten und kochten auf einer Bank aus Silberstahl. Ein geöffneter Leichnam lag auf dem Tisch links von ihm zwischen den gekennzeichneten, entnommenen und zerlegten Teilen seiner inneren Organe. Der Leichnam war kopflos, doch eine Legionstätowierung auf seinem rechten Bizeps enthüllte, dass er der IV. Legion angehört hatte.

»Du machst nicht einmal vor deinesgleichen halt?«, stieß Cassander zwischen entstellten Kieferknochen hervor.

Fabius drehte sich zu dem sezierten Körper um, als hätte er ihn völlig vergessen. »Schon bevor Horus sich zu seiner Rebellion entschloss«, sagte er.

»Warum?«, gurgelte Cassander und spannte die Knochen seiner verstümmelten Hand, die schmerzhaft pochte.

»Weil man uns vorgaukelt, dass wir perfekte Schöpfungen sind«, sagte Fabius. Er hustete schwarzen Schleim hervor und hielt sich die Brust. »Aber nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Wir sind Teile eines größeren Ganzen, nur blasse Reflexionen von etwas Unglaublichem. In der genetischen Struktur jeder Legion ist ein Teil dieser Perfektion verborgen und ich werde ihr das Geheimnis des Imperators entreißen.«

»Warum?«, wiederholte Cassander, der wusste, dass dies die wichtigste Frage war.

»Weil ich nicht sterben will«, sagte Fabius, öffnete sein Gewand und enthüllte zwei schwärende Wunden, die mit einer teerigen Kruste überzogen waren. Schwertwunden, die nicht verheilt waren. »Die Soldaten, die dem Imperator vor uns dienten, die Donnerkrieger … ihr genetischer Code trug die Saat ihrer eigenen Vernichtung in sich. Und die genetisch gesteigerten Wilden vor ihnen? Sie hatten Glück, so lange zu leben, bis ihr Hypermetabolismus sie aufzehrte. Die Primarchen halten ihre Krieger für unsterblich, aber sie irren sich. Wir sind ebenso sterblich wie jedes lebende Geschöpf, es dauert nur länger, bis wir sterben. Das werde ich nicht akzeptieren.«

»Du willst ewig leben?«

»Natürlich«, sagte Fabius wütend darüber, dass er überhaupt so eine Frage stellte. »Du nicht?«

»Nein«, zischte Cassander. »Mit jedem Atemzug wünsche ich mir den Tod.«

Fabius beugte sich über ihn und das Chirurgeum streckte klauenartige Zangenarme aus. Die dünne Klinge eines Thermoskalpells erwachte funkend zum Leben. Eine Reihe dicker Nadeln fuhr aus einem anderen Arm, gefolgt von einem Blutsauger und einer Klammernahtpistole bei zwei weiteren.

»Wenn das stimmt, warum hast du dir dann nicht an der Zellenwand den Schädel eingeschlagen?«, fragte Fabius mit dem leidenschaftlichen Interesse eines Gelehrten.

Cassander wusste darauf nur eine Antwort. »Weil ich schwach bin«, sagte er, während sein kräftiger, gemarteter und abstoßender Körper vor Qualen bebte.

»Nein, mein Kind, du bist stark, so überaus stark. Die anderen verbrannten in der Wut ihres beschleunigten Metabolismus, aber du und dein Legionsbruder nicht«, sagte Fabius beinahe zärtlich. »Darum muss ich deinen Körper noch einmal öffnen.«

Der Thermoschneider fuhr herab und der Schmerz begann erneut.

Sühne und Qual, Buße und Schmerz.

Cassander hieß sie alle willkommen.

Kriegsschmied Toramino schritt den Schutzwall der befestigten Landezone auf und ab und beobachtete mit wachsendem Zorn, wie die Pneumachina und seine Krieger darum kämpften, die Wände abzustützen. Risse liefen durch den Stein, der mit jeder verstreichenden Sekunde weiter zerfiel.

Diese Welt widersetzte sich der Errichtung fremder Mauern und je früher sie mit diesem Ort fertig waren, desto besser. Nicht einmal die akustischen Filter seines Helms konnten das klagende Heulen des Windes ausblenden und dieser dämmrige Glanz, der von der fernen Stadt ausging, zerrte an Toraminos Nerven.

Schlimm genug, dass ihm sein rechtmäßiger Platz im Trident verwehrt geblieben war, jetzt hatte man ihn auch noch zurückgelassen wie irgendeinen Wächter. Als Meister der Stor-bezashk gebot er über eine unvergleichliche Feuerkraft, über ein Heer aus Artilleriegeschützen und die Mittel, sie in Stellung zu bringen. Dass ihm diese unwürdige Rolle zugedacht worden war, kränkte seinen Stolz und die Ehre seines Titels.

In einem Kriegsgebiet war eine solche Position von großer Wichtigkeit und ein Zeichen des Respekts, das gab er zu, aber leere Plattformen und Landebahnen auf einer verlassenen Welt zu verteidigen, die von hohen Mauern und weiten Feldern voller Minen und Stacheldraht umgeben waren, war eine ehrlose Aufgabe, die keine Aufstiegschancen bot. Eine solche Aufgabe war etwas für Narren von niederer Geburt wie den Steingeschmiedeten oder, noch besser, Kroeger.

Harkors törichter Leichtsinn auf Hydra Cordatus hatte zu dieser Situation geführt, aber der frühere Kriegsschmied des 23. Großbataillons war ein Olympianer von hohem Stand und selbst ein dummer Adliger war besser als Gassenabschaum wie Kroeger.

Toramino blieb stehen und warf einen Blick zurück auf das Herz der Verteidigung, die innerhalb der zerbröckelnden und einsackenden Mauern aufgestellt worden war. Geschützläufe ragten wie eintausend zum Gruß erhobene Arme in den Himmel: Haubitzen, Bombarden, Donnerschlag-Geschütze, Mörser, Raketenbatterien und präzise Lenkflugkörper. Geschützmeister und Besatzungen drängten sich um ihre Waffen, bereit, einen explosiven Regen über jedem Ziel niedergehen zu lassen, das sich ihnen präsentierte. Nicht dass Toramino sonderlich davon überzeugt war, dass dieses Ziel ein Feind im herkömmlichen Sinne sein würde.

Er ärgerte sich, dass die Umstände ihn zum Brudermord zwangen, aber wenn ignorante und eifersüchtige Narren ihn in eine Ecke drängten, was konnte ein Krieger von Rang und Stellung dann anderes tun, als sich zu wehren? Er rief auf seiner Datentafel eine schematische Karte der Stadt auf, die von den topografischen Datenmaschinen der Kastellan-Rhinos in Echtzeit aktualisiert wurde. Vor ihm schwebte eine dreidimensionale Darstellung, die ihm die Anordnung der Gebäude und den Standort der vorgelagerten Festungen der Iron Warriors zeigte.

Mit diesen detaillierten Zielinformationen war Toramino imstande, mit einem Wort die gesamte Totenstadt der Eldar dem Erdboden gleichzumachen oder lediglich einzelne Bauwerke zu zerstören, während der Rest nicht einmal von einem Schrapnell getroffen wurde. Er leitete die Informationen an die Zielerfassungsspeicher seiner Geschützmeister weiter und genoss die schiere Zerstörungskraft, die seinem Befehl unterstand.

Toramino verstaute seine Datentafel wieder, als sich die Tonlage des klagenden Windes veränderte und immer schriller und eindringlicher wurde. Er schlug mit der Hand gegen den Helm, fluchte und schüttelte den Kopf, um es verstummen zu lassen. Es gelang ihm nicht und das Geräusch wurde immer lästiger, bis Toramino die Verriegelung an seinem Kragen löste und sich den Helm vom Kopf riss, unter dem edle Züge und elfenbeinweißes Haar zum Vorschein kamen.

Er legte den Helm auf eine Zinne und neigte den Kopf zur Seite.

Toramino kniff die Augen zusammen, während er verwirrt zum Horizont starrte.

Ein schwacher Dunst kräuselte sich am Rand seines Blickfelds, ein Schemen aus grünem Licht wie ein aufziehender Sandsturm in der Ferne.

»Was ist das?«, flüsterte er durch das scharfe Heulen des klagenden Windes.

Perturabo ging mit langsamen Schritten voraus, da die allumfassende Dunkelheit jede Hast unmöglich machte. Die Streitmacht blieb dicht zusammen und bildete eine Kolonne aus gepanzerten Kriegern mit gezogenen Klingen und entsicherten Schusswaffen. Sogar Fulgrims Schar behielt ihr Geheul und ihre Gesänge für sich. Die schweren Schritte von Kriegsschmied Berossus hallten von den Obsidianwänden wider und das spröde Klappern von Glas aus den Containern, die Fulgrims Gefolge aus Sterblichen schleppten, begleitete sie durch die Finsternis.

Die Wände blieben gleichmäßig glatt, doch ferne Lichter schwammen in ihren glänzenden Tiefen. Sie wirbelten wie weit entfernte Galaxien umher und waren ebenso zahlreich. Ein Universum aus Sternbildern funkelte innerhalb der Wände, erkannte Perturabo, jedes einzigartig und keines wie das andere.

Er fragte sich, was sie darstellen mochten. War das schimmernde Licht ein rein ästhetischer Einfall der Erbauer des Grabmals oder besaß es eine ihm unbekannte Funktion? Konnte es sich um einen Reparaturmechanismus handeln, wie ihn die Kadmeia-Zitadelle besessen hatte? Waren es lithobiotische Parasiten oder vielleicht die Überreste eines alten Archivs? Konnte das gesamte Gebäude womöglich eine Art Datenspeicher sein, der die Aufzeichnungen einer ehemals vorherrschenden Spezies bewahrte, deren Reich jetzt zerfallen war? Perturabo wusste besser als irgendjemand zu schätzen, welchen Wert die Weisheit der Altvorderen besaß. Hatte er die Cavea Ferrum nicht nach dem Entwurf eines toten Genies erschaffen?

Dieses Labyrinth war nach denselben Prinzipien konstruiert worden: komplexe Mechanismen, die sich überschneidender Dimensionen bedienten. Perturabo wusste, dass Zielstrebigkeit das beste Werkzeug war, um ein Labyrinth zu durchqueren.

Das und die nichteuklidischen Gleichungen des firenzinischen Gelehrten.

Als die Mathematiker des Altertums zum ersten Mal die Dimensionen jenseits der räumlichen Ausdehnung entdeckten, hatte der Versuch, diese Entdeckung in empirische Begriffe zu übertragen, so manchen klassischen Gelehrten in den Wahnsinn getrieben. Dank der verschlüsselten Worte in den geheimen Aufzeichnungen des Firenziers – der schmale Band, bei dessen Übersetzung ihm der Karminrote König geholfen hatte – hatte Perturabo die Geheimnisse erfahren, wie sich diese turbulenten Berechnungen meistern ließen. Es war eine ungenaue Wissenschaft, die nicht für die Gehirne von Sterblichen bestimmt war, doch seine kognitiven Fähigkeiten übertrafen die jener verrückten Genies, die es versucht hatten und dabei gescheitert waren, die ungeheuren Ausmaße der Welten zu erfassen, die sie in ihren Träumen und Dämmerzuständen erblickt hatten.

Als Perturabo im Knabenalter zum ersten Mal die Klippe von Lochos erklommen und das Auge des Schreckens gesehen hatte, das von der anderen Seite der Galaxis auf ihn herabstarrte, hatte er instinktiv gewusst, dass es ein Universum jenseits seiner höllischen Grenzen gab, einen Ort dunkler Wunder und albtraumhafter Mysterien. Mit jedem Jahrzehnt, das verstrich, und jedem Wissensfragment, das er entdeckte, war seine unmögliche Wirkungsweise immer deutlicher und weniger unbestimmt geworden. Perturabo hatte allmählich Schicht um Schicht des Geheimnisses gelüftet, bis sich ihm der fremdartige Mechanismus in seinem Herzen offenbart hatte.

Mit der Entdeckung der ketzerischen Entwürfe des Firenziers in jener samnitischen Brandgrube hatte er den letzten Teil des Schlüssels in den Händen gehalten. Perturabo hatte sich in der weißen Hitze immaterieller Mathematik und empyreischer Geometrie verloren, als er die unmöglichen Wege und undurchdringlichen Tiefen der Cavea Ferrum erschaffen hatte.

Das hier war nichts anderes.

Seine Raffinesse und Anmut waren zweifellos atemberaubend, doch im Grunde funktionierte es nach denselben Prinzipien.

Er blieb stumm und verdrängte die hallenden Geräusche um sich herum, während er die teuflisch schwierigen Berechnungen durchging, die ihm die Funktion des Labyrinths offenbarten. Er achtete nicht auf die Matrizen aus stechendem Licht, die durch die Wände drangen, nicht auf das panische Flackern der funkelnden Nebel, die in ihren Tiefen wirbelten, auf das Verstreichen der Zeit oder das beharrliche Klicken der Voxübertragungen außerhalb des Grabmals.

Fulgrim blieb in seiner Nähe und warf ihm bewundernde Blicke zu, während er bedächtig eine Abzweigung nach der anderen wählte und sie immer tiefer in das verworrene Labyrinth führte. Ihr Weg führte sie nach oben und wieder in die Tiefe, durch gewundene Gänge und zurück in Korridore, die sie bereits passiert hatten, durch Kammern, Tunnel und Hallen, die nur erschaffen worden waren, um Eindringlinge zu verwirren und in die Irre zu führen. Perturabo hielt sich an die Grundsätze der interdimensionalen Gleichungen und zwang seinen natürlichen Orientierungssinn, die Kontrolle über ihren Weg allein dem Verstand zu überlassen. Er spürte die Frustration seines Bruders darüber, den Pfad durch das Labyrinth vor seinem geistigen Auge nicht nachvollziehen zu können. Selbst dem überheblichen Dorn wäre kaum möglich gewesen, das Labyrinth des Cavea Ferrum zu durchqueren, von dieser exquisiten Interpretation mit seinen unzähligen Komplexitäten ganz zu schweigen.

Der Pfad durch diesen Irrgarten war durchdacht und vielschichtig, wand sich wie ein Schlangennest und verschob sich, je weiter sie vorankamen. Mit jedem Schritt spürte Perturabo, wie das eisige Bewusstsein im Herzen dieser Welt – wenn es überhaupt eine Welt war, und daran begann er langsam zu zweifeln – immer aufmerksamer wurde.

Was sich auch immer unter ihnen befand, die Träume eines schlafenden Gottes oder der sich reaktivierende Speicher empfindungsfähiger Waffen, Perturabo wusste, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb, bis es kräftig genug war, um sich ihnen aktiv zu widersetzen. Mit selbstherrlicher Erleuchtung wusste Perturabo plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass in der gesamten Galaxis er allein fähig war, dieses Labyrinth zu durchqueren. Nicht einmal Fulgrims kleiner Führer war dazu imstande. Statt sich an diesem Gedanken zu erfreuen, läutete er in ihm die misstönende Glocke drohender Gefahr.

Perturabo prägte sich die gegenwärtigen räumlichen, empyreischen und mathematischen Bezugspunkte ein und blieb im Mittelpunkt von vier sich kreuzenden Gängen stehen. Oberflächlich schienen sie identisch zu sein, doch nur einer brachte sie ihrem Ziel näher.

»Warum halten wir an?«, fragte Fulgrim. »Wir müssen das Herz des Labyrinths doch bald erreicht haben.«

»Haben wir«, stimmte ihm Perturabo zu. »Einer dieser Wege wird uns zu dem führen, was sich unter der zentralen Kuppel befindet, die wir von draußen gesehen haben. Die anderen führen in einen ewigen Irrweg des Wahnsinns.«

»Aber du weißt, welchen wir nehmen müssen?«

»Das tue ich.«

»Warum zögern wir dann?«

»Berossus«, befahl Perturabo. »Bring Vohra zu mir.«

Die donnernde Gestalt des ehemaligen Kriegsschmieds zerrte den unterwürfigen Eldar nach vorn und schob ihn unsanft mit dem schweren Hammer vor Perturabo. Mit verstohlenen Blicken auf das Ungetüm hinter seinem Rücken verbeugte sich Karuchi Vohra vor dem Primarchen. Der Führer sah fürchterlich aus und wirkte dünn und ausgezehrt, als würde jeder Schritt durch das Labyrinth ihn seiner Lebenskraft berauben.

»Exzellenz?«, sagte Vohra.

»Die Lichter in den Wänden«, sagte Perturabo. »Was sind sie?«

»Das ist schwer zu erklären, Lord Perturabo«, sagte Vohra. »Mein Volk erschafft keine Wände aus Stein und Stahl wie Ihr.«

»Ja, ihr lasst eure Gebäude aus einem biologischen Polymer wachsen«, sagte Perturabo. »Ich habe im Laufe der Jahrhunderte mehr als eins niedergerissen. Doch jetzt beantworte meine Frage. Was sind das für Lichter in den Wänden?«

»Was spielt es für eine Rolle, wie dieser Ort erbaut wurde?«, fuhr Fulgrim dazwischen, bevor Vohra antworten konnte. Er konnte es offensichtlich nicht erwarten, endlich weiterzugehen.

»Es spielt eine Rolle, weil ich es sage«, erwiderte Perturabo, der nach Karuchi Vohras Gewand griff und ihn nach vorne zog, bis er vor den vier Gängen stand. Jeder davon war dunkel und nichts unterschied sie von den Hunderten anderen, die sie bisher durchquert hatten.

»Welcher Gang?«, fragte Perturabo und legte seine Hand auf Vohras Schulter.

»Exzellenz?«

»Welcher Gang?«, wiederholte Perturabo. »Wir haben das Zentrum des Grabmals beinahe erreicht, also möchte ich, dass du mir verrätst, welcher Weg uns zu unserem Ziel führt.«

Karuchi Vohra warf einen nervösen Blick zurück zu Fulgrim, wie Perturabo es erwartet hatte, bevor er zögernd den Arm hob und auf den zweiten Gang von links deutete.

»Dieser dort«, sagte der Eldar.

»Falsch«, sagte Perturabo und brach Vohras Genick.

Das Gefühl der Klaustrophobie im Stützpunkt der Iron Warriors war überwältigend und Julius Kaesorons Eingeweide verkrampften sich, als wollten sie sich seinem Körper entwinden, je mehr Zeit er in diesem tristen, stählernen Hof verbrachte. Wie ein gefangenes Raubtier war er nicht dafür geschaffen, eingesperrt zu sein oder reglos hinter hohen Mauern zu verharren. Ein weiser Mann hatte ihm einst gesagt, Stagnation sei Tod, und das traf auf niemanden mehr zu als auf die Emperor’s Children.

Die Herren der Lasterhaftigkeit hatten den erstickenden Schleier des Profanen von ihren Augen gerissen und ihnen die grenzenlosen Welten der Gefühle und des Genusses gezeigt. Nie erträumte Perspektiven des Exzesses in allen Dingen: Lärm, Musik, Blutvergießen, Hedonismus, Folter, Gewalt, Verehrung und am meisten von allen Anbetung. Jede Sekunde, die sie nicht den seit jeher tabuisierten Gelüsten frönten, war eine Verschwendung ihres Daseins, und Julius Kaesoron hatte verkündet, dass kein Akt der Ausschweifung sich ihm entziehen würde.

Julius ließ die stumpfsinnigen Iron Warriors hinter ihren undurchdringlichen Mauern zurück und führte seine dreitausend Krieger auf den Platz vor dem Grabmal, wo sie schänden und zerstören konnten, wie es ihnen gefiel. Julius genoss das Gefühl ungenutzter Macht, das wie öliges Wasser im aufgeweichten Boden an die Oberfläche stieg. Er zertrümmerte kristallene Statuen, zerschmetterte die leuchtenden Steine auf seiner Stirn und rieb die zersplitterten Fragmente in die Schnitte auf seiner Haut.

Die Lust der Erwartung war beinahe so groß wie die Ausschweifung selbst und seine veränderte Sicht erkannte die Kraftlinien und Erinnerungsfäden, die jedes Gebäude auf diesem Planeten durchzogen. Er war erstaunt, dass die Iron Warriors sie nicht sehen konnten, ihre begrenzte Wahrnehmung weckte beinahe so etwas wie Mitleid in ihm. Wie unerträglich ihr Leben doch sein musste, darauf beschränkt, nur die funktionalen Bausteine zu erkennen, die ihre eigenen stumpfen Sinne als Realität erachteten.

Julius und seine Krieger umkreisten die Festung der Iron Warriors, Tausende heulende und schreiende Wahnsinnige, die Waffen und Kriegsbanner in die Höhe reckten. Die Energie, die diese Welt sättigte, stand kurz davor, freigesetzt zu werden; wie ein Vulkan kurz vor der Eruption oder ein Sänger, der sich einem hohen Ton näherte. Er wünschte sich, das zu durchtrennen, was sie zurückhielt, und ihre Gaben wie eine Flutwelle durch die Straßen fließen zu lassen, die sie alle mit sich fortriss.

Er lachte hysterisch und zog sein Kampfmesser, um es in die Fuge zwischen seinem mit Hautfetzen behangenen Schulterpanzer und seinem schartigen Brustpanzer zu rammen. Der Schmerz war flüchtig und das Blut floss nur kurz, doch mit jedem Tropfen, der auf den Boden fiel, fühlte er das Grauen dieser Welt wachsen.

Mit einer Sicherheit, die nicht seine eigene war, begriff er, dass sein Blut mit etwas Wundervollem verschmutzt war; unerträglich für die Spezies, die diese Welt errichtet hatte. Dem Blut gehörte seine Zuneigung. Seine Substanz wurde durch jene Macht befleckt, die sich aus der Nachgeburt des Niedergangs dieser Spezies ihren Weg ins Leben gebahnt hatte.

In diesem Augenblick wusste er, was er zu tun hatte.

Julius warf sein Messer fort, die Klinge zu klein und unbedeutend für das, was getan werden musste. Er zog sein gezahntes Schwert, dessen Schneide über die gesamte Länge mit Widerhaken besetzt war. Er heulte seinen Gehorsam in den kaleidoskopischen Himmel und stürmte in die skandierende Masse seiner Krieger.

Mit seinem ersten Hieb hackte er einen von Vairoseans Kakophoni entzwei und Blut spritzte wie bei einer geplatzten Brennstoffblase aus dem Körper des Mutanten. Sein zweiter öffnete den Bauch eines Kriegers, dessen Panzerung so schartig war, dass er sie schon vor langer Zeit hätte wegwerfen sollen. Ein dritter köpfte einen bulligen Kämpfer und zwei Blutfontänen spritzen aus dem Halsstumpf drei Meter hoch in die Luft. Julius stieß und schnitt und hackte sich einen Weg durch die Emperor’s Children und mit jeder geöffneten Arterie, jedem abgetrennten Glied und jedem Tropfen Blut, den er vergoss, wuchs seine Überzeugung, das Richtige zu tun.

Er lachte, als er bemerkte, dass die Iron Warriors entsetzt zusahen, wie er seine Legionsbrüder abschlachtete. Ihr Unverständnis war selbst unter den flachen, ausdruckslosen Helmen deutlich zu erkennen. Der Gestank des Blutes füllte seine Sinne, zusammen mit dem starken Gefühl, auf der Schwelle zu etwas Großartigem zu stehen.

Die Emperor’s Children folgten seinem Beispiel und fielen in einer Orgie des Blutvergießens übereinander her, jeder Zusammenhalt und jede Zielstrebigkeit im lustvollen Wüten des Tötens vergessen. Julius erinnerte sich an das blühende Gefühl der Freiheit, das er in La Fenice empfunden hatte, als sich die Avatare der Herren der Lasterhaftigkeit in den gebrochenen Hüllen sterblicher Leiber manifestiert hatten. Der exquisite Schmerz und das ekstatische Gefühl, wirklich am Leben zu sein, waren mit der Zeit verblasst und um es wieder zu fühlen, würde er jeden Schmerz ertragen und jedes erdenkliche Leid zufügen.

Kaum war dieser Wunsch in ihm aufgestiegen, als eine Empfindung an jeder Zelle seines Körpers zupfte, eine flehende Aufforderung, sein Fleisch preiszugeben.

Nein, noch nicht. Lasst es mich noch ein wenig länger genießen …

Auf dem gesamten Platz vor dem Grabmal tobte ein blutiges Gemetzel. Er war zu einem Schlachtfeld ohne Feind geworden, auf dem ein schreiendes Kriegerheer sich entschlossen selbst vernichtete.

Die Emperor’s Children brachten sich selbst bereitwillig, wenn auch unbewusst, als Opfer dar, und ihr Blut trug die Erinnerung an Leben und Tod, Geburt und Zerstörung in sich.

Die Macht im Herzen von Iydris zuckte in hasserfüllter Erkenntnis dieses Gegensatzes.

Und erwachte.

»Bruder!«, schrie Fulgrim, als Perturabo Vohras leblosen Körper zu Boden fallen ließ.

Perturabo ignorierte die Bestürzung seines Bruders und marschierte zügig auf den linken Gang zu. Seine Krieger folgten ihm und der Eiserne Kreis fasste mühelos und ohne Klage mit ihm Schritt. Berossus ging beleidigend nah am Phönizier vorbei, als er sich wieder in Bewegung setzte.

Fulgrim schoss vor und packte Perturabos Arm. Er starrte seinen Bruder wütend an, die Faust in Erwartung von Gewalttätigkeiten geballt. Der Eiserne Kreis drehte sich begleitet vom Scheppern seiner Schilde und Panzerungen um, die Schulterwaffen direkt auf Fulgrim gerichtet.

»Willst du mich ernsthaft fragen, warum?«, wollte Perturabo wissen.

»Was meinst du?«, erwiderte Fulgrim, der mit einem empörten Gesichtsausdruck zurückwich, dessen Theatralik Perturabo anwiderte.

»Karuchi Vohra hat zuvor nie einen Fuß auf diese Welt gesetzt, nicht wahr?«, sagte Perturabo.

Fulgrim ließ schließlich seine Maske fallen und grinste, der Lügner entlarvt, der Betrüger enttarnt.

»Ich bezweifle es«, sagte Fulgrim. »Aber selbst wenn nicht, spielt das wirklich eine Rolle?«

»Natürlich spielt es eine Rolle«, sagte Perturabo mit gefletschten Zähnen. »Weil er unmöglich so weit in dieses Labyrinth vordringen konnte. Trotzdem hat er behauptet, die Waffen gesehen zu haben, die wir suchen. Wie erklärst du dir das, Bruder?«

Fulgrim zuckte die Schultern und Perturabos Verlangen, mit Ambossbrecher seinen Schädel einzuschlagen, war nie größer gewesen. Langsam ließ er seine Faust sinken und wandte sich ab, bevor ihn die Wut übermannte.

»Ich wusste von Anfang an, dass du mich belügst«, sagte er. »Aber ich habe mich an die Hoffnung geklammert, dass ein Körnchen Wahrheit in deinem Versprechen lag. Ich habe mir etwas vorgemacht. Ich hätte nie mit dir hierherkommen sollen, Bruder.«

»Nein, du musstest mit mir kommen«, beschwor ihn Fulgrim, der seinem Bruder folgte, doch keine Anstalten machte, ihn zu berühren. »Ich mag ein paar Aspekte der Eldarlegende ausgeschmückt haben, aber ich wusste, dass nur du dieses Labyrinth durchqueren konntest.«

»Warum hast du mich dann belogen? Warum hast du diese Geschichte ersonnen?«

»Wärst du gekommen, wenn ich dir gesagt hätte, dass du für mich den Weg durch einen Irrgarten finden sollst?«

»Nein«, sagte Perturabo.

»Na bitte, siehst du.«

Perturabo nickte in die Richtung des Ganges und sagte: »Also, was werden wir dort drin finden? Was könnte so wichtig für dich sein, dass du so viele Leben aufs Spiel setzt und deinen Bruder belügst?«

»Genau das, was ich versprochen habe«, sagte Fulgrim. »Die Fähigkeit, Welten zu zerstören und Armeen zu bezwingen. Die Macht des Angelus Exterminatus ruht im Herzen dieser Welt, ehrlich, doch wir können sie nur gemeinsam befreien. Keine weiteren Lügen, Bruder, jetzt nicht mehr, da wir dem Sieg so nahe sind.«

Perturabo spürte, wie seine Neugier unwillkürlich angestachelt wurde. Fulgrim hatte ihn belogen, betrogen und getäuscht, um ihn an diesen Ort zu bringen, aber in diesem Geständnis hatte er keine Lüge erkannt. Trotzdem traute er der offenen Ehrlichkeit seines Bruders nicht.

Was immer sich im Herzen des Grabmals befinden würde, es gehörte Perturabo allein.

»Dann werden wir sie uns zusammen holen«, log er.

Das Blutbad jenseits der befestigten Mauern war ebenso schrecklich wie sinnlos und Forrix konnte nur fassungslos zusehen, wie sich die Emperor’s Children systematisch gegenseitig niedermetzelten. Krieger, die zusammen unter denselben Bannern marschiert waren, hackten jetzt mit langen Breitschwertern aufeinander ein oder schossen auf ihre Brüder, bis ihre Magazine leer waren.

Der feuchte Klang von Stahl in Fleisch und das bellende Rattern der Schüsse erhob sich über dem Platz. Forrix hatte nicht die Absicht, die Rhinos zurücksetzen zu lassen, die den Zugang zu seiner Stellung blockierten, um die wenigen Krieger hineinzulassen, die sich nicht am Gemetzel beteiligten.

»Was im Namen der Zwölf tun sie da?«, sagte Forrix und sein Servohandschuh schloss sich um den Stahlträger der Befestigung. »Das ergibt absolut keinen Sinn.«

Vull Bronn schüttelte neben ihm den Kopf. »Ich habe nicht die blasseste Ahnung. Nach dem, was ich an Bord der Stolz des Imperators gesehen habe, habe ich aufgegeben, nach einem Sinn in den Taten der Dritten Legion zu suchen.«

»Aber dies ist eine solche … Verschwendung!«, rief Forrix und das Metall verbog sich unter seinem Griff.

»Habt Ihr gesehen, was dafür verantwortlich war?«

»Ich weiß nicht, was dafür verantwortlich ist, aber ich weiß, wer«, sagte Forrix und deutete auf die blutüberströmte Gestalt von Julius Kaesoron, der sich wie ein irrer Berserker durch die wenigen Emperor’s Children kämpfte, die noch auf den Beinen waren. Das Schwert des Captains war rot vor Eingeweiden und zerfetztem Fleisch, seine hysterischen Schreie wie Fingernägel auf einer Tafel.

»Sollen wir etwas unternehmen, um dem ein Ende zu setzen?«, fragte der Steingeschmiedete.

»Ihr wollt Euch da hineinwagen?«

»Nicht solange ich hinter einer Wand stehen kann.«

»Dann lassen wir sie«, sagte Forrix. »Diese Narren.«

Es dauerte nicht mehr lange, bis die Wut des Tötens verraucht war, das Tausende Leben in einem Anfall manischer Mordlust beendet hatte. Forrix hatte nie zuvor etwas Derartiges gesehen. Als sich Stille über den Platz senkte, stand nur Julius Kaesoron noch aufrecht, seine violett-goldene Rüstung mit Blut und feuchten Fleischbrocken bedeckt.

Das Schwert entglitt seiner Hand und er sackte auf die Knie. Der klagende Schrei eines dunklen und urtümlichen Geschöpfes entstieg seiner Kehle. Der Krieger vergrub den Kopf in seinen Händen und fiel nach vorn, als würde er sich vor einem unsichtbaren Lehnsherrn in den Staub werfen.

»Ich weiß nicht, warum Kaesoron das getan hat, aber ich werde es verdammt noch mal herausfinden«, sagte Forrix und stieg zum Hof der Befestigung hinab, bevor er seine Terminatoren heranwinkte. Zusammen mit fünf anderen massigen Kriegern marschierte er auf die Rhinos zu, die das Tor bildeten. Mit einem Nicken zogen die beiden Fahrzeuge ihre Bremsstützen ein und starteten mit einem kehligen Husten ihre Motoren.

»Ich werde das Eisen im Innern sein«, sagte der Steingeschmiedete, als die Rhinos zurücksetzten.

»So wie ich das Eisen vor den Toren sein werde«, erwiderte Forrix und führte seine Krieger hinter die Schutzmauern.

Das Tor schloss sich hinter ihnen, während Forrix auf die wimmernde Gestalt von Kaesoron zumarschierte.

Der Platz glich einem Schlachthof, einem mit zerfetzten Körpern und Eingeweiden übersäten Beinhaus. Verschwendete Leben. Die Iron Warriors zeigten keine Ehrfurcht vor den Toten und zermalmten die Überreste ohne Reue unter ihren Stiefeln. Mit jedem Schritt spürte Forrix, wie die Feindseligkeit und die Neugier der unsichtbaren Augen, die sie seit ihrer Landung beobachteten, weiter zunahmen, als wären sie jetzt fast in ihrer Reichweite. Er blieb vor Kaesoron stehen, der seinen Kopf hob.

Das Gesicht des Mannes war ein Grauen aus flüssigem Narbengewebe, verbranntem Fleisch und monströser operativer Eingriffe. Wie er auch früher ausgesehen haben mochte, sein Antlitz lag jetzt unter einer ledernen Maske aus selbstzugefügten Verstümmelungen verborgen. Kaesoron grinste und entblößte faulende Zähne, schiefe Fänge und eine echsenartige Zunge mit Reptilienschuppen.

»Wir haben ihre Aufmerksamkeit«, krächzte er durch einen Mund, in dem mutiertes Fleisch wucherte.

»Wovon sprecht Ihr?«

»Die Toten«, schnarrte er. »Wir haben sie angestachelt und sie kamen. Jetzt kann sich der Angelus Exterminatus aus der Asche seines Verderbens erheben.«

»Ihr habt Eure eigenen Männer getötet«, sagte Forrix.

»Es waren nicht meine«, sagte Kaesoron. »Das waren sie nie.«

»Nicht? Wessen Männer waren es dann?«

Kaesoron schien über die Frage nachzudenken und neigte seinen Kopf zur Seite, als würde er einer Antwort lauschen. Dann lächelte er und die Haut auf seinem Gesicht riss auf und fiel von seinem Schädel herab.

»Sie gehören Slaanesh!«, schrie Kaesoron in offenbarender Ekstase.

Forrix schreckte vor dem Namen zurück, spürte seinen Stich, der ihn wie ein Fluch durchbohrte.

Dann hörte Forrix von überall auf dem Platz das Knacken und Brechen von knirschendem Glas. Das allgegenwärtige Heulen des klagenden Windes schwoll zu einem verwundeten Kreischen an, als Tausende leuchtende Rauchschwaden aus dem Boden brachen. Forrix und seine Terminatoren bildeten sofort einen schützenden Kreis und automatische Ladesysteme ließen Patronen in den Verschluss ihrer Waffen gleiten.

»Achtung, Gefechtsposition!«, befahl Forrix. »Steingeschmiedeter!«

Durch die sich kräuselnden Nebelschwaden sah Forrix, wie die unversehrten Kristallstatuen ihre frühere Reglosigkeit abwarfen. Sie bewegten sich steif, schlaftrunken, als würden sie aus einem äonenlangen Schlummer erwachen, und die Edelsteine im Zentrum ihrer klobigen Köpfe bluteten leuchtende Farben in glasige Körper, die plötzlich bedeutend weniger zerbrechlich zu sein schienen. Kaesorons Krieger hatten viele von ihnen zerstört, doch Hunderte mehr säumten noch immer den Platz, von den Tausenden zwischen ihnen und den Mauern der Zitadelle ganz zu schweigen.

Ein mulmiges Gefühl beschlich Forrix, als er bemerkte, dass sich die gigantischen Wächter des Portals ebenfalls zu regen begannen. Licht flutete von den zahlreichen Edelsteinen in ihren Körpern durch die gewaltigen Glieder, und über die geschwungenen, flügelartigen Auswüchse auf ihren Schultern blitzte funkelnde Energie. Eine Gischt aus schimmerndem Licht umspülte ihre Fäuste und das Knacken und Knirschen ihrer sich spannenden Gelenke rollte wie das Grollen eines zerbrechenden Gletschers über den Platz.

»Zurück in die Befestigung«, befahl er. »Sofort!«

Die schwerfälligen Terminatoren setzten sich unverzüglich in Bewegung, doch bevor sie mehr als ein halbes Dutzend Schritte weit gekommen waren, wurde ihnen der Weg versperrt. Nicht von den glasigen Konstrukten, die von ihren Sockeln traten, sondern von einer Armee aus geisterhaften Kriegern, die sich aus den leuchtend smaragdgrünen Nebelschwaden schälten. Tausende und Abertausende ihrer funkelnden Gestalten füllten den Platz, gehüllt in körperbetonte Rüstungen und mit langen Klingen bewaffnet. Weiße Augen schimmerten hinter durchsichtigen Porzellanhelmen und Forrix spürte den brennenden Hass, den sie ihm entgegenbrachten.

Obwohl es jedem weltlichen Verständnis in seinem Kopf zuwiderlief, begriff er die Natur dieser Phantomarmee auf der Stelle.

Es waren die toten Eldar von Iydris.

ZWEIUNDZWANZIG

Halb erahnte Horizonte

Phantomkrieg

Wirkungsfeuer

Was immer Perturabo im Herzen des Grabmals des Verhängnisses der Isha zu finden erwartet hatte, er fand es nicht. Er hatte mit einer Reihe von Grabstätten, Grabsteinen oder irgendeinem anderen sichtbaren Mahnmal für die Toten gerechnet. Etwas Prosaisches. Er hatte erwartet, große Statuen zu sehen, monolithische Obelisken, prachtvolle Zeugnisse großer Taten und Vermächtnisse. Jetzt begriff er, dass dies eine allzu menschliche Vorstellung war – die Eldar erinnerten sich ihrer Toten auf gänzlich andere Weise.

Der letzte Gang hatte sie auf eine Brücke geführt, die sich dreißig Meter über eine gewölbte Halle spannte, von der das gleiche grüne Leuchten ausging, das die Grabstätten und Mausoleen im Rest der Stadt erfüllte. Die ursprüngliche Quelle dieses Scheins wurde endlich offenbar: ein riesiger Geysir aus smaragdgrünem Licht, der in einer strahlenden Säule aus einem abgrundtiefen Schacht in der Mitte dieser höhlenartigen Halle heraufströmte.

Weit über ihnen befand sich nicht die Unterseite der goldenen Kuppel, die sie von draußen gesehen hatten, sondern eine Leere aus absolutem Nichts, das regungslos und gleichzeitig in tosendem Aufruhr war. Das blitzende Licht aus der Tiefe donnerte in die dunkle Leere und wurde verschlungen, ohne die Schwärze aufzuwühlen.

»Als würde man in das Herz eines Schwarzen Lochs blicken«, sagte Kroeger. Der Anblick schlug ihn ganz in seinen Bann.

Perturabo nickte und sein Verstand erschuf erkennbare Muster in den rußigen Tiefen der Schwärze: ferne Horizonte, abgelegene Länder und Galaxien jenseits aller Vorstellungskraft.

»Ich denke, genau das ist es«, sagte er und riss sich vom Anblick halb erahnter Horizonte in der Dunkelheit los. »Ich denke, dies hat etwas damit tun, warum der Planet nicht in den Kern des Auges gezogen wird.«

»Dann sollten wir hier drin keine Dummheiten machen«, sagte Falk. »Wir müssen immerhin noch einen Krieg gewinnen, sobald wir hier fertig sind.«

Der Boden der Halle glich einem perlmuttartigen Meeresboden, über dem sich ein Wald aus schlanken, segmentierten Türmen erhob, die sich nach oben hin verjüngten. Jeder war mit funkelnden Edelsteinen besetzt, die in der schäumenden Sturzflut des Lichts glänzten wie Seepocken auf Felsen in einer Brandung. Gewundene Pfade schlängelten sich zwischen den Türmen, von denen die kürzesten noch immer einige Hundert Meter hoch waren. Auch wenn ihre Anordnung zufällig erschien, erkannte Perturabo sofort das Muster, das die Wege und Straßen bildeten.

»Sie führen alle zur Öffnung, durch die das Licht strömt«, sagte Fulgrim.

»Das ist dir aufgefallen?«

Fulgrim bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Perfekte Muster, wiederkehrende geometrische Formen und natürlich vorkommende Fibonacci-Folgen? Also bitte.«

Perturabo lächelte. »Ich vergaß, du musst das Liber Abaci gelesen haben.«

»Es gelesen? Ich habe es neu geschrieben.«

Perturabo deutete auf das Innere der riesigen Halle. »Du hast das hier also erwartet?«

Fulgrim trat an den Rand der Brücke und sein weißer Umhang wallte hinter ihm her wie die Mähne seines Haars, das er mit einer hervorragend gefertigten Silberspange zurückgebunden hatte. Perturabo erkannte, dass sie das Werk eben jenes Künstlers war, der auch die Schnalle am Umhang erschaffen hatte, den Fulgrim ihm auf Hydra Cordatus geschenkt hatte. Er blickte auf das Juwel im glänzenden Schädel, dessen Schwärze jetzt völlig vom Gold überdeckt wurde.

Der Eiserne Kreis bildete einen schützenden Ring um ihn und seine Triarchen, als Perturabo die Gruppe um den Rand der Halle geleitete, wo eine enge Wendelrampe sie auf den Boden führte. Sie erweckte den Eindruck, als hätte sich eine Schlange um den Rand der Brücke gewunden. Berossus bildete den Schluss und während Perturabo die Rampe hinunterschritt, beobachtete er die Krieger hinter sich. Sie hatten das Grabmal mit etwa eintausend Legionären und einer ähnlichen Zahl an Sterblichen betreten, aber jetzt schien Fulgrims Gefolge deutlich geschrumpft zu sein.

Waren sie dem Labyrinth zum Opfer gefallen, ohne dass es irgendjemand bemerkt hatte, oder waren sie auf dem Weg ihren gewalttätigen Trieben und fleischlichen Gelüsten verfallen? Ihr Schicksal kümmerte Perturabo wenig. Was auch der Grund war, sie waren so gut wie tot.

Der Hallenboden war warm wie das Erdreich in einem Dschungel, feucht und federnd. Schwaden aus schimmerndem Nebel sickerten wie Atemdämpfe aus den Türmen, deren Größe erst jetzt, da sie sich auf einer Höhe mit ihnen befanden, völlig offenbar wurde – hoch aufragende Skulpturen, die von keinem Baumeister und keinem Kunsthandwerker errichtet worden waren. Scharfe, schwarze Schatten tanzten über den Boden und glitten über die Türme, zwischen denen sich die reißende Flut aus Licht ergoss, die aus der Mitte der Halle heraufströmte.

Die Iron Warriors marschierten im Gleichschritt voran, eine Kolonne kämpferischer Macht, während Fulgrim und seine Krieger zwischen den Türmen ausströmten und in ehrfürchtiger Anerkennung ihre Größe bewunderten. Fulgrim streckte seine Arme aus und hob den Kopf, als würde er das Licht der ersten Dämmerung willkommen heißen. Was als eine militärischer Operation begonnen hatte, verkam rasch zu etwas völlig anderem.

»Was immer das ist, es wurde nicht erbaut«, sagte Kroeger, der seine Faust ausstreckte, um einen der Türme zu berühren.

»Fass das nicht an, du Idiot«, fuhr ihn Falk an.

Kroeger riss seine Hand zurück und in den Linsen seines Helms spiegelten sich grünes Licht und Feindseligkeit.

»Du gibst mir keine Befehle«, sagte Kroeger.

»Noch nicht«, sagte Falk.

»Was soll das heißen?«, bellte Kroeger und ging einen Schritt auf ihn zu.

»Ich weiß es nicht«, sagte Falk, der von seinen Worten ebenso überrascht zu sein schien wie Kroeger über seine Wut. Perturabo bemerkte, wie Falk ein kristallines Knäuel aus Edelsteinen anstarrte, die den Turm neben ihm bedeckten, als würde er etwas in ihnen erkennen; etwas, das er nicht sehen wollte.

»Falk?«, sagte Perturabo. »Was ist los?«

Barban Falk antwortete nicht, bis Perturabo einen schweren Eisenhandschuh auf seine Schulter legte.

Der Triarch zuckte zusammen, als hätte ihn jemand geschlagen. Er riss sich aus seiner momentanen Unaufmerksamkeit und schüttelte den Kopf. Perturabo las die biometrischen Werte des Kriegers auf seinem Visier und sah, dass Puls und Atmung ungewöhnlich beschleunigt waren.

»Ich … dachte, ich hätte etwas gesehen«, sagte er.

»Was?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Falk. »Nichts, denke ich.«

»Es ist dieser Ort«, sagte Kroeger und spannte die Finger über dem Heft seines Schwertes. »Er dringt in unseren Verstand. Eldarhexerei.«

Falk nickte und ballte die Fäuste.

»Mir gehts gut«, sagte er. »Gehen wir weiter.«

Perturabo führte sie tiefer in die Halle und folgte den gewundenen Pfaden, die zwischen den Türmen entlangliefen. Als sie sich der Lichtsäule in der Mitte näherten, begann der grüne Nebel zwischen den Türmen dichter zu werden wie toxische Dampfschwaden, die sich auf die Verkehrswege eines industriellen Makropolsumpfes legten.

Die Kehren der Wege wurden immer enger, so wie er und Fulgrim es schon bemerkt hatten, bis sie schließlich vor den vertikalen Lichtfluten im Herzen des Grabmals standen.

Die Lichtsäule war nicht so solide, wie sie zunächst den Anschein erweckt hatte, mehr als würde das transparente Licht eine Kaskade aus strahlenden Helices bilden. Es schien, als würde ein himmlischer Schein im Kern des Planeten Abermilliarden leuchtende Fäden zu einem gewaltigen Strom spinnen. Die Flut war im Grunde ein verzweigtes Netz von unvorstellbarer Komplexität und Perturabo war nicht überrascht, dass ihr Pfad sie zum Rand des Schachts führte, aus dem sich das Licht ergoss.

Der Schacht besaß einen Durchmesser von etwa zweihundert Metern und bildete wie die Welt selbst einen perfekten Kreis, dessen ideale Geometrie nicht durch den kleinsten Fehler gestört wurde. Die Umrandung war mit fließenden Symbolen versehen, uralten Runen, die sich selbst seinem Sprachverständnis entzogen, und Perturabo beherrschte fließend zahlreiche Dialekte der Eldarsprache.

Fulgrim marschierte auf den Rand des Schachts zu und eine Korona aus smaragdgrünem Licht umgab ihn, während sein Umhang hinter ihm flatterte, als besäße er ein Paar elfenbeinfarbene Schwingen.

»Es ist wunderschön«, sagte Fulgrim und drehte sich zu Perturabo um.

Bevor Perturabo etwas erwidern konnte, ertönte ein alarmierender Schrei. Er wirbelte rechtzeitig herum, um zu sehen, wie ein Legionär von einem unsichtbaren Angreifer in den Nebel gezogen wurde.

»Zu den Waffen!«, rief er, als der Nebel um sie herum immer dichter zu werden begann.

Schreie drangen aus den erstickenden Dampfschwaden, die Schreie von Sterblichen. Bolterschüsse dröhnten, gedämpft durch den Nebel und seltsam verzerrt durch die widernatürliche Architektur der Halle. Weitere ratternde Schüsse folgten, dann noch mehr Schreie.

Perturabo sah einen Sternenhimmel aus strahlenden Lichtern im Nebelschleier, blutrote, azurblaue und jadegrüne Punkte, die wütend pulsierten. Zuerst glaubte er, die Edelsteine auf den Türmen würden lediglich auf die Ereignisse reagieren, doch dann bemerkte er, dass sich ein Turm in seiner Nähe … bewegte.

Nein, nicht bewegte. Sich verformte.

Das Material, das einen leuchtenden Rubin an der Seite des Turms umgab, begann eine humanoide Gestalt zu bilden, als würde sie aus dem Inneren hervorbrechen wollen. Sie war größer als ein Space Marine, aber schlanker, und besaß einen länglich gewölbten Kopf, in dem der Edelstein ruhte. Die Gestalt trat aus dem Turm und zog eine Nachgeburt aus schillernden Lichtfäden hinter sich her. Ihre Arme endeten in Krallen und auf einem trug sie eine schlanke Röhre, bei der sich nur um eine Waffe handeln konnte.

Außerdem war sie nicht allein.

Wo immer ein Edelstein eingelassen war, traten ähnliche Gestalten aus den Tiefen der Türme. Wie Automata, deren Bewegungen jedoch scheußlich organisch wirkten, erschienen mit jeder Sekunde Hunderte mehr von ihnen. Der Nebel strömte auf sie zu, als würden sie ihn einatmen, und Perturabo erkannte besorgt, dass die gesamte Halle von ihnen wimmelte.

Es waren Tausende und Abertausende.

»Fulgrim«, rief Perturabo.

Aber sein Bruder war nirgendwo zu sehen.

Forrix schmetterte die Faust durch ein weiteres Eldarphantom, dessen substanzlose Gestalt so verletzlich wie jeder Körper aus Fleisch und Blut war. Es zerfiel in einer Explosion aus Lichtsplittern, bevor es mit einem Todesschrei zu einem verlorenen Traum verblasste. Doch so verletzlich sie waren, so sehr waren sie auch imstande, ihre Gegner zu verletzen. Eine eisige Kälte hatte sich auf Forrix’ Brust ausgebreitet, wo eins der Phantome einfach durch seine Rüstung nach seinen Herzen gegriffen hatte.

Ein Rückhandschlag hatte das geisterhafte Wesen zerschlagen, doch Forrix hatte seine Lektion gelernt. Sein Ring aus Terminatoren pflügte durch die Reihen der geisterhaften Eldar, zerschmetterte und zerriss ihre missgebildeten Körper. Drei seiner Krieger waren bereits tot und lagen hinter ihm auf dem Platz, ohne dass ihre Körper offensichtliche Wunden aufwiesen.

Julius Kaesoron kämpfte an seiner Seite; er hasste ihn, trotzdem war ihm sein kämpferisches Geschick willkommen.

Kaesorons Wahnsinn mochte zu dieser Situation geführt haben, doch der Mann verstand sich aufs Töten wie kaum ein zweiter.

Schüsse von den Wehrgängen der Befestigung peitschten an ihnen vorbei, hämmerten aus dem Schutz der eisernen Wände in die Phantome. Massereaktive Geschosse durchschlugen wirkungslos die geisterhaften Körper ihrer Angreifer und explodierten, sobald sie in den Boden schmetterten.

»Nutzt eure Fäuste!«, rief Forrix. »Spart euch die Munition für die Konstrukte!«

Die Waffensysteme des Schattenschwerts Tormentum fegten über den Platz und das ratternde Bellen seiner schweren Bolter zerfetzte Dutzende der belebten Statuen, während die sengenden Strahlen seiner Laserkanonen geisterhafte Phantome vaporisierten. Forrix schlug eine Schwertklinge aus Nebelschwaden und Licht beiseite, bevor er seine große Faust durch den schimmernden Helm des Geistereldar vor ihm stieß. Er verschwand mit einem verhallenden Schrei, doch weitere nahmen rasch seinen Platz ein.

Donnernde Lichtblitze zuckten über ihre Köpfe, als die Maschinen der Legio Mortis sich mit den kolossalen Wächtern des Grabmals duellierten. Geschützfeuer, Plasmakometen und flammende Granaten setzten wie wütende Polarlichter den Himmel in Brand. Deflektorschilde flackerten und ließen Blitze über jede metallische Oberfläche springen, bis die gesamte Befestigung von blitzenden Energiebögen bedeckt war.

Der Boden erzitterte, als die Titanen zwischen den Mausoleen vorteilhafte Positionen suchten. Die Kriegsmaschinen der Eldar waren schneller und verschwammen in leuchtenden Fäden aus gebrochenem Licht, doch die Maschinen der Legio Mortis waren streitlustige Schläger, die sich besonders im Kampf auf kurze Entfernung hervortaten.

»Achtung!«, schrie Kaesoron und er schien es zu genießen.

Mit spindeldürrer Anmut bewegten sich die glasigen Konstrukte ungehindert durch die Geisterarmee und smaragdgrüne Blitze zuckten aus ihren Armen. Der überwiegende Teil von ihnen hatte sich der Befestigung zugewandt und riss mit bloßen Händen Panzerplatten von den Wänden oder schoss pulsierende Energieströme auf die Krieger auf den Wehrgängen, doch eine rachsüchtige Gruppe hielt auf Forrix und den Rest seiner Krieger zu.

Kaesoron bahnte sich einen Weg auf die Konstrukte zu, seine Fäuste hämmerten auf die erste Statue in seinem Weg ein und brachen sie in Stücke. Er bekam einen Schlag gegen den Kopf, der ihn beinahe zu Boden schickte, doch er bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die Forrix erstaunte. Cataphractii-Panzerung bot einem Krieger viele Vorteile, doch Geschwindigkeit gehörte normalerweise nicht dazu.

Kaesoron richtete sich auf und zermalmte den Kopf seines Angreifers zwischen seinen Fäusten. Dabei lachte er, als hätte er gerade den ultimativen Scherz des Universums erfahren. Er kämpfte wie ein Besessener, während sich das rohe Fleisch auf seinem Gesicht in den Qualen einer bizarren Transformation wand.

Forrix verdrängte Kaesoron aus seinen Gedanken, als ihn eine weitere der kristallinen Statuen angriff. Er fing den Schlag des Konstrukts mit einem Hieb ab und die beiden Fäuste prallten mit einer sengenden Entladung aus polarisierter Energie aufeinander. Er fühlte, wie ein feuriger Stoß seinen Arm heraufjagte, doch die schweren Platten und die dicke Isolierung seiner Rüstung bewahrten ihn vor den schlimmsten Schmerzen. Sein Gegner hatte den ersten Schlag geführt, doch eine weitere Gelegenheit würde er nicht erhalten.

Forrix schwang seinen anderen Arm herum und feuerte eine Salve aus explosiven Geschossen in die Leiste des Konstrukts. Glas und Licht splitterten aus der Wunde, als sie den gläsernen Körper durchschlugen. Das Ding wich zurück, doch Forrix hatte nicht die Absicht, es davonkommen zu lassen. Er folgte ihm und schmetterte die Faust in den klobigen Kopf seines Gegners. Die Statue taumelte und eine weitere Salve seines Kombibolters riss die obere Hälfte ihres Kopfes weg. Ein weiteres Konstrukt drang auf ihn ein, doch ein Stoß aus blendend grellem Licht von den Wehrgängen der Befestigung durchschlug seine Brust und ließ es in einem Regen aus geschmolzenem Glas zerspringen.

Ein weiterer seiner Krieger starb, als einer der Kristallriesen seinen Kopf zerschmetterte. Sein Helm war ein verbeultes Wrack, sein Schädel eine Masse aus zermalmten Knochen und Blut, doch der Körper wurde weiter von der Masse seiner Rüstung gestützt und weigerte sich zu fallen.

»Zurück zum Tor!«, rief der Steingeschmiedete über das Vox. »Ich lasse euch rein.«

Ein tosender Feuerball entzündete den Himmel über den Kämpfern und Forrix riskierte einen Blick nach oben, wo er etwas durch den Schleier der Treibladungen fallen sah, das ihn an ein gewaltiges Rohr oder den Wartungsschacht einer Makropole erinnerte. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass es sich um den abgetrennten Lauf eines Titanengeschützes handelte. Er schmetterte mit erderschütternder Gewalt auf den Platz und ein ohrenbetäubendes Krachen hallte wie die Ewige Glocke an jenem Tag, an dem die Legion zum ersten Mal die gebirgige Pracht Olympias verlassen hatte.

Heulende Kriegshörner schrien vor Schmerzen auf und der elektrische Gestank flackernder Deflektorschilde ließ die Platten von Forrix’ Rüstung vibrieren.

»Bewegung, verdammt!«, knurrte Kaesoron, dessen launisches Gemüt sich in Wut verwandelt hatte.

»Ich brauche Eure Anweisungen nicht, Kaesoron!«, bellte Forrix, wütend darüber, dass es ein Krieger der Emperor’s Children war, der ihn an die fundamentale Regel des Kampfes in einer Cataphractii-Rüstung erinnerte. Bewegung und Schwung waren der Schlüssel. Solange er vorwärtsstampfte, gab es kaum etwas, das einen Terminator aufhalten konnte, doch sobald er seinen Schwung verlor, war es fast unmöglich, ihn unter feindlichem Feuer wiederzuerlangen.

»Da bin ich anderer Ansicht«, spie Kaesoron und schmetterte durch ein Konstrukt, während er auf das verschlossene Tor der Befestigung zuhielt. Forrix folgte ihm und schlug mit seiner Faust um sich, während sein Kombibolter brüllte.

Der letzte seiner Krieger wurde zu Boden gerissen, überwältigt von den geisterhaften Kriegern und ihrer tödlichen Berührung. Seine Schreie verstummten von einem Moment auf den nächsten und Forrix verfluchte erneut den Phönizier dafür, sie an diesen Ort geführt zu haben.

»Verdammt sollt Ihr sein, Kaesoron, genau wie Slaanesh!«

Kaum war der Name über seine Lippen gekommen, begannen sich seine Eingeweide zu verkrampfen und Galle stieg in ihm auf. Forrix versuchte erfolglos, die Woge der Übelkeit zu überwinden, und erbrach den sauren Inhalt seines Magens. Erstickend und ätzend fraßen sich die effizienten Säuren durch die Systeme seines Helms. Qualm stieg von den Mechanismen auf und brannte in seinen Augen.

Blind stolperte Forrix weiter, schwang seinen Kombibolter herum und verschoss die letzten Boltpatronen. Er griff nach oben und riss sich den zerstörten Helm vom Kopf. Der Lärm des Kampfes brach über ihn herein; das Donnern der Hochgeschwindigkeitsgeschosse, das elektrische Knistern der Energiewaffen und das Bellen der kleinkalibrigen Waffen.

Etwas explodierte in seiner Nähe. Er konnte nicht erkennen, was es war. Eine Hitzewelle rollte über ihn hinweg und er sah die Umrisse der Befestigung vor einer wachsenden Pilzwolke aus blauen Plasmaentladungen.

Eine Hand griff nach dem Rand seines Brustpanzers und zog ihn weiter. Seine Augen tränten, doch er erkannte Kaesoron, der ihn in Richtung Tor zog. Die Rhinos setzten gerade weit genug zurück, damit sie sich durch die Lücke zwängen konnten. Boltersalven und Granaten fegten hinter ihnen über den Platz. Die Detonationen waren im Lärm der Titanengeschütze über ihnen kaum zu hören.

»Lagebericht«, befahl er dem Steingeschmiedeten, nachdem er die letzten bitteren Reste der Galle ausgespuckt hatte. Mündungsfeuer blitzte auf den Wehrgängen der Befestigung auf, während die Phantomarmee versuchte, die Mauern zu überwinden.

»Es sieht nicht gut aus«, sagte Soltarn Vull Bronn. »Die Schutzwälle werden von allen Seiten belagert, von den Statuen und diesen …« Er konnte sich kaum überwinden, das Wort auszusprechen. »Geistern.«

»Irgendwas Neues vom Primarchen?«

»Nichts«, sagte der Steingeschmiedete.

Forrix nickte. »Was ist mit Toramino?«

»Hat keine Feindberührung gemeldet«, erwiderte Vull Bronn. »Sieht aus, als gälte die Aufmerksamkeit allein der Zitadelle, Kriegsschmied.«

»Dann könnten wir die Sache vielleicht doch überstehen«, sagte Forrix und griff nach dem Voxgerät des nächsten Rhinos.

Perturabo fluchte, seinen Bruder aus den Augen gelassen zu haben, doch er wusste, dass Fulgrim trotzdem einen Weg gefunden hätte, seinen verräterischen Plan in die Tat umzusetzen. Die Kreaturen, die aus den Türmen sickerten, wurden immer zahlreicher und zogen den Ring um die große Säule aus strömendem Licht immer enger.

Die Iron Warriors standen an seiner Seite, zusammen mit einer kleinen Gruppe aus Emperor’s Children, die auf der Schwelle der Rampe Position bezogen hatten, die hinab in den Schacht führte. Zumindest beantwortete das die Frage, wohin Fulgrim verschwunden war. Sterbliche Gefolgsleute des Phöniziers standen mit ihren klobigen Containern auf dem Rücken am Rand des Abgrunds und leidenschaftlicher Fanatismus leuchtete auf ihren Gesichtern. Er bemerkte die hinkenden Bewegungen von Eidolon und die flüssige Anmut des narbengesichtigen Schwertkämpfers Lucius. Dutzende Emperor’s Children peitschten die restlichen Sterblichen zum Rand, obwohl es keinen Grund für diese gewalttätigen Ermutigungen zu geben schien, da die Sterblichen ihrer Aufgabe nur zu gerne nachkamen.

Perturabo blieb keine Zeit, sich über ihre Taten zu wundern, und zog Ambossbrecher von seinem Rücken, dessen plötzliches Gewicht ihn aufkeuchen ließ. Während er die Waffe normalerweise mit einer Leichtigkeit schwang, mit der ein Sterblicher einen Dolch führte, schien ihr Gewicht mit jeder verstreichenden Sekunde größer zu werden.

»Exzellenz?«, fragte Barban Falk.

Perturabo schüttelte den Moment der Schwäche ab und hob die Waffe vor seinen Körper.

»Aus Eisen komme Stärke!«, rief er.

»Aus Stärke komme Wille«, antworteten seine Krieger.

»Aus Wille komme Glaube!«

»Aus Glaube komme Ehre.«

Perturabo hob Ambossbrecher in die Höhe und vervollständigte die Unzerbrechliche Litanei, während er auf den Feind zustürmte. »Aus Ehre komme Eisen!«

Fünf starben unter seinem ersten Hammerschlag, sechs fielen dem nächsten zum Opfer. Mit dem Eisernen Kreis, der einen Ring um ihn bildete, war Perturabo eine Naturgewalt. Sein Hammer war das Werkzeug des Todes und mit ihm schmetterte er seine Feinde in Stücke. Die Waffen auf seinen Panzerhandschuhen blitzen auf und feuerten auf die Maschinenwesen der Eldar, unter denen er eine blutige Ernte einfuhr.

Die Iron Warriors kämpften Schulter an Schulter, diszipliniert und unzerbrechlich. Ihre Bolter brüllten mit unablässiger Wildheit und ließen die brüchigen Leiber ihrer Feinde in einem funkelnden Splitterregen zerspringen. Falk befehligte die linke Flanke, während Kroeger die rechte führte, die zusammen die Wand einer unüberwindlichen Festung aus Fleisch und Blut bildeten.

Berossus zerschmetterte mit jedem Hieb die Schöpfungen der Eldar, die seiner blitzenden Kanone, seinem Hammer und seinem massigen Körper nichts entgegensetzen konnten. Leuchtende Geschosse aus smaragdgrünem Feuer prallten von seinem Sarcophagus ab und hämmerten in seine gepanzerten Seiten. Zu Lebzeiten war Berossus ein mächtiger Krieger gewesen, doch als Dreadnought hatte er einen gänzlich anderen Grad an Zerstörungswut erreicht.

Hunderte der Eldarkreaturen zerschellten an dem eisernen Bollwerk, wurden wieder und wieder zurückgeworfen, bis neue Geschöpfe mit einem glühenden Seelenstein im Herzen aus den Türmen traten. Die Emperor’s Children auf der anderen Seite des Schachts wurden ebenfalls angegriffen und Perturabo sah, dass sie die Männer und Frauen hinter sich schützten.

Warum waren ihnen diese Sterblichen so wichtig?

Perturabos Hammer zerschlug Köpfe, seine Faust brach Glieder und die Zahl seiner Opfer erhöhte sich in rasender Geschwindigkeit. Falk und Kroeger führten ihre eigenen Schlachten und jeder Krieger war in seinem Element, während sie darum kämpften, die Wesen von ihrem Primarchen fernzuhalten.

Perturabo wusste, dass der Kampf gegen diese überwältigende Zahl aussichtslos war, doch was konnten sie tun, wenn nicht kämpften?

Sein Genvater hatte immer gesagt, dass ein schlechter Plan besser war, als überhaupt keinen Plan zu haben, und so begann er einen zu schmieden, während er die Geistermaschinen der Eldar ein ums andere Mal zurückschlug. Die Türme gebaren die Wesen in endloser Zahl, doch jedes für sich war den Iron Warriors nicht gewachsen. Im Schein der Lichtsäule erkannte Perturabo, dass es gefühllose Dinge waren, denen Leben eingehaucht worden war, die jedoch nichts anderes vermochten, als anzugreifen. Sie kämpften ohne Strategie und ohne Plan.

Ihre einzige Aufgabe bestand darin, die Eindringlinge zu töten, egal wie viele von ihnen dabei zerstört wurden. Sie konnten eine Zeit lang aufgehalten werden, doch ihre unermessliche Zahl würde am Ende jeden Feind überwältigen. Sogar Perturabo konnte nicht gegen so viele von ihnen kämpfen und es überleben, doch er erkannte, dass sie noch eine Chance hatten, etwas aus diesem Debakel herauszuschlagen.

Er trat aus der Kampflinie und marschierte mit dem Eisernen Kreis zurück zum Rand des tiefen Schachts im Herzen der Kammer. Die Emperor’s Children an der Rampe hoben ihre Waffen, als er sich näherte, doch Perturabo schüttelte nur den Kopf.

»Tötet sie alle«, sagte er.

Die Roboterkrieger des Eisernen Kreises eröffneten das Feuer und schwere Kanonen und Plasmawaffen rissen alle bis auf einen Legionär der Emperor’s Children von den Füßen. Ihre gebrochenen Leiber wurden von dem leuchtenden Schleier davongetragen, als wären sie in die Stromschnellen eines reißenden Flusses gefallen. Perturabo sah zu, wie die Körper vergingen, als sie in die Schwärze über ihm geschleudert wurden.

Perturabo erschoss den letzten Krieger mit einer gezielten Salve aus der Waffe auf seinem Panzerhandschuh. Er empfand keine Reue darüber, den Legionär getötet zu haben. Er hatte sein Schicksal besiegelt, indem er sich Perturabo entgegengestellt hatte, was ein Todesurteil war, egal welcher Legion er die Treue geschworen hatte. Der Primarch trat an den Rand des Schachts und spürte die beinahe unwiderstehliche Macht des smaragdgrünen Lichtes, das durch die Halle auf die Singularität über ihm zudonnerte. Fulgrims Gefolge starrte Perturabo mit unverhohlenem Hass in den Augen an und warf die Maske der Brüderlichkeit ab, nachdem die letzte Täuschung ihres Meisters schließlich vollbracht war.

Vor ihm wand sich die Rampe in die Tiefe, bis sie seinen Blicken entschwand, und Perturabo konnte beinahe glauben, dass sie direkt ins Zentrum dieser Welt führte. Noch während dieser Gedanke durch seinen Verstand zuckte, wusste er, dass er der Wahrheit entsprach. Das war genau der Ort, zu dem ihn der Weg führen würde. In das Herz eines künstlich erschaffenen Planeten, wo sich das Objekt von Fulgrims geheimer Begierde vor den Blicken der Galaxis verbarg, länger als die Erinnerung aller Sterblichen zurückreichte.

Perturabo bemerkte, dass Barban Falk zu ihm kam, und wusste, was er sagen würde, noch bevor die Worte über das Vox drangen.

»Spar dir den Atem, mein Sohn«, sagte er. »Wohin ich gehe, kannst du mir nicht folgen.«

Perturabo trat in das Licht und fühlte, wie die tosende Kraft an seiner Rüstung zerrte und ihn vom Boden zu reißen versuchte. Es war keine körperliche Kraft, sondern der unabänderliche Wille der Lebensenergie, aus der dieses Licht bestand. Schließlich begriff er, dass es weder eine elementare Energie noch eine mechanisch erschaffene Triebkraft war, sondern die destillierte Essenz all derer, die hier gestorben waren.

Und die noch immer in den funkelnden Edelsteinen gefangen waren.

Dies war keine verlassene Welt, sondern ein Repositorium der Nimmer-Sterbenden. Ein Limbus für Seelen, deren Körper nicht mehr existierten, doch deren Geist in einer zwielichtigen Existenz der Unkörperlichkeit überdauerte.

Er konnte sich kein schlimmeres Schicksal vorstellen, als einer solchen Leere ausgeliefert zu sein.

Mit diesem Gedanken ließ sich Perturabo in das Herz ihrer Welt hinabsinken.

Spuren aus geisterhaft grünem Elmsfeuer schlängelten sich um die Geschütze der Stor-bezashk, als ob ein Sturm am Himmel aufziehen würde. Toramino beobachtete seine Geschützmeister und ihre Besatzungen dabei, wie sie Granaten aus abgesenkten Lagerstätten hievten und mit maschinenhafter Effizienz arbeiteten, um ihre Geschütze zu laden.

Forrix hatte mit atemloser Hast über das Vox Unterstützungsfeuer angefordert, einen Korridor aus Granatbeschuss, der von der Befestigung vor dem Grabmal zu den Mauern der Zitadelle reichen sollte. Eine saubere Zone sollte zwischen den beiden Bollwerken geschaffen werden, sobald die Zeit gekommen war, zur Landezone zurückzufallen. Toramino erinnerte sich daran, dass statisches Rauschen die Voxverbindung verzerrt hatte, über der das unablässige Klagen des Windes heulte, sodass einer vorsätzlichen Missdeutung der Befehle des Triarchen Tür und Tor geöffnet waren.

Ein tragischer Kommunikationsfehler, wie er jedem Krieger auf dem Schlachtfeld bekannt war.

Er schaltete durch die topografischen Darstellungen der Zitadelle, deren klobige Gebäude weiß hervorgehoben waren, während die Befestigungen der Iron Warriors blau leuchteten. Die Einschlagstellen und Zielzonen waren rote Punkte, die sich kreisförmig von Orange über Gelb bis Grün ausbreiteten.

Rote und blaue Gebiete überlappten sich über der Befestigung, in der sich Forrix und der Steingeschmiedete aufhielten. Toramino hegte keinen Groll gegen Soltarn Vull Bronn und die Legion würde seine wertvollen Einsichten vermissen, doch das war ein Preis, den Toramino zu zahlen bereit war. Mit solch präzisen Zielinformationen brauchten die Geschützmeister der Stor-bezashk weder Eichschüsse noch vorgeschobene Artilleriebeobachter. Toramino stand am Rand des Wehrgangs und blickte hinüber zur rauchenden Silhouette der Zitadelle. Der schimmernde grüne Schleier, den er zuvor am Horizont gesehen hatte, war zu seiner Erleichterung an der Landezone vorbeigezogen und hatte den Verteidigungsring unversehrt gelassen. Die wogende Wolke aus wirbelnden Gestalten und halb sichtbaren Formen war mit unaufhaltsamer Wut auf die Befestigung vor der Zitadelle geprallt, wo Rauchsäulen und lodernde Flammen von heftigen Kämpfen zeugten.

Die letzte Bereitschaftsrune leuchtete grün auf seiner Datentafel auf und Toramino drehte sich zu dem Wald aus Geschützläufen um, die hinter ihm in den Himmel ragten. Dies waren seine Geschütze, seine Krieger. Die Stor-bezashk gehorchten ihm und nur ihm allein. Schon bald würden sie die Ehrengarde eines Triarchen sein, und mit diesem Gedanken berührte er das blinkende rote Symbol auf der Tafel.

»Wirkungsfeuer«, sagte er.

DREIUNDZWANZIG

Stimmen der Toten

Der Ruhm der Gefallenen

Der Schnitter

Das Licht umfing Perturabo und er spürte die Abermillionen Seelen, die in seinen dichten Wellenlängen und Spektren verflochten waren. Zumindest in einer Hinsicht hatte Fulgrim die Wahrheit gesagt: Eine Zivilisation hatte hier ihr Ende gefunden, auch wenn dies nur ein Bruchteil der Leben war, die bei jenem verhängnisvollen Fall verloren worden waren. Er wusste nicht, was den Eldar widerfahren war, und es kümmerte ihn auch nicht. Ihr Verhängnis war Teil eines früheren Zeitalters und die Gründe für ihn ohne Bedeutung.

Die Erkenntnis, dass sie ihrer endgültigen Auslöschung entgegensahen, genügte ihm.

Die Toten von Iydris waren noch immer hier und ihre Seelen – obwohl er die übernatürliche Konnotation dieses Wortes verabscheute – waren mit der Substanz des Lichts verwoben, das von welcher Quelle auch immer am Grund des Schachts in die Höhe raste. Das Grauen ihres Todes war ebenfalls darin gefangen und Perturabo fühlte ihr verzweifeltes Verlangen, ihm ihre Geschichte mitzuteilen. Er widersetzte sich dem Drängen, denn er hatte andere Dinge im Sinn, doch je weiter er die gewundene Rampe hinabschritt, desto heftiger versuchten sie es. Jeder seiner Schritte rief laute Echos hervor, die länger widerhallten und tiefer dröhnten, als sie es eigentlich sollten. Es kam ihm beinahe so vor, als würde er nicht länger auf Wegen wandeln, die sich auf irgendeiner Karte finden ließen.

Obwohl der Pfad auf den ersten Blick deutlich erkennbar war, begriff Perturabo, dass er einen Weg beschritt, der nicht für Menschen bestimmt war, auf dem jeder Schritt nach unten keinen Bezug zur Entfernung der Welt über ihm besaß. Glitzernde Diamanten funkelten am Boden der Rampe und jagten wie kleine kristalline Arachniden vor seinen Schritten davon. Die Wand neben ihm war völlig glatt und wies keine Besonderheiten auf, doch Perturabo konnte die Andeutung geisterhafter Gestalten erkennen, die in der Substanz schwammen. Sie griffen nach ihm, doch ihre Essenzen waren in dem Kristallkerker gefangen und konnten nicht entkommen.

Der Lärm des Kampfes über ihm war nicht mehr auszumachen, verschlungen vom Brüllen des Lichts und den Milliarden flüsternder Stimmen, die lautstark versuchten, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sein Verstand war aus der genetischen Struktur des Imperators erschaffen worden und seine Wahrnehmung und Empfindung überstieg das Verständnis niederer Wesen.

Die Toten von Iydris konnten es fühlen und schrien mit aller Macht nach ihm.

Gefangen im Herzen des Auges des Schreckens und nur in Gesellschaft anderer verdammter Seelen war die Gelegenheit, sich mit einem Verstand zu unterhalten, der imstande war ihnen zuzuhören, nur allzu verlockend. Die Toten einer ganzen Welt schrien ihm ihre Geschichten zu, ein kreischendes Jammern aus undurchdringlichem Lärm. Doch im Tod wie im Leben waren einige Stimmen lauter als andere und Perturabo konnte Wortfetzen vernehmen, die von vergangenen Leben erzählten.

Sie sprachen von Liebe, Träumen und Hoffnungen. Von Verlust, schmerzvoller Einsamkeit und der schwächer werdenden Hoffnung, dass ihre Gefährten zu ihnen zurückkehrten, aber auch der Angst vor dem, was die schwindenden Grenzen ihrer verlorenen Welt belagerte.

Doch am häufigsten berichteten sie von den unnatürlichen Begierden, die sie tiefer und tiefer in ausschweifende Vergnügungen getrieben hatten, von schamloser Lust und dem leichtsinnigen Sturz in die Fluten des Wahnsinns, die ihr Untergang gewesen waren. Ein ganzes Leben der Trauer stürmte auf Perturabo ein, doch er kämpfte gegen ihre sentimentalen Klagen an.

»Ihr habt den Pfad eures Untergangs gewählt«, knurrte er wütend. »Jeder von euch ist für seinen Tod verantwortlich und ich habe kein Mitleid mit euch. Ihr habt bekommen, was ihr verdient habt.«

Erst als die Stimmen der Toten weiter auf ihn eindrangen und ihm von dem Grauen berichteten, das ihre Leben heraufbeschworen hatten, von dem Pfad, auf dem das Verhängnis über sie gekommen war, verstand Perturabo, dass sie nicht sein Mitleid suchten. Sein Verständnis kümmerte sie nicht und sein Urteil bedeutete ihnen nichts.

Die Welt der toten Stimmen suchte nicht seinen Segen.

Sie warnte ihn.

Hüte dich vor Ihr, die dürstet …

Tiefer, immer tiefer.

Eine endlose Spirale zu einer Lichtquelle, die nicht heller wurde, egal wie tief er hinabstieg oder wie schnell er vorankam. Er begann an der Weisheit seines Wegs zu zweifeln, doch Perturabo hatte nie etwas aufgegeben, was er einmal begonnen hatte. Bei dieser Welt würde es nicht anders sein. Er fragte sich, wie Fulgrim ihm so weit voraus sein konnte, kam jedoch zu dem Schluss, dass Zeit und Entfernung an diesem Ort kaum von Bedeutung waren.

Er würde Fulgrim finden und er würde ihn töten.

Diese Tatsache allein gab Perturabo Kraft, während die Stimmen der Toten immer eindringlicher wurden. Er marschierte weiter, zwang sich selbst in eine Art Dämmerzustand, um seine Gedanken für sich zu behalten. Seine Beine bewegten sich mechanisch, ein Fuß vor den anderen, immer weiter hinab. Tiefer und tiefer.

Der Rand des in die Tiefe fallenden Schachts verlor sich schon bald im Schleier des strömenden Lichts, doch was immer auf seinem Grund ruhte, kam nicht näher. Er dachte zurück an die Klippe von Lochos, erinnerte sich eines ähnlichen Gefühls, als er einer unbekannten Zukunft entgegengeklettert war. Er hatte die Spitze der Klippe erreicht, genau wie er das Ende dieses Schachts erreichen würde.

Er fragte sich, ob er die Klippe abermals erklimmen würde, jetzt da er wusste, dass nur Verrat, Verbitterung und Schmerz ihn auf dem Gipfel erwarteten.

Wäre es nicht besser gewesen, loszulassen und in den Tod zu stürzen? Wäre es nicht leichter gewesen, sich den Kopf auf den Felsen in der Tiefe zu zerschmettern? Sich die kalten, trostlosen Jahre bis zum Mannesalter zu ersparen, in denen er weder Freunde noch ein freundliches Wort gefunden hatte? Die Beleidigungen seiner Mentoren, deren Lehren er in wenigen Tagen gemeistert und übertroffen hatte; das Misstrauen eines Ziehvaters, der ihn an jenem Tag verflucht hatte, an dem er gegangen war, um mit seinem Genvater zu den Sternen aufzubrechen.

Leichter, ja, aber das war nie Perturabos Art gewesen.

Lang ist der Weg und beschwerlich, der hinaus ins Licht führt aus der Hölle.

Das letzte Fragment eines verbotenen Buches, das seinen Weg in Perturabos persönliche Sammlung gefunden hatte. Wahrer als selbst der vergessene Dichter es jemals geahnt haben mochte.

Und nach Olympia, was war danach gekommen?

Ein Jahrhundert oder mehr des Krieges, in dem seine Söhne sich auf zahllosen Welten zu Tode geschuftet hatten, um die Festungen von Tyrannen und Xenosherrschern zu Fall zu bringen. Feldzug auf Feldzug, Schlacht auf Schlacht, jede grausamer als die letzte, jede Hoffnung auf einen Bewegungskrieg brutal von neuen Einsatzbefehlen zerstört, die sie in widerstandsfähige Systeme führten, in denen das Handwerk des Festungsbaus besser als in den meisten anderen bekannt war.

»Perturabo wirft Männer gegen Mauern«, hatte Dorn einst über ihn gesagt. »Wenn die Araakiten nur an eine Mauer dachten, stürmte er sie mit unseren Legionären, als gäbe es keinen anderen Weg.«

Die Worte waren im Scherz gesprochen worden, bitterer Humor nach einem verlustreichen Krieg um die Konformität der Araakispirale. Sie hatten eine geteilte Not ausdrücken wollen, doch Perturabo hatte keinen von Rogal Dorns goldenen Kriegern bis zum Hals im Schlamm der Gräben gesehen. Die Araakiten hatten ihr Handwerk verstanden und ihre Festungen tief in enge Pässe, abgelegene Bergspitzen und natürliche Hindernisse gegraben. Der Fels jenes Systems war hart und feindselig gewesen, der Gegner nicht weniger, und die IV. Legion hatte viele Jahre gebraucht, um danach ihre alte Stärke wiederzuerlangen.

Große Kunstwerke und heroische Verse waren nach dem Sieg erschaffen und verfasst worden, die den Mut der Imperial Fists, der Dark Angels und der White Scars huldigten, doch nirgendwo in den dichterischen Bänden und auf keinem Gemälde war den grimmigen Mühen der Iron Warriors Beachtung geschenkt worden. Nur in der Predella einer größeren Arbeit von Kelan Roget waren die Krieger der IV. Legion überhaupt zu sehen, ein einsamer Apothecarius, der die Gensaat eines sterbenden Legionärs entfernte, während die Banner der Fists über einer eroberten Festung wehten.

Der Ruhm der Gefallenen war es genannt worden und Perturabo hatte den Künstler aufgesucht, um das Werk zu erwerben. Sein Interesse hatte Roget begeistert, doch seine Freude hatte sich in Bestürzung verwandelt, als Perturabo es in Brand gesteckt hatte.

»Wenn meine Söhne nicht die Ehre erhalten, die sie verdienen, werden sie nicht Teil eines Werkes sein, das andere glorifiziert«, hatte Perturabo dem entsetzten Künstler erklärt, als die Flammen das Gemälde verschlangen.

Später hatte Perturabo gehört, dass Dorn dem Künstler eine hohe Vergütung versprochen hatte, wenn er die Predella neu malen würde, doch Roget hatte es abgelehnt. Zumindest ein Sterblicher hatte ihn verstanden. Er hatte seit Jahrzehnten nicht mehr an diesen Moment gedacht und wusste, dass die Stimmen der Toten seine Gedanken auf die alten Tage lenkten, ihn zwangen, sich seines eigenen Weges zu erinnern, wenn er ihren Geschichten nicht lauschen wollte.

»Niemand kann sich seine Vergangenheit zurückkaufen«, erzählte er dem Licht. »Also werde ich weder Atem noch Gedanken darauf verschwenden.«

Die Reise in die Tiefe wollte nicht enden, oder so kam es ihm zumindest vor, bis er das Ende erreicht hatte.

Perturabo hatte aufgehört, den Toten zuzuhören, achtete auf ihre Warnungen, während er gleichzeitig ihre Substanz ignorierte. Die verbitterten Geschichten ihrer Fehler und Torheiten interessierten ihn nicht und nur dieser seltsame Ausdruck – Hüte dich vor Ihr, die dürstet – hatte sich wie ein Splitter in seinen Verstand gebohrt.

Nie hatte er von einem solchen Wesen gehört, noch hatte er eine Ahnung, auf wen eine solche Beschreibung zutreffen mochte. In den Expeditionsflotten seiner Legion hatte es nur wenige Frauen gegeben und seit er die Memoratoren auf seinen Schiffen beseitigt hatte, gab es praktisch gar keine mehr. Jede Frau, die eines solchen Titels würdig war, wäre ihm sicherlich bekannt gewesen.

Die Feststellung, dass der Weg flacher wurde, überraschte Perturabo und seine Schritte stockten, als er erkannte, dass er den Boden des Schachts erreicht hatte. Er blickte auf, aus der vagen Diaspora seiner Gedanken gerissen, deren einziges Ziel es war, ihn an das Ende dieses Weges zu führen. Er löste Ambossbrecher von seinem Rücken und stellte ohne Verwunderung fest, dass die physische Geometrie dieses Ortes in keinem Verhältnis zum Pfad stand, den er beschritten hatte, um hierherzugelangen.

Er stand vor einer schmalen Brücke, die zur Mitte einer kugelförmigen Halle führte, deren unvorstellbare Proportionen jeder Vernunft trotzten. Die Stützen der Brücke waren am Äquator der Halle verankert und knapp zwei Dutzend weitere Brücken führten zu einem siedenden Ball aus numinosem, jadegrünem Licht, der wie eine kleine Sonne brannte. Sein Umfang ließ sich unmöglich bestimmen, denn die Halle selbst überstieg alles, was er sich in seinen kühnsten Träumen hätte ausmalen können.

Iydris war, wie es sich herausstellte, eine ausgehöhlte Welt, deren Kern dieser gewaltige Hohlraum mit der unmöglich hellen Sonne in seinem Zentrum bildete. Die Schatten der Brücken tanzten auf der Innenseite der Leere, in der zahllose Edelsteine eingelassen waren. In Form und Färbung glichen sie jenen, die über die Oberfläche wachten. Dies war die Quelle des Lichts und der Stimmen, die ihm während des Abstiegs mit ihren ermüdenden Leiden geplagt hatten.

Die runden Wände bestanden aus einem rauchigen, flammengeäderten Stein, den das Licht der reglosen Sonne grün färbte. Die Edelsteine bildeten auf den runden Wänden ein Firmament aus Sternen, Millionen glitzernder Punkte, die ihn von allen Seiten umgaben. Perturabo betrat vorsichtig die Brücke und blickte über ihren Rand hinab auf die schimmernden Steine in der Finsternis. Sie erinnerten ihn an biolumineszente Kreaturen der Tiefsee, die langsam zur Oberfläche aufstiegen. Er zögerte, als ihn ein zuvor unbekanntes Schwindelgefühl überkam. Er ließ sich einen Moment Zeit, um sein Gleichgewicht wiederzuerlangen, verlangsamte seine Atmung und ließ sein räumliches Gespür die unglaubliche Weite des Raums erfassen, in dem er sich befand. Perturabo ging weiter über die Brücke, die kaum einen Meter breit und nicht dicker als eine substanzlose wissenschaftliche Abhandlung war. Wie die anderen Brücken in der Halle wölbte sie sich leicht nach oben, eine Kurve, die den äußeren Rändern des Goldenen Schnitts entsprach.

Wie auf dem Weg, der ihn hierhergeführt hatte, überwanden seine Schritte Entfernungen, die nicht mit den physikalischen Gesetzen des Universums in Einklang standen, und das ungeheure Ausmaß der grünen Sonne wurde offenbar, als er sich dem exakten Zentrum von Iydris näherte. Perturabo blickte unbeirrt nach vorn und sah vor sich eine wankende Silhouette vor dem glühenden Leuchten.

Fulgrim stand auf einer elliptischen Plattform am Rand der Brücke und sonnte sich in den Energiestrahlen der Sonne. Perturabo machte keine Anstalten, den Klang seiner Schritte zu dämpfen, denn er wusste, dass Fulgrim sich seiner Anwesenheit bereits bewusst sein musste.

»Deswegen bist du also hierher gekommen?«, sagte Perturabo. »Das ist der Angelus Exterminatus?«

Fulgrim drehte sich um und sein lächelndes Willkommen war so aufrichtig, dass Perturabo kurz glaubte, er hätte sich getäuscht und wäre nicht betrogen worden.

»Nein, das hier ist nichts«, grinste Fulgrim und schüttelte den Kopf. »Xenos-Nekromantie, nicht mehr.«

»Also gab es nie irgendwelche Waffen?«

»Keine, die der Vorstellung deines stumpfen Intellekts entsprechen, nein.«

»Und der Angelus Exterminatus? Auch er existiert nicht, hab ich recht?«

»Noch nicht, Bruder«, sagte Fulgrim. »Aber mit deiner Hilfe wird er es bald.«

Fulgrim verlachte seinen verwirrten Gesichtsausdruck, selbst im Sieg noch herzlos und gemein. »Sogar nach den blökenden Warnungen der Eldar verstehst du es nicht.«

»Dann erleuchte mich«, sagte Perturabo und legte sich den Hammer über die Schulter.

»Ich bin es«, sagte Fulgrim. »Ich werde der Angelus Exterminatus sein.«

Die Festung war eine Insel aus Eisen inmitten eines Ozeans aus geisterhaft grünen Phantomen und ihren gläsernen Gefährten. Obwohl ihre Leiber substanzlos waren, hielt eine unveränderliche Essenz des Lebens, das sie einst gelebt hatten, oder eine unbekannte Eigenschaft der Schutzwälle sie davon ab, einfach die feste Materie der modularen Festung zu durchdringen.

Stacheldraht riss rauchige Materie aus ihren Körpern und körperliche Traumata zerstörten sie so sicher wie jeden lebendigen Gegner. Sie konnten die Wälle nicht aus eigener Kraft durchdringen, doch die Energiestöße der Konstrukte waren imstande, sie niederzureißen, um den Phantomen einen Weg zu ebnen. Ihre gewichtslosen Gestalten konnten die genieteten Eisenwände ersteigen und die Schutzwälle stürmen und ihre Hände vermochten selbst durch den Schutz einer Rüstung hindurch einem Krieger das Herz herausreißen.

Forrix schmetterte seine Faust durch den gläsernen Helm eines großen Konstrukts, das über das qualmende, geschmolzene Wrack eines zerstörten Rhinos kletterte, welches ein Teil der östlichen Schutzwehr gewesen war. Eine Salve aus seinem Kombibolter ließ den Hinterkopf der Statue bersten. Er trat über die zerschlagenen Überreste dreier weiterer Statuen hinweg und ließ Iron Warriors in Servorüstung seinen Platz einnehmen.

Ihre Waffen zerfetzten die versammelten Phantome, die sich durch die Bresche zwängten.

»Steingeschmiedeter«, voxte er und trat in den Schatten von Tormentum auf den erhöhten Sockel. »Östliche Bresche eingedämmt.«

Das Schattenschwert musste sich damit begnügen, die Rolle einer statischen Waffenplattform einzunehmen, solange der Angriff der Phantomarmee anhielt. Die Befestigung musste demontiert werden, bevor er ihre Enge verlassen konnte, doch mit seinen zahlreichen Waffen, die in den Reihen der Eldar wüteten, gab es kaum einen Grund, ihn der Aufmerksamkeit eines feindlichen Nahkampfangriffes auszusetzen.

»Einige dieser Konstrukte konzentrieren sich auf das Tor«, antwortete Vull Bronn. »Ein paar von den Großen.«

Der Steingeschmiedete hatte die obere Luke von Tormentum besetzt und bediente die Zwillingsmaschinenkanone mit gleichmäßigen Drehungen, während er das Feuer und die Aufstellung der Krieger auf den Wehrgängen lenkte.

»Mach schon, Toramino«, knurrte Forrix. »Lass deine Stor-bezashk ins Schwitzen kommen!«

Das ohrenbetäubende Schmettern der Kriegshörner und das Klirren schwerer Glasarme hallten von den Wänden der Zitadelle wider, als die Maschinen der Legio Mortis und die Eldar-Titanen irgendwo nicht weit entfernt aufeinanderstießen. Abgehackte Voxechos einiger Legionäre in der Nähe verrieten Forrix, dass nur Mortis Vult noch kämpfte, doch er erwartete keine Hilfe von dem Reaver, solange es ihm nicht irgendwie gelang, die beiden geisterhaften Eldarmaschinen auszuschalten.

Auf allen vier Wällen der Befestigung kämpften Krieger in brüniertem Eisen, Gold und Gagat mit erbarmungsloser, maschinenhafter Präzision gegen die Toten von Iydris. Jeder Krieger kannte seine Aufgabe im Gefecht und solange sie zusammenarbeiteten, konnte nichts ihre Verteidigung durchbrechen. Ihre Bolter feuerten aufeinanderfolgende Salven auf den Platz. Sobald das Magazin eines Kriegers leer war, trat er aus der Schützenreihe und lud nach, während seine Brüder die Lücke schlossen.

Im Augenblick bildeten Forrix und eine Abteilung in Kompaniestärke eine mobile Reserve, die Lücken in der Verteidigung abriegelte. Auch wenn er der letzte Terminator dieser Abteilung war, vervielfachte ein Krieger in einer solchen Panzerung die Schlagkraft einer Einheit auf eine Weise, die kein Gegner unterschätzen durfte. Bisher hatte er mit seinen Männern fünf Breschen abgeriegelt und doppelt so viele Einbrüche durch die Linien verhindert.

Der Anblick seiner standhaften Legionsbrüder auf den Wehrgängen erinnerte Forrix an die Uhrwerkautomata, die der Herr des Eisens in den frühen Tagen des Kreuzzuges gebaut hatte. Er erinnerte sich an einen goldenen Löwen, eine Verkörperung des Herrn der Dark Angels, der jedoch nie fertiggestellt worden war; an ein Bronzepferd, das als Kernstück der Anlage auf Nikaea entworfen worden war, doch nie Verwendung gefunden hatte; und einen Sternen-Chronometer, den Guilliman auf den höchsten Turm seines Tempels der Sühne auf Macragge angebracht hatte.

Die Iron Warriors machten den Krieg zu einer Schönheit, einer Wissenschaft, die so magisch war wie jedes Gruselmärchen über blutigen Mut und Heldentum, das sich die Vlka Fenryka oder die Reiter von Chogoris erzählten.

Neonfarbene Energieblitze droschen auf die Festung ein, hämmerten gegen ihre Struktur und schmetterten durch zuvor geschwächte Stellen. Die Absorptionsmechanismen der Fahrzeuge bemühten sich, den Schaden der Treffer zu reparieren, doch die Bordkomponenten, die für die Aufrechterhaltung ihrer vollen Funktionalität notwendig waren, hatten sich lange erschöpft. Auf der Innenseite der Befestigung lagen tote Legionäre, deren Körper von den Plasmawaffen oder ätherischen Klauen ihrer Feinde verbrannt und zerrissen worden waren.

Ja, die Iron Warriors kämpften wie eine gut geölte Maschine, aber ihre Einzelteile nutzten sich rasch ab. Gemessen am gegenwärtigen Verschleiß würde das letzte Boltgeschoss in etwa drei Minuten abgefeuert werden.

Forrix stapfte hinüber zum Tor, als ein blauer Energiestoß durch das Mannschaftsabteil eines der beiden Rhinos fegte. Metall flog in alle Richtungen, geschmolzene Adamantiumtropfen und Plasmareste tropften zu Boden. Die beiden Rhinos dröhnten, als der Treffer sie vom Boden hob. Ein weiterer Stoß und die mitgenommenen Fahrzeuge wurden zurückgerissen, als wären sie von der Abrisskugel eines Belagerungstitanen getroffen worden.

Der Transportpanzer schlingerte umher, als bestünde der Boden aus blankem Eis, und rutschte direkt auf ihn zu.

Forrix streckte seine Schulter vor und wappnete sich für den Aufprall des Fahrzeugs.

Das Rhino schmetterte mit beinahe unaufhaltsamer Wucht in ihn hinein.

Beinahe.

Terminatorrüstung verwandelte einen Krieger selbst in einen Panzer und im Kräftemessen mit dem kalten Eisen von Forrix’ Panzerung kam das Rhino sehr schlecht weg. Forrix hinterließ eine Beule im Transporter, der auf der Stelle zum Stehen kam, bevor er ihn zurück an seinen Platz schob. Zwei Konstrukte der Eldar, jedes doppelt so groß wie ein Legionär, schmetterten durch das Tor. Smaragdgrüne Flammen umspielten ihre Arme.

Eines von ihnen stolperte zurück, als das Rhino gegen seine gläserne Gestalt krachte. Das Gewicht des Fahrzeugs brach ihm die Beine und es geriet unter den Transporter. Forrix griff das zweite Konstrukt an, sein Gang schwerfällig, doch unaufhaltsam. Die Statue sah ihn kommen und richtete einen schlanken Arm auf ihn, der in einer langläufigen Lanzenwaffe auslief.

Forrix konnte nicht darauf hoffen, dem Schuss zu entgehen, und stählte sich gegen den Treffer.

Pulsierende Ströme aus Energie schmetterten in ihn und Forrix schrie vor Schmerz, als kurze Feuerstöße seinen Brustpanzer zerfetzten. Feurige Hitze hüllte seine Brust ein und nur seine starre Panzerung bewahrte ihn davor, zu fallen. Die Woge aus sengender Hitze zerschmolz seine vulkanisierte Haube und presste den Atem aus seiner Lunge.

Forrix schnappte keuchend nach Luft. Er wusste, dass er keine weitere Salve überleben würde.

Um die Spitze der Waffe herum sammelte sich Energie, als sie sich für einen weiteren Schuss auflud, doch bevor das Konstrukt ihn töten konnte, jagte ein weißer Kondensstreifen über ihn hinweg und schmetterte in ihren lang gezogenen Kopf. Eine von Tormentums Radarsuchkopfraketen detonierte donnernd und das Konstrukt zerschmolz innerhalb eines kurzen Augenblicks, während es einen klagenden Todesschrei hervorstieß.

Forrix blickte zurück und sah den Steingeschmiedeten, der sich neben Tormentums Turmluke hinter den Raketenwerfer gebeugt hatte.

»Guter Schuss, Steingeschmiedeter«, sagte Forrix und deutete auf etwas hinter Vull Bronns Schulter, als ein riesiger Schatten auf die Befestigung fiel. »Aber dort ist ein lohnenderes Ziel.«

Aus den umherjagenden Thermalwinden und wirbelnden Luftstrudeln im Rauch auf der Nordseite der Befestigung trat der letzte Eldartitan. Aus Wunden in seiner oberen Panzerung blutete Licht und einer der flügelartigen Auswüchse auf seiner Schulter hing gebrochen herab. Er hinkte infolge einer Beinverletzung, aus der ebenfalls Licht sickerte, und es war offensichtlich, dass er am Rande des Zusammenbruchs stand. Die beiden Maschinen der Legio Mortis mussten gefallen sein, doch sie schienen sich gut geschlagen zu haben. Der verbliebene Arm der aufragenden Maschine war eine überdimensionierte Variante der Waffe, die Forrix einen Augenblick zuvor beinahe getötet hätte, und er wusste, dass ein Schuss ausreichte, um sie vom Angesicht des Planeten zu fegen.

Der Steingeschmiedete ließ sich in das Schattenschwert rutschen und der gewaltige Rumpf begann sich augenblicklich auf kräftigen Servos zu drehen. Der Lauf des Hauptgeschützes, einer Vulkankanone des Phaeton-Schemas, hob sich. Tormentum war ein Titanenjäger.

Forrix bewegte sich nicht, denn es erschien ihm sinnlos.

Wer immer den ersten Schuss abfeuerte, würde den anderen zur Strecke bringen; die einfachste Gleichung in der brutalen Arithmetik des Krieges.

Bevor der Titan oder das Schattenschwert feuern konnten, vernahm Forrix den unverkennbaren Klang herannahender Artilleriegranaten. Er drehte sich um und sah die gekrümmten Kondensstreifen dichten Artilleriebeschusses, die durch die unteren Bereiche der Atmosphäre jagten, bevor sie den Scheitelpunkt ihrer Flugbahn passierten und dem Boden entgegenzustürzen begannen.

»Wird verdammt noch mal auch Zeit, Toramino«, sagte er.

»Du bist der Angelus Exterminatus?«, sagte Perturabo, der nicht wusste, ob er über die Selbstherrlichkeit seines Bruders lachen oder angesichts seiner Arroganz wütend werden sollte. »Du hattest schon immer einen Hang zu zügellosem Narzissmus, doch dies ist bei Weitem deine größte Selbsttäuschung.«

Fulgrim breitete seine Arme aus und der brodelnde Sturm aus aufsteigendem Licht zerrte an seinem Umhang. Das Licht der grünen Sonne bildete einen Nimbus um seinen Kopf und tauchte seinen Körper in seinen scheußlichen Glanz.

»Ich erwarte nicht, dass du es verstehst, Bruder«, sagte Fulgrim und Perturabo brauchte einen Moment, bis er begriff, dass sein Bruder nicht länger auf dem Boden stand, sondern langsam aufstieg und über der Plattform schwebte. »Als Verehrer eines vor langer Zeit verstorbenen Mannes mit fieberhafter Schöpfungskraft und unstillbarer Neugier gibst du einen schlechten Schüler ab. Dir mangelt es an Vorstellungskraft, geliebter Bruder, so war es schon immer. Aber was kann man von einem erwarten, der sich durch den Schlamm wühlt? Deine Nase steckte schon immer im Dreck, welche Chance hattest du also, nach den stürmischen Horizonten zu greifen, die sich uns boten?«

Perturabo ging auf Fulgrim zu, doch er hatte erst einen Schritt getan, als sein Bruder ein einzelnes Wort sprach. Die albtraumhaften Silben drangen in Perturabos Hirn, als würde sich eine spitze Ahle durch sein Ohr direkt in seinen Schädel bohren. Er taumelte und stürzte auf ein Knie, als sein Nervensystem schmerzerfüllt aufschrie.

Er schob sich wieder auf die Beine und biss die Zähne zusammen, als seine Knochen knirschten und jede zum Zerreißen gespannte Sehne ächzte.

»Beeindruckend, Bruder«, sagte Fulgrim überrascht. »Nur wenige können dem wahren Namen des Lasterhaften widerstehen.«

Fulgrims Worte ergaben keinen Sinn, doch Perturabo musste seinen Bruder nicht verstehen, um ihn umzubringen. Er kämpfte sich durch den Schmerz, jeder Schritt eine Schlacht, deren Ausgang er nicht vorhersehen konnte. Die Müdigkeit, die ihn umfing, ihm Schmerzen bereitete und ihn immer weiter schwächte, kehrte mit neuer Kraft zurück und drang mit erschöpfender Gewalt auf ihn ein. Ambossbrecher wog schwer auf seiner Schulter und er musste um jeden Atemzug ringen, bis die Lunge in seiner Brust zu platzen drohte.

»Du bist mächtig, Perturabo, vielleicht der mächtigste von uns allen«, sagte Fulgrim und aufrichtige Bewunderung schwang in seiner Stimme mit. »Ich vermute, deshalb brauchte der Maugetar-Stein so lange, um dich deiner Kraft zu berauben.«

»Der … Schnitter?«, sagte Perturabo. Sein Verständnis für die Sprache der Eldar verblasste, seine Gedanken schleppend.

»Mein Geschenk an dich«, sagte Fulgrim und richtete einen schlanken Finger auf Perturabos Brust, wo der goldene Edelstein in der Mitte der schädelförmigen Schnalle pulsierte, als schlüge in seinem Innern ein Herz. »Dein Wissen um Labyrinthe war nicht der einzige Grund, warum du es sein musstest.«

»Warum sonst?«, schnaufte Perturabo, der das Geltungsbedürfnis seines Bruders nutzte, um sich etwas Zeit zu verschaffen.

»Ein Opfer ist nur dann ein Opfer, wenn es geschätzt wird«, sagte Fulgrim. »Und deine Stärke wird sehr geschätzt. Von mir und vom Kriegsherrn. Horus wird natürlich wütend sein, aber wenn er erkennt, was aus mir geworden ist, wird er den Wert deines Todes begreifen.«

»Du hast die Absicht, mich zu töten?«

Fulgrim beachte ihn mit einem falschen bedauerlichen Lächeln. »Das ist der Zweck eines Opfers.«

»Warum? Was erhoffst du dadurch zu erreichen?«

»Ah«, sagte Fulgrim und hob seine Arme, als wollte er das funkelnde Sternenmeer aus eingebetteten Edelsteinen umarmen. »Ich sagte dir, dass mir viele Geheimnisse offenbart wurden, erinnerst du dich?«

Perturabo nickte und kämpfte darum, die erdrückende Lethargie zu überwinden, die seine Glieder mit bleierner Schwere füllte. Fulgrims wahnsinniges, hungriges Grinsen drohte sein Gesicht zu zerreißen.

»Ich habe dir erzählt, ich würde diese Geheimnisse eines Tages mit dir teilen und sie würden uns einander näherbringen als jemals zuvor. Heute ist dieser Tag gekommen«, sagte der Phönizier und Perturabo sank wieder in die Knie, als ein stechender Schmerz durch seinen Körper jagte. Es fühlte sich an, als ob sein Herz von der Klinge eines Chirurgus durchbohrt würde, der ihn langsam seiner Lebenskraft beraubte.

»Ich bin nicht mehr die Person, die du kennst, Bruder«, sagte Fulgrim, während er durch die Luft auf ihn zu schwebte. »Noch vor Isstvan habe ich mich verändert, auch wenn ich es damals noch nicht wusste. Es begann auf Laeran, aber ich vermute, das ist unwichtig für dich. Die Spezies, die diesen ozeanischen Felsbrocken ihre Heimat nannte, verehrte Wesen, die ich irrtümlich für eine überlieferte Erfindung aus der Urzeit ihrer Kultur hielt, doch ich lag falsch, Bruder. Ihre Götter waren real. Überaus real.«

»Götter?«

Fulgrim winkte die negativ besetzten Assoziationen des Begriffes ab. »Entitäten, die so mächtig sind, dass man sie genauso gut als Götter bezeichnen kann. Für die Menschheit sind sie das, was wir für Mikroben sind: gewaltig und unsterblich, prächtig und allmächtig.«

»Mikroben können in ausreichend großer Zahl tödlich sein«, gab Perturabo zu bedenken, doch Fulgrim ignorierte ihn.

»Diese Entitäten weilen in den aufgewühlten Tiefen des Warp und gewähren im Tausch gegen Verehrung unvorstellbare Macht. Eines dieser Wesen sehnte sich nach meinem Körper und nahm ihn eine Zeit lang in Besitz, um großen Schaden in meinem Namen anzurichten.«

Fulgrims Züge verzogen sich angewidert, als würde ein Streit in seinem Körper toben, der sich bis auf die zelluläre Ebene erstreckte.

»So wie diese Kreatur von mir lernte, lernte ich auch von ihr, und ich entdeckte, wie ich sie bekämpfen konnte. Wir rangen um die Herrschaft über mein Fleisch und schließlich schlossen wir so etwas wie einen … Kompromiss.«

Perturabo hörte den Hohn, der in diesem letzten Wort lag, denn er wusste, dass halbe Sachen dem Phönizier zuwider waren.

»Ich habe die Kontrolle über meinen Körper zurückerlangt, doch die Berührung einer Kreatur des Chaos hinterlässt eine Wunde, die nie verheilt, ein Stigma, das ewig blutet. Ohne seine Gegenwart konnte ich nie die triumphierenden Höhen der Perfektion erreichen. Egal, was ich tat, ein Teil von mir erwies sich immer als … unzureichend. Ich war ein Gefäß, das nicht gefüllt werden konnte, ein Juckreiz, der sich nicht lindern ließ, ein Hunger, der nicht befriedigt werden konnte. Also beschloss ich, wie dieses Wesen zu werden. Und hier sind wir.«

»Und wo ist das?«

»Hier«, sagte Fulgrim, ballte die Fäuste und verschränkte die Arme vor seiner Brust.

Perturabo hörte ein Knacken, als würden Millionen Knochen brechen, und das schimmernde Licht über ihm veränderte sich. Es schien, als würden sich die fernen Wände der Halle bewegen, und einige Momente später erkannte er auch, warum.

Zunächst schien es ihm ein dichter werdender Nebel zu sein, der wie die äußeren Spiralarme der Galaxis verschwommen in Bewegung geriet, doch dann sah Perturabo, dass es etwas ungleich Schlimmeres war. Jeder einzelne Edelstein in den Wänden stürzte hinter Fulgrim auf die grüne Sonne zu.

Die funkelnden Steine rasten wie Geschosse näher, doch einen Augenblick, bevor sie auf die flammende Sonne trafen, streckte Fulgrim seine Hände aus und hielt ihre Bewegung auf, sodass sie eine Sphäre aus schimmernden Edelsteinen um die grüne Lichtkugel formten. Nur über ihnen klaffte noch eine Lücke in der Sphäre, durch die Perturabo nichts als Schwärze erkennen konnte.

War es nur sein schwindendes Augenlicht oder begann das Licht der Sonne zu verblassen? Wie ein Stern, der die Energie in seinem Inneren aufgezehrt hatte, begann der grüne Stern in sich zusammenzufallen. Stürme wüteten über seine Oberfläche, als er um seine Existenz kämpfte, doch Perturabo erkannte, dass es ein hoffnungsloser Kampf war.

Er ließ Ambossbrecher von seiner Schulter gleiten und stützte den Hammerkopf auf den Boden, um sich ein weiteres Mal aufzurichten.

»Auf deinen Knien oder auf deinen Beinen, es macht keinen Unterschied«, sagte Fulgrim.

»Für mich schon«, sagte Perturabo, auch wenn ihn die Worte alle Mühe kosteten. »Wenn ich sterbe, dann tue ich es aufrecht.«

»Ich werde dich vermissen, Bruder«, sagte Fulgrim, streckte die Hand aus und riss den goldenen Stein aus dem silbernen Schädel auf Perturabos Brust. Er drückte ihn in eine Mulde, die in den Adler auf seinem Brustpanzer eingelassen war, und seufzte wie ein Süchtiger, der die Seligkeit der Nadel empfing.

»Oh, ja«, sagte Fulgrim, als sich die ersten schwarzen Fäden durch den Stein wanden. »Ja, niemand sonst hätte deinen Platz einnehmen können.«

Fulgrim kam auf ihn zu und umarmte ihn, ein verträumtes Lächeln auf den Lippen.

Die Berührung widerte Perturabo an, doch er besaß kaum noch genug Kraft, um Luft zu holen, geschweige denn seinen Bruder von sich zu stoßen. Fulgrim küsste ihn auf die Wangen und wandte mit einem Ausdruck des Entzückens sein Gesicht nach oben.

Ein funkelnder Regen aus zerbrochenem Glas fiel in die Sphäre herab, Kristallsplitter aus dem Felsgestein einer anderen Welt, die vom Rand weit über ihnen in den tiefen Schacht geworfen wurden. Das war es, was Fulgrims sterbliche Gefolgsleute auf ihrem Rücken in das Grabmal geschleppt hatten.

»Und er wird eine prächtige Stadt der Spiegel errichten«, sagte Fulgrim und hell leuchtende Tränen traten in seine Augen. »Es wird eine Stadt der Wunder sein, massiv und flüssig, Luft und Stein zugleich.«

Perturabo konnte nicht mehr sprechen, als Fulgrim ihn erneut eng an seine Brust drückte.

»Komm, Bruder«, sagte der Phönizier. »Lass uns emporsteigen!«

Mit diesen Worten flogen Fulgrim und Perturabo wie zwei ineinander verschlungene Sternschnuppen zurück zur Oberfläche und zogen einen Kometenschweif aus Millionen kreischender Edelsteine hinter sich her.

VIERUNDZWANZIG

Eisen auf Eisen

Vermächtnis des Blutes

Ein schwerer Kampf

Tormentum schoss zuerst, doch am Ende spielte es keine Rolle, denn die Befestigung wurde trotzdem zerstört. Der Rückstoß der zündenden Vulkankanone warf den Panzer von seinem erhöhten Podest, nachdem die Sicherungsseile aus hochfestem Stahl mit einem peitschenden Knall rissen. Kabel rissen aus ihrer Verankerung, droschen durch die Luft und schnitten durch Dutzende Iron Warriors, deren Rüstungen gegen diese Wucht keinen Schutz bot.

Als Titanenjäger war das Hauptgeschütz des Schattenschwerts die leistungsstärkste Waffe, die auf einem Panzer montiert werden konnte. Ihr mächtiger Laser war imstande, die schwerste Panzerung zu durchschlagen, mehrschichtige Deflektorschilde auszulöschen und mit einer tödlichen Wucht und explosiven Gewalt in sein Ziel zu schmettern, die der jeder anderen Waffe im Arsenal des Imperiums überlegen war – abgesehen von der Bewaffnung der Titanen selbst oder den mächtigen Geschützen der Ordinati des Mars.

Aus dieser kurzen Entfernung, mit ausgefallenen Holofeldern und leuchtenden Rissen, die seine Panzerung nach dem Kampf mit den Maschinen der Legio Mortis bedeckten, hatte der Eldartitan keine Chance.

Der obere Teil seines Torsos verging in einem Blitz aus grellem Licht und berstendem Kristall. Absolut nichts blieb von der riesigen Kriegsmaschine oberhalb der Kardanringe ihres rotierenden Hüftgelenks übrig. Sie wurde von ihren beschädigten Beinen gerissen. Der Titan wurde rasch dunkler, als das Licht aus ihm herausblutete wie der Himmel nach dem letzten Artilleriesalut beim Triumphzug von Ullanor. Risse breiteten sich auf der gläsernen Substanz seiner Überreste aus, die schließlich in sich zusammenfielen wie eine Skulptur aus Asche.

Forrix stieß zitternd den Atem aus, doch seine Erleichterung war nur von kurzer Dauer, als er hörte, wie die Stahlträger und verstärkten Stützelemente von Tormentums Plattform unter der ungeheuren Belastung des Rückstoßes einzuknicken begannen. Bei der Konstruktion dieser Struktur war kein Gedanke daran verschwendet worden, dass sie das Abfeuern des Hauptgeschützes würde ertragen müssen. Diese Kurzsichtigkeit erwies sich jetzt als verheerend.

Mit dem knarrenden Ächzen nachgebender Stützen begann der hintere Teil der Plattform abzurutschen und brach mit zunehmender Geschwindigkeit zusammen, als ein Bauteil nach dem anderen einknickte. Der überschwere Panzer kippte, seine kräftigen Motoren beschleunigten und schleifende Ketten versuchten irgendeinen Halt zu finden, während der Fahrer sich bemühte, das Abrutschen zu verlangsamen.

Tormentum krachte mit durchdrehenden Ketten auf den Boden. Die verzahnten Glieder rissen den Fels auf und schleuderten Steinbrocken durch die befestigte Stellung, doch statt sich in den Boden zu graben, zogen sie ihn weiter und das vordere Ende des riesigen Panzers krachte unversehrt von der Plattform.

Der Bug des Panzers schwenkte herum und was danach geschah, beobachtete Forrix wie in Zeitlupe. Das Schattenschwert traf schräg auf den Boden und wurde in einem engen Bogen herumgerissen, sodass die gepanzerte Seite wie eine massive Wand auf ihn zuraste. Obwohl er wusste, dass er ihm unmöglich entkommen konnte, drehte Forrix sich um und versuchte, den wild durchdrehenden Kettengliedern auszuweichen.

Die Kollision glich dem Tritt eines Titanen und Forrix spürte, wie die Platten seiner Rüstung zusammengedrückt wurden. Seine internen Systeme wurden zerschmettert und fielen aus. Forrix rollte über den Boden, Himmel und Boden wechselten sich viele Male vor seinen Augen ab, bevor er schließlich am Ende einer Furche liegen blieb, die sein Sturz im Felsboden hinterlassen hatte.

Er versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Er konnte sich nicht bewegen. Das vernetzte Nervensystem, das die muskulären Fiberkabel seiner Rüstung steuerte, war ausgefallen. Nur mit eigener Kraft konnte er die schweren Teile seiner Rüstung jetzt noch bewegen.

Forrix blickte auf, als er das unverkennbare Heulen von Artilleriegranaten vernahm. Toraminos Kanonade begann aus dem Himmel herabzuregnen. Forrix hatte sein ganzes Leben in Gräben verbracht und die Kondensstreifen explosiver Artilleriegeschosse über seinen Kopf hinwegfliegen sehen, wodurch er einen sechsten Sinn für ihre Flugkurven entwickelt hatte.

»Olympias Blut!«, fluchte er und rollte sich mit einem verzweifelten Stoß auf die Seite.

Die ersten Granaten schlugen nur Sekunden später mit erderschütternder Gewalt ein. Forrix wurde zu Boden gedrückt, als die nordöstliche Ecke der Befestigung in einem Crescendo aus Lärm und Feuer verschwand. Körper wurden aus dem Inferno geschleudert, die Körper von Iron Warriors, mit abgerissenen Gliedmaßen und Köpfen, in schwarz versengten Rüstungen. Die meisten wurden einfach atomisiert.

Heulende Schrapnelle prasselten gegen Forrix’ Rüstung. Er wandte sich schützend um und hielt seinen Kopf unten, damit sein verbeulter Rückenpanzer die größte Wucht der Explosion abfangen konnte. Die Stoßwelle riss ihn beinahe wieder zu Boden, doch er duckte sich und stützte sich mit seinen Fäusten ab. Der Krach war ohrenbetäubend, der Luftdruck unglaublich, und Forrix’ Trommelfelle platzten, als mehrere Druckwellen ihm den Atem aus der Lunge pressten.

Immer mehr Granaten schlugen ein, löschten das Tor aus und rissen einen fünfzehn Meter breiten Krater in eine Mauersektion.

Mehr Leichen. Ein blutiger Nebel hing in der Luft, Körperteile fielen als Regen aus verbranntem Fleisch vom Himmel. Zertrümmerte Rüstungsplatten prallten auf den Boden und sausten wie scharfe Axtklingen umher. Die westliche Mauer verschwand in einer Flammenwand, die südlichen Wehrgänge kurz darauf. Trümmer hämmerten um ihn herum herab: ein Helm, in dem noch ein Kopf steckte, ein verzogener Bolter, ein Kettenschwert, dessen Klinge mit gelb-schwarzen Chevrons versehen war.

Seine Krieger starben. Ermordet.

Sich überlagernde Stoßwellen schmetterten in Forrix, warfen ihn wie eine Stoffpuppe hin und her und hämmerten auf seinen genetisch verbesserten Körper ein. Nur die Ablativpanzerung seiner zerstörten Rüstung bewahrte seine inneren Organe davor, zu reißen und zu platzen.

»Feuer einstellen«, schrie Forrix. Seine Stimme klang sehr weit entfernt.

Er hatte keine Ahnung, ob sein Vox überhaupt noch funktionierte.

»Eisen auf Eisen! Feuer einstellen. Eisen auf Eisen!«

Doch der Granatbeschuss hielt unvermindert an.

Mehr und mehr Geschosse fielen aus dem Himmel, ein sternförmiges Bombardement, dessen Zentrum die Befestigung war, wie Forrix erkannte. Eine große Gestalt tauchte über ihm aus dem Nebel auf, ein brüllendes Eisenmonster aus Donner und Lärm. Das Vox in seinem Kragen knisterte, doch er konnte nichts anderes hören als ein dumpfes Pfeifen und gedämpftes Heulen; die Explosionen hatten ihn taub werden lassen.

Das Monster war gekommen, um ihn zu holen.

Es war die große Eisenbestie, die ihn eines Tages töten würde, wie es ihm das Orakel von Lochos als Junge prophezeit hatte. Seine kindische Angst, die er im Mannesalter abgelegt hatte, flammte angesichts ihrer augenscheinlichen Wahrheit wieder in ihm auf. Das große schwarze Maul öffnete sich und verschlang ihn, zerrte ihn hinab in den rot erleuchteten Bauch, der nach Maschinenöl und Schmierfett stank.

Das Bombardement verwüstete den Platz. Die Granaten fielen unablässig und erbarmungslos vor dem Grabmal herab und vernichteten die Lebenden wie die Toten ohne Unterschied. Beißender Qualm und sengend heiße Luft wüteten durch die zertrümmerten Überreste der Befestigung, bis nichts mehr von ihr übrig war.

Kein Stein lag noch auf dem anderen, kein Eisen war noch mit Eisen verbunden und kein Herz schlug mehr dort.

Glühende Glassplitter regneten auf Kroeger herab, als er seine Kettenklinge durch die Beine eines Eldarkonstrukts hieb. Die Kreatur fiel zur Seite und Licht strömte aus den abgetrennten Beinstümpfen, bevor sie in tausend Teile zersplitterte. Kroeger zertrat den Edelstein, der aus ihrem Schädelhelm rollte, und genoss das Gefühl der Endgültigkeit, das mit seiner Zerstörung einherging. Er kämpfte mit raschen, kontrollierten Bewegungen, sein Schwert ständig in Bewegung, seine Pistole zuckte mit jedem Schuss vor, als könnte er so die Durchschlagskraft der Geschosse erhöhen.

Der Kampf tobte überall unmittelbar und persönlich. Die Geisterkrieger der Eldar drängten sie immer weiter auf den Rand des tiefen Schachts in der Mitte der Halle zu. Kroeger konnte den pochenden Druck des Lichts spüren, das aus der Tiefe heraufschoss, doch seine Aufmerksamkeit galt voll und ganz der unermüdlichen Horde ihrer kristallenen Feinde.

Ohne einen Befehl von Perturabo hatte sich der Eiserne Kreis aufgeteilt und unterstützte die beiden Triarchen. Barban Falk kämpfte rechts von Kroeger mit drei Kampfrobotern, die seine Flanken und seinen Rücken deckten. Die anderen drei Kolosse kämpften an Kroegers Seite. Die Automata waren weder schnell noch sonderlich geschickt, doch jeder Hieb ihrer Schilde hämmerte Eldarmaschinen in Stücke, während die ratternden und krachenden Explosionen ihrer Schultergeschütze die meisten Gegner zurückhielten.

Hinter ihm, auf der anderen Seite des Schachts, führten die Emperor’s Children ihren eigenen Krieg. Es schien, als würden sie jeden Augenblick mit Verstärkungen rechnen.

Kroegers Unachtsamkeit kam ihm beinahe teuer zu stehen. Ein sengender Strahl aus smaragdgrünem Licht traf seine Schulter, riss ihn herum und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Ein Gegner nutzte den kurzen Moment dieser Ablenkung und stürzte sich mit bloßen Fäusten auf ihn. Der Hieb schmetterte in die Seite seines Helms, trübte seine Visieranzeige mit roten Warnhinweisen und einem Muster aus knisternden Linien. Er feuerte seine Pistole in die Brust seines Angreifers ab, als eine andere Kreatur ihn mit einem tiefen Schlag von den Füßen riss. Kroeger landete kurz vor dem Schacht auf dem Boden. Die Pistole entglitt seinem Griff und rutschte über den Rand in die Tiefe. Das tosende Licht zerrte an ihm, als würden die Hände ertrunkener Seelen versuchen, ihn in ihr wässriges Grab zu ziehen.

Kroeger kämpfte dagegen an und rollte sich zur Seite, als ein schwerer kristallener Fuß dort herabkrachte, wo sich gerade noch sein Kopf befunden hatte. Er stach mit seinem Schwert nach oben und die Klinge glitt kreischend über den Innenschenkel in die Leiste seines Angreifers. Wirbelnde Zähne bissen tief in das Kristall und überschütteten Kroeger mit Glasscherben, bevor er sein Schwert zurückriss. Er wusste, dass er keine Gelegenheit zu einem zweiten Schlag bekommen würde, bevor ihn das Konstrukt in das Licht stieß.

Der Gedanke, durch die Hand eines künstlichen Wesens zu sterben, erzürnte Kroeger und er stieß einen animalischen Schrei aus, bevor er sich auf die Kreatur warf, sie zu Boden riss und ihre zerfetzten Glieder packte. Ein Bein brach unter seinem Griff und heulendes Licht strömte aus dem Riss, doch das andere hielt. Bevor er zuschlagen konnte, zertrümmerte die Klinge eines Energieschwertes den Körper der Kreatur oberhalb der Taille. Kroeger sprang auf die Beine, ein roter Schleier der Wut blendete ihn und alles, was er fühlte, war das Verlangen, zu töten.

Er schwang sein eigenes Schwert und ließ die kreischende Klinge auf den nächsten Schädel herabsausen. Ein stahlgrauer Helm mit Chevronvisier wurde zerrissen und eine Blutfontäne spritze hervor, als die Zähne sich in einem Nebel aus Blut und Hirnmasse durch den Kopf fraßen.

Harkor fiel nicht sofort, sondern erstarrte mitten im Kampf gegen ein Eldarkonstrukt, den Schwertarm ausgestreckt, sein halbes Gesicht zu einer grotesken Miene des Schocks verzogen.

Es machte Kroeger nichts aus, dass er seinen Adjutanten getötet hatte. Allein dass er jemanden getötet hatte, war genug.

Einer der Roboter ging scheppernd zu Boden, die Maschinerie ausgefallen und der Schild eine geschmolzene Masse aus schwelendem Metall. In seiner Brust klaffte ein Krater aus verbranntem Plaststahl, verschmorten bio-organischen Polymeren und blubbernden Kühlflüssigkeiten.

Zwei Energiestöße schmetterten in Kroegers Brust, doch er empfand keinen Schmerz; weder spürte er das verschmorte Fleisch noch die sengende Hitze, die zwei seiner Rippen bersten ließ, oder das Feuer, das seine inneren Organe verbrannte. Er schwang erneut sein Schwert und zerschlug ein Eldarkonstrukt, ließ sich vom Schwung weitertragen und versenkte die Klinge im Gesicht eines weiteren kristallenen Gegners. Die Edelsteine in ihren Leibern brachen und ihr Licht erstarb. Kroeger brüllte in grausamer Freude und sah zu, wie sie fielen. Er packte sein Schwert mit beiden Händen und watete durch die Flut der Eldar, während er links und rechts um sich hieb. Er erblickte Falk und Berossus, doch er achtete nicht auf ihre Kämpfe; es kam nur darauf an, dass Blut über seine Klinge rann, dass sie in Fleisch biss und die Schädel der Besiegten erntete. Kroegers Herz pochte beim Gedanken an die Richtigkeit dieses Gemetzels, an die singende Freude, die ihn mit jedem Schwerthieb durchströmte.

Sein Körper war tödlich verwundet, doch eine merkwürdige Kraft erfüllte ihn und der rote Dunst vor seinen Augen war die prachtvolle Leinwand seiner blutigen Taten. Sein Blick verschwamm und für einen Moment schien er plötzlich an einem anderen Ort zu sein – auf einer zerklüfteten Ebene, deren Boden mit schwarzer Asche bedeckt war, während über ihm dunkle Sturmwolken über einen messingfarbenen Himmel zogen.

Er kämpfte nicht mehr gegen seelenlose Maschinen, sondern gegen Männer in struppigen Fellen mit dichten Augenbrauen, die knöcherne Fetische in ihre verfilzten Haare geflochten hatten. Sie schwangen primitive Feuersteinäxte und Kroeger lachte, als er einen nach dem anderen ausweidete. Dutzende drangen auf ihn ein, dann ganze Scharen, dann Hunderte mehr, und alle schrien in einer gutturalen Ursprache, die er nicht verstand. Gedankenverloren schlug er um sich. Er konnte nicht genug von ihnen töten, um sein Verlangen nach Blutvergießen zu stillen. Es kam ihm vor, als würde er seit Stunden kämpfen, doch sein Schwertarm war noch immer stark. Sein Körper verfügte über Energiereserven, die ihm die Kraft gaben, bis in alle Ewigkeit zwischen den Sternen zu kämpfen.

Ohne dass er es bemerkt hätte, kämpfte Kroeger plötzlich nicht mehr gegen Fell tragende Wilde, sondern gegen Männer in Uniformen aus bauschiger Seide in eisernen Brustpanzern. Kokarden schmückten ihre Helme und sie führten lange Speere und Schusswaffen mit hölzernen Schäften. Er trug nicht länger den brünierten Panzer aus Eisen, Gold und Gagat, sondern Tierhäute, Federn und Kriegsbemalung. Die Ascheebene war einem üppigen Dschungel mit hohen Bäumen und dichter Vegetation gewichen, doch viele Bäume um ihn herum waren von Männern mit langstieligen Äxten und Blattsägen gefällt worden.

Epunamun – denn mit seiner Legionärsrüstung hatte er auch seinen Namen abgelegt – hieb mit seinem Macuahuitl auf einen Konquistador ein, der eine lange Muskete an seine Schulter drückte. Die Haifischzähne auf Epunamuns hungriger Waffe trafen den Mann knapp unter dem stählernen Helm und drangen durch das Fleisch bis hinab auf den Halswirbel. Der Kopf des Mannes rollte von seinen Schultern und die heiße Feuchtigkeit seines Blutes spritzte Epunamun ins Gesicht.

Er blinzelte das klebrige Blut aus seinen Augen und war nicht überrascht, einen anderen Ort zu erblicken. Er stand in einem schlammigen Graben, dessen Boden mit gesplitterten Lattenrosten ausgelegt war und dessen Seiten von Wellblechen gestützt wurden. Rauch und Schreie erfüllten die Luft und Karl wischte sich Schlammspritzer aus den Augen, als er hinter dem Graben einen Chor aus brüllenden Stimmen vernahm, die auf ihn zustürmten. Er konnte die Worte nicht verstehen, doch er verspürte einen nagenden Hunger, als er sich umschaute und Männer aus Betonbunkern unter den Grabenwänden rennen sah. Es waren seine Gefährten, doch vage Verachtung war alles, was er für sie empfand.

Männer kletterten auf die erhöhten Feuerstufen und brachten schwere Maschinengewehre in Stellung oder hantierten am Verschluss ihrer Gewehre. Ein Mann in der schlammbedeckten Uniform eines Obersts rannte auf Karl zu. Auf dem Kopf trug er einen lächerlichen Helm mit einer verbogenen Metallspitze.

»Bewegung! Feindangriff!«, rief der Oberst, doch bevor er noch etwas anderes sagen konnte, wurde er von einer detonierenden Granate in die Luft geschleudert, die ihm die Beine vom Körper riss. Noch mehr Blut spritzte auf Karl und er ging in die Knie, während über ihm Schüsse über den Rand des Grabens krachten. Er rannte auf den schreienden Oberst zu, der an einer schlammigen Wand lehnte, sein Körper eine blutige Masse aus klaffenden Schrapnellwunden und verbranntem Fleisch.

Der Geruch war berauschend wie das Fleisch, das er aus dem neugierigen Zigeuner geschnitten hatte, den er vor all diesen Jahren in sein Haus am Dorfrand gelockt hatte. Der Mann hatte sich natürlich gewehrt, doch das hatte dem Fleisch eine scharfe Würze verliehen, die das Gefühl der Macht, das er mit jedem Bissen des weißen Fleisches empfand, nur noch gesteigert hatte.

»Karl«, keuchte der Oberst. »Oh Gott, diese Schmerzen … Bitte, Gott, hilf mir.«

Karl blickte auf ihn herab, bewegte sich jedoch nicht.

Das Leben verlosch in seinen Augen und Karl riss einen verbrannten Fleischbrocken aus den verstümmelten Beinen des Obersts und schob ihn sich in den Mund. Er biss zu und ließ das warme Blut und fettige Fleisch seine Kehle hinabgleiten. Er schloss die Augen und genoss den verbotenen Geschmack, während der Lärm der Schlacht um ihn herum tobte. Der vorstürmende Feind drängte die Männer vom Grabenrand, doch die Schreie der Sterbenden bedeuteten ihm nichts.

Verdun war verloren, doch Karl wusste, dass es unwichtig war, wer den Kampf gewann. Dass jedes Blut willkommen war – seins oder das seiner Feinde.

Er verschlang noch mehr vom toten Oberst und spürte, wie ihn die Kraft seines Fleisches durchdrang.

Der Lärm um ihn herum wurde immer lauter und er hörte einen Schrei des Ekels hinter sich. Er wirbelte herum und griff nach seinem Gewehr, bereit jeden zu töten, der seinen geheimen Hunger entdeckt hatte – er hatte es schon früher getan und würde es gewiss bald wieder tun müssen. Zu spät, Karl sah kurz das Bajonett eines feindlichen Soldaten, bevor ein heißer Schmerz in seinem Bauch explodierte, als die Klinge durch seine lebenswichtigen Organe fuhr. Der Soldat stieß ihn mit dem Fuß von der Klinge und hob das Gewehr, um erneut auf ihn einzustechen. Der Mann hob sich vor dem Schein der Flammen und Explosionen ab. Sein Gesicht war so alt und seine Augen hatten mehr Blutvergießen gesehen als jeder andere Mensch auf diesem Planeten.

Die Erkennungsmarken des Mannes waren unter seinem zerrissenen Hemd zu erkennen und Karl entzifferte den Namen, der in das Metall gestanzt worden war. Zumindest erfuhr er, wer sein Mörder war.

Pearsonne, Olivier.

Doch bevor der Soldat ihm den Todesstoß versetzen konnte, stürmten Soldaten in grauen Uniformen aus den hinteren Gräben in den Kampf und vertrieben ihn mit blitzenden Gewehren.

Der Graben gehörte wieder ihnen und Karl atmete zitternd aus, als ein Soldat mit dem Abzeichen des medizinischen Dienstes am Kragen auf ihn zukam.

Er kannte den Mann. Er stammte aus demselben Dorf wie Karl.

»Keine Sorge«, sagte Florian und riss ein Verbandspäckchen auf, um die Wunde in seinem Bauch zu versorgen. »Du wirst es überleben.«

Karl nickte, während Blut aus einer Platzwunde – er konnte sich nicht erinnern, wo er sie sich zugezogen hatte – über seine Stirn und in seine Augen lief. Er blinzelte und –

Kroeger öffnete seine Augen und das Gewicht von Millionen Leben des Blutvergießens drang auf ihn ein, als wäre er ein Gefäß, von dem er nicht gewusst hatte, dass es leer gewesen war. Sein Körper sprühte vor Kraft, Energie schoss durch seine Adern und jeder Nerv seines Körpers brannte vor Verlangen, die Schädel der Gefallenen zu ernten.

Die Konstrukte der Eldar umringen ihn zu Hunderten und er war völlig allein.

Harkor lag neben ihm, sein Schädel eingeschlagen und sein Leib von rasenden Schwerthieben aufgeschlitzt. Falk und Berossus waren nirgendwo zu sehen und die geisterhaften Maschinen der Eldar drangen unermüdlich auf ihn ein.

Dies war der Tod, doch Kroeger begrüßte die Aussicht, im Kampf zu sterben. Ein Bruchstück des letzten Lebens, an das er sich erinnerte, kehrte zu ihm zurück; Worte in unzähligen Sprachen aus allen Epochen der Welt, deren Bedeutung unverändert geblieben war, seit der erste Stein den Schädel eines Unschuldigen zerschmettert hatte.

»Es kümmert mich nicht, wessen Blut fließt«, brüllte Kroeger, als er mit erhobenem Schwert auf die Geisterkrieger zustürmte. »Nur, dass es fließt!«

Licht umfing Perturabo und hüllte ihn ein. Er war hilflos im Griff seines Bruders, ein Passagier während des gleißenden Aufstiegs zur Oberfläche. Näher als die Seelen eines Zwillingspaares flogen sie durch das Herz einer Welt, die keine Welt war, und wohin er auch schaute, konnte Perturabo nichts anderes als das Spiegelbild seines Bruders entdecken.

Glänzende Splitter aus Glas und Kristall fielen von oben in den Schacht, die geraubten Überreste einer Welt, die einst den Namen Prismatica getragen hatte. Woher Perturabo das wusste, vermochte er nicht zu sagen, aber er wusste es so sicher wie seinen eigenen Namen. Er und Fulgrim waren zwei Geschosse derselben Waffe und ihr Aufstieg durch die Leere war schwindelerregend schnell.

Und während sie auf die Oberfläche zuschossen, stürzten Körper an ihnen vorbei.

Fulgrims sterbliche Anhänger, die bereitwillig ihr Leben im Dienst ihres Herrn gaben.

Die meisten waren bereits tot, doch jene, die noch lebten, schrien in geistloser Ekstase, während sie ihr Leben achtlos Fulgrims Gelüsten opferten.

Sein Bruder lachte und schrie, als er sich in der Pracht seiner Spiegelbilder sonnte, von denen sich jedes vom vorherigen unterschied und eine immer monströsere Abbildung des Phöniziers widerspiegelte. Eine Reflexion zeigte Fulgrim als schöne Kreatur mit perlweißen Schwingen, deren Federn mit Edelsteinen und Silberketten behangen waren wie die ihres Bruders Sanguinius. In einer anderen ragten Widderhörner aus seiner Stirn und die Haut seiner blutüberströmten Gestalt besaß einen rötlichen Schimmer. Wieder eine andere zeigte ihn als eine formlose Ausgeburt des Urschleims, eine abgestoßene Masse aus mutiertem Fleisch, das zu tief gefallen war, um jemals zu leben.

Eintausend mal eintausend Imagines erblickte Perturabo und zuerst glaubte er, sich gedanklich verhaspelt zu haben. Imaginationen?

Nein, bestätigte sein Verstand. Imagines.

Fulgrim warf den Kopf zurück und schrie: »Ich fühle die Macht. Der Dunkle Prinz beglückt mich mit seiner Aufmerksamkeit!«

Perturabo wollte etwas erwidern, ihn für seinen Verrat verfluchen, doch er besaß nicht die Kraft, es auszusprechen. Der Maugetar auf Fulgrims Brustpanzer pulsierte, nachdem er seinen Hunger gestillt hatte, ein monströses, abscheuliches Ding seelensaugenden Schreckens, das Perturabo seiner Lebenskraft beraubt hatte. Als er es jetzt betrachtete, schien es ihm ein hässliches Ding zu sein; Tand, gefertigt an einer schattenhaften Stätte des Verrats und der Treulosigkeit, durchtränkt mit der Macht derjenigen, die ihre Tage damit verbrachten, neue Wege zu ersinnen, die Lebenden leiden zu lassen.

»Kannst du es fühlen, Bruder?«, fragte Fulgrim, der wie ein Liebender seine Hände auf Perturabos Gesicht legte. »Kannst du fühlen, wie das Schicksal sich ausrichtet? Die Augen der Götter ruhen auf uns!«

Perturabo konnte etwas spüren, ein Gefühl, als würde die Welt auseinanderbrechen, als würden Realitäten kollidieren und das Ende aller Dinge einläuten. Würde sich so das Ende des Universums anfühlen, die Zerstörung der Zeit selbst? Wenn Götter sich den Angelegenheiten von Menschen zuwandten, führte das zu unvorstellbaren Katastrophen und diese Welt würde keine Ausnahme sein.

»Ich werde dich immer in mir tragen, Bruder«, sagte Fulgrim und streichelte mit Fingerspitzen, die zu schlank, zu klauenhaft wirkten, über den schwarz geäderten Maugetar. »Was du mir heute gewährst, werde ich dir nie vergessen.«

»Ich gewähre es dir nicht«, sagte Perturabo, dem glühender Zorn neue Kraft verlieh.

Fulgrims Augen wurden kalt. Es erzürnte ihn, dass dieser Moment von einer anderen Stimme als seiner eigenen befleckt wurde.

»Aus freien Stücken oder deinem schlagenden Herz entrissen, das Resultat bleibt dasselbe.«

Perturabo antwortete nicht und bewahrte sich die wenige Energie, die er dem Stein auf seiner Brust vorenthalten hatte. Er schloss die Augen, blendete die Spiegelbilder seines Bruders im fallenden Glas aus und konzentrierte sich darauf, das Werk des Xenossteins zunichtezumachen. Der Maugetar kämpfte dagegen an – natürlich tat er es, indem er sich eifersüchtig an das klammerte, was er gestohlen hatte – doch Perturabo war ein Meister darin, Mauern niederzureißen, die ihn aussperren wollten.

Einige hielten das für eine rein wörtliche Interpretation seiner Fähigkeiten, doch so war es Perturabo schon immer ergangen. Die Leute unterschätzten seine Fähigkeiten über die Eigenschaften, die sie ihm zuschrieben, hinaus.

Perturabo griff tief in sich hinein, hinab in den innersten Kern seines Wesens, wo Eisen und Fleisch eins wurden, ins unantastbare Herz seines Selbst, das einzig ihm allein gehörte. Er konzentrierte sich mit seinem ganzen Wesen darauf und sammelte, was ihm an Kraft geblieben war, und füllte sie mit den Träumen seiner Jugend, seinen Ambitionen und seinem Hass auf das, was Fulgrim ihm antat.

Das Zentrum seines Hasses wuchs, genährt vom Trauma, das ihm widerfuhr.

Und dann, wie es schon die Alchimisten des Altertums gewusst hatten, zog sich Gleiches an.

Zuerst war es nur ein Tröpfeln, doch dann begann die gestohlene Kraft immer schneller aus dem Maugetar zu Perturabo zurückzufließen; ein feiner Riss, der sich im Damm gebildet hatte.

Der Rückfluss entging dem Phönizier nicht und Fulgrim blickte ihn mit einer Mischung aus Schock und ungläubiger Wut in seinen schwarzen Augen an.

»Was tust du?«, verlangte er zu erfahren.

»Ich hole mir zurück, was mein ist«, knurrte Perturabo.

Fulgrim schüttelte den Kopf und ein Strahl aus goldenem Feuer erschien in seiner Hand; das Schwert, das Ferrus Manus vor so langer Zeit für ihn geschmiedet hatte.

»Es gehört mir!«, schrie Fulgrim und rammte die Klinge in Perturabos Bauch, riss sie nach oben durch sein Brustbein und in seine Brust. Der Schmerz war unvorstellbar und das Geschick des Gorgonen sorgte dafür, dass die Klinge durch Perturabos Rüstung schnitt wie ein Plasmaschneider durch Blech. Dunkles Blut floss aus der Wunde und tauchte Fulgrims rechte Hand in tropfendes Rot.

Perturabo warf seinen Kopf zurück und brüllte vor Zorn und Schmerz. Der Schrei hallte von den fernen Wänden wider, als würden Kontinente kollidieren. Er erblickte einen Lichtschimmer über sich, einen Ring aus flackerndem Mündungsfeuer, was nur bedeuten konnte, dass sie der Oberfläche bereits nahe waren. Über ihm wütete die schwarze Leere wie die Wellen auf einem sturmgepeitschten Ozean.

Perturabo fühlte, wie er fortgeschleudert wurde, ein unreines Ding, dessen man sich entledigen wollte. Seine Lebenskraft hatte Grenzen, die Menge seines Blutes war begrenzt, doch mit der Kraft, die er zurückgewonnen hatte, griff seine Hand nach der einen Sache, die, wie er wusste, Fulgrim mehr als alles andere bedeutete.

Er schloss seine Faust und die Welt stürzte fort.

Falk beobachtete ungläubig, wie Kroeger in die Masse der Eldarkonstrukte stürmte, doch ihm blieb keine Zeit, um sich zu fragen, welcher Wahnsinn den eigensinnigen Triarchen gepackt hatte. Die Kreaturen der Eldar nutzten die Lücke in der defensiven Linie der Iron Warriors und trieben einen Keil aus Kriegern hinein. Falk feuerte einem der Xenos in die Brust und er ließ den Arm nicht sinken, nachdem der Körper der Kreatur unter seiner Salve zersplittert war.

Die Emperor’s Children kämpften ihren eigenen Kampf, hielten ihre Stellung, als würden sie erwarten, dass jeden Augenblick etwas geschah. Sie machten keine Anstalten, den Kampf zu verlagern, und gaben sich damit zufrieden, ihre Stellung zu verteidigen. Eine haltlose Strategie. Was wussten sie, das Falk entging?

Er verdrängte die III. Legion aus seinen Gedanken, als ein Feuerstoß seinen Brustpanzer streifte. Seine Cataphractii-Rüstung schützte ihn vor allem, abgesehen von Schüssen aus nächster Nähe, und kein Treffer war bisher tief genug durch seine Panzerung gedrungen, um ihm größere Verletzungen zuzufügen. Seine Energiefaust schmetterte durch einen Feind und mit dem Rückhandschlag schleuderte er einen zweiten wie ein Spielzeug durch die Luft. Mit jedem Schritt, den er vorrückte, feuerte er auf seine Feinde und quetschte das Leben aus ihren kristallenen Leibern.

Neben ihm fingen zwei Roboter des Eisernen Kreises mit ihren Schilden die Wucht des gegnerischen Beschusses auf. Die beiden Automata starben, ihre Ablativpanzerung wurde Stück für Stück fortgerissen und ihre Schilde waren nur noch zerstörte Metallklumpen. Innerhalb weniger Momente würden sie nur noch Schrott sein.

Falk blieb in Bewegung, hielt nicht einmal inne, um den Eldar ein leichtes Ziel zu bieten. Ein Geisterkrieger ging vor ihm zu Boden und sein Fuß fuhr herab und zertrat den kristallenen Kopf. Er zersprang in tausend Stücke und Falk wollte gerade weitergehen, als er den abscheulichen Schädel im Scherbenmuster erblickte, das sein Stiefel hinterlassen hatte. Er grinste ihn an und Falk erstarrte für einen flüchtigen Moment.

So flüchtig er auch war, es war alles, was die Eldar brauchten, um mit ihren Waffen auf ihn anzulegen.

Eine kombinierte Salve aus smaragdgrünem Feuer traf ihn im Kreuz und Falk schwankte, als ihn die Hitze durch die Rüstung hindurch verbrannte. Eine wellige Klinge aus Licht bohrte sich in seine Achselhöhle, wo die Panzerung am schwächsten war. Er brüllte vor Schmerz und hämmerte seine Faust in den Helm seines Angreifers. Eine strahlende Lichtfontäne schoss aus dem länglichen Helm und aus ihrem Schein grinste ihn der Schädel an.

»Bleib mir vom Hals!«, schrie er, als das Licht verlosch.

Du bist so nah …

Falk hörte die Stimme in jeder Faser seines Körpers, die Stimme, die keine Stimme war, durchdrang die kleinste Zelle und die komplexesten synaptischen Verbindungen. Wieder nutzten seine Feinde die kurze Ablenkung, um ihn unter Beschuss zu nehmen.

»Verschwinde aus meinem Kopf!«, heulte Falk und watete durch ein Knäuel aus feindlichen Kriegern zurück zu der Stelle, wo Berossus die Eldar mit weiten Schwüngen seines gewaltigen Hammers niederknüppelte. Die Reihen der Iron Warriors hatten sich beträchtlich ausgedünnt – kaum hundert Legionäre kämpften noch im Inneren des Grabmals.

Mehrere Tausend waren draußen geblieben und Falk fragte sich, ob sie ebenfalls unter solchen ununterbrochenen Angriffen zu leiden hatten. Das Vox war ausgefallen und keiner seiner Versuche, Forrix, Toramino oder den Steingeschmiedeten zu erreichen, hatte irgendetwas gebracht. Waren sie die letzten Iron Warriors, die noch auf Iydris kämpften? Hatten die wahnsinnigen Pläne des Phöniziers die IV. Legion auf dem Amboss seiner Besessenheit zerbrochen?

Falk spürte, wie die Entschlossenheit der Iron Warriors in seiner Gegenwart wuchs.

Er war das Eisen im Fundament, der Bolzen im Stützbalken.

Seine Anwesenheit würde den Rost von ihren Herzen fernhalten.

Berossus kämpfte wie ein Titan aus der olympischen Legende – diese Kreaturen, so hieß es, hatten die Götter gezeugt, bevor sie dem Brudermord zum Opfer fielen. Sein Energiehammer zerbrach die Eldar ohne Mühe und auch wenn das Magazin seiner Rotorkanone schon lange erschöpft war, diente ihm die Waffe als schwerer Knüppel. Falk näherte sich ihm vorsichtig, denn es war bereits vorgekommen, dass Dreadnoughts im Kampf den Überblick zwischen Freund und Feind verloren hatten.

Ein Krieger mit einem ausdruckslosen, nichtssagenden Gesicht, der sein schwarzes Haar über die Mitte seines Schädels zu Zöpfen geflochten hatte, kämpfte an der Seite des Kriegsschmieds und schien ihn zu schützen. Falk musterte ihn abschätzend, bevor er ihn als unbedeutend aus seinen Gedanken verbannte. Berossus drehte sich zu ihm herum und Falk war erleichtert, Wiedererkennen aus seiner Stimme herauszuhören.

»Ein schwerer Kampf«, sagte der Dreadnought.

»Er hat seine Momente«, pflichtete ihm Falk bei und feuerte die letzten Boltgeschosse aus seinem Magazin. »Als Dreadnought in den Krieg zu ziehen steht dir.«

»Hast du diesen Idioten Kroeger gesehen?«, sagte der Dreadnought.

»Hab ich«, bestätigte Falk und zertrümmerte einen Geisterkrieger in einer Explosion aus Licht.

»Sieht aus, als würde im Trident bald ein Platz frei werden«, sagte Berossus. »Letzten Endes könnte ich doch noch Triarch werden.«

»Wenn wir das hier überleben, werde ich Perturabo darum bitten, dich zu befördern«, sagte Falk.

Bevor der Dreadnought etwas erwidern konnte, barst ein Energiestrahl aus dem Schacht hinter ihm. Falk stolperte, als ihn die Kraft des Stoßes in die Masse der Eldarkonstrukte stieß. Sogar Berossus wurde von der Heftigkeit des Ausbruches umgeworfen. Falk versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, bevor die Eldarkreaturen ihm zu nahe kamen und ihn überwältigen konnten.

Berossus bemühte sich vergeblich, sich wieder aufzurichten. Er ruderte mit seinen Waffenarmen umher und seine Beine hämmerten gegen den Boden, als er sich vor- und zurückwarf. Seine Seitenpanzerung war gerissen und aus seinen Augmittern heulte wütende Frustration.

»Verdammte Eldar!«, brüllte der niedergeworfene Dreadnought.

Falk gelang es schließlich, sich auf den Bauch zu rollen und seine Beine anzuziehen, sodass er sich abstützen konnte, um wieder auf die Füße zu kommen. Er rechnete jede Sekunde damit, dass ein Strahl aus smaragdgrünem Licht seinem Leben ein Ende setzen würde und die Geisterkrieger beendeten, was diese neue Teufelei begonnen hatte.

Er hob seinen Kombibolter, doch das Magazin war leer.

»Hilf mir hoch!«, brüllte Berossus. »Ich will nicht auf dem Rücken sterben!«

Falk blickte sich verwundert um und schüttelte den Kopf.

»Ich denke nicht, dass wir heute sterben werden«, sagte er.

Um die kleine Gruppe aus Iron Warriors herum hatten die geisterhaften Eldar ihre Angriffe eingestellt. Sie standen so still und reglos wie Statuen, ohne jedes Leben, und das schimmernde Licht, das ihre Schädelhelme beleuchtete, wurde trübe wie bei einem Lumenstab, dessen Batterie sich erschöpft hatte. Die Säule aus Licht, die aus dem Schacht im Herzen der Halle emporgeschossen war, war verschwunden, ausgelöscht, als wäre ihre Quelle im Planetenkern versiegt. Die Schwärze über ihnen brodelte und toste. Es schien beinahe, als hätte der Strom aus Licht, der sich in ihr Herz gebohrt hatte, ihre Unruhe im Zaum gehalten.

Ein Dutzend Iron Warriors zog den gefallenen Berossus wieder auf die Beine und der Dreadnought ließ seinen Torso einmal um dreihundertsechzig Grad rotieren.

»Was ist geschehen?«, fragte er. Seine Stimme war verzerrt, was auf irgendeinen inneren Schaden hindeutete.

»Ich weiß es nicht«, sagte Falk und drehte sich zum Schacht um, als er ein rasch lauter werdendes Brüllen aus der Tiefe vernahm. Die Iron Warriors richteten ihre Waffen auf den Schacht, aus dem ein Geysir aus Eldarsteinen hervorbrach. Millionen und Abermillionen Steine schossen in die Luft und füllten die Leere über ihren Köpfen mit funkelnden Lichtern.

Doch statt als schillernder Regen wieder zu Boden zu fallen, breiteten sie sich in der Halle aus und formten eine unmöglich komplexe Himmelskarte, auf der jeder Stern, jeder Planet und jeder Lichtpunkt dargestellt wurde.

»Was –«, sagte Falk, doch weiter kam er nicht, bevor zwei Gestalten aus dem Schlund des Schachts rasten, als wären sie von irgendeiner großen Bestie ausgespien worden. Himmlische Flammen umloderten Fulgrim, der Perturabo eng an seine Brust gedrückt hatte.

Der Primarch der Emperor’s Children warf seinen Bruder zur Seite und Perturabo fiel träge zu Boden, wo er mit dem Klang von knirschendem Metall und klirrendem Kristall am Rand des Schachts liegen blieb. Blut schoss in einem leuchtend roten Bogen aus Perturabos Brust.

Entsetzen stieg in Falk auf, als ihn eine grauenhafte Ahnung überkam.

Der Herr des Eisens regte sich nicht, sein Körper gebrochen und leblos.

FÜNFUNDZWANZIG

Er, der tot war

Eiserne Träume

Der Adler der Zehnten

Lucius sprang auf die Beine. Er war der erste Legionär der Emperor’s Children, der sich nach der Druckwelle aus dem Schacht wieder erhob. Jeder Nerv seines Körpers brannte erwartungsvoll, das Versprechen einer neuen Empfindung, die alles übertreffen würde, was er jemals erfahren hatte. Das Schwert tanzte in seiner Hand und die Klinge zuckte umher.

Es lag etwas in der Luft, ein großes Ereignis, das sich anbahnte.

Der Kampf in der Halle hatte Lucius auf die Probe gestellt. Nicht sein Geschick – die Geisterkrieger der Eldar waren seiner Schwertkunst nicht gewachsen – jedoch seine Geduld, die Langeweile zu ertragen. Die Befehle, die Eidolon vom Primarchen erhalten hatte, waren deutlich gewesen: die Sterblichen, die Prismaticas Kostbarkeiten trugen, zu beschützen, bis sie ihre wertvolle Fracht in den Schacht geworfen hatten. Warum Eidolon diese Aufgabe zugefallen war, wusste Lucius nicht.

Vielleicht hatte es etwas mit seinem früheren Tod zu tun.

Wie dem auch sei, nachdem die Sterblichen ihre Container geleert hatten, waren sie in das grüne Licht getreten und in die Tiefe gestürzt. War das ein Teil von Eidolons Befehlen gewesen? Im Grunde interessierte Lucius sich nicht dafür.

Der Kampf war zu einer Reihe langweiliger, sich wiederholender Begegnungen geworden, die ihn kaum gefordert hatten. Keine der Eldarmaschinen hatte es mit seinen Fähigkeiten aufnehmen können und so war er jeden Kampfstil durchgegangen, den er kannte, nur um die Langeweile zu lindern, ein und denselben Todesstoß mehr als einmal führen zu müssen.

Doch jetzt war Fulgrim wieder erschienen, umgeben von einem Nimbus aus Millionen Edelsteinen, wie sie im Herzen jedes dieser stumpfsinnigen Konstrukte ruhten. Der Himmel aus schwebenden Steinen war so dicht, dass er die äußeren Bereiche der Halle fast vollständig verdeckte. Lucius sah flüchtige Bewegungen hinter der Masse aus funkelnden Steinen und seine Kampfinstinkte verrieten ihm, dass es Dinge waren, die seine Aufmerksamkeit erforderten.

Doch sein Blick wurde unwiderruflich von seinem Primarchen angezogen.

Lucius bemerkte, dass der Phönizier nicht mehr dasselbe Wesen war, das in den Kern des Planeten hinabgestiegen war. Er schwebte über dem Schacht, aus dem sich kein grüner Strom mehr in die rastlose Dunkelheit über ihnen ergoss, sondern der nur noch ein verblassendes Glühen aus sterbendem Licht ausstrahlte. Fulgrims Rüstung schimmerte vor Kraft, als würde das Licht von tausend Sonnen in ihm erstrahlen und hervorzubrechen versuchen. Die dunklen, puppenhaften Augen des Primarchen waren schwarze Löcher, Türen zu ungeahnten Erfahrungen und Empfindungen, wie sie nur Wahnsinnige erträumen konnten, die alles tun würden, um sie zu kosten.

Fulgrims Umhang fiel zu Boden und seine Miene verzog sich, als würden gleichzeitig extremer Schmerz und äußerste Lust seinen Körper zerreißen. Widerwillig wandte Lucius seinen Blick von Fulgrims wundervoller Gestalt und ließ ihn über die anderen Anwesenden in der Halle gleiten.

Lonomia Ruen stand neben ihm, seine vergifteten Dolche nutzlos gegen die Eldarkreaturen. Der Sarkasmus in seinem Gesicht war der Begeisterung über den Anblick von Fulgrims bevorstehender Transformation gewichen. Violettes Blut floss in dünnen Rinnsalen aus seiner Nase und seinen Ohren.

Marius Vairosean stand genau vor ihm. Seine Schallwaffe war angesichts des bevorstehenden Wunders verstummt und Lucius wollte ihn anschreien, eine plärrende Kakofonie erklingen zu lassen, denn dieser Moment erforderte gewiss ein Zeichen der Anerkennung. Vairosean weinte über Fulgrims Anblick, seine entstellten Züge zu einer Imitation von Bewunderung und boshaftem Neid verzogen. Manchmal machte es die beeindruckende Hingabe des Mannes an die Freuden der Fleischumwandlung schwierig, seine Empfindungen zu bestimmen. Krysander von den Klingen war völlig regungslos und hatte sein Gesicht zu einem genussvollen Grinsen verzogen, während er seine gegabelte Zunge über seine zerschnittenen Lippen gleiten ließ.

Die Iron Warriors schienen zu guter Letzt einen Sinn für Wunder entwickelt zu haben und verharrten reglos im Angesicht eines gottgleichen Wesens auf dem Höhepunkt seiner Macht. Selbst die Not ihres verdammten Primarchen reichte nicht aus, um den Zauber von Fulgrims heraufdämmernder Pracht zu brechen, denn keiner seiner geistesschwachen Krieger hatte sich ihm bisher genähert.

Eidolon allein schien von der Benommenheit unberührt zu sein, die die Überlebenden des Eldarangriffes ergriffen hatte, und er schritt Fulgrim entgegen, als der Primarch zum Rand des Schachts schwebte. Sobald Fulgrims Füße den Boden berührten, spürte Lucius, wie ein Schauder durch die Welt fuhr, als würde sie gegen die Berührung rebellieren. Es kam ihm vor, als würden zwei tektonische Platten tief unter der Erde übereinanderschaben und die titanische Gewalt, die ihre Kollision freigesetzt hatte, würde nur langsam an die Oberfläche dringen.

Lucius wollte sich bewegen, sich seinem Primarchen nähern, aber es gelang ihm ebenso wenig, wie er sein eigenes Herz dazu bewegen konnte, stillzustehen. Sein Körper verstand, was sein Verlangen nicht begriff.

Dies war ein Moment der Geburt und als solcher eine private Erfahrung.

Eidolon zog eine Klinge unter seinem Umhang hervor – eine graue, mit glitzerndem Staub bedeckte Waffe, die Lucius sofort erkannte. Es war eine Waffe, die einen Gott zu töten vermochte, eine Waffe, die man in alten Zeiten als verzaubert bezeichnet hätte.

Das Anathame war ein Schatten des Langschwertes, das den Gerüchten zufolge aus der Halle der Instrumente auf Xenobia gestohlen worden war. Seine Klinge war von einem Legionspriester der XVII. Legion behauen und abgeschliffen worden, bis es nur noch die Länge eines Legionärsgladius besaß, doch zu welchem Zweck vermochte niemand zu sagen. Eidolon hob das Anathame auf Fulgrims Augenhöhe und sprach Worte, die nicht an Lucius’ Ohr drangen. Der Primarch nickte und Eidolon rammte die Klinge in Fulgrims Seite.

Die Emperor’s Children schrien auf, doch die ehrfurchtgebietende Macht, die aus Fulgrims seliger Gestalt strahlte, hielt sie zurück.

»Er, der tot war, soll mir neues Leben bringen!«, schrie Fulgrim und der Schmerz in seiner Stimme ließ Lucius’ Augen tränen. »Er, der sich erhoben hat, soll Zeuge meiner Wiedergeburt werden!«

Eidolon umkreiste den Primarchen und stach wieder und wieder auf ihn ein, trieb die Klinge jedes Mal bis zum Heft in sein Fleisch. Blut strömte aus Fulgrims Leib hervor und sein Gesicht zeugte von den Qualen, die er bei jedem Stoß litt. Eidolon steckte die blutige Waffe weg und blieb vor Fulgrim stehen. Dann streckte er seine Hände nach der ersten Wunde aus, die er dem Primarchen beigebracht hatte, und riss sie auseinander.

Fulgrim warf seinen Kopf zurück und stieß ein zorniges Brüllen aus, dessen Gewalt selbst Angron beschämt hätte. Kein Schlächternagel hatte einem lebenden Wesen je einen derart gequälten Schrei entlockt und Lucius schwor, dass er Eidolon dafür töten würde, den Primarchen so sehr leiden zu lassen.

Doch Eidolon war noch nicht fertig.

Er umkreiste Fulgrim erneut und riss mit seinen blutigen Panzerhandschuhen jede einzelne Wunde auf, bis der Primarch wankte und kaum noch imstande war, sich auf den Beinen zu halten. Die Wunden schlossen sich nicht, als der Primarch die Heilungskräfte seines Metabolismus in einem selbst auferlegten Willensakt zurückhielt. Welchem Zweck diese Verstümmelungen dienten, konnte Lucius nicht ergründen, doch was immer es war, es kam zu einem Ende und er spürte, wie sich eine wachsende Kraft in der Halle ausbreitete. Es war eine Kraft, die endlich frei war, jener Welt ihre Macht zu demonstrieren, deren tote Wächter sie seit Jahrhunderten gefangen gehalten hatten. Sein Körper reagierte auf ihre Gegenwart, seine Haut zog sich zusammen, seine Nervenenden zitterten vor Glückseligkeit und Abscheu.

Ein starkes Gefühl der Erwartung stieg in ihm auf, so wie damals, als die Captains der Legion Fulgrim in der Galerie der Schwerter aufgelauert hatten, doch bis zur Perfektion geschärft und destilliert. Es war der Augenblick vor einem Blitzeinschlag, der Herzschlag vor einem Granattreffer, die winzige Pause vor einer Sturmlandung. Jeden Moment würde sich eine Macht, wie sie kein Sterblicher, kein posthumanes Wesen oder irgendein anderes Geschöpf in der Geschichte der Menschheit je gesehen hatte, in all ihrer Herrlichkeit offenbaren. Lucius erkannte mit absoluter Klarheit, dass dies die Macht war, die die Eldar praktisch in ihren Untergang getrieben hatte. Sie hatten versucht, die Herrlichkeit zu umarmen, doch waren ihrer nicht würdig befunden worden.

»Tu es«, wies Fulgrim Eidolon mit tränenüberströmtem Gesicht an.

Eidolon nickte und hob die Hand. Eine Konstellation aus Seelensteinen löste sich aus der Masse der Steine, die den oberen Bereich der Halle füllten, und schwebte auf ihn zu. Er pflückte sie aus der Luft und drückte sie einen Stein nach dem anderen in die Wunden, die er in den Leib des Primarchen gerissen hatte. Lucius spürte winzige Flammen des Entsetzens und der Verzweiflung in sich auflodern, doch sie wurden rasch erstickt, als Eidolon mehr und mehr Steine anzog und sie in Fulgrims Körper schob. Erst zehn, dann zehn weitere und immer mehr, bis es unmöglich zu werden schien, dass er noch mehr aufnehmen konnte.

Die Seelen der verschlungenen Toten ließen Fulgrim erzittern, doch Eidolon rief immer mehr herbei und drückte sie in die zahlreichen Wunden.

»Aufhören«, bettelte Fulgrim, aber Eidolon schüttelte den Kopf.

Fulgrim schluchzte und jammerte, doch jedes Flehen, Eidolon möge innehalten, wurde von einem leidenschaftlichen Blick begleitet, der nach mehr verlangte.

Schließlich war Eidolon fertig und Lucius atmete langsam und zitternd aus.

»Nur noch einer«, flüsterte Fulgrim. »Der Maugetar.«

Eidolon zögerte, umkreiste seinen gequälten Primarchen und untersuchte jede blutige Kerbe auf seiner Rüstung.

»Beeil dich!«, schrie Fulgrim. »Es muss jetzt geschehen! Der letzte Schritt meiner Aszension!«

»Ich sehe ihn nicht, Exzellenz«, sagte Eidolon.

»Er ist da!«, brüllte Fulgrim. »Auf meinem Brustpanzer.«

Und dann dröhnte eine Stimme durch die Halle, mahlend und rau wie Stein auf Metall.

Perturabo stand schwankend am Rand des Schachts, Bauch und Leiste rot vor Blut, das heftig aus einer tiefen Wunde quoll. Das Gesicht des Herrn des Eisens war bleich und eingefallen, ein Leichnam mit pergamentartiger Haut, dem fiebriges Leben eingehaucht worden war. In seiner Hand hielt er den Maugetar, dessen Oberfläche ein wirbelndes schwarz-goldenes Chaos war.

»Suchst du das?«, sagte er.

Perturabo wusste, dass er den Stein in seiner Hand zerstören sollte. Das würde ihm keine Mühe bereiten. Allein indem er ihn hielt, spürte er die Stärken und Schwächen in seiner Struktur, wusste, wie viel Druck notwendig war, um ihn zu zerbrechen, ihn zu zerschmettern oder zu Staub zu zermalmen. Er wusste, dass er es tun sollte, aber was würde dann aus ihm werden? Würde die Kraft, die er ihm gestohlen hatte, dann für immer verloren sein?

»Du hast mich hierhergeführt, um mich zu töten«, sagte Perturabo und ging auf Fulgrim zu, wobei er die Hand mit dem Maugetar über den Abgrund des Schachts hielt. Das Licht der sterbenden grünen Sonne schien aus der Tiefe herauf und obwohl Perturabo kein Sternenschmied war, wusste er, dass der Mechanismus zerfiel, der den Planeten davor bewahrte, von der Singularität im Zentrum des Auges des Schreckens zerrissen zu werden.

Das Leben dieser Welt näherte sich seinem Ende und er war zuversichtlich, dass welche Kräfte dort unten auch immer am Werk waren, den Maugetar zerstören würden.

War das ein Risiko, das er eingehen wollte, um Fulgrim aufzuhalten?

»Du irrst dich«, sagte Fulgrim. »Ich habe dich hierhergebracht, damit du mir das Leben schenkst.«

»Des einen Speise ist des anderen Gift, ist es nicht so?«

»Etwas in der Art«, stimmte ihm Fulgrim zu.

Eidolon trat an Fulgrims Seite und ließ seine Hand unter den Umhang gleiten.

»Eidolon, wenn du noch einen Schritt weitergehst, werde ich dich auf der Stelle töten«, sagte Perturabo. »Du weißt, dass ich dazu fähig bin, selbst in diesem Zustand.«

Eidolon blieb stehen und blickte Fulgrim an, der ihm leicht, beinahe unmerklich, zunickte.

Perturabo sah seinem Bruder in die Augen und suchte nach einem Zeichen der Reue, einem Hinweis darauf, dass er es bedauerte, wie sich die Dinge entwickelt hatten, dass er nur einen Funken Scham darüber empfand, seine Ermordung geplant zu haben.

Er sah nichts und sein Herz brach, als er erkannte, dass der Fulgrim, den er vor langer Zeit gekannt hatte, fort war und nie wiederkehren würde. Er hatte es nicht für möglich gehalten, dass jemand so tief fallen konnte, dass jede Hoffnung auf Erlösung für ihn verloren war. Ein Mensch mochte auf den tiefsten Grund der Verworfenheit sinken, sich über jedes Maß hinaus erniedrigen, und konnte dennoch seine Seele retten, wenn er nur kurz aufrichtige Reue verspürte.

Wenn er das doch nur selbst glauben könnte.

»Du kennst diese Macht nicht, Bruder«, sagte Fulgrim. »Ich werde imstande sein, innerhalb eines Augenblicks alles zu tun, was ich will. Ich werde Geheimnisse erfahren, von deren Existenz nicht einmal Magnus etwas weiß. Ich werde zu einem Gott – einem schimmernden, diaphanen, wundervollen Geschöpf. Dies ist meine Apotheose, bei der ich mich vor den Augen der gesamten Galaxis zu einer prinzipiellen Inkarnation des Seins erhebe.«

»Du willst kein Engel mehr sein«, sagte Perturabo. »Du willst ein Gott werden.«

»Ist das so schlimm?«

»Die Menschheit braucht keine Götter«, sagte Perturabo. »Diesem Bedürfnis sind wir vor langer Zeit entwachsen.«

Fulgrim lachte, doch Perturabo sah, dass die Anstrengung, seinen geschwollenen Körper zusammenzuhalten, jedes Gran seiner Konzentration erforderte. Perlen aus Licht, hell wie Quecksilber, sickerten aus seiner Haut und rannen in silbernen Tropfen an ihm herab.

»Glaubst du das? Warum gibt es sie dann noch? Glaube stärkt sie und wir huldigen ihnen mit all unseren Taten, durch Blutvergießen, Verrat, unsere Lasterhaftigkeit und unser Streben nach Unsterblichkeit. Ob wir es wissen oder nicht, wir schwören ihnen jeden Tag die Treue.«

Perturabo schüttelte den Kopf. »Ich huldige niemandem. Ich glaube an nichts.«

Die Endgültigkeit dieser Äußerung ließ ihn beinahe innehalten. Ihre Gewalt war wie ein Schlag, eine bittere Saat der Wahrheit, die er sich bis zu diesem Augenblick nie eingestanden hatte. Er sah die Erkenntnis, die sich in Fulgrims Augen spiegelte.

»Und darum führst du ein schales, verbittertes Leben«, sagte Fulgrim, dessen höhnische Worte vor Verachtung und Mitleid trieften. »Du lässt dich misshandeln und von einem Gott in die Sklaverei pressen, der nicht einmal den Anstand besitzt, einzugestehen, was er ist. Unser ehemaliger Vater ist vor langer Zeit zu einem Gott aufgestiegen und verwehrt anderen ihren Platz an seiner Tafel. Er versprach uns eine neue Welt, doch er stand immer über uns und wir waren seine treuen Schoßhunde.«

»Ist das der Grund, warum du dich auf Horus’ Seite geschlagen hast?«, wollte Perturabo wissen, der jetzt direkt vor Fulgrim stand und dessen wütende Miene beinahe das Gesicht seines Bruders berührte. »Eifersucht? Eitelkeit? Solche Nichtigkeiten sind etwas für die Schwachen. Wir waren für größere Dinge geschaffen.«

»Was weißt du von größeren Dingen?«, höhnte Fulgrim.

»Du kennst meine Träume nicht«, sagte Perturabo. »Niemand kennt sie, niemanden hat es je genug gekümmert.«

Fulgrims Kopf schoss nach vorn und ein Hauch aus glitzerndem Dampf, blass-rot und geädert mit der Farbe dunklen Blutes, blies aus seinem offenen Mund und umhüllte Perturabo mit seinem beißenden Gestank nach Parfüm und Jauchegrube.

»Dann zeig mir deine Träume, Bruder«, zischte Fulgrim. »Und ich lasse sie Wirklichkeit werden!«

Die Welt, die Perturabo kannte, wurde durch eine Stadt ersetzt, wie er sie sich in jeder Nacht, seit er Olympia verlassen hatte, erträumt hatte. Er stand mitten auf einer Allee aus Marmor, die von hohen Bäumen und herrlichen Statuen gesäumt war. Er trug einen langen cremefarbenen Chiton und Sandalen aus weichem Leder, die Kleidung eines Lehrers und Gemeindeoberhauptes. Er war ein Mann, der für den Frieden und nicht für den Krieg lebte, und das Wesen dieses Mannes legte sich wie eine zweite Haut über ihn.

Die Luft war unbeschreiblich rein und trug den Duft der Bergfichten von den hohen Schluchten mit sich, ebenso wie die Frische des Wassers der Kristallfälle. Der Himmel war weit und blau und Wolken so leicht wie ein Atemhauch zogen über ihn hinweg. Auch wenn er wusste, dass es eine Lüge war, bewunderte Perturabo sein Werk und ließ das felsige Panorama der gebirgigen Schönheit, die schneebedeckten Gipfel und die sauberen Linien der Stadt, die ihn umgab, auf sich wirken.

Lochos, die trostlose Bergfestung von Dammekos, neu erschaffen im Verstand seines Adoptivsohnes.

Gebäude, wie sie nur in seiner Vorstellung existierten, füllten die Stadt, und jedes war ihm so vertraut wie einem Vater seine Söhne, was jedoch unmöglich war, denn keines war jemals erbaut worden.

Hinter ihm das Thaliakron, doch errichtet aus glänzendem Marmor und Ouslith, aus Porphyr, Gold und Silber. Überall um ihn herum standen die Galerien der Gerechtigkeit, die Hallen des Handels, die Paläste des Gedenkens und die Wohnstätten der Stadtbewohner.

Das Volk von Lochos drängte sich auf der Allee und ging mit beschaulicher Anmut und zufriedener Miene seines Wegs. Wohin Perturabos Blick auch fiel, sah er Männer und Frauen des Friedens mit Ambitionen und Hoffnungen, Träumen und den Möglichkeiten, sie zu verwirklichen. Dies war das Volk Olympias, wie er es sich immer gewünscht hatte, von reinem Wuchs, mit gesundem Herzen und vereint in seinem Streben. Es hieß ihn willkommen, jedes Lächeln ehrlich und aufrichtig. Sie liebten ihn und ihre Zufriedenheit spiegelte sich in jedem freundlichen Wort, in jeder respektvollen Geste und in jeder warmen Begrüßung.

Dies war seine gestaltgewordene architektonische Bibliothek, eine Stadt der Fantasie, der Harmonie und des Lichts; und er schritt als Erbauer und geliebter Vater durch ihre zahlreichen Straßen. Es war eine Stadt der Träume. Seiner Träume.

Und obwohl er sie nicht sah, wusste Perturabo, dass jeder von Olympias zwölf großen Stadtstaaten wie dieser war. Jeder nach seinen präzisen Entwürfen errichtet, logisch und geordnet, doch erbaut in dem Wissen, dass diese Orte für Menschen erschaffen worden waren. Keine Architektur, egal wie prachtvoll, egal wie erhaben in ihrer Ambition oder Größe, konnte jemals gelungen sein, wenn sie diese grundlegende Regel vergaß, und Perturabo hatte sie nie vergessen.

Er spazierte durch die Straßen. Er wusste, dass er manipuliert wurde, doch es war ihm egal.

Welcher Mensch wünschte sich nicht, zu sehen, wie seine Träume Realität wurden?

Die Stadt öffnete sich vor ihm, ihre Schönheit betörend, der Verlauf ihrer Straßen intuitiv. Sie führte ihn zu Wundern, deren Entwürfe er zwischen den Seiten seiner vielen Skizzenbücher schon lange vergessen hatte; kindliche Verrücktheiten, jugendliche Eitelkeiten und reife Bauwerke, die von seinen langen Lehrjahren am Zeichenbrett kündeten.

Nach einiger Zeit lenkte ihn sein Besichtigungsstreifzug auf einen achteckigen Platz in der Stadtmitte, der Versammlungsort und Begegnungsstätte war, einen Ort, an den die Füße einen Wanderer führten, ohne dass er es bemerkte. Handwerksläden und Stände, in denen Händler Gebäck, frisches Fleisch, Obst und Gemüse anboten, umgaben den Platz, auf dessen Mitte die Statue eines Kriegers in brünierter Rüstung aufragte, einen Blitz in der einen und ein Adlerzepter in der anderen Hand.

Ein Gott aus Marmor, geschaffen von einem pflichtgetreuen Sohn.

Perturabo umkreiste die Statue und eine eigenartige Mischung aus Emotionen tobte in ihm.

»Ich muss es dir lassen, Bruder«, erklang Fulgrims Stimme vom Rand des achteckigen Platzes. »Wenn du träumst, dann auf eine grandiose Weise.«

Perturabo erblickte seinen Bruder an einem Tisch aus Schmiedeeisen vor dem Fenster eines Bistros. Er war ebenfalls in einen Chiton von gleicher Farbe gehüllt. Zwei Gläser aus violettem Kristall standen auf dem Tisch neben einer Flasche mit klarem, honigfarbenem Wein.

»Wie du weißt, trank das Volk der Romanii aus Amethystschalen, da sie glaubten, es würde sie vor Vergiftungen schützen«, sagte Fulgrim und schob mit dem Fuß einen Stuhl zurück, auf den er deutete. »Komm und setz dich.«

Perturabo wollte nichts sehnlicher als seine Hände um Fulgrims Hals legen und ihm das Genick brechen. Doch was würde es ihm an einem irrealen Ort nutzen? Stattdessen nahm er gegenüber von seinem Bruder Platz, während Fulgrim die beiden Gläser füllte.

»Absoluter Unsinn natürlich«, fuhr Fulgrim fort, »aber man kann es den Menschen nicht vorwerfen, an solche Dinge zu glauben, wenn sie es nicht besser wissen, hab ich recht?«

Perturabo sagte nichts und trank einen Schluck. Eine süße Traube von den Weinbergen des Ithearak-Gebirges im Süden. Sein Lieblingswein, aber das war natürlich keine Überraschung. Wie sollte es in einem perfekten Traum anders sein?

»Sieh sich einer diesen Ort an«, sagte Fulgrim und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, während er mit der Hand über den Platz und die Stadt dahinter deutete. »Ich hatte keine Ahnung von deiner Vision.«

»Was hast du vor, Fulgrim? Wir sollten das wie Krieger regeln.«

»Aber wir sind keine Krieger, Bruder«, sagte Fulgrim und wischte sich einen imaginären Fleck von seinem Chiton. »In deiner Idealwelt sind wir Diplomaten und legen unsere Dispute mit Worten bei, nicht wahr?«

»Ich denke, dafür ist es zu spät.«

»Durchaus nicht. Ich schaue mich in dieser Stadt um und erkenne, dass ich jenen Fehler begangen habe, den ich mir geschworen habe, nie zu tun. Ich habe dich unterschätzt.«

»Ich habe dir gesagt, dass du das tun würdest.«

»Und ich habe dir nicht zugehört, ja, ich weiß«, sagte Fulgrim und winkte ab. »Aber dieser Ort; seine Pracht übertrifft selbst die von Macragge! All die Herrlichkeit ohne jede Steifheit, das ist eine großartige Leistung.«

»Es ist nicht real«, sagte Perturabo. »Das war es nie. Und das wird es auch nie sein.«

»Du irrst dich«, sagte Fulgrim und beugte sich vor, als wollte er ihm aufrührerische Ideen zuflüstern. »Ich kann dir dabei helfen, es Wirklichkeit werden zu lassen. All das hier.«

»Ein weiteres leeres Versprechen?«

»Nein, Bruder«, sagte Fulgrim. »Ich glaube, wir sind zu weit gekommen, um uns leere Versprechungen zu machen, meinst du nicht? Alles, was uns noch bleibt, ist die kalte, harte Wahrheit. Und die Wahrheit lautet, wenn du mir den Maugetar gibst, werde ich Olympia neues Leben einhauchen.«

Perturabo suchte in Fulgrims Gesicht nach der Lüge, doch er fand nichts anderes als die Wahrheit. Trotzdem glaubte er seinem Bruder nicht. Er war bereits zuvor mit Worten betrogen worden, die er für aufrichtig gehalten hatte.

»Wenn ich ihn dir gebe, werde ich sterben. Das hast du selbst gesagt.«

»Ist Olympias Wiedergeburt diesen Preis nicht wert?«

»Natürlich, aber ich müsste dir trauen, und …«

»Ja, ich habe es dir ein wenig schwer gemacht, mir zu vertrauen, nicht wahr?«, grinste Fulgrim.

»Unmöglich lautet das Wort, das ich benutzen würde.«

Fulgrim füllte die beiden Gläser erneut. »Also schön, lass es mich so ausdrücken – denk an jene, die dich verachtet haben. Dorn, der Khan, der Löwe … Sie blicken auf dich herab, sie halten dich und deine Söhne für Erdwühler, nicht mehr. Deine Legion wurde nur gerufen, wenn die Arbeit dreckig wurde und sie sich nicht die Hände mit Schlamm beflecken wollten.«

»Du hast ebenfalls so gedacht, wenn ich mich recht entsinne«, erinnerte ihn Perturabo.

»Das ist wahr, aber ich habe diese Stadt gesehen und erkannt, wie falsch ich damit lag«, sagte Fulgrim. »Dies ist eine perfekte Stadt, Bruder. Ich selbst hätte sie entwerfen können, aber das habe ich nicht. Du hast es getan. Natürlich weißt du, dass die anderen von dem, was hier geschehen ist, abgestoßen sind. Sie verachten dich, lachen dich aus, weil es dir nicht gelungen ist, deine adoptierte Heimatwelt zu bewahren. Ich kann dir die Macht geben, sie neu zu errichten, so, als wäre nie etwas geschehen. Alles, was du dafür tun musst, ist mir den Maugetar zu geben. Oder auch nicht; ich kann es auch ohne ihn schaffen.«

Perturabo hörte die Lüge in Fulgrims Worten, spürte die Angst seines Bruders, dass dieser Moment unerfüllt verstreichen könnte. Selbst in diesem Fantasiegebilde spürte er den einzigartigen Zusammenfluss der Energien im Grabmal, eine sphärische Verbindung, wie sie nie wieder eintreten würde.

»Stell es dir vor, Bruder. Zusammen können wir Olympia aus der Asche seiner Zerstörung auferstehen lassen wie der Phönix aus alter Zeit.«

»Olympia ist tot, Fulgrim«, sagte Perturabo. »Ich habe es getötet und die Toten werden nicht wieder lebendig, egal welche Macht du zu erringen glaubst.«

Fulgrim lehnte sich über den Tisch und legte seine Hand auf Perturabos Arm.

»Bruder, denke an alles, was du verloren hast, was du geopfert hast«, sagte Fulgrim und in seinen dunklen Augen wirbelte das Licht ferner Galaxien. »Ich kann dir geben, was du begehrst.«

»Vielleicht kannst du mir geben, was ich begehre«, sagte Perturabo traurig, »aber du kannst mir niemals das geben, was ich brauche.«

»Und was wäre das?«, grinste Fulgrim spöttisch. »Bestrafung?«

Perturabo schob seinen Stuhl zurück und warf das Weinglas um. »Wir sind fertig.«

Das Glas aus Amethyst rollte vom Tisch und zersprang auf dem Boden in violette Scherben. Die Teile bildeten ein merkwürdig sternförmiges Muster, ein Zacken für jede Ecke des achteckigen Platzes. Fulgrim schüttelte den Kopf und die Haut des Gelehrten und Verwesers fiel von ihm ab wie bei einer sich häutenden Schlange und enthüllte die Falschheit darunter, den schamlosen Lügner im Gewand eines Freundes.

Sie standen wieder in der Halle des Grabmals und Perturabo sah seinen Bruder, wie er ihn zuvor gesehen hatte: nackt, sich vor Kraft windend und Licht schwitzend.

Das Olympia seiner Träume war fort, der Vergangenheit übergeben, die Bevölkerung tot und verbrannt, seine Zukunft unter dem eisernen Absatz der IV. Legion zermalmt.

»Du hättest mein Angebot annehmen sollen«, sagte Fulgrim. »Jetzt wartet nur noch der Tod auf dich.«

»Nein«, sagte Perturabo. »Da ist noch etwas.«

Mit diesen Worten schleuderte er den Maugetar in den Schacht.

Der Stein blitzte golden und schwarz, golden und schwarz, drehte sich unablässig durch die Luft, während er zur Mitte des Schachts segelte. Fulgrim schrie sein ablehnendes Entsetzen heraus und dieses Kreischen brach schließlich den Bann, der jeden Krieger reglos hatte verharren lassen. Perturabos Wurf war nicht kraftvoll gewesen, schwächer als der eines verkrüppelten alten Mannes, doch er erfüllte seinen Zweck.

Er beobachtete, wie der Stein zu fallen begann, erleichtert darüber, den parasitären Talisman endgültig los zu sein.

Seine Erleichterung verwandelte sich in Bestürzung, als eine goldene Gestalt aus der schwebenden Kuppel der Geistersteine herabstieß und sich auf den Stein stürzte. Er sah, dass es ein Adler war, dessen Gefieder golden schimmerte und dessen Leib ein mechanisches Wunder verlorener Technologie war. Er begriff, dass er demselben Verstand entsprungen war wie die Maschinen, die er in seinem Sanktuarium baute. Es schien, als wäre er nicht der einzige Gelehrte, dessen Arbeiten von dem vor langer Zeit verstorbenen Meister aus Firenza inspiriert wurden. Das Tier kreischte wie ein echter Jagdvogel und streckte seine Obsidiankrallen aus, während seine Flügel schlugen, als er im Flug den Maugetar aus der Luft schnappte.

Der Vogel wendete und in seinen stechenden Augen schimmerten die hybriden Technologien seines einzigartigen Verstandes. Seine Flügel flatterten mit einem metallischen Krachen, als er zurück auf die andere Seite der Halle flog.

Eine Boltersalve hämmerte durch den Vorhang aus Seelensteinen und einige Emperor’s Children wurden von den Füßen gerissen.

Perturabo sah, wie sich der Schleier teilte, und wusste nicht, ob er über den Anblick der Krieger, die auf ihn zustürmten, weinen oder jubeln sollte.

Sie trugen schwarze Rüstungen und eine gepanzerte Faust auf dem Schulterpanzer.

Die Eiserne Zehnte.

SECHSUNDZWANZIG

Ein gemeinsamer Feind

Der Klang des Wahnsinns

Kein Vergnügen

Lucius erreichte den Rand des Schachts innerhalb eines Herzschlages, doch der goldene Adler war bereits außer Reichweite seiner Peitsche. Er zog seine Boltpistole und zielte auf die goldene Gestalt. Beinahe augenblicklich begann der Vogel in der Luft Haken zu schlagen, als würde er spüren, dass jemand auf ihn anlegte. Lucius feuerte, doch der Schuss ging daneben. Zwei weitere Schüsse verfehlten ihr Ziel, bevor der vierte schließlich einen Flügel des Vogels streifte.

»Hab ich dich«, sagte Lucius triumphierend und sah zu, wie der Vogel zu Boden trudelte.

Falk spürte, wie die lähmende Lethargie von ihm abfiel, die ihn gepackt hatte, und stürzte sofort auf Perturabo zu. Die Iron Hands waren hier und sie rückten hinter einer Geschosswand auf die Primarchen vor. Ihre Anwesenheit verblüffte ihn. Wie waren sie durch das Labyrinth gekommen? Hatten sie einen geheimen Weg in das Grabmal gefunden, von dessen Existenz Karuchi Vohra nichts gewusst hatte? Zwischen den vorrückenden Iron Hands erblickte Falk am Rand der Halle flüchtig eine schlanke Gestalt in einer schwarzen Robe, und er wurde langsamer, als er Karuchi Vohra erkannte.

Zuerst nahm er an, er hätte sich geirrt, aber dann sah er die schmalen Gesichtszüge der Gestalt erneut und dieses Mal bestand kein Zweifel. Konnte der Eldar, den Perturabo im Labyrinth getötet hatte, einen Bruder gehabt haben? Das war sicherlich die einzige Erklärung, aber als er genauer hinsah, bemerkte er, dass es mehr als eine brüderliche Ähnlichkeit war.

Der Eldar bei den Iron Hands war in jeder Hinsicht mit Karuchi Vohra identisch.

Falk schüttelte den Schock ab und zwang sich dazu, das Wesentliche nicht aus den Augen zu verlieren. Er begriff zwar die Einzelheiten der Situation nicht ganz, doch er wusste, dass zumindest einer der Triarchen an der Seite des Herrn des Eisens stehen sollte.

»Zum Primarchen!«, schrie er den Iron Warriors zu, die ihrem Lehnsherrn zu Hilfe eilten.

Die Emperor’s Children handelten auf die gleiche Weise und scharten sich um Fulgrim, aus dessen Körper funkelnde Schlingen aus violetten und goldenen Blitzen peitschten wie aus einem riesigen, überladenen Generator.

Ein Krieger der Emperor’s Children, der Klingen durch das Fleisch seiner entblößten Brust gestoßen hatte, kam auf ihn zu und schwang eine gewaltige Kettenaxt mit scharfen Zähnen. Er trug den Helm eines älteren Rüstungsschemas, wodurch er wie einer der Technobarbaren aus den Einigungskriegen aussah. Falk neigte seinen Schulterpanzer nach vorn, um den Hieb abzufangen, und die kreischenden Zähne bissen nur fingertief in die Panzerung, bevor sie abrutschten.

»Idiot!«, brüllte Falk. »Wir haben einen gemeinsamen Feind!«

Der Barbar schenkte seinen Worten keine Beachtung und hob die Axt für einen weiteren Schlag.

Falk durchschlug die Brust des Kriegers, seine Energiefaust zerschmetterte seinen gesamten Torso und ließ nur einen blutigen Haufen einzelner Körperteile zurück. Er zertrat den Helm des Kriegers, während er das letzte Zwillingsmagazin in seinen Kombibolter rammte und schoss. Zwei schwarz gerüstete Krieger stürzten in den Schacht, als die Boltgeschosse sie innerlich zerfetzten.

Schüsse donnerten überall um ihn herum, als Iron Warriors ihm folgten. Sie waren ein Hammer rechtschaffener Wut. Sie wussten ebenso wenig wie Falk, was Fulgrim und seine Lüstlinge Perturabo antaten, doch es war nichts Gutes, so viel war offensichtlich. Berossus krachte in die Phönixgarde, die einen schützenden Kordon um Fulgrim und Perturabo bildete, und drei der elitären Prätorianer sanken unter ebenso vielen Hieben blutüberströmt zu Boden.

Der Rest gab sich nicht so leicht geschlagen und setzte sich mit Energiehellebarden zur Wehr, die große Stücke aus Berossus’ Panzerung schnitten. Der Kampf verwandelte sich in ein Feuergefecht auf kürzeste Entfernung, als die Krieger mit Pistolen aufeinander schossen, bevor sie mit Fäusten und Füßen übereinander herfielen.

»Kämpft gegen die Iron Hands!«, schrie Falk, doch seine Worte stießen auf taube Ohren.

Er blieb abrupt stehen, als das Schädelgesicht, das ihn aus dem Warp heraus heimgesucht hatte, in den Blutspritzern auf einem zerstörten Sturmschild Gestalt annahm.

Sprich mit meiner Stimme … die glossiaische Unsprache …

Falk schäumte über vor Wut; auf die Iron Hands, auf die Emperor’s Children, doch am meisten von allen über die pure Dummheit dieser Uneinigkeit. Es war jemand nötig, der das Kommando übernahm, jemand, dessen Befehlen man gehorchte.

»Bekämpft die Iron Hands!«, brüllte er und die Krieger in seiner Nähe wurden von der Gewalt seiner Worte zurückgeschleudert. Die Verriegelungen ihrer Halskragen öffneten sich zischend und die Lackierung auf ihren Rüstungen begann Blasen zu werfen. Diejenigen, die keinen Helm trugen, wankten und taumelten, während sie den öligen, ätzenden Inhalt ihres Magens hervorwürgten.

Für den kürzesten Bruchteil einer Sekunde starrten sie ihn ehrfürchtig an.

Dann gehorchten sie.

Als Kroeger die Iron Hands erblickte, hörte er damit auf, rücksichtslos auf die erstarrten Eldarkonstrukte einzuschlagen. Der rote Nebel in seinem Verstand lüftete sich genug, dass er den gefährlicheren Feind bemerkte, der sich zu erkennen gegeben hatte. Er stand auf einem Scherbenhaufen aus zerbrochenem Glas und zertrümmerten Teilen der Kristallkonstrukte.

Er konnte sich nicht daran erinnern, sie zerstört zu haben, und die Erkenntnis seines Kontrollverlustes schockierte ihn. Die Iron Warriors waren zähe Kämpfer, aber sie waren keine schreienden Berserker. Sie gaben sich nicht wie Angrons World Eaters der zügellosen Wut hin – dieser Pfad führte in den Wahnsinn und Kroeger würde einen solchen Weg ohne Wiederkehr nicht beschreiten. Er spürte noch immer den Reiz, diesem Drang nachzugeben, doch er zerschlug ihn mit einer geflüsterten Rezitation der Unzerbrechlichen Litanei.

»Aus Eisen komme Stärke. Aus Stärke komme Wille. Aus Wille komme Glaube. Aus Glaube komme Ehre. Aus Ehre komme Eisen«, sagte er. »So möge es immer sein.«

Er holte tief Luft und fühlte, wie sich die Fesseln der Kontrolle um seine pochende Aggression legten. Sie lauerte noch immer in seinem Herzen, doch sie unterstand seinem Gebot und er entschied, wann er ihr freien Lauf lassen und wann er sie ignorieren würde.

Einstweilen.

Kroeger begann auf Barban Falk zuzulaufen, der eine Abteilung aus Iron Warriors und Emperor’s Children gegen die Iron Hands führte.

Marius Vairosean griff in den Bund seiner Schallwaffe und ließ kreischende Harmonien über die Iron Hands spielen. Sie rückten im Schutz der Türme vor, doch die Detonationen seiner Waffe wurden von den Wänden zurückgeworfen und rollten über sie hinweg. Ein Krieger wurde zerrissen, als die Gewalt der aufprallenden Vibrationen die Arme aus seinen Gelenken rissen und seinen Kopf wie eine Eierschale bersten ließen. Die Rüstung eines anderen erlitt einen Resonanzfrequenzschock und verwandelte Fleisch und Knochen seines Körpers in eine flüssige Masse.

Er lachte über den Tod, den er brachte, und seine Hand fuhr wieder und wieder hinab und entlockte der Waffe herrliche Akkorde aus misstönenden Frequenzen. Wohin er auch zielte, rissen sie breite Kerben in den Boden. Feindliche Krieger wurden durch die schrille Gewalt in die Luft geschleudert. Er und die wenigen Kakophoni, die noch am Leben waren, achteten nicht auf den Iron Warrior mit der dröhnenden Stimme, auch wenn die durchdringende Gewalt in ihr Marius sehr gefiel.

Fokussierter als Eidolons dissonantes Kreischen, doch weniger schmerzhaft und deshalb auch weniger stimulierend.

Obwohl seine Sinne dank Fabius’ Fürsorge auf beinahe jede erdenkliche Weise gesteigert waren, hatte Marius nichts von seinem taktischen Scharfsinn verloren und so erkannte er, dass die Iron Hands im Augenblick die Oberhand hatten.

Sie waren ausgeruht, während die Iron Warriors und die Emperor’s Children bereits gegen einen tödlichen Feind gekämpft und ihre Munitionsreserven erschöpft hatten. Zudem waren sie gegenüber den Iron Hands in der Unterzahl und ihre Primarchen waren nicht imstande, in den Kampf einzugreifen. Die schwarz gerüsteten Krieger kämpften in kleinen Kampftrupps, die unermüdlich unter dem Deckungsfeuer eines brüllenden Dreadnoughts vorrückten. Bolter und Flammenwerfer des Kolosses erleuchteten die Halle mit blitzendem Mündungsfeuer und flammendem Promethium. Er rückte über eine brennende Allee aus zertrümmerten Eldarkörpern vor, unaufhaltsam und gewaltig. Marius suchte nach dem Dreadnought der Iron Warriors und grinste schief, als er sah, wie dieser sich einen Weg durch die Türme bahnte, um sein gegnerisches Pendant zu erreichen.

Eine Gruppe Iron Hands sprang aus der Deckung, ein Anführer und ein Kampftrupp mit einer wuchtigen Kanone, und Marius trat ihnen zusammen mit drei Kakophoni entgegen. Er spielte eine kreischende Folge aus Schallwellen und wütenden Akkorden. Drei der feindlichen Krieger wurden zurückgeschleudert und gingen zu Boden, waren jedoch nicht tot.

Ein vierter wirbelte herum und zielte mit einem langen, speziell konstruierten Karabiner auf Marius.

Der Schuss durchschlug die Waffe, die Marius aus den Instrumenten hergestellt hatte, die Bequa Kynska für ihre Maraviglia entworfen hatte, und eine heulende Explosion aus klirrenden Harmonien breitete sich aus. Es war der Todesschrei eines lebenden Wesens. Er warf das sterbende Instrument fort, als die bedrohliche Gestalt des schwarz gepanzerten Dreadnoughts heranwalzte.

Ein Orkan aus Geschossen schlug ihm entgegen, riss ihn von den Füßen und fegte durch seine Kakophoni. Sie starben schreiend, während sie in den Geräuschen ihres eigenen Todes schwelgten. Blut sammelte sich in Marius‘ Rüstung, doch er hieß das Gefühl willkommen. Es war bereits zu lange her, dass er echte Schmerzen verspürt hatte, und orgastische Synapsenverbindungen explodierten in seinem Kortex und stimulierten ihn über jegliche Vernunft hinaus.

Er sprang auf die Beine, die Muskeln und Knochen in seinem Kiefer dehnten sich und formten sich um. Der Krieger mit dem Karabiner war auf den Knien und legte einen Schalter am Schaft der Waffe um, doch bevor er schießen konnte, holte Marius Luft und ein schriller akustischer Schallimpuls schoss aus seiner aufgeblähten Lunge und seiner veränderten Luftröhre. Der Krieger, ein Eisenvater, wie er jetzt erkannte, fiel nach hinten und griff nach seinem Helm, als die ohrenbetäubende Lautstärke des Schreis die Autosinne seiner Rüstung überlastete, bevor sie ihn schützen konnten.

Sogar der Dreadnought wurde durch die auditive Gewalt zurückgeworfen, als seine akustischen Rezeptoren in einem Funkenregen explodierten. Das würde ihn lange genug desorientieren, damit Marius die Legionäre unter seinem Schutz erledigen konnte.

Groteske, fleischige Wellen kräuselten sich unter der Haut von Marius’ Gesicht, als er tief einatmete, um einen weiteren Schallimpuls auszustoßen. Einer der Krieger schob sich auf die Beine, seine beinahe blanke Rüstung zerbeult und verbrannt. Er schwankte unter dem Gewicht einer schweren Volkitkanone und mühte sich mit der unvertrauten Waffe ab, während er an Zielhebeln zerrte und Ladekurbeln drehte. Der Lauf der Waffe knisterte vor Energie, doch der Einsatz einer solch mächtigen Kanone kostete Zeit.

Zeit, die der Krieger nicht hatte.

Marius breitete seine Arme aus und lehnte sich nach vorn, als er sein kreischendes Brüllen hervorstieß.

Akustische Detonationen zerrissen die Luft zwischen den beiden Kriegern, ein scharfkantiger Dunst aus Lärm, der die Halle erfüllte und Hunderte Seelensteine zerspringen ließ, die über ihnen schwebten. Marius schrie, bis alle Luft aus seiner Lunge gewichen war. Der läuternde Klang des Wahnsinns setzte sein Gehirn mit sengenden Gefühlen der Lust, des Schmerzes und ekstatischer Freude in Brand.

Es war unglaublich, ganz und gar unmöglich, doch der Krieger blieb unberührt stehen.

»Was?«, sagte Ignatius Numen grimmig. »Ich hab dich nicht ganz verstanden.«

Marius blähte seine Lunge für einen weiteren Schrei.

Taub gegenüber jedem Geräusch betätigte der Morlock den Abzug der Volkitkanone.

Der sengende Strahl durchschlug Marius Vairoseans Brustpanzer und ließ Fleisch und Blut in einer kurzen Explosion verdampfen.

Ihm blieb nicht einmal genug Luft, um zu schreien.

Lucius bahnte sich einen Weg durch die kämpfenden Legionäre und erspähte die zappelnde Gestalt des goldenen Vogels. Er lag etwa zwanzig Meter entfernt auf einem Haufen aus zerbrochenem Kristall, sein Flügel zertrümmert und ein Bein in einem unnatürlichen Winkel von sich gestreckt. Der schwarz-goldene Edelstein, den Fulgrim begehrte, lag neben seinem gebrochenen Schnabel und Lucius fragte sich kurz, ob diese Automata Schmerz empfinden konnten.

Das achtlose und klumpfüßige Schlurfen von Stiefeln auf losen Steinen und Kristallscherben erklang hinter ihm. Lonomia Ruen ließ sich neben ihm hinter der umgestürzten Säule in Deckung fallen, einen tropfenden Dolch in der einen und eine Nadelpistole in der anderen Hand.

»Was ist das für ein Stein?«, fragte Ruen.

Lucius machte sich nicht die Mühe, seine Verärgerung über Ruens Gegenwart zu verbergen, und ignorierte die Frage.

Er wusste nicht, was so wichtig an ihm war, aber dass Fulgrim ihn begehrte, reichte ihm völlig. Ein Schemen huschte vor ihm durch den Schatten und Lucius schielte durch den nebligen Schleier aus grünem Rauch und Pulverdampf. Etwas war dort draußen, aber er konnte es nicht richtig erkennen. Selbst seine genverbesserte Sehkraft, die weiter durch die räumliche Umformung der Sinnenzentren in seinem Gehirn geschärft wurde, vermochte es nicht zu fassen.

Da war ein Schatten, wo kein Schatten sein sollte, ein Geist, der auf einer Geisterwelt keinen Platz hatte.

Lucius lächelte, als die Erkenntnis in ihm dämmerte.

»Ruen«, sagte er und nickte in Richtung des abgestürzten Adlers. »Siehst du ihn?«

»Was?«, sagte Ruen, der an den Rand der Säule rutschte und vorsichtig um den zerstörten Stumpf spähte.

»Dort«, sagte Lucius. »Schnell.«

»Ich sehe überhau–«, sagte Ruen, bevor etwas zweimal leise klirrte und die Rückseite seines Helms explodierte. Er sackte zur Seite, beide Augenlinsen zersprungen und verbrannt.

»Idiot«, sagte Lucius und schwang seinen Bolter über die Säule, um auf die Stelle zu zielen, wo er das winzige verräterische Aufblitzen des Nadelkarabiners gesehen hatte. Die meisten Beobachter hätten das Aufflackern der Waffe im Schatten des herabgestürzten Gerölls nicht bemerkt.

Doch Lucius war besser als die meisten Beobachter.

Der Raven Guard würde bereits seine Position wechseln, aber Lucius konnte ihn zumindest dazu zwingen, den Kopf einzuziehen: Boltgeschosse hämmerten in einer kurzen Folge aus Detonationen in die Schatten. Er schoss weiter, während er über die umgestürzte Säule hechtete und auf den abgestürzten Adler zurannte. Schwere Nadelgeschosse bohrten sich hinter ihm in einer blitzenden Reihe aus harmlos klingenden Einschlägen in den Boden.

Lucius rollte sich über die gefallenen Überreste eines Eldarkonstrukts und griff nach dem schwarz-goldenen Edelstein. Er war schwerer, als er aussah; das Gewicht in seiner Hand war beträchtlich und er strahlte eine Hitze aus, als hätte er über Nacht in einem Ofen gelegen. Die Hitze durchströmte ihn und das Gefühl unsterblicher Vitalität, das in sein Fleisch sickerte, war so stark, dass er beinahe aufgeschrien hätte.

»Kein Wunder, dass Fulgrim ihn will«, sagte er und holsterte die Pistole, bevor er sein Schwert zog.

Kaum hielt er die Klinge in der Hand, raste ein schwarzer Schemen auf einer fast geräuschlosen Flammensäule aus dem Schatten eines nahen Turms.

Schüsse prallten gegen Lucius’ Brust, vermochten es jedoch nicht, seine Panzerung zu durchschlagen. Er sprang zur Seite und riss seine Klinge in einem raschen Bogen hoch, der den Lauf der Waffe in einem knackenden Schauer aus reflexionsfreiem Ceramit durchschlug. Der Raven Guard drehte sich im Flug und ließ sich leichtfüßig zu Boden fallen, während er die zerstörten Reste seiner Waffe beiseite warf.

»Du tauchst mit einem Nadelkarabiner bei einem Schwertkampf auf?«, höhnte Lucius.

Sein Gegner zündete das Sprungmodul und schoss vor, um Lucius mit einem harten Tritt gegen den Brustpanzer zurückzustoßen. Der Klang splitternden Plaststahls drang an Lucius’ Ohren. Der Raven Guard setzte ihm mit seinen beiden schwarzen Schwertern nach. Lucius warf sich zur Seite und sprang gerade rechtzeitig auf die Beine, um den nächsten Hieb zu parieren, und drehte sich zur Seite, um einem Bauchstoß zu entgehen. Sein eigenes Schwert fuhr auf den Nacken des Raven Guards herab, doch eine Stichflamme des Sprungmoduls trug den Krieger wieder von ihm fort.

Lucius entrollte die Peitsche, die er dem toten Kalimos abgenommen hatte, und ließ den dornigen Riemen wie eine hungrige Schlange durch die Luft schnellen.

»Nur du und ich«, sagte Lucius, riss sich den Helm vom Kopf und warf ihn zur Seite. Er fuhr mit der Hand über einen hervortretenden Striemen auf seiner Wange, eine Narbe, die schon lange verheilt sein sollte, die er jedoch immer wieder öffnete und mit ätzendem Puderstaub nachzeichnete. »Du hast mich gezeichnet und ich werde diese Wunde immer in Ehren halten. Aber mehr wird dir nicht gelingen, Raven Guard.«

»Sharrowkyn«, erwiderte der Krieger.

»Was?«

»Mein Name«, sagte der Raven Guard. »Er lautet Nykona Sharrowkyn. Nur damit du weißt, wer dich töten wird.«

»Nykona Sharrowkyn«, sagte Lucius und ließ den Namen über seine Zunge rollen, als würde er einen neuen Geschmack kosten. »Nein, das ist nicht der Name eines Mannes, der mich töten kann.«

»Die Wahl liegt nicht bei dir«, sagte Sharrowkyn, ein Schwert hoch über dem Kopf, das andere niedrig vor sich ausgestreckt. Sie umkreisten einander vorsichtig. Jeder kannte die Fähigkeiten des anderen und beide wussten, dass sie einander ebenbürtig waren. Keiner achtete auf die Kämpfe, die überall um sie herum tobten, auf das Ringen um Leben und Tod, das sich in den Ruinen des Grabmals einer sterbenden Spezies entfaltete. Alles, was zählte, war die Reinheit des Duells. Alle anderen Prätendenten auf diesen Kampf waren tot und nur eine Entscheidung stand noch aus: wer von ihnen diesen Ort lebend verlassen würde.

Lucius griff zuerst an und schlug mit der Peitsche nach Sharrowkyns Kopf. Die Dornenspitze zerkratzte seinen Helm und die linke Augenlinse. Lucius ließ einen tiefen Hieb zur Hüfte folgen, den er im letzten Augenblick zur Leiste seines Gegners schnellen ließ. Sharrowkyn erkannte die Bewegung und blockierte den Angriff mit gekreuzten Klingen, bevor er auf dem Absatz herumwirbelte und seinen Ellbogen gegen Lucius’ Kopf schmetterte.

Aber Lucius war nicht mehr da, sondern unter dem Schlag weggerollt, um seine Klinge durch Sharrowkyns untere Wirbelsäule zu stoßen. Wieder retteten die Flammen des Sprungmoduls den Raven Guard vor einem lähmenden Treffer und er drehte sich zu Lucius um, als seine Füße wieder den Boden berührten.

»Du bist schnell, Sohn des Corax«, sagte Lucius.

»Zu schnell für dich, Verräter.«

Lucius lächelte. »Du verleitest mich nicht zu einer überstürzten Dummheit.«

Noch während Lucius sprach, zündete Sharrowkyn wieder die Düsen seines Sprungmoduls. Statt auszuweichen, sprang Lucius dem Raven Guard entgegen. Seine Peitsche zuckte und sein Schwert stieß vor. Der Riemen wickelte sich um Sharrowkyns Hals, würgte ihn und ließ ihn bluten, bevor er ihn wieder freigab. Lucius rammte sein Schwert nach oben, doch Sharrowkyns Klinge schlug es in letzter Sekunde zur Seite, als die Schneide eine fingertiefe Furche in das Ceramit riss.

Sie landeten ungeschickt. Die stotternden Schubdüsen von Sharrowkyns Sprungmodul ließen sie über den Boden schlittern, bis sie dem Rand des Schachts gefährlich nahe kamen. Jedes Geschick verlor seine Bedeutung und wurde durch brutale Wildheit ersetzt, als die beiden Schwertkämpfer miteinander rangen und aufeinander eintraten. Zu nah, um seine Klinge benutzen zu können, rammte Sharrowkyn seinen behelmten Kopf in Lucius’ ungeschütztes Gesicht.

Blut schoss aus der gebrochenen Nase und sein Wangenknochen splitterte unter der Gewalt des Treffers. Lucius blinzelte blutige Tränen fort und stieß sich von Sharrowkyn weg. Er sah die schwarzen Umrisse des Raven Guard auf sich zustürmen und stieß sein Schwert nach vorn, wo sich Sharrowkyns Hals befinden musste.

Seine Klinge schnitt durch Luft und die Überraschung kostete ihn beinahe das Leben.

Aus irgendeinem unmöglichen Grund war der Raven Guard nicht mehr da.

Eine Klinge bohrte sich in seine Seite und Lucius entwand sich dem flammenden, unerwarteten und exquisiten Schmerz. Er schüttelte das Blut aus seinen Augen und spürte den Raven Guard hinter sich – er wirbelte herum und führte einen tiefen Stoß mit seinem Schwert, doch wieder fuhr die Klinge nur durch Luft. Ein weiterer Hieb warf ihn auf den Rücken und dieses Mal war der Schmerz ein ganz und gar unwillkommenes Gefühl. Lucius konnte den Raven Guard sehen, aber er bewegte sich wie kein Geschöpf, dem er zuvor begegnet war. Er war schneller, als es einem Sterblichen möglich sein sollte. Er glich eher einem Phantom, einem Wesen, für das Zeit bedeutungslos war.

Eine schwarze Klinge zuckte vor und schnitt durch seine Wange bis auf den Knochen, eine ähnliche Wunde wie jene, die Sharrowkyn ihm das letzte Mal verpasst hatte, als sich ihre Klingen gekreuzt hatten.

Lucius fuhr herum. Er fühlte sich plötzlich hilflos, als der Raven Guard ihn mit schwindelerregender Schnelligkeit umkreiste und seine Klingen wieder und wieder auf ihn einstachen. Lucius spürte, wie die Klinge seiner Hand entglitt und sich die Peitsche um sein Handgelenk wickelte, als wollte sie sich selbst im Tod nicht von ihm trennen.

Dann war der Raven Guard in seinem Rücken und stieß ihn auf die Knie, bevor er die Klingen durch den Hohlraum des Kragenschutzes an Lucius’ Hals drückte.

»Es bereitet mir kein Vergnügen«, sagte Sharrowkyn. »Für mich bist du nichts anders als ein tollwütiger Hund, der erschlagen werden muss.«

Lucius versuchte zu sprechen, etwas zu sagen, was seinen Tod würdiger werden ließ.

Sharrowkyns Klingen stießen unterhalb des Schlüsselbeins in Lucius’ Körper und bohrten sich durch seine Herzen und seine Lunge, durchtrennten Arterien und richteten verheerende Schäden in seinem Leib an, die nicht einmal die posthumane Physiologie eines Space Marines überstehen konnte.

Und alle Gedanken an ein paar würdige letzte Worte starben mit ihm.

Bruder Bombastus besaß eine Faust, die Cataphractii-Rüstung zerquetschen, den Rumpf einer Fluchklinge aufreißen und den Stahlträger eines Makropolturms verbiegen konnte. Sein Flammenwerfer verbrannte die Emperor’s Children, ließ ihre Rüstungen schmelzen und röstete sie in ihren Ceramitplatten.

Auf jeder zivilisierten Welt des Imperiums hätte man Bombastus als einen Psychopathen bezeichnet, als ein gefährlich instabiles Individuum, das nach wer weiß wie vielen brutalen Morden mit großer Wahrscheinlichkeit in einer Todeszelle gelandet wäre. Doch eben jene Neigungen, die ihn für eine menschliche Gesellschaft zu einem gefährlichen Irren gemacht hätten, erwiesen sich als der perfekte Ton, um aus ihm einen Space Marine zu formen.

Jahrzehntelange Konditionierung, Ausbildung, Disziplin und Brüderlichkeit hatten einen ehrwürdigen und ergebenen Iron Hand geschmiedet. Aber all das hatte unter den Händen einer hybriden Xenoskreatur auf dem schrägen Deck eines sturmreif geschossenen Schiffes der Diasporex, das im Begriff war, in den Carollis-Stern zu stürzen, ein Ende gefunden.

Die Abgeschiedenheit von der Bruderschaft hatte die psychopathischen Tendenzen, die vor so langer Zeit die Aufmerksamkeit der Musterungsoffiziere erregt hatten, wieder in Bruder Bombastus’ Verstand zurückschleichen lassen.

Er genoss den Kampf. Er ertrug den langen Schlaf zwischen Krieg und Blutvergießen und war stets der Erste, der erwachte, wenn die Maschinen eingeschaltet und die Worte der Aktivierung gesprochen wurden. Der Kampf auf der Sisypheum war heftig, aber kurz gewesen. Dort hatte er gegen Monster gekämpft. Dieser Einsatz, der Kampf gegen Legionäre, war hingegen genau das, wonach es ihn verlangte. Bombastus empfand weder Grauen noch betrübte es ihn, unter seinen früheren Brüdern zu wüten. Er hieß es willkommen. Sie stürmten wieder und wieder auf ihn ein wie Insekten auf einen Titanen. Nur der Krieger, den Numen mit seiner Volkitkanone getötet hatte, war ihm wirklich gefährlich geworden. Ohne seine akustischen Empfänger kämpfte er in Stille, was sich als lästiger erwies, als er es erwartet hatte.

Die Schreie der Sterbenden waren ebenso Teil der Erfahrung wie ihr Anblick.

Dann erblickte er hinter einem der seltsamen edelsteinbesetzten Türme etwas, das einen Stoß elektrischer Erregung durch seinen eisernen Körper jagte. Einen Dreadnought mit den Ranginsignien eines Kriegsschmieds, wie es ihm sein interner Datenspeicher verriet.

Bombastus schritt durch die Menge der Kämpfenden und ignorierte alles und jeden, während er den Gegner zu erreichen versuchte, der eine wirkliche Herausforderung bieten mochte. Die schwerere Maschine bewegte sich mit einer behäbigen Anmut und das Kardangelenk seiner Hüfte verlieh ihm eine Beweglichkeit, die ihm selbst verwehrt war. Sein Hammerarm knisterte vor tödlicher Energie, doch sein Geschützarm blieb stumm.

Keine Munition!, brüllte Bombastus, doch die Worte waren nicht mehr als ein Text auf der Innenseite des Visiers seines Sarcophagus. Er war nicht mehr imstande, die brüllende Herausforderung zu hören.

Der Dreadnought drehte sich zu ihm um und Bombastus bemerkte die hektischen Aktivierungen seiner gepanzerten Hülle. Seine automatischen Ladesysteme sprangen an und fanden keine Geschosse in den Magazinen auf seiner Rückseite.

Bombastus tauchte den Dreadnought in eine Woge aus brennendem Promethium, die seinen Panzer von Kopf bis Fuß einhüllte. Er wusste, dass die Schäden nur minimal sein würden, aber Demütigung war der erste Teil jedes tödlichen Kampfes. Er ließ eine dreiste Boltersalve über die Panzerung des Kriegsschmieds prasseln. Die meisten Geschosse prallten ab, aber ein glücklicher Schuss detonierte unter der Kante einer Panzerplatte und riss ein Stück heraus. Funken sprühten aus der verlockenden Kerbe, eine Wunde, die er weiter aufreißen wollte.

Dann war die Zeit des einseitigen Schusswechsels vorüber und die beiden Dreadnoughts krachten mit dem Lärm zweier kollidierender Sternenschiffe aufeinander. Ein Kampf zwischen Dreadnoughts war keine subtile Sache von Finten, Kontern und Paraden – es war ein brutales, rücksichtsloses Handgemenge, aus dem die Kriegsmaschine als Sieger hervorging, die ihrem Gegner die wenigsten Schwachstellen bot.

Der Dreadnought in den Farben der Iron Warriors war die schwerere Maschine, doch Bombastus merkte rasch, dass er den Vorteil der Erfahrung auf seiner Seite hatte. Wer immer in diesem brünierten Sarcophagus eingebettet worden war, er war es noch nicht lange, und sein Geschick im Umgang mit den Waffen, sein Gleichgewichtssinn und die Schnelligkeit seiner Bewegungen konnten es nicht mit Bombastus aufnehmen. Ein donnernder Aufwärtshaken lähmte den Geschützarm seines Gegners und riss die verwundbaren Servos unter seiner Schulterpanzerung aus ihrer Verankerung. Ein Schulterstoß ließ Bombastus zurücktaumeln, doch er nutzte die Stoßenergie und drehte sich in seinen Gegner, um ihn seinerseits zu rammen.

Ein Hammerschlag schmetterte gegen seine obere Panzerung und ein Dutzend Schadensmeldungen flackerten über das Visier seines Sarcophagus.

Größe und Gewicht sind auf deiner Seite, brüllte er. Das werde ich nicht noch einmal vergessen.

Bombastus schlug hart zu und schmetterte seine Faust in die Front des anderen Dreadnoughts, um ihn zurückzudrängen. Schwung war der Schlüssel. Hämmernde Schläge prasselten herab. Einer nach dem anderen.

Bombastus fiel eine Bewegung neben ihm auf, ignorierte sie jedoch, als sein Auspex nur einen einzelnen Legionär registrierte. Ein Iron Warrior, doch ohne erkennbare Waffen, die ihm auf irgendeine Weise gefährlich werden konnten. Wieder und wieder schlug er auf den Dreadnought ein, zertrümmerte seine Panzerung und legte Maschinenteile frei, die tief im Inneren der Maschine verborgen bleiben sollten.

Rosafarbene Flüssigkeiten und dampfendes Öl flossen zwischen den Panzerplatten seines Gegners hervor, das Lebensblut der Maschine.

Ein Warnsignal leuchtete auf, als Bombastus’ Auspex in seinem Rücken die Hitzesignatur einer gefährlichen Waffe registrierte. Der Dreadnought taumelte noch immer unter seinen Hieben und stellte im Augenblick keine Bedrohung dar, also wirbelte Bombastus auf seiner Mittelachse herum und ließ Geschosse in die Kammer seines Bolters fallen.

Mehr als genug für einen einzelnen Krieger, doch ungemein befriedigend.

Die Melterentladung traf Bombastus’ Sarcophagus und vaporisierte auf der Stelle die ablativen Ceramitschichten, bevor sie sich durch die zentimeterdicke Panzerung brannte, die die organischen Überreste schützten, die diesen Koloss des Schlachtfeldes lenkten. Bombastus schrie gedanklich auf, als die lebenspendenden Gele in seinem Sarcophagus verdampften und empfindliche bio-synaptische Rezeptoren innerhalb eines Augenblicks verbrannten. Servos ließen die Maschine in Einklang mit seinen Qualen zusammenzucken und sein Körper neigte sich auf der Hüftachse nach hinten, als er sich wieder umdrehte.

Der Hammer des anderen Dreadnoughts schmetterte in die Ruine seines Sarcophagus und zermalmte die letzten Überreste von Bombastus zu einem blutigen Klumpen in einer leeren Hülle. Doch er fiel nicht um, sein Körper war zu groß und schwer, um einfach zu Boden zu stürzen. Stattdessen sackten seine Arme schlaff herab und stinkende Flüssigkeiten strömten aus seinem zertrümmerten Sarcophagus.

»Meinen Dank«, sagte Berossus und seine Augmitter knisterten und schnarrten gestört.

»Euer treuer Diener«, sagte Cadaras Grendel, der den Melter in seiner Hand mit neu entdeckter Bewunderung musterte.

Die Kämpfe näherten sich den beiden Primarchen in der Mitte der Halle – Perturabo noch immer auf den Knien, während Fulgrim über dem Boden schwebte, als wäre er durch Fesseln an seinen Bruder gebunden, die nicht einmal der Ruf des Krieges brechen konnte. Sharrowkyn stieß den Körper des Schwertkämpfers mit einem Tritt von seinen Klingen und griff nach dem Stein, den der tote Krieger so verzweifelt hatte erreichen wollen.

Seine Substanz veränderte sich unaufhörlich. Schwarze und goldene Fäden verflochten sich und wirbelten in einem komplexen Muster umher wie ein ewig gefangenes Yin und Yang. Sharrowkyn hatte keine Ahnung, was es mit diesem Edelstein auf sich haben mochte. Fulgrim wollte ihn haben, mehr war nicht wichtig, und deshalb musste er ihn dem Primarchen der Emperor’s Children vorenthalten. So abscheulich die Vorstellung auch sein mochte, in dieser Hinsicht schien er mit Perturabo einer Meinung zu sein.

Die Iron Hands steckten im Kampf mit den Emperor’s Children und Iron Warriors fest und Feuersalven zuckten unablässig zwischen ihnen hin und her. Sharrowkyn sah Bombastus sterben, während Vermanus Cybus und seine Morlocks gegen einen Trupp der Phönixgarde kämpften. Sabik Wayland koordinierte das Unterstützungsfeuer und Cadmus Tyro umging das Zentrum der Kämpfe, um den Iron Warriors in die Flanke zu fallen.

Er las die Gezeiten der Schlacht und wusste, dass die Iron Hands im Augenblick ohne ihn zurechtkamen. Er legte den Edelstein auf ein flaches Trümmerstück und zog die Boltpistole aus dem Holster des toten Schwertkämpfers. Der Griff war merkwürdig strukturiert, unangenehm organisch, und Sharrowkyn überprüfte rasch, ob sie geladen war.

Je eher er diese Waffe wegwerfen konnte, desto besser.

Er richtete die Mündung auf den schwarz-goldenen Stein.

Sharrowkyn zog den Abzug und der Maugetar explodierte.

Perturabo spürte die plötzliche Energieentladung wie ein Ertrinkender, der die Oberfläche des Ozeans erreichte, kurz bevor seine Lunge platzte. Ein Strom aus eiserner Energie durchflutete ihn, eine seismische Druckwelle von unglaublicher Kraft, die wie eine Sturzflut in ihn zurückströmte.

Er brüllte vor Schmerzen, denn keine Wiedergeburt war jemals schmerzlos.

Goldenes Licht umgab ihn, brannte in seinen Augen, und durch seine Adern schoss die geschmolzene Essenz eines wütenden Primarchen. Diese rohe Kraft war nicht dazu bestimmt, derart rasch und unmittelbar übertragen zu werden, und sein Rücken krümmte sich, als seine geschwächte Gestalt sich verkrampfte und versuchte, den schrecklichen Energiestrom aufzunehmen.

Fulgrims Körper krümmte sich in resonanter Sympathie, denn der Maugetar enthielt mehr als nur die gestohlene Kraft Perturabos. Er beinhaltete ihre vermischten Essenzen, eine Kraft weit mächtiger als die Summe ihrer Teile, eine Kraft, die eine derart brutale Aszension nähren konnte, dass die Lebenskraft zweier Primarchen nötig war, um sie zu verwirklichen.

Rüstungsteile fielen brennend von Fulgrims Körper herab und wurden wie goldener Staub in einem Orkan davongewirbelt, bis nur sein monströs geschwollener nackter Leib zurückblieb, dessen Fleisch vor Hitze leuchtete. Die zartroten und violetten Flammen eines geisterhaften Feuers leckten über seinen Körper, ein hungriges Lodern, das darauf wartete, ihn zu verschlingen, sobald seine Konzentration einen Moment nachließ.

Perturabo sackte nach vorn und stützte sich auf seine Fingerknöchel, während ihn kaum mehr als das Eisen seiner Seele noch aufrecht hielt. Noch während seine Kräfte zurückkehrten, spürte er ihr Gewicht in seinen Knochen wie eine Last, die er zuvor nicht bemerkt hatte.

Er schob sich auf die Beine, als er die Kraft, die in seinen Körper zurückflutete, mit jeder Sekunde mehr unter Kontrolle brachte. Seine Muskeln zitterten, als Blut und goldene Energie in sie zurückkehrten, sein Herz pochte mit der Kraft eines Schmiedehammers. Perturabo fühlte sich seit Ewigkeiten wieder so wie damals, als er zum ersten Mal dem Imperator begegnet war.

Allmächtig und allwissend, nachdem er endlich erfahren hatte, wer er war.

Viel hatte sich seit jenem Moment verändert, doch genug war unverändert geblieben, dass er das Gefühl der Rechtschaffenheit genoss, als er Ambossbrecher von seiner Schulter hob. Er spannte seine Finger und nahm sich einen Moment Zeit, die Handwerkskunst zu bewundern. Horus hatte ihm diese Waffe als Symbol ihrer Einigkeit überreicht, doch hatte er geahnt, dass Perturabo sie benutzen würde, um einen seiner Brüder zu töten?

Fulgrim sah seinen Tod in Perturabos Augen und grinste. Silbernes Licht strömte aus seinem Schlund, als er sagte: »Du weißt, dass du es tun musst.«

»Es muss nicht auf diese Weise enden«, sagte Perturabo.

»Das muss es und das weißt du«, sagte Fulgrim. »Also mach es kurz.«

Perturabo nickte und hob Ambossbrecher wie ein Scharfrichter bei einer Hinrichtung.

Der golden-stählerne Hammerkopf schwang in einem geometrisch perfekten Bogen herum und zerschmetterte den Körper des Phöniziers.

Und es war vorbei.

SIEBENUNDZWANZIG

Apotheose

Das Ende der Welt

In die Schwärze

Doch es war nicht vorbei, nicht einmal ansatzweise. Fulgrims Körper explodierte unter dem Hieb von Perturabos Hammer und der Schrei der Erlösung war zugleich ein kreischender Geburtsschrei. Eine Explosion aus reiner Kraft brach aus dem zerstörten Körper des Phöniziers hervor und erfüllte die Halle der Türme mit einem blendenden Licht, das zu hell erstrahlte, um es anzusehen oder es zu ignorieren. Wie eine neugeborene Sonne war das wundervolle Leuchten das Zentrum aller Dinge, eine feurige Wiedergeburt, neues Fleisch, erschaffen aus der Asche des alten Leibes.

Perturabo wich vor dem Licht zurück, das immer heller wurde.

Vom Kopf seines Hammers tropfte der weiße Phosphor freigesetzter Materie und er begriff, dass die wundervolle Kraft, die er bei der Zerstörung des Maugetar gespürt hatte, nur ein Schatten dessen gewesen war, was hier entstand.

Jedes Auge in der Halle wandte sich dem Licht zu, auch wenn es sie mit Sicherheit blenden oder in den Wahnsinn treiben sollte. Durch leicht gespreizte Finger und in schimmernden Reflexionen wurden die Überlebenden Zeuge der Herrlichkeit und des Grauens eines qualvollen Todes und einer brutalen Geburt.

Schreie drangen aus dem Herzen des Lichts, entsetzlich und unvorstellbar. Sie sprachen von Verlust, Schmerz, Verzweiflung und vergessenen Dingen, derer man sich nie wieder erinnern sollte. In ihrer diabolischen Melodie der Qual hörte Perturabo die Angst des Neugeborenen aus dem Mutterschoß, das Entsetzen, in eine neue und schmerzerfüllte Welt gestoßen zu werden, doch ebenso die Vorfreude darauf, diese Welt zu erforschen. In ihnen lag das Entzücken eines Fleischschmieds, der nichts über die Prinzipien seiner Kunst wusste, außer dass er von ihnen emporgehoben wurde.

Gerade als die qualvollen, euphorischen Schreie unerträglich zu werden schienen, begann sich das Licht zu entfalten wie die Blüte einer nachtblühenden Blume oder eines leuchtenden Kokons, der von dem metamorphen Geschöpf in seinem Inneren aufgebrochen wurde.

Eine Gestalt schwebte in diesem Licht und Perturabo brauchte einen Moment, um die Unmöglichkeit dessen zu erkennen, was er dort sah.

Es war Fulgrim, nackt und rein, sein Körper unbefleckt von irgendwelchen sentimentalen Verzierungen, mit denen er sein Fleisch verunstaltet hatte, so perfekt wie an dem Tag, an dem der Imperator ihn erschaffen hatte. Die größten Bildhauer hätten beim Anblick des Phöniziers ihre Hämmer, Ahlen und Feilen fortgeworfen und erkannt, dass sie nie imstande sein würden, diese Schönheit einzufangen.

Von den Wunden, die Eidolon in seinen Körper geschnitten hatte, war keine Spur zurückgeblieben und als Fulgrim seine Arme sinken ließ, glänzte in seinen Augen das Verhängnis erloschener Welten. Er warf seinen Kopf zurück und die Millionen Seelensteine, die seinem Aufstieg aus dem Herzen der Welt gefolgt waren, zersprangen mit einem dröhnenden Donnerschlag in Stücke. Ihr Opfer ließ Energie in das Licht strömen, die seine Kraft millionenfach verstärkten; ein flackerndes Silbernetz, dessen Zentrum Fulgrim war.

»Ich bin das Flüstern eines Gottes, das der Warp in einen Schrei verwandelt hat!«, sagte Fulgrim.

Fulgrims Rücken bog sich zurück und seine Knochen splitterten mit dem Knall von Boltgeschossen. Sein Fleisch, einst so perfekt, war jetzt flüssig und weich, seine Gestalt verformte sich immer wieder aufs Neue, als würde ihn ein unsichtbarer Bildhauer kneten und formen wie Ton auf einer Töpferscheibe. Fulgrims Beine, gespreizt wie die des vitruvianischen Menschen, zerflossen und wurden länger, bis sie zu einem zuckenden Schlangenschwanz mit dicker Haut, glänzenden Reptilienschuppen und segmentierten Chitinplatten verschmolzen.

Perturabo ging einen Schritt auf dieses Ding zu, das aus dem Tod seines Bruders geboren wurde, während ihn der Gedanke verzweifeln ließ, dass dies sein Bruder war.

»Fulgrim, nein …«, sagte er, aber was geschehen war, ließ sich nicht wieder ungeschehen machen.

Überall auf dieser Welt der Toten – einer Welt, die infolge einer stellaren Katastrophe in der Hoffnung aufgegeben worden war, dass ihre Erbauer eines Tages zurückkehren würden, um die letzten Überreste ihrer Vorfahren einzufordern – schrie jeder Seelenstein in jeder Grabstätte und jede Kristallstatue vor Entsetzen auf, als das Leben in ihnen von der hungrigen Gottheit verschlungen wurde, deren Appetit nie gestillt werden konnte.

Sie, die dürstet …

Gabe und Opfer, Festschmaus und Nahrungsquelle, es war all das und mehr. Fulgrim opferte alles im Tausch für diese Apotheose.

Fulgrims Muskeln schwollen an, bis sein Torso auseinanderbrach. Fleischige Knoten begannen sich zwischen seinen Rippen zu bilden, die sich gallertartig wie dürre, verkümmerte Gliedmaßen aus dem entstellten Fleisch wanden, bevor sie sich allmählich zu muskulösen Armen auswuchsen. Das neue Fleisch war von einer fleckig violetten Färbung und zischendes Gift tropfte von tiefschwarzen Klauen.

Doch es sollte noch schlimmer kommen, als Fulgrim sich unter der quälenden Transformation zusammenkrümmte und das Licht in ihn zurückströmte. Es schlängelte sich durch seinen Körper, bildete Risse wie auf der Oberfläche einer Sonne, bevor es in Form eines gewaltigen Flügelpaars aus membranartigem Nebel aus seinem Rücken hervorbrach. Unstofflich und von dunkler Energie durchzogen, gewannen die Schwingen langsam an Festigkeit, aus Energie geschaffenes Fleisch, der gestaltgewordene Stoff des Warp, der sich in die materielle Welt wand.

Dies war kein Körper aus Knochen und Blut, denn Perturabo hatte Fulgrims sterbliche Hülle zerstört. Dies war ein immaterieller Avatar aus Licht und Energie, Seele und Begierde. Was hier geschah, war der Akt des Willens einer Kreatur, die sich allein getrieben von ihrem Verlangen, zu existieren, selbst gebar.

Eine unbefleckte Empfängnis, ein Geschöpf, das sich selbst Mutter und Vater war.

Es war die Coniunctio, die alchemistische Verschmelzung von Geist, Seele und Körper.

Fulgrims Gesicht war eine Maske qualvoller Verzückung, ein für das Versprechen auf Lust erduldeter Schmerz.

Zwei Hörner aus Obsidian sprossen aus Fulgrims Schädel, brachen an eben jenen Stellen hervor, wo ihn der Schuss des Scharfschützen im Thaliakron getroffen hatte. Sie wanden sich zurück über seinen Schädel und ließen sein perfektes Gesicht so unbefleckt wie das eines unschuldigen Kindes zurück.

»In Chaos erhebe ich mich«, sagte Fulgrim, seine Stimme melodisch und abstoßend. »Ein Prinz der Nimmergeborenen, ein Fürst der Verderbten Mächte, der Erwählte des Lasterhaften und geliebter Champion des Slaanesh!«

»Was hast du getan?«, sagte Perturabo, der spürte, wie sich die letzten Reste des Lebens auf dieser Welt gegen die verfluchten Silben des Namens auflehnten.

»Was keiner vor mir gewagt hat«, sagte Fulgrim oder das Ding, zu dem Fulgrim geworden war. »Ich wurde in den Flammen des Opferfeuers durch meine Wiedergeburt belohnt.«

Perturabo wusste nichts zu erwidern. Sein Bruder war tot und diese monströse Kreatur war alles, was von ihm noch existierte. Nichts war von dem mächtigen und edlen Primarchen zurückgeblieben, den der Imperator einst als seinen perfekten Krieger erschaffen hatte. Eine alles verschlingende Trauer überfiel Perturabo. Das, was ein Zeitalter zuvor in so wundervoller Hoffnung begonnen worden war, war zu einer Perversion verkommen.

»Jetzt sehe ich alles«, sagte Fulgrim und sein Blick streifte durch die Halle, während das Licht um ihn herum verblasste, da die Seelensteine schließlich ihrer Kraft beraubt waren. »Die Vergangenheit und die Zukunft, die Gegenwart und das nie Gewesene. Die Zeit, die wir hier verschwenden, ist nur ein Staubkorn im Auge des Universums, ein Auftakt endloser und vergänglicher Dinge.«

Perturabo spürte ein Beben im Fels, als von der Oberfläche um den hohlen Planetenkern Verwerfungslinien aufzusteigen begannen. Der Boden brach mit einem dröhnenden Krachen auf und das letzte Licht der sterbenden grünen Sonne flutete in die Halle.

»Leb wohl, Bruder«, sagte Fulgrim. »Wir werden uns wiedersehen und unsere Bande erneuern.«

Fulgrim hob die Hände und ein Schleier aus azurblauem Licht stieg vom Boden auf, blendend hell und kurzlebig, sodass es Perturabo an das energetische Aufblitzen bei einer Teleportation erinnerte. Als der Schleier sich hob, war Fulgrim fort und mit ihm alle Emperor’s Children.

Seine Iron Warriors umringten ihn. Die Ereignisse, deren Zeuge sie geworden waren, hatten jeden Einzelnen von ihnen verändert – einige zum Guten, andere zum Schlechten, doch es war zu früh, um den Unterschied zu erkennen. Sie standen bereit und warteten auf seine Befehle, jeder einzelne sein treuer Sohn. Staub und Trümmer regneten von oben herab, als die Risse im Boden sich bis zur großen Kuppel ausbreiteten, die wie Glas zersprang. Eine gezackte Linie lief mitten durch die Halle und Teile des Bodens wurden nach oben geschleudert, als Fontänen aus pulverisiertem Felsgestein grünen Staub in die Höhe schossen.

Iydris riss sich selbst in Stücke. Die Gewalt im Herzen der Welt existierte nicht mehr. Die Kraft der Toten, die sie bewahrt hatten, war erschöpft und bald würde dieser Planet von der unbegreiflichen Kraft des supermassiven Schwarzen Lochs verschlungen werden.

Jenseits der klaffenden Spalte bargen die Iron Hands ihre Toten und wichen vor den Rissen und Verwerfungen zurück, die sich im Boden ausbreiteten. Sie warfen Perturabo hasserfüllte Blicke zu und er konnte es ihnen nicht verübeln. Hätte er es gewollt, wäre Perturabo imstande gewesen, sie alle eigenhändig zu vernichten. Mit seiner wiedergewonnenen Kraft gab es nicht einen unter ihnen, der sich ihm widersetzen konnte, und sie wussten es.

Perturabo schnallte sich Ambossbrecher auf den Rücken.

»Diese Welt stirbt«, sagte er seinen Kriegern. »Aber wir werden nicht mit ihr sterben.«

Perturabo wandte sich von den Iron Hands ab und schritt davon.

Cadmus Tyro sah zu, wie der Primarch der Iron Warriors ging, und ließ schließlich die Luft aus seiner Lunge entweichen. Es kam ihm vor, als hätte er jahrelang den Atem angehalten. Er wusste, dass sie keine Chance gehabt hätten, gegen den Herrn des Eisens zu kämpfen und es zu überleben, auch wenn der Kampf einer medusischen Legende wert gewesen wäre, hätte ihn jemand überlebt, um davon zu berichten.

»Sie sind fort«, sagte Vermanus Cybus, dessen Waffen schlaff herabhingen.

»Du klingst enttäuscht«, erwiderte Tyro.

Cybus zuckte die Schultern. »Ich habe erwartet, durch Perturabos Hand zu sterben. Jeder andere Tod wird sich dagegen unbedeutend anfühlen.«

Ein weiterer Spalt zerriss den Boden neben ihnen und mehr von dem krankhaften grünen Licht schien aus dem Kern des Planeten herauf. Trümmer stürzten von der Decke und hier und dort wurde der geschundene Himmel hinter den Mauern des einstürzenden Grabmals sichtbar.

»Dann stirb nicht«, sagte Tyro und packte die Schulter des Veteranen. »Leb ewig.«

Cybus nickte und wandte sich ab, um die wenigen überlebenden Krieger zu sammeln. Die Iron Hands zogen sich zum Rand der Halle zurück, zu den dunklen, geheimen Wegen des Grabmals, durch die Varuchi Vohra sie geführt hatte. Der Eldar kniete neben der Wand und ließ den knietiefen Staub durch seine Hände rinnen. Es war alles, was von den unzähligen Edelsteinen übrig geblieben war, die Fulgrims Verwandlung zum Opfer gefallen waren. Tränen rannen über das Gesicht des Eldar, der um den Tod einer Welt oder etwas anderes trauerte.

»Wir müssen gehen«, sagte Tyro, als ein weiteres heftiges Beben den Planeten erzittern ließ. »Dieser Ort wird nicht mehr lange existieren.«

»Der Maugetar …«, flüsterte Vohra zwischen gequälten Schluchzern. »Er hätte genügen sollen. Das hier … das war zu viel. Nichts ist uns noch geblieben.«

»Wir sind am Leben, Eldar«, sagte Tyro. »Wir haben zwei feindlichen Primarchen gegenübergestanden und sind mit dem Leben davongekommen. Seid dankbar dafür. Und welche Waffen sie hier auch gesucht haben, sie verlassen diesen Ort ohne sie.«

Vohra blickte zu ihm auf. Seine Miene war nicht länger die eines freundlichen Gelehrten, welches Tyro stets bezweifelt hatte, sondern das Antlitz eines grausamen, unmenschlichen Monsters, das sich am Leiden anderer Geschöpfe weidete, an den unzähligen Qualen, die es verursachen konnte.

»Die Herren von Commorragh reagieren nicht nachsichtig auf Versagen«, sagte Vohra. »Ihr anmaßenden Affen solltet sie nur ablenken und die Gefallenen davon abhalten, den wahren Preis zu erkennen, den Iydris bereithielt.«

»Den wahren Preis?«

Vohra hob seine Hand und ließ den grauen, trägen Staub durch seine Finger zu Boden rieseln.

»Nur noch Staub«, sagte er betrübt. »Dies sollte unsere Erlösung sein, eine Welt voller Seelensteine, um den Hunger von Ihr, die dürstet zu stillen, aber jetzt ist alles fort … Die Macht, um unser Geburtsrecht einzufordern. Ich werde nach Commorragh zurückkehren, wo mich der Tod erwartet.«

Tyro verstand die Bedeutung der Worte des Eldar nicht, aber er begriff genug, um zu erkennen, dass er und seine Krieger von Anfang an betrogen worden waren. Es war nie das Ziel ihrer Mission gewesen, den Verrätern weltenvernichtende Waffen vorzuenthalten – vermutlich hatten solche Waffen nie existiert und die Geschichte, die Fulgrim seinem Bruder auf Hydra Cordatus über den Angelus Exterminatus erzählt hatte, war eine große Lüge gewesen, dazu gedacht, die Waffen und Fähigkeiten der Iron Warriors zu dieser verfluchten Welt zu führen.

So wie Vohras Lügen die Iron Hands hierhergeführt hatten, damit die Emperor’s Children und Iron Warriors nicht erkannten, was wirklich auf dem Spiel stand. Aber etwas war schiefgegangen und die Pläne des Eldar gescheitert.

»Du hast uns hierhergebracht, um zu sterben«, sagte Tyro. Lichtstrahlen fielen von oben herab und er blickte hinauf zum zersplitterten Dach, von dem Steintrümmer in die Halle herabregneten.

»Das ist alles, wozu ihr taugt, Chem-Pan-Sey!«, fuhr ihn Varuchi Vohra an und seine Hände beschrieben einen komplizierten Kreis um ihn herum in der Luft, als wollte er die Umrisse eines Tors nachzeichnen.

Tyro zog seine Pistole und richtete sie auf den Kopf des Eldar.

»Meine Brüder sind für deine Lüge gestorben«, sagte Tyro. »Also wirst du jetzt auch sterben.«

Der Eldar krächzte ein Wort in seiner Sprache und knisterndes violettes Licht ergoss sich aus dem Tor, das er um seinen Körper herum beschrieben hatte. Tyro zog den Abzug, doch das Geschoss jagte nur durch leere Luft. Er schoss noch einmal und noch einmal, doch Vohra war verschwunden.

Sabik Wayland kam zu ihm gelaufen, Nykona Sharrowkyn an seiner Seite. Beide waren schwer verletzt und ihre Rüstung war blutverschmiert. Tyro nickte dem Raven Guard dankbar zu, als er bemerkte, dass dieser die Überreste von Garuda trug. Der metallene Körper des goldenen Adlers war stark beschädigt, doch er vermutete, dass Frater Thamatica die Herausforderung genießen würde, ihn wieder zu reparieren – vorausgesetzt, sie konnten diesem Ort ohne den Eldar entkommen.

»Worauf schießt du?«, fragte Wayland. »Wir müssen hier weg.«

»Vohra ist fort«, sagte Tyro.

»Fort?«, sagte Wayland. »Wohin? Wie?«

»Ich weiß es nicht. Eine Art tragbarer Teleporter, nehme ich an«, sagte Tyro. »Vermutlich auf ein Sternenschiff, das sich im Orbit versteckt.«

»Aber er kannte den Weg nach draußen«, sagte Sharrowkyn. »Ich habe versucht, ihn mir zu merken, aber es war unmöglich. Die Wege waren völlig falsch.«

»Dann nehmen wir einen anderen Weg«, sagte Wayland und zog einen mobilen Transponder aus einem Stauraum in seinem Rückenmodul. Ein grünes Licht blinkte auf dem klobigen Gerät auf.

Das Brüllen von Motoren erklang über ihnen und ein Flieger stieg mit kreischenden Triebwerken herab. Ein Storm Eagle in den Farben der Iron Hands ließ sich durch das zerstörte Dach sinken und schwebte auf brüllenden Säulen tosender Luft herab. Thunderhawks und Stormbirds hingen über dem Grabmal und wurden von Sturmwinden hin und her geworfen.

Hinter der polarisierten Panzerglasscheibe des Storm Eagles erkannte Tyro Frater Thamatica, der ihn mit einer knappen Geste ironisch grüßte. So sehr Thamatica seine Strafe verdient hatte, Tyro war nie glücklicher gewesen, den eigenwilligen Eisenvater zu sehen. Die Sturmrampe des Storm Eagles senkte sich und Atesh Tarsa sprang auf den bebenden Boden der Halle.

»Schafft augenblicklich die Verwundeten und Gefallenen an Bord«, befahl er. »Die Zeit wird knapp. Die Sisypheum muss den Orbit verlassen, aber wir lassen niemanden zurück.«

Welcher Tücken sich das Labyrinth zuvor auch bedient hatte, um ihre Sinne zu verwirren, sie waren mit dem Niedergang der Kraft im Herzen der Welt verloren gegangen. Perturabo konnte spüren, wie die Glut erstarb, und wusste, dass ihnen nur noch wenig Zeit blieb, bis die Singularität Iydris in ihren schwarzen Schlund zog. Er führte die Iron Warriors durch das ausgediente Gewirr aus Gängen hinaus auf den Platz, auf dem nicht weniger heftige Kämpfe gewütet hatten, wie es schien. Er sah die zerstörten Überreste der Befestigung, doch kein Zeichen von seinen genetischen Söhnen. Der Platz war verwüstet und kein Stein lag noch auf dem anderen – das Ergebnis eines Bombardements durch Iron Warriors.

Er ignorierte die Fragen seiner Legionäre, als er sie über das zerbombte Ödland zurück durch die Zitadelle der Toten führte, die ihren Namen jetzt wirklich verdiente. Die Grabstätten waren leer und die wenigen verbliebenen Statuen standen reglos herum, nachdem jeder Rest des schimmernden grünen Lichts, das die Gebäude durchdrungen hatte, verloschen war.

Die befestigte Anlage an den Mauern war verschwunden, die Rhinos durch Granatbeschuss zerstört und ausgebrannt, die Mauer selbst auf Hunderte Meter in beide Richtungen eingestürzt. Die wenigen Grabstätten und Mausoleen, die sich auf beiden Seiten an die Mauer gedrängt hatten, waren ebenfalls verschwunden, zerbombt in einer Sperrfeuerwand, die einen Weg von der Zitadelle bis zur Landezone freigeräumt hatte.

Nirgendwo sahen sie eine Spur von den Emperor’s Children oder den Iron Hands. Iydris zerfiel, tiefe Gräben durchzogen die Landschaft und dichte Wolken aus Staub und Rauch schossen aus den Wunden in der Planetenoberfläche. Verblassendes grünes Licht durchflutete den Staub und ein gequältes Stöhnen drang aus der Tiefe, als die planetare Struktur, die von den untergegangenen Eldar erschaffen worden war, unter den unerträglichen Belastungen zerbrach.

Schließlich erreichten sie nach einem brutalen Marsch durch die dichten Staubwolken, die ihre Sicht trübten und alle Geräusche dämpften, die befestigte Landezone und Perturabo stellte erleichtert fest, dass sie einem Angriff entgangen zu sein schien.

Das Fundament der Wände hatte Risse bekommen und auf jeder normalen Welt hätte der verantwortliche Kriegsschmied sein Leben verwirkt. Doch dies war keine normale Welt und der Boden, auf dem diese Wände errichtet worden waren, war ebenso wie das Volk, das einst hier gelebt hatte, treulos und unzuverlässig.

Die Tore der Festung öffneten sich und eine Schwadron eiserner Land Raider mit schwarz-goldenen Chevrons kam in Sicht. Ihre Waffen waren scharf und in der Kuppel des Führungsfahrzeugs saß der Meister der Stor-bezashk.

»Exzellenz«, sagte Toramino. »Ihr lebt! Als Kriegsschmied Forrix Notfeuer anforderte, fürchteten wir das Schlimmste.«

Perturabo nickte, doch bevor er irgendwelche Befehle erlassen konnte, aktivierten Toraminos Land Raider ihre Waffen und ihre Kondensatoren knisterten vor Energie. Perturabo fuhr herum, als er ein gedämpftes Brüllen durch den aufgewirbelten Staub vernahm. Die Land Raider bildeten eine Feuerlinie, doch etwas an dem Klang war Perturabo vertraut und er hob seine Hand.

»Nicht feuern«, befahl er, als ein riesiger, ramponierter Schatten aus dem Rauch rollte.

Tormentum, verbeult, zerschossen und fast völlig zerstört, schleppte sich auf die Reihe der Land Raider zu. Das Hauptgeschütz des Schattenschwerts war kurz über der Aufhängung abgerissen. Alle seine Seitenkuppeln waren abgesprengt worden und sein Heck stand in Flammen, nachdem sich Motoren und Treibstofftanks entzündet hatten. Große Kerben waren in die dicken Plaststahlplatten auf seiner Seite gerissen worden und er zog eine ölige Spur aus mechanischen Teilen hinter sich her.

Die Motoren knallten ein letztes Mal und der überschwere Panzer kam knirschend zum Stehen. Die Seitenluken wurden aufgerissen und krachten scheppernd gegen den geschundenen Rumpf. Wolken aus dichtem, pechschwarzem Rauch quollen aus dem Inneren hervor.

Ein Krieger in einer verrußten, blanken Metallrüstung sprang aus dem Fahrzeug und zerrte eine Gestalt in Cataphractii-Panzerung hinter sich her. Die Last erwies sich als zu schwer für ihn und er brach zusammen, riss sich den Helm vom Kopf und füllte seine Lunge gierig mit Luft. Beide Krieger waren blutüberströmt und vom Ruß der Flammen bedeckt, die im Inneren des überschweren Panzers loderten, doch Perturabo erkannte den Steingeschmiedeten und Forrix auf der Stelle.

»Falk, Kroeger, helft eurem Bruder-Triarchen«, befahl Perturabo, bevor er sich wieder zu Toramino umdrehte. »Evakuierungsprotokolle. Alle Fahrzeuge und Mannschaften kehren sofort zur Flotte zurück.«

Perturabos Krieger beeilten sich, seinen Befehlen nachzukommen, als er auf das Landefeld zumarschierte.

Perturabo beobachtete die letzten Todeszuckungen der Hexenwelt. Er hatte schon zuvor Planeten sterben sehen, vom Lebensfresservirus jeder organischen Materie beraubt oder durch Zyklonentorpedos ausgelöscht. Er hatte sogar gesehen, wie eine anormale Sterneneruption eine Welt verschlungen hatte, innerhalb von Minuten unter der tobenden Gewalt ihres Sterns zu Asche verbrannt. Doch er hatte noch nie eine Welt gesehen, die innerlich starb. Die Kruste des perlmuttfarbenen Planeten verdunkelte sich mit jeder verstreichenden Sekunde, ihre einst makellose Oberfläche unter Wolken aus ausgestoßener Materie verborgen, die in die Troposphäre aufstiegen. Alle Gebäude, die das Bombardement unversehrt überstanden hatten, waren unter der wachsenden seismischen Gewalt der Erdbeben ihres Kerns eingestürzt oder in die großen, kontinentalen Spalten gefallen, die die obere Kruste des künstlichen Planeten zerrissen.

Die Eisenblut kämpfte darum, den Orbit zu verlassen, doch die Kraft im Herzen des Auges des Schreckens behauptete mit aller Macht ihren Einfluss auf die Realität. Viele der kleineren Schiffe aus der Flotte der Iron Warriors waren bereits in ihre Umarmung gezogen und von den gewaltigen Energien des Schwarzen Loches verschlungen worden.

Nur die Großkampfschiffe verfügten über ausreichend starke Triebwerke, um sich dem erbarmungslosen Sog zu widersetzen, doch auch sie schoben das Unausweichliche nur hinaus. Die Navigatoren der Schiffe fanden keine Spur der Oberen Pfade, die sie zu dieser Welt geführt hatten, und ihre verzweifelte Suche nach einem Ausweg trug keine Früchte.

Hinter ihm warteten Forrix, Kroeger und Falk auf Befehle, doch er hatte keine.

Er war ein Primarch, erschaffen als ein Gott unter Menschen, doch was war er angesichts dieser kosmischen Macht? Konnte er dem Schwarzen Loch befehlen, seine Schiffe freizugeben, oder mit einem Wink den Lauf der Zeit zurückdrehen? Er besaß große Kräfte, doch selbst er war den Gesetzen des Universums unterworfen.

Die Eisenblut stöhnte, die Überbelastung riss und zerrte mit Kräften an ihr, die über ihre Belastungsgrenzen hinausgingen. Das Schiff schrie vor Schmerz und die Maschinengeister füllten das Kommandodeck mit ängstlichem Rauschen.

Die Flotte der Emperor’s Children war während Fulgrims Aszension spurlos verschwunden. Sogar Julius Kaesoron, obwohl Forrix und Vull Bronn Stein und Bein schworen, dass er mit ihnen zusammen in Tormentum dem Sperrfeuer entkommen war. Perturabo wusste nicht, wohin sein doppelzüngiger Bruder verschwunden war, und es kümmerte ihn auch nicht. Sein Verrat hatte den letzten Rest von Perturabos Herzen in Stein verwandelt und seine Überzeugung zementiert, dass es nur einen Mann gab, dessen Befehlen er trauen konnte.

Ein Krieger, der ohne Arglist und mit aufrichtigem Herzen sprach.

Von jetzt an würde er nur noch Horus Lupercal trauen.

»Exzellenz?«, sagte Forrix. »Wie lauten Eure Befehle?«

Perturabo drehte sich zu seinen Triarchen um. Die Kämpfe hatten in jedem von ihnen Narben hinterlassen.

Barban Falk wirkte aufrechter, irgendwie kräftiger, als wäre er von einer Präsenz erfüllt, die er vorher nicht besessen hatte. Seine Rüstung war dunkler, stellenweise fast schwarz, und als Forrix ihn mit seinem Namen angesprochen hatte, hatte Perturabo Falk antworten hören: »Diesen Namen kenne ich nicht mehr. Ich bin nur noch der Kriegsschmied.«

Auch Kroeger hatte sich verändert, als hätte er einen geheimen Teil seines Wesens aufgesperrt, den er niemals wieder verschließen konnte. Er hatte das arrogante Auftreten eines Raufboldes nicht abgelegt, doch sein Wesen wirkte konzentrierter, geschärfter, als würde er jetzt einem höheren Zweck als bloßer Kampflust dienen.

Allein Forrix wirkte durch diesen Feldzug irgendwie geschwächt, als wäre das Feuer, das ihn in die schrecklichsten Gefechte getrieben hatte, unter seiner Verbitterung begraben. Perturabo kannte dieses Gefühl gut, denn es war der Schrecken des Verrats, die erdrückende Gewissheit, dass es niemanden gab, der sich des eigenen Vertrauens als würdig erwies.

»Meine Befehle?«, sagte Perturabo und drehte sich wieder zum Hauptschirm um, auf dem die dunklen Energien des monströsen Schwarzen Loches brodelten. Perturabo blickte in das Herz der Singularität und dachte zurück an die alten Mythen und Legenden, die diese Phänomene umgaben, die wissenschaftlichen Erkenntnisse und die abergläubischen Vorstellungen ihrer Entstehung und die wilden Theorien, was auf der anderen Seite einer solchen Erscheinung warten mochte.

»Ich sehe nie zurück«, sagte Perturabo. »Ich blicke nur nach vorn.«

»Exzellenz?«, fragte Forrix wieder. »Wie lauten Eure Befehle?«

»Wir fliegen hinein«, erwiderte Perturabo.

»In das Schwarze Loch?«, fragte Kroeger entsetzt. »Das ist Selbstmord.«

»Nein, mein Triarch«, sagte Perturabo, dem plötzlich eine Erkenntnis dämmerte. »Fulgrim versprach, dass wir uns wieder begegnen würden, und ich glaube ihm. Wir werden hier nicht sterben und es führt nur ein Weg nach vorn.«

Perturabo starrte in das Schwarze Loch, als wollte er es herausfordern, ihm zu widersprechen.

»So lautet mein Befehl«, sagte er. »Führt ihn aus. Jetzt.«

Fulgrims Apotheose

Theogonien – IV

Er wurde in Feuer geboren.

Oder war es eine Wiedergeburt?

Lucius spürte es auf seiner Haut, eine tödliche Hitze, die alles verzehrte. Genährt von Chemikalien und angetrieben von einer beinahe empfindsamen Gier. Seine Augen öffneten sich und Lucius spürte erregenden Schmerz durch seinen Körper strömen. Er war lebendig, eine Sache, die er zu schätzen wusste, besonders nach dem, was ihm widerfahren war.

Sharrowkyn.

Der Raven Guard hatte ihn getötet.

Und doch war er offensichtlich am Leben.

Lucius erinnerte sich an die beiden schwarzen Schwerter, die wie bei einer traditionellen Hinrichtung in seinen Körper gestoßen worden waren. Der Schmerz der Klingen, die durch seine Brust glitten, seine Herzen durchstachen und sich in seine Lunge bohrten, war eine willkommene Erinnerung. Sie sandte selbst jetzt zitternde Stöße der Lust durch seinen Leib.

Er setzte sich auf und tastete mit den Händen über seine Schultern, doch er fühlte keine Spur der tödlichen Wunden, nur glatte, wundervolle Haut. Er saß auf dem Metalltisch eines Apothecariums, das ihn an das Labor eines Wahnsinnigen erinnerte. Große Röhren mit gurgelnden Flüssigkeiten säumten die Wände, die in der Hitze brodelten und dampften.

Flammen loderten überall im Raum, ein wütendes Inferno, das jemand absichtlich entfacht hatte. Pfützen aus toxischen Chemikalien, die aus gesprungenen Glaskolben flossen und aus geplatzten Fässern mit hochentzündlichen Flüssigkeiten sickerten, brannten auf dem Boden.

Er war nicht tot.

Er war auch nicht allein.

In der Mitte des Laboratoriums tobte ein Kampf auf Leben und Tod. Zwei Monster von beeindruckenden Proportionen kämpften mit ihrem Schöpfer, dem Herrn dieser Stätte der Verdammten. Apothecarius Fabius. Einer der Terata war eine geschundene Abscheulichkeit mit krummen Beinen, deren Körper mit mutierten Geschwülsten übersät und durch hyperaktives Wachstum angeschwollen war. Der anderen Kreatur entsprossen mit jedem Atemzug neue Gliedmaßen, frische Organe und andere unfassbare Körperteile.

Doch zwischen den abstoßenden Entstellungen sah Lucius Legionsmarkierungen auf ihrer Haut, geschwollen und durch ihre albtraumhafte Transformation verzerrt. Zu was diese Terata auch immer mutierten, beide waren einst Imperial Fists gewesen.

Fabius kämpfte mit einem Stachelstab gegen die Terata und feuerte leuchtende Geschosse aus einer großkalibrigen Pistole ab. Bei jedem Treffer detonierten virulente Gifte in der Wunde, doch sie schienen die mutierenden Bestien nur stärker werden zu lassen. Nur die Flammen verletzten sie und ihr verändertes Fleisch schien äußerst brennbar zu sein.

»Lucius!«, schrie Fabius. »Hilf mir! Rette die Genproben!«

Lucius hatte kein Interesse daran, von jemandem wie Fabius Befehle entgegenzunehmen, doch er kam zu dem Schluss, dass es keine schlechte Sache war, wenn ihm jemand mit Fabius’ Talenten einen Gefallen schuldete. Er schwang sich vom Untersuchungstisch und suchte auf den Werkbänken an den Wänden nach Apparaturen, die ihm am nützlichsten zu sein schienen, etwas, auf das die Beschreibung passen konnte.

Schließlich entschied er sich für einen silbernen Kryobehälter, der über einige Leitungen mit Kühlflüssigkeiten und Überwachungskabeln an der Wand befestigt war. Lucius kämpfte sich durch die Flammen. Seine Rüstung schützte ihn gegen die schlimmste Hitze, doch er trug keinen Helm und die Haut auf seinem vernarbten Gesicht begann Blasen zu werfen. Die letzten Haarbüschel auf seinem Schädel verbrannten und sollten nie wieder nachwachsen.

Der Schmerz war grandios.

Ein Teras fiel, durchbohrt von Fabius’ tödlichem Stab, als sein Körper unter dem Gewicht seiner unkontrollierbaren Mutationen zusammenbrach. Der andere stand von Kopf bis Fuß in Flammen und das Fleisch floss wie Wachs von seinen gekrümmten Knochen. Fabius schoss ihm in den Kopf und sein Rückgrat knackte, als ein evolutionärer Sprung es zerbrach.

Lucius griff nach dem Behälter und riss ihn von der Wand. Heiße Flüssigkeiten spritzten aus den durchtrennten Leitungen, die nach Ammoniak und organischem Ausscheidungen stanken. Die Seiten des Behälters waren glühend heiß und er brüllte vor Schmerzen, noch während Lustgefühle in seinem Verstand aufflackerten.

»Los!«, rief Fabius und eilte durch das Laboratorium, als die Flammen auf die Fässer mit den explosiven Stoffen übergriffen. Ein dumpfer Knall auf der anderen Seite des Apothecariums erschütterte den Raum und eine brüllende Flammenwand walzte ihnen entgegen.

Lucius drehte sich um und rannte zum Ausgang, durch den er Fabius in den angrenzenden Korridor folgte.

Fabius schlug auf den Mechanismus der Türverriegelung und das gepanzerte Schutztor knallte herab. Selbst durch den abgeschirmten Plaststahl hindurch konnte Lucius die intensive Hitze und die hämmernde Detonation der chemischen Röhren spüren.

»Schnell!«, blaffte Fabius. »Die Genproben, gib sie mir. Sie müssen eingefroren bleiben oder sie sind nicht mehr lebensfähig.«

Lucius stellte den Kryobehälter ab und öffnete den hermetischen Verschluss. Dampf quoll aus dem Kasten, als die obere Hälfte des Containers zurückglitt. Fabius hantierte hektisch an seinem stark modifizierten Narthecium-Handschuh herum und öffnete einen Vakuumzylinder, in dem er mehrere Probenröhrchen verstauen konnte.

Lucius sah eine Reihe von zwölf Zygotenröhrchen, einige durch Hitzeschäden beschlagen, andere gesprungen und undicht. Kleine Leuchtstreifen befanden sich am Rand des Kastens, einer für jedes Röhrchen. Alle bis auf einen glühten in einem wütenden, nutzlosen Rot.

»Gib es mir!«, rief Fabius. »Sofort.«

Lucius löste das letzte Röhrchen, dessen glatte, metallene Oberfläche angesengt und verzogen war, doch das genetische Material im Inneren war auf wundersame Weise unversehrt. Fabius riss ihm das Röhrchen aus der Hand und drehte den Druckverschluss in den Aufnahmestutzen seines Nartheciums. Der Mechanismus zischte während des Druckausgleichs und das Zygotenröhrchen leerte sich.

»Nur eins«, sagte Fabius bitter enttäuscht und schleuderte das Röhrchen frustriert den Korridor hinab. »Die ganze Arbeit, die viele Zeit, und nur eins überlebt.«

»Was ist dort drinnen passiert?«, fragte Lucius.

Fabius winkte seine Frage ab. »Nichts, was jemanden wie dich interessieren müsste, Schwertkämpfer. Ich könnte dich dasselbe fragen. Als der Phönizier dich zu mir brachte, warst du tot und kalt. Wie kommt es, dass du jetzt am Leben bist?«

Lucius schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Der Tod wollte mich noch nicht.«

Fabius stieß ein bellendes Lachen hervor, grimmig und ohne jeden Humor.

»Vielleicht könnte ich dann etwas von dir lernen«, sagte der Apothecarius und starrte ihn mit raubtierhafter Bösartigkeit an. Lucius stand auf. Er spürte, dass es gefährlich war, noch länger hierzubleiben. Er ließ das brennende Durcheinander des Apothecariums hinter sich, ohne noch einmal zurückzublicken. Als er die erste Abzweigung erreichte, fühlte er sich stärker und kräftiger als jemals zuvor, ein dunkler Prinz unter den Menschen.

Etwas knackte unter seinem Stiefel und er griff nach unten, um das leere Zygotenröhrchen aufzuheben, das Fabius weggeworfen hatte. Die Oberfläche hatte sich unter der Hitze schwarz und gelb verfärbt, doch er konnte immer noch undeutlich einige Buchstaben darauf erkennen.

Lucius hielt sie hoch und drehte sie im Schein der Lumenröhren, doch was immer dort geschrieben stand, war größtenteils unleserlich.

Es sah wie ein Name aus, doch er konnte ihn nur teilweise entziffern.

»Hon… Sou«, las er.

NACHWORT

Wenn ich über die Verräterprimarchen schreibe, bin ich besonders daran interessiert, warum sie sich vom Imperator abgewendet und sich für den Verrat entschieden haben. Es war für mich unglaublich befriedigend, Fulgrim bei seinem Sturz in den Wahnsinn zu begleiten und Magnus über die Schulter zu schauen, als seine Welt verbrannte, aber sie sie stürzten über ihre Ambitionen, das Richtige zu tun. Bei diesen Primarchen habe ich mir große Mühe gegeben, sie so sympathisch wie möglich darzustellen und ihren Sturz auf eine Weise darzustellen, die sie als tragische Charaktere kennzeichnet.

Bei Angelus Exterminatus bot sich mir nun die Gelegenheit, die Geschichte eines abtrünnigen Primarchen zu erzählen, der nicht nach hehrer Perfektion strebte oder versuchte, das geistige Bewusstsein der Menschheit zu erweitern. Perturabo lief bereitwillig zu Horus über, weil er keine andere Möglichkeit sah, mit dem von ihm entfesselten Genozid fertigzuwerden. Außerdem strebte er danach, aus seiner festgefahrenen Rolle auszubrechen. Schuld und Scham sind starke Motivationen und ihre Verleugnung, der Weg des geringsten Widerstandes, führt häufig zu noch größeren Schwierigkeiten.

Als ich dieses Buch plante, betrachtete ich es als den geistigen Nachfolger von Fulgrim, als eine Fortsetzung der Geschichte um die Emperor’s Children, aber je mehr ich schrieb und je tiefer ich in die Handlung eintauchte, desto klarer wurde mir, dass es nicht ihre Geschichte war. Sie sind natürlich wichtige Akteure, aber im Grunde ist es ganz und gar Perturabos Geschichte.

Er war ein Primarch, der sich mit dem Kriegsherrn verbündete, ohne vom Chaos verführt oder wie Angron und Mortarion von Horus geködert zu werden. Warum beschloss ein ehemals ehrenhafter Krieger wie Perturabo, das zu zerstören, was er zuvor aufgebaut hatte? Das ist der Kern dieses Buches. Im Verlauf ihres Bündnisses mit den Emperor’s Children erfahren wir etwas über die Vorgeschichte der Iron Warriors und entdecken nach und nach, wie tief die Psyche dieser Legion tatsächlich verletzt ist.

Es ist eine Geschichte, die uns daran erinnert, dass die Streitkräfte des Kriegsherrn zwar verbündet sind, aber dass die alten Rivalitäten zwischen den Legionen immer noch existieren und die Gräben zwischen ihnen sogar noch weiter aufzubrechen. Und Fulgrims Bereitschaft, den Bruder für seine selbstsüchtigen Ziele zu opfern, zeigt deutlich, wie sehr er den Verderbten Mächten mittlerweile verfallen ist.

Der Dunkle Prinz ist ein anspruchsvoller Meister, aber der Herr des Eisens trägt seinen Namen nicht ohne Grund.

Und Perturabo hat noch eine Rechnung zu begleichen.

Graham McNeill

Mai 2012

VERRÄTER

Aaron Dembski-Bowden

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Die Primarchen

Kriegsherr Horus Lupercal – Primarch der Sons of Horus

Angron – Primarch der World Eaters

Lorgar Aurelian – Primarch der Word Bearers

Magnus der Rote – Primarch der Thousand Sons

Roboute Guilliman – Primarch der Ultramarines

Die XII. Legion, ›World Eaters‹

Vorias – Lectio Primus des Scriptoriums

Esca – Codifizier des Scriptoriums

Khârn – Captain der Achten Kompanie und Angrons Adjutant

Kargos – ›Blutspeier‹, Apothecarius der Achten Kompanie

Jeddek – Standartenträger der Achten Kompanie

Skane – Sergeant des Zerstörertrupps Skane der Achten Kompanie

Gharte – Sergeant des Taktischen Trupps Marakan der Achten Kompanie

Delvarus – Centurio, Anführer des Triarii-Trupps Delvarus der 44. Kompanie

Lhorke – ›Der Erste‹, Dreadnought des Contemptor-Schemas

Neras – Dreadnought

Die XVII. Legion, ›Word Bearers‹

Argel Tal – Gal Vorbak, Kommandant der Vakrah Jal

Erebus – Erster Legionspriester, Dunkler Apostel des Wortes

Eshramar – Vakrah Jal, Sergeant des Brandstiftertrupps Eshramar

Die XIII. Legion, ›Ultramarines‹

Orfeo Cassandar – Legatus von Armatura

Flottenpersonal

Lotara Sarrin – Flottenkapitänin des Kriegsschiffes Bezwinger der XII. Legion

Ivar Tobin – Erster Offizier des Kriegsschiffes Bezwinger der XII. Legion

Feyd Hallerthan – Offizier des Kriegsschiffes Bezwinger der XII. Legion

Lehralla – Augurseherin des Kriegsschiffes Bezwinger der XII. Legion

Kejic – Voxmeister des Kriegsschiffes Bezwinger der XII. Legion

Die Gesegnete – Beichtmutter des Wortes

Das Mechanicum des Mars

Vel-Kheredar – Erzmagos Veneratus, Abgesandter des Kelbor-Hal

Legio Audax, ›Die Glutwölfe‹

Venric Solostine – Princeps Ultima sowie Princeps des Befehlstitanen Syrgalah

Toth Kol – Moderatus Primus des Befehlstitanen Syrgalah

Keeda Bly – Moderatus Secundus des Befehlstitanen Syrgalah

Der Neunte – Mechanicumsadept des Befehlstitanen Syrgalah

Audun Lyrac – Princeps Penultima

Legio Lysanda, ›Die Wächter des Abgrunds‹

Maxamillien Delantyr – Princeps des Titanen Ardentor

Ellas Hyle – Moderatus Primus des Titanen Ardentor

Kei Adaras – Moderatus Secundus des Titanen Ardentor

Nichtimperiale Akteure

Tybaral Thal’kr – Praxurius, Imperialer Magnat von Nuceria

Oshamay Evrel’Korshay – Generalin der Thal’kr-Hausgarde

Damon Prytanis – Immerwährender

»Weil man uns nicht trauen konnte. Der Imperator brauchte eine Waffe, die nie ihre eigenen Bedürfnisse über die des Imperiums stellen würde. Er brauchte eine Waffe, die nie die Hand beißen würde, die sie füttert. Die World Eaters waren diese Waffe nicht. Wir alle haben unsere Klingen schon allein um des Blutvergießens willen gezogen, und wir alle haben schon die Freude verspürt, einen Krieg zu gewinnen, der nie hätte stattfinden müssen. Wir sind nicht die zahmen, verlässlichen Haustiere, die der Imperator wollte. Den Wölfen kann man vertrauen; uns niemals. Sie verfügen über die Disziplin, die wir nie haben werden, da ihre Leidenschaft nicht von den Schlächternägeln in Brand gesetzt wird, die in ihren Schädeln singen.

Die Space Wolves stehen immer bei Fuß, wenn sie gerufen werden. In dieser Hinsicht ist es ein Rätsel, warum sie sich Wölfe nennen. Sie sind zahm, vom Imperator an die Leine gelegt, gehorchen jeder seiner Launen. Doch so verhält sich kein Wolf. Nur ein Hund.

Darum sind wir die World Eaters und nicht länger die War Hounds.«

– Khârn, Captain der Achten, aus seinem unveröffentlichten Werk »Die achtzehn Legione

PROLOG

Isstvan III

Skane war derjenige, der ihn fand. Er stand neben dem Wrack eines Land Raiders, knietief in den Toten, und seine Rüstung war von den Sünden geschwärzt, die seine Waffen begangen hatten.

»Kargos«, voxte er. Seine Stimme klang blechern und war mit Rauschen unterlegt. Einer seiner Gegner hatte ihn in der Schlacht an der Kehle getroffen und seine augmetischen Stimmbänder durcheinandergebracht. Sie mussten neu gestimmt werden, sobald er auf die Bezwinger zurückkehrte.

»Kargos«, sagte er noch einmal über den grabesstillen Kanal.

»Was?« Die Antwort seines Bruders war ebenso von Rauschen gestört, doch das lag eher an traditionelleren Voxproblemen als an einer bionischen Luftröhre.

»Folge meiner Positionsrune«, sagte Skane, »und komm hier rüber.«

»Ich bin beschäftigt. Sieh dich um, Sergeant. Denkst du wirklich, du seist der Einzige, der gerade meine Hilfe braucht?«

Skane musste sich nicht umsehen. Er wusste, wo er war und was er sehen würde – er stand im Auge des Sturms, und die Toten gingen in die Tausende. Die meisten trugen Rüstungen im Grün seichter Ozeane, die durch die Heimtücke ihrer vormaligen Brüder gesplittert und verheert waren. Dies waren Horus’ einstige Söhne, die von ihresgleichen verraten und für ihre Untreue erschlagen worden waren. Zwischen ihnen stachen Rüstungen in blutverschmiertem Weiß hervor wie Perlen in Seetang. Zu viele World Eaters waren hier gefallen, auch wenn der Sieg offensichtlich war. Die Stadt erstreckte sich tot in alle Richtungen, ein Meer aus Asche und Trümmern.

Ein Schatten fiel über Skane, als ein Warhound der Legio Audax mit krachenden Schritten an ihm vorbeistapfte, den gemarterten Boden durchschüttelte und die schwache Sonne verdunkelte. Er hob eine Hand zu der Kriegsmaschine empor, doch er sah keine Erwiderung, nur das stumpfe Glänzen des Sonnenlichts auf dem Speer der Ursus-Klaue. Der Titan marschierte weiter; seine breiten Füße drückten Ceramit, Knochen und verdrehtes Eisen tief in die Erde, als er mit gesenkter Pilotenkanzel inmitten der Toten nach Lebenszeichen und Sensorechos suchte.

Skane wandte sich wieder dem zerstörten Panzer zu und kniete neben dem an seiner Front angebrachten Minenräumpflug nieder. Auf der zerkratzten und blutüberströmten Schaufel war ein Körper aufgespießt und zuckte in seiner unnatürlichen Haltung; seine Finger kratzten hilflos über das Metall. Skane war sich nicht sicher, wie lange der Krieger so noch überleben würde; er bezweifelte stark, dass die zitternde, blutende Gestalt lebendig von den Stacheln entfernt werden konnte. Trotzdem sprach er erneut.

»Kargos«, sagte er zum dritten Mal. Der Apothecarius antwortete erst nach mehreren Sekunden.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich beschäftigt bin. Reparier deinen Hals selbst oder halt den Rand, bis wir wieder an Bord sind.«

Skane löste die Siegel am Hals des sterbenden Kriegers und hob den Helm, begleitet vom Zischen entweichender Luft. Das Gesicht, das er offenbarte, war bleich und von den Lippen abwärts blutüberströmt; seine Augen standen weit offen und blickten ins Nichts, während sein Mund in stummer, wortloser Qual arbeitete.

»Ich habe Khârn gefunden«, voxte Skane.

Dieses Mal kam Kargos’ Antwort ohne jede Verzögerung. »Ich bin unterwegs.«

TEIL EINS

ARMATURA, DIE KRIEGSWELT

Ein Jahr nach dem Massaker auf Isstvan V

I

Letzte Worte

»An alle, die diese Nachricht empfangen: Ich bitte Euch, sie im Imperium zu verbreiten. Ich bin Vizeadmiral Tion Konor Gallus der Andarion-Flotte, stationiert in den Quintus-Weiten Ultramars. Mein persönlicher Freigabeschlüssel lautet: Drei-Drei-Via-Neun-Eins-K-O-L-Fünf-Eins. Wir stehen unter heimtückischem und vorsätzlichem Beschuss einer Flotte in den Farben der Zwölften Legion, der World Eaters. Unsere Eskortschiffe sind bereits vernichtet. Unsere verbliebenen Großkampfschiffe werden geentert. Die meisten wurden auf der Stelle zerstört. Die Fulgentius-Schiffswerften gingen durch Verrat verloren. Benachrichtigt d–

Variano, sie stören die Übertragung immer noch. Mir ist egal, wie Ihr das anstellt, aber Ihr werdet diese Nachricht durchbringen oder ich werde Euch eigenhändig erschießen –

Hier spricht Admiral Gallus der Andarion-Flotte. Übermittelt diese Nachricht zum Sammelpunkt bei Calth. Benachrichtigt Lord Guilliman. Wir wurden verraten. Wir wurden verraten.«

– Admiral Tion Konor Gallus, an Bord des Ultramarines-Schlachtschiffes Legat, stationiert bei Latona

»Theodos an alle überlebenden Streitkräfte: Verteidigungsformation über der Arktis einnehmen. Bombardierungen vereiteln, bis der astropathische Hilferuf gesendet wurde. Alle nicht in Kampfhandlungen verwickelten Unterstützungsfregatten in Raster siebzehn sammeln und das Word-Bearers-Schiff mit der Kennung Totenlied angreifen. Vernichtet es, bevor es die Arktisbastion mit seinen Lanzen unter Feuer nehmen kann.

Alle Besatzungsmitglieder, die nicht den Treueschwur abgelegt haben, zu den Fluchtkapseln.

Theodos an die Flotte: Wir sind schwer beschädigt und brennen; die nicht zwingend benötigten Besatzungsmitglieder verlassen das Schiff. Unterlasst alle Versuche, uns zu verteidigen. Ich wiederhole: Unterlasst alle Versuche, uns zu verteidigen. Bringt Eure Geschütze woanders zum Einsatz.

Warum funktioniert das nicht? Warum schweigen die Astropathen?

Stellt mich zur Totenlied durch. Mir ist egal, ob sie antworten.

Ich weiß, dass Ihr mich hört, Siebzehnte. Wir sind Eure Brüder. Welcher Wahnsinn ist in Euch gefahren? Welcher Wahn–«

– Flottenmeister Gaius Theodos, an Bord des Ultramarines-Kriegsschiffes Aequitas, stationiert bei Ulixis

»Weiterhin keine Nachricht vom Sammelpunkt bei Calth. Das Signal hat sie möglicherweise nicht einmal erreicht.

Einer von uns muss es lebend hier raus schaffen …

Flaggschiff an Azureus: Setzt Euch mit allen verfügbaren Mitteln ab. Die Tränen von Kyanos und die Unsterblicher Patriarch nehmen Unterstützungspositionen ein und führen ein Sieben-Aufgänge-Manöver durch, um jedwedes Feuer auf die Azureus abzufangen. Alle Eskortgeschwader: Deniquo-Abfangformation um die Azureus einnehmen. Igitur, stellt Euren Angriff ein und richtet Eure Waffen auf Raster drei, um die Azureus zu unterstützen. Ich will, dass Ihr das Schiff der Zwölften hinter ihr ausschaltet. Wir haben nur diesen einen Versuch.

Azureus, im Namen des Imperators und der Fünfhundert Welten, flieht und schaut nicht zurück. Fliegt nach Armatura und richtet Orfeo meine Grüße aus.«

– Kommandant Krios Cassan, Kapitän des Ultramarines-Kriegsschiffes
Vinculum Unitatis, stationiert bei Espandor

EINS

Der Erzpriester und der Zauberer

Armatura

Warplied

Die Peregrinus-Basilika war eine gepanzerte Festung, die sich aus den Befestigungen auf dem Rücken des Flaggschiffes erhob und einen Ausblick auf den Warp gab, der sich über der majestätischen Weite des Kriegsschiffes Fidelitas Lex erstreckte. Die Kathedrale war so groß wie ein ganzer Stadtsektor und würde auf jeder beliebigen Welt einen Palast abgeben, und doch war sie nur ein bescheidenes Echo des Imperialen Palastes auf Terra.

Lorgar Aurelian stand in der Observatoriumskuppel im Hauptturm. Der Lord der Word Bearers stand unbewegt, in seiner Rüstung, doch ohne Waffen, während sich auf den Hunderten Decks unter seinen Füßen seine Söhne auf den Krieg vorbereiteten. Das Schiff hallte von Gesängen und Schreien wider, doch Lorgar war mit sich im Reinen und beobachtete die Nebelschwaden des Wahnsinns, die sich an der Kuppel brachen.

»Bruder«, ertönte eine Stimme hinter ihm.

Lorgars Gesichtszüge – blass, gottgleich und mit goldener Schrift bedeckt – erblühten in einem warmen Lächeln. Er durchbrach die Ruhe seiner himmelwärts gerichteten Wache und drehte sich um, wobei seine Schritte über das Deck hallten. Ein Abbild seines Bruders Magnus erwartete ihn.

Wenn Lorgars Haut goldbeschriebener Marmor war, dann war die von Magnus ein Götzenbild aus verbranntem Kupfer. Beide Primarchen waren Spiegelbilder ihres Vaters, nach dem Ebenbild des Imperators geschaffen, doch wo Lorgar einer ästhetisch anmutenden Statue glich, die mit komplexen Runen und Mandalas verziert war, glich Magnus eher einem heidnischen Idol – wie der Avatar eines Sonnengottes, den die primitiven Kulturen eines weniger erleuchteten Zeitalters verehrt hatten. Seine Haut war vom Rot entblößter Muskeln; seine Rüstung ein Gewand aus goldenen Schuppen, die mit Elfenbein abgesetzt waren, gekrönt von einem Bronzehelm mit einer Löwenmähne aus wildem, rotem Haar. Ein faustgroßes Juwel aus schwarzem Vulkanglas, das wie ein Skarabäus geschnitzt war, hielt seinen Umhang auf einer Schulter. Lorgar konnte nicht mit Sicherheit sagen, wo sein Bruder wirklich war, doch die projizierte Essenz, die vor ihm stand, war bis ins kleinste Detail perfekt.

»Magnus«, sagte er noch immer lächelnd. »Bitte sag mir, dass du eine Entscheidung getroffen hast.«

Wie immer trug Lorgar seine Emotionen so offen zur Schau, wie es nur möglich war, und seine tief empfundene Dankbarkeit über die Ankunft seines Bruders strahlte aus seinen Augen. Dennoch ignorierte Magnus die Worte seines Bruders.

»Ich kann hören, wie sich deine Söhne auf den Krieg vorbereiten«, sagte er, anstatt eine Antwort zu geben.

Lorgar lächelte unverändert. »Ein Klang, der das Blut in Wallung bringt, nicht wahr? Sie haben sich seit Isstvan so sehr verändert.«

»So wie du«, sagte Magnus.

Letztendlich verblasste das Lächeln des Word Bearers und er sah wieder in das aufgewühlte Firmament. »Seltsam. Angron sprach die gleichen Worte wie du und meinte sie als Kompliment, oder zumindest soweit unser Bruder so etwas zustande bringen kann. Aus deinem Mund klingen sie eher wie ein Fluch.«

Magnus zuckte die Achseln.

»Ich würde Angron nicht trauen, wenn er schwören würde, dass Wasser nass sei. Unser Bruder ist blind. Blind und verloren.«

»Du unterschätzt ihn«, sagte der Word Bearer. »Auch er verändert sich. Wir alle tun das. Ach, Magnus, du solltest sehen, wie meine Word Bearers nun Krieg führen. Nur wenige Jahre zuvor hätte ich es mir niemals vorstellen können …« Lorgar lächelte erneut, dann schüttelte er den Kopf. »Doch du bist gekommen, um mir deine Entscheidung mitzuteilen, oder nicht? Bitte, Bruder. Sprich.«

Der Zauberer schüttelte kaum merklich den Kopf. »Erzähl du mir zuerst von Calth. Die Gezeiten des Großen Ozeans brechen sich am Rande des Calth-Systems. Der Ort verströmt Tod in ekelerregenden Wellen.«

»Bedauerlich, aber notwendig.«

Magnus schnaubte, auch wenn sich Lorgar nicht sicher war, ob es amüsiert oder verächtlich war. Er starrte weiter in das wirbelnde Chaos des Warp und blickte, ohne zu blinzeln, in seine vergifteten Tiefen gestaltgewordener Emotionen.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte er schließlich. »Ich habe dich vermisst.«

Magnus lachte tief und grollend. »Muss ich annehmen, dass Angron dir nicht die brüderliche Gesellschaft leistet, auf die du gehofft hattest?«

Lorgars Lächeln erstrahlte zum dritten Mal, aber er antwortete nicht.

Magnus trat neben seinen Bruder. Das Abbild des Karminroten Königs roch nach gar nichts, obgleich seine psionische Präsenz Lorgars Haut kribbeln ließ. Es spielte keine Rolle, wie stark der Word Bearer wurde, bloß neben Magnus zu stehen reichte aus, um ihn nervös zu machen. Sein größerer Bruder verströmte eine greifbare Macht, die gegen die Essenz seines Geistes drückte. Nichts Körperliches. Nichts so Plumpes. Dies war die rohe Kraft einer Seele, die man fühlte, wenn sich der Geist von Psionikern berührte.

»Wo sind wir?«, fragte Magnus.

»Nahe an dem Ort, an dem wir sein sollen«, erwiderte Lorgar.

»Dann ist es ein Geheimnis?«

»Eine Überraschung. Das ist ein Unterschied.«

Magnus zögerte. »Und wo ist Kor Phaeron? Wo ist Erebus?«

Der Word Bearer neigte den Kopf, um seinen Bruder anzusehen. »All der Tod, den du auf Calth gespürt hast? Das ist ihr Werk.«

Magnus knurrte unbestimmt.

»Die Legionen liegen miteinander im Krieg«, legte Lorgar behutsam nach, »und die Galaxis brennt. Finde dich damit ab. Beende dein Exil im Großen Auge. Kämpfe mit uns. Du könntest an Horus’ Plänen teilhaben und müsstest nicht mehr mich fragen, was geschieht, oder warum, oder wie. Du würdest wissen, wo die Figuren auf dem Spielbrett stehen. Du könntest sie selbst führen.«

Dieses Mal unterbrach Magnus den Blickkontakt mit seinem Bruder, dessen gesprenkelte Augen so göttlich waren wie sein Lächeln.

»Du hast dich immer noch nicht entschieden, oder?«, fragte Lorgar.

»Das werde ich. Zumindest bevor das Ende naht.«

Lorgar drängte ihn nicht weiter. Er stand einfach nur da und lauschte dem Kreischen des Warp jenseits des abgeschirmten Glases des Observatoriums und der Gesänge der Word Bearers auf den Decks weit unter ihm.

»Verrate mir eines«, sagte Lorgar schließlich. »Schämst du dich dafür, dass Russ dein Rückgrat auf seinem Knie gebrochen hat?«

»Aurelian.« Magnus verwandelte den Namen in eine Drohung.

Lorgar hob beschwichtigend eine Hand und wechselte das Thema.

»Du hast mich einst gewarnt, mich nicht zu sehr auf Erebus und Kor Phaeron zu verlassen.«

»Du bist nicht besonders gut darin, einem Rat zu folgen«, sagte Magnus.

Lorgar lachte – ein sanftes Ausatmen durch ein Lächeln. »Das ist wahr; doch du hattest recht.«

»Natürlich«, sagte Magnus, und nach einer kurzen Pause: »Erzähl mir von Argel Tal.« Er versuchte erst gar nicht, die Intensität seines Interesses zu verbergen.

»Er befindet sich in diesem Moment an Bord der Bezwinger, zusammen mit den Besten der Vakrah Jal. Von den drei Söhnen, die mir am nächsten stehen, bleibt er als Einziger meiner Vision treu. Und doch, Bruder, ist er gebrochen. Was die anderen beiden angeht … Ich liebe sie für ihren Stolz und ihren Ehrgeiz, doch der Warp um sie herum gerinnt durch die Verderbnis ihrer Seelen. Sie spielen ihre eigenen Spiele. Erebus spielt sie auf Geheiß der Götter. Er ist ein Sklave, der sich für einen König hält. Kor Phaeron spielt diese Spiele aus seinen eigenen Beweggründen.«

Er hielt inne, beinahe als wollte er nicht fortfahren.

»Und Ahriman, ist es bei ihm … ähnlich?«

Magnus legte eine Hand auf die Schulter seines Bruders, auch wenn die Berührung keine wahrnehmbaren Konsequenzen hatte. Die geisterhafte Hand schwebte über den Pergamenten, die Lorgars Rüstung bedeckten.

»Das ist es. Eine unschöne Sache, die wir beide teilen, habe ich recht?«

Lorgar nickte und atmete leise aus; es war nicht wirklich ein Seufzen. »Ich weiß, dass ich bisweilen ein Feigling gewesen bin. Trotz all meiner Leidenschaft, meines Eifers, scheiterte ich an der letzten Hürde. Ich hätte niemals Argel Tal vor mir ins Auge schicken sollen. Von allen Dingen bereue ich dies am meisten. Er ist zu einem heimgesuchten Geschöpf geworden, das vom Geist des einen Lebens geplagt wird, das er nicht hat retten können. Was noch schlimmer ist: Er ist gefangen zwischen dem, was er war, und dem, was er bestimmt ist zu werden.«

Die geisterhafte Hand hob sich. »Kein Schicksal ist besiegelt, Lorgar. Ändere es, solange du noch kannst.«

»Genau das habe ich vor. Er ist der beste und der schlimmste meiner Söhne. Der stärkste und doch der am verheerendsten gebrochene. Ich habe viel aus den Dingen gelernt, die ihm das Pantheon angetan hat.«

Magnus wandte sein Gesicht den Wellen des Großen Ozeans zu, die sich am Gellerfeld des Schiffes brachen. »Mir gefällt nicht, dass du von diesen empfindungsfähigen Stürmen als einem Pantheon sprichst.«

Lorgar warf ihm einen Seitenblick zu, der seine Rüstungsgelenke arbeiten ließ. »Ein Wort ist so gut wie das andere, Magnus. Und ich kann die Wahrheit dessen, was sie sind, nicht ändern.«

»Worte haben Macht, Lorgar. Daran muss ich dich wohl kaum erinnern.« Der Zauberer grinste unvermittelt. »Und hör auf, mich anzuglotzen! Besonders mein Auge.«

Sein Lächeln konnte seinen Worten nicht alle Härte nehmen.

Doch Lorgar leistete ihnen nicht Folge. Er starrte unverwandt auf die konstante Metamorphose von Magnus’ Gesicht: Ein Kriegsherr, von dessen linkem Auge nur eine vernähte Wunde übrig geblieben war; ein Zyklop mit einem großen Augapfel, wo bei Menschen zwei Augen saßen; ein Zauberer mit glatter Haut an der Stelle, wo es nie ein rechtes Auge gegeben hatte.

Als der Word Bearer schließlich sprach, war seine Stimme völlig frei von all den zurückhaltenden Zweifeln, die sein Leben all die Jahre vor Isstvan V bestimmt hatten.

»Es hat mich immer beunruhigt, wie sehr du unserem Vater ähnelst, mehr als jeder andere von uns.«

Magnus zog eine vernarbte Augenbraue hoch. »Ich? Du bist nach seinem Ebenbild erschaffen worden. Nicht ich.«

»Ich meinte nicht äußerlich.« Lorgar fuhr mit einer tätowierten Hand über sein ebenso tätowiertes Gesicht. »Ich spreche von deiner … Gesichtslosigkeit. Du bist so mächtig wie er, und dein Gesicht tanzt auf die gleiche Weise.«

Nun war Magnus an der Reihe zu lachen. »Ich bin nicht so stark wie unser Vater. Wenn es doch nur so wäre.«

Lorgar winkte den Einwand ab. »Hat irgendjemand von uns jemals dein wahres Gesicht gesehen? Hattest du jemals zwei Augen?«

Magnus neigte sein gekröntes Haupt. »Hast du nie die Geschichte gehört, wie ich mein rechtes Auge aus seiner Höhle gerissen habe, um es gegen Wissen einzutauschen?« Magnus lächelte. »Sie gefällt mir. Es könnte gut meine liebste sein.«

»Ich habe sie alle gehört«, antwortete Lorgar. Er war begierig, mehr zu erfahren, doch er ließ das Thema fallen. Er wusste nur zu gut, dass sein kupferhäutiger Bruder nicht dazu bewegt werden konnte, etwas Erhellendes preiszugeben, wenn er es nicht wollte. »Ich brauche deinen Rat, Magnus.«

»Und du wirst ihn erhalten, so wie immer. Doch lass mich dich daran erinnern, was das letzte Mal geschehen ist, als du mich um meinen Rat gefragt und ihn anschließend ignoriert hast.«

Über diesen bitteren Scherz lachte der Word Bearer nicht; er lächelte nicht einmal. »Du meinst, als ich herausfand, dass unser Vater das gesamte Imperium angelogen hat und dass das Universum nicht so gottlos ist, wie er behauptet? Ja, ich kann mich vage an diese Geschehnisse erinnern.«

»Das ist eine Art, die Dinge zu betrachten. Natürlich nicht die richtige.«

Lorgar schüttelte den Kopf. »Ich habe weder den Wunsch noch das Bedürfnis, diese Dinge zu diskutieren. Was mich beunruhigt, ist etwas, das uns viel unmittelbarer betrifft. Sieh her, Bruder. Dies war letzten Monat, als wir irgendeine unbedeutende thronloyale Welt angegriffen haben, die Angron einfach nicht in Frieden lassen konnte. Seine World Eaters konnten nicht aufgehalten werden. Sie schlachteten die gesamte Bevölkerung ab.«

Er machte eine Geste mit der leeren Hand und ein nebelhaftes Bild nahm vor den beiden Brüdern Gestalt an. Magnus erkannte es sofort: die mit zwei schweren, brutalen Äxten bewaffnete Gestalt eines Mannes in einer Rüstung, die der Bronzepanzerung eines Gladiatorkönigs nachempfunden war. Er warf seinen vernarbten Kopf in den Nacken und heulte stumm zum Himmel hinauf. Kabel peitschten um seinen Schädel herum wie eine Mähne kybernetischer Zöpfe. Die meisten waren mit den Energiekopplungen seiner Rüstung verbunden, doch wie gewöhnlich hatten sich einige in der Hitze der Schlacht gelöst.

»Er stirbt«, sagte Lorgar.

Magnus betrachtete das stumme Abbild Angrons, das einem schnell näher kommenden Chimera-Transporter entgegentrat. Sie stießen zusammen und der Panzer kam zum Stillstand. Der Primarch hob ihn an seiner Rammschaufel hoch und warf ihn aufs Dach. Die ganze Zeit über rasselten seine Ketten weiter, ohne etwas auszurichten.

»Er sieht für mich sehr gesund aus.«

»Nein. Er stirbt. Die Implantate bringen ihn um.«

Magnus drehte sich zu Lorgar um. »Und?«

»Und«, sagte der Word Bearer, ohne den Blick von dem Bild zu nehmen, »ich werde ihn retten.«

Magnus fragte nicht nach dem wie. Er schwieg noch einen Moment, bevor er zur Sache kam. »Du warst schon immer ein exzentrisches Geschöpf, Lorgar. Du lässt dich von deinen Empfindungen leiten. Du weißt die Loyalität der wenigen zu schätzen, die dir gegenüber loyal sind. Ich bewundere das. Ernsthaft. Aber würde die Galaxis Angrons gequälte Seele wirklich vermissen? Würde seine Legion diesen Verlust überhaupt bedauern? Ist es sein Leben tatsächlich wert, gerettet zu werden?« Magnus ließ seine Fragen im Raum stehen und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Warp zu. Er lächelte.

»Amüsiert dich etwas, Bruder?«, fragte Lorgar, dessen goldene Augen im hasserfüllten Licht des Warp glitzerten.

Der Zauberer nickte. »Ich habe gerade gespürt, wo wir sind.«

Die Fidelitas Lex brach in die Existenz zurück und riss sich mit kreischenden Triebwerken ihren Weg in die Realität. Die Wunde, die sie gebar, war ein Riss in Raum und Zeit, der in der Finsternis pulsierte und ansonsten unmögliche Geräusche ins Vakuum des Weltraums brachte. Schreckliche Schreie verkündeten die Ankunft des Kriegsschiffes und unkontrolliertes, wahnsinniges Gelächter folgte ihm.

Generatoren entlang des Rückgrats und der Unterseite des Schiffes erwachten stöhnend, luden das Nichts um die Lex auf und aktivierten ihre Deflektorschilde. An ihren Flanken und auf ihren Befestigungen öffneten sich Kuppeln in einem rasselnden Ballett, als Schutztore vor Geschützöffnungen aufglitten und die Waffen hinter ihnen hinaus in die Leere stachen.

Die geheimnisvollen Antriebe, die dem Gefährt die Fähigkeit verliehen, durch den Warp zu reisen, fuhren herunter und überließen die Fortbewegung des Schiffes den weltlichen Triebwerken. Tief im gepanzerten Bug des Schiffes übergab ein Mann mit drei Augen und einem blutigen Husten auf den Lippen die Kontrolle über die Lex zurück an das Strategium, auf dem Hunderte Besatzungsmitglieder sich unter dem Pulsieren der Kampfbeleuchtung auf ihren Thronen festschnallten.

Hinter der Lex rissen sich kleinere Schiffe ihren Weg in die Realität und bevölkerten ihr Kielwasser wie hungrige Eisenkinder – allesamt starrend vor Klingen und Zinnen. Die Eskorten und Zerstörer ließen ihre Triebwerke heißer brennen als die Schlachtschiffe und eilten ihnen voraus, um eine erste grobe Angriffsformation einzunehmen.

Ein Schatten füllte die Wunde, ein Spiegelbild des Flaggschiffes der Word Bearers. Es trat zitternd auf die materielle Ebene hinaus – eine Schöpfung von kruder, kriegerischer Schönheit; verbrannt und vernarbt von den Kämpfen im Herzen jeder einzelnen Schlacht, an der sie je teilgenommen hatte. Genau wie sich die Lex unmittelbar auf den Krieg vorbereitet hatte, fuhr die Bezwinger ihre Schilde hoch und machte ihre unzähligen Geschütze bereit. Im Gegensatz zur Lex wurde sie nicht langsamer, um ihrer Armada die Gelegenheit zu geben, eine Formation zu bilden. Das Flaggschiff der World Eaters drängte vor und zwang kleinere Schiffe dazu, aus dem Weg ihrer sich beschleunigenden Masse zu fliehen.

»Ein hässliches Schiff«, sagte Magnus. »Es passt zu Angrons hässlicher Seele.«

»Du unterschätzt ihn«, sagte Lorgar noch einmal.

Aus der geschützten Kuppel der Basilika beobachtete der Primarch der Thousand Sons die Flotte, die über ihnen, unter ihnen und überall um sie herum Gestalt annahm. Vor ihnen lag eine Welt mit felsigen grauen Kontinenten und vereinzelten tiefen Ozeanen unter einem klaren Himmel, die sich in den lebenspendenden Strahlen einer perfekten Sonne drehte. Die Städte, die auf der Nachtseite leuchteten, wirkten von hier aus klein, und ihr Netzwerk aus verknüpften Lichtern formte das unverwechselbare Kennzeichen der Zivilisation: ein Bild, das sich in den menschlichen Geist eingebrannt hatte, seit die ersten Astranauten die Alte Erde aus dem kalten Schoß einer niedrigen Umlaufbahn betrachtet hatten.

»Armatura«, flüsterte Magnus. »Das kannst du nicht ernst meinen.«

Sein Bruder sah weiter zu, wie sich die Flotte aus dem Warp schälte, dann betrachtete er wieder die utopische Welt vor ihnen.

»Während des Jahres, das wir von Isstvan hierher gebraucht haben, ist mehr geschehen, als ich erwartet hatte. Angron und seine Legion haben uns aufgehalten; sie zerstörten eine Welt nach der anderen in ihren wutentbrannten Launen. Die verstümmelte Psyche unseres Bruders macht jedwede Planung etwas anstrengend, doch letztendlich sind wir hier. Am Anfang vom Ende.«

»Wo ist der Rest eurer Flotte?«, fragte Magnus mit einer Warnung in seiner Stimme.

Mittlerweile konnte Lorgar den salzigen Schweiß seines Bruders riechen und das gedämpfte Donnern seines Herzschlages hören. Diese Verkörperung seines Bruders war wahrlich ein Meisterwerk psionischer Projektion; sie wurde mit jedem verstreichenden Moment realer.

»Ulixis. Espandor. Latona. Anderenorts. Sie morden sich durch Ultramar, seit Guillimans Söhne auf Calth verwundet wurden. Den Fünfhundert Welten mangelt es gerade ein wenig an Schutz. Eine Schande, da wirst du mir sicherlich beipflichten.«

Magnus stimmte nicht in das Lächeln seines Bruders ein. »Ihr könnt Armatura nicht mit einem Bruchteil eurer Flotte angreifen.« Der Zauberer kniff sein einzelnes Auge zusammen. »Du hältst etwas zurück, eine böse Überraschung, die sich hinter deinen Worten verbirgt.«

»Ja«, sagte Lorgar. »Das tue ich in der Tat.«

»Du hast all dies vorhergesehen«, warf ihm Magnus vor.

»Zum größten Teil. Die Götter flüstern darüber, was kommen wird. Sie sprechen, und ich kann sie hören.«

Magnus’ Schatten glitt langsam über ihn. »Ich habe dir gesagt, du sollst ihren Einflüsterungen nicht trauen.«

»Ich habe nie gesagt, dass ich ihnen traue, nur, dass ich sie hören kann. Das ist ein kleiner, aber feiner Unterschied.« Er lachte wieder, ein Geräusch voll ehrlicher Erheiterung. »Gibt es irgendjemanden, den du nicht unterschätzt, Magnus? Du bist erst wenige Minuten hier und schon hast du sowohl Angron als auch mich mehrmals beleidigt.«

»Hasst du Guilliman so sehr?«, fragte Magnus unvermittelt. »Verachtest du ihn so sehr, dass es dir nicht reicht, seine Legion auf Calth zu verkrüppeln? Du hast bereits gewonnen. Warum musst du sein friedliches, blühendes Reich zerstören?«

Lorgars Lächeln verblasste, verschwand jedoch nicht ganz. Die Schriftzeichen auf seinem Gesicht wurden wieder zu geordneten Reihen. »Ich hasse ihn nicht, Bruder. Es gab einen Punkt, an dem ich ihn beneidet habe. Doch das ist fünfzig Jahre her, und ich war ein anderer. Seitdem habe ich gelernt, dass der Warp ein Lied ist, Magnus, eine Symphonie, und dass ich der Einzige bin, der gewillt ist, sie zu spielen. Darum sind wir hier.«

Vor ihnen begannen die Schiffe der World Eaters aus der Flotte auszubrechen und jeden Zusammenhalt aufzugeben. Lorgars Iriden waren goldbraun, irgendwo zwischen den Tönen von Bernstein und Erde. Er sah ausdruckslos zu, weder überrascht noch verärgert. Wenn überhaupt, schien er von der zutage tretenden Uneinigkeit eher fasziniert zu sein. Die elegante, mühelose Formation, in der die Schiffe der Word Bearers dahinsegelten, bildete dazu einen scharfen Kontrast.

»Der Warp ist kein Lied. Ich fürchte um deinen Verstand, Lorgar.«

Die gesamte Basilika wurde ins Dunkel getaucht, als sie unter Pila, Armaturas einsamem Mond, hindurchsegelten. Seine rauchverhangene, von den Millionen Lichtern der Schmiedefeuer und Gießereien überzogene Masse schluckte alles Licht; ein Monument der Schwerindustrie, das die idyllische Sonne verdunkelte. Lorgars himmlisches Gesicht wurde von seinem Schatten geschwärzt.

»Ich kann mir vorstellen, dass du das tust, Magnus, doch du hattest schon immer das Talent, andere für die Sünden zu kritisieren, die du so ungeniert mit ihnen teilst.«

Magnus’ Lächeln war höhnisch, ein Ausdruck der Überlegenheit, der sein ganzes Gesicht erfüllte. »Da haben wir wieder deine lebhafte Fantasie.«

Lorgar trat näher an den Zauberer heran, und seine einst warmen Augen schienen nun kälter als Katzengold. »Verrate mir eines, Bruder: Wessen Legion sitzt im Großen Auge fest und verkommt zu Maden, während der Gott des Wandels bis in alle Ewigkeit lacht? Wessen Körper wurde über Leman Russ’ Knie gebrochen, weil er sich im letzten Moment entschieden hat, doch nicht wie ein gehorsamer Sohn seine Bestrafung zu erdulden? Du hast dich nicht am Kampf beteiligt, dich aber auch nicht ergeben und gefügt. Stattdessen hast du deine Legion und dein Lebenswerk durch eine halbherzige Kapitulation verschwendet. Und du denkst, ich handle ohne Verstand? Stell dich deinen Sünden, Heuchler. Und stell dich deinen Söhnen, solange noch etwas von ihnen übrig ist.«

Er schüttelte den Kopf; er hatte Spaß an dem, was er sagte. »Höre meine Worte, Magnus, wenn du nicht bald handelst, wird deine Legion, wird alles, für dessen Schöpfung du so hart gekämpft hast, nur noch Staub sein.«

»Meine Legion –«, Magnus’ Gesicht verzog sich vor Wut, »– wurde in die Enge gedrängt. Meine Thousand Sons starben aufgrund deines Verrats, aufgrund des Giftes, das du in Horus’ Ohr geflüstert hast, um diesen Wahnsinn anzuzetteln. Er hält es für seine Rebellion, doch wir beide wissen, dass das Herz, das sich zuerst dem Verrat zuwandte, in deiner Brust schlägt.«

Lorgar lachte erneut, ein Geräusch unverfälschten Entzückens. »Siehst du? Die Schuld liegt immer bei einer von uns unwürdigen Seelen. Niemals bei dir, weil du die falschen Pakte mit den Göttern eingegangen bist, deren bloße Existenz du leugnest!«

Die Pergamente auf Lorgars Rüstung flatterten im plötzlichen Wind von Magnus’ Zorn. Der Word Bearer war unbeeindruckt und sein gelassenes Lächeln brachte das Blut seines Bruders zum Sieden. Die Haut des Zauberers bebte, als ob Käfer darunter gruben, und Hexenfeuer tanzte über seinen kupfernen Körper. Magnus bewegte sich; sein Körper manifestierte sich aus der Luft selbst, aus dem Gift, das hinter dem Schleier der Realität lag. Seine Wut trieb ihn in eine wahre Inkarnation.

»Das reicht, Lorgar.«

Lorgar nickte. »Das ist wahr. Ich habe nicht den Wunsch, Beleidigungen auszutauschen. Wir alle haben Fehler begangen. Nur wie wir mit ihnen umgehen, ist von Bedeutung.« Er deutete auf die Flotte, die das Flaggschiff umgab. Die Schiffe der World Eaters hatten – wie immer – die Formation aufgegeben, um eine aggressivere Vorhut zu bilden. In dem Jahr, das seit Isstvan vergangen war, hatte Lorgar nach und nach jeden Versuch aufgegeben, die unbändige XII. Legion zu zügeln. Sie konnten einfach nicht an die Leine gelegt werden, selbst wenn es zu ihrem eigenen Besten war.

»Sieh hin«, sagte er.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich zusehen möchte, wie am Himmel über Armatura zwei Legionen sterben.«

Lorgar sah ihm nicht in die Augen. »Vertrau mir«, sagte er. »Nur einmal, Magnus. Vertrau mir. Beide Legionen werden in wenigen Minuten auf dem Planeten landen.«

Der Word Bearer schloss die Augen und hob die Hände – ein Dirigent vor seinem Orchester, in jenem angespannten, aufgeladenen Moment, bevor die erste Note gespielt wird.

»Der Warp ist ein Lied, Bruder. Lass mich dir eine Strophe vorspielen.«

Das Wort ›Flotte‹ wurde ihr kaum gerecht. In Wahrheit donnerte eine Armada über den schweigenden Himmel auf Armatura zu: Dutzende und Aberdutzende Schiffe, doch nur ein Bruchteil der Stärke zweier Legionen.

Armatura lag im Herzen von Guillimans perfektem Reich. Es war weder das Kronjuwel, das Macragge so gerne zu sein behauptete, noch die künftige Hauptwelt, die Calth gedroht hatte zu werden, und doch kam es beiden in Bedeutung gleich und stellte sie in Sachen Bevölkerung bei Weitem in den Schatten. Wenn man Ultramar auf eine krude Metapher reduzieren wollte, war Macragge das Herz des Sternenreichs und Calth seine Seele – der Weg in eine strahlende Zukunft, der jetzt dem Feuer überantwortet worden war. Armatura war eine Kriegswelt, welche die anderen Planeten nährte wie Knochenmark, das Blut für den gesamten Körper bereitstellte. Es versorgte die Legion mit Rekruten; es füllte die Leere mit einst beschädigten Kriegsschiffen, die in seinen Docks wiedergeboren wurden; es versorgte das Imperium mit der Hoffnung, dass seine größte Legion auch auf ewig die Größte bleiben würde, und dass, selbst wenn die XIII. auf einen einzigen Krieger reduziert werden würde, solange sich Armatura noch in der Nacht drehte, auch die Legion weiterleben würde.

Sein niedriger Orbit beherbergte enorme Schiffswerften, die von Tausenden und Abertausenden Arbeitern, Servitoren, Archimechs, Maschinensehern, Leibeigenen, Bediensteten und Technographen bevölkert wurden. Es bedurfte einer Armee von Seelen, um den großen Kriegsschiffen des Imperiums neues Leben einzuhauchen, und an diesem Ort erfüllten mehrere Millionen von ihnen vorbildlich ihre Pflicht. Orbitalbastionen aus verbundenen Gerüsten und Andockkragen schwebten über der friedlichen Welt; zwischen ihnen huschten Fähren, Frachter, Heber und Schlepper wie Insekten herum. Hierher schleppten sich die imperialen Kriegsschiffe, die im Großen Kreuzzug vernarbt wurden, um nur Monate später in wiederauferstandener Perfektion in die Leere zu stechen.

Jenseits der Werften lag der erste konzentrische Ring der Raumverteidigung. Bewaffnete Satelliten und Geschützplattformen voller Waffentürme umkreisten Armatura Seite an Seite mit autarken Abfangjägerhangars.

Über ihnen begannen die wirklichen Verteidigungsanlagen. Es waren wahrhaftige Luftschlösser: große Festungsstationen mit ihren eigenen Jägerhangars und Befestigungen voller Plasmabatterien, Lasergeschützgruppen und schiffvernichtender Lanzenreihen.

In der höchsten Umlaufbahn bildete der äußerste Ring aus Satelliten eine Kugel aus Sonnensegeln, minutiöser Maschinerie und eingestöpselten Servitorgehirnen, die alle mit gewaltigen Langstreckenwaffen verbunden waren.

Inmitten dieser äußersten Sphäre wartete die Evocati-Flotte. Auch wenn sich die Legion bei Calth versammelte, durfte die Kriegswelt der XIII. Legion nie schutzlos bleiben. Die Evocati bestanden aus mehreren Tausend Ultramarines aus einem Dutzend Orden, denen die höchste Ehre zuteilwurde: die Operation auf Armatura zu überwachen, neue Rekruten auszubilden und eine imperiale Flotte zu befehligen, die selbst den größten zwischen den Sternen in nichts nachstand.

Die Schiffe bewegten sich mit einer militaristischen Perfektion, die selbst ihre Feinde bestaunten. Als die Evocati ihr in Verteidigungsformation entgegenstiegen, manövrierte die vereinte Armada der Word Bearers und World Eaters, um ihnen zu begegnen; ein veränderlicher Tanz über das Schlachtfeld, der sich so schon seit Jahrtausenden mit den verschiedensten Regimentern abgespielt hatte.

Schlachtschiffe und Kreuzer, Fregatten und Zerstörer, alle im strahlenden Blau, Silber und Gold der XIII. Legion, die sich erhoben, um das perfekte Reich zu verteidigen.

»Hörst du es?«, fragte Lorgar verzückt. »Hörst du es?«

Magnus beobachtete, wie die ersten tödlichen Strahlen die Deflektorschilde der Bezwinger erhellten und mit Schlieren wie Öl in Wasser überzogen. Er spürte … etwas, als die Flotte ihrem unausweichlichen Untergang entgegensteuerte. Ein Gefühl, als würde die Welt selbst den Atem anhalten, so wie die Luft in Tizca sich auflud, bevor ein Sturm losbrach.

Der Word Bearer legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und ließ die flackernden Farben auf den Schilden der Bezwinger über sein Gesicht huschen.

»Calth ist die Synkope des Liedes. Der Rhythmus hinter den Reimen. So viel Feuer, so viel Leid, so viel Schmerz.« Er lächelte mit geschlossenen Augen. »Leid hat den Warp schon immer mit zufälligen Malen und Stigmata erfüllt. Nun sehen wir den Wert der Kontrolle. Kannst du es hören? Kannst du hören, wie der Schmerz die Gezeiten beeinflusst? Kannst du hören, wie die Wellen brechen, Magnus? Kannst du hören, wie die schwarzen Gezeiten schlagen, eine Million Herzen, die laut aufschreien, wie Trommeln durch die Kälte hallen?«

Er hob seine Hände noch höher und dirigierte seinen unsichtbaren Chor mit unterschwelligem Genuss. »Die Gezeiten des Meeres der Seelen können von sterblichen Händen verändert werden, Bruder. Hör zu. Hör zu. Wir gestalten den Warp selbst um, Magnus, verändern ihn durch den Schmerz. Wir schreiben das Lied neu.«

Lorgar atmete bebend ein, ehe er fortfuhr. »Dort verbrennt ein Schiff in Latonas Atmosphäre, und die Schreie der verdammten Seelen verhallen im Empyreum. Und dort bohrt sich ein Kriegsschiff in die Oberfläche von Ulixis, gräbt sich sein eigenes Grab und reißt hunderttausend Seelen mit sich ins Jenseits. Hörst du, wie sie sterben, Magnus? Hörst du, wie sich das Lied durch ihre ausgelöschte Essenz umgestaltet?«

Er lachte, hob eine Hand zum Himmel und weinte, als er weiterflüsterte.

»Jedes Leben. Jeder Tod. Jeder Schmerzensschrei auf diesen brennenden Welten schwächt den Schleier zwischen der Realität und dem Ersten Reich. Nenn es Hades oder Hölle, Dschahannam, Naraka oder die Unterwelt. Nenn es den Warp … Nenn es, wie du willst. Ich bringe es auf unsere Existenzebene. Calth war die Genese des Sturms, Magnus. Ich werde so viel Leid über den ganzen Subsektor bringen, dass der Vorhang fällt und die Fünfhundert Welten im Warp ertrinken.«

Schließlich drehte er sich um, und seine Augen brannten vor psionischem Eifer. »Sag mir, dass du es auch fühlst. Sag mir, dass du die Millionen Dämonen kreischen und heulen hören kannst, voller Verlangen, auf diesen verheerten Welten geboren zu werden.«

Magnus fühlte es, so real wie den Wind, den er nie wieder auf der Haut spüren würde. Ein Ziehen, ein Spannen des Gespinsts jenseits des physischen Universums. Der Zauberer fühlte es mit klinischer Distanziertheit, fernab von dem leidenschaftlichen Gefühl, das sein Bruder beschrieb; nicht anders, als würde er eine Gleichung auf einem Stück Pergament betrachten, die gelöst werden wollte. Lorgar tat in seinem Wahnsinn mehr, als nur die natürliche Ordnung der Dinge zu stören. Er schrieb den Code des Universums neu.

»Du kannst Armatura nicht vernichten«, sagte Magnus. »Du kannst den Vorhang zwischen Realität und Unrealität zerreißen, soviel du willst, Lorgar. Du kannst es auch gerne ein Lied nennen, wenn du es wünscht. Doch trotz allem wird dein Leben nur noch Minuten währen.«

Die Flotte tauchte über ihnen und um sie herum ab. Als die Fidelitas Lex ihren ersten Treffer hinnehmen musste, flackerten die Lichter auf ihren vielen Decks einmal, ein zweites Mal, bevor sie weiterbrannten. Lorgar richtete den Blick wieder zum schwarzen Himmel.

»Um Armatura zu brechen, brauchen wir ein Schiff, wie es die Menschheit nie zuvor gebaut hat.« Er wirkte nachdenklich, wie ein Gemälde mit unscharfen Augen, und fuhr mit den Fingerspitzen über die Schriftzeichen, die auf seine Wange tätowiert waren. »Wir hatten eines, weißt du? Zadkiels Narretei, die Abyssus.«

Magnus beobachtete, wie die ersten Schiffe der vereinten Flotte brannten. »Und was ist mit ihr geschehen?«

»Oh.« Lorgar schüttelte den Kopf und seine Konzentration kehrte zurück. »Sie starb vor wenigen Tagen, fast im selben Moment, in dem Kor Phaeron auf Calth zuschlug. Ihr Leichnam hängt wahrscheinlich noch immer als Schatten am Himmel über Macragge – ein Mahnmal für das Versagen der Word Bearers. Eine weitere Inschrift für Zadkiels Vermächtnis kleiner Idiotien. Ich habe ihm gesagt, dass er ein Narr ist, wenn er Macragge angreift, doch er war so versessen darauf, sich im Ruhm zu sonnen, dass er nichts außer dem Flüstern der Rache hörte. Also habe ich ihn gelassen.«

»Warum? Sind alle deine Söhne so ungehorsam?«

Lorgar lachte und ignorierte die Tatsache, dass das Schiff um ihn herum bebte. »Harte Worte von dem Primarchen, dessen Söhne ihm auf die schlimmste Weise trotzten. Deine Legion hat vor den tobenden Wölfen nicht die Kehle entblößt, wie du es von ihnen verlangtest, habe ich recht?«

Magnus gestand es mit einem Nicken ein. »Und wenn schon. Deine Flotte geht unter, Bruder. Was wirst du ohne die Abyssus tun?«

Lorgar wandte sich wieder dem umkämpften Himmel zu. »Das meinte ich, als ich sagte, dass du uns unterschätzt, Magnus. Für dich ist dieser Krieg etwas Neues, etwas Schockierendes. Doch in Wahrheit habe ich ihn schon seit einem halben Jahrhundert geplant. Ich habe ein Viertel des Großen Kreuzzuges damit verbracht, den Moment vorzubereiten, in dem das traurige Verlangen unseres Vaters nach Vorherrschaft enden und der wahre heilige Krieg beginnen würde.«

Der Zauberer schluckte, als er spürte, wie die heranstürmende Präsenz von etwas aus dem Tumult des Warp gegen die Realität presste. Dort draußen war etwas, das kurz davorstand, sich zu offenbaren.

»Ah! Jetzt hörst du das Lied«, sagte Lorgar. Sein Lachen hallte durch die Basilika. »Endlich hörst du den Rhythmus! Doch wir brauchen mehr Kontrolle. Rufen wir neue Instrumente hinzu, um den Chor zu beleben.«

Lorgar atmete aus und zeigte mit einem Finger an Armatura vorbei in die Leere. Die Realität öffnete sich. Obwohl Magnus’ ätherische Inkarnation gegen eine solche Schwäche immun war, ließen seine Instinkte ihn sein Auge abschirmen. Weitab von beiden Flotten öffnete sich ein Warpriss. Es kam etwas hindurch, etwas Gewaltiges: ein Dreizack aus finsterem Metall, der dem Zauberer vertraut vorkam.

Das Schiff, das sich in die Realität wuchtete, war ein Spiegelbild des erschlagenen Kolosses, von dem Lorgar gesprochen hatte. Auf seinem Rücken erhob sich eine Stadt aus Klöstern und Kathedralen wie ehrerbietige Klauenhände, die nach den Sternen griffen. Während die meisten imperialen Kriegsschiffe Speere aus zinnenbewehrter Aggressivität und eisenbeschlagener Macht waren, glich dieses hier einer Festung im Weltall, die auf dem Rücken eines riesigen Dreizacks thronte. Die mittlere Spitze diente als Kernstück des Schiffes: Am Heck kompakt, voller gewaltiger Antriebe, zum Bug spitz zulaufend, wo sie in einem Rammsporn endete, der größer war als manch anderes Schiff. Die beiden äußeren Enden des Dreizacks bildeten scharfe Flügel an seinen Seiten, die mit Geschützbatterien besetzt waren.

Wenn jemand das Konzept der Boshaftigkeit in Eisen hüllen und in das Meer der Sterne hätte entsenden sollen, hätte es die Gestalt annehmen können, die in diesem Moment in das Universum brach. Sie war in jedem Aspekt eine Wiedergeburt der Abyssus.

»Das«, sagte Lorgar lächelnd, »ist die Gesegnete.«

Magnus atmete aus, obwohl er es nicht musste, als er zusah, wie ein Schiff, das viel zu groß war, um überhaupt zu existieren, und das selbst die Flaggschiffe der Gloriana-Klasse in den Schatten stellte, durch die Wunde in das materielle Universum eindrang. Die nebulösen Fühler des Warp peitschten nach seinen Türmen, kreischten in der Stille und gaben das Gefährt nur zögerlich der Realität zurück.

»Du hast zwei gebaut«, flüsterte der Zauberer.

»Oh, nein.« Lorgar öffnete nicht einmal die Augen. Er hob eine Hand und deutete auf einen anderen Punkt in der Leere, an dem sich ein zweiter Warpriss zwischen den Sternen öffnete. »Ich habe drei gebaut.«

ZWEI

Kaum menschlich

Krieger und Kreuzfahrer

Auf demselben Amboss zerschmettert

Die beiden Krieger waren nur im weitesten Sinne menschlich. Sie waren einst menschliche Kinder gewesen, doch die Zeit, qualvolle Operationen und umfangreiche Gentherapie hatten sie weniger natürliche Wege beschreiten lassen.

Dort standen sie, die Söhne zweier Welten und zweier Legionen, und verkörperten die Ideale und Makel ihrer Geburtswelten und Blutlinien. Mehr als jeder andere ihrer Brüder waren sie ein Beispiel für die Triumphe ihrer Legionen – und die Sünden ihrer Väter.

Die primäre Hangarplattform der Bezwinger vibrierte bereits unter den ersten Salven der Geschütze Armaturas. Das bebende Skelett des Schiffes ließ einen falschen Wind durch das Schiff strömen, in dem Flaggen und Siegesbanner schwankten. Einige von ihnen waren verbrannte, zerfetzte Standarten, die nach dem Massaker auf Isstvan V aus den toten Händen der Raven Guard und der Salamanders gerissen worden waren. Trophäen, um die Legionäre der World Eaters in den letzten Momenten vor der Landung zu inspirieren.

Die Ceramitrüstung des ersten Kriegers leuchtete im Weiß frischen Marmors, von Kirchen, die niemals hätten gebaut werden sollen. Ihre verstärkten Kanten waren so blau wie ein Winterhimmel in den heidnischen Tagen der Alten Erde, bevor die Menschheit die Oberfläche der Welt verbrannt und die natürlichen Ozeane leer getrunken hatte. Seine Haut war so bleich wie die eines Schwindsüchtigen, ein Vermächtnis der Schmerzmaschine in seinem Schädel. Selbst jetzt pulsierte sie noch, neckte ihn, wie es ihr beliebte, sandte Feuer durch seinen Geist.

Der Helm, den er unter dem Arm trug, war ein schlitzäugiges, knurrendes Ding mit roten Augenlinsen und einem Voxgitter im Sarum-Schema. Aus dem Scheitel spross die Helmzier eines Offiziers, eine Haifischflosse aus weißem Pferdehaar, die ihn in der Hitze der Schlacht von seinen Männern unterscheiden sollte. Die Gravuren auf seinem Schulterpanzer wiesen ihn in der Bastardsprache Nagrakali als Khârn von der Achten aus.

Um die beiden Krieger herum spielte sich ein technologisches Ballett ab – eine mechanische Darbietung von Transportschiffen und Landungskapseln, die in Position gehoben und gezogen wurden. Khârn versuchte, den Schmerz zu ignorieren, der durch seinen Schädel schoss, und scheiterte. Als es beinahe unerträglich wurde, wie es so oft geschah, hob er die gepanzerten Fingerspitzen beider Hände an Gesicht und Schläfe, um mit ihnen Adern und Druckpunkte zu massieren. Manchmal half es.

Dieses Mal jedoch nicht.

Er hatte in seinem ganzen Leben nicht gebetet, aber in diesem Moment sah er ganz danach aus.

»Die Nägel?«, fragte ihn sein Bruder. Die Stimme des anderen Kriegers war von widerlichem Mitgefühl erfüllt. Khârn spürte, wie sich eine Hand auf seine Schulter legte, und wich vor dem unerwünschten Kontakt zurück.

»Fass mich nicht an«, sagte Khârn, wie er es schon unzählige Male gesagt hatte. Anderen Leuten zu nahe zu sein, bereitete ihm Kopfschmerzen.

Der andere Krieger war Khârns Unannehmlichkeiten gewohnt. Colchische Runen auf seiner Rüstung offenbarten den Namen Argel Tal, Lord des Ordens des Geweihten Eisens, und er war bei allen als Khârns Bruder bekannt; durch seine Taten, nicht durch sein Blut. Seine Rüstung hatte die Farbe frischen Blutes, mit Beschlägen wie die Zinnbeigaben, die man in einem uralten Grab finden würde, und seine dunkle Haut kündete von einer Geburt auf einer Welt aus Sand und immerwährendem Durst. In seinem Gehirn knisterte keine Schmerzmaschine, denn er war Teil der XVII. Legion, nicht der XII. Stattdessen hatte ein Glaube, von dem er wünschte, dass er nicht wahr wäre, seine Seele deformiert.

Er sprach mit zwei Stimmen: der des Mannes, der er gewesen war, und der des Dinges, zu dem er geworden war. Letztere unterlegte seine menschliche Stimme mit einem bestialischen Knurren – jedes Wort verließ seinen Mund gleichzeitig in beiden Stimmen.

»Armatura«, sagten sie gemeinsam. »Das ist Selbstmord. Die Armaturanische Akademiegarde. Die Kasernenstädte der Dreizehnten, für ihre Initiaten und Evocati-Herrscher. Die Titanen der Legio Lysanda. Wir werden dort unten sterben, das weißt du schon?«

Khârn war sich nicht sicher, ob er ihm zustimmte. Er hatte die Analysen gelesen und die Berichte studiert. Er hatte selbst ein Dutzend Besprechungen geleitet und anderen Centurios und ihren Untergebenen den zu erwartenden Widerstand dargelegt.

Und verdammt, tat sein Schädel an diesem Tag weh. Der Kopfschmerz aller Kopfschmerzen. Argel Tal hatte diesen Effekt auf ihn. Der Word Bearer war genauso schlimm wie Esca oder Vorias.

»Die Zahlen sind übertrieben«, knurrte Khârn schmerzerfüllt. Eine Milliarde Soldaten. Eine Milliarde. Und das ohne die Titanen und die Skitarii des Mechanicums. Ohne die Panzerkompanien, die dort unten stationiert waren. Ohne überhaupt die Tausende Evocati der Ultramarines in Betracht zu ziehen. Die Zahlen mussten übertrieben sein, ansonsten waren sie alle tot.

Argel Tal lachte bitter. »Das glaubst du nicht wirklich, oder?«

Nein. Das tat er nicht. Die Geo-Konfliktanalyse kam aus Ultramars eigenen Zensusarchiven. Zugegeben, sie war ein paar Jahre alt, doch sie standen trotzdem einer Milliarde Soldaten gegenüber. Selbst wenn ein Zehntel von ihnen Jugendliche im Frühstadium der Genimplantation waren, gab es keinen Grund, so zu tun, als ob dies ein unblutiger Triumph werden würde.

Khârn antwortete nicht. Mittlerweile taten selbst seine Augen weh. Die Nägel liefen heiß. Er sah zu den Tarantel-Sturmbooten hinüber, die gerade in Position gehoben wurden. Es waren Geschenke des Kriegsherrn, die zur Kriegsführung der World Eaters passten – der Rumpf jedes einzelnen war ein stachelbesetztes und gepanzertes Zeugnis ihres tödlichen Zwecks, ein Abbild des bösartigen Maschinengeistes, der ihm innewohnte. Die Anzahl der ›Unfälle‹, die Fehlfunktionen der Taranteln geschuldet waren, war lächerlich hoch. Sie waren boshafte Dinge, und das machte sie ebenso oft nützlich wie nutzlos. Die meisten imperialen Befehlshaber bevorzugten den Einsatz verlässlicherer, weniger hasserfüllter Maschinengeister.

Khârn mochte sie unheimlich. Nicht aus echter Zuneigung, sondern aus ehrlicher – und vielleicht humorvoller – Sympathie. Er mochte sie nicht, weil er sie bewunderte, sondern weil er sich ihnen verbunden fühlte. Sie hatten ihn und seine Männer immer zuverlässig ans Ziel geführt.

Techpriester schritten zwischen den Kapseln umher und flüsterten letzte Invokationen. Ein besonders schlanker Priester auf fünf spindeldürren Beinen aus poliertem schwarzen Eisen überwachte die Vorbereitungen. Seine rote Robe wehte im unechten Wind des Hangars, dem Rütteln des Decks und den heißen Abgasen der Landungsschifftriebwerke, als diese für den Start hochgefahren wurden.

»Erzmagos«, begrüßte Khârn Vel-Kheredar, den Abgesandten des Heiligen Mars.

Der berobte Cyborg richtete drei grüne Augenlinsen auf sie herab, als er vorbeistakste, und sprach eine ausdruckslose Erwiderung aus den Tiefen seines eisernen Gesichts. »Centurio Khârn«, sagte er. »Kommandant Argel Tal.«

Dann ging der Priester mit surrenden Augenlinsen weiter und flüsterte einen kontinuierlichen Strom aus Befehlen im Binärcode des Mars. Nach wenigen Schritten wurden seine kalkulierten Beschwerden vom allgemeinen Lärm verschluckt. Gab es irgendetwas Lauteres als den Abmarschhangar eines Kriegsschiffes in den Minuten vor der Landung? Khârn hatte schon inmitten von Städten gekämpft, die leiser gefallen waren.

Er wandte sich an Argel Tal. »Ohne die Schiffe der Abyssus-Klasse wäre es Selbstmord. Mit ihnen könnte es fast einfach werden. Die Siebzehnte Legion ist zu missmutig, Bruder.«

»Ah.« Argel Tal lächelte. »Jetzt geht das wieder los.«

Dieses Mal war Khârn nicht zu Scherzen aufgelegt. »Du hast recht; Armatura wird für die Skitarii und eure eingezogenen Zeloten Selbstmord sein. Der Rest von uns wird bluten, wie wir immer bluten.«

»Mir missfällt der Genuss in deiner Stimme.«

Das tat er immer. Khârn lächelte schwach. »Fürchtest du den Tod?«

»Wir sind die Legiones Astartes«, sagte der Word Bearer. »Wir kennen keine Furcht.«

Khârn begegnete dem Blick seines Bruders. Mit seinem Schweigen stellte er die Frage erneut.

»Ja«, sagte Argel Tal. »Das tue ich. Ich habe gesehen, was uns auf der anderen Seite erwartet.«

Die Aufrichtigkeit in der Stimme des anderen Kriegers ließ Khârn erschauern. »Wir haben Isstvan III überlebt«, sagte er. »Wir werden auch das hier überleben.«

Argel Tals Gesicht war gemessen, beinahe ästhetisch; die unschuldige Miene eines Schlachtfeldpriesters oder eines Kriegerpoeten. Lächeln stand ihm nicht – es raubte ihm, was einem Krieger der Legiones Astartes an würdevoller Schönheit blieb – und doch lächelte er oft. Nur wenige kannten ihn gut genug, um zu wissen, wie falsch sein Lächeln war. Khârn war einer davon. Sein Primarch war ein Weiterer. Alle anderen waren tot.

»Du hast Isstvan III überlebt«, sagte er. »Ich habe Isstvan V überlebt.« Er zögerte; das schmerzhafte Zucken, das über Khârns Züge tanzte, war kaum zu übersehen. »Pass dort unten auf dich auf, Khârn.«

Das war nun wirklich zu viel. Khârn schnaubte, bevor er antwortete.

»Solch warme Worte von einem Mann mit einem Teufel in seinem Herzen.«

Argel Tal lächelte wieder. Khârn verabscheute es, denn dieses Lächeln war nicht falsch. Es war das Lächeln eines Mörders, nicht das eines Kriegers. So lächelten Fanatiker.

Sie gingen den Hangar entlang und beobachteten ihre Krieger beim Einschiffen. Die Legionen mochten auf dem Schlachtfeld so unterschiedlich sein wie Tag und Nacht, doch im grellen Licht der Notfallbeleuchtung waren sie sich gar nicht so unähnlich.

Die Word Bearers der Vakrah Jal warteten in ordentlichen, gut organisierten Reihen; ihre Klingen steckten in ihren Scheiden, ihre Waffen waren deaktiviert und ihre roten Rüstungen von Schwurpergamenten bedeckt. Mehrere Hundert Legionäre, die gerade ihr monatelanges Training in den Gladiatorengruben der Bezwinger abgeschlossen hatten und nun ihren Einigkeitsschwur mit Khârns übergroßer Achter Kompanie ablegten. Als die beiden Offiziere vorbeischritten, fielen alle Word Bearers auf ein Knie. Sie neigten die Köpfe und intonierten Gebete aus dem Buche Lorgars.

Khârn erschauderte unwillkürlich. Von den sonderbaren Reimen und Danksagungen, die so viele Kehlen gemeinsam flüsterten, bekam er eine Gänsehaut.

»Ich werde deine Legion niemals verstehen«, sagte er zu Argel Tal.

Der Word Bearer betrachtete die in Ehrerbietung geneigten silbernen Helme seiner Männer; dann sah er zu Khârns Streitmacht hinüber. Im Gegensatz zur knienden Phalanx der Word Bearers waren die Krieger der XII. ein unorganisierter Mob – sie lachten und tauschten letzte Schmähungen vor dem Start aus, und all das vor dem Hintergrundröhren der Kettenklingen, die in zuckenden Fäusten aufheulten.

Argel Tal zog eine dunkle Augenbraue hoch, als zwei World Eaters ihre Helme mit dem unverwechselbaren dumpfen Klang von Ceramit auf Ceramit aneinanderschlugen.

»Und ich werde die deine nie verstehen«, erwiderte er. Sein Tonfall sagte alles.

»Uns zu verstehen ist einfach«, sagte Khârn. »Du musst nur erkennen, dass es Krieger gibt, die tatsächlich Spaß am Krieg haben. Am Krieg und an der Bruderschaft, die mit ihm einhergeht. Ich weiß, dass das für dich schwer zu verstehen sein muss.« Er deutete auf die knienden, betenden Word Bearers. »Du bist von ernsthaftem Schlag.«

Argel Tals Antwort wurde durch die ausdruckslose Maske seines verzierten, silbergesichtigen Helmes gedämpft.

»Ich habe in die Hölle hinter der Realität geblickt«, sagte er. »Das hat mir den Sinn für Humor geraubt.«

Was sollte man dazu sagen?

»Gute Jagd«, wünschte ihm Argel Tal.

Die beiden Krieger ergriffen den Unterarm ihres Gegenübers. Es gab keine weiteren Worte; ihre Armschienen krachten gegeneinander, dann gingen sie ihrer Wege.

Khârns Kommandotrupp erwartete ihn in einer dürftigen Illusion von Disziplin. Esca lockerte seine Handgelenke, indem er mit seinen Waffen die Luft durchschnitt. Seine Psimatrix bildete eine Halbkugel über seinem Hinterkopf und Kabel verbanden sie mit seinen Schläfen. Er war der Einzige in der Achten Kompanie, der nicht über Schlächternägel verfügte, und somit der Einzige, der nicht kurz davorstand, verächtlich auszuspucken oder ungeduldig zu heulen. Kargos neben ihm hatte bereits seinen Helm aufgesetzt und prüfte nun die Bohrer und Knochensägen, die aus seinem Narthecium-Handschuh ausfahren konnten.

»Ich habe letzte Nacht in den Gruben Harakal getötet«, sagte Kargos. Er sprach die Worte durch das Voxgitter eines Mk-IV-Helms. Sein Akzent war so stark, dass er kaum zu verstehen war. Er stammte von der Sethek-Ebene, wo imperiales Gotisch nicht mehr als eine ferne Erinnerung war. Hypnotische Implementierung hatte ihm die Fähigkeit verliehen, andere Sprachen zu sprechen, doch gegen seinen Akzent war nichts zu machen.

Khârn lächelte freudlos. »Ich mochte Harakal.«

»Alle mochten Harakal. Hat seinen Kopf aber nicht davor bewahrt, über den Boden zu kullern.« Kargos zeigte in Zeitlupe, wie er mit dem letzten Schlag seiner Kettenklinge Harakals Hals durchtrennt hatte. Die anderen konnten das Grinsen in seiner Stimme hören. »Der Ausdruck in seinen Augen war unbezahlbar, Khârn. Da hättest selbst du trübseliger Bastard gelacht.«

Khârn bezweifelte es. »Ich habe gehört, dass du und Delvarus bis zum dritten Blut gegangen seid.«

»Delvarus.« Kargos spie den Namen beinahe aus. »Eines Tages werde ich ihn kriegen.«

»Nein.« Khârn schüttelte den Kopf. »Das wirst du nicht. Das wird niemand.«

Kargos schnalzte mit der Zunge. »Was meinst du, Esca? Irgendwelche Prophezeiungen für mich? Wird jemals irgendjemand diesen Hurensohn Delvarus in den Gruben besiegen?«

Esca schüttelte den Kopf; es war eher Ablehnung als Dissens. »Glaubst du etwa immer noch, dass ich in die Zukunft sehen kann?«

»Nein«, gab Kargos zu. »Ich dachte nur, ich gebe dir zur Abwechslung mal das Gefühl, nützlich zu sein.«

Esca verbeugte sich. »Ich weiß deinen Versuch zu schätzen, Apothecarius.« Er war vernarbt, selbst nach den Maßstäben der Legiones Astartes. Sein Gesicht war eine verzerrte Masse aus knotigem Narbengewebe – ein Teil des Vermächtnisses eines Death-Guard-Kettenschwertes, das auf Isstvan III seine Züge verheert hatte.

Isstvan III. Khârn konnte sich kaum an etwas davon erinnern. Sie hatten ihm gesagt, er sei damals fast gestorben.

»Angron lässt sich Zeit«, murmelte Kargos. »Da draußen wartet ein Krieg auf uns.«

Wie auf Stichwort hustete Esca einmal. Er versuchte, es zu verbergen, es zurückzuhalten, doch alle Umstehenden rochen das Blut, das seinen Handschuh befleckte, als er hineinhustete. Dunkleres, dickeres Blut rann träge aus seinem Ohr.

Ein Schleier plötzlicher Stille legte sich über die World Eaters. Alles Gelächter erstarb, alle Herausforderungen verstummten. Sie drehten sich wie ein Mann um und bezogen in losen Reihen Aufstellung, als das Backbordschott knirschend aufglitt.

Die Gestalt, die hindurchtrat, ging langsam und kraftvoll, und ihre bronzene Rüstung wurde von den unnachgiebigen Strahlen der Lumenröhren an der Hangardecke beleuchtet. Poeten, Memoratoren und Kriegsschreiber hatten oft versucht, unbeholfene Parallelen zwischen den Helden des Schlachtfeldes und den falschen Göttern, denen sie ähnelten, zu ziehen. Keiner dieser Vergleiche hatte je auf Angron den Bezwinger, den Lord der XII. Legion, zugetroffen. Seine Tödlichkeit strafte jeden Vergleich Lügen, denn alles an ihm kündete von Gegensätzen.

Seine Rüstung bestand Schicht um Schicht aus dem Einfallsreichtum des Mechanicums und war so gearbeitet, dass sie nach der wertlosen, archaischen Panzerung eines Gladiators aussah. Seine Bewegungen waren wild, ohne die natürliche Eleganz der Raubkatzen, die die Dschungel der Welten durchstreiften, die noch gesünder als das ferne Terra waren. Und wenn man ihn denn einen Gott nennen konnte, so war er ein verwundeter, mit Narben an Körper und Geist. Seine muskulösen Bewegungen und das auf- und abwallende Knirschen seiner Rüstungsgelenke verwandelten seinen Gang in ein schwerfälliges, bedrohliches Schreiten. Er konnte schnell sein, doch nur, wenn die Nägel heiß sangen. Fernab der Schlacht war er versehrt, ein Schatten der Dinge, die hätten sein können – und sollen.

Khârn und alle anderen World Eaters richteten sich noch etwas gerader auf. Dies war ihr Vater, und er hatte seine Söhne nach seinem Abbild neu erschaffen.

Er atmete durch seinen schmalen Mund, durch Reihen von eisernen Ersatzzähnen, deren Spitzen sich beinahe berührten. Er atmete mittlerweile schon ganz natürlich durch den Mund; er war es gewohnt, dass seine Nebenhöhlen von gerinnendem Blut aus seinem malträtierten Gehirn verstopft wurden.

»Sire«, begrüßte ihn Khârn mit dem einzigen Titel, den Angron mit wenigstens etwas Würde tolerierte. Er tadelte noch immer jene, die auf traditionellere Anreden zurückgriffen, doch meistens ließ er Sire durchgehen.

»Ich war auf der Brücke.« Die Stimme des Primarchen war ein gutturales, verschleimtes Grollen. Seine Zähne klapperten, als seine Gesichtsmuskeln im Takt der Nägel zuckten. »Ich habe die neuen Schiffe der Word Bearers gesehen. Jedes von ihnen kann es mit Dorns kostbarer Phalanx aufnehmen.«

Als Angron die ordentlichen Reihen der Word Bearers betrachtete, stahl sich ein hässliches Lächeln auf seine Züge. Er spürte ihre Inbrunst, ihre Versuche, den Anstand zu wahren, und sie amüsierten ihn.

»Ihr lächelt«, sagte Khârn. Es war eher eine müde Anschuldigung als eine Frage.

»Es erheitert mich maßlos, zu sehen, wie sie die Verderbtheit in ihren Seelen mit solchem Eifer verbergen.«

Khârns Männer grinsten pflichtbewusst über die Worte des Primarchen. Alle außer Esca, der sich aus ihren Reihen zurückgezogen und von Angron entfernt hatte und in dem Versuch, den Blutverlust aus seiner Nase und seinen Ohren zu stoppen, still meditierte.

»Lorgar hat diesen Krieg seit Jahrzehnten vorbereitet«, sagte Angron zu seinen Söhnen. »Der bloße Anblick dieser Schiffe ist dafür Beweis genug. Erinnert euch daran, ihr alle. Erinnert euch daran, wann immer ihr Gefahr lauft, einer dieser Schlangen in Rot zu trauen.«

Die Pupillen des Primarchen waren Nadelstiche in den Tiefen seiner kränklichen Augen. Ein Stalaktit aus Geifer hing tropfend von seinem Kinn. Khârn neigte lediglich den Kopf, um seinem Lord zuzustimmen. Ein Streit mit Angron war nie weise, selbst wenn er notwendig war. Ihm jetzt zu widersprechen, solange die Nägel so deutlich in seinem Schädel sangen, wäre Selbstmord. Sehr viele World Eaters wussten das aus Erfahrung.

»Kreatur«, knurrte Angron. »Kreatur, komm her.«

Irgendwie hallte seine Stimme durch den ersterbenden Lärm des Hangars, denn Argel Tal überquerte das Deck und trat vor den Herrn der XII. Legion. Der Word Bearer verbeugte sich nicht. Argel Tal hatte auf die harte Tour gelernt, dass Angron jedwedes Zeichen von Unterwürfigkeit verabscheute. Nichts verärgerte ihn mehr als höflicher Gehorsam. Nur zwei Dinge sollten auf die Knie fallen: verschreckte Tiere und sterbende Menschen. Alles andere war Aufgeben, und in allen Sprachen der Menschheit gab es kein schmutzigeres Wort.

»Primarch Angron.« Der Word Bearer salutierte formell mit einer Faust über seinem Primärherzen. Khârn schluckte. Er wusste bereits, wohin dies führen würde.

»Kreatur«, sagte der Primarch erneut. »Du hast deine Befehle?«

»Die habe ich.«

»Sehr gut. Dann halte dich bereit, sie auszuführen.«

Argel Tal salutierte ein zweites Mal und wandte sich ab.

»Kreatur«, sagte der Primarch ein drittes Mal. Er lächelte jetzt. Ihm gefiel der Geschmack der Beleidigung.

»Ja, Sire?«

»Ich habe gerade die hübschen Kriegsschiffe deines Primarchen den Himmel erhellen sehen. Die Trisagion und die Gesegnete, die sich ihren Weg durch Armaturas Verteidigung bahnen. Diesen Angriff verdanken wir ihnen, hmm?«

Argel Tal erwiderte nichts, sondern wartete einfach unbewegt hinter seiner silbernen Helmfront mit ihren kristallblauen Augenlinsen. Khârn versuchte mit bloßer Willenskraft, ihn zum Schweigen zu bewegen. Sein Bruder mochte ein Hüter des Wortes sein, doch Argel Tals Gemüt war der XII. Legion würdig.

Ein weiteres Muskelzucken ließ Angrons Zähne aufeinanderschlagen. »Die Gesegnete«, sagte er. »Ich kenne diesen Namen. Sie war eure Hurenpriesterin, richtig?«

»Sie war unsere Beichtmutter.« Die Rüstungsgelenke des Word Bearers summten leise, als er seinen Kopf schief legte und seine Muskeln anspannte. Angron entgingen die verräterischen Anzeichen wachsender Aggression nicht. Er grinste breit.

»Doch sie ist tot, hmm? Auf Lorgars Flaggschiff bestattet. Ist das ihr Schrein oder betet ihr armseligen Eiferer mehrere tote Mädchen an?«

Diesmal zögerte Argel Tal. Er atmete tief ein. »Das ist sie.«

»Ist es wahr, dass Fanatiker ihre Knochen aus dem Sarg gezerrt haben? Dass sie sie als heilige Relikte ansehen wie Heiden aus alter Zeit?«

Khârn beobachtete, wie Argel Tals Finger zuckten und sich zu Fäusten ballten. »Das ist wahr«, antwortete der Word Bearer.

»Angron …«, warnte Khârn seinen Vater. Angron ignorierte ihn, wie Khârn erwartet hatte. Er hatte zu viel Spaß daran, als dass er auf einen Rat gehört hätte.

Khârn schüttelte den Kopf. Jetzt geht es los.

Angrons Lachen hatte den Charme und die Wärme einer Lawine. »Das ist die Hurenpriesterin, deren Leben du nicht hast schützen können. Und nun kannst du noch nicht einmal ihre Gebeine vor menschlichen Dieben schützen. Lorgar muss dich lieben, Kreatur. Warum sonst sollte er deine Fehler hinnehmen?«

Der Word Bearer sprach durch zusammengebissene Zähne. »Wenn mein Lord Lorgar mit meinen Diensten unzufrieden ist, steht es ihm frei, mich zu bestrafen.« Er wandte sich ab, ohne sich um die Respektlosigkeit dieser Geste zu kümmern. Angrons Schmähungen waren ein altes Spiel, auch wenn es dieses Mal drohte, weiter zu gehen als jemals zuvor. »Und Ihr, Gebrochener, habt kein Recht, von der Gesegneten zu sprechen.«

Angrons Gelächter klang wie ein feuchter Erdrutsch. »Hast du je ihre Knochen gefunden, Kreatur? Oder sind sie noch immer in den Händen eurer ungewaschenen Kultistensklaven?«

Wie alle hochrangigen Befehlshaber der Legiones Astartes verfügte Argel Tal über eine persönliche Waffenkammer, die jeden Sammler beschämt hätte. Er trug zwei Waffen in Scheiden auf seinem Rücken – seine erlesensten und liebsten Trophäen. Beide waren auf Terra gefertigt worden, in Schmieden, die für alle außerhalb der Heiligtümer des Imperators selbst verboten waren. Beide waren gencodiert und konnten niemals aktiviert werden, ohne dass der genetische Fingerabdruck des ursprünglichen Besitzers auf den reaktiven Griffschalen in den Heften der Klingen diese freigab. Argel Tal hatte dieses technologische Gesetz gebrochen, auch wenn er nie verraten hatte, wie.

Die erste Waffe war ein Wächterspeer mit einem verzierten Bolter an der Spitze, unter dem eine Energieklinge angebracht war. Sein Name, der in säuregeätzten Buchstaben auf der unbezahlbaren Klinge prangte, war Shahin-i Tarazu, und einst war es die Klinge von Sythran Kelomenes Astaga Meren Virol Uhtred Mastaxa Cyrus Shenzu-Tai Diromar aus der Legio Custodes gewesen. Es war die Waffe, die ein Jahr zuvor Xaphen von den Word Bearers getötet hatte.

Die zweite Waffe war der Vetter des Speeres – ein Zweihänder, der von denselben Händen in denselben Feuern geschmiedet worden war wie Shahin-i Tarazu. Seine Parierstange war ein goldener Adler mit gespreizten Schwingen – die Palatinaquila des Imperators – und auch diese Klinge trug den Namen der Waffe: Iktinaetar. Es war die Klinge von Aquillon aus der Legio Custodes gewesen – ein Krieger mit vielen, vielen Namen, die er während seines ruhmreichen Dienstes erworben hatte. Es war die Waffe, die Cyrene, Beichtmutter des Wortes, ermordet hatte, eine unbewaffnete Frau, die ihr Augenlicht verloren hatte.

Ihr tapferen, tapferen Custodes, dachte Khârn. Er fragte sich, ob man nach dieser Schlacht Lieder auf ihren Sieg gesungen hatte.

Beide Waffen mussten mit zwei Händen geschwungen werden, um ihren vollen Nutzen zu entfalten. In der Schlacht wechselte Argel Tal innerhalb eines Herzschlags zwischen ihnen, je nach Feind, und nutzte die, die ihm gerade am besten zu Diensten sein würde.

Hier, in diesem Hangar, in dem er Angron gegenüberstand, zog er Iktinaetar. Er zog die Klinge in einer geschmeidigen Bewegung und warf sich auf den Primarchen. Das gestohlene Schwert heulte auf; das Metall seiner Klinge war so rein, dass es sang, während es die Luft durchschnitt.

Angron packte den Word Bearer und die Finger einer Hand schlossen sich um den Torso des Kriegers. Einen Augenblick später war es vorbei. Argel Tal wurde zurückgeschleudert, bevor die Klinge auch nur im Entferntesten einen Treffer landen konnte.

Der Primarch lachte wieder mit dem Geräusch von Schlamm und Geröll. »Amüsant wie immer. Zurück zu deinen Männern, Kreatur.«

Doch Argel Tal war nicht mehr Argel Tal. Er wand sich mit abscheulicher Eleganz in der Luft und landete gehockt auf dem Deck. Gewaltige und wunderschön hässliche Fledermausflügel erstreckten sich aus seinen Schultern. Seine silberne Helmfront hatte sich in einen knurrenden, wölfischen Schlund verzogenen Metalls verwandelt.

»Zurück zu deinen Männern«, befahl Angron dem Ding erneut. Er wandte sich bereits ab.

Dieses Mal gehorchte es. Argel Tal erhob sich und die großen Schwingen falteten sich mit dem Geräusch berstenden Metalls zusammen; der Helm glättete sich zur emotionslosen Sterilität seines Mk-IV-Originals.

Khârn seufzte. Es war reine Theatralik; er wollte, dass der Primarch es hörte. Angrons Grinsen wurde noch ein wenig breiter und er kicherte immer noch, als er auf die nächste Tarantel zuschritt.

»Wir sehen uns auf der Oberfläche«, sagte er und schottete sich von seinen Söhnen ab.

Khârn drehte sich zu seinen Männern um. »Ihr habt ihn gehört. Trupp für Trupp in die Landungskapseln. Armatura erwartet uns.«

Die World Eaters gehorchten.

+Er ist kein Primarch+, erklang Argel Tals Stimme in Khârns Verstand. Der erste Instinkt des Centurios war zu erschaudern. Die Nägel bissen härter, heißer, als das psionische Flüstern verklang; sie schmerzten jedes Mal mehr. Khârn sah zu seinem Bruder hinüber, der seine eigenen Männer in die Landungskapseln und -schiffe befahl.

Er ist mein Primarch, erwiderte Khârn, ohne zu wissen, ob Argel Tal ihn hören konnte. Manchmal funktionierte die stumme Sprache, manchmal nicht.

+Ein Primarch sollte inspirieren. Unsere Gene sollten bei ihrem bloßen Anblick frohlocken. Denk an die Momente, in denen du Horus, Dorn oder Magnus erblickt hast. Ich habe Sanguinius und Russ mit eigenen Augen gesehen. Ich war nahe genug, um ihre Rüstungen zu berühren. Erinnere dich, wie es war, als du vor Lorgar standst: die Ehrfurcht und die Ehrerbietung, die durch dein Blut pulsierten. Das Gefühl, wenn unser genetischer Code auf den Gipfel der menschlichen Entwicklung reagiert. Ich habe diesen instinktiven Respekt bei Angron nie gespürt, Khârn. Kein einziges Mal. Er ist gebrochen. Zerstörerisch und unvergleichlich in der Schlacht, aber gebrochen.+

Khârn antwortete nicht; es gab nichts zu sagen. Er bestieg seine Landungskapsel, trat von der Rampe und wartete auf einen berobten Legionssklaven, der ihn in seinem Landungsharnisch festschnallte.

+Du kannst es fühlen+, sagte Argel Tal. +Du kannst es auch fühlen.+

In der Stille seines Geistes gestand Khârn etwas, dass er niemals außerhalb seiner Legion gesagt hatte.

Ja, wir fühlen es auch. Die World Eaters, jeder einzelne von uns, wissen, was du weißt.

Argel Tals Stimme war von kalter, schäumender Wut erfüllt. +Warum duldet ihr es?+

Was können wir tun? Unseren eigenen Vater umbringen? Habt ihr Lorgar vernichtet, als er euch den Imperator verehren ließ? Oder habt ihr ihn geduldet und gehofft, dass er letztendlich seinen Weg finden und seinen Brüdern ebenbürtig sein würde?

Eine Pause. Eine lange, lange Pause. Khârn akzeptierte sie als Argel Tals Kapitulation und fuhr fort. Es ist unsere Schande, die wir vor den anderen Legionen schultern müssen, Bruder. Angron war bereits gebrochen, lange bevor er uns erreichte. Warum, glaubst du, ließen wir ihn die Nägel in unsere Schädel schlagen? Wir hofften, dass, wenn wir uns auf dem gleichen Amboss zerschmetterten wie er, wir uns endlich mit unserem Vater vereinen würden.

Der Erwiderung des Word Bearers fehlte es gänzlich an Spott. Da war nur Mitgefühl. Khârn bekam eine Gänsehaut. Spott wäre ihm lieber gewesen.

+Es hat nicht funktioniert?+

Die Seitenklappen der Landungskapsel schlossen sich und versperrten die Sicht auf den Hangar hinter ihnen. Das Letzte, was Khârn sah, war Argel Tal, der die Zugangsrampe eines roten Landungsschiffes der XVII. Legion hinaufstieg.

»Nein«, murmelte er, ebenso sehr zu sich selbst wie zu dem weit entfernten Word Bearer. »Das hat es nicht.«

DREI

An die Nägel verloren

Raumschlacht

Geweihtes Rot, treuloses Weiß

Die eine Sache, die Kriegsgeschichten immer ausließen, war der Staub. Khârn hatte das schon früh gelernt, und diese Lektion hatte ihn durch die Jahre begleitet. Selbst wenn Männer in den Gladiatorengruben Staub aufwirbelten, war das bereits eine Ablenkung. Zwei Armeen mit ein paar Tausend Soldaten, die sich auf einer Ebene gegenüberstanden, verunreinigten die Luft so sehr, dass man kaum atmen konnte. Ging man noch einen Schritt weiter, zu ein paar Hunderttausend Kriegern, und die Sonne wäre noch einen Tag nach der Schlacht verdunkelt.

Doch die Realität der Kriegsführung schaffte es so gut wie nie in die Sagas. In all den Geschichten, die er gehört hatte, besonders den elenden Schmierereien der Memoratoren, wurde die Schlacht auf einige wenige Helden reduziert, die sich im Sonnenlicht mit der Klinge in der Hand gegenüberstanden, während ihre namenlosen Untergebenen voller Ehrfurcht zusahen.

Es brauchte einiges, um Khârn abzuschrecken, doch Kriegspoesie schaffte es jedes Mal.

Zwei Legionen, die einander in einer Stadt gegenüberstanden, waren etwas ganz anderes. Panzermotoren erbrachen einen nach Öl stinkenden Smog aus Abgasen. Landungsschiffe brüllten auf Hitzeschwaden durch verdrängte Luft oder wurden abgeschossen, stürzten aus dem Himmel und verendeten als ausgebrannte Hüllen auf dem Boden. Titanen schritten durch die Straßen und bluteten Feuer und Rauch aus Wunden, die sich zehnfach intensiver ergossen, wenn eine der kolossalen Kriegsmaschinen schließlich starb.

Die Zehntausenden Soldaten, die Felsbeton und Gestein unter ihren Stiefeln zermalmten, die Wohntürme, die mit einem letzten Seufzer ihr staubiges Inneres nach außen kehrten, als sie auseinanderfielen – sie alle nährten den Schleier. Jedes Gebäude, das einstürzte, jedes Monument, das fiel, jeder Bunker, der bei seiner Zerstörung eine Wolke aus erstickender Asche in alle Richtungen aussandte.

In einer zerstörten Stadt zu kämpfen war eine Sache, doch in einer Stadt zu kämpfen, die gerade zerstört wurde, war eine ganz andere. Sichtlinien waren ein Mythos. Es gab sie einfach nicht.

In der Vergangenheit, als Bronzeschwerter den Gipfel der menschlichen Kriegskunst dargestellt hatten, waren Aufklärer durch die Staubwolken des Schlachtfeldes geritten, um Informationen zwischen den Offizieren zu übermitteln, die blind in diesen gefangen waren. Das war eine weitere Tatsache, die es nur selten in die Archive schaffte.

Der Krieg hatte sich seit diesen vergangenen Tagen weiterentwickelt. Die Fähigkeit der Menschen, blind zu kämpfen, hatte es nicht. Khârns Retinalanzeige reagierte auf seine Verwirrung und schaltete durch die Sichtmodi. Die Thermalsicht lieferte einen Kopfschmerz hervorrufenden Schleier aus Farben; die halbe Stadt stand in Flammen. Echolokation war bei jedweder atmosphärischer Interferenz unzuverlässig und die dichten Wolken in Verbindung mit den brennenden Gebäuden um ihn herum zählten definitiv als suboptimale Bedingungen.

Er blieb nicht stehen. Er hatte keine Ahnung, wo er war, doch er blieb nicht stehen. Im Zweifel vorwärts. Das alte Sprichwort zauberte ein Grinsen auf sein Gesicht.

Khârn erinnerte sich an die Landung. Den die Zähne durchrüttelnden Anflug in der beengten Dunkelheit der Tarantel, den strahlenden Sonnenschein, der folgte, als die Seiten der Landungskapsel herabfielen. Er erinnerte sich an den ersten Angriff auf die Stadt, als er seine Waffen gezogen und die Wespenstiche des Laserfeuers gespürt hatte, die an seinen Panzerplatten zupften. Sie waren in einem Kasernenbezirk gelandet, mitten in den verbarrikadierten Bastionen der Armaturanischen Akademiegarde. Junge Krieger, die sich mitten in dem Prozess befanden, der Ultramarines aus ihnen machen würde, Seite an Seite mit den Rängen der uniformierten, disziplinierten Soldaten, die stolz darauf waren, der XIII. Legion zu dienen.

Guilliman sollte verdammt sein, und sein Imperium inmitten des Imperiums gleich mit. Armatura, die Kriegswelt, war nur ein einzelner Planet im Reich der Fünfhundert Welten. Wie konnte ein Mann solche Armeen ausheben? Wie konnte eine Legion solche Macht befehligen?

Er kannte die Antwort, so unwillkommen sie auch sein mochte. Dies war die Gabe eines ungebrochenen Primarchen. Hier war ein unversehrtes Genie am Werk, das nicht die Bürde einer Schmerzmaschine in sich trug. Während Lorgar seine Zeit mit den Mysterien des Äthers verschwendete und Angron das Blut seines versagenden Verstandes schmeckte, hatte Guilliman von den Ultramarines einen gesamten Subsektor in das Idealbild des Imperiums verwandelt. Nicht einmal Horus hatte so etwas zustande gebracht.

Ein Boltergeschoss war gegen seine Brustplatte geprallt, hatte seinen Marsch in ein grobes Stolpern verwandelt und ihn aus seinen abschweifenden Gedanken gerissen. Khârn hatte gebrüllt, ohne es zu bemerken – eine instinktive Reaktion auf die Schmerzen, die sich in seinen Hinterkopf fraßen – und sich auf den ersten Zug der Akademiegarde, der die Barrikaden am Ende der Straße verteidigte, geworfen. Ihr Evocatus-Anführer hatte einen Energiegladius geführt und sich als ein vollendeter Schwertkämpfer gewiesen. Er hatte neun Sekunden durchgehalten, bevor er zusammengebrochen war und das Pflaster der Prunkstraße mit seinen Innereien rot gefärbt hatte.

Zu diesem Zeitpunkt hatte die Stadt noch gestanden. Der Staub hatte noch nicht die Möglichkeit gehabt, die Sonne zu verdunkeln.

Das hatte sich nur zu schnell geändert. Wenige Stunden später erstickte die Stadtlandschaft an ihrem eigenen Todeshauch. Nun hatte er Kargos und Esca und die anderen verloren und war alleine in einer sterbenden Stadt, irgendwo hinter den feindlichen Linien. Er erinnerte sich daran, wie die Reihen der Akademiegarde zusammengebrochen waren; erinnerte sich daran, wie er sie mit Geifer auf der Zunge gejagt und seine Axt in ihre zur Flucht gewandten Rücken versenkt hatte, wie die Nägel heißer getickt und seine Sicht rot eingefärbt hatten.

Dann erinnerte er sich an nichts mehr, bis er vor ein paar Minuten wieder zur Besinnung gekommen war.

Schatten lösten sich aus dem Rauch, wurden zu Umrissen und dann zu Kriegern in Rüstungen von demselben Blau wie der Morgenhimmel auf Terra. Er fuhr mit brüllendem Gelächter und reißenden Klingen in sie hinein, während der Speichel zwischen seinen Zähnen hervortrat. Seine Stiefel stampften über den Felsbeton der Straße.

»Lotara«, voxte er.

Ihr Kopf und ihre Schultern erschienen vor ihm, ein verschwommenes, knisterndes Hololith rechts neben seiner Zielerfassung. Wie üblich war ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, um es aus ihrem Gesicht zu halten. Sie war im Profil zu sehen; die Pictlinse war an der Seite ihres Kommandothrons installiert.

»Khârn?« Ihre Stimme war verzerrt; das launische Vox stahl jedweden Ausdruck und verunstaltete die bemessene Eloquenz ihrer makropoladligen Herkunft. »Lächelt Ihr etwa?«

»Gib mir die Orbitaldaten, Flottenkapitänin.«

»Wie Ihr wünscht. Nicht, dass es auf ihnen irgendetwas zu sehen gäbe. Was macht Ihr da unten überhaupt? Die Stadt erstickt im Staub. Sogar nach Euren fahrlässigen Standards ist das ein Chaos.«

Sekundärfenster öffneten sich links und rechts auf seiner flackernden Retinalanzeige. Jedes zeigte die Stadt von oben, unter Wolken aus erstickendem Rauch. Die höchsten Türme stachen aus der Asche hervor, doch die Stadt selbst war hoffnungslos verloren.

»Ihr hättet mich die Stadt vom Orbit aus bombardieren lassen sollen«, fügte Lotara hinzu. »Ich bin mir sicher, die beiden Königsschiffe der Word Bearers hätten liebend gerne dasselbe getan. Ihr habt von Eurer kleinen Landungskapsel aus nie ihre volle Größe gesehen. Sie sind wahrlich ein Anblick.«

Khârns Lächeln war gefährlich nahe an blankem Hohn. »Du verspottest mich und meine Männer, Flottenkapitänin, doch wenigstens wissen wir, wann unsere Feinde tatsächlich tot sind. Wir bringen es zu Ende.«

Er näherte sich einem zerstörten Panzer, einem schweigenden Umriss, der langsam aus dem dichten Staub auftauchte. Seine Retinalanzeige tastete ihn ab und spuckte einen Datenstrom aus, den er nicht beachtete. Seine Rüstung im Maximus-Schema war ein technologisches Wunderwerk, doch die Autosinne benötigten eine Menge Feineinstellung, um den Anforderungen des jeweiligen Kriegers gerecht zu werden. Khârn ignorierte für gewöhnlich den Großteil dessen, was seine Rüstung ihm zu sagen hatte. Als ob er sich darum scherte, welche Fabrikwelt dieses bestimmte Rhino-Fahrwerk ausgespuckt hatte. Als ob es ihn interessierte, aus welchen Legierungen sein Rumpf bestand und wie sie um einen Prozentpunkt von anderen abwichen.

Eine große XIII prangte auf den versiegelten Türen des erlegten Panzers. Khârn versuchte, irgendeinen Laut aus seinem Inneren auszumachen, doch vor dem Hintergrund einer zusammenstürzenden Stadt war dieser Versuch zum Scheitern verurteilt. Stattdessen pochte er mit dem Kopf seiner Kettenaxt gegen die Seitenpanzerung des Fahrzeugs.

»Klopf, klopf.«

Nur Stille antwortete ihm; hier war nichts zu holen. Anstatt die geneigte Panzerung hinaufzuklettern, sprang er mit einem geschmeidigen Satz aufs Dach. Er landete mit einem hallenden Krachen auf dem Metall. Die Vorstellung, dass ein besserer Aussichtspunkt ihm eine bessere Sicht verschaffen würde, war lächerlich, doch er war bereit, alles zu versuchen.

Er warf einen Blick auf die nutzlosen Orbitalansichten, die über seine linke Augenlinse liefen. »Bildaufbereitung?«, fragte er.

»Ich habe mehrere Servitoren damit beauftragt, die Qualität der Pictabtastung zu verbessern.« Lotaras Bild schwankte aufgrund von etwas anderem als einem Übertragungsfehler. »Wir haben hier oben genug zu tun, wisst Ihr?«

Khârn kniete sich neben die versiegelte Panzerkuppel. »Nun gut. Genießt Euer kleines Scharmützel in der Leere, Flottenkapitänin.«

Sie drehte den Kopf und grinste direkt in die Pictlinse. »Und Ihr genießt Euren Fußmarsch durch den Dreck, Khârn. Was für eine unelegante Art, einen Krieg zu führen.« Ihr Bild verschwand und nahm die nutzlosen Orbitaldaten mit sich.

Khârn wollte gerade die Kuppel abreißen, als eine andere Rune auf seinen Augenlinsen auftauchte. Eine Namensrune.

»Skane?«

»Captain.« Die Antwort kam unverzüglich inmitten eines Chors aus drakonischem Heulen. Triebwerke. Turbinen, die zu lange zu heiß gelaufen waren. Skanes augmetische Stimmbänder nahmen seiner Stimme nicht die Emotionen, doch sie unterlegten alles, was er sagte, mit einem knisternden Gurgeln.

»Du bist gerade in Voxreichweite gekommen. Für die letzten sieben Minuten war der einzige Kontakt, den ich herstellen konnte, der zum Schiff.«

»Aye, hier unten ist alles ziemlich vor die Hunde gegangen«, voxte Skane zurück. »Wo bist du?«

»Ich habe keine Ahnung.« Eine kurze Pause. »Als wir die Akademiegarde gebrochen haben, war ich in der Vorhut, die die Überlebenden verfolgte.«

»Die Nägel?«, fragte Skane.

»Die Nägel haben mich geholt«, gab Khârn zu; er wusste, dass dies alles erklären würde.

»Verstanden. Wir können dich nicht erfassen, unser Auspex ist bereits außer Funktion.«

Natürlich war es das. Von allen seinen Einheiten mussten es die Zerstörer sein, mit denen er den ersten Kontakt herstellte. Diejenigen, deren Waffen die Effizienz ihrer empfindlicheren Ausrüstung zunichtemachte. Argel Tal sagte oft, das Schicksal habe einen bösartigen Sinn für Humor. Khârn bezweifelte es nicht für eine Sekunde.

»Schließ es an deine Rüstung an. Nutze die zusätzliche Energie, um deine Lokationsrune für einen Moment zu verstärken.«

»Das funktioniert nie«, murmelte Skane. Dann, lauter: »Aye, Captain.«

Khârn sah auf den blau lackierten Rumpf unter seinen Füßen hinab. Das Rhino lag still, sein Motor schwieg, doch die Sensoren mochten vielleicht noch funktionieren. Das wäre sicherlich leichter, als sich mit den Zerstörern und ihrer minderwertigen Tech–

Das Wunder geschah. Skanes Namensrune flackerte erneut auf, diesmal mit Lokation und Entfernungsdaten.

»Ich hab dich«, voxte Skane. Khârn war bereits unterwegs.

Lotara Sarrin hatte sich den Thron der Bezwinger vor sechs Jahren verdient, kurz vor ihrem dreißigsten Geburtstag. Ihre Beförderung hatte sie zu einem der jüngsten Flottenkapitäne aller Expeditionsflotten des Imperators gemacht, was wiederum die Aufmerksamkeit der Schreiber und Imagisten aus Terras Memoratorenorden auf sie gezogen hatte. Sie hatten ihr nachgestellt und sie unablässig heimgesucht, zumindest in dem kurzen Zeitraum, in dem Lord Angron sie an Bord des Flaggschiffs der World Eaters geduldet hatte. Als sie in Schande nach Terra zurückgeschickt worden waren und ihr Werk in Scherben lag – tatsächlich noch bevor es wirklich begonnen hatte – hatten die offiziellen Dokumente den Grund ihrer Abreise als ›unkorrigierbare Anpassungsschwierigkeiten an die Erfordernisse der Reise durch den Warp‹ geführt.

Raumkrankheit. Das war Khârns Idee gewesen und er hatte sie mit seinem üblichen verschlagenen, trockenen Fehlen eines Lächelns dargebracht.

Der wahre Grund war sehr viel einfacher: Sie hatten Lotara Sarrin belästigt und damit hatten sie Angron belästigt. Der Primarch hatte sie bis zu dem Moment ignoriert, in dem er Lotaras erste Beschwerde vernahm. Am nächsten Tag waren sie nach Terra verbannt worden. Khârn war einer der Krieger gewesen, der mit der Aufgabe betraut worden war, sie vom Flaggschiff zu werfen, und hatte ihre lautstarken Proteste sowie die ihm entgegengehaltenen imperialen Lizenzen ignoriert, die ihnen die Erlaubnis gaben, zu bleiben. Alles war mit einem bewundernswerten – und, wenn man bedachte, um welche Legion es hier ging, überraschenden – Mangel an Blutvergießen abgelaufen. Wenn überhaupt, waren die World Eaters eher amüsiert gewesen als alles andere.

Lotaras Dienstakte sprach in den nichtssagenden Termini der Archivare – und den handschriftlichen Anmerkungen sorgfältiger, uninteressierter Servitoren – von vorbildhafter Tapferkeit, Unerschütterlichkeit und Geduld sowie von ihren wiederholten Diskussionen und Schlichtungen mit dem Primarchen der XII. Legion. Sie vermerkte ebenfalls ihre vielen Orden und Auszeichnungen – von denen sie keine jemals trug, wenn sie nicht gerade einem formellen Anlass beiwohnte, und die auf dem Boden des Kleiderschrankes in ihrem stets unordentlichen Quartier ein ereignisloses Dasein fristeten.

Jeder, der diese Akte las, würde darüber hinaus verschiedene Anmerkungen über ihre Besonnenheit, ihren bewundernswerten taktischen Verstand und ihr Talent für Logistik finden. Alles sehr ordentlich, alles, was man von einer bedeutenden Kapitänin erwarten würde.

Der einzige Vermerk, der ihr wirklich etwas bedeutete, klang wie folgt: ›Wurde für außerordentliche Tapferkeit während der Durchsetzung der Konformität der Welten, die vormals als das Sternenfürstentum der Ashul bekannt waren, von der XII. Legion mit einer einzigartigen Auszeichnung bedacht.‹

Sie trug diese Auszeichnung mit Stolz. Es war die Blutige Hand, ein roter Handabdruck auf der Brust ihrer blendend weißen Uniform; als ob der erhobene Thron aus kunstvoll verziertem Messing sie nicht schon genug von den dreihundert anderen Offizieren abhöbe, die im Strategium arbeiteten.

Die Brücke der Bezwinger war ein geschäftiges Durcheinander aus Rufen, Servitorgeschnatter und Offizieren, die Befehle von Station zu Station weitergaben. Lotara kümmerte sich um nichts davon; der Hintergrundlärm verriet ihr, dass ihre Besatzung ihre Aufgaben erfüllte. Das Einzige, wofür sie Augen hatte, war der große runde Oculusschirm und die dreidimensionale Taktikanzeige, die er generierte. Die ganze Zeit über hielt sie einen ständigen Strom aus Befehlen aufrecht, den ihr Kragenmikrofon übermittelte, und trommelte mit den Fingern auf ihre Armlehne.

Die Raumschlacht verlief zufriedenstellend. Angesichts der unglaublichen Vernichtung, die die beiden Königsschiffe der Word Bearers auf das belagerte Armatura herabregnen ließen, hätte sie das mit verbundenen Augen gewusst, doch ihr Ausgang war noch lange nicht in Stein gemeißelt.

Der Primarch hatte das Schiff verlassen, um auf der Welt unter ihnen zu kämpfen. Sie hatte freie Hand, die Verluste so weit zu begrenzen wie möglich, anstatt die Flotte in einen weiteren plumpen Angriff zu werfen, nur um maximalen Schaden anzurichten und Landungskapseln abzuwerfen, ganz egal, welchen Verlust an Männern und Wehrmaterial dies mit sich bringen würde. Dieses Ausmaß an taktischer Freiheit war eine seltene Freude. Doch es war auch schwer. Sie war es gewohnt, sich mitten ins Getümmel zu werfen, wie die Legion, der sie diente.

Sie hatte Khârn nicht angelogen – die Schlacht auf der Oberfläche war ein Chaos unheiligen Ausmaßes. Lotara warf hin und wieder flüchtige Blicke auf die Pictschirme, die zeigten, wie die Stadt in ihrem eigenen Staub ertrank. Sie hatte vor Wochen den Besprechungen beigewohnt, in denen Angron gefordert hatte, auf Armatura zu landen und es von innen heraus zu brechen. Das war nicht gerade eine Überraschung. Wirklich überrascht war sie gewesen, als Lord Lorgar Aurelian von den Word Bearers genickt und seinem Bruder, dem Vernichter der Welten, zugestimmt hatte. Im letzten Jahr hatten sie sich einen Weg durch das Imperium gebahnt und die Welten, auf die sie trafen, verheert, und das trotz Lorgars Protesten, mit voller Geschwindigkeit nach Ultramar vorzustoßen. Nun, da sie endlich in Ultramars Herz angelangt waren, schien alle Zurückhaltung in den Sonnenwind geschlagen worden zu sein.

Sie sah wieder auf die Pictschirme. Dieses Mal hielten sie die Bilder der Stadt in ihrem Bann. Lotara runzelte die Stirn.

»Sektoren acht und fünfzehn vergrößern«, befahl sie einem der Servitoren, die an die Orbitalüberwachung angeschlossen waren.

»Bestätigt.«

Sie nahm einen tiefen Atemzug durch die Zähne, als sie die entstehenden Bilder betrachtete. »Sie bringen die Gebäude schnell hintereinander zum Einsturz«, sagte sie. »Seht. Seht, wie diese Kasernen geordnet zusammenbrechen. Das hat nichts mit der Schlacht zu tun. Diese Gebäude müssen voller Sprengladungen sein. Die Ultramarines zerstören ihre eigene Stadt, um unsere Legion im Schutt zu begraben.«

Ivar Tobin, ihr Erster Offizier, nickte zustimmend. »So scheint es, Kapitänin.«

»Verbindet mich mit Angron«, sagte sie zu ihm. »Sofort.«

»Aye, Kapitänin.« Er machte sich daran, ihren Befehl in die Tat umzusetzen. Den Primarchen mitten in der Schlacht zu erreichen würde nicht gerade wenig Geduld und Entschlossenheit erfordern.

Lotara wandte sich wieder der Raumschlacht zu, die sich über Armatura abspielte. Sie rief sich eine Picteinspeisung eines der neuen Königsschiffe der Word Bearers auf vier Schirme gleichzeitig. Das Bild war durch die Entfernung verschwommen, doch das Ding war monströs in seiner Schönheit; so groß, dass ihr der Atem stockte, wenn sie es zu lange ansah. Der menschliche Verstand konnte Einzelheiten nicht fließend verarbeiten; erst als die Silhouette eines kleineren Kreuzers an den Zinnen der Gesegneten entlangstrich, wurde ihre Größe offensichtlich, und jedes Mal fühlte Lotara, wie ihr Magen einen Satz tat. Dieses Schiff schien zu groß, um Wirklichkeit zu sein.

Raumschlachten waren eine Sache für sich, mit ihren eigenen Methoden und Momenten des Wahnsinns. Eine Schlacht über einem Planeten neigte dazu, über sehr viel kürzere Entfernungen ausgefochten zu werden als viele der erhabenen, seltsam friedlichen Auseinandersetzungen in der Leere. In einer hohen Umlaufbahn zu kämpfen bedeutete, dem Gegner ins Gesicht zu blicken, und das passte Lotara nur zu gut. Sie war daran gewöhnt. Die World Eaters liebten es, die Schiffe ihrer Feinde zu entern, und das bedeutete so gut wie immer, dass sie auf Tuchfühlung gehen mussten, ganz egal, wo die Bezwinger gerade kämpfte.

»Warum lebt diese Waffenplattform noch?«, fragte sie mit erhobenen Augenbrauen. »Verfolgt die Venator Vorena, wenn Ihr so gut wärt. Jagt sie ins fünfzehnte Raster und feuert eine Breitseite auf die Plattform ab, wenn wir sie passieren.«

Mit nur dreiundzwanzig Jahren war Dritter Offizier Feyd Hallerthan das jüngste Besatzungsmitglied im Strategium. »Das wird uns gefährlich nah an die drei Kreuzer bringen, die die Lex auf Abstand halten, Kapitänin«, sagte er.

Sie schnalzte mit der Zunge – eine Angewohnheit von ihr, wenn sie kurz davorstand, die Geduld zu verlieren. Feyd hatte unrecht, denn sie konnte einen näher kommenden Kreuzer der Word Bearers mitsamt seiner Geleitfregatten sehen, die die drei Kreuzer der Ultramarines dazu zwingen würden, hochzuziehen und sich für einen weiteren Angriffsflug zu formieren, wenn sie nicht urplötzlich Gefallen daran finden würden, gerammt oder von Kurzstreckensalven verheert zu werden. Ihr geordneter taktischer Rückzug würde ihr die Lücke öffnen, die sie brauchte. All das erkannte sie in einer halben Sekunde, in der sie auf den flackernden Tanz der Schiffsnamen blickte, die sich auf ihrer Taktikanzeige drängten und wanden.

Sie wusste, dass er andere Vermutungen hatte und dass auch sie zufriedenstellend waren. Doch Lotara war in diesem Spiel besser als jeder andere.

»Seht Ihr das Raster unter der Lex und die Schiffe der Word Bearers, die zur Unterstützung aufsteigen? Dort liegt Euer Fehler. Die Ultramarines werden hochziehen und sich entfernen, bevor sie sich für einen zweiten Anflug auf die Lex neu formieren.«

»Ich sehe es, Kapitänin. Aber wenn die –«

»Soweit es mich betrifft«, unterbrach sie ihn mit einem Lächeln, »ist es nicht meine Aufgabe, Euch zu erklären, warum meine Befehle Eure Vermutungen übertrumpfen. Und nun tut, wie Euch geheißen, Lieutenant.«

Sie sprach es Leftenant aus, wie immer ganz Makropoladel.

Er zuckte zusammen und die verschiedenen taktischen Alternativen, die er hatte vorschlagen wollen, vertrockneten auf seiner Zunge. »Aye, Kapitänin.«

Ivar Tobin – grauhaarig, ernst und professionell bis ins Innerste – trat neben ihren Thron. »Der Primarch hat unsere Voxrufe beantwortet, Kapitänin.«

»Sieh an. Dies ist ein Tag der Wunder.«

Lotara lehnte sich zurück, als das Schiff um sie herum erbebte und die Trägheitsdämpfer sich anstrengen mussten, die enge Wende auszugleichen. Mit einer schnellen Folge von Tastendrücken auf ihrer Armlehne aktivierte sie ihren persönlichen Hololithgenerator. Angrons Abbild erschien vor ihrem Thron; er war gewaltig, verzerrt und blass, doch unleugbar der Primarch. Von seinen Äxten tropfte farbloses Blut, doch die hololithischen Tropfen verschwanden im Nichts, sowie sie den Boden berührten.

»Was willst du, Kapitänin?« Krämpfe schüttelten eine Seite seines Gesichts und verwandelten die andere in eine knurrende Grimasse. Sie wusste es besser, als zu fragen, ob er Schmerzen hatte. Angron hatte immer Schmerzen.

»Die Verlustmeldungen von der Oberfläche sehen nicht besonders gut aus. Was geht dort unten vor sich?«

»Die Evocati.« Angrons Abbild verschwamm und stand kurz davor, zu versagen. Dann gewann es wieder an körniger Substanz. »Und sie haben auch eine Titanenlegion. Tut mir leid, dass wir die Welt nicht ganz so schnell befrieden, wie du es gerne hättest, Lotara.«

»Seid nicht kindisch, mein Lord.«

»Ich bin niemandes Lord, und ich habe es langsam satt, dich daran zu erinnern. Du nimmst dir immer so einiges heraus, wenn ich mehrere Tausend Kilometer entfernt bin, Kapitänin.«

»Ich weiß, Sire.« Sie verschränkte die Finger, als das bebende Schiff um sie herum sie für einen Moment ablenkte. Die Fregatten, die am Heck vorbeistrichen, zielten auf die Maschinendecks der Bezwinger, ohne jedoch ernsthafte Schäden anzurichten.

»Wie geht es meinem Schiff?«, fragte Angron und spuckte Blut auf den steinigen Boden.

»Meinem Schiff geht es gut«, antwortete sie. »Wie viele Evocati sind auf dem Planeten stationiert?«

Der gewaltige Primarch knurrte und hob eine Axt; es hätte das Schulterzucken eines Gottes sein können. »Eine Menge. Sie alle. Ich weiß es nicht.« Er wandte den Blick ab und beobachtete die zerstörte Stadt über seine Schulter hinweg. Sie hatte nicht mehr lange; sie würde ihn bald an die Nägel verlieren.

»Die Kreuzungen in der Hauptstadt, wo sich die Hauptstraßen treffen; es scheint, als hätten die Ultramarines die Gebäude mit Sprengladungen versehen. Seid vorsichtig, wenn Ihr weiter in die Stadt vordringt, Sire.«

»Du machst dir zu viele Sorgen, Kapitänin.«

Sie schnalzte wieder mit der Zunge. »Würde es nicht sehr viel Sinn ergeben, Sire, dass sich eine Kriegswelt auf jede Eventualität vorbereitet, wenn sie sich einer Invasion gegenübersieht? Zieht wenigstens in Betracht, zusammen mit den Word Bearers vorzurücken und Kundschafter auszusenden, um zu bestätigen, was ich hier sehe.«

»Meines Bruders kostbare Hüter des Wortes zischen ihre geistlosen Gebete, während sie durch die Straßen schleichen. Die Schlacht wird vorbei sein, bevor ihre Bolter auch nur einmal erklingen.«

Sie schluckte ihre Wut herunter, so gut sie konnte. »Wollt Ihr, dass ich die Schmieden der Titanenlegion von hier oben bombardiere?«

»Ich will, dass du mich in Ruhe lässt, Kapitänin.« Angron wandte sich ihr wieder zu; sein linkes Auge zuckte und schloss sich, als die Krämpfe seine Lippen beben ließen. Sein unfreiwilliges Lächeln entblößte eine Reihe seiner implantierten Eisenzähne. »Schieß, worauf auch immer du willst, aber hör auf, mir die Ohren darüber vollzuheulen.«

Die große Entfernung konnte die grobe, wilde Herrlichkeit des Primarchen nicht verleugnen. Er war ruiniert, ein von Schmerzkrämpfen und vernähtem Fleisch gezeichneter Riese. Lotara hatte in ihrem Leben nur zwei Primarchen gesehen, doch trotz der Legende, die besagte, dass sie alle nach dem Ebenbild des Imperators geschaffen worden waren, konnten Lorgar und Angron nicht verschiedener sein. Der Erstgenannte hatte ein Gesicht, das auf alte Münzen gehörte, und eine Stimme, die sie an warmen Honig denken ließ. Letzterer war eine Engelsstatue, die von einhundert Klingen entweiht und dann im Regen stehen gelassen worden war. Angron bestand nur aus zerfetzter Haut und gebrüllten Eiden über einem Kern aus massiven Blutgefäßen und Muskelfleisch.

Wenn es eine ästhetische Absicht hinter seiner Schöpfung gegeben hatte, so war sie vor langer Zeit verloren gegangen; dafür hatten die Zeit und der Krieg gesorgt. Hätte das Schicksal nicht eingegriffen, wäre Angron vielleicht so schön geworden wie seine Brüder Lorgar, Sanguinius oder sogar Fulgrim – doch das Schicksal war niemandes stiller Verbündeter.

Das ohnehin verzerrte Hololith des Primarchen verschwamm kurz vollständig, als die Deflektorschilde eine weitere Breitseite abfingen.

»Wie läuft die Raumschlacht?«, fragte er. Sie wusste, dass ihn die Details nicht interessierten, und sie wusste auch, dass sein verstümmelter, zerbrechlicher Verstand sie nicht behalten würde, selbst wenn er es versuchte. Schon jetzt tropfte graues Blut von seinem weißen Kinn. Seine Nase blutete wieder.

»Wir sind noch hier«, sagte sie.

»Gut. Sieh zu, dass es so bleibt.« Er wandte ihr den Rücken zu; das Bild flackerte ein letztes Mal und erstarb dann.

»Das ist nicht gut«, dachte sie laut. »Das ist gar nicht gut.«

»Kapitänin?«, fragte Tobin.

»Khârn hat recht, was den Primarchen angeht.« Sie drehte ihren Thron und widmete ihre Aufmerksamkeit wieder der Raumschlacht. »Es wird schlimmer.«

Nachdem sein Vox wiederhergestellt war, verbrachte Khârn mehrere mühsame Minuten damit, seine Sergeants zu kontaktieren und die Bewegungen der wenigen Einheiten zu koordinieren, die noch nicht an die Nägel verloren waren. Wie es aussah, waren es äußerst wenige.

Esca war dagegen immun, jemals verloren zu sein. Der Bericht des Codifiziers war kurz und bündig; er wusste sehr gut, dass Khârn es genau so bevorzugte. Er hatte wenig zu sagen, von der Tatsache abgesehen, dass die Kämpfe an den Kreuzungen am schlimmsten waren. Der Widerstand der Ultramarines und der Akademiegarde war dort am heftigsten, wo sie die Kasernenfestungen verteidigten, die vor Wehrtürmen nur so strotzten.

Skane war immer noch unterwegs, einer der wenigen, die noch bei Verstand waren, doch Khârn fand die Word Bearers vor seinem Bruder.

Die Allianz währte bereits ein Jahr und hatte doch nur sehr wenige greifbare Früchte getragen. Nur ein paar Wochen zuvor war es zwischen den Legionen beinahe zu einem Schlagabtausch gekommen – beide Flotten hatten sich mit bereiten Geschützen und den Abschussrohren voller Entertorpedos in den Tiefen des Weltraums gegenübergestanden. Von diesem Beinaheverrat abgesehen, der nur durch die Tatsache abgewendet worden war, dass Lorgar und Angron eine Xenosflotte gefunden hatten, die sie stattdessen ermorden konnten, betrachtete man die Interaktion der Legionen schon als herzlich, wenn ihre Krieger es zustande brachten, einander in den Missionsbesprechungen nicht anzuspucken.

Ein Trupp Word Bearers stand in einem Halbkreis um einen ihrer Kampfpanzer herum. Sie sprachen im Chor; es klang ekelerregend nach einem Gebet. Es war natürlich auf Colchisch. Die Word Bearers ließen sich nur selten dazu herab, Niedergotisch zu sprechen, selbst in der Gegenwart ihrer Legionsbrüder. Noch ein Stein des Anstoßes.

Die gemurmelten Lobpreisungen erstarben, als Khârn sich näherte.

»Captain«, begrüßte ihn einer der Legionäre. Hinter dem Sergeant des Trupps waren drei Ultramarines am Rumpf des Panzers gekreuzigt. Eisendornen waren durch ihre Arme und Brustkörbe getrieben worden und hielten sie an Ort und Stelle. Alle drei Legionäre der XIII. zuckten und kämpften noch – sogar der mit einem Dorn in der Kehle. Es war schwierig, so viel Zähigkeit nicht zu bewundern.

Khârn hob die Axt und deutete damit auf die gekreuzigten Ultramarines. »Habt ihr wirklich die Zeit, euch solchen Entwürdigungen hinzugeben?« Er hielt den herablassenden Ton aus seiner Stimme. Gerade so.

Der Sergeant der Word Bearers, der in das Karmesinrot der neuen Tracht seiner Legion gewandet war, klappte das Buch zu, aus dem er seinen Männern vorgelesen hatte. Die Seiten des Bandes schlossen sich mit einem dumpfen Schlag und das Buch fiel an einer kurzen Kette herab, die es mit dem Gürtel des Kriegers verband.

»Es scheint, dass Ihr die Zeit hattet, in den Staub davonzurennen und Eure Männer aus den Augen zu verlieren, World Eater.«

Khârn fühlte, wie die Schlächternägel in seinem Gehirn zu ticken begannen. Fehlgeleitete Signale in seinem Schädel ließen seine Finger sich anspannen und er betätigte unabsichtlich den Abzug seiner Kettenaxt, woraufhin die Sägezähne heulend die Luft durchschnitten. Die Word Bearers packten ihre Bolter fester, doch sie drohten ihm nicht.

»Pass auf, was du sagst«, warnte Khârn. »Zurück in den Kampf mit euch. Der Sieg hier steht noch lange nicht fest.«

Der Sergeant, dessen Helmfront sich silbern vor dem Rot seines Helms abhob, sah kurz zu den gepeinigten Ultramarines zurück.

»Dies ist ein heiliger Brauch. Wir nehmen von Euch keine Befehle entgegen, Centurio.«

»Und doch«, sagte Khârn mit einem Lächeln in seinem Helm, »werdet ihr es heute tun.«

Das näher kommende Heulen überhitzter Sprungmodule unterstrich seine Worte. Skane kam als Erster auf und landete rennend, nur um schlitternd neben seinem Captain zum Stehen zu kommen. Der Rest seiner Zerstörer senkte sich ungeordnet herab; ihre Waffen waren sicher verstaut und Gürtel voller Strahlungsgranaten hingen klappernd von ihren Rüstungen.

»Gibt es ein Problem, Captain?«, fragte Skane. Der grobe, staubbeladene Wind prasselte gegen sein geschwärztes Ceramit. Die einzige Farbe an seiner Gefechtsrüstung war das Rot seiner starrenden Augenlinsen. Davon abgesehen hätten er und seine Brüder aus der Asche geborene Schatten sein können – die Geister von Kriegern, die in den Flammen umgekommen waren.

Khârn antwortete nicht. Er starrte weiterhin den Sergeant der Word Bearers an. »Zurück in die Schlacht.«

In der Ferne stürzten Gebäude zusammen, begleitet von einem Donnern, wie es nur zusammenbrechende Bauwerke zustande bringen konnten. »Ja, Sir«, sagte der befehlshabende Word Bearer schließlich.

Erst jetzt drehte sich Khârn zu Skane um. »Komm mit mir.«

Der Achte Captain der XII. Legion ließ die Word Bearers und ihren Land Raider stehen. Seine Zerstörer folgten ihm.

»Machst du dir ein paar neue Freunde, Khârn?«, fragte Skane im gutturalen Grunzen von Nagrakali.

»Sprich Gotisch«, sagte Khârn. »Wir sollten uns die Mühe machen, zu kooperieren, auch wenn sich die Word Bearers weigern, es uns gleichzutun.«

Skanes servoverstärkter Kragen heulte leise, als er sich umdrehte und seinen Captain ansah. »Ich würde nicht auf einen Word Bearer pissen, wenn er in Flammen stünde. Denkst du, ich schere mich darum, in welchen Spielzeugen sie durch die Gegend fliegen?«

»Tu einfach nur, was ich von dir verlange, Skane.«

Der Zerstörer zuckte die Achseln. »Natürlich, Sir.«

»Bericht«, verlangte Khârn.

Er konnte Skanes leises Lachen durch dessen versengten Helm hindurch hören. »Das wird dir nicht gefallen.«

Khârn widerstand dem Drang zu seufzen. »Wo ist Angron?«

»Das weiß niemand mit Sicherheit. Wir haben ihn an die Nägel verloren, nachdem wir vor einer halben Stunde die Krytica-Kreuzung eingenommen hatten. Delvarus war der Letzte, der ihn gesehen hat; er sagte, dass er beobachtet hat, wie der Primarch mehrere tote Feinde verschlang.«

»Bitte sag mir, dass das ein Witz ist.«

Skane zuckte erneut die Schultern.

Vielleicht hatte Lotara recht. Vielleicht hätten sie ihr einfach erlauben sollen, Armatura zu Staub zu schießen.

»Warum ist Delvarus hier?«

»Wie es scheint, hat ihn Lotara von der Leine gelassen. Das Flaggschiff wird wohl kaum ernsthaft geentert werden, solange dort oben ein solches Chaos herrscht.«

Khârn winkte ab. »Ich muss zur Front«, sagte er. »Irgendjemand muss den Angriff mit der Legio Audax koordinieren. Verdammt, ich weiß noch nicht einmal, ob wir gewinnen.«

»Das kann ich Euch beantworten, Sir«, erwiderte Skane. »Wir gewinnen definitiv nicht.«

Magnus betrachte den vom Krieg gespaltenen Himmel. Größtenteils sah er zu, wie die Gesegnete und ihre Zwillingsschwester, die Trisagion, Armaturas Orbitalverteidigung in Altmetall verwandelten und mit einer Salve nach der anderen aus ihren heulenden, blitzenden Geschützdecks eine der am besten verteidigten Welten des Imperiums zerlegten.

»Du wirst die beiden bei Terra brauchen«, sagte er leise. Lorgar antwortete nicht. Sein Bruder hatte seit einer Weile auf nichts mehr geantwortet.

Die Größe und Gewalt der Schiffe machte alle Gegenmaßnahmen obsolet. Eine Stunde lang konnte nichts ihre Schilde durchdringen. Nichts konnte auch nur ihre Panzerung ankratzen. Es brauchte die vereinte Feuerkraft einer Festungsstation, zweier Orbitalplattformen und den selbstmörderischen Rammangriff des imperialen Kriegsschiffes Stählerner Himmel, um die Schilde der Gesegneten letztendlich zu überladen. Sie segelte weiter und nahm die Tausenden, die in den brennenden Klöstern auf ihrem Rücken starben, nicht einmal wahr; ihre Qualen waren bei einer Besatzung von einer halben Million Seelen ohne Bedeutung.

Lorgar kniete mit zum Gebet gesenktem Kopf im Herzen der Basilika. Dieser Anblick allein verursachte Magnus eine Gänsehaut. Trotz der ätherischen Natur seiner neuen Form waren manche Instinkte nur schwer abzulegen.

»Lorgar«, sagte er. Die Antwort seines Bruders bestand darin, weiter seine blasphemischen, verblendeten Lobpreisungen zu flüstern. »Lorgar«, knurrte Magnus.

Der Word Bearer sah auf; ein Ausdruck jenseitiger Konzentration lag auf seinem tätowierten Gesicht. Dann blinzelte er, zum ersten Mal seit einer halben Stunde.

»Etwas stimmt nicht.« Lorgar erhob sich und seine Stiefel sandten Risse durch den Mosaikfußboden. Er hielt eine Hand in Richtung eines der hundert Bücherregale und sein gewaltiges Crozius raste durch die kalte Luft direkt in seine Faust. »Wir sprechen uns bald wieder. Lebe wohl, Bruder.«

»Du ziehst in den Krieg, Bruder?«, fragte der Zauberer.

»Ich werde auf Armatura gebraucht«, antwortete der Word Bearer.

»Ah. Willst du nicht versuchen, mich zu einer Teilnahme zu bewegen? Darum hast du mich doch hergerufen, oder etwa nicht?«

Lorgar sah ihn nicht an. »Ich kenne deine Entscheidung, Magnus. Du wirst mit uns vor Terra stehen. Das haben mir die Götter gesagt, von denen du so felsenfest behauptest, sie seien nicht real.«

Der Zauberer schüttelte missbilligend den Kopf. »Sag mir, was auf der Oberfläche deiner Aufmerksamkeit bedarf.«

Lorgar verriegelte seinen dreifach gehörnten Helm und verließ die Kammer. Auf der Schwelle sprach er noch einmal.

»Angron steckt in Schwierigkeiten.«

Khârn, Achter Captain der World Eaters.

VIER

Lebendig begraben

Kommunion

Valika

Der Frieden floh vor ihm.

Er schlug nach ihm und tobte angesichts der Sinnlosigkeit seiner eigenen Verzweiflung. Der Geschmack des Versagens bedeckte seine Zunge bereits mit seiner altbekannten Bitterkeit. Er schrie gen Himmel und wünschte sich, dass der Regen den Geschmack von seinen Zähnen wüsche. Sein Schrei verhallte trocken.

Dieses Mal war er dem Frieden so nahe gewesen. So nahe.

Und doch war er geflohen, hatte ihn zurückgeworfen in die Welt blutenden Fleisches und geschundener Knochen – in ein Leben, in dem sein vergewaltigter Schädel mit dem Rhythmus seines rasenden Herzens Feuer durch seinen Körper sandte.

Er wünschte, dass etwas, irgendetwas, das Räderwerk des Schmerzes anhalten würde, das in seinem Gehirn saß und seinen Geist mit seinem Gift verseuchte.

Und er war schwach. Schwach und blind. Er zitterte in der Dunkelheit, hatte Schmerzen und atmete den Gestank seines eigenen Blutes ein. Er konnte seine Hände vor seinem Gesicht nicht sehen, doch er konnte fühlen, wie sie bluteten.

Angron, sagte eine Stimme.

Angron. Der Name bedeutete nichts.

Angron. Angron. Angron. Mehrere Stimmen. Zehn, vielleicht zwanzig. Er war sich nicht sicher. Er brüllte ein zweites Mal, um sie aus seinem Kopf zu vertreiben.

Ich kann ihn nicht erreichen, sagte die Stärkste der Stimmen. Dieses Mal haben die Nägel wirklich seinen Verstand beschädigt.

Ich kann ihn auch nicht erreichen, sagte eine andere Stimme.

Dann müssen wir die Kommunion wagen, sagte noch eine andere.

Die Erwiderung war eine stumme Welle kalter, kalter Abneigung, die psionische Entsprechung zweier magnetischer Pole, die sich abstießen.

Nein, sagte eine der Stimmen, als die Übelkeit abebbte. Esca, nein.

Die stärkste stimmte zu. Wir können uns nicht noch einmal auf die Kommunion einlassen. Denkt an die Verluste beim letzten Mal und wie viel schwächer wir sein werden, wenn das noch einmal geschieht.

Was dann? Vertrauen wir Lord Aurelian?

Ein amüsanter Gedanke.

Lorgar ist mächtiger, als wir alle begreifen können. Er könnte zu Angron durchdringen.

Lord Aurelian ist noch nicht einmal auf dem Planeten und ich bin nicht gewillt, ihm in einer so delikaten Angelegenheit zu vertrauen. Wir müssen es mit der Kommunion versuchen. Es muss von uns ausgehen.

Und wenn nicht?

Die streitenden Stimmen verstummten. Ihr Zögern ließ ihn lächeln, auch wenn er nicht wusste, warum. Vielleicht, weil es nach Unentschlossenheit stank, und Unentschlossenheit stank nach Feigheit.

Er stirbt, sagte die führende Stimme schließlich. Dies geht einen Schritt weiter, als an die Nägel verloren zu sein. Ohne unsere Hilfe wird er sich niemals erholen.

Lasst mich in Ruhe, dachte er. Lasst mich in Ruhe. Verschwindet aus meinem Kopf.

Vorias … sagte eine der Stimmen. Gib den Befehl.

Eine weitere lange Pause, ein weiteres Zögern, dem der Gestank der Furcht anhaftete. Feigheit war nicht die Angst vor dem Tod. Feigheit bedeutete, dass man etwas zu verlieren hatte. Welchen Wert hatte ein Krieger, der Beziehungen zu der Unbeständigkeit der Welt um sich herum aufbaute? Alles war vergänglich. Alles starb. Alles verfiel. Beziehungen waren eine Schwäche.

Die Männer hinter diesen Stimmen hatten etwas zu verlieren und das machte sie ängstlich. Das machte sie schwach.

Brüder, sagte die führende Stimme zögernd. Schließt euch mir in der Kommunion an.

Er wandte sich von dem verstörenden Summen ab, zu dem die Stimmen wurden. Seine Knöchel wurden weiß und knackten, als er die feuchten Griffe seiner Äxte packte. Er öffnete seine Augen und sah nichts als absolute Schwärze; er schrie durch einen Mund voll blutigem Schaum und fing an zu graben. Keine Kapitulation. Keine Aufgabe.

Auch wenn er nicht wusste, wer er war oder warum er begraben wurde, konzentrierte sich der um sich schlagende Teil seines Gehirns auf einen Gedanken. Dies war nicht das erste Mal, dass er lebendig begraben worden war.

Ohne oben oder unten gab es nur weitermachen oder sterben.

Khârn schmeckte sein eigenes Blut – ein seltener und unwillkommener Geschmack. Der Ultramarine vor ihm weigerte sich zu sterben, und auch wenn er dem Willen des Kriegers Respekt zollte, so hatte er doch schon genug Sorgen. Das Letzte, was er jetzt brauchte, war, dass die XIII. Legion ihr Ableben in ein lang gezogenes letztes Gefecht verwandelte.

Die Wunde in seiner Flanke pulsierte schmerzhaft im Takt seines pochenden Herzens. Die intravenösen Injektionsanschlüsse an seinen Handgelenken, seinen Schulterblättern und seinem gesamten Rückgrat fluteten seine Adern mit Schmerzhemmern. Trotzdem flackerten Warnrunen über seine Retinalanzeige, nur für den Fall, dass er nicht bemerkte, dass Blut aus der Wunde unterhalb seines Brustkorbs schoss.

Der Evocatus setzte zu einem weiteren Angriff an, wob Finten und Attacken ineinander, und das alles trotz des geröllübersäten Bodens mit fehlerloser Beinarbeit. Khârn stolperte zurück und parierte den Gladius mit den Zähnen seiner Axt, um nicht auf den unsicheren Steinen ausweichen zu müssen.

Der Krieger konterte unverzüglich mit einem tief gezielten Schlag. Khârn wehrte den Hieb ab, indem er seine Faust in die Helmfront des Ultramarines rammte und den Legionär einige Schritte zurückwarf. Das verschaffte dem World Eater genug Zeit, um seine Axt zu heben, als er und Kargos scheppernd Rücken an Rücken zusammenstießen.

»Captain«, sagte sein Bruder atemlos. »Ich amüsiere mich großartig.« Er sah aus, als würde er grinsen, doch jeder World Eater mit einer Helmfront des Sarum-Schemas sah aus, als würde er grinsen.

Um sie herum gab es nichts als das Chaos aufeinanderprallender Klingen und fluchender Krieger. Metall dröhnte gegen Ceramit wie Glockenschläge, unterbrochen vom Dröhnen der Bolter auf kürzeste Reichweite. Auf Khârns Augenlinsen erschienen mehr und mehr Nulllinien, als seine Männer den Klingen der XIII. zum Opfer fielen. Überall auf den Trümmern lagen die Toten der Akademiegarde verstreut, und Khârn trat ebenso auf ihre Leichen wie auf den unebenen Boden.

Der Evocatus, der sich weigerte zu sterben, trug die Insignien eines Sergeants. Der Umhang des Kriegers war einst rot gewesen, doch jetzt setzte sich Staub auf den Blut- und Ölflecken fest und bildete eine Kruste aus Dreck. Ein goldener Helm kennzeichnete seinen Gegner als einen Angehörigen der geehrten Elite, die geschworen hatte, die neuen Generationen der Ultramarines auszubilden und den Fünfhundert Welten zu übergeben. Khârn hasste ihn ebenso für seine störrische Hartnäckigkeit, wie er ihn dafür bewunderte.

Die Valika-Kreuzung hätte kein Engpass sein sollen. Sie hätten dies kommen sehen müssen. Eine andere Legion – eine, die nicht zur Melodie der Schlächternägel in ihren Köpfen tanzte – hätte es deutlich gesehen, und das schürte Khârns Wut. Die World Eaters waren in heulender Euphorie auf die Kreuzung gestürmt und hatten einander angespornt, als sie die fliehenden Akademiegardisten in ihren schmutzigen blauen Uniformen verfolgten.

Dann waren die Türme der Akademie explodiert und eine Flut herabfallenden Gesteins hatte die Straßen unter sich begraben. Der Boden war aufgerissen und zermalmt worden, und Hunderte World Eaters waren innerhalb weniger Herzschläge verschwunden, als ein ganzes Stadtviertel über ihnen zusammenschlug. Die Krieger der XIII. hatten die Straßen vermint und ihre eigenen Prunkbauten gesprengt, genau wie Lotara es vorhergesehen hatte. Es geschah überall in der gesamten Stadt, doch die Nägel raubten jede Vorsicht und verwandelten sie in die kranke Freude, sich einem Massaker anzuschließen.

Nur Blut spielte noch eine Rolle, sonst nichts. Zu sehen, wie der Feind zusammenbrach und floh, hatte sie heulend auflachen lassen. Das Gelächter hatte angedauert, bis die Welt um die Vorhut der Legion herum explodierte.

Khârn war später dazugekommen, nachdem die Hälfte der Einheiten bereits unter den Trümmern begraben worden war. Die Hauptstraßen waren durchtrennte Fäden, die nun von unbezahlbarem Marmor verstopft wurden. Hier und dort waren die Spuren von Panzern sichtbar, die direkt in die zum Stillstand gekommene Lawine führten.

Auf den verbliebenen Dächern und Balkonen eröffneten Scharfschützen das Feuer, durchbohrten die Helme der World Eaters und fällten die Krieger an Ort und Stelle. Landungsschiffe dröhnten über ihren Köpfen entlang und das Gelächter ihrer Triebwerke steigerte sich mit dem abgehackten Kichern ihrer schweren Bolter zu einem tobenden Crescendo. Sie feuerten unablässig und ließen ihre Wut an den sterbenden World Eaters aus. Die Nägel stahlen den Schmerz, schenkten Frieden und verliehen ihm Stärke, doch Khârn verfluchte sie jedes Mal, wenn er in die Schlacht zog. Er verfluchte sie auch jetzt, als seine Sinne von den dissonanten Klängen zahlloser Nulllinien widerhallten.

Er brauchte ein Luftbild. Sie konnten nicht blind weiterkämpfen, während die Verstärkungen der Ultramarines von Osten und Westen herbeiströmten.

»Skane«, sagte er.

Skane war fort. Entweder tot oder zu weit entfernt; Khârn war sich nicht sicher. Selbst Kargos, der vor einem Moment noch Rücken an Rücken mit ihm gestanden hatte, war fort, um einem anderen Feind nachzujagen.

Khârn drehte sich um und drückte den Abzug seiner bebenden Plasmapistole. Geschosse aus zersetzendem Fusionsfeuer prallten auf die drei uniformierten Menschen, die auf ihn zuwankten, und äscherten sie auf der Stelle ein. Er fuhr rechtzeitig wieder herum, um die herabfahrende Klinge des Evocatus abzufangen, sie zur Seite abzuwehren und seinen Stiefel in die verzierte Brustplatte des Ultramarines zu stoßen. Die Wunde in seiner Seite flammte wieder auf und brannte in der Hitze, die nach dem Abfeuern der Plasmapistole über ihn brandete. Durch zusammengebissene Zähne heulte Khârn zum erdrosselten Himmel auf, zu dem Staub, der sie vor der Flotte abschirmte.

Das Vox war nutzlos, voller verzerrter Schreie und spöttischem Rauschen. Sie mussten von dieser Kreuzung verschwinden. Sie mussten den Primarchen erreichen. Zwischen den gefallenen Bauwerken gab es keine Front, nur das Aufeinandertreffen von versprengten, verzweifelten Kriegerbanden.

Seine Axt fraß sich in den Hals des Ultramarines und schickte den Evocatus endlich in den Staub. Khârn zerrte an seiner Waffe und bekam sie beim dritten Versuch auch frei, dann ließ er die Zähne rotieren und sich vom Blut reinigen. Er drehte sich gerade auf der Suche nach einem neuen Gegner um, als das erste Kribbeln eines Teleportationssignals sein Zahnfleisch schmerzen ließ.

Er blieb mehrere Sekunden lang so stehen und drehte sich langsam im Kreis, während er den Ankunftsort auszumachen versuchte. Staubfahnen wirbelten um ihn herum, als die kleinsten Steinchen erzitterten und sich vom verheerten Boden hoben. Er sah, wie das Flackern des Signals zwischen kämpfenden Kriegern in Weiß und Blau aufblühte und verblasste, aufblühte und wieder verblasste, als es keinen stabilen Ort fand, auf den es sich einstellen konnte. Der unebene Untergrund würde jede Zielerfassung verderben, genau wie die Hunderten Kämpfenden oder die Interferenzen durch den Staub.

»Lotara.« Das Vox ließ seine Worte miteinander verschmelzen. »Lotara, sofort die Teleportation an der Valika-Kreuzung abbrechen. Sofort die Teleportation an der Valika-Kreuzung abbrechen. Wir kämpfen hier auf widrigem Untergrund, die Zielerfassung wird nicht funktionieren.«

Ihr Abbild flackerte knisternd am Rande seiner Retinalanzeige auf, lange genug, um einen einzigen Satz zu sagen.

»Wir sind das nicht, Khârn.«

Dann verging sie im Rauschen und verschwand. Alles, was er sah, waren Datenstränge und ein umherspringendes Fadenkreuz, das sich nicht darauf festlegen konnte, welches das verlockendste Ziel in einem Ozean feindlicher Krieger darstellte.

Ein Boltgeschoss krachte gegen seinen Schulterpanzer und ließ ihn taumeln, als sich Schrapnell über seinen Helm ergoss. Er feuerte blind zurück, woraufhin sich seine Plasmapistole zum Wiederaufladen abschaltete.

Argel Tal, du Hurensohn, wo bist du?

+Khârn?+ Die Stimme war weit entfernt und schwach, durch das Pulsieren der Nägel gedämpft.

Argel Tal? Bruder, wo bist du? Bring die Hüter des Wortes. Wir werden hier abgeschlachtet.

Keine Antwort. Gar nichts.

»An alle«, voxte er. »Jeder, der mich hören kann, jeder, der noch am Leben ist, hier spricht Khârn. Ich bin an der Valika-Kreuzung und habe die Achte, die Zwanzigste und die Siebenundsechzigste Kompanie bei mir. Wir brauchen unverzüglich Panzerverbände und Luftunterstützung.«

»Wo sind die Word Bearers?«, wollte einer seiner Sergeants wissen. »Sie sollten hier s–« Rauschen verschluckte den Rest seiner Worte, doch der Krieger hatte recht. Die XVII. hatte geschworen, sie bei Valika zu unterstützen. Khârn hatte die Einsatzbesprechung selbst gehalten.

Andere Antworten bestanden aus Heulen und Jubelrufen. Eine Legion, die an die Nägel verloren war. Eine Legion, die vergnügt in einhundert Hinterhalte stürmte. Man konnte die World Eaters nicht an die Leine legen.

Die einzigen Stimmen, die in dem Ansturm auf die Ohren Sinn ergaben, fragten alle das Gleiche.

»Der Primarch«, riefen sie, wieder und wieder. »Ist es wahr? Ist Angron tot?«

Die Entität nannte sich die Kommunion.

Sie erhob sich über der Valika-Kreuzung in den rauchverhangenen Himmel. Neunzehn Stränge zogen an ihr – neunzehn Bänder, die sie davon abhielten, sich zu hoch zu erheben. Die Kommunion drehte sich in der Luft und starrte auf die Stadt unter sich, wo in einer Welt aus Staub und erschreckender Körperlichkeit Gebäude einstürzten und Menschen schrien.

Von Neugier getrieben trieb die Kommunion tiefer und sah zu, wie die winzigen Kreaturen mit einem kurzen Flackern strahlender Seelen ihr Leben aushauchten. Jeder Tod ließ einen Nebelschleier von den gebrochenen Hüllen aus Fleisch und Eisen aufsteigen. Wenn ein Krieger fiel, entwich verschwommen und undeutlich sein Seelenfaden. Sie alle schrien, auch wenn manche zwischen ihren Schreien lachten.

Die Kommunion sank noch tiefer, in Richtung des Bodens, und fuhr mit einer Krallenhand durch die nebelhafte Seele, die aus dem zuckenden Leichnam eines Kriegers in Weiß aufstieg. Die Seele teilte sich wie Rauch in einer Brise. Die Kommunion lachte auf, erheitert durch diese Zerbrechlichkeit.

Die neunzehn Stränge zogen an ihr und banden sie fester. Ein Bild formte sich in ihrem Bewusstsein – das Bildnis eines blutenden Gottes, der im Dunkeln verloren war.

Ja. Die Bestimmung. Keine Zeit für Spielchen.

Die Kommunion richtete ihre Aufmerksamkeit auf den verheerten Boden und sank in die Trümmer.

Angron, rief sie. Angron, hört mich an.

Er lachte in der Schwärze, die Art Lachen, die eher von Wahnsinn als von Freude kündete. Er lachte, als er sich über spitze Felsen zog und seine Haut aufriss; er war sich nicht sicher, wo oben und wo unten war. Blut pulsierte hinter seinen Augen, doch das konnte sowohl an seinen Wunden als auch an der Schwerkraft liegen. Sein Gelächter war kaum mehr als ein knurrendes Keuchen. Er hatte Probleme, in der luftlosen Finsternis Atem zu holen, und das schon seit Minuten, oder Stunden, oder Tagen. Er wusste nicht, was der Fall war. Alles war gleich.

Gefangen.

Nein. Nein, nicht dieses Wort. Schon der Gedanke daran ließ seine Hände so sehr zittern, dass er beinahe seine Äxte verlor, und er brauchte sie zum Graben. Nicht gefangen, nein. Er war nicht im Dunklen gefangen, im Inbegriff des Dunklen, das so undurchdringlich und greifbar war, dass er es auf seiner Zunge schmecken konnte. Es drang in seine Augen ein, wenn sie offen waren – waren sie offen? Wie konnte er es wissen? – und füllte seinen Mund, wenn er lachte.

Das Dunkel drang auf ihn ein, hungrig und heiß. Lebendig. Das war die Wahrheit. Es war lebendig. Es lebte und hüllte ihn ein wie ein Leichentuch …

Angron, sagte eine neue Stimme.

Er war nicht Angron. Er war einfach nur er: Eine Kreatur mit zitternden Händen, Augen, in die Dreck stach, und Gelächter, das schon lange gestorben und von dem stammelnden Keuchen abgelöst worden war, das keine – keine – Furcht war. Er fürchtete nichts. Nicht den Tod, nicht die Dunkelheit, nicht die Hilflosigkeit.

Angron, hört mich an.

Er fühlte, dass seine Hände ihre Haut abgestreift hatten und seine Finger nur noch feuchtes Fleisch waren, das durch sein eigenes Blut mit den Griffen seiner Äxte verschmolzen war. Sein Weg durch den Fels tötete ihn, Zentimeter für Zentimeter, Moment für Moment. Er zog sich bei lebendigem Leib die Haut ab. Er musste nichts sehen, um das zu wissen. Die Dunkelheit konnte nicht jede Wahrheit verbergen.

Die Äxte waren beide tot. Auch das wusste er. Ihre zahnlosen Köpfe brachen noch immer durch den Fels, doch sie hatten mehr Schaden hinnehmen müssen, als jemals repariert werden konnte.

Angron.

Aber er war nicht Angron. Er war …

… gefangen.

Gefangen in der Dunkelheit.

Das Zittern setzte wieder ein, schlimmer, stärker. Er geiferte, kroch schneller, zerschnitt seine Muskeln an Steinen, als er sich über sie zog, unter ihnen hinweg, durch sie hindurch.

Angron, Ihr grabt Euch nach unten, tiefer in die Erde hinein.

Nein. Das ist nicht wahr.

Er schrie und entließ seinen kostbaren Atem in den Raum zwischen Panik und Wut. Blut strömte aus seinem Mund und seiner Nase. Die Schmerzmaschine in seinem Schädel beschleunigte ihr Ticken und schob ihre Nadeln tiefer in die Substanz seines Geistes. Er musste töten. Er musste töten. Er war nicht schwach. Er hatte keine Angst. Er war nicht hilflos.

»Töten.« Er würgte das Wort durch einen Mund voller Steine hinaus. »Töten. Vernichten. Verbrennen.«

Angron. Hört mich an. Ich bin die Kommunion.

Die Wut – es war keine Angst, es war keine Panik – versank im Nachhall ihrer Worte. Das Zittern erstarb, und er hörte auf, sich durch den Fels zu schleifen.

»Wer bist du?«

Die letzten neunzehn, die noch am Leben sind. Ich bin die Kommunion. Das Einzige, das Euch noch erreichen kann.

Er versuchte, sich das gerinnende Blut aus den Augen zu wischen. Das einzige Resultat war, dass er es noch mehr über sein Gesicht verteilte.

»Wer bin ich?«

Ihr seid Angron, Herr der Zwölften Legion.

Ruhe durchströmte ihn und milderte den Schmerz seiner Glieder. Er wusste, ohne zu wissen, warum, dass es künstlich war. Die Stimmen taten etwas mit ihm, um die Wut-die-keine-Angst-war zu lindern.

Ich bekämpfe die Maschine in Eurem Schädel, indem ich in den Fluss der Chemikalien in Eurem Gehirn eingreife. Ich kann es nicht lange aufrechterhalten, nicht mit nur neunzehn, die noch übrig sind. Euer Geist unterscheidet sich zu sehr von der gewöhnlichen Menschheit. Er widersteht allen Einmischungen.

Er versuchte, den Kopf zu schütteln, um ihn freizubekommen, doch der gewaltige Druck des Gesteins um ihn herum ließ ihm nicht genug Freiheit.

Nein. Lügen. Alles Lügen.

»Wer bist du?«, spie er aus.

Ich bin die Kommunion.

Was ihm überhaupt nichts sagte. »Wenn du die Macht hast, mich zu erreichen, dann befrei mich.«

Das kann ich nicht. Ich existiere nicht auf dieser Daseinsebene. Ich bin das Gestaltbewusstsein neunzehn psionisch Begabter, nicht mehr. Nur neunzehn Geister, die Hunderte Kilometer voneinander entfernt sind, während die Legion auf dieser Welt in den Krieg zieht.

»Befrei mich!«, sagte er erneut.

Ihr müsst Euch selbst befreien. Ihr grabt Euch nach unten. Der Feind hat die Straßen vermint, die Gebäude gesprengt und auf die Vorhut Eurer Armee stürzen lassen. Ihr wart über dreißig Meter unter der Erde, als Ihr erwachtet. Jetzt sind es eher zweihundert.

Ihr blutet. Und Ihr werdet schwächer. Und Eure Äxte sind stumpf. Selbst Eure Art ist nicht unsterblich, Sire.

Er glaubte kein Wort. Er wollte es nicht glauben. Trotzdem ließ sein verbissener Griff um die Äxte nach. Er sagte sich, dass er es tat, um abzuwarten, und nicht, weil er vom Schmerz in seinem Kopf befreit war.

Das Ding nannte ihn ›Sire‹. Das war interessant.

Ich bin eine Vereinigung des Geistes, geboren aus den letzten Eurer Söhne, die noch ohne Worte sprechen. Ich bin die Stärke der letzten neunzehn, die noch am Leben sind. Ich habe die Nägel zum Verstummen gebracht. Ihr seid Ihr selbst, wenn auch nur für wenige kostbare Augenblicke.

Versucht, Euch daran zu erinnern, was vorher kam. Ihr seid Angron, der Herr der Zwölften Legion, ein Sohn des Imperators der Menschheit. Dies ist Ultrama–

Nein. Genug der Einflüsterungen.

Er erinnerte sich daran, wie er in der Dunkelheit gestanden hatte.

Er erinnerte sich daran, wie er in der Dunkelheit gestanden hatte, während seine Brüder und Schwestern starben.

Er erinnerte sich daran, wie er in der Dunkelheit gestanden hatte, während seine Brüder und Schwestern starben, weil er nicht dort war, um mit ih–

Nein. Nicht das, Sire.

Er erinnerte sich daran, wie er vom Licht seines Vaters geblendet worden war. Er erinnerte sich an seine Weigerung, seine Brüder und Schwestern im Stich zu lassen, damals, unter dem blauen Himmel, weit von der Stadt Desh’ea entfernt. Er erinnerte sich an den mechanischen Donner des absoluten Verrats, mit dem ihm der Tod gestohlen worden war, den er sich so hart verdient hatte.

Er erinnerte sich an den kalten Augenblick der Wahrheit, als er in der Dunkelheit gestanden hatte, während seine schmerzenden Augen heilten, und erkannt hatte, dass jeder Tag, an dem er atmete, ein Geschenk war, das er niemals gewollt hatte. Er lebte das Schicksal eines Fremden. Sein Schicksal war es gewesen, bei den Männern und Frauen zu sein, die ihn gebraucht hatten, die nach ihm gerufen hatten, die ihm in die Berge gefolgt waren und die ohne ihn gestorben waren. Ein Schicksal, das ihm verweigert worden war.

Er war Angron von Desh’ea. Danach war nichts mehr von Bedeutung. Er hatte den anderen zugehört, die ihn anbettelten, die wollten, dass alles eine Rolle spielte. Er hatte ihre Spiele gespielt, das Leben eines Fremden gelebt. Er hatte seine Flotten angeführt, hatte seine Söhne angenommen, hatte sich eingeredet, dass Blut dicker sei als Wasser und dass die World Eaters die Armee seien, die er wollte, und die Horde, die er verdiente. Er hatte sich von Lügen ernährt und niemanden sehen lassen, wie er hungerte.

Und er hatte dem Imperium seines kaltherzigen Vaters gedient, den stillen Spott der Brüder ertragen, die er verachtete.

Ja, Angron. Angron der Bezwinger. Der Schlächter. Der Rote Engel. All die Dinge, zu denen sie ihn gemacht hatten, nachdem sie sein Schicksal gestohlen hatten …

Ein Schicksal als was, Sire?

Er zog sich vor der Stimme zurück. Sie durften es nicht wissen.

»Vorias.« Er knurrte den Namen des Lectio Primus seiner Legion.

Vorias ist ein Teil von mir, Sire. Ich bin die Kommunion.

Angron wollte ausspeien. Dreckige Psioniker. Seine Legion würde reiner sein, wenn der Letzte von ihnen endlich starb. Ihr Flüstern ließ die Nägel in seinem Schädel erklingen, wie es nichts anderes vermochte. Er konnte fühlen, wie Blut aus seiner Nase quoll.

»Ihr habt getan, was ihr wolltet. Ihr habt mich erreicht, und jetzt sagt mir, in welche Richtung ich graben soll und verschwindet aus meinem Kopf.«

Das taten sie. Sie befolgten beide Befehle. Angron verbrachte mehrere anstrengende, blutige Minuten damit, sich unter der Erde neu auszurichten, bevor er seinen schmerzhaften Weg fortsetzte. Dieses Mal tat er es in Richtung der Freiheit und des Lichts über ihm. Und was noch viel wichtiger war, in Richtung seiner Rache.

Esca taumelte nach hinten und schlug mit der Rüstung gegen den Rumpf eines Rhinos. Er glitt gebeugt daran hinunter und endete zusammengesunken auf dem Boden. Blut lief ihm aus Augen, Ohren und Nase, doch das war nichts Neues. Es tat immer noch weh, jedes Mal, doch sogar Schmerz wurde stumpf, wenn er zum alltäglichen Begleiter wurde.

Er fühlte, wie die Kommunion in der Ferne erstarb. Das Gestaltbewusstsein, das sie durch die Vereinigung ihrer Kräfte geformt hatten, schrie auf, als es verschwand; das Vergessen, wenn ein Psioniker nach dem anderen seinen Geist zurückzog und wieder zur Individualität zurückkehrte, schmerzte. Es war seltsam und ein Unglück für die kurzlebige Intelligenz, doch nichts anderes hätte die Düsternis von Angrons gebrochener Psyche durchdringen können. Die Ur-Nägel des Primarchen schützten seinen Geist vor Eindringlingen. Niemand wusste, warum oder wie, oder ob es überhaupt Absicht war.

Esca blieb in der Hocke und atmete durch blutige Zähne; er war zu schwach, um auch nur zu schlucken. Sich einen Weg in den Kopf eines Primarchen zu bahnen war, als ob man blind durch Felsbeton schwömme. Und die Nägel … die Nägel machten aus einer Tortur einen Albtraum. Angrons Nägel waren trotz ihrer Einfachheit beinahe septisch, schirmten sein Gehirn vor äußeren Einflüssen ab und verwandelten seine Gedanken in flüchtige Geister. Der einfache Akt, mit ihm von Geist zu Geist zu reden, erforderte ein Ereignis wie die Kommunion, und ein Ereignis wie die Kommunion ließ die verbliebenen Scriptoren der World Eaters angeschlagen und geschwächt zurück. Was auch immer an der Konstruktion von Angrons Schädelimplantaten beteiligt gewesen war, es widerstand allen Versuchen, es technisch zu erfassen.

Schließlich schaffte er es, aufzusehen, dorthin, wo seine eigenen Brüder auf dem zerstörten Platz ihn absichtlich ignorierten. Esca starrte durch den Staub und sah zu, wie die weiß gepanzerten Söhne Angrons sich inmitten der Trümmer Duelle lieferten und die Klingen mit den Silhouetten der Ultramarines kreuzten, die einfach nicht aufgeben wollten. Kleinere Umrisse, die menschlichen Soldaten der Armaturanischen Wächter, kämpften in ständig weiter zurückfallenden Formationen und bildeten Widerstandsnester voller blitzender Lasergewehre. Selbst durch den Staubnebel und den chemischen Gestank nach verbranntem Metall und Panzermotoren konnte er noch den Angstschweiß riechen, der die Körper der Menschen bedeckte.

Ein Schatten schob sich vor die schwache Sonne. Ein kleiner Schatten. Er hob seinen Kopf noch einmal; er hatte gar nicht bemerkt, dass er beinahe ohnmächtig geworden wäre.

Zuerst nahm er den Geruch menschlicher Haut wahr. Dann den von Blut. Dünnem, sterblichem Blut, frei von Stimulanzien und ohne die Filterung verbesserter Organe. Er konnte das Gesicht des Mannes genauso wenig erkennen wie seine Rüstung, doch das musste er auch nicht. Er war kein Legionär. Der Mensch war nicht auf seiner Seite.

Er hob eine Hand. Um den Mann zu töten? Um die kommende Hinrichtung abzuwehren? Es spielte keine Rolle. Escas Hand zitterte vor ihm in der Luft, das schlimmste und offensichtlichste Zeichen von Schwäche. Von seinem eigenen Körper verraten.

+Vorias+, sandte er in die Stille hinaus, auch wenn es zwecklos war. Vorias war auf der anderen Seite der Stadt. +Khârn.+, rief er. +Kargos.+ Sie waren beide näher. Er konnte Khârn im Chaos der Valika-Kreuzung nicht erkennen, doch er konnte über das Vox hören, wie er befahl, einen Teleportversuch abzubrechen.

Wie vorauszusehen war, antwortete ihm keiner von beiden. Wahrscheinlich konnten sie ihn nicht einmal hören.

Der menschliche Umriss senkte sein Gewehr und richtete es auf seinen Kopf. Esca lachte, doch es kam als ein feuchtes, keuchendes Rasseln aus seiner Kehle – das Geräusch, mit dem ein Mann an seiner eigenen Galle erstickte.

»Warum?«, fragte der Mann. »Warum habt ihr uns alle verraten?«

Escas Sicht verschwamm, als er versuchte, sich zu konzentrieren. Er lachte noch einmal, doch es war so schwach wie zuvor. Seine Hand zitterte noch immer.

»Antworte mir!«, schrie der Soldat. Er presste die Mündung seines Gewehrs gegen Escas Wange.

Der World Eater versuchte zu antworten, doch stattdessen erbrach er einen Schwall dunklen Blutes über seine Brustplatte.

Ein Knurren. Ein Heulen. Irgendetwas blitzte in der Sonne auf.

Heißes, menschliches Blut spritzte über Escas Gesicht. Der Schatten fiel und wurde von einem anderen ersetzt. Mit diesem kam das mechanische Surren einer Servorüstung.

»Esca«, sagte der neue Schatten. Er trug eine Kettenaxt und sein Helm eine weiße Zier. Er roch nach Krieg und Hass und Feuer.

»Captain«, erwiderte der Codifizier mit einem heiseren Wispern. »Meinen Dank.« Er hielt seine zitternde Hand empor; alleine würde er nicht aufstehen können.

Der andere World Eater wich zurück, als hätte er ihn bedroht. Ah, ja. Esca ließ seine Hand sinken.

»Vergib mir, Khârn«, sagte er mühsam.

»Schon gut.« Der Krieger wandte sich ab. »Und jetzt steh auf und kämpf weiter.«

Esca sah zu, wie sein Captain über die Trümmer davonging. Der Codifizier brauchte fast eine Minute, um aufzustehen, dann suchte er nach den Waffen, die er fallengelassen hatte, als er seinem Primarchen das Leben gerettet hatte.

Der Armaturaner trug die schmutzigblaue Uniformjacke eines Offiziers der Akademiegarde, komplett mit goldenen Schützenschnüren und silbernem Flechtwerk.

»Fff… Für d-den Imp-perator.« Der sterbende Mann stammelte die Worte mit zerstörtem Mund. Blut lief aus seinem Zahnfleisch, wo Zähne gesessen hatten, bis Khârn sie vor einigen Sekunden mit einem Rückhandschlag seine Kehle hinabgeprügelt hatte. Abgelenkt riss der World Eater den zappelnden Sterblichen zu sich heran und rammte ihm seine knurrende Helmfront gegen die Stirn. Wenn nach dem Schlag noch Knochen übrig war, so reichte es doch nicht, um ihn am Leben zu halten. Der armaturanische Offizier fiel so tot zu Boden wie die Stadt, bei deren Verteidigung er versagt hatte.

Khârn atmete ein und inhalierte den Blutgeruch durch sein Visier. Die Nägel pulsierten zur Antwort angenehm warm.

Er sah zum Himmel, als die Teleportation letztendlich doch ein Ziel erfasste und mit einem Knall, der die wenigen intakten Fensterscheiben in weitem Umkreis aus ihren Rahmen riss, einen Kanal durch den Warp öffnete. Die verdrängte Luft verursachte einen Überschallknall dreißig Meter oberhalb des Schlachtfeldes. Khârn sah auf, als ihn die Druckwelle traf, und fühlte, wie seine Rüstung von Kies und Dreck getroffen wurde. Jene, die näher am Epizentrum standen, wurden von den Beinen gerissen – egal ob World Eater, Mensch oder Ultramarine. Er war weit genug davon entfernt, um nicht mehr als eine für wenige Sekunden gestörte Retinalanzeige davonzutragen.

Ein Halbgott in Rot und Gold fiel aus der glühenden Wunde im Himmel über der Welt. Ein majestätischer Kriegerpriester in geweihtem Karmesin, dessen sämtliche Panzerplatten mit Runen-Mandalas und Gebeten in colchischer Keilschrift beschrieben waren. Die Schwurpamphlete und Schriftrollen, die auf dem dunklen Ceramit befestigt waren, bewegten sich im Wind wie Schwingen aus Pergament und breiteten sich im Fallen aus. Dann fühlte Khârn es; er fühlte das instinktive Seufzen der Unterwürfigkeit, die die Haut reizende Ehrfurcht des ersten Moments, den man in der Gegenwart eines Primarchen zubrachte.

Lorgars gepanzerte Stiefel schlugen in die Trümmer ein und zermalmten die Steine zu Staub. Scharfschützen nahmen ihn sofort unter Feuer und erfüllten die Luft mit wütenden Blitzen, als ihre Geschosse an den psychokinetischen Schilden scheiterten, die die Rüstung des Primarchen umgaben. Khârn schrie eine Warnung, doch Lorgar kümmerte sich ebenso wenig um den Centurio wie um den Feuersturm, der angeblich sein Leben bedrohte. Seine Aufmerksamkeit galt etwas anderem und richtete sich auf die Erde am Rand der gefallenen Prunkstraße.

Ein Landungsschiff der Ultramarines donnerte über sie hinweg und seine schweren Bolter ratterten und blitzten in der staubbedingten Dunkelheit. Das erregte die Aufmerksamkeit des Primarchen. Lorgar drehte sich in einer bemessenen, geschmeidigen Bewegung um und schleifte Illuminarums brutalen Hammerkopf über den Boden, bevor er ihn brüllend gen Himmel schleuderte. Das Crozius wirbelte als energiegeladener Schemen durch die Luft und zerschmetterte die Frontscheibe der Pilotenkanzel mit einem Krachen, das so laut war, dass man es trotz der aufheulenden Triebwerke des Landungsschiffs hören konnte. Als der Thunderhawk abdrehte, hob Lorgar beide Hände und krümmte die Finger zu Klauen. Es schien, als packte er das Landungsschiff und hielt es in der Luft fest.

Und dann zog er.

Die Triebwerke des Thunderhawks erbrachen schwarze Rauchschwaden und erbebten in der Luft. Lorgar zog noch einmal, ein Prophet, der Weisheit aus dem Himmel riss. Das Landungsschiff fiel und krachte mit dem ohrenbetäubenden Lärm gequälten Metalls und brennender Maschinen mit zerquetschtem Rumpf auf die verheerte Straße.

Der Primarch ignorierte sein verlorenes Crozius für einen Moment und ließ seinen Blick über die Trümmer schweifen, die die breite Straße bedeckten.

Er sprach ein Wort. Irgendwie konnte Khârn es deutlich hören, über all den Lärm, obwohl es nicht mehr als ein Flüstern war.

»Bruder.«

Der Herr der Word Bearers begann mit der gleichen unbedarften Leichtigkeit Trümmer aufzuheben und davonzuschleudern, mit der er das Landungsschiff aus der Luft gerissen hatte.

Skane landete neben ihm und kam schlitternd zum Stehen, während sein Sprungmodul aufheulte. Seine schwarze Rüstung war grau vom Staub der sterbenden Stadt.

»Das wird dir gefallen«, sagte er zu seinem Captain.

Khârn konnte seinen Blick nicht von Lorgar abwenden. »Siehst du, was ich sehe?«, fragte er Skane.

»Das hier ist noch besser, Captain.« Der Zerstörer schüttelte den Kopf. »Kannst du es spüren?«

Als er darauf achtete, konnte er gar nichts anders, als es zu spüren. Der Boden bebte, zwar schwach, aber so regelmäßig wie ein pochendes Herz. Die Stadt erzitterte; nicht im Tode, sondern unter den Füßen von Giganten.

»Titanenschritte«, sagte Khârn.

»Ich sah mehrere von ihnen durch den Staub kommen«, bestätigte Skane. »Und keiner von ihnen ist auf unserer Seite.«

FÜNF

Die Glutkönigin

Seine imperiale Weisheit

Sie jubeln, Princeps

Die Jägerin hatte viele Namen; manche waren liebevoll, manche nüchtern und manche waren Flüche, die ausgestoßen wurden, wenn ihr Schatten auf ihre Feinde fiel.

In den verschiedenen Aufzeichnungen, die von den Überresten der 203. Expeditionsflotte geführt wurden, war sie als L-ADX-cd-MARS-Quintessenz-[Necare-Modifikation]-I-XII-002a-2/98: VS/TK/K gelistet, was nicht gerade ein Name war, der Angst und Schrecken unter ihren Gegnern verbreitete.

In den Annalen der Dark Angels war sie als die Glutkönigin bekannt, noch aus den Jahrzehnten, die sie der Ersten Legion gedient hatte, bevor sie und ihre Schwestern Seite an Seite mit den World Eaters in die Schlacht geworfen worden waren. Ein Banner, das ihrer Siege mit den Dark Angels gedachte, hatte im Strategium des Flaggschiffes des Löwen, der Triumph der Vernunft, selbst gehangen, bis es von der Wand gerissen worden war, als man Nachricht von ihrem Verrat erhielt.

Für die Truppen, die zu ihren Füßen kämpften, war sie meistens als Schakalin oder Todesfee bekannt. Ihr Schrei brachte ihre kleinen Brüder immer dazu, mit ihr zu brüllen. Für jene, die sie am besten kannten, jene, die ihre Bewegungen steuerten und die biologischen Komponenten ihres Gehirns darstellten, war sie Syrgalah, Erste Jägerin der Glutwölfe.

Der Name des Befehlstitanen stammte ebenso wie die Namen aller Kriegsmaschinen der Legio Audax aus grauer Vorzeit, aus den himalasiatischen Dialekten des Ur-Gotischen, die noch in Fetzen alter Überlieferungen aus den verlorenen Zeitaltern Terras existierten. Vor langer Zeit, als Terra noch die Alte Erde gewesen war – als ihr Himmel noch blau anstatt stahlgrau gewesen war – hatten sich ganze Kulturen auf dem größten Kontinent des Planeten ausgebreitet. Nun war er der Standort des Imperialen Palastes, und Echos wie Syrgalahs Name waren alles, was von jenen fast vergessenen Seelen übrig geblieben war.

Syrgalah schritt gebeugt und kraftvoll aus; ihr Wolfsschädel aus eisenbeschlagenem Ceramit war nach unten gerichtet, um die Straße zu überblicken. Ihre Waffenarme glitten mit ihrem Blick hin und her, nach links und rechts, jedes Mal, wenn die Sensoren, die ihr als Augen dienten, eine Abtastung vornahmen. Sie pirschte eher, als dass sie ging, und ihre Klauen hinterließen dreizehige Abdrücke auf dem Felsbeton, als sie sich in jeden Schritt hineinlegte.

Auf einer Titanplakette an der massiven Panzerplatte vor ihrem Schienbein standen die Worte: ›Wenn die Wölfe eine Königin haben, ist sie es‹, im selben hindusischen Ur-Gotisch, dem ihr Name entstammte. Der Löwe, der Herr der Ersten Legion, hatte sie vor Jahrzehnten mit dieser Inschrift geehrt. Die Jahre des Krieges hatten die Plakette zerkratzt, verbeult und verformt, doch die Techpriester versetzten sie jedes Mal in den Zustand der Lesbarkeit zurück. Es spielte keine Rolle, wer sie mit der Inschrift bedacht hatte. Es kam auf den Inhalt an.

In ihrem gepanzerten Schädel war ihre dreiköpfige Besatzung an ihre Kommandothrone geschnallt. Venric Solostine war achtzig, doch dank mehrerer Verjüngungsoperationen sah er nicht älter als fünfzig aus, an der Schwelle zum zweiten Frühling guten Aussehens, den manche Männer genossen. Silberne Stoppeln zierten seine Kieferpartie und umgaben einen Mund, der häufig und gerne lächelte. Neuralverbindungskabel führten von seinen Schläfen und seinem Hinterkopf direkt in seinen lederbezogenen Thron. Durch Syrgalahs Augen betrachtete er einen Belagerungspanzer, der im Rückwärtsgang die Straße hinabkroch. Seine fest installierte Kanone feuerte; schwarzer Rauch quoll aus ihr hervor und Syrgalahs Deflektorschilde leuchteten unter dem Ärgernis des physischen Einschlags auf.

»Dieser Vindicator muss sterben«, sagte Solostine.

»Aye, Sir«, rief Toth Kol von seinem Thron. »Verfolgung aufgenommen.« Die Kanzel schwankte stärker, als der Warhound-Titan losrannte. Steine prasselten gegen seine Panzerung, als er durch die Staubwolken brach.

Auf dem Thron neben ihm wurde Keedas Gesicht von einem ungesunden bernsteinfarbenen Licht erhellt; das falsche Feuer ihres flackernden Zielerfassungsschirms.

»Ziel erfasst, Sir.«

Auf seinem Kommandothron schob Solostine beide Fäuste zu einem bedachten, langsamen Doppelschlag vor. Getriebe und Hydrauliken heulten auf, als Syrgalah seine Bewegung nachahmte, ihre Waffenarme hob und in neuralem Gleichklang zielte.

Das war alle Erlaubnis, die sie brauchte; Keeda grinste und drückte ab. Syrgalahs linker Arm röhrte, als der Vulkan-Megabolter mit ohrenbetäubendem Lärm das Feuer eröffnete, um dem Abzugsfinger der Schützin Folge zu leisten. Aus der Seite der Waffe ergoss sich ein Monsun aus rauchenden, leeren Hülsen.

»Ziel zerstört«, sagte Keeda.

»Das Ziel ist mehr als zerstört, meine Liebe.« Solostines gemurmeltes Lob hallte durch den Titanen und ließ einen Schauder des Wohlgefallens durch die Knochen des alten Mädchens fahren.

Toth führte Syrgalah von der Hauptstraße hinunter und in eine Seitenstraße hinein. Der Warhound versetzte dem toten Vindicator einen verächtlichen Tritt, als sie ihn passierten. Der Rumpf des Panzers, der von Keedas Salve durchgekaut worden war, polterte über den Felsbeton und in eine Wand.

»Moderatus Primus?«, rief Solostine.

»Aye, Sir?«

»Dieser Tritt.« Er kicherte. »Eine schöne Note. Auspex?«

Toths bionische Augen stellten sich auf den Schirm zu seiner Linken scharf. »Alle Formationen innerhalb der Einsatzparameter. Mehr als die Hälfte der Legion ist im Kampf, der Rest rückt vor wie geplant. Verlustrate liegt bei einer Feindmaschine für jede der unseren.«

»Passabel«, sinnierte Solostine, »aber unter diesen Umständen nicht gerade vorbildlich. Die Legio Lysanda ist uns wohl kaum überlegen.«

Toth beobachtete die Straße vor ihnen. »Lysanda kämpft mit den Ultramarines zusammen.«

Solostine nickte. Die Andeutung musste nicht deutlicher ausfallen – es war jedes Mal das Gleiche, wenn die Legio Audax in den Krieg zog. Während andere Space-Marine-Legionen taktisch mit den Streitkräften der Collegia Titanica zusammenarbeiteten, konnte man den World Eaters niemals zutrauen, dass sie lange genug bei Sinnen waren, um so viel Geduld aufzubringen.

Der Warhound stampfte vorwärts und seine dröhnende Gestalt brach durch die Staubwolken, die die Stadt erstickten. Sie navigierten per Auspex und näherten sich mehreren verzerrten Wärmesignaturen sowie Bewegungen, die das Weitwinkel-Echolot aufgedeckt hatte. Hinter Syrgalah kamen die Warhounds Maakri und Kalla im Gleichschritt mit ihrem Alpha. Ihre düsteren Panzerplatten zeigten die gleichen Schäden wie die des Befehlstitanen.

»Eingehende Nachricht.« Toth runzelte die Stirn. »Das Flaggschiff versucht, sie zu verstärken. Sie kommt von der Front und geht an alle vorgelagerten Elemente. Sie rufen uns zur …« Er presste seine bionische Hand gegen die Voxaugmentation an seiner Schläfe.

Solostine trommelte mit den Fingern auf der Armlehne seines Throns und lehnte sich mühelos in jeden bebenden Schritt des alten Titanen.

»Rufen uns wohin?«, fragte der Princeps. »Sag mir nicht, dass dies nach all der Zeit der Tag ist, an dem die Zwölfte Legion um unsere Hilfe bittet.«

»Scheiße«, sagte Toth und atmete langsam aus. »Die Nachricht kommt von Captain Khârn. Er ruft alle vorgeschobenen Einheiten zurück zur Valika-Kreuzung und verlangt sofortige Verstärkung.«

Solostine schnalzte bei dem Schimpfwort mit der Zunge. »Ein wenig Würde hat noch keinem geschadet, Moderatus Kol.«

»Entschuldigung, Sir.«

»Angenommen.« Solostine hörte sich die Übertragung selbst an und sein Lächeln wurde schwächer. »Wir werden uns durch ein Viertel der Stadt kämpfen müssen, um Valika zu erreichen. Ich … Moment, Moment. Das kann nicht stimmen«, sagte er.

Keeda, die keinen Zugriff auf das Voxnetz hatte, sah von ihrer Geschützkonsole auf. »Was ist los?«

»Es kommen Berichte von Kreuzungen überall in der Stadt herein«, sagte Solostine. »Am schlimmsten ist es bei Valika: Lysandas Titanen nähern sich. Außerdem ist Lord Aurelian dort gelandet.«

Keeda runzelte die Stirn, als eine Unmenge Daten über ihr orangefarbenes Zielvisier liefen. »Warum kann das nicht stimmen?«

»Nicht das«, sagte Solostine. Er schaltete die Voxübertragung auf die Hauptlautsprecher der Kanzel. »Das hier.«

»… haben jeden Kontakt zum Primarchen verloren. Ich wiederhole; hier spricht Khârn bei Valika. Wir haben jeden Kontakt zum Primarchen verloren, Verstärkungen sind …«

Keedas Stirnrunzeln blieb an Ort und Stelle. »Die World Eaters verlieren jedes Mal den Kontakt zu ihrem Primarchen. Sie verlieren den Kontakt zu uns allen, wenn … Ihr wisst schon …« Sie tippte sich mit einem Finger an die Schläfe. »Wenn die Nägel die Kontrolle übernehmen.«

Solostine betrachtete die Stadt jenseits der Kanzel durch die Augen des Titanen. »Offensichtlich ist dieses Mal etwas anders.«

Khârn schrie; nicht vor Wut oder aufgrund seiner Wunden, sondern weil er noch am Leben war. Das Geräusch wurde überall in der Stadt tausendfach wiederholt, als Menschen und Legionäre bis an ihre körperlichen Grenzen und darüber hinaus getrieben wurden und trotzdem keine Atempause bekamen. Er schrie, um die Schmerzen seiner eigenen Muskeln zu überwinden, um gegen die Übersäuerung seines erschöpften Körpers voller Stimulanzien anzukämpfen. Er schrie und lachte, während er tötete, jedes Mal, wenn sich seine Axt hob und senkte, hob und senkte.

Er hatte Argel Tal nicht angelogen. Manche Krieger hatten Freude am Krieg und er war einer von ihnen. Der Grund war nicht das erdrückende Gewühl, sondern das urtümliche Hochgefühl, wenn man die Reihen der Feinde durchbrach, und das schwindelerregende Gelächter, das es begleitete; das prickelnde Vergnügen, zu atmen, während andere brachen und starben. Das Überleben konnte solch endlose Freude bereiten.

Die Kriegsschreiber hatten ihren Beruf verfehlt, und das, seit es Sprache gab. Manche Dinge konnte man einfach nicht beschreiben, und Krieg – der wahre, offene Krieg aufeinanderprallender Armeen – war führend darunter. Durch die grundlegende Natur der Wahrnehmung war die Weisheit des einen immer die Lüge eines anderen.

Manche Geschichtenerzähler konzentrierten sich auf die unmittelbaren Aktionen und Reaktionen eines Kriegers in der Hitze des Gefechts und beschrieben den Lauf der Sterblichkeit. Andere beschrieben die Atmosphäre des größeren Konflikts und die Vielfalt der Emotionen derer, die darin verwickelt waren.

In Wahrheit war es beides und keins. Khârn wusste das nur zu gut.

Es gab im Krieg keine universelle Wahrheit. Manchmal konnte er sich nach einem Kampf nicht an einen einzigen Axthieb oder auch nur an das Gesicht eines einzigen toten Feindes erinnern, obwohl sie stundenlang vor seinen Augen gefallen waren.

Er hatte jedoch auch in Schlachten gekämpft, nach denen jedes verzerrte Gesicht noch Stunden später sein Gedächtnis bevölkerte und er sich an jede Nuance jedes Axtschwungs erinnerte, ebenso an das exakte Geräusch, mit dem seine Waffe durch Rüstung und Fleisch und Knochen gefahren war.

Der Kampf war eine Frage des Durchhaltens, in dem das Verstreichen der Zeit nur von seinen eigenen schmerzenden Muskeln und seiner Atemlosigkeit festgehalten wurde. Die Kriegsführung direkt an der Front – von den Kriegerbanden der Alten Erde bis hin zu den gewaltigen Horden des Großen Kreuzzuges – war ein Krieg gegen sich selbst. Fertigkeiten waren bedeutungslos; Bruderschaft und Durchhaltevermögen waren alles. Jeder Krieger des 31. Jahrtausends, der ein Gewehr, eine Pistole oder eine Klinge führte, kämpfte gegen seine eigenen Reserven an Mut, Stärke und Ausdauer. Sie kämpften gegen den Mut ihrer eigenen Brüder und Schwestern, deren Kapazität, durchzuhalten und weiterzukämpfen.

Nach dreißigtausend Jahren des Krieges hatte sich der Kreis geschlossen.

Das schiere Ausmaß der Konflikte der Menschheit verachtete die verdorbene Abhängigkeit von Automation, wie sie im Dunklen Zeitalter der Technologie alltäglich gewesen war. Die Menschen schlugen erneut mit Schwertern gegen Schilde und hockten mit Gewehren in Gräben; die Götter der Mythen hatten Titanen und Fluchklingen Platz gemacht.

In seinen ruhigeren Momenten fühlte sich Khârn geehrt. Er lebte in einem zweiten Zeitalter der Legenden, in dem die Mythologie der Zukunft um ihn herum mit jedem Sieg geschrieben wurde. Die World Eaters waren die Nachkommen der antiken Phalangen, die spirituellen Söhne der Schildwälle verlorener Königreiche. Sie waren manifestierte Echos, heraufbeschworen aus Schlachten, die in mit Bronzeklingen geführte Duelle zwischen eintausend Helden zerbrachen, als jede Formation in Blut, Schweiß und den Flüchen zweier ineinander verkeilter Armeen unterging.

Sie waren keine Soldaten, die zusammen durch eroberte Straßen vorrückten. Sie waren Krieger, die ihre Klingen zogen, um in jenen Momenten zu kämpfen, wenn Mut und Stehvermögen auf Wahnsinn zu treffen drohten. Diese Augenblicke schafften es nie in die Sagas.

Er sah jedoch keine große Kunst im Handwerk des Krieges. Zumindest nicht über das momentane ästhetische Vergnügen hinaus, das einem Anblick innewohnte, der so unglaublich war, dass er die Sinne überwältigte: eine brennende Stadt oder ein Orbitalbild von Armeen, die so gewaltig waren, dass sie das Land verdunkelten, auf dem sie einander umbrachten.

Und doch liebte er den Krieg. Er liebte die Bruderschaft, den Kampf Seite an Seite mit Kriegern, für die er sterben würde und die für ihn sterben würden. Er liebte die Intensität des Lebens, die er jedes Mal fühlte, wenn ein Gegner durch seine Axt fiel. Und darüber hinaus, stolz wie jeder andere, auch wenn er sich nie der Prahlerei hingab, liebte er den Krieg, weil er ein Talent dafür hatte.

Die wahre Stärke der Space Marines des Imperators lag in ihrem genetischen Code. Nicht in ihrer Kraft, so beeindruckend sie auch war; nicht in ihrer Disziplin, denn vielen ging diese Tugend gänzlich ab; nicht in der gepanzerten Faust ihrer gewaltigen Panzerverbände, die in Wahrheit auch von geringeren Menschen bemannt werden konnten, ohne dass es wirklich einen Unterschied gemacht hätte.

Nein, ihre Stärke war ein Zeugnis für die geheimnisvolle Voraussicht des Imperators, was Konflikte anging, denn er hatte Krieger geschaffen, die mehr ertragen konnten als jeder Sterbliche. Sekundärorgane setzten ein, wenn Primärherzen und -lungen ermüdeten. Wunden, die Männer und Frauen betäuben oder verkrüppeln würden, verlangsamten einen Legionär kaum. Sie waren Kinder, die aus einem normalen Leben gerissen und zu Wesen herangezüchtet wurden, die in der Lage waren, Schmerzen und Wunden jenseits aller Vorstellungskraft zu überstehen und immer noch weiterzukämpfen.

Der Imperator hatte trotz seiner angeblichen Fehler verstanden, dass die Kriegsführung den Kreis geschlossen hatte. In seiner Weisheit hatte er Krieger geschaffen, um jene uralten Kriege zu gewinnen, die in der Zukunft erneut geführt wurden.

Und so schrie Khârn. Er schrie, als er den Kopf eines trotzigen uniformierten Akademiegardisten abtrennte, und er schrie, als er eine Offizierin mit dem Rückhandschlag entzweischnitt. Er schrie, als er Erschöpfung verspürte, die einen Menschen kampfunfähig gemacht hätte, und sie wieder und wieder durchbrach. Ein Ultramarine erhob sich vor ihm und hob Bolter und Gladius. Khârn hackte einen seiner Arme ab und trat ihm so fest gegen den Brustpanzer, dass er nach hinten fiel; dann wickelte er eine seiner Waffenketten um die Kehle des verwundeten Kriegers. Er legte von hinten den Arm um ihn, um das Leben aus ihm zu pressen, und brüllte und heulte und schäumte die ganze Zeit.

Und die Nägel sangen. Sie sandten Hass durch seinen Schädel, versprachen ein Ende der Schmerzen, ohne es jemals wahr zu machen.

Schatten verdunkelten den Tag weiter, als feindliche Titanen vorbeischritten und ihre trommelfellzerreißenden Waffen auf die Kampfpanzer der World Eaters richteten. Das krachende Hämmern der Vulkan-Megabolter war so laut, dass es ebenso gut Armaturas Herzschlag hätte sein können. Flammenzungen zuckten aus feuernden Waffenarmen und erleuchteten stroboskopartig den Staub; ihr Licht kennzeichnete die Titanen als hoch aufragende Monumente aus Eisen und Schatten.

Khârn sah Lorgars Silhouette durch den Staub; er schleuderte noch immer mit seinem wütenden Geist riesige Felsen und Gebäudetrümmer zur Seite. Der Primarch grub tief, deutlich tiefer als die Straße um ihn herum, und in der Luft, die ihn umgab, hing ein Schleier aus psionischer Resonanz, der so durchdringend war, dass er bei allen, die ihm zu nahe kamen, Migräne und Zahnschmerzen auslöste. Jeder Ultramarine, der in das Loch hinunterstieg, starb, ohne dass Lorgar ihm auch nur einen Blick zuwarf; schimmernde Wellen kinetischer Energie schmetterten ganze Trupps beiseite und zermalmten sie auf den Felsen. Die menschlichen Soldaten, die von diesen sorglosen Auswürfen erwischt wurden, flogen noch weiter und wurden bei der Landung zu feuchtem Matsch zerquetscht. Und Lorgar grub weiter.

Ein Warhound-Titan stapfte gebeugt und hungrig durch die Staubwolke und richtete seine Waffen auf den Primarchen. Khârn atmete ein, um eine Warnung zu rufen, und eine Sekunde später in wortlosem Erstaunen wieder aus.

Lorgar, dessen Handschuhe mit psionischem Raureif überzogen waren, hob ein Trümmerstück von der Größe eines Rhino-Transporters vom Boden und schleuderte es über die Straße. Es flog so schnell, dass es den Staub in der Luft verdrängte. Es traf den gepanzerten Wolfskopf des Titanen mit dem majestätischen Klang einer riesigen Glocke, zermalmte die Pilotenkanzel und ließ den Titanen langsam, ganz langsam, auf die Seite stürzen. Die wenigen World Eaters, die noch genug bei Sinnen waren, um Zeuge dieses Ereignisses zu werden, schrien lachend auf und griffen weiter an.

Weitere Ultramarines führten Trupps menschlicher Soldaten aus anderen Gefechten nach Valika. Andere fielen mit heulenden Sprungmodulen vom Himmel. Wieder andere seilten sich aus Landungsschiffen ab und glitten an Kabeln gen Boden. Kobaltblaue Panzer rumpelten näher und zermalmten Trümmer unter ihren Ketten, während sie aus allen Rohren feuerten.

»Wo bleibt unsere Verstärkung?«, fragte Khârn über Vox. »Wo sind diese verdammten Word Bearers?«

Kargos und Skane kämpften an seiner Seite, ebenso wie Esca und Jeddek. Der Scriptor warf sich mit zwei Äxten auf den Feind, zwischen denen blendend helle Bögen aus violetten Blitzen tanzten. Jeddek war einer der ältesten lebenden World Eaters. Er hatte seit der Gründung der Legion die Sterne befahren, lange bevor sie die Heimatwelt ihres Primarchen entdeckt hatten oder von anderen Welten als Terra rekrutierten. Er hielt das Banner der Achten Kompanie aufrecht, auf der ein achtfach gezackter Schädel eine rote tote Welt verschlang.

Khârn fiel zu seinem Bannerträger zurück. »Was ist passiert?«, rief er über den Lärm hinweg.

Jeddek hielt den Stumpf seines anderen Armes empor. Er endete am Ellbogen. »Die Ultramarines sind passiert.«

Kargos kniete nieder, um seinen Bolter nachzuladen. »Sie passieren immer noch, nur für den Fall, dass ihr das nicht mitgekriegt habt.«

Ein Boltgeschoss sauste aus dem Staub heran, krachte in Jeddeks Brust und zwang ihn auf ein Knie. Das Banner schwankte, senkte sich, fiel.

Skane feuerte mit beiden Pistolen zurück und tötete die verschwommene Gestalt eines Ultramarines, der den Geröllhang zu ihnen heraufkam. »Du bist gerächt, Jeddek«, voxte er.

»Noch bin ich nicht tot«, grollte der Veteran. Er kam mühsam auf die Beine und hob das Banner erneut. Blut bedeckte seinen verwüsteten Brustpanzer. Khârn konnte ein bebendes Organ in dem Krater aus geborstenem Ceramit und gebrochenen Rippen sehen.

»Wo ist die verfluchte Siebzehnte?« Kargos spie die Worte aus. »Wo sind sie?«

Skane – war es nicht immer Skane? – sprach aus, was alle dachten. »Verrat. Sie lassen uns hier in einem großen, heiligen Witz sterben, lasst es euch gesagt sein.«

Khârn sah auf seine Kettenaxt herab, die durch zu häufigen Gebrauch verformt war und alle Zähne verloren hatte. Dann betrachtete er seine Plasmapistole, die überhitzt war und protestierend Dampf ausstieß.

»Sie würden uns nicht im Stich lassen.«

Skane grinste. »Glaubst du wirklich, was du da sagst? Erzähl ihnen, dass Lorgar hier ist, dann werden sie angelaufen kommen.«

Khârns Antwortlächeln war schwach und dünn.

»Hier spricht Captain Khârn von der Zwölften Legion. An alle Word Bearers, die sich in der Nähe von Valika aufhalten: Wir werden überrannt und brauchen Unterstützung. Euer Primarch ist hier. Hört ihr das, ihr Feiglinge? Euer Primarch ist hier.«

Die Antwort kam sofort, auch wenn die Voxverzerrungen sie schwer verstümmelten. »Bestätigen.«

Khârn lachte, steckte seine Pistole ein und zog den Bolter eines Ultramarines aus dem Schutt.

»Ich sehe Lorgar zu, während wir hier reden. Es sind nicht nur wir, die ihr hier im Stich lasst.«

»Hier spricht Torgal von der Siebten der Word Bearers. Unterstützungsanfrage bestätigt.«

Khârn gab mit dem gestohlenen Bolter einen einzelnen Schuss ab. Er zerfetzte einen Akademiegardisten, der über die Trümmer in Deckung huschen wollte.

»Was soll bestätigt heißen? Heißt das, dass ihr dieses Mal wirklich kommt?«

Das Vox übermittelte nur noch Rauschen.

»Feiglinge.« Skane grinste immer noch. Er halfterte seine leeren Pistolen und sah sich nach einer Waffe um, die er benutzen konnte. Er fand ein leichtes Lasergewehr, das in seinen gepanzerten Händen beinahe komisch aussah, komplett mit einer menschlichen Hand, die es noch immer umschlossen hielt. Nachdem er die Hand entsorgt hatte, konnte er immer noch keinen Finger durch den Abzugsbügel quetschen. Skane warf die nutzlose Waffe in dieselbe Richtung wie das abgetrennte Glied. »Und sag ihnen, sie sollen Munition mitbringen«, knurrte er.

Weitere Schatten verdichteten sich zu Umrissen, dann zu feindlichen Soldaten, die durch den Dunst kamen. Die Armaturaner trugen Atemmasken, um den Staub fernzuhalten. Die Ultramarines führten sie mit unerbittlicher, trotziger Würde an. Warhounds schoben sich aus dem Dunkel und auf den entweihten Platz. Ihre Kriegshörner ertönten wie Wolfsgeheul.

»Es war mir eine Ehre, mit Euch zu dienen, Sir.« Nun war es Kargos, der kicherte.

Khârn schluckte den beißenden Geschmack seines zersetzenden Speichels hinunter. World-Eaters-Humor – immer das lasterhafte, schwarze Gelächter im Auge des Sturms. Er lächelte zurück.

»Halt die Klappe, Kargos.«

Der Warhound-Titan Ardentor schwang seine Waffenarme nach unten und ließ sie über die Krater schwenken, die in den verheerten Boden gerissen worden waren. Scheinwerfer erwachten in der Schnauze des Titanen und leuchteten hierhin und dorthin, als er wie ein Hund im Dreck nach Beute schnüffelte. Seine Deflektorschilde sprühten Funken, als versprengte World Eaters ihn aus den Ruinen unter Feuer nahmen, doch solange diese Energiebarriere aktiv war, kümmerte er sich nicht um ihre lächerlichen Bemühungen.

In der Nähe badete eine andere Eisenbestie ein Gebäude in explosive Salven aus ihrem Vulkan-Megabolter, die den Stein verzehrten und die Legionäre dahinter in Stücke rissen. Granathülsen von der Länge eines Menschenarms regneten auf die Straße herab: Hunderte von ihnen, wie ein dröhnender Wasserfall, der sich auf den Felsbeton ergoss.

Ardentors Horn erklang, als er den ersten Schritt auf den Geröllhang machte. Es war Protestschrei und Ruf zu den Waffen in einem. Seine Vulkanbolter heulten kehlig und durstig auf; stundenlange Kämpfe ohne Nachschub hatten alle Munitionsreserven aufgebraucht. Sekundärwaffen, die für nichts anderes gut waren, als auf leichte Infanterie zu spucken, stotterten unter seinem Kinn. Leuchtspurgeschosse fraßen sich durch den staubigen Boden und in den Krater hinein.

Princeps Maxamillien Delantyr lehnte sich auf seinem Thron nach vorn, bis sich die Verbindungskabel an seinem Rücken spannten.

»Ich kann dort unten etwas spüren. Abwehrfeuer aufrechterhalten.«

Sein Moderatus Secundus stieß einen widersprechenden Binärschwall aus. »Das Auspex fängt immer noch nichts auf.«

»Sichtungen haben bestätigt, dass dieser Krater von dem gegnerischen psionischen Ereignis, oder was immer es auch war, geschaffen wurde. Dort unten ist irgendetwas.« Delantyr kratzte sich unter seiner juckenden Atemmaske. »Feuert mit dem primären Plasmaarm in den Krater.«

»Mein Princeps, wir sind nur noch drei Entfesselungen von einer Reaktor-Hypovolämie entfernt.«

»Wir werden Munition aufnehmen und uns aufladen, wenn Valika gesäubert ist, Kei. Wenn unsere Waffen verstummen und unser Reaktor dürstet, dann werde ich diese Verräter eben unter unseren Füßen zermalmen. Und nun schießt wie befohlen.«

»Aye, mein Princeps.«

Als der behelmte Moderatus arbeitete und den rechten Arm ausrichtete, tauchte die Notbeleuchtung die Kanzel in trübes Licht.

»Kern-Hypovolämie droht«, knisterte die emotionslose Stimme des Techpriesters aus der gepanzerten Plasmareaktorkammer hinter der Pilotenkanzel.

»Dessen bin ich mir bewusst.« Delantyr zwang sich zu einem Lächeln. »Ich brauche nur einen Schuss.«

»Sammeln Tödlichkeit«, rief Moderatus Kei. Er drehte schnell hintereinander an sieben Drehscheiben und legte die Hand auf seinen linken Abzug. »Auf Entfesselung vorbereiten.«

»Alle Mann vorbereiten, alle Mann vorbereiten.«

Die Fersen des Warhounds arretierten sich, als er feuerte, und eine zweite Sonne wurde auf Valika geboren.

Die imperiale Plasmatechnologie kombinierte gasförmige Elemente, um das Feuer zu erzeugen, das über die Haut der Sterne rann. In vergangenen Zeiten war dieser Prozess besser als Fusion bekannt gewesen – das Ionisieren von Wasserstoff bei unvorstellbaren Temperaturen – und imitierte den Herzschlag einer Sonne dank des Erfindungsreichtums der Menschheit. Das Plasma zu kochen war nur das halbe Ritual. Die ›Entfesselung‹ war der Rest. In den heiligen Hallen der Legio Lysanda und aller anderen Collegia Titanica wurde dieser Vorgang des Abfeuerns der Plasmawaffen ihrer Gottmaschinen von einer Vielzahl von Gebeten, Anrufungen, Segnungen und dem Verbrennen einer ganz bestimmten Art von Weihrauch begleitet.

Der Warhound feuerte. Das Projektil aus rohem Plasma wurde von einem künstlichen Magnetfeld abgeschirmt, damit sich die ionisierten Atome nicht zerstreuten. Unverzüglich setzte die Kühlung ein und geisterhafte Schleier aus Kühlmitteldampf schossen aus den Auslässen entlang des Waffenarms.

Die Entfesselung entzündete den Staub und verbrannte die Luft, dann schleuderte sie einen Teil des Kerns einer Sonne in den Krater. Die World Eaters, die von den Ausläufern der Detonation erfasst wurden, lösten sich in Knochenfragmente und Rüstungssplitter auf, die durch die Luft flogen, zu Pulver und dann zu nichts verdampften.

Im tiefsten Punkt des Kraters stand Lorgar, seine friedvollen Augen zu dem auf ihn herabstarrenden Titanen erhoben. Asche fiel von seiner Rüstung, die letzten Überreste der heiligen Pergamente, die am Ceramit befestigt gewesen waren. Die Luft schimmerte durch die Intensität seiner Konzentration auf den kinetischen Schild, den er mit seiner ausgestreckten Hand aufrechterhielt. Der Boden unter seinen Füßen bestand im Umkreis von mehreren Metern aus grobem Fels. Alles, was darüber hinausging, war zu einer Masse aus schwarzem Glas verbrannt worden.

Alle drei Besatzungsmitglieder lehnten sich auf ihren Thronen nach vorn. Kei hob sein Zielvisier.

»Was ist das?«, fragte er. »Das kann nicht sein.«

Der Moderatus Primus, Ellas, kniff seine Augen zusammen. »Ist das …?«

»Feuert, verdammt!«, schrie Delantyr. »Schießt noch mal!«

»Auf Entfess–«

»Schießt einfach!«

Die Beleuchtung in der Kanzel versagte, als dem Reaktor die Energie ausging. Die Stimme des Techpriesters ertönte über das Vox; sie war voller untypischer Dringlichkeit.

»Kern-Hypovolämie droht«, heulte er praktisch. »Und wir sind nicht vorb–«

Ardentor feuerte erneut.

Die Entladung ließ den Titanen zwei Schritte nach hinten stolpern, sodass er mit seinen breiten Klauen nach Halt auf der Straße suchen musste, um nicht zu stürzen. Nach dem Schuss dampfte der Waffenarm aus seinen Kühlmittelauslässen wie eine geschmiedete Klinge, die in Wasser getaucht wurde.

Die Lichter gingen wieder an. Keis Zielvisier aktivierte sich einen Moment später, dann die Kontrollkonsolen.

»Er muss tot sein«, flüsterte Delantyr. »Er muss einfach tot sein. Wir haben einen Primarchen getötet. Bringt uns näher heran.«

Der Warhound fand sein Gleichgewicht und drehte sich, um in den Krater sehen zu können.

Keis Augen huschten zwischen der Vernichtung vor ihnen und dem pulsierenden Klang mehrerer Auspexkontakte hin und her. »Näher kommende Maschinen«, sagte er. »Legio Audax. Und Landungsschiffe – ihre Kennzeichnungen sind die der Siebzehnten.«

Delantyr sprach durch zusammengebissene Zähne. »Sie kommen zu spät.«

Der Primarch der Word Bearers war gefallen. Seine Rüstung, einst rot und voller eingravierter Schriftzeichen, war nur noch eine verbrannte Hülle aus Asche und verkohlten Panzerplatten. Seine Haut war von blutigen Verbrennungen überzogen und aufgebrochen. Kein Quadratzentimeter war unberührt. Er stand nicht auf. Er hob nicht den Kopf. Er tat überhaupt nichts.

»Er ist tot«, sagte Ellas leise.

»Schießt noch mal.« Delantyr hauchte die Worte nur. »Schießt noch mal.«

»Ihr habt den Kern ausgeblutet«, erwiderte Kei. »Wir haben kein Plasma mehr.«

»Die Nahverteidigung abfeuern. Drei Salven.«

Ardentors Infanterieabwehr-Bolter spien ihre Leuchtspurgeschosse auf den Primarchen. Die erste Salve zerschmetterte Glas und verstreute Splitter über den Kraterboden. Die anderen beiden trafen die verbrannte Rüstung und warfen den gefallenen Sohn des Imperators auf den Rücken – er war nur noch ein Gefäß voll mit gekochtem, zerfetztem Fleisch.

»Wir haben gerade einen Primarchen getötet.« Kei schluckte schwer. »Wir haben gerade einen Primarchen getötet.«

Delantyrs Grinsen zeigte beinahe jeden seiner Zähne. »Zermalmt ihn. Lasst ihnen nichts, das sie beerdigen könnten.«

Ardentor trat vor. Er donnerte auf seinen Vogelbeinen den dampfenden Hang aus Glas herab und zerschmetterte den Boden unter seinen Füßen, während er in den Krater stolperte. Als er den Leichnam des Primarchen erreichte, hob Ellas die rechte Klaue und betätigte beide Kontrollhebel, um das Bein hinabrasen zu lassen.

Der Warhound erzitterte; mit einem Bein in der Luft war es schwer, das Gleichgewicht zu halten. Riesige Getriebe im Knie der Kriegsmaschine protestierten mit grobem, mechanischem Keuchen.

»Tretet zu«, befahl Delantyr. »Bringt es zu Ende.«

Ellas betätigte die Kontrollhebel ein weiteres Mal. »Irgendetwas hält uns davon ab.«

Kei hob sein Zielvisier und sah aus dem linken Augenfenster des Warhounds. Er nahm einen tiefen Atemzug und sah zu seinem Princeps zurück.

»Mein Princeps? Die World Eaters in den Ruinen … Sie jubeln.«

Der blutende Halbgott hatte sich seinen Weg durch die Erde gebahnt und seine Wiederauferstehung mit einem Brüllen kundgetan, das einem Bären gut zu Gesicht gestanden hätte. Er war von tiefrotem Blut bedeckt. Er warf seine Äxte fort, die beide ruiniert waren und nie wieder geschwungen werden würden, und sog Freiheit in seine Lungen. Sie roch nach geschmolzenem Glas und fühlte sich an wie ein Sonnenbrand.

»Lorgar.« Er spuckte Blut, als er den Namen sprach und sich aufrichtete.

Der Word Bearer hob eine versengte Hand; nicht hilfesuchend, sondern als Warnung. Angron hatte keine Zeit, um seinem gefallenen Bruder, der vor ihm lag, aufzuhelfen. Die Sonne verblasste, als wäre von einem Moment zum anderen die Nacht hereingebrochen.

Er drehte sich um, hob die Arme und schulterte das Gewicht einer Gottmaschine.

Jeder Muskel in seinem Körper wurde härter als das Metall, das ihn zu zerquetschen versuchte. Speichelfäden troffen durch seine Metallzähne und er ballte die Fäuste, als er dem Willen eines Titanen trotzte. Er brüllte, als der Fuß sich einen weiteren halben Meter senkte. Die Sehnen in seinen Schultern knackten. Seine gesplitterten Stiefel rutschten über den Boden; irgendetwas knackte in seinem Rückgrat, dann etwas in seinem linken Knie. Die Verdichtung seiner Knochen klang, als würden Zweige unter den Schritten eines Wanderers zerbrechen – es war ein lebhaftes Bild, auf das er gut hätte verzichten können.

Doch er konnte seine Männer jubeln hören. Er konnte hören, wie sie heulten, während sie töteten, und seinen Namen riefen.

Er blinzelte, um den öligen Schweiß aus seinen schmerzenden Augen zu vertreiben, und grub seine Stiefel in den Boden unter sich. Mit einem Lächeln auf seinem gebrochenen Engelsgesicht wechselte er seinen Halt an der Titanenklaue und stemmte sich dagegen.

»Lorgar.« Angron sprach mit einer Stimme, die nicht ganz Knurren und nicht ganz Lachen war. »Steh auf. Ich kann das hier nicht ewig halten.«

SECHS

Ursus-Klaue

Atempause

Bluttrinker

Syrgalah hinkte auf die Valika-Kreuzung zu; Funken sprühten aus ihren geschundenen Mechaniken, ihre Panzerplatten waren von Boltgeschossen vernarbt und Öl blutete aus gerissenen Kabeladern in ihren Knien. Armatura war kein guter Ort für Scout-Titanen, die gezwungen waren, an vorderster Front zu kämpfen.

Keeda und Toth behielten beide mit einem Auge ihre jeweiligen Auspexkonsolen im Blick, als Syrgalah um das halb verschüttete Wrack eines Land Raiders der World Eaters schritt. Die Kreuzung war von Wärmesignaturen übersät, die zu den klobigen Umrissen anderer Titanen passten, die durch den trüben Staub zu erkennen waren. Toth zählte wenigstens zwei Reavers am Rande der Kreuzung. Die Legio Audax war darauf spezialisiert, größere Beute mit Rudeltaktiken zu Fall zu bringen, doch Syrgalah war alleine; die Verstärkung war immer noch auf dem Weg.

»Wir sind in der Unterzahl«, sagte er, »es sei denn, der Rest der Legio trifft ein, bevor ich diesen Satz beende.«

»Sehr witzig.« Keeda erspähte ein Landungsschiff der Ultramarines in der Staubwolke. »Ich habe ein Ziel«, rief sie Solostine zu.

Sein Gesicht war blutverschmiert; kleinkalibriges Feuer auf die Kanzel hatte seinen Arm getroffen. Schmerzhemmer, die direkt in seinen Hals injiziert wurden, linderten die schlimmsten Auswirkungen, erlaubten ihm jedoch gleichzeitig, weiter aufmerksam zu bleiben.

»Feuer nach eigenem Ermessen«, antwortete der Princeps. Er nahm sich einen Moment, um mit der Zunge an einem losen Zahn zu wackeln. Das musste passiert sein, als er sich den Kopf am Thron gestoßen hatte. Es amüsierte ihn, darüber nachzudenken, dass so der Verfall einsetzte, nun, da sie so weit von sicheren Gefilden und leicht verfügbaren Nachschublinien entfernt waren. Die Verjüngungsoperationen hatten jeden seiner Zähne durch eine Kopie aus Verbundmaterialien ersetzt, die vom Original nicht zu unterscheiden war, doch wenn er so weitermachte, so weit draußen im galaktischen Osten, würde er über die schnelleren, billigeren Eisenimplantate der Zwölften Legion nachdenken müssen. Er hatte noch keinen einzigen World Eater getroffen, dem nicht zumindest ein Metallzahn in den Kiefer gerammt worden war, und die meisten hatten dank ihrer Zeit in den Gladiatorengruben das ganze Gebiss voll davon.

Er fühlte die Erschütterung von Syrgalahs Zorn, als Keeda das Landungsschiff brennend zu Boden schickte. Dann fühlte er das Beben von etwas weit Schlimmerem, das wie kleine Nadeln in die Lücken zwischen seinen Wirbeln stach.

»Wir werden von hinten beschossen«, sagte er. »Wenden.«

Toth ließ den Titanen geduckt herumfahren und Keeda schwenkte den Waffenarm in einem wirbelnden, feurigen Bogen. Ein feindlicher Predator-Panzer kam in Sicht und schoss mit seinen schweren Boltern auf sie.

Solostine zischte vor empathischen Schmerzen – Sympathiewunden verdunkelten seine Haut mit Stigmata-Blutergüssen, während Keeda den Panzer zerfetzte und als leere, ausgebrannte Hülle zurückließ.

»Hört Ihr das?«, unterbrach Toth Solostines gemurmeltes Lob.

»Bitte sag mir, dass es eine Nachschubfähre ist«, sagte Keeda und tippte auf einen Schirm, der in roten Runen ertrank. »Unser Vulkan ist leer.«

»Das ist es nicht«, erwiderte Toth. Er hielt eine Hand an seine Schläfe. »Sondern das.«

Er zog an einem Hebel und aktivierte den Hololith-Generator zwischen ihren Kommandothronen.

Das Gesicht, das in der Luft Gestalt annahm, war das einer Frau im Profil, und ihre blau-weißen Züge bewegten sich nicht synchron zu ihren knisternden Worten.

»Glutkönigin?«, sagte sie.

»Die reizende Flottenkapitänin.« Solostine neigte den Kopf vor dem Bild. »Wie läuft der Krieg am Himmel?«

Keeda übernahm die Bolter unter der Schnauze, eine der vielen kleinen Modifikationen, welche die Techpriester in den letzten Jahren vorgenommen hatten. Sie hämmerte Leuchtspurgeschosse durch den Staub in die verschwommenen Schatten der Akademiegardisten, die vor ihr flohen.

»Bewegung«, flüsterte sie Toth zu. Er gehorchte und ließ Keeda die davonrennenden Soldaten verfolgen und niedermachen.

Das Abbild von Kapitänin Lotara Sarrin flackerte. »Venric? Die Verbindung ist unzuverlässig. Ich kann Euch kaum hören. Meine Sensoren sagen, dass Ihr bei Valika seid.«

»Bestätigt«, erwiderte der Princeps. »Und zwanzig Maschinen, die uns folgen.«

»Wir können nur nicht das Geringste sehen«, murmelte Keeda.

Sarrin drehte den Kopf und sprach mit einem Offizier auf der Brücke ihres Kriegsschiffs. Als sie das Wort wieder an den Princeps richtete, war ihre Stimme eilig und verzerrt.

»Hört mir zu, Venric. Wir arbeiten mit Beobachtern am Boden, ich bin also keine große Hilfe, aber Ihr müsst den Lysanda-Warhound Ardentor finden. Vernichtet ihn, und zwar sofort.«

Toth und Keeda mussten nicht auf den entsprechenden Befehl warten. Sie widmeten sich ihren Konsolen und Syrgalah lief unbeholfen los.

»Erfasst«, rief Keeda.

Solostine schmeckte Blut, das über den losen Zahn lief. Kein gutes Zeichen. »Ihr könnt auf uns zählen, Lotara.«

Sie lächelte. »Das tue ich immer, alter Mann.«

Der Schweiß regnete nur so von ihm herab.

Angron stand trotzig da, mit dem Gewicht einer ganzen Welt auf den Schultern. Er stemmte sich seit weniger als dreißig Schlägen seines Herzens gegen den Fuß des Titanen. Es fühlte sich wie ein ganzes Leben an. Wie zwei Leben.

»Lorgar«, knurrte er, die Zähne so fest zusammengebissen, dass sie knirschten. »Verschwinde.«

Der Word Bearer hob eine verkohlte Hand. Er konnte nicht sprechen und sich kaum bewegen, doch er unterstützte die Stärke seines Bruders mit den letzten Resten seiner psionischen Kraft. Die erhobene Hand zitterte – wo sie nicht gekocht war, lief Blut aus Brandblasen.

Angron kannte sich gut genug mit Plasmawunden aus, um zu wissen, dass sein Bruder Glück hatte, noch am Leben zu sein. Er atmete Staub und Treibstoffdämpfe ein und keuchte unter dem Gewicht, doch er brachte es fertig, den Kopf zu schütteln.

»Jetzt entscheidest du dich dafür, Mut zu zeigen?«, knurrte er durch dicke Sabberfäden. »Verschwinde einfach.«

Lorgar ließ seine verbrannte Hand sinken und krabbelte los.

»Bringt es zu Ende!«, schrie Delantyr.

Ellas versuchte es. Die Servomotoren in Knie und Knöchel hatten sich festgefressen, bewegten sich keinen Millimeter und weigerten sich, seinen Befehlen zu folgen. Er konnte das Bein auch nicht für einen zweiten Versuch heben.

»Titan hinter uns«, warnte Kei. »Audax.«

»Bringt dieses Bein auf den Boden!«

»Mein Princeps –«, setzte Ellas an, doch Kei, der von seinem Schirm aufsah, unterbrach ihn.

»Seine Bewaffnung … Ich habe keine Ahnung, was das ist. Etwas mit Magnetbeschleunigern, das sich auflädt. Wir müssen uns umdrehen, und zwar schnell.«

»Ich kann nicht. Das Knie ist –«

»Ellas«, sagte Delantyr mit plötzlich eisiger Gelassenheit. Er zielte mit seiner Dienstpistole auf den Kopf seines Piloten. »Dreh uns um.«

Ellas spürte, wie auf seinen Armen Gänsehaut ausbrach. »Aye, mein Princeps.«

Keeda erspähte Ardentor in einem Krater, direkt über dem unglaublichen Anblick der beiden blutenden Primarchen, die nur Sekunden vor der Auslöschung standen. Lorgar war übel verbrannt und lag auf der Seite. Angron stand unter der Fußklaue des Warhounds und hielt sie empor, damit sie sie nicht zerquetschen konnte.

Sie kannte die Stärke – in exakten Daten und Fakten –, die der gewaltigen Muskulatur eines Warhounds innewohnte, denn sie hatte Audax gedient, seit sie ein Kind war: zuerst als Techbedienstete, später als Mitglied zweier Titanenbesatzungen. Mit fünfzehn war sie dem Reifungsprozess unterzogen worden, der feststellen sollte, wie gut sie mit den Steuerungsschnittstellen interagieren würde und unter Kampfbedingungen handeln konnte. Mit neunzehn wurde sie Waffenherrin an Bord von Hanumaan. Mit vierundzwanzig wählte Princeps Ultima Venric Solostine sie für seine eigene Besatzung an Bord des Befehlstitanen Syrgalah aus.

Ihre erste Operation als Syrgalahs Schützin war in den Besprechungen der Legio Audax als Einsatz: CC00428al-0348.Hne geführt worden. Die Geschichte nannte sie schon jetzt die Gräueltaten von Isstvan, in denen vier Space-Marine-Legionen in den verwüsteten Straßen der Chorstadt auf Isstvan III ihre eigenen Reihen gesäubert hatten.

Valika war das erste Mal in all dieser Zeit, dass sie ohne Erlaubnis das Feuer eröffnet hatte.

Die Bolter unter der Schnauze konnten nichts ausrichten und der Vulkanarm war leer, doch sie hatte noch ein letztes Ass im Ärmel. Keeda hatte ihren Speer, und ihr Speer war geschmiedet worden, um die größte Beute zu Fall zu bringen.

Die World Eaters behaupteten, Krieger zu sein, keine Soldaten. Die Legio Audax, die seit Jahrzehnten an der Seite der XII. Legion kämpfte, behauptete etwas Ähnliches. Ihre Titanen waren keine Kriegsmaschinen. Ihre Titanen waren Jäger.

Sie zog beide Freigabehebel zurück, packte ihre Kontrollgriffe und feuerte die Ursus-Klaue ab. Magnetspulen im Arm des Warhounds schleuderten den Speer über den Krater und versenkten ihn mit dem brutalen Krachen zerstörten Metalls in Ardentors Torso. Solostine lächelte breit, als er sah, wie die Lysanda-Maschine beim Einschlag zusammenzuckte.

»Ein wundervoller Schuss, Moderatus Bly.«

»Vielen Dank, Princeps. Magnetbindung aktiviert.«

Ardentor wankte vor und zurück; seine Schulter und Pilotenkanzel waren durchbohrt. Der riesige Speer aktivierte seine Magnete und arretierte sich in der tödlichen Wunde.

»Und los, Toth.«

»Aye, Sir.«

Der Audax-Titan machte drei Schritte vom Kraterrand zurück und spannte das Harpunenkabel. Ardentor fiel rückwärts und krachend zu Boden; sein Reaktorherz war noch aktiv, doch seine Besatzung hatte den Treffer nicht überlebt.

Syrgalah ging weiter rückwärts und zog den gefällten Titanen den Kraterrand hinauf.

»Gebt sie frei«, sagte Solostine.

»Freigabe erfolgt, Sir.« Keeda deaktivierte die Magneten der Harpune und zog den Speer aus dem verbogenen Metall.

Die Jägerin Syrgalah ließ ihren erschlagenen Feind auf der Straße liegen und drehte sich auf der Suche nach neuer Beute um, während die Jubelschreie der World Eaters rauschend durch das Vox drangen.

Er ging zu seinem Bruder hinüber und hielt ihm eine gehäutete Hand hin. Über ihnen und um sie herum tobte noch immer die Schlacht, doch die frisch eingetroffenen Landungsschiffe der Word Bearers und die Audax-Titanen drängten die armaturanischen Soldaten Stück für Stück zurück.

Lorgar packte das Handgelenk seines Bruders, der ihn auf die Beine zog. Apothecarii beider Legionen stürmten in den Krater und voxten die guten Neuigkeiten an ihre Einheiten. Angron beachtete sie nicht. Jetzt, da nicht mehr das Gewicht eines Titanen auf ihm lastete, hatte er Zeit, sich Lorgar genauer anzusehen. Eine Hälfte seines Gesichts war fast bis auf den Knochen geschmolzen, wie das Wachs einer verbrauchten Kerze.

»Stirbst du?«

Lorgar grinste; es glich der Fratze eines Kadavers. »Ich glaube, das könnte der Fall sein.«

»So siehst du auch aus.«

Lorgars verbliebenes Auge richtete sich auf seinen Bruder. Er grinste noch immer; sein vernichtetes Gesicht ließ ihm keine Wahl.

»Ich wollte dich retten. Dich aus diesem Grab befreien.«

Angron schluckte. Er konnte etwas fühlen – die unangenehme Bedrohung der Verwandtschaft. Er spürte sie, bei jemandem, der keiner seiner Ersten Brüder war, und war sich plötzlich unsicher, ob er zurückweichen oder das Gefühl willkommen heißen sollte. Er hatte Lorgar immer verachtet. Ihn nach Isstvan kämpfen zu sehen und zu erkennen, wie weit er sich nach seinen Jahren der Feigheit entwickelt hatte, reichte nicht aus, um eine echte Verbindung aufzubauen.

»Ist das wahr?«, fragte er. »Du hast versucht, mich auszugraben?«

Lorgars Grinsen war eine Totenmaske aus Blut und verbranntem Zahnfleisch. »Du weißt, dass es die Wahrheit ist.«

»Ich habe dich nicht gebraucht.«

Lorgar wandte sich ab. »Das mag stimmen, doch ich danke dir, Bruder. Danke, dass du den Titanen aufgehalten hast.«

Angron zögerte wieder. Einen Moment lang schien es, als würde er etwas sagen wollen, doch er blieb stumm.

Mehrere Landungsschiffe setzten um sie herum auf. Der erste Apothecarius erreichte die Primarchen; Angron entließ ihn mit einer Handbewegung.

»Fort mit dir, Blutspeier.«

»Aber, Sire …«

»Ich sagte: Fort mit dir.«

Die World Eaters zogen sich zurück. Khârn war unter ihnen, im Kreise seiner engsten Brüder.

Angron begegnete Escas Blick für einen langen, ausdruckslosen Moment, bevor er zögerlich nickte. Vielleicht war es zum Dank. Gewissermaßen. Esca erwiderte die Geste jedoch, auch wenn er – wie immer – Abstand zu seinem Primarchen hielt.

Lorgar hielt auf seinem Weg zum nächsten Thunderhawk inne. Er sah in den staubverhangenen Himmel, dann wandte er Angron sein schlaffes Gesicht zu.

»Auf dieser Welt sterben so viele Menschen; in diesem Moment, während wir sprechen und nachdenken und atmen. Das Lied verändert sich. Jedes Leben, das erlischt, verändert die Melodie. Darum sind wir hier. Darum muss Ultramar sterben, langsam und schmerzhaft, anstatt in einem Sturm aus Feuer. Die Melodie muss perfekt sein.«

Angron fühlte sich ohne seine Äxte nackt. Schon jetzt setzte die Ablenkung ein und ließ ihn nach einem vorübergehenden Ersatz suchen.

»Du schwätzt, Priester. Geh zurück zu den Schiffen. Wir werden uns unterhalten, wenn Armatura unter den Stiefeln unserer Legionäre erstickt.«

Lorgar antwortete nicht. Seine Word Bearers versammelten sich um ihn, sangen und beteten. Manche fielen sogar in Ehrfurcht auf die Knie. Er ignorierte sie nicht, wie Angron seine Söhne ignorierte: Lorgar nahm sich die Zeit, sie zu ehren, ihre Hingabe mit einer Berührung ihrer Helme zu segnen oder einen blutigen Handabdruck auf ihren Eidpergamenten zu hinterlassen. Er ehrte sie in den Ruinen, indem er sie mit seinem eigenen Blut taufte.

»Lorgar«, rief Angron, als der Word Bearer das Landungsschiff erreichte. Als sich sein Bruder umdrehte, spuckte der Primarch der World Eaters auf den geschwärzten Boden. »Versuch, nicht zu sterben, bevor ich zurückkehre.«

Lorgar lächelte sein verstümmeltes Lächeln und bestieg den Thunderhawk.

Angron drehte sich zu seinen Söhnen um, deren weiße Rüstungen mit Rot bespritzt waren und die ihn aus blanken Gesichtern und knurrenden Helmen in stillem Entsetzen anstarrten.

»Lasst mich in Ruhe«, grollte er.

Khârn wollte es nicht auf sich beruhen lassen. »Sire …«

»Lass mich in Ruhe, Khârn. Du kannst mich später belästigen, wenn die Nägel nicht mehr singen.«

»Nein.«

Die World Eaters drehten sich zum Captain der Achten um; mehrere von ihnen zuckten nervös. Über ihnen schlugen die Landungsschiffe der Word Bearers die bei Valika verbliebenen Ultramarines in die Flucht. Die Schlacht hatte bereits das Leben Hunderter Legionäre der XII. Legion gefordert.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, sah Angron nur wenig besser aus als Lorgar. Beide hatten nahezu tödliche Wunden davongetragen und waren in erbärmlicher Verfassung. Die Rüstung des Vernichters der Welten hing in Fetzen, ebenso wie seine Haut, die er von seinem Körper geschält hatte, als er sich aus seinem steinigen Grab befreit hatte. Selbst unbewaffnet und halb tot konnte er das halbe Dutzend Krieger, das vor ihm stand, umbringen, ohne dass sein Pulsschlag sich beschleunigte.

»Du hast etwas zu sagen, Captain?«

Khârn war unerbittlich. Seine leere Plasmapistole und seine nutzlose Kettenaxt hingen an seiner Seite. Um seine Hände zu beschäftigten, deutete er auf das abhebende Landungsschiff, das den Primarchen der XVII. Legion davontrug.

»Lord Aurelian hat eine halbe Stunde lang Felsen aus dem Boden gerissen, um Euch zu erreichen, und dabei unzählige Feinde vernichtet.«

Angron bleckte seine Zähne zu einem Haifischgrinsen. »Und?«

»Und Ihr schuldet ihm Euren Dank. Seine Handlungen waren edel, trotz der ewigen Feigheit seiner Legion, und er hat große Schrecken durchgestanden, um Euch zu retten. Ich habe noch nie einen Krieger gesehen, der so etwas überlebt hat oder der mit seinem Hass allein ein Landungsschiff vom Himmel gerissen hat. Diese Undankbarkeit ist unter Eurer Würde, Sire. Ihr seid besser als das.«

Kargos trat betont einen Schritt von Khârn weg. Jeddek und Skane taten es ihm gleich. Khârn lächelte kalt angesichts ihrer Vorsicht.

Sie hatten Wut erwartet. Sie hatten erwartet, ignoriert zu werden. Was sie sie nicht erwartet hatten, war Gelächter. Angron zerbrach die Anspannung mit tiefem, betrübtem Gelächter.

»Ich werde es mir merken, Khârn.« Der Primarch ging fort, um in der Verwüstung, die über Valika hereingebrochen war, nach einer würdigen Waffe zu suchen.

Als der Primarch verschwunden war, sank Khârn zu Boden. Für eine Weile war er damit zufrieden, einfach nur zu atmen und sich den Schmerzen hinzugeben, die seinen Körper nach Stunden erbarmungsloser Kämpfe erfüllten. Ein Legionär konnte tagelang kämpfen – wochenlang, wenn es sein musste – doch die Fähigkeit, Qualen durchzustehen, bot keinen allumfassenden Schutz gegen sterbliche Beschränkungen.

Auch dies war eine Geste, die sich überall in der umkämpften Stadt wiederholte. Soldaten nahmen sich die Zeit für eine Ruhepause, wann immer sie konnten – eine weitere Tatsache im Krieg, die es nie in die Sagas schaffte. Eine Legion kämpfte nie alleine; sie marschierte und wurde ohne Unterlass mit Wehrmaterial versorgt, oder sie hielt an und machte keinen Schritt weiter. Orbitallandungen folgten denselben Regeln. Wenn erst einmal ausreichend Boden gutgemacht worden war, wurde man aus der Luft verstärkt und der Brückenkopf diente als Sammelpunkt zur sofortigen Neuversorgung.

Khârn lauschte dem Voxgeschnatter der World-Eaters-Landungsschiffe, die nach Valika und zu anderen Kreuzungen im Umkreis unterwegs waren, um Munition, Granaten und neue Kettenaxtzähne zu bringen, die die Legion schon vor Stunden benötigt hätte. Er konnte auch einige Word Bearers hören, die es wundersamerweise erst zu den Sammelpunkten geschafft hatten, als die World Eaters an vorderster bereits Front große Verluste erlitten hatten.

Mehrere Runen auf seiner Retinalanzeige kündeten nervtötend von den Schäden, die seine Rüstung erlitten hatte, doch das konnte warten. Sie kündeten ebenso nervtötend von der Tatsache, dass seine Wunde trotz der Gerinnungsfähigkeiten seines Körpers wieder aufgerissen war. Sein Blut gerann wie üblich, um den Verlust aufzuhalten, doch die Wunde brach jedes Mal auf, wenn er sich bewegte. Sie hatte in den letzten zwei Stunden immer wieder zu bluten begonnen. Ein Mensch wäre innerhalb weniger Minuten gestorben.

»Deine Vitalzeichen singen mir ein Ständchen«, voxte Kargos. »Lass mich einen Blick darauf werfen.«

»Ich brauche nur eine Versiegelung«, antwortete Khârn. »Es wird von allein heilen.«

Kargos ließ sich neben seinem Captain zu Boden fallen, entriegelte seinen Helm und setzte ihn ab. »Armatura, hmm? Ich hätte lieber Calth angegriffen. Wenigstens hätten wir dort das Überraschungsmoment auf unserer Seite gehabt – vielleicht hätte es sogar gereicht, um den gewaltigen Nachteil auszugleichen, an der Seite dieser Bastarde der Word Bearers kämpfen zu müssen.«

Khârn musste unwillkürlich lachen. Kargos hatte diesen Effekt auf seine Brüder. Der Apothecarius war jedoch noch nicht fertig. »Ich habe gesehen, wie du diesen Evocatus mit deiner Waffenkette erdrosselt hast. Das war wundervoll.«

Selbst im Sitzen schaffte es Khârn noch, eine theatralische, spöttische Verbeugung anzudeuten. »Keines meiner ehrenhaftesten Duelle.«

»Ich kann mich keines einzigen Kampfes in der Geschichte der Zwölften Legion entsinnen, der als ehrenhaft bezeichnet werden könnte.«

Khârn ließ den Kopf sinken und hoffte, dass der unbarmherzige Druck in seinem Schädel nur für einen Augenblick nachlassen würde. Doch die Nägel wollten, dass er aufstand, dass er tötete; ansonsten würden sie alle anderen Gefühle aus seinem Gehirn tilgen.

»Einen gab es«, sagte er. »Einen ehrenhaften Kampf.«

»Ah.« Kargos grinste und zeigte seine Metallzähne. »Die Nacht des Wolfes zählt nicht. Wir beide wissen, dass Russ niemals zulassen würde, dass diese Geschichte in den imperialen Archiven verewigt wird. Wo kämen wir da hin, wenn er gestattete, dass die Niederlage seiner kostbaren Kriegshunde in die Archive einginge? Nicht durch uns. Nicht durch eine wertlose Legion mit Feuer in ihrem Innersten.«

Staub wirbelte um sie beide herum. Khârn atmete ihn ein und schmeckte den Ruß im Wind; den Geruch einer Stadt, die bis auf die Knochen aufgerissen worden war.

»Irgendwelche Nachrichten von Argel Tal?«, fragte er.

»Keine. Vielleicht ist das ein gutes Zeichen. Vielleicht ist er gestorben und hat sich nicht dazu entschieden, uns im Stich zu lassen.«

Diesmal lachte Khârn nicht. Er hatte jedoch ein schlechtes Gewissen wegen seines Lächelns. Die Nägel überschrieben seine Emotionen, doch sie konnten nicht allem die Freude rauben. Zumindest noch nicht. Er trug sie noch nicht so lange wie andere. Er hatte genug von den alten Veteranen wie Jeddek gesehen, die jenseits des Gemetzels nichts empfanden. Kein Lächeln, keine Tränen, gar nichts. Totes Starren und monotones Gemurmel, bis sie auf den Feind losgelassen wurden. Nur dann konnten sie etwas fühlen. Nur dann konnten sie eine Palette von Emotionen empfinden, die darüber hinausging, alles und nichts anzustarren, während ihre Gesichter in schmerzerfüllter Verwirrung zuckten.

»Eine wertlose Legion«, sagte Khârn. »Ich frage mich, ob sie das immer noch von uns behaupten.« Es war nicht wirklich eine Frage. Und wenn doch, dann keine, auf die er eine Antwort erwartete.

Kargos spuckte auf den Obsidian, zu dem die Erde nach Plasmaentfesselungen immer zerschmolz.

»Dieser Alphawolf, den du getötet hast«, sagte er. »Der Held. Ich habe seinen Namen vergessen.«

Khârn fühlte, wie sich seine Mundwinkel zu einem weiteren Lächeln hoben. Zwei in ebenso vielen Minuten. Wie selten. Als er sprach, tat er es in einem schweren, schleppenden Akzent mit lang gezogenen Vokalen und groben Konsonanten.

»Aevalryff«, sagte er beinahe knurrend in Nachahmung der Stimme des toten Wolfes. »Berserkir von Tra. Träger des Schlangenzahns.« Khârn schlug sich sogar mit der Faust auf die Brustplatte, wie es der Wolf getan hatte.

Kargos grinste. »So hieß er. Er war so stolz! Er hatte einen schlimmen Tod.«

»Jeder hat einen schlimmen Tod. Wir führen brutale Leben, und wir sterben, wie wir leben.« Khârn stand auf und hob den Helm, den er kurz zuvor fallengelassen hatte. Kargos erhob sich ebenfalls.

»Wie kommt es, dass du keine Narben hast?«, fragte Kargos. »Es ist unheimlich. Du trägst immer noch das Gesicht, mit dem du geboren wurdest.« Der Apothecarius deutete auf seine eigenen Züge, die – wie bei den meisten World Eaters – eine Landschaft aus dicken Nähten und überlappenden Narben waren.

»Können.«

»Ha! Wenn du das sagst.« Kargos ging auf ein paar Servitoren zu, die lang erwartete Munitionskisten und schweres Gerät aus den Landungsschiffen und Fähren ausluden. »Khârn?«, rief er über seine Schulter. »Centurio?«

Khârn ging zu einer Axt, die auf dem Boden des Kraters lag. Es war nicht seine. Es war keine Axt, die irgendeinem Legionär gehörte. Es war ein zahnloses Relikt, zerkratzt, verschrammt und abgenutzt, nachdem es sich zu lange durch Fels anstatt durch Fleisch gegraben hatte.

»Khârn?«, voxte Kargos noch einmal.

»Einen Moment«, antwortete dieser. »Gib mir einen Moment.«

Er kniete sich hin, um die Axt aufzuheben, doch seine Finger schlossen sich zu einer Faust, bevor sie das schwarze Heft erreichten. War dies ein Sakrileg? Würde es den Zorn seines wankelmütigen Primarchen heraufbeschwören?

Khârn packte das Heft und hob die Waffe mit einer Hand. Sie war schwer, schwerer, als er gedacht hatte; er würde beide Hände brauchen, um sie auch nur annähernd mit Kunstfertigkeit zu schwingen. Andererseits hätte er sich um Kunstfertigkeit geschert, wäre er ein Schwertkämpfer geworden.

»Ich habe Bluttrinker gefunden«, sagte er.

Es war Skane, dessen Stimme über das Vox krachte. »Nicht«, sagte er. »Tu es nicht, Khârn. Du kennst seine Tradition.« Andere Stimmen schlossen sich ihm an und erinnerten ihn an den Aberglauben des Primarchen, dass geerbte Waffen Unglück brachten. Es war ein Gladiatorenmythos von seiner Heimatwelt.

»Er hat sie aus gutem Grund liegen gelassen«, voxte Esca. »Sie ist ruiniert, Captain. Sie wird niemals wieder funktionieren.«

Khârn ignorierte die Proteste seiner Brüder. Er ging zu einem Techpriester, der die Verteilung des Munitionsnachschubs an die Kampfpanzer der World Eaters überwachte.

»Du. Nenn mir deinen Namen.«

Der berobte Priester gab ein Geräusch von sich, das klang, als würde ein Kind Binärcode kreischen. Khârn hielt eine Hand hoch, als er bemerkte, dass der Priester keinen Mund hatte; an seiner Stelle war ein Vokabulator implantiert, der die Lippen, Zähne und Zunge, die der Mann einst besessen hatte, durch ein unveränderliches ›O‹ ersetzte.

»Das reicht. Dein Name ist unwichtig.« Er hielt den zahnlosen Bluttrinker hoch, doch er zog ihn zurück, als der Priester nach ihm griff. »Diese Axt war einst mit den Reißzähnen eines Mica-Drachen besetzt. Erkennst du sie?«

Ein neues Codekreischen. Khârn nahm an, dass es ›ja‹ bedeutete – kein Bediensteter von Audax konnte an der Seite der World Eaters kämpfen, ohne wenigstens einmal Blutvergießer und Bluttrinker zu Gesicht bekommen zu haben.

»Ich will, dass dieses Gebiet ausgehoben wird, sowie es freigegeben wird. Finde die Zähne, um diese Axt zu reparieren. Ich nehme an, es wird Tage dauern. Das ist mir egal; nimm dir alle Zeit, die du brauchst. Verstanden?«

Die Augen des Priesters, die noch immer menschlich waren, weiteten sich vor Schrecken. Er gab einen neuen Ausbruch von Code von sich, diesmal offensichtlich ein Protest. Khârn lidklickte ein blinkendes Symbol oben links auf seiner Retinalanzeige und wartete auf die Übersetzung, die in sein Sichtfeld projiziert wurde.

»Wenn es nicht in deinen Aufgabenbereich fällt, nenne mir jemanden von Audax, bei dem ich mir sicher sein kann, dass er es tut.«

Ein weiteres Kreischen. Ein weiteres Warten auf die Übersetzung. Der Priester sah entsetzt aus und der weit aufgerissene Lautsprecher, der seinen Mund ersetzte, verstärkte diesen Eindruck nur.

»Wenn es zweihundert Servitoren und eine Woche akribische Berechnungen erfordert, dann erfordert es zweihundert Servitoren und eine Woche akribische Berechnungen.«

Ein längeres Kreischen. Eine längere Übersetzungspause.

»Khârn«, sagte der World Eater. »Captain der Achten Kompanie, von deren Legionären die meisten tot um uns verstreut liegen. Behalte das im Hinterkopf, wenn du an dieser Kreuzung gräbst. Behandle ihre Leichen mit gebührendem Respekt, bis ihre Gensaat geerntet wurde.«

Das letzte Kreischen war das kürzeste von allen. Als es verklungen war, verbeugte sich der Priester.

»Danach«, bestätigte Khârn, »kannst du mit den Leichen machen, was du willst. Verbrenne sie oder lass sie für die Aasfresser liegen, mir ist es gleich.« Er grinste und zeigte Zähne, die allesamt noch natürlich waren. »Wir sind nicht gerade eine sentimentale Legion.«

SIEBEN

Niemand flieht

Unautorisierte Landung

Schildwall

Lotara hatte eigentlich nicht lachen wollen, doch sie bewunderte Gegner mit Rückgrat. Der Kriegsregent von Armatura war ein Captain der Evocati, ein silberhaariger Ultramarine mit einem aristokratischen Hohnlächeln und Augen, die auf eine lange Militärtradition hindeuteten. Sie mochte ihn sofort; er erinnerte sie an ihren Vater, der selbst ein Makropollord war.

»Das ist äußerst amüsant«, sagte sie zu dem Hololith im Herzen ihrer geschäftigen Brücke, »wenn man bedenkt, dass Eure Städte überrannt werden und Eure Flotte brennt.«

»Ich nehme an«, sagte der Ultramarine mit königlichem Langmut, »dass Ihr Euch nicht ergebt?«

Lotara musste erneut lachen. »Ich mag Euch, Captain Orfeo. Ich hoffe, dass Ihr dort unten einen schnellen Tod sterbt, denn es würde mir Kummer bereiten, zu wissen, dass Ihr gelitten habt. Aus diesem Grund hoffe ich, dass Euch die World Eaters vor den Word Bearers erwischen. Letztere tendieren dazu, mit ihren Gefangenen eher unliebsam umzuspringen.«

Unglaube, wenn auch höflich und zurückhaltend, trat auf das Gesicht des Soldaten. »Was könnt Ihr hoffen, hier zu erreichen, Flottenkapitänin Sarrin? Armatura ist nur eine einzige Welt – eine Welt unter den Fünfhundert. Calth mag sterben und Armatura vergehen, doch wie viel Schaden könnt Ihr hoffen anzurichten? Welche Absichten verfolgt dieser Krieg?«

»Meine Absicht, mein lieber Evocatus, ist es, zu töten, bis mein Primarch mir sagt, dass ich damit aufhören soll.« Ihr Ton war so zuckersüß, dass mehrere Brückenoffiziere über ihre Verspottung des Ultramarines lächelten. »Seht zum Himmel, Captain Orfeo. Eure Flotte ist zerstört. Schon bald werden die ersten Wracks auf Eure Städte herabregnen.«

Keine schlagfertige Erwiderung. Keine bittere Antwort. Er nickte einmal, als würde er eine Untergebene entlassen, und das Hololith verschwand.

»Und doch«, sagte sie und drehte sich zu ihrem Ersten Offizier Ivar Tobin um, »hat er nicht ganz unrecht.«

»Verbrüderung mit dem Feind, Kapitänin?« Er zog eine Augenbraue hoch. »Ein schweres Vergehen. Ich sollte Euch umgehend mit meiner Dienstwaffe exekutieren.«

Sie warf ihm einen Blick zu. Sie warf ihm den Blick zu. »Ich meine es ernst, Tobin.«

Sarrin gab auf einem Bedienfeld in der Armlehne ihres Thrones einen Befehl ein. Der Hauptoculusschirm wechselte das Bild und zeigte eines der Königsschiffe der Word Bearers, das sich langsam aus Armaturas Atmosphäre erhob. Sein Anblick allein ließ ihren Magen einen Sprung machen. Solch gewaltige, enorme Erhabenheit. Die Gesegnete stieg auf ihren Schubdüsen empor und brach durch die Trümmer der zerstörten Ultramarines-Flotte.

»Seht Euch das an«, sagte sie. »Und jetzt verratet mir eines: Wenn Lorgar solche Schiffe zur Verfügung stehen, warum haben wir überhaupt einen Fuß auf diesen Planeten gesetzt? Ein einziges von ihnen hätte die gesamte Welt in Flammen gebadet. Und Lord Aurelian hat zwei davon. Und natürlich noch die Lex, die Bezwinger und unsere gesamte Armada.«

Tobin betrachtete das gewaltige Schiff schweigend. Bevor er sprach, ließ er den Blick über das Strategium und seine geschäftige, arbeitsame Besatzung schweifen. Die Raumschlacht mochte abebben, doch die Brücke der Bezwinger brummte vor Aktivität. Mehrere Stationen versuchten, eine vollständige Analyse der Kämpfe zu erstellen und die Verluste zu beziffern; andere taten alles in ihrer Macht Stehende, um den Albtraum auf der Oberfläche zu koordinieren. Lotara, die eine Raumkämpferin war, die nach Tobins Erfahrung alle anderen in den Schatten stellte, sagte gerne im Scherz, dass dies die ›kleinen Details‹ seien.

»Ihr kennt meine Meinung zur Politik, Kapitänin.«

Sie legte ihre Stiefel auf eine Armlehne. »Politik?« Sie schnaubte so laut, dass er ernsthaft bezweifelte, dass diese Angewohnheit von ihrer Zeit an den Höfen ihrer Heimatwelt stammte. »Das hat nichts mit Politik zu tun. Das ist Taktik, und das wisst Ihr.«

»Sei es, wie es sei, Kapitänin, doch ich fühle mich aufs Äußerste unqualifiziert, eine Antwort anzubieten.«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Feigling. Ihr habt Glück, dass ich Euch brauche.«

»Wenn ihr das sagt, Kapitänin.«

Lotara fuhr herum, als ein Annäherungsalarm ertönte. »Bericht«, sagte sie.

»Das Ultramarines-Schiff Prätorianische Wahrheit fährt in den Trümmern die Triebwerke hoch, Kapitänin.« Augurseherin Lehralla war verkrüppelt, ausgezehrt, von der Hüfte an amputiert und permanent mit der Hauptauspexkonsole verbunden. Als sie sich zu Lotara umdrehte, spannten sich die Kabel zwischen ihrem Schädel und den Maschinen an der Decke und krönten sie wie etwas aus einem alten graekischen Mythos. »Wie es scheint, hat sie sich im Trümmerfeld versteckt, die Maschinen gestoppt und mehrere Stunden lang toter Mann gespielt, während sie von der Schlacht forttrieb.« Ihre Stimme war überraschend sanft und gänzlich menschlich.

»Wie typisch für die Ultramarines, sich auf die Klassiker zu verlassen.« Lotara lehnte sich in ihrem Thron vor und betrachtete das taktische Hololith. »Und wie typisch für uns, darauf hereinzufallen.«

Tobin schürzte die Lippen und beobachtete die flackernde rote Rune, als sie sich über die dreidimensionale Holokarte bewegte. »Sie fliehen.«

»Zur Hölle fliehen sie. Niemand flieht vor der Bezwinger.« Sie gab dem Steuermann ein Zeichen. »Sofort Verfolgung aufnehmen. Alle anderen Schiffe sollen sich zurückhalten; diese Beute gehört uns.«

Tobin richtete seine Uniform, während er weiterhin die Karte im Auge behielt. »Sie werden in sieben Minuten weit genug entfernt sein, um in den Warp zu springen.«

»Sie sind lahm und ihr Plasma ist kalt; sie haben sich zu lange versteckt«, entgegnete sie. »Wir werden sie abfangen, bevor ihre Maschinen warmgelaufen sind.«

»Es sind vier Minuten, wenn sie das Risiko eingehen, dass ihre Navigation vom Trümmerfeld beeinflusst wird.«

Lotara starrte mit strahlenden Augen auf das Hololith. Die Bezwinger schüttelte sich, als sie heiß atmend an Geschwindigkeit gewann. »Wir werden sie in drei Minuten haben, Ivar, habe ich mich jemals geirrt?«

Er räusperte sich und vermied jeden Augenkontakt. »Da gab es diesen Zwischenfall bei Neu Kershal.«

Lotara hielt einen Finger hoch. »Pst. Wir reden nicht von Neu Kershal.« Sie grinste, als sie wieder zum Oculus sah. »Drei Minuten, wartet es ab. Waffenmeister, Ursus-Klauen bereitmachen.«

»Aye, Kapitänin«, kam die Bestätigung, die einzige Antwort, die sie jemals hören wollte, sobald die Sirenen losheulten.

Augurseherin Lehralla drehte sich in ihrem Lebenserhaltungsanschluss herum. Sie lehnte sich über den Hololithtisch und justierte mit augmetischen Fingern das Bild des Sternenhimmels; rotierte es, vergrößerte es, stellte es schärfer.

»Kapitänin, das Königsschiff Trisagion der Word Bearers geht ebenfalls auf Abfangkurs.«

»Zur Kenntnis genommen, Augurseherin. Kejic?«

Der Voxmeister sah von seiner Konsole auf. »Kapitänin?«

»Setzt die Trisagion darüber in Kenntnis, dass dies unsere Beute ist. Sie sollen sofort die Verfolgung abbrechen. Versucht, es höflich zu formulieren.«

Als Kejic die Nachricht mit knappen, klaren Worten übermittelte, starrte Lotara auf die Hololithanzeige und wartete auf ein Zeichen, dass die Rune, die die Trisagion repräsentierte, den Kurs änderte. Sie blinkte einmal, zweimal, dann änderte sich ihr Vektor auf dem Schirm.

»Die Trisagion meldet, dass sie Schub wegnimmt und wendet«, bestätigte Kejic.

»Seht Ihr«, sagte Lotara zu Tobin. »Das erreicht man mit Manieren. Volle Kraft voraus.«

Die Prätorianische Wahrheit floh durch den Schutt und die Bezwinger folgte ihr. Einschlagblitze huschten über die Deflektorschilde beider Schiffe, als sie durch die Trümmer flogen. Einmal feuerte die Prätorianische Wahrheit ihre Lanzen ab und nahm die Gefahr des Schub- und Energieverlusts auf sich, um mit einer Strahlensalve durch den Rumpf eines zerstörten Kreuzers zu schneiden, der vor ihr durch die Leere taumelte. Sie durchtrennte die Leiche in der Mitte wie ein Chirurg, der Fleisch zerteilte, und segelte unbeschadet durch die beiden Hälften ihres toten Cousins.

Lotara jubelte tatsächlich auf ihrem Thron. »Das war wundervoll«, sagte sie. »Beim Blute der Primarchen, was für ein Schuss. Übermittelt meinen Glückwunsch an ihren Kapitän.«

Voxmeister Kejic versuchte es. »Keine Antwort, Kapitänin.«

»Na gut. Fordert sie zur Kapitulation auf und gebt einen Warnschuss vor ihren Bug ab.«

Die Bezwinger, ein Schlachtschiff der Gloriana-Klasse, die der Prätorianischen Wahrheit um mehrere Klassen überlegen war, feuerte gleichgültig eine Lanzensalve auf ihre Beute ab. Wie beabsichtigt ging sie weit daneben.

Die Wahrheit donnerte weiter.

»Keine Antwort, Kapitänin.«

»Ich verstehe es nicht.« Lotara täuschte ein Seufzen vor. »Da versucht man, edelmütig zu sein, und es bringt einem nicht das Geringste.«

»Zwei Minuten, Kapitänin«, sagte Tobin.

»Ach, haltet doch die Klappe«, erwiderte sie.

»Und dürfte ich für die Nachwelt festhalten, dass dies eine äußerst ineffiziente Verwendung der Enterklauen darstellt?«

»Euer Einwand wurde zur Kenntnis genommen und in aller Form ignoriert. Der Primarch und Khârn hatten ihren Spaß. Jetzt ist es Zeit, dass ich meinen habe.«

Ivar Tobin sah wieder auf den Schirm. Kein Wunder, dass die World Eaters sie so sehr mochten. Sie war eine von ihnen.

»Steuermann, wie lange noch?«

»Wir sind in zwanzig Sekunden in Reichweite der Klauen.«

Lotara war nie selbstgefällig. Sie sah zu Tobin hinüber und hob eine Augenbraue, doch es war nicht das selbstgefällige Grinsen, das sie sich hätte leisten können.

»Kapitänin!«, riefen mehrere Offiziere im selben Moment, in dem ein Dutzend andere »Herrin!« riefen.

Sie konnte es selbst sehen. Die Prätorianische Wahrheit, dieser Speer aus kobaltblauer Panzerung mit knochenweißen Befestigungen, drehte bei. Sie drehte tatsächlich bei. Lotara bekam vor lauter ungewollter Bewunderung eine Gänsehaut. Die Jagd war vorbei und ihre Beute hatte ihr die Möglichkeit zum Zuschlagen geraubt.

»Tapfer«, sagte Tobin leise. Es war seltsam, wie die Stimmung kippte, wenn das Opfer sich umdrehte und seine Zähne zeigte. Es war schwerer, einen mutigen Feind zu töten. Die Verzweifelten? Die Feigen? Sie fielen mit einem Lächeln auf dem Gesicht ihres Mörders.

Die Ursus-Klauen waren nun nutzlos. Sie waren dazu gedacht, fliehende Feinde einzufangen, nicht dazu, tapferen Angreifern zu begegnen.

Lotara beobachtete, wie der kleinere Kreuzer im leeren Raum wendete, und stellte sich die letzte Ansprache vor, die sein Kapitän geben würde, während Tausende Leibeigene die Geschütze des Kriegsschiffes ausrollten.

»Tötet sie«, sagte sie sanft und ruhig. »Tötet sie einfach.«

Er führte die Überreste dreier Kompanien tiefer in die Stadt hinein. Die Armaturanische Garde kämpfte um jeden Fußbreit, doch Khârns Krieger waren frisch versorgt und hatten aufmunitioniert, und man konnte von keinem Menschen erwarten, dass er gegen sie standhielt. Die Sterblichen fielen, und jene, die es nicht taten, fügten ihrem Leben mit ihrer Flucht nur wenige Stunden hinzu. Sie zogen sich geordnet zurück, diszipliniert bis zum letzten Mann, und verteidigten jede einzelne Straße ihrer Stadt, doch Khârn erkannte eine Flucht, wenn er sie sah. Er entschied sich dafür, sie beim Namen zu nennen, auch wenn sie Taktik wie eine zweite Haut trug.

Dieses Mal konterte er feindliche Scharfschützen mit seinen eigenen Landungsschiffen und begegnete schweren Panzern mit Land Raidern und Malcador-Kampfpanzern im angeschlagenen Blau und Weiß der XII. Legion. Der Sonnenuntergang machte kaum einen Unterschied. Der Tag war durch den Staub verfinstert und die Nacht wurde durch die brennenden Gebeine der Stadt selbst erhellt.

Bluttrinker befand sich in der Sicherheit seines persönlichen Thunderhawks, und er hatte eine kleine Servitorarmee an der Valika-Kreuzung zurückgelassen, um mit requirierten Ladeläufern mit den mühseligen Ausgrabungen zu beginnen. Schwerlastheber waren aus dem Orbit unterwegs. Bisweilen hatte der Rang eines Captains so seine Vorteile. Er brachte einem tatsächlich mehr als einen Helmbusch, der einen für die Scharfschützen herausstechen ließ, oder für feindliche Champions, die sich beweisen wollten.

Die verstrichene Zeit wurde nicht in Minuten oder Stunden gezählt, sondern in durchbrochenen Barrikaden. Ihre heulenden, rasenden Angriffe wurden von einem Chor feuernder Panzergeschütze und dem wütenden Kreischen der Atmosphärentriebwerke begleitet.

Er verlor den ohnehin sporadischen Kontakt zur Bezwinger irgendwann, nachdem sie die fünfzehnte Straße überwunden hatten. Andere Schiffe berichteten, dass sie die Leere mit ihren Antriebsflammen erhellt und einen Kreuzer der Ultramarines verfolgt hatte, der einen verzweifelten letzten Fluchtversuch unternommen hatte. Das trug Lotaras Handschrift und es überraschte ihn nicht im Geringsten.

Als sie die letzte Straßensperre überrannt hatten, war plötzlich Esca an seiner Seite aufgetaucht, und sie hatten die menschlichen Soldaten gemeinsam gejagt. Der junge Codifizier hatte ihm einen Blick zugeworfen und zum Gruß genickt, bevor er eine seiner Psiäxte im Rücken eines Soldaten versenkt und die Leiche zur Seite geschleudert hatte.

Khârn erwiderte das Nicken und fühlte, wie sich die Nägel tiefer in seine Gedanken fraßen. Der Krieger war so nahe, dass seine Haut juckte, und er fühlte, wie sich seine Lippen unwillkürlich zu einem Knurren zurückzogen. Graue Flecken tanzten am Rande seiner Wahrnehmung, doch er widerstand der Versuchung, Esca wieder fortzuschicken.

Ihm fiel der Abstand auf, den alle anderen Krieger um den Scriptor ließen. Esca war einsam in der Mitte des Rudels und dennoch weit entfernt von seinem Herzen. Er war eines der letzten Mitglieder des vernachlässigten, lächerlich kleinen Scriptoriums der World Eaters.

Psioniker. Die ersten Experimente der Legion in dieser Hinsicht waren nicht gerade erfreulich gewesen. Kargos war einer der ersten Chirurgen gewesen, der gelernt hatte, die Nägel in die Schädel der Legionäre zu implantieren, doch er hatte sie nie in das Gehirn eines Psionikers getrieben und war somit nicht verantwortlich für das Desaster, das sich schon bald danach abspielte. Was Khârn nicht selbst gesehen hatte, hatte er von dem Apothecarius gehört.

Die ersten Probleme waren aufgetaucht, als die Scriptoren mit den Implantaten bei ihren umstehenden Brüdern verheerende Migräneanfälle und entkräftende Gesichtsblutungen hervorriefen. Kein Scriptor konnte sich Angron nähern, ohne selbst diese Symptome zu zeigen; ein Spiegelbild dessen, was sie ihren Brüdern antaten.

Doch das wahre Ausmaß ihres Makels zeigte sich erst in der Schlacht. Die Scriptoren, die mit den Nägeln gesegnet wurden, verloren die Fähigkeit, ihre psionischen Talente zu kontrollieren. Einer von ihnen, der der 100. Kompanie zugeordnet gewesen war, verlor sich in der ersten Schlacht nach der Implantation an die Nägel und verbrannte drei Trupps, als er nicht aufhören konnte, Hexenfeuer aus seinen Augen zu verschießen. Mehrere andere waren einfach … geplatzt. Sie detonierten in einem Schwall flammenden Blutes.

Mehr und mehr von ihnen starben – nicht sofort, doch sie lebten auch nie lange. Innerhalb eines einzigen Monats wurden beinahe alle Scriptoren mit den Nägeln ausgestattet. Wenige Wochen später fingen sie an zu sterben.

Für eine Weile waren alle optimistisch gewesen. Nach den ersten Todesfällen hatten die psionisch geschulten Legionäre versucht, die Nägel zu beherrschen, ihren sechsten Sinn mit den Bioniken in Einklang zu bringen, die jetzt ihre Hirnchemie veränderten. Sie sagten, es sei eine Frage der Willenskraft, und ihre Brüder hatten vorgegeben, die Verzweiflung in ihren Augen nicht zu bemerken. Ja. Eine Frage der Willenskraft. Das ergab Sinn.

Doch sie starben weiterhin. Sie starben im Kampf, in Stürmen aus Feuer und Licht, oder – bei mehreren Gelegenheiten – indem sie hasserfüllten Schmerz durch die Nägel der umstehenden Krieger leiteten und bei ihren eigenen Brüdern zerebrovaskuläre Blockaden verursachten. Ganze Einheiten starben an Hirnblutungen oder Schlaganfällen.

Das war genug. Angron gab seinen psionisch begabten Söhnen die Wahl zwischen Exekution und der Entfernung der Nägel. In diesen frühen Jahren nach der Wiedervereinigung mit ihrem Primarchen lernte die Legion, dass sie sich selbst verstümmelt hatten, um eins mit einem Mann ohne Gnade zu werden. Die Nägel konnten nicht entfernt werden; jeder World Eater wusste das, denn die besten Technomagi des Imperators waren bei dem Versuch gescheitert, das Implantat des Primarchen zu entfernen. Dennoch wagten so gut wie alle Scriptoren den Versuch.

Sie starben alle, ohne Ausnahme. Ihre neu verdrahteten Gehirne erlitten Fehlfunktionen und wurden von widersprüchlichen Impulsen durchzuckt; keiner von ihnen hatte einen schnellen Tod, und keiner einen guten.

Schon bald waren die letzten Scriptoren jene, die noch keine Nägel erhalten hatten, und sie waren allein in einer Legion, die von ihnen überwältigt wurde. Sie fristeten ein isoliertes Dasein in den beinahe leeren Hallen ihres Scriptoriums an Bord der Bezwinger.

Einer nach dem anderen starben auch sie. Nicht durch Fehlfunktionen oder Missbrauch, sondern weil sie World Eaters waren und World Eaters kurze, gewaltsame Leben führten. Erst waren einhundert übrig gewesen. Dann fünfzig. Dann zwanzig.

Niemand trauerte um sie. In einer Legion, in der die Bruderschaft an vorderster Front über allem stand, starben die stillen Brüder einsam – niemals vergessen, doch stets ignoriert. Ihre Gensaat verrottete mit ihren Körpern und wurde nicht geerntet, nur für den Fall, dass ihr genetisches Erbe ihren Fluch an eine zweite Generation weitergab.

Khârn beobachtete Esca, der vor ihm lief. Ein loyaler Bruder. Ruhig, aus für alle offensichtlichen Gründen. Der wahren Bruderschaft entrückt, und das trotz der offenen Weigerung der Legion, das Edikt von Nikaea zu befolgen – oder auch nur anzuerkennen. Dieses Gebot zu befolgen entging der Aufmerksamkeit der World Eaters einfach. An diesem Punkt waren ihre psionisch begabten Brüder nur noch ein ferner Gedanke, der kaum der Mühe wert war.

Esca wurde von allen gemieden. Aber er war loyal. Verdienten die letzten lebenden Scriptoren mehr von ihren Brüdern?

Khârn wusste, dass die Antwort davon abhing, wen man fragte. Angron würde verächtlich schnauben und die Frage ignorieren; allein schon in der Nähe von einem von ihnen zu sein bereitete ihm Schmerzen, die kein Apothecarius jemals hatte erklären können.

Argel Tal würde ihn in eine freundliche Debatte darüber verwickeln, dass eine Armee immer nur so stark war wie ihr schwächstes Glied, und darüber, Aufopferung zu schätzen zu wissen.

Kargos würde sein Gesicht zu etwas verziehen, das noch hässlicher war als seine übliche, von Nähten durchzogene Visage, und fragen, warum es Khârn überhaupt kümmerte.

Skane würde sich der nächsten Ablenkung hingeben, seine Waffen reinigen, während sie sprachen, und das Gelb seiner Augen würde deutlich machen, wie wenig eine Strahlenvergiftung dazu geeignet war, die Aufmerksamkeitsspanne zu fördern.

Jede Antwort wäre so frustrierend wie die andere.

Khârn verscheuchte die Frage aus seinen Gedanken, befahl seinen Männern über Vox, ihren Vormarsch zu bremsen und sich neu zu formieren. Die Luft war so staubdurchsetzt, dass das Atmen schwerfiel, doch der Großteil dieses Bezirks stand weiterhin stolz und hoch erhoben. Große, säulenbestandene Gebäude starrten auf die breite Prachtstraße herab; vor ihnen allen standen Statuen in erdfarbener Bronze. Akademien. Universitäten. Kolosseen. Wachtürme. Debattierhallen. Waffenkammern.

Landungsschiffe der Legion donnerten über ihnen entlang; ihre Suchscheinwerfer huschten über den Boden und suchten das Gebiet vor der Hauptstreitmacht ab. Er hatte vorgeschobene Einheiten auf Jetbikes und mehrere Aufklärer ausgesandt und in den letzten Stunden hatten sie diese Invasion ausgeführt, wie es jede andere Legion auch getan hätte. Regenschauer stürzten wie Wasserfälle aus dem Himmel. Zweifellos wurden sie von den atmosphärischen Störungen hervorgerufen, die Tausende Schiffe in niedrigem Orbit und bei der Truppenanlandung verursacht hatten. Er konnte nicht viel gegen den Staub ausrichten, außer ihn auf dem Boden zu klebrigem Matsch zu verwandeln. Was er tat, war, die blutbesudelten Rüstungen der World Eaters zumindest teilweise zu reinigen.

Ein Storm Eagle, dessen wuchtiger Rumpf knapp über dem nächsten Platz schwebte, wurde in der Luft auseinandergerissen. Khârn hörte die verzerrten letzten Worte des Piloten, bevor das Landungsschiff mit einem verzögerten Grollen in der Ferne explodierte und Trümmerteile in einem feurigen Regen zu Boden prasselten.

»Das heißt dann wohl, dass der nächste Platz von Ultramarines gehalten wird«, voxte Kargos. Khârn konnte das Grinsen in seinen Worten hören.

»An alle Einheiten«, sagte der Captain. »Formieren und bereithalten.«

Die Prätorianische Wahrheit wurde auf dem Oculus immer größer. Sie wurde größer und ihre Geschütze blitzten auf, als sie die Zähne zeigte.

Die Bezwinger erbebte im Einklang mit ihren gequälten Deflektorschilden. Perlmutterne Lichter huschten über den Weltraum, als die unsichtbaren Energiefelder unter den Einschlägen schimmerten. Fernab von Armatura, fernab von dem Chaos zweier dicht gedrängter Flotten über einem eisernen Himmel, war dieser Kampf eine weitaus traditionellere Angelegenheit, die über Tausende Kilometer ausgetragen wurde. Trotzdem hatte die Bezwinger schnell aufgeschlossen und die Prätorianische Wahrheit raste ihrer Verfolgerin jetzt direkt entgegen.

Ivar Tobin stand mit vor der Brust verschränkten Armen da und beobachtete den Oculus. »Sie sind mutig, Kapitänin. Das muss ich ihnen lassen.«

Lotara widersprach ihm nicht. Sie gab ihrem Waffenmeister und seinen zwei Dutzend Servitoren und Dienern ein Zeichen.

»Feuer eröffnen.«

»Feuer eröffnet, Kapitänin.«

Die Bezwinger erzitterte erneut. Eine erste Salve ließ die Schilde der Wahrheit erstrahlen. Eine zweite durchbohrte sie und verteilte ihre Energie im leeren Raum wie Flüssigkeit, die aus einer Blase austrat.

Die Vernichtung begann und kostete zahllose Leben, als die Lanzen des Flaggschiffs durch ungeschützte Aufbauten und Befestigungen schnitten. Feuer wallte aus den Wunden, verlosch in der Dunkelheit zu Rauch und dann zu nichts.

»Sie kommen immer noch näher«, bemerkte Tobin. »Sieht mir nach Kollisionskurs aus.«

Lotara war sich da nicht so sicher. Die Wahrheit würde längst vernichtet sein, bevor sie die Gelegenheit zum Rammen erhielt; sie hatte einen anderen Verdacht.

»Feuer nach eigenem Ermessen«, befahl sie.

Mehr als ein Lanzenstrahl verfehlte sein Ziel. Die Wahrheit war ein schwerer Kreuzer, doch ihr Kapitän und ihre Besatzung verlangten ihr alles ab. Lotara sah mit einem bewundernden Lächeln zu, wie das Schiff rollte und sich drehte, so schnell es seine Masse erlaubte. Es trieb von dem sorgfältig kalkulierten Langstreckenbombardement der Bezwinger fort und kam ständig näher.

»Ah«, sagte Lotara.

»Kapitänin?«

Sie antwortete nicht. Sie wartete. Sie wartete, bis sich ihre Lanzen durch den Rumpf der Wahrheit geschnitten und gehackt hatten. Sie wartete, bis der Kreuzer der Ultramarines ein zerfallendes, brennendes Wrack mit sterbendem Antrieb war, das kurz davorstand auseinanderzubrechen. Sein Schwung trieb ihn heran.

»Jetzt kommt es«, sagte sie. »Jeden Augenblick ist es so weit.«

Kejic drehte sich an seiner Station um. »Eingehender Ruf von der Prätorianischen Wahrheit.«

»Perfekt.« Sie bedeutete ihm wie eine Königin auf einem Thron aus Messing und schwarzem Eisen, den Ruf anzunehmen. Die Stimme, die über die Lautsprecher auf der Brücke erklang, entstammte einer verwundeten menschlichen Kehle und wurde von den Geräuschen eines im Hintergrund explodierenden Schiffes unterlegt.

»Für den Imperator«, sagte die Stimme. »Mut und Ehre!«

Die Verbindung brach ab. Lotara brachte die Finger unter ihrem Kinn zusammen und betrachtete weiterhin die Todeszuckungen der Wahrheit. Sie wusste genau, wonach sie suchte, und sie nickte, als sie es sah. Explosionen entlang des Rumpfes der Wahrheit, jedoch nicht das Feuer von Geschützbatterien. Oh nein. Dies war schließlich ein Schiff der Legiones Astartes.

»Die Backbordwehrtürme sollen Abwehrfeuer legen. Weite Streuung, andauerndes Feuer.«

Ein Servitor an der Geschützkonsole antwortete leblos. »Bestätigt.«

»Erster Offizier Tobin?«, fragte sie.

»Kapitänin?«

»Versetzt das Schiff in Alarmbereitschaft. Und holt unverzüglich Delvarus von den Triarii hierher.«

Er brauchte ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass sie recht hatte. »Aye, Kapitänin.«

Als er sich daran machte, die notwendigen Befehle zu geben, tippte sie eine kurze Zeichenfolge in die Armlehne ihres Throns und lehnte sich bequem zurück. Das schiffsweite Vox ließ die drei Töne erklingen, die jeder Ansprache der Kapitänin vorausgingen.

»Hier spricht Kapitänin Lotara Sarrin«, sagte sie zu den Zehntausenden Sklaven, Bediensteten, Offizieren und Soldaten an Bord. »Alle Mann auf ihre Posten. Auf Entern vorbereiten.«

Sie zog ihre Dienstpistole und überprüfte die Energiezelle; eine Vorsichtsmaßnahme, ganz sicher unnötig. Die Waffe war geladen und in tadellosem Zustand, wie immer. Auf dem Oculus spuckten die Abwehrtürme ihre Explosivgeschosse in die Leere zwischen den beiden Schiffen, doch Entertorpedos abzuschießen, hatte ebenso viel mit Glück wie mit Können zu tun.

»Kapitänin?«, rief Tobin. Lotara wusste nicht, ob ihr der Unterton der Unruhe in seiner Stimme gefiel. Nichts machte Ivar Tobin jemals unruhig. »Kapitänin?«

Sie steckte ihre Laserpistole weg. »Commander.«

»Ich erhalte Berichte, nach denen Delvarus von den Triarii eine unautorisierte Landung durchgeführt hat.«

Sie setzte sich auf. »Wie bitte?«, sagte sie mit einer Höflichkeit und Ruhe, die sie definitiv nicht verspürte.

»Delvarus und die Triarii sind nicht an Bord, Kapitänin. Den Berichten nach zu urteilen sind sie zusammen mit dem Rest der Legion gelandet und haben es offenbar ›versäumt‹, uns davon in Kenntnis zu setzen.«

Lotara atmete tief ein. Konnte diese Legion denn gar nichts richtig machen?

»Wir stehen kurz davor, von bis zu einer ganzen Kompanie Ultramarines geentert zu werden«, erläuterte sie, immer noch seltsam ruhig.

»Das ist mir bewusst, Kapitänin.«

Die Triarii: fünf vollzählige Kompanien der besten Bordkämpfer der World Eaters, mit Erfahrung in Raumtaktiken und Entereinsätzen, die weit über die traditionelle Ausbildung der Legion hinausging. Fünfhundert von Angrons Besten, angeführt vom unbestrittenen Grubenchampion der Legion, die alle geschworen hatten, das Flaggschiff zu verteidigen. Es war ihre Pflicht. Ihre Ehre verlangte es von ihnen.

»Diese verfluchte Legion«, sagte sie.

Die beiden Armeen standen einander auf dem offenen Platz gegenüber. Man konnte durch den dichten Regen nur wenig erkennen, doch Khârn sah ihr erstes Glied in seiner ganzen düsteren Würde. Bronzene Rüstungskanten schimmerten silbern im Mondlicht. Helmbüsche wankten; nicht aus Angst, sondern durch die Berührung des Windes und des prasselnden Regens.

Khârn starrte das erste Glied an, das Hunderte Meter entfernt stand, und die undeutlichen Gestalten dahinter. Dieser verdammte Regen.

Während er noch seinen Feind einschätzte, donnerte ein weiteres Landungsschiff über sie hinweg. Er aktivierte sein Vox und sprach hektisch hinein.

»Khârn an Landungsschiff Tyresius, Überflug abbre–«

Das Landungsschiff explodierte über einer Gedenk-Nekropole, verwandelte sich in einen flammenden Trümmerhaufen, stürzte ab und riss das Marmorbauwerk mit sich. Mehrere World Eaters betrachteten das Schauspiel, einige lachten. Die meisten ignorierten es, um weiter die undeutlichen Reihen der Ultramarines anzustarren.

»Ich kann überhaupt nichts erkennen«, sagte Skane. »Was denkst du, wie viele sie haben?«

»Das hier trägt alle Anzeichen eines letzten Gefechts«, erwiderte Khârn. »Wir greifen nicht ohne Titanen an.«

»Soll ich die Waffen überprüfen?«, fragte Skane.

Khârn sah auf die Kettenaxt in seiner Hand hinab; ihr fehlten mehrere Zähne, doch sie würde noch eine Weile zu gebrauchen sein. »Tu das. Vielen Dank.«

Er hörte, wie Skane eine Runde durch die ungeordneten Reihen der World Eaters machte, den Zustand von Schwertern und Äxten und die Munitionsvorräte prüfte. Wieder eine Tatsache über den Krieg, den die Sagas stets vergaßen.

Khârn beobachtete weiterhin die unerschütterlichen, unbeweglichen Reihen in der Ferne. Weitere Überlebende seiner drei Kompanien schlossen auf und verstärkten die Reihen der World Eaters.

»Hat irgendjemand ein Auspex, das noch etwas anzeigt?«

Mehrere Krieger grunzten nichtssagend. Ein paar andere hatten einen Verdacht, dass sich die Signaturen von Panzern in der Wärme von über einhundert Ultramarines verbargen, doch niemand hatte etwas Verlässliches anzubieten.

Khârn wählte zwei Trupps aus, die nach Osten beziehungsweise Westen ausschwärmen und berichten sollten, was sie fanden.

Es kamen immer noch World Eaters an, dieses Mal mit drei Malcador-Kampfpanzern im Schlepptau. Von ihren Rümpfen baumelten Ketten, an denen Dutzende Legionärshelme hingen, die von den Gräueltaten auf Isstvan III und dem Landungsfeldmassaker stammten.

Dann fühlte er es. Eine subtile Veränderung in der Luft, nicht wirklich greifbar, aber unleugbar vorhanden. Kettenklingen heulten auf. Krieger schritten unruhig umher wie eingesperrte Löwen, die jagen wollten.

»Ruhig«, voxte er. »Alle ganz ruhig.«

Doch er konnte es auch fühlen. Die Nägel tickten mit kleinen Schmerzschüben und zwangen ihn zu handeln, handeln, handeln. Er ließ seine Kettenaxt aufheulen, ohne dass er es bemerkte, und seine Lippen verzogen sich zu ihrer gewohnten Grimasse.

»Ganz ruhig«, sagte er noch einmal, und dann: »Esca.«

Der Codifizier trat vor. Seine Brüder machten ihm instinktiv Platz; manche spuckten vor ihm auf den Boden, um Unglück abzuwehren. Es war ein Aberglaube von Angrons Heimatwelt, einer, der in der ganzen Legion Anklang fand.

Man konnte Esca, der keinen Helm trug, seine Unsicherheit deutlich ansehen. »Captain?«

Khârn schluckte sein aufsteigendes Unbehagen hinunter, was seine Wut nur noch weiter anfachte.

»Kannst du deine Kräfte einsetzen, um mir zu sagen, was auf der anderen Seite dieses Platzes vor sich geht?«

Esca wirkte überrascht. Er blinzelte und sah sich unter seinen Brüdern um. Khârn schlug sich mit einer Faust auf den Brustpanzer. »Sieh mich an, verdammt. Antworte. Kannst du es?«

Der Codifizier nickte. Seine Augen waren schiefergrau, eine seltene Farbe auf den Rekrutierungswelten der World Eaters. »Ja, Sir.«

»Der Rest von euch bleibt, wo er ist.« Khârn beugte sich näher zu Esca. Jede Bewegung auf ihn zu war, als würde er gegen einen unsichtbaren Widerstand ankämpfen, wie unter Wasser. »Beeil dich«, warnte Khârn. »Die Nägel singen.«

Esca kniete sich hin und schloss die Augen.

Khârn und alle anderen wichen zurück, um ihm Platz zu machen, für was immer er auch tat.

»Ich schätze mal nicht, dass die Word Bearers uns hierbei unterstützen möchten?«, fragte Kargos mit einem hässlichen Lächeln.

Khârn hatte dem Voxverkehr der anderen Legion gelauscht, auch wenn er immer noch von Interferenzen verzerrt wurde. »Sie haben ihre eigenen Schlachten zu schlagen«, sagte er. »Sie werden –«

»Vindicatoren.« Esca öffnete die Augen und stand auf.

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

»Vindicatoren«, wiederholte er, »und andere Belagerungspanzer – ein ganzes Bataillon.«

Die World Eaters sahen einander an. Die Turbinen auf Skanes Rücken fuhren hoch, während Kargos auf Esca zukam und ihm ins Gesicht sah.

»Sie wollen uns bombardieren?«

Der Codifizier nickte. »Da ist noch mehr. Etwas ist in der Nähe. Etwas Gewaltiges, etwas Lebendiges. Etwas Unmenschliches.«

»Wo ist es?«, fragte Skane.

»Das kann ich nicht genau sagen.«

»Was ist es?«, fragte Kargos.

»Das kann ich auch nicht sagen.«

Der Zerstörer und der Apothecarius wechselten einen Blick, als würde dies die Nutzlosigkeit des Codifiziers nur noch weiter bestätigen. Um sie herum ließen die World Eaters ihre Kettenwaffen aufheulen, schlugen gegen ihre Rüstungen und pirschten in kleinen Rudeln umher; sie alle konnten es kaum erwarten, vorwärtszustürmen und dem Feind zu begegnen.

Doch Khârn gefror das Blut in den Adern. Er starrte auf die unnachgiebigen Schatten der fernen Ultramarines-Phalanx.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte er. »Alle Einheiten, zurückfallen. Die Panzer ebenso. Unsere Flotte kann diesen Platz aus dem Orbit vernichten.«

Seine eigenen Männer leisteten ihm Widerstand, knurrten und argumentierten über das kehlige Heulen ihrer bebenden Kettenäxte.

»Angron wollte keine Bombardierung«, sagte Sergeant Gharte, der keinen Helm über seinem ausgezehrten Gesicht trug. »Der Feind muss bluten, nicht brennen.«

»Wir sollten angreifen«, beharrte Kargos. Khârn sah, wie die Augen seines Bruders zuckten, und den Glanz des Speichels, der die Lippen des Apothecarius benetzte. Dann schrie er: »Greifen wir an, bevor sie das Feuer eröffnen!«

»Das sind die Nägel, die aus euch sprechen«, sagte Khârn, doch seine Worte gingen im Jubel unter. Die Legionäre nahmen den Schrei des Apothecarius auf und streckten ihre Äxte dem verhüllten Mond entgegen.

»Wartet«, befahl Khârn. »Wartet.«

Doch die erste Granate fiel herab. Sie schlug weit, weit hinter ihnen auf der Straße auf, ohne auch nur ihre Nachhut zu gefährden. Es spielte keine Rolle, dass sie danebenging. Die World Eaters schrien ihre Wut in den schmutzigen Himmel hinauf.

Die zweite Granate ging genauso weit daneben. Die dritte landete nur wenig näher. Erde und Gestein wurden in die Luft geschleudert und regneten klappernd auf die Panzer nieder.

Das Geräusch einer angreifenden Legion war ein irdener Donner, ein Sturm, der an den Boden gebunden war, anstatt durch die Luft zu wirbeln, wo er hingehörte. Das Brüllen aus speichelbefleckten Mündern gesellte sich zum lautstarken Kreischen der Kettenäxte, die durch die Luft schnitten – wenn die World Eaters angriffen, hatte es etwas Tektonisches an sich.

Khârn hatte sieben Schritte zurückgelegt, bevor er bemerkte, dass er mit vorstürmte. Er hielt an, sah zurück und erkannte, dass Esca allein zurückblieb. Selbst die Malcador-Panzer rollten mit rauchenden Motoren vorwärts, während ihre Türme hin- und herschwenkten.

»Nicht angreifen!«, brüllte Khârn seinen Männern über Vox zu; er versuchte das Unmögliche. »Sie treiben uns vorwärts! Sie wollen, dass wir angreifen!«

»Wartet auf Audax!« Esca vereinte seine Stimme mit der seines Captains. »Wartet auf die Titanen!«

Der Regenschleier teilte sich, während sie rannten, und Khârn sah, auf was sie zustürmten.

Nichts in der langen Geschichte der menschlichen Kriegsführung entsprach wirklich dem Geräusch von zwei aufeinanderprallenden Legionen. Kein Space Marine war geboren worden, um Space Marines zu bekämpfen, und so hatte der Verrat einen ganz eigenen Klang. Weder das bronzene Waffenscheppern der Alten Welt noch das Knattern automatischer Waffen, das das Zeitalter der ersten verängstigten Schritte der Menschen in den Weltraum gezeichnet hatte. Wenn Ceramit auf Ceramit traf, klang es wie eine geborstene Glocke, seltsam dumpf und nachhallend, als würde sich das Geräusch selbst an der Falschheit der Tat stören.

Khârn war in der ersten Reihe, als die World Eaters auf die Ultramarines trafen. Er sah, wie die golden und blau gerüstete Vorhut der Evocati ihre Schilde hob, deren Ränder verschränkte und einen unerschütterlichen Wall aus einander überlappendem Kobalt bildete. Ganzkörper-Enterschilde. Diese Krieger waren für die Enge von Enteraktionen ausgerüstet, wo Schutz wichtiger war als alles andere. Sie standen in die dicken, ungeschlachten Schichten ihrer Mk-III-Rüstungen gehüllt hinter ihren verzierten Pavesen, mit Pistolen und Schwertern in ihren freien Händen.

Khârns Krieger hatten ohne zusammenhängende Formation eine Phalanx der fähigsten und bestgerüsteten Krieger des Imperiums angegriffen. Und alles, was er hatte, waren die Überreste von drei Kompanien.

Den Wall durchbrechen. Alles andere war ohne Bedeutung. Den Wall durchbrechen. Ihn niederreißen. Wenn sie den Wall nicht durchbrechen konnten, wären sie der Gnade der Ultramarines ausgeliefert und innerhalb von Minuten tot. Er musste beim ersten Angriff fallen.

Er war sich nicht sicher, ob er das alles nur dachte oder ob er es hinausschrie. Seine Männer schossen im Laufen; Geschosse prallten von den Schilden ab und hinterließen Brandspuren auf den dunklen, abgerundeten Oberflächen. Er rief nach Granaten, brüllte es auf Nagrakali, doch die meisten seiner Männer waren bereits an die Nägel verloren.

Kurz vor dem Aufprall vernahm er einen letzten Befehl des Captains der Ultramarines.

»Ciringite frontem!«, rief er auf Hochgotisch. Die Schilde hoben sich noch weiter, als die Ultramarines sich für den Aufprall wappneten.

Als die Legionen aufeinandertrafen, taten sie dies mit dem urtümlichen Krachen von Ceramit und dem gewaltsamen Aufprall schwerer Körper. World Eaters schlugen mit sirrenden Kettenäxten um sich, die sich an den Schilden die Zähne ausbissen, oder wurden von den Beinen gerissen, als ihre Gegner mit ihren Pavesen wie ein Mann zuschlugen. Die Evocati standen zu dicht gedrängt. Jeder World Eater kämpfte gegen zwei Ultramarines. Khârns Überkopfschlag wurde von einem seiner Gegenüber abgewehrt, während der andere Legionär ihn mit seinem Schild schlug. Er stolperte, fiel zu Boden; fluchte und schrie; blutete in seinem Helm.

Die Nägel bestraften ihn für seinen Versuch, die Kontrolle zurückzuerlangen, indem sie in die weiche Masse seines Gehirns schnitten.

Nur Sekunden nachdem die Reihen sich begegnet waren, schwankte der Angriff, brach und kam zum Erliegen.

»Contendite vestra sponte!«, schrie der Lord der Ultramarines. Seine Männer verlagerten ihr Gewicht und schlugen mit der Macht ihrer Klingen und Pistolen zurück. Die World Eaters, die noch vor dem Schildwall kämpften, starben in Scharen, als sie von Feinden niedergemäht wurden, die sie nicht erreichen konnten.

In diesem Moment schien die Zeit für Khârn stillzustehen. Seine Konzentration machte einer gespenstischen Verstörtheit Platz – war es dies, was Angron auf seiner Heimatwelt gefühlt hatte? War es dies, was seine zum Scheitern verurteilte Armee aus Sklaven und Abtrünnigen gefühlt hatte, als sie von den Soldaten ihrer Herren abgeschlachtet wurden? Als der Mob der ausgestoßenen Gladiatoren Speere und Schwerter gegen ganze Armeen aus schildtragenden Kriegern erhoben hatte?

Er stand auf. Zumindest versuchte er es. Ein Boltgeschoss hämmerte gegen sein Schienbein und ließ ihn erneut taumeln. Ein anderes riss ihm den Helm von den Schultern, entblößte die blutenden Verbrennungen auf seinem Gesicht und ließ ihn den Pulverdampf auf seiner Zunge schmecken. Dieser Geschmack würde nie verblassen; er könnte ein Jahrhunderte währendes Leben leben und nie etwas anderes schmecken.

Als er sich ein zweites Mal aufrichtete, explodierte ein Boltgeschoss an seinem Schulterpanzer, warf Feuer und Rauch in sein Gesicht und riss die gesamte Panzerung ab. Es kümmerte ihn nicht. Er geiferte vor lauter Schmerzen, die die Nägel ihm verursachten; er musste töten, um den Druck in seinem Schädel zu lindern.

Mit blutunterlaufenen Augen und einem dicken, ätzenden Sabberfaden, der ihm von den gefletschten Zähnen hing, flüsterte Khârn der vorrückenden Formation der Ultramarines drei Wörter zu. Es waren die letzten drei Wörter, die er sprach, bevor die Nägel so tief bissen, dass sie die Kontrolle übernahmen. Jeder, der einmal Ärger verspürt hatte, der so stark war, dass er jede Vernunft stahl, wusste, dass die Wendung Rot sehen, die die Poeten und Schreiber seit jeher so oft benutzten, keine Metapher, sondern eine äußerst wörtliche Trübung der Sicht war.

Er war nicht mehr Khârn. Khârn, die Identität, die ein Leben voller Erinnerungen und Entscheidungen geprägt hatte, verschwand unter einer Flut aus rotem Zorn und der rasenden Tödlichkeit eines Berserkers.

Nur drei Wörter.

»Wir sind dran.«

Die World Eaters bestürmen den Schildwall der Evocati.

ACHT

Anrufung

Kein Schiff war jemals wirklich still. Niemand konnte dem beständigen Brummen der Antriebe oder den schwachen Echos der Schritte auf fernen Decks entgehen. Und doch betete Lorgar in absoluter Stille; betete durch den Schmerz seiner Wunden, während er an den Geräuschen des Schiffes vorbei nach einem tieferliegenden, süßeren Lied suchte.

Etwas zupfte an seinen Gedanken. Eine Präsenz, die seine Aufmerksamkeit forderte, als ob irgendjemand in einem anderen Raum – so leise, dass es kaum hörbar war – seinen Namen rief.

Der Halbgott-Priester lächelte. Anstatt das Gefühl zu ignorieren, wandte er sich ihm zu und machte sich auf die Suche nach seinem Ursprung. Es fühlte sich an, als jagte er einer alten Erinnerung hinterher.

Zuerst sah er die große, dunkle Kammer, voller Banner, die von Tragbalken an der Decke hingen. Dann fühlte er die Kälte auf seiner Haut, als würde er tatsächlich dort in der unbewegten Luft stehen. Sein Bruder, einer der wenigen, die er liebte und die ihn liebten, wandte sich von dem Buch ab, das vor ihm auf einem erhöhten Sockel ruhte. Sein dicker Einband fiel zu; keiner der beiden Brüder war so töricht zu glauben, dass das pfirsichfarbene Leder aus einer redlichen Quelle stammte.

»Lorgar«, sagte sein Bruder in jener weit entfernten Kammer.

Der Word Bearer lächelte – er lächelte in seiner Meditationskammer an Bord der Lex über Armatura und er lächelte eine halbe Galaxis entfernt – seine physische Präsenz am ersten, seine manifestierte Seele am zweiten Ort.

Sein Bruder sah aus wie ein Gott. Kein anderes Wort wurde diesem Mann gerecht. Seine Rüstung war schwarz; so schwarz, dass es über das Fehlen von Farbe hinausging, eher wie eine Finsternis, die die Sonne verschlang. Eine Vielzahl von Symbolen bedeckte ihre Oberfläche, allen voran das einzelne, starrende Auge auf dem Brustpanzer. Dieses Auge hatte einst majestätisch, doch ignorant gewacht. Nun starrte es, sah alles, war durch zu viele Wahrheiten von schwarzen Adern durchzogen.

Das Gesicht über dem Brustpanzer lächelte; es war in jeder Dimension perfekt, in jedem Detail, und so voller Selbstvertrauen. So schön. So wunderschön. Von allen Primarchen ähnelte Lorgars Gesicht am ehesten einer stabilen Vereinigung all der veränderlichen Facetten ihres Vaters, doch Horus war der Avatar einer idealisierten Version des Imperators, perfektioniert, ikonisch und gänzlich jenseits der Sorgen der menschlichen Existenz. Zumindest war das normalerweise der Fall. Nun jedoch, als Horus seinen Bruder ansah, war Sorge tief in seine sonnengebräunten Gesichtszüge gegraben.

»Lorgar?«, sagte er noch einmal, als wäre er sich nicht sicher, was die Erscheinung vor ihm war.

»Ich bin es«, antwortete der Word Bearer.

Horus trat näher, als wollte er die Hand ausstrecken und das zerstörte Gesicht seines Bruders berühren. Er zögerte und ließ die Hand sinken.

»Was ist passiert?«

»Armatura. Angron sieht kaum besser aus. Der Unterschied ist, dass er sich zum Weiterkämpfen entschieden hat. Ich habe den Krieg meinen Männern anvertraut.«

Ungestellte Fragen geisterten zwischen ihnen durch die Luft. Alles zu seiner Zeit, dachte Lorgar. Alles zu seiner Zeit.

Horus deutete auf das Buch auf dem Sockel. »Ich gebe zu, ich hatte nicht erwartet, dass es funktioniert. Man spricht den Namen eines Mannes aus und er erscheint vor einem? Das stinkt nach schwarzer Magie. Die Warpbehälter kann ich noch verstehen, aber –«

»Schwarze Magie.« Lorgar lächelte. Hier spürte er keinen Schmerz. Hier war Lächeln etwas, dessen er noch fähig war. »Ein amüsanter Gedanke.« Der Word Bearer ging zu dem Buch hinüber und ließ eine durchscheinende Hand darüber schweben. »Hast du es ganz gelesen?«

»Das habe ich«, sagte der Kriegsherr. »Der Einband ist aus abgezogener Haut. Doch wessen?«

»Leichen. Leichen von Isstvan III. Äußerst dekadent«, gab Lorgar zu, »doch die Symbolik ist bei solchen Dingen sehr wichtig.«

Horus zuckte leicht die Achseln und die Gelenke seiner Rüstung surrten. »Die Zeiten haben sich geändert. Heutzutage braucht es einiges, um meinen Magen zu beunruhigen.« Er machte eine Pause, als suchte er nach dem passendsten Thema, das es zuerst anzuschneiden galt. »Magnus kam zu mir, so ähnlich wie du jetzt.«

»Ich weiß. Ich sehe seine Entscheidung in den Strängen des Schicksals, auch wenn es ihm immer noch an Überzeugung mangelt, sie zu treffen. Zu gegebener Zeit wird er sich uns anschließen.«

»Uns?« Etwas Kaltes, Schwarzes blitzte in Horus’ Augen auf. »Du meinst mir.«

»Äußerst beeindruckend. Äußerst königlich. Ist das die Stimme, die du benutzen wirst, wenn du den Thron unseres Vaters an dich reißt?«

Stille folgte seinen Worten. Lorgar lächelte. Nach einem halben Dutzend Herzschlägen lächelte Horus ebenfalls.

»Was ist wirklich passiert?«, fragte Horus. »Plasma?«

Lorgar fuhr mit einer Hand über sein verbranntes Gesicht. »Plasma. Das Plasmageschütz eines Warhound-Titanen. Zweimal.«

Horus fuhr zusammen und er atmete ehrfürchtig aus. »Du hast Glück, dass du nur entstellt bist.«

Darauf antwortete Lorgar nicht. »Warum hast du meinen Namen gerufen, Bruder?«

»Um zu sehen, ob ich es konnte. Nicht mehr, nicht weniger. Wie läuft dein Kreuzzug durch Ultramar?«

»Wie geplant. Guilliman wurde bei Calth schwer angeschlagen. Dreißig andere Welten bluten, während die verteilten Verbände unserer Legionen sie belagern. Schon bald werden weitere dreißig ebenso leiden. Wir verteilen Schmerz auf einer Leinwand und formen ihn zu einer Landschaft.«

»Was ist mit Calth?«

Lorgar hielt erneut inne. Das Geständnis kam ohne Boshaftigkeit, ohne jede Emotion. »Kor Phaeron und Erebus feiern Calth zweifelsohne als einen Triumph.«

»Also haben sie gewonnen?«

Lorgar zuckte die Achseln. »Das glauben sie. Sie haben den Untergangssturm geboren. Ihm fehlt die Erhabenheit des Großen Auges oder selbst des Mahlstroms, doch es ist ein Anfang.«

Horus legte eine Hand auf das in Haut gebundene Buch. »Wie kommt es, dass du nicht gerade von ihrem Triumph beeindruckt scheinst?«

»Man muss sich die Frage stellen, wie groß ihr Sieg tatsächlich war, wenn ihre Siegesparade die Flucht vor der Legion beinhaltet, die sie angeblich vernichtet haben.«

Horus lachte und stimmte ihm zu. Nach einer kurzen Pause fragte er Lorgar, was er ihn die ganze Zeit hatte fragen wollen. Der wahre Grund, aus dem er seinen Bruder herbeigerufen hatte.

»Wird es funktionieren, Lorgar?« Horus lächelte, doch es wirkte melancholisch und sprach von einer Verwundbarkeit, die er vor anderen Seelen stets verbarg. »Ich kann diesen Krieg ohne dich und Angron nicht gewinnen. Ich kann ihn ohne eure Legionen nicht gewinnen.«

Nun war es an Lorgar, zu lachen. »Erspar mir deine falsche Bescheidenheit, Horus. Selbst wenn du all die Brüder, all die Legionen, all die Schiffe und all die Seelen verlörest, die dir dienen, würdest du immer noch die Türen zu Vaters Thronsaal aufstoßen und erwarten zu gewinnen.«

Doch Horus lächelte nicht. »Wird es funktionieren?«, fragte er erneut. »Kannst du Ultramar wirklich in den Fluten des Warp ertränken oder ist das Blut von Guillimans Legion alles, worauf wir hoffen können?«

Lorgar schritt durch den einem Amphitheater nachempfundenen Raum im Herzen der Geist der Rachsucht, der unter den Sons of Horus als Lupercals Hof bekannt war. Er war nicht dort, nicht wirklich, doch seine Schritte hallten von den Wänden wider, als wäre er es.

»Du hast mich dazu gezwungen, Angron und die wahnsinnigen Narren, die er seine Söhne nennt, an meiner Seite zu dulden. Nun stellst du mich infrage und denkst darüber nach, ob ich versagen könnte. Wann hast du dein Vertrauen in mich gegen diese unverdienten Zweifel eingetauscht?«

»Als du dich verändert hast.« Horus hielt es einfach. »Als du nach deinem Kampf gegen Corax Isstvan V als ein anderer verlassen hast, als jemand, der behauptete, das Schicksal herausgefordert zu haben. Als du deine Krieger auf Fulgrims Schiffe teleportiert und seiner Legion mit Zerstörung gedroht hast, weil du ihn nicht länger für ihn selbst hieltest. Ich tauschte Vertrauen gegen Zweifel, als ich mir nicht mehr sicher sein konnte, wer du bist, Lorgar Aurelian.«

»Ich bin der Erzpriester der Primordialen Wahrheit.« Die Stimme des Word Bearers zitterte, wenn auch nur eine Winzigkeit. »Ich bin der Gesandte des absoluten Chaos.«

»Das sind große Worte, Lorgar. Ohne Resultate bedeuten sie nur wenig.«

Lorgar fuhr zu seinem Bruder herum. »Ich bin, wer ich geboren wurde zu sein. Du wünschst, mich dafür zu bestrafen, dass ich nicht mehr der Schwächling, der Verlorene, der Primarch ohne Bestimmung bin. Denk an Isstvan III zurück, Horus. Ich habe diesen Planeten sterben gehört, Tausende von Systemen entfernt. Du hast sicherlich mit deinen Astropathenchören oder den Navigatoren deiner Flotten gesprochen. Der Todesschrei dieser Welt war lauter, heller und schriller als selbst das Astronomican.«

Lorgar hob eine Hand, schwenkte die Fingerspitzen und formte aus weißem Feuer die Illusion einer Kugel. Sie zeigte ein geisterhaftes Bild von Terra. Eine Lanze dünnen, blendend hellen Lichts ging von einem Punkt auf dem größten Kontinent aus.

»Die Klinge der Hoffnung. Der Segen des Imperators. Jedes Schiff des Imperiums in der gesamten Galaxis navigiert nach diesem Leuchtfeuer. Nichts anderes vermag die ruhelosen Gezeiten des Warp zu durchdringen. Es ist der einzige Stern, an dem sie sich orientieren können, und für drei Schläge eines menschlichen Herzens hast du, Horus, genug Schmerz auf einer Welt verursacht, um das psionische Fanal des Imperators selbst zu verdunkeln.«

Mit Feuer in den Augen trat er näher an den Kriegsherrn heran. »Leid, Horus. Verstehst du? Schmerz und Schrecken, die sich von unserer Ebene der Existenz auf den Warp übertragen. Die Pein von Milliarden und Abermilliarden Sterblichen im Moment ihres Todes, die das Lied des Warp vergifteten. Du hast das Lied verändert und der ganzen Melodie eine Note gestohlen.«

Er lächelte; es war langsam und ruhig, doch es verzog trotzdem sein verwüstetes Gesicht. »Jeder Schmerz durchdringt den Schleier und manifestiert sich als eine Turbulenz in der Hölle jenseits der Realität. Dein Handeln stellte einen einzelnen Paukenschlag dar. Ich, Bruder, werde eine ganze Symphonie komponieren. Zweifle an mir, so viel du willst. Die Welten hier sterben quälend langsam und ihre lang gezogenen Todesschreie hallen durch den Schleier.«

Lorgar ballte die Faust und biss die Zähne zusammen. »Ich stimme den Warp neu. Lasse ihn reifen. Ich werde Erebus’ Untergangssturm wie eine Flut über die Fünfhundert Welten hereinbrechen lassen und die Nähte des Raumes auseinanderreißen.«

Seine knurrende Tirade endete und er senkte den Blick. »Vergib mir meine Leidenschaft, Bruder. Aber vertrau mir bitte auch. Ich werde Ultramar vom Rest des Imperiums abschneiden. Ich werde Guilliman aus dem Rennen werfen.«

Horus hatte das Talent, jederzeit großmütig erscheinen zu können. »Du genießt mein Vertrauen.« Er lehnte sich an die Kanzel, als hätte ihn dieses Eingeständnis einiges gekostet. Der Kriegsherr sah seinen Bruder lange an. »Wird es heilen? Was haben deine Apoth–«

»Es wird heilen«, unterbrach ihn Lorgar. »Durch Gebete und Meditation, nicht durch die unbeholfenen Versuche der Apothecarii.«

Der Kriegsherr nickte, auch wenn Lorgar die Zweifel sah, die sein Bruder zu verbergen versuchte. »Und was ist mit Angron?«

Lorgar zog eine Braue hoch, auf der nur noch Schorf anstatt Haaren wuchs. »Mir ist gerade aufgefallen, was hier vor sich geht, Bruder. Bin ich einer deiner Lakaien, der vor dich tritt, um einen Bericht abzuliefern?«

Horus’ Lachen war ehrlich. »Spiel nicht den Beleidigten, Lorgar. Wir planen, eine Galaxis zu erobern. Informationen und Logistik spielen eine wichtige Rolle. Erzähl mir von Angron.«

Angron. Das war eine Geschichte mit der einen oder anderen Wendung. Die verbrannten Züge des Word Bearers verwandelten sich in eine neutrale Maske. »Ich werde dir von Angron erzählen, wenn ich sicher bin, was ich zu sagen habe.«

Der Kriegsherr atmete langsam und sachte aus, eine Geste, die das Schwinden seiner ansonsten unerschöpflichen Geduld andeutete.

Welch Theatralik, dachte Lorgar.

»Bruder«, sagte Horus. »Wenn du versuchst, mir eine Entschuldigung wie ›die Sterne stehen nicht richtig‹ anzudrehen, werde ich dich eigenhändig zur Strecke bringen. Dann musst du dich nicht mehr um Guillimans Rache sorgen. Erebus hat einmal versucht, dieses Argument mir gegenüber zu benutzen. Er hatte Glück, dass ich damals wohlwollenden Gemüts war.«

Lorgars Augen, lohfarben wie Fuchsfell, leuchteten von etwas auf, das Belustigung hätte sein können. Die Sterne stehen nicht richtig. Das klang in der Tat nach Erebus.

»Findest du etwas lustig, Lorgar?«

»Vieles, jedoch nichts, was Angron betrifft. Konzentrier du dich auf deinen Teil des Krieges, Horus. Ich werde in Bezug auf Angron etwas unternehmen, wenn ich etwas unternehmen muss.«

»Oder wenn er dich dazu zwingt.«

Lorgar neigte den Kopf – in Übereinstimmung, nicht in Unterwürfigkeit. »Oder dann.«

»Wird er sterben?« Horus betrachtete seinen Bruder aufmerksam. »Beantworte mir wenigstens diese Frage.«

Dieses Mal seufzte Lorgar. »Ja. Sehr wahrscheinlich. Ich werde tun, was in meiner Macht steht, doch die Erkrankung in ihm geht über alles hinaus, was jeder von uns je gekannt hat. Seine Legion hasst ihn mit der gleichen Inbrunst, mit der sie ihm nacheifert. Es wird schlimmer und sie alle sehen es. Die Implantate, die in seinen Schädel gerammt wurden, werden ihn umbringen, so viel ist sicher. Welche Archäotech auch immer in sie eingeflossen ist, sie war nie für das Gehirn eines Primarchen gedacht. Sie kann nicht entfernt werden. Ihr kann nicht entgegengewirkt werden. Doch ich bin mit meinen Ideen noch nicht am Ende.«

Horus spürte, dass das alles war, was er aus seinem Bruder herauskriegen würde. »Eine letzte Sache noch. Was ist mit Signus Primus?«

Der Word Bearer verblasste bereits. »Signus Primus ist dein Spielplatz. Ich habe Wichtigeres zu tun.«

»Wichtigeres?« Erneut zeigte sich Verwirrung auf den makellosen Zügen des Kriegsherrn. »Aber Sanguinius …«

»Sanguinius wird mit Tränen in den Augen und Säure im Herzen vor dem Ewigen Tor stehen, ganz egal, was du und Erebus auf Signus Primus zu erreichen hofft. Erinnere dich daran, wenn sich deine Pläne dort in Rauch auflösen. Erinnere dich daran, wenn du am letzten Tag dem Engel gegenübertrittst. Erinnere dich daran, dass ich derjenige war, der dir sagte, wie es enden würde.«

»Was gibt es in diesem Stadium ›Wichtigeres‹ als den Engel?«

»So gut wie alles.« Lorgars Stimme drang durch die kalte Luft. »Ultramar. Fulgrim. Guilliman. Kriege, die wir tatsächlich gewinnen können. Es gibt nur zwei von uns, die dem Zorn des Engels trotzen können. Nur zwei, die ihn erschlagen können, wenn er nichts mehr zu verlieren hat. Du bist der eine. Angron ist der andere.«

Erkenntnis dämmerte in den Augen des Kriegsherrn. »Du hast es vorhergesehen. Ich höre es an deiner Stimme. Darum kämpfst du so hart darum, ihn am Leben zu erhalten.«

Die Stimme des Word Bearers wurde leiser und verhallte, als sein Körper verblasste.

»Weissagung ist eine Geliebte mit vielen Launen, der man nie von ganzem Herzen vertrauen sollte. Ich versuche, Angron zu retten, weil er mein Bruder ist, Horus. Es gab eine Zeit, zu der du das erkannt und diesen Gedanken selbst gehabt hättest. Wie seelenlos du jetzt klingst. Wache über deine Gedanken, Kriegsherr; nicht, dass dich dein wachsender Ehrgeiz eines Tages aushöhlt.«

»Und du hüte deine Zunge, Priester«, knurrte Horus den leeren Raum an.

Auf der anderen Seite der Galaxis öffnete Lorgar die Augen in einem Körper aus geschwärztem Fleisch.

Und lächelte.

NEUN

Erwachen

Wut

Wenn Titanen fallen

Sein erster Gedanke war, dass seine Zielerfassung nicht funktionierte.

»Meine Zielerfassung funktioniert nicht«, sagte er. Nur sagte er nichts, denn es kam nichts heraus. Daten in grobem Nagrakali flossen das rote Glas seiner Sichtanzeige hinab. Er las sie, verarbeitete sie, und da sie Sinn ergaben, wartete er.

Während er wartete, betrachtete er die beiden Menschen, die vor ihm standen. Einer von ihnen war Lotara Sarrin. Er mochte Lotara. Sie trug die Blutige Hand auf ihrer Uniform und es war ein erhebender Anblick. Er war dort gewesen, als Khârn persönlich den Abdruck hinterlassen hatte, nach all dem Mord in der Leere, den Sarrin an diesem schönen Tage begangen hatte.

Der andere Mensch trug eine rote Robe mit einer weiten Kapuze, unter der fünf Linsen anstatt eines Gesichts saßen. Es spielte keine Rolle, welcher Techpriester vor ihm stand, denn er mochte keinen von ihnen. Er hatte ein eidetisches Gedächtnis, so wie alle Legionäre, es war also nicht der Fall, dass er die Namen der Priester vergaß. Er machte sich nur nie die Mühe, sie zu lernen.

Ihm war kalt, jetzt, da er wach war. Eine durchdringende Kälte, wie von starkem Regen, der in die Poren einsickerte und die Knochen weich machte. Nicht, dass das eine Rolle spielte. Es war nicht so, dass ihn das umbringen würde. Es war nicht so, dass er auch nur zittern könnte. Dafür gab es in seinem Sarg keinen Platz.

Wenn er sich konzentrierte und die Außenwelt ausblendete, konnte er beinahe sich selbst spüren. Sein echtes Selbst: den nackten, verkrüppelten, zusammengerollten Leichnam, der in eine Adamantiumhülle gezwängt worden war. Es könnte jedoch auch nur Einbildung sein. Es war schwer zu sagen.

Sein Sichtfeld wurde undeutlich und ließ die Runen für einen Moment verschwimmen. Mit einer Explosion kehrten die Töne zurück und überschütteten ihn mit dem Lärm einer Werkstatt im Krieg. Das knisternde Zischen von Funken und Schweißarbeiten. Das rhythmische Hämmern der Schmieden. Das binäre Geplapper der Halbmenschen.

»Meine Zielerfassung funktioniert nicht«, sagte er. Seine Stimme glich einem mechanischen Erdrutsch.

»Jemand wird sich darum kümmern«, sagte der Priester. Er antwortete in Binärcode – einem schrillen Auswurf aus Einsen und Nullen, doch seine Visieranzeige übersetzte es in Nagrakali und Niedergotisch.

»Kapitänin Sarrin«, sagte er. Ihm war es noch nie leichtgefallen, die Hinweise eines menschlichen Körpers zu deuten. Sie hatte die Augen zusammengekniffen. Ihr Herz schlug schneller. Ihr Mund bildete eine dünne, feste Linie, die ihre Lippen blass wirken ließ. »Ihr seid entweder wütend oder besorgt.«

»Beides«, erwiderte sie. »Lhorke, ich brauche Euch, um dieses Schiff zu verteidigen.«

Er hatte sich nicht geweigert. Nicht, dass die Möglichkeit bestünde, dass er es getan hätte. Lotara könnte ihn bitten aufzustehen, zu gehen, zu kämpfen, und er würde ihr nichts abschlagen. Ebenso wenig wie seine Brüder. Sie alle gierten danach, ihre Rüstungen aufs Neue in Blut zu baden. Es war zu lange her – für die meisten von ihnen Jahrzehnte. Jahrzehnte, in denen die Gnade verlangte, dass sie in einen traumlosen Schlaf versetzt wurden; doch das Wort Stasis war eine Lüge.

In Stasis konnte man immer noch träumen. Die Zeit gefror nicht immer für den Geist – nur für den Körper. Das Einzige, das es hier gab, war die lähmende Rührseligkeit der eigenen Erinnerungen.

An eine Zeit, in der er gehen konnte. Atmen konnte. Den Rückstoß eines Bolters in seinen Händen fühlen konnte.

Lhorke schüttelte seine trübseligen Gedanken ab, als er von der Befestigungsplattform trat. Das Deck bebte unter seinen Füßen. Das tat gut. Die Techpriester wichen vor ihm zurück, als er mit knirschenden Gelenken seine mehrgliedrigen Fäuste öffnete und den Auslöser der Bolter in seinen Handflächen betätigte. Auch das tat gut.

»Nachladen«, hatte er ihnen befohlen. Sie hatten gehorcht. Und die Wahrheit war, dass es sich auch äußerst gut angefühlt hatte, als sie seine Befehle befolgten. Sie hatten ihn aufmunitioniert, nachdem sie den Letzten seiner Brüder erweckt hatten.

Seine Brüder hörten im Tod auf ihn, wie sie es zu Lebzeiten getan hatten. Sie waren die ersten Dreadnoughts, doch er war der Erste, und auch wenn der Unterschied gering war – nur ein großgeschriebener Buchstabe – so war dieser Unterschied doch alles.

Sie waren auch die Verwundeten. Die Versager. Diejenigen, die ertragen mussten, dass jene, die sie betreuten, in Binärcode Worte wie ›instabil‹, ›unbeständig‹ und ›Verfall im Endstadium‹ murmelten.

Darum waren sie nicht auf dem Planeten. Darum wurden sie in Stasis aufbewahrt. Sie waren die Ältesten, die Ersten, aus einer Zeit, als die Techniken noch nicht perfektioniert gewesen waren.

Hellesek fehlte ein Arm. Seine Eisenform wurde gerade Reparaturen unterzogen, als er wiedererweckt wurde, und er war mit einer schnappenden Energiefaust anstelle eines linken Arms und dem bizarren Gefühl temporärer Amputation anstelle eines rechten erwacht.

Krydal konnte nicht sprechen. Sein Sarcophagus war in seiner Eisenform verankert, die noch die Schäden der letzten Schlacht trug, und gesegnet und mit heiligen Ölen geweiht worden, doch der empfindliche Vokabulator war noch nicht an seinem Platz. Für so etwas blieb keine Zeit.

Neras war von ihnen allen am schlimmsten dran. Er erwachte wutschnaubend, an die Nägel verloren, für immer verloren, selbst wenn er in Stasis schlummerte. Ketten barsten unter seinen ersten schwerfälligen Schritten und seine brüllenden Kettenklingen übertönten jedes andere Geräusch in der geschäftigen Werkstatt. Die weiseren Techpriester rannten. Die Aufopfernderen, oder Törichteren, versuchten ihn mit Elektroschock-Klammern zu bändigen – und in einem lächerlichen Fall mit einem Gebet an den Maschinengott, das ihn zur Vernunft bringen sollte.

Lhorke hatte seinen verlorenen Bruder zurückgeholt. Er hatte es mit einer Salve aus seinen Kombiboltern gegen den Sarcophagus des anderen Dreadnoughts erreicht, mit der er seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte, und dann mit seinen schweren Fäusten, mit denen er ihn niedergezwungen hatte. Es war kein echter Kampf gewesen. Als der Erste war Lhorke mehr als ein Sarcophagus in einem Kriegskörper. Seine Eisenform war ein Avatar des Maschinengottes. Die Legion hatte ihn geehrt, indem sie ihn als einen Contemptor wiedererweckt hatte.

Neras war immer noch rasend und immer noch wild, doch er war vom Abgrund zurückgewichen. Er würde für eine Weile funktionieren.

Es waren dreizehn von ihnen. Dreizehn der ersten Dreadnoughts der XII. Legion – Lucifer- und Deredeo-Schemata, die alle aufgegeben oder absichtlich vergessen worden waren und jetzt in verschiedensten Stadien des Verfalls vor ihm standen. Sie bildeten die erste Verteidigungslinie, die einzigen World Eaters, die noch an Bord waren.

World Eaters. Der Name fühlte sich für Lhorke immer noch fremd an. Er hatte als War Hound gelebt und war als War Hound gestorben, in den Jahrzehnten vor Angron, bevor sie den Namen der Vernichter der Welten angenommen hatten, um die erschlagene Rebellenarmee des Primarchen zu ehren, die Vernichter der Städte. Auf seiner Eisenform prangten noch immer die alten Abschussmarkierungen der Legion und auf seiner Brustplatte trug er den gepanzerten Wolfskopf mit der Kette um den Hals zur Schau.

War Hounds. Das war seine Legion. Nicht diese tobenden, halb lobotomierten Irren, die jeden Gedanken an Ehre aufgaben, wenn sie sich in ihrer Berserkerwut verloren.

Trotzdem waren sie noch immer seine Brüder. Er konnte sie nicht hassen, er konnte ihnen nicht die Schuld geben. Die Fäulnis hatte sich eingeschlichen, als sie den Primarchen auf der wertlosen Welt entdeckt hatten, die er sein Zuhause nannte. An diesem Punkt hätte die Legion die Nägel noch ablehnen können. Sie entschieden sich dafür, ihrem Genvater nachzueifern, trotz allem, was es sie ganz offensichtlich kosten würde. Sie entschieden sich dafür, sich die Schädel aufreißen und das Gift einsetzen zu lassen.

Angron hatte es befohlen, doch war das wirklich eine Entschuldigung? Hätte der Primarch hunderttausend Kriegern seinen Willen aufzwingen können, wenn sie sich alle der Verstümmelung ihres Gehirns verweigert hätten? Lhorke war dreißig Jahre vor der Ankunft des Primarchen im Kampf gefallen. Danach war er Tag und Nacht im Dienst gewesen, damals, bevor die Trägheit seinen Geist befallen hatte. Nach ein paar Jahren war es schwer geworden, wach zu bleiben. Sein Geist, der gezwungen war, sich zu verausgaben, um die Eisenform zu befehligen, litt immer mehr unter der Isolation und der klaustrophobischen Gefangenschaft.

Und so hatte er sich dem erholsamen Halbschlaf der Stasis unterzogen. Zu Beginn nur für wenige Monate. Dann war es ein Jahr für jedes, das er wach verbrachte. Er brauchte mehr und mehr Ruhe, um die Anstrengung auszugleichen, die ihm seine Eisenform abverlangte.

Er hatte jedoch nie den Kuss der Nägel in seiner Schädeldecke gespürt. Es lag an den Umständen: Sie in den Schädel seines Leichnams zu hämmern, brachte ein beträchtliches Risiko mit sich, und er war ein Relikt im wahrsten Sinne des Wortes. Sie wollten ihn nicht bei der Operation aufs Spiel setzen und so blieb er einer der wenigen War Hounds inmitten der wachsenden Reihen der World Eaters.

Doch was geschehen war, war geschehen. Die alte und die neue Legion waren durch Blut zusammengeschweißt, ganz egal wie verschieden die Welten waren, von denen die Krieger in all den Jahren eingezogen worden waren. Zwischen ihnen bestand eine Verwandtschaft, ob er das nun wollte oder nicht.

Lotara befahl den berobten Priesterlingen, eine taktische Einspeisung der Entertorpedos der Ultramarines hochzuladen.

»Wer?«, fragte Lhorke. Er drehte sich um und sah auf die winzig kleine Gestalt von Kapitänin Sarrin herab.

»Die Ultramarines«, erwiderte sie. »Die … Dreizehnte Legion Astartes?« Sie sah besorgt aus, als fragte sie sich, ob er vergessen hatte, wer die XIII. überhaupt war.

Etwas ratterte und klapperte tief in seinen massigen, metallenen Eingeweiden. »Ihr wollt, dass ich Ultramarines töte.«

»Sie haben uns geentert!«, rief sie.

Lhorke kniete nieder; seine Gelenke knurrten bei der Bewegung. Er senkte seine Schädelschnittstelle, die wie ein gepanzerter Helm gestaltet war, bis sie knapp vor ihrem Gesicht war. Ein Riese, der sich bückte, um mit einem Kind zu reden.

»Warum haben sie uns geentert?«

Jetzt war sie ganz offen besorgt. »Könnt Ihr nicht gegen andere Legionäre kämpfen?«

Natürlich konnte er. Er hatte gegen die Wölfe gekämpft, oder etwa nicht? Hatte sie keifend zu ihren Landungsschiffen zurückgejagt, nachdem sie gekommen waren, um über die Nägel zu heulen, nachdem Angron den Befehl über die Legion übernommen hatte. Solange er in diesem feuchten, kalten Sarg lebte, würde er nie vergessen, wie Angron und Russ im bernsteinfarbenen Licht dieses fremden Sonnenuntergangs gekämpft hatten. Das Schlachtfeld hatte nach ihrem göttlichen Blut gestunken.

»Was ist der Grund?«, fragte er Lotara. »Warum befinden wir uns im Krieg mit den Ultramarines?«

»Ich … Weil …« Sie verstummte. Sie drehte sich zu einem der Priester um und ordnete eine weitere Dateneinspeisung an.

Sie befanden sich nicht im Krieg mit den Ultramarines. Sie befanden sich im Krieg mit dem halben Imperium. Sie befanden sich ganz offen im Krieg mit dem Imperator und das seit über einem Jahr. Die meiste Zeit schienen sie mit Warpreisen verbracht zu haben, während sie von einer ahnungslosen Welt zur anderen gereist waren und ganze Bevölkerungen, die noch nichts von dem Krieg gehört hatten, wie Vieh abgeschlachtet hatten.

Angron, dachte er. Die schiere Bitterkeit, die dieser Name heraufbeschwor, ließ seinen Leichnam in der amniotischen Flüssigkeit seines Sargs beben. Er konnte spüren, wie seine verwelkten Glieder zuckten und zitterten.

Mit dieser unerklärlichen Dosis Wahnsinn in seinem Kopf führte Lhorke seine verwundeten und vergessenen Brüder wieder in die Schlacht.

Disziplin gewann den Krieg. Wut gewann den Kampf.

Gegen die Disziplin der Ultramarines war Wut die einzige Waffe, die ihnen blieb. Eine Wut jenseits jeder Vernunft; eine Wut jenseits jeder Beherrschung. Eine Wut, die so tief reichte, dass man ihr nichts entgegensetzen konnte, weil jene, die sie verspürten, sich nicht um ihr eigenes Leben scherten.

Wenn sich zwei Krieger im Kampf gegenüberstanden, konnten selbst die pflichtbewusstesten und mutigsten Seelen das Bewusstsein ihrer Sterblichkeit nicht abschütteln. Soldaten verteidigten sich, um zu überleben. Ausbildung und Instinkte diktierten ihre Bewegungen – sie duckten sich, sie wichen aus, sie blockten ab und parierten. Auf einer bewussten Ebene war das Können. Es war Finesse. Auf einer unterbewussten Ebene waren es die Reaktionen ihrer Ausbildung und die einfache, instinktive Erkenntnis ihrer eigenen Sterblichkeit.

Dies war das Geheimnis der World Eaters, wie sie ohne die Disziplin, die andere Legionen so auszeichnete, Kriege gewannen. Wut gewann den Kampf – gewann man genug Kämpfe, gewann man letztendlich den Krieg.

Die Nägel waren keine Implantate in dem Sinne, wie ihn Memoratoren oder Archäotechniker verstanden. Die Implantate fügten den Gehirnen der World Eaters nichts hinzu – sie nahmen ihnen etwas weg. Sie tilgten jede Vernunft, alle Instinkte der Sterblichen aus dem Geist eines Kriegers. Die Nägel belohnten Raserei mit Ausbrüchen elektrochemischen Vergnügens, kitzelten Synapsen und töteten die Freude an allem anderen. Es war niemals eine Maschine erfunden worden, die besser dazu geeignet war, Krieger nach dem zweifelhaften Frieden streben zu lassen, der in absoluter, sorgloser, von aller Schuld befreiter Wut zu finden war.

Als Khârn auf den Schildwall traf, war er kaum noch Khârn. Er war eine Hülle aus Menschlichkeit, die auf fieberhafte Raserei reduziert war, niemals daran dachte, sich zu verteidigen, und sich nicht um Schmerzen oder drohende Gefahr kümmerte. Er riss seinem ersten Gegner den Enterschild aus den Händen und verteilte schäumenden Speichel über dessen Helmfront, während seine Axt herabfiel. Klingen und Boltgeschosse trafen seine Rüstung, ohne dass er es bemerkte; seine Gedanken waren Angriff, Angriff, Angriff.

Ein Krieger, der überleben will, verfügt über keine Verteidigung gegenüber einem, den es nicht interessiert, ob er stirbt. Und Khârn, jeder Krieger will überleben.

Die Worte seines Primarchen. Angrons leise geknurrte Weisheit, geteilt in der Stunde, bevor Khârn die Schlächternägel empfing.

»Blut für den Primarchen!«, schrie er, während er Ultramarines abschlachtete und sein Gesicht mit den Innereien der Toten rot färbte. »Schädel für die Zwölfte Legion!«

Überall an der Front, wo Legionäre in blutbeflecktem Weiß jenen in Kobaltblau begegneten, spielte sich hundertfach das gleiche Schauspiel ab. World Eaters, die zu schwer verwundet waren, um am Angriff teilzunehmen, krochen über den Boden und schrien ihren Hass heraus, während die Äxte und Schwerter in ihren Fäusten heulten.

Zeit spielte für jene, die an die Nägel verloren waren, keine Rolle. Khârn konnte die Eskalation um sich herum spüren, wie ein Hai die Strömungen der Gezeiten um sich herum wahrnehmen konnte, ohne sich wirklich darauf zu konzentrieren. In kurzen Eindrücken zwischen den vorbeihuschenden, rot gefärbten Gliedern seiner Feinde sah er, wie andere Krieger in Weiß durch die Reihen der Ultramarines wüteten, sowie Landungsschiffe, die den Himmel mit ihren Schubdüsen erhellten. Die Kopfschmerz verursachenden Strahlen der Laserkanonen stachen mit nachhallenden, gehässigen Zischlauten durch die Mengen der Kämpfenden und erhitzten die Luft um die Scharen der Krieger.

Die Schritte von Titanen erschütterten den Boden; ihre hoch aufragenden Umrisse waren durch die Regenschleier zu erkennen, während sie ihren eigenen Krieg führten, weit über den Herden bloßer Sterblicher, die um ihre Knöchel herum starben. Wenn sie den Kampf am Boden als ihrer würdig erachteten, starben die kreischenden, wogenden Horden in Scharen, wurden von Sonnenfeuer ausgelöscht oder von vernichtenden Salven aus Vulkanboltern hinweggefegt. Hier und dort wurden krachende Ursus-Klauen auf größere Feinde abgefeuert. Einmal dachte Khârn, dass er die Silhouette eines Warlord-Titanen gesehen hätte, der von dem Harpunengriff von vier Audax-Warhounds langsam auf die Knie gezwungen wurde. Einen Herzschlag lang sah er den riesenhaften Schatten knien, dann nahm ihn erneut die Schlacht in Anspruch.

Er war nahe. Nahe genug, um ihren Atem zu riechen, als er ihre Helme abriss und ihre Gesichter mit seinen Fäusten bearbeitete. Nahe genug, um das Rauschen ihres Vox zu hören, über das die Befehle zum Rückzug ertönten.

Sie flohen nicht. Die Ultramarines kämpften Rücken an Rücken in immer kleiner werdenden Kreisen und weigerten sich zu fliehen. Sie würden ihrem Feind nie den Rücken zeigen und es gab keine Möglichkeit, sich geordnet zurückzuziehen, ganz egal, was ihre Befehlshaber forderten.

»Khârn!«, donnerte eine Stimme über den Schlachtenlärm. Wie sie so verstärkt wurde, konnte der World Eater nur raten. Er kämpfte in einem hechelnden, schäumenden Fieber weiter. Seine Hände waren taub, so fest hielt er die bluttriefende Axt. Alles existierte in einem flackernden Wirbelwind aus Schwertklingen und Schildkanten und Fäusten und Stiefeln und rotäugigen Bronzehelmen.

»Khârn!«, erschallte die Stimme erneut. »Stell dich mir!«

Er schlug mit seiner Axt zu und ihre Klinge sprühte Funken, als sie über die Brustplatte eines Ultramarines kreischte. Die Zähne fraßen und rissen sich durch die Aquila auf der Brust des Kriegers. Es war nicht die Palatinaquila, das Symbol des Imperators selbst, das unter allen Legionen nur Fulgrims Söhne trugen. Dies war das wertlose Zeichen imperialer Herrschaft, das jeder Krieger tragen durfte.

Khârn holte zu einem zweiten Hieb aus. Dieses Mal bissen die wirbelnden Zähne in die Kehle des Kriegers, fraßen sich durch die dünnere Panzerung und in das Fleisch darunter. Als die Leiche fiel, schlug Khârn ein drittes Mal zu, nahm den Helm des Sergeants an der Zier und hob ihn mit einer Faust hoch, als er den düsteren Himmel anschrie.

Ein Schatten verdeckte den erbärmlichen Lichtfleck, den der Mond noch bot. Er schlug hart genug auf, um Stein zu zerschmettern, und nahm hinter dem World Eater Gestalt an – eine Präsenz aus Schwärze und Klingen.

Er drehte sich um und schlug zu.

Argel Tal wehrte den Hieb mit seinem goldenen Zweihänder ab. Die Axt zersplitterte Funken sprühend in Khârns Händen, als sie das Custodes-Schwert traf.

»Bist du wahnsinnig, Bruder?«, rief Argel Tal. Seine zweite, rauere Stimme überlagerte seine menschliche.

Die Rüstung des Word Bearers war von Auswüchsen aus dichtem, gebleichtem Knochen überzogen, die auf dem scharlachroten Ceramit eine Art Exoskelett bildeten. Aus seinem Helm wuchsen geschwungene Hörner und seine silberne Helmfront war zu einem wölfischen Schlund verzerrt. Geäderte Fledermausflügel aus einer unnatürlichen Verschmelzung aus Fleisch und verbranntem Ceramit erhoben sich wie ein lebender Umhang von seinen Schultern. Er glich etwas Göttlichem, das der Sünde anheimgefallen war: ein Engel, wie ihn sich Dämonen vorstellen würden.

Der Anblick der Kreatur war genug, um Khârn vom Biss der Nägel zu lösen. Ohne seine Axt schlug er mit den Ketten, die sonst seine Waffen banden, wie mit eisernen Peitschen um sich.

»Wo hast du gesteckt?«, stieß er durch von Blut und dickem Speichel klebrige Zähne hervor. Die Nägel drängten seine Muskeln, zu handeln und den Word Bearer anzugreifen. Sie versprachen ihm einen neuen Schwall der Freude, wenn er nur seinen Bruder verraten würde.

Argel Tal schlug mit den Flügeln und hob lange genug vom Boden ab, um einem Ultramarine gegen den Hals zu treten. Er landete mit seiner Klinge en garde und wehrte ein Boltgeschoss ab, das seine Flanke getroffen hätte.

»Du warst nicht der Einzige, der Probleme hatte«, erwiderte er. Seine menschliche Stimme, die leisere, sanftere, klang entschuldigend. Die rauere Stimme, die schlangengleich und hallend war, sprach die gleichen Worte zur selben Zeit, doch sie schaffte es irgendwie, Belustigung mitschwingen zu lassen.

Khârn hob mit einer Hand einen Gladius und mit der anderen ein Kettenschwert auf.

»Valika.« Er spie das Wort aus und konzentrierte sich wieder auf den Kampf. Die Brüder bezogen Rücken an Rücken Stellung und kämpften im Herzen der Schlacht gegen ihre Feinde. »Wir hätten euch bei Valika gebraucht.«

Argel Tals Schwingen hätten im Nahkampf ein Hindernis sein sollen, doch im Eifer des Gefechts wurden sie zu ebenso verheerenden Waffen wie sein gestohlenes Schwert. Er benutzte sie als Schilde, wie Segel, die sich im Wind blähten, doch so stabil wie Ceramit waren. Sie wehrten Schüsse ab, brachten Feinde aus dem Gleichgewicht, prallten gegen Helme und parierten Schläge. Die ganze Zeit über hob und senkte sich das Schwert des Custodes in seinen blutroten Fäusten und nahm ein Leben nach dem anderen.

Die Antwort des Word Bearers war ein atemloses Grollen. »Ist das wirklich der richtige Zeitpunkt?«

Khârn verkniff sich eine Antwort, als eine äußerst unwillkommene Nachricht über das Vox kam. »Hier spricht Keeda Bly. Syrgalah ist gefallen. Verstär–«

»Kannst du ihnen helfen?«, fragte er Argel Tal. Keiner von ihnen konnte im Schlachtgetümmel etwas sehen. Khârn ließ seinen Stiefel auf die Kehle eines gefallenen Kriegers krachen und fragte noch einmal; die Verzweiflung in seiner Stimme war ihm egal. Der Befehlstitan der Legio Audax war in Gefahr. Das hatte höchste Priorität. »Kannst du ihnen helfen?«

»Ich kann es versuchen.« Der Word Bearer riss sein Schwert aus dem Bauch eines Ultramarines und drehte es dabei, um die Rüstung zu zerfetzen. Eingeweide quollen in einer trägen Flut heraus, doch er musste noch dreimal zuschlagen, um den armaturanischen Legionär auf die Knie zu zwingen. Diese Bastarde niederzumachen war harte Arbeit. »Ich werde mich nie daran gewöhnen, meine Brüder umzubringen«, flüsterte Argel Tal und ließ seine Klinge herabsausen. Der Kopf des Ultramarines rollte über den Boden.

»Bleib am Leben«, sagte er zu Khârn und katapultierte sich mit schlagenden Schwingen in den Himmel.

Toth wachte mit einem Stöhnen auf, dann wurde es zu einem Schrei, als der Schmerz einsetzte. Er schlug auf seinem Thron um sich, atmete den nach Kupfer riechenden Rauch ein, der die Kanzel erfüllte, zerrte an seiner Notfreigabe und schrie sie an, als sie nicht reagierte.

Sein wildes Zappeln vertrieb den Rauch lange genug, um ihn sehen zu lassen, dass er falschlag. Die Freigabe war nicht blockiert, er erreichte sie nur einfach nicht. Der Arm, den er nach dem Hebel ausstreckte, endete am Ellbogen. Wo sein verbliebener organischer Unterarm gewesen war, befanden sich nur noch Luft und ein roter Stummel.

Dieser Anblick brachte ihn tatsächlich zum Verstummen. Er starrte mit betäubtem, belustigtem Entsetzen den Rest seines Armes an.

»Mein Arm ist weg«, flüsterte er belegt. »Mein verdammter Arm ist weg.«

Er versuchte, den Hebel mit seinem anderen Arm zu erreichen, doch er war zu weit entfernt. Seine Finger krümmten sich kurz vor dem eisernen Griff in der Luft. Ihm wurde vor Schock und Blutverlust schwindelig, bis zu dem Punkt, an dem es einem Rausch gleichkam.

»Keeda. Keeda, ich stecke in meinem Thron fest. Keeda.« Sein Kopf fiel zur Seite und er spähte durch den Rauch. »Keeda, mein Arm ist weg.«

Er erkannte ihren Hintern in einer grauen Standard-Ganzkörpermontur; sie hockte auf der Kontrollkonsole gegenüber von Solostines Princepsthron. Er grinste trunken, auch wenn er sich in seinem ganzen Leben nicht einmal ansatzweise von ihr angezogen gefühlt hatte.

Toths Schädel knallte kraftlos gegen die eiserne Kante seiner Kopfstütze, wo vor dem Fall ein Kissen gewesen war. Die gesamte Pilotenkanzel war zur Seite geneigt, was es ihm schwer machte, seinen Kopf aufrecht zu halten.

»Keeda«, sagte er zu ihrem Hintern. »Keeda, ich habe eine Menge Blut verloren. Ich kann nicht … Ich habe nicht … Keeda. Keeda. Ich glaube, mein Arm liegt auf dem Boden. Keeda. Such ihn, Keeda. Bitte.«

Sie drehte sich in dem engen Raum im Kopf des Warhounds um, fluchte übler, als Toth sie je hatte fluchen hören, und ließ Solostine in seinem Thron zurück. Toth konnte durch den Rauch kaum etwas erkennen. Der Princeps sah aus, als würde er schlafen.

Keeda – die selbst unter diesen Umständen die Nase gestrichen voll davon hatte, dass Toth ständig ihren Namen murmelte – griff nach der Notfreigabe neben dem Pilotenthron. Sie rasselte und klickte und gab ein enttäuschtes Zischen von sich. Nichts geschah.

»Wundervoll«, sagte sie. »Einfach herrlich.« Ihr Gesicht war voller Ruß. Toth sah, wie sie ihre Dienstpistole zog, und fragte sich verwundert, warum sie ihn erschießen wollte. Natürlich tat sie es nicht. Mit einer leisen Entschuldigung an Syrgalahs Maschinengeist schoss sie zweimal und zerstörte die beiden Magnetverschlüsse, die die Dachkuppel verriegelten.

»Wir verschwinden von hier«, sagte sie zu Toth.

»Wir sind gestürzt«, sagte er.

»Und wie wir das sind.« Sie ließ sich vorsichtig auf seiner Kontrollkonsole nieder, wobei sie um ihr Gleichgewicht kämpfen musste, und legte ihm einen Druckverband aus dem Ärmel ihrer Montur an.

Während sie es tat, bemerkte sie seinen Arm auf dem Boden neben seinen Stiefeln. Er hatte richtig geraten, er lag wirklich dort.

»Komm schon«, sagte sie und half ihm aus seinem Thron.

Der Schock war auf ihrer Seite; trotz seines unablässigen Murmelns leistete er Folge. »Keeda«, sagte er wieder. »Was ist mit dem alten Mann?«

»Er ist tot.« Und sie hatte keine Tränen in den Augen. Wenn dort welche waren, lag das am Rauch. Nur am Rauch.

»Keeda. Er ist nicht tot. Oder doch? Keeda?«

Gute Frage. Konnte man weiterleben, wenn einem die halbe Avatarschnittstellenkonsole in der Brust steckte? Höchstwahrscheinlich nicht.

»Er ist tot. Kletter weiter.«

Sie schob ihn zuerst durch die Luke. »Wenn du noch einmal meinen Namen sagst, du wirrer Bastard, dann erschieße ich dich.«

Hände griffen von außen herein, hektische Hände, packten Toths schlaffen Körper und zogen ihn aus ihrem Griff. »Nein!«, schrie sie und zog mit einer Hand an ihm, während sie mit der anderen nach ihrer Pistole tastete.

»Seid unbesorgt, Moderatus Bly.« Sie kannte diese Stimme, ihren emotionslosen, voxgenerierten Ton. »Ich bin es. Nur ich.«

Sie betrachtete die Hände genauer; sie waren bionisch, eine grobe Imitation menschlicher Muskulatur, doch gleichzeitig auf merkwürdige Weise schön. Verbrannte Fetzen einer roten Robe hingen in der offenen Luke.

»Neunter?«

»Bestätigt. Ich bin es. Der Neunte.«

»Hast du Toth?«

»Ein zweites Mal in Folge bestätigt.«

»Keeda.« Toth sabberte in seine Atemmaske und murmelte weiter. »Keeeeeda …«

»Still«, sagte sie nicht unfreundlich. »Zieh ihn hoch, Neunter.«

»Eine dritte und äußerst willkommene Bestätigung.« Die Zylinder und Kolben in den augmetischen Armen des Techpriesters arbeiteten, als er Toth aus der Luke hob. Sie hörte den Moderatus noch einmal Keeda sagen und dann, wie der Neunte etwas von ›massivem Blutverlust‹ und ›Ellen- und Speichenarterie‹ murmelte.

Sie kniete neben der zusammengesackten Gestalt von Princeps Solostine nieder und schloss vorsichtig seine Augen.

»Danke«, sagte sie zu ihm. Kurz darauf zog sie sich hinter Toth hinauf.

Der Neunte stützte Toth; seine rote Robe hing in Fetzen herab und ohne seine Kapuze oder die schwebenden Servoschädel, die ihn normalerweise so folgsam umkreisten, wirkte er nackt. Der Großteil seines Körpers war von segmentierten Panzerplatten bedeckt, die im Vergleich zu den massigen Panzerungen der Maschinenseher ungewöhnlich fein gearbeitet und sorgfältig verziert waren. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass seine Robe solch kunstfertige Augmentationen verbarg.

Ohne seine Kapuze entblößte der Neunte ein kahl geschorenes Haupt voller augmetischer Anschlussstellen und ein breites Visier, wo seine Augen sein sollten. Ein runder Eisenskarabäus ersetzte seine Kehle; aus diesem Lautsprecher kam seine blecherne Voxstimme. Alles andere oberhalb seines Halses schien menschlich zu sein.

»Der Princeps?«, fragte er.

»Tot.«

»Es wird Trauerfeierlichkeiten geben, die ebenso ehrfürchtige wie aufrichtige Rituale beinhalten werden. Kommt, Moderatus Bly. Wir müssen von hier fort.«

Leichter gesagt als getan. Keeda stand normalerweise über dem ›Fußvolk‹, das sich in Syrgalahs Schatten bekriegte. Nun war Syrgalah gefallen und ihre Besatzung war inmitten der Schlacht gestrandet. Krieger in Weiß und Blau schrien und kämpften überall um den liegenden Titanen gegeneinander. Für mehrere Sekunden war sie sich nicht einmal sicher, was sie tun oder wohin sie gehen sollte. Die Pistole in ihrer Hand war nutzlos – ein Spielzeug gegen jedes Mitglied der Legiones Astartes.

»Moderatus Bly –«, setzte der Neunte an. Der Satz endete in einem erstickten Schrei, als der Techpriester von einem Boltgeschoss in den Rücken getroffen und nach vorn geworfen wurde. Keeda sah, wie er sich mit abgetrennten Beinen über den Boden auf sie zuschleppte. Es bestand keine Hoffnung; sie und Toth standen immer noch auf dem Schädel des gefällten Warhounds. Sie packte Toth, bevor auch er fiel, und zog ihn an sich.

»Verräter.« Die Voxstimme war tief und sehr, sehr von sich selbst überzeugt. Sie drehte sich um und schoss auf den Ultramarine unter ihr, doch ihre Schüsse prallten von seiner Rüstung ab und hinterließen nur winzige, zu vernachlässigende Brandspuren. Er und drei seiner Ordensbrüder hoben ihre Bolter. Im selben Augenblick tanzte ein Schatten über sie hinweg.

Er landete mit einem brutalen Krachen, schluckte das Licht der Mündungsblitze sowie den Großteil der Geschosse, die in einem krachenden, berstenden Sturm an seinem scharlachroten Ceramit detonierten. Eine Gestalt. Ein Ding. Einer der Word Bearers, eine ihrer wahnsinnigen Gal-Vorbak-Kreaturen. Er zog die beiden Menschen an seine verbrannte Rüstung und schirmte sie mit seinen blutenden Schwingen ab.

»Ich bin Argel Tal«, sagte er mit zwei Stimmen aus einer Kehle. Sein Gesicht war eine Maske aus raubtierhaftem Metall und die Worte waren feucht vor Blut, das von den Reißzähnen in seinem Maul tropfte.

Keeda hatte den Tod ihres Titanen überlebt, der von einem schwarz-weißen Reaver der Legio Lysanda hingerichtet worden war, ohne ihn eines zweiten Blickes zu würdigen. Sie hatte die überwältigende Qual der Trennung von Syrgalahs großherzigem Maschinengeist überlebt – einer Seele, die sie verehrte und zu deren Verteidigung sie zu sterben bereit gewesen wäre. Sie hatte ihren verstümmelten Kollegen befreit und vor dem sicheren Tod gerettet und sich von ihrem toten Mentor verabschiedet. Sie hatte sogar auf Krieger geschossen, die geschworen hatten sie zu töten, obwohl sie wusste, dass sie sie unmöglich verwunden konnte.

Doch sie fing erst an zu schreien, als ein Dämon sie in die Arme schloss und sagte, dass er gekommen war, um ihr Leben zu retten.

ZEHN

Die Säuberung von Ghenna

Der Krieg ist vorbei

Enden

Lotara Sarrin hatte ihm gesagt, wo er jagen sollte. Sie hatte neun verschiedene Einschlagspunkte von Entertorpedos auf der Steuerbordseite der Bezwinger einspeisen lassen und die Berichte über Vox erledigten den Rest. Sie hatten es mit etwa neunzig Ultramarines zu tun; eine Subanalyse listete die wahrscheinliche Mannschaftsstärke der Wachposten und aufgrund der Besatzungsdichte zu erwartenden Verluste an jedem Einschlagspunkt auf.

Lhorke blieb bei Krydal und Neras, denn sie waren die Verlorensten. Sie brauchten Führung und Befehle, denen sie folgen konnten.

Die anderen Verwundeten schwärmten aus und ihre stampfenden Schritte führten sie durch das Schiff. Lhorke und Kapitänin Sarrin hatten sie damit beauftragt, die Verteidigung anzuführen; das Vox hallte von Berichten wider, nach denen die Ultramarines die menschlichen Besatzungsmitglieder sowie die bewaffneten Posten abschlachteten, die zur Abwehr ausgesandt worden waren.

Leichen säumten die Gänge. Wenn ihn sein erfahrenes Auge nicht trog, schätzte Lhorke die Verluste unter der Besatzung jenseits aller konservativen Erwartungen ein. Die Eindringlinge wussten, dass ihre Leben auf diesem Schiff enden würden, doch mit so vielen Kriegern konnten sie das Schiff auseinanderreißen, bevor sie untergingen.

Und sie waren schnell. So abstoßend es auch war, blieb Lhorke nichts anderes übrig, als den Soldaten zu befehlen standzuhalten und sich abschlachten zu lassen, um die Evocati so lange aufzuhalten, bis seine Dreadnoughts überhaupt die Möglichkeit erhielten, die Entermannschaften zu erwischen.

Wenn sie erst einmal in Reichweite seiner Fäuste gerieten, waren auch Space Marines sehr zerbrechlich.

Er schenkte dem Töten wenig Beachtung. Was an ihm nagte, waren die Fragen, die dieser irrsinnige Krieg gegen den Imperator und das Imperium mit sich brachte. Wie hatte die Legion die Säuberung ihrer eigenen Reihen dulden können? Wie hatten sie so gleichgültig auf Isstvan III ihre Brüder töten können? Wie hatten sie ihr eigen Fleisch und Blut verraten können? Die War Hounds – und die World Eaters, die ihnen folgten – waren eine Legion, die vor allem anderen auf Bruderschaft begründet war. Sie lehrten sie in den Gladiatorengruben, wo sie Krieger von verschiedenen Welten vereinten, sie aneinanderketteten und zwangen, paarweise gegeneinander zu kämpfen.

Wie war es also so weit gekommen?

Angron.

Angron und die Nägel.

Der Große Kreuzzug war bereits weit fortgeschritten gewesen, als sie ihren Primarchen letztendlich gefunden hatten. Die War Hounds hatten zusehen müssen, wie andere Legionen zum ersten Mal mit ihren Primarchen wiedervereint wurden, und verzagter Neid war keine Seltenheit in ihren Rängen gewesen. Spekulationen waren laut geworden, von der gemurmelten Sorge, dass der Primarch womöglich schon tot sein könnte, bis hin zu der Hoffnung, dass er ein General sein würde, der Horus, Guilliman, Dorn oder dem Löwen gleichkam.

Und dann, auf einer verrotteten Welt am Rande des Alls, hatten sie ihn schließlich gefunden. Seine erste und zweifelhafteste Ehre war es, der eine Primarch zu sein, der das Wohlwollen des Imperators ausschlug und sich von den Eroberungsversprechen des Imperiums abwandte. Angron, der Herr über ein zum Untergang verurteiltes Sklavenheer, interessierte sich nicht für eine Galaxis voller Träume und Triumphe. Er wünschte einzig und allein, mit den Rebellen zu sterben, die mit ihm aus den Gladiatorengruben geflohen waren, dieser abgerissenen Armee seiner Brüder und Schwestern, die sich mit den Aasvögeln und Schneebären in den Bergen versteckte und darauf wartete, zu verhungern oder im Kampf zu fallen – je nachdem, was zuerst eintrat.

Die Legion wurde von seiner Weigerung unterrichtet. Ihr Primarch hatte dem Imperator getrotzt.

Die War Hounds hassten Angron nicht für seine Entscheidung. Sie verehrten ihn dafür. Welcher Primarch verstand das Band der Bruderschaft besser als einer, der dem Imperator, dem Imperium, dem Leben selbst den Rücken kehrte, um Seite an Seite mit seinesgleichen zu sterben?

Doch der Imperator hatte ihm keine Wahl gelassen. Angron sollte eine Legion im Namen des Imperiums anführen, ob er nun wollte oder nicht.

Lhorke hatte sich in der ersten seiner notwendig gewordenen Ruhepausen in der Stasis befunden, als sie im Orbit Angrons wertloser, kleiner Welt angekommen waren. Dann hatten sie ihn jedoch erweckt. Sie hatten sie alle erweckt, damals, in den ersten Wochen nach Angrons Ankunft. Es war das bedeutsamste Ereignis in der gesamten Legionsgeschichte gewesen.

Zu diesem Zeitpunkt war Gheer der Anführer der Legion gewesen. Ein Axtkämpfer, der es mit den besten von ihnen hatte aufnehmen können. Zugegeben, er war etwas einfallslos, wenn es um Planung ging, doch er schaffte es, seine Grobheit ebenso in eine Tugend zu verwandeln wie seine Brutalität.

Er starb in derselben Nacht, in der der Primarch zu seiner Legion zurückkehrte. Erschlagen von ihrem neuen Vater, in Angrons erstem unkontrollierbaren, melancholischen Wutanfall.

Doch in diesen frühen Tagen waren die Nägel ein Segen. Keiner der neu benannten World Eaters wollte sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass ihr Primarch einen Fluch aus den Jahren auf seiner Heimatwelt in sich trug. Sie konzentrierten sich auf seine Kampfkraft, auf die Stärke und die Geschwindigkeit, die ihm das Archäotechimplantat verlieh, und als der Primarch verlangte, dass seine Söhne sich unter die Klauen der Techmarines und die Messer der Apothecarii legten, lehnten nur wenige die Gelegenheit ab, den glorreichen Schmerz zu teilen, den ihr edler Primarch durchlitt.

Alles änderte sich, als die Nägel eingeschlagen wurden.

Die World Eaters, die einst für ihre Bruderschaft bekannt gewesen waren, wurden nun für ihre Barbarei bekannt. Berichte von exzessiven Verlusten sickerten durch, von planlosen Zurschaustellungen von Hordenangriffen und von Streitkräften der Imperialen Garde, die um die Unterstützung anderer Legionen baten, wenn die World Eaters ihre Rufe beantworteten. Planeten kapitulierten lieber, als der XII. Legion in der Schlacht gegenüberzutreten, doch nicht allen, die sich ergaben, blieb der Krieg erspart. Die Nägel dämpften alle anderen Freuden, bis der feurige Biss des Adrenalins der einzig sichere Weg war, irgendetwas außer der schwachen Erinnerung an eine Emotion zu erleben. Ihre neu verdrahteten Gehirne ließen ihnen außerhalb des Kampfes keine Freuden.

Welten bluteten. Welten brannten. Welten starben.

Es wurde gemunkelt, der Imperator wäre … wie hatten es die Gerüchte beschrieben? Ungehalten. Was für ein Wort. So höflich, wenn man bedenkt, welcher Wahnsinn ihm folgte.

Die imperialen Archive besagten, dass zwei Primarchen zu Angron kamen, die beide behaupteten, vom Herrn der Menschheit geschickt worden zu sein. Der Erste traf ein, kurz nachdem Angron sich seiner Legion angeschlossen hatte. Der Zweite folgte ein knappes Jahrhundert später. Da war es bereits zu spät.

Russ war der Erste. Er kam und brachte seine Wölfe mit. Schon damals nannten sie sich die Scharfrichter des Imperators. Wurde ihnen dieser Titel verliehen? Überall wurde gezweifelt, am meisten unter den Primarchen und ihren Legionen. Warum die Space Wolves? Lhorke konnte sich noch immer an die allgegenwärtigen Argumente erinnern. Den Wölfen fehlte es an der Anzahl der Ultramarines und Russ fehlte es an der unvoreingenommenen Weisheit Guillimans. Ihnen fehlte es an der bei den Thousand Sons weit verbreiteten Gabe des sechsten Sinnes und dem Wolfskönig fehlte es an dem umfangreichen Wissen Magnus des Roten. Ihnen fehlte es an der Wildheit der World Eaters; der Widerstandsfähigkeit der Death Guard; und wie allen außer einer der zwanzig Legionen fehlte es ihnen an der Erhabenheit, dem Ruf und den Siegen der Lunar Wolves. Und was noch wichtiger war, nur eine der zwanzig Legionen hatte Horus, den Ersten Primarchen – von dem schon damals vermutet wurde, dass er eines Tages als Erbe des Imperators ausgerufen werden würde.

Doch die Wahrheit änderte sich, je nachdem, wer die Geschichte erzählte. Russ verkörperte die Rolle, als wäre sie sein Geburtsrecht. Was zählte schon im Schatten solcher Hingabe? Nichts. Überhaupt nichts.

Sie waren bei Malkoya aufeinandergetroffen, auf der Ebene vor den Mauern der toten Stadt gleichen Namens. Die World Eaters, die nach der Schlacht um Ghennas Konformität bluteten, hatten vor der versammelten Legion der Space Wolves ungeordnet Stellung bezogen. Die Primarchen standen an der Spitze ihrer Männer, gerüstet und bewaffnet – Angron voller Blut und von frischen Wunden entstellt; Leman Russ in strahlender Rüstung von der Farbe der Stürme auf seiner wilden Heimatwelt.

Lhorke hatte an Angrons Seite gestanden, so wie Khârn und die anderen Captains. Selbst im Inneren seines laufenden Sargs hatte ihn Russ’ Majestät getroffen. Vor ihm stand ein Wesen, dessen genetischer Code es perfekt machte: ein Abbild des geliebten, königlichen Inbegriffs der Menschheit. Russ verströmte Autorität, ganz mühelos, ohne Gehabe oder Schein. Er hätte in allen Aspekten ein Barbar sein sollen – vom zerzausten blonden Haar bis zu der frostgegerbten Haut, die ihn weit älter als seine Jahre scheinen ließ. Und doch rief nichts an ihm Spott hervor. Er machte aus der Barbarei einen kontrollierten Wesenszug, etwas Edles, das es zu verstehen und zu meistern galt, nicht einen primitiven, rückständigen Zustand. Leman Russ war die Verkörperung des Tatendrangs eines Lebens frei der Fesseln der Zivilisation. Er war Stärke und Zielstrebigkeit und Mut, während alles andere ein graues Versprechen unausweichlicher Stagnation war.

Er war ein Wolf, nicht deswegen, wie er kämpfte und heulte und seine Männer in Rudeln organisierte. Er war ein Wolf, weil er lebte, wie er lebte, weil er stets die Vitalität und Ehrlichkeit der Wildnis im Herzen allen Lebens verkörperte. Es wurde flüsternd und lächelnd behauptete, dass der genetische Code der VI. Legion von Wolfsblut verunreinigt worden war. Lhorke glaubte es. Leman Russ nur zu sehen erweckte in ihm den Wunsch, wieder atmen zu können und irgendetwas jenseits der beengten, unbehaglichen, mit amniotischer Flüssigkeit wie kalter Milch gefüllten Unannehmlichkeit dieses Gebärmutter-Gefängnisses zu spüren. Er hatte sich niemals mehr so tot gefühlt – nicht in den Jahren davor, nicht in jenen danach.

Der Wolfskönig war nicht gekommen, um zu debattieren oder Höflichkeiten auszutauschen. Trotzdem erinnerte sich Lhorke an das respektvolle Nicken, mit dem ihn der Primarch bedacht hatte.

»Legionsmeister«, hatte Russ gesagt.

Lhorkes Eisenform war nicht für Unterwürfigkeit ausgelegt, doch er neigte seinen Körper in einer unbeholfenen Verbeugung.

»Großer Wolf«, hatte er erwidert. »Ich bin kein Legionsmeister mehr.«

Daraufhin hatte Russ gelächelt. Ein schiefes Lächeln, das für einen kurzen Moment das Weiß seiner Zähne hatte aufblitzen lassen. »Das ist bedauerlich. Wenn du es noch wärst, wäre meine Anwesenheit vielleicht nicht nötig gewesen.«

Schließlich sprach Angron. Im Gegensatz zu Russ war er Wildheit ohne den Rückhalt eines gesunden Tatendranges. Er besaß keine Aura des Lebens und der Leidenschaft. Er war ein Kriegsgott: gebrochen, gefährlich und, was am schlimmsten war, unzuverlässig. Die Nägel hatten sein linkes Auge gezwungen, zitternd auf- und zuzuschlagen wie bei einem Wahnsinnigen.

»Hat er dich geschickt?«, hatte der Vernichter der Welten gefragt.

Russ sagte nichts. Sein Schweigen ließ Angron grinsen, doch es war eine hässliche Geste ohne jede Freude.

»Er hat dich nicht geschickt, habe ich recht? Der Imperator und Horus segeln zusammen durch die Sterne, ohne sich um all das hier zu kümmern. Du bist hierhergekommen, um mich zu bestrafen, weil du denkst, dass es deine Aufgabe ist.«

In jenen frühen Jahren hatte Angron seine erste Axt getragen, die Vorgängerin aller anderen. Er nannte sie Witwenmacher. Sie würde an diesem Tag zerbrechen und niemals wieder geschwungen werden.

Russ trug Krakenschlund, seine ungeheure Kettenklinge mit den Zähnen eines fenrisischen Seeungeheuers aus den vielen Mythen dieser verfluchten Welt. Der Wind spielte mit seinem ungepflegten Haar und blies ihm Strähnen seiner goldenen Mähne ins Gesicht. Augen von der Farbe schmelzenden Eises wichen nicht von den blutunterlaufenen Sphären in Angrons kabelgekröntem Schädel.

»Mich erreichen Berichte, Angron. Die Berichte von Befehlshabern und Captains, die an deiner Seite gelitten haben. Von Soldaten, die gezwungen waren, ohne Befehle zu kämpfen und deren Verluste in die Hunderte gingen, wenn nur Dutzende hätten sterben müssen. Deine eigenen Verbündeten sprechen von Blutbädern, die deine Söhne unter ihnen angerichtet haben. Ein Bericht nach dem anderen, ein Zeuge nach dem anderen. All dies landet bei mir und ich frage mich, mein Bruder: Was soll ich tun?«

Zwei riesige Wölfe umkreisten die Primarchen. Ihr Fell war weiß, doch von grauem Staub bedeckt. Einer knurrte, so wie Wölfe immer knurrten, wenn sie bedroht wurden, mit gebleckten, speichelfeuchten Reißzähnen, scharfen Augen und angelegten Ohren. Der andere pirschte nur und gab sich damit zufrieden, die sprechenden Götterkinder zu beobachten, während seine dunklen Augen das Licht der untergehenden Sonne reflektierten. Die stillere Bestie schlich an Russ vorbei und der Krieger fuhr mit gepanzerten Fingern durch ihr dickes Fell.

»Ich bin keiner deiner Lakaien, über den du urteilen kannst«, stellte Angron fest. Die kybernetischen Kabel an seinem Schädel spannten sich, als er seine Eisenzähne aufeinanderpresste. »Und du hast keine Gewalt über mich. Über keinen von uns.«

Russ lächelte wieder. »Und doch bin ich hier.«

»Um was zu tun? Einen Krieg anzuzetteln, der unsere Legionen verheeren wird?« Angron wischte sich mit einer blutenden Hand über das Gesicht, als könnte die einfache Geste den Schmerz tilgen. »Geh. Geh, bevor das hier zu etwas ausartet, das du bereust.«

Der Wind hob an. Lhorke spürte ihn nur als ein dumpfes Wispern auf seiner Eisenform, doch er riss an den Bannern, die über den Formationen der Space Wolves flatterten.

Russ’ blasse Augen waren unbewegt und er sprach erneut. »Die Operationen müssen aufhören, Angron. Der Imperator selbst will es so. Und die Massaker enden hier und jetzt. Sieh dir an, was du dieser Welt angetan hast.«

»Ich habe sie gereinigt.«

»Du hast sie abgeschlachtet. Sie geplündert. Ghenna ist bar jeden Lebens. Ist das die Art von Heldentat, die unter deinem Namen aufgeführt werden soll, wenn die Statuen errichtet werden, um den Großen Kreuzzug zu feiern?«

Angron scherte sich nicht um Statuen und sagte dies auch deutlich.

Russ schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht in dieser Raserei die Sterne befahren, nur weil du zu beschädigt bist, um die Kunst des Krieges zu erlernen. Die Implantate müssen entfernt werden. Deine Söhne werden sich meinen ergeben und nach Terra zurückkehren. Wenn wir den Palast erreichen, wird alles getan werden, um deine Männer von diesen Parasitenmaschinen zu befreien.«

Trotz der Zuckungen weiteten sich Angrons gequälte Augen in aufrichtiger Überraschung. »Du denkst, du hast irgendeine Befehlsgewalt über mich? Du denkst, du kannst mich bedrohen und dann erwarten, einfach wieder zu gehen?«

»Ich denke, die Chancen stehen gut, aye.«

Angron grinste, doch es war schmerzerfüllt. »Und solltest du sterben?«

Der Wind zerrte an Russ’ Wolfsumhang. »Lorgar hat vor ein paar Jahren etwas geschrieben, das mich seither Tag und Nacht beschäftigt hat.«

Der World Eater schnaubte und zeigte damit, was er von den Träumereien seines frommen Schreiberlings von einem Bruder hielt, doch Russ störte sich nicht daran.

»Es reicht nicht aus, die Verderbnis zu erkennen«, zitierte Russ. »Sie muss bekämpft werden. Es reicht nicht aus, Ignoranz einzugestehen. Ihr muss getrotzt werden. Sieg oder Niederlage, das einzig Wichtige ist, für die Tugenden einzustehen, die wir der Menschheit hinterlassen. Wenn diese Galaxis letztendlich uns gehört, werden wir eine wertlose Trophäe in Händen halten, wenn wir am letzten Tag auf der letzten Welt die letzte Aquila aufstellen, die Menschheit jedoch in die moralische Finsternis geführt haben.«

Angron hörte zu, auch wenn es ihn nicht interessierte. Schon damals war er eine sture Kreatur gewesen, hämisch stolz auf seine eigene Isolation.

»Lorgar führt seine Kriege mit der Feder«, sagte er, »doch die Galaxis wird sich nicht plumper Philosophie beugen. Eure Ideale sind bedeutungslos.«

»Ideale sind der Grund, warum wir kämpfen, Bruder.« Etwas Kaltes hatte sich in Russ’ Stimme geschlichen. Er hatte eine Entscheidung getroffen, die seine Worte vereiste.

Angron war in tiefes, ehrliches Gelächter ausgebrochen. »Welch hübsche Lügen! Wir kämpfen aus denselben Gründen, aus denen die Menschen seit jeher kämpfen: um Land, um Ressourcen, um Reichtum und um Arbeitskräfte, die wir in den Fleischwolf der Industrie werfen können. Wir kämpfen, um jeden zum Verstummen zu bringen, der es wagt, eine andere Meinung als die unsere zu flüstern. Wir kämpfen, weil der Imperator jede einzelne Welt beherrschen will. Alles, was er kennt, ist Sklaverei, gehüllt in den friedfertigen Mantel der Konformität. Die bloße Vorstellung von Freiheit erschreckt ihn.«

»Verräter«, knurrte Russ.

Angron richtete sich auf; er grinste noch immer. »Lassen wir jenen, die wir abschlachten, eine Wahl? Eine echte Wahl? Oder sagen wir ihnen, dass sie ihre Waffen in die Feuer des Friedens werfen und niederknien, ihre Gesichter wie Bettler in den Schlamm pressen und uns für die Kultur danken müssen, die wir ihnen aufzwingen? Wir geben ihnen die Konformität oder wir geben ihnen den Tod. Inwiefern bin ich ein Verräter, Wölfling? Ich kämpfe ebenso wie du, ebenso loyal. Ich tue, was der Tyrann von mir verlangt.«

»Wir geben ihnen die Freiheit.« Russ sprach durch zusammengebissene Zähne und der Mond strahlte hell in seinen Augen. »Du verstümmelst deine Söhne und stiehlst ihren Geist – und jetzt predigst du die Tyrannei des Imperators? Hast du dich so sehr in deinen Wahnvorstellungen verloren?«

Angrons Lächeln erstarb. Sein Gesicht wurde schlaff und er starrte an Russ vorbei. Die Niederlage stand ihm ins immer noch zuckende Gesicht geschrieben.

»Du bist frei, Leman Russ von Fenris, weil deine Freiheit mit dem Willen des Imperators übereinstimmt. Für jede Welt, gegen die ich Krieg führe, weil sie den Fortschritt des Imperiums bedroht, gibt es eine, die ich erobern soll, obwohl sie nur in Frieden gelassen werden will. Mir wird befohlen, ganze Zivilisationen zu vernichten und es Befreiung zu nennen. Mir wird befohlen, Millionen Männer und Frauen von diesen Welten dazu zu zwingen, in den Horden des Imperators zu kämpfen und es Zehnt oder Rekrutierung zu nennen, nur weil wir zu feige sind, die Wahrheit anzuerkennen. Wir weigern uns, es Sklaverei zu nennen.«

»Angron …«, grollte Russ.

»Sei still! Du hast deine Drohungen überbracht, Hund. Jetzt hör mich an. Höre einmal zu, wie ein anderer Hund bellt.«

»Dann sprich«, hatte Russ gesagt, als ob er das Recht gehabt hätte, ihm das Wort zu erteilen.

»Ich bin loyal, genauso wie du. Mir wird befohlen, meine Legion im Blut der Unschuldigen ebenso wie dem der Sünder zu baden, und ich tue es, weil das alles ist, was mir in diesem Leben bleibt. Ich tue diese Dinge und ich genieße sie, nicht weil wir moralisch oder im Recht sind – oder mitfühlende Seelen, die ein finsteres Universum erhellen wollen – sondern weil alles, was ich fühle, die Schlächternägel sind, die in mein Gehirn gerammt wurden. Ich diene wegen dieser ›Verstümmelung‹. Ohne sie? Nun, vielleicht wäre ich ein moralischerer Mann, einer wie du es zu sein behauptest. Oder sogar ein tugendhafter Mann. Vielleicht würde ich die Stufen zum Palast unseres Vaters emporsteigen und dem elenden Sklaventreiber den Kopf abschlagen.«

Beide Legionen waren sichtlich angespannt. Tausende und Abertausende Krieger packten ihre Bolter und Kettenwaffen fester. Lhorke war sogar einen Schritt zurückgetreten; seine Gelenke waren in der Stille unnatürlich laut gewesen.

Russ hatte keine solchen Zweifel. Er zog seine Klinge und warf sich auf Angron, der den Hieb mit seiner Axt abfing. Beide Brüder spien Hass in das Gesicht des anderen.

»Du bist verloren«, knurrte Russ. »Du entmannter, schwarzherziger Ketzer.«

»Ich bin bloß ehrlich, Bruder. Das ist der einzige Punkt, in dem wir uns unterscheiden.«

»Wenn du die Kluft zwischen Grausamkeit und Wildheit nicht erkennen kannst, Angron, dann bist du hoffnungslos verloren.«

Der World Eater stieß Russ zurück und der Wolfskönig taumelte. »Dann bin ich verloren. Doch wir wissen beide, dass der Tag, an dem du mich im Kampf besiegst, niemals anbrechen wird.«

Für mehrere Sekunden starrten die Primarchen einander an.

Lhorke hatte nie herausgefunden, wer den ersten Schuss abgefeuert hatte. In den Jahrzehnten danach hatten die World Eaters stets behauptet, dass er aus den Reihen der Wölfe gekommen war, und diese hatten das Gleiche von der XII. Legion gesagt. Er hatte einen Verdacht, doch was machte das angesichts dieser Katastrophe schon aus? Ohne dass einer der beiden Primarchen einen Befehl gab, stürmten zwei Legionen in den Kampf.

Mit den Jahren war es als die Nacht des Wolfes bekannt geworden. Die imperialen Archive führten es als die Säuberung von Ghenna und ließen den Moment aus, in dem die World Eaters und die Space Wolves ihr Blut vergossen. Es war ein Quell des Stolzes für beide Legionen, ebenso wie ein Quell verborgener Schande. Beide Seiten beanspruchten den Sieg für sich. Beide Seiten fürchteten insgeheim, dass sie verloren hatten.

Lhorke war in den folgenden Jahrzehnten immer öfter zu Ruhepausen gezwungen gewesen, um die Belastung für sein gefangenes Gehirn und seinen verwelkten Körper zu verringern, doch er wurde oft genug erweckt, um Angrons Verfall über die Jahre hinweg zu beobachten. So langsam und subtil die Veränderungen waren, der Primarch konnte sie doch nicht verbergen. In Wahrheit versuchte er es wahrscheinlich nicht einmal.

Jedes Mal, wenn sich Lhorke erhob, um über die Decks der Bezwinger zu wandeln und sich seinen Brüdern beim Großen Kreuzzug anzuschließen, sah er, wie sein Primarch unter dem Biss der verhassten Implantate litt. Die Nägel fielen immer hartnäckiger, immer häufiger über ihn her und ihr Schmerz blieb immer länger bestehen.

Was noch schlimmer war; es breitete sich in der Legion aus. Die Gehirne der Legionäre waren im Vergleich zur transzendenten Physis des Primarchen schon beinahe menschlich und die Zersetzung ihrer Selbstbeherrschung ging dementsprechend schneller vonstatten. Lhorke sah mit einer seltsamen Mischung aus Abgeklärtheit und schuldigem Mitgefühl zu und bemerkte jedes Mal, wenn er erwachte, dass die Legionäre einen weiteren Schritt auf ihrem Weg in den Abgrund getan hatten. Sie lachten seltener und verließen sich mehr und mehr auf Bedienstete, um ihre Ausrüstung zu pflegen. Ihre Aufmerksamkeitsspannen wurden kürzer und sie warteten nur noch auf den nächsten Krieg.

Doch die Bruderschaft im Herzen der Legion blieb stark und das war es, was wirklich zählte. World Eaters wurden immer noch in den Gruben aneinandergekettet und kämpften unter den Jubelrufen ihrer Brüder. Sie betraten sie ohne Rüstung, nur mit Lendenschurzen bekleidet, um zu zeigen, dass sie keine Verletzungen scheuten, und um zu beweisen, dass jeder Krieger gleichberechtigt kämpfte.

Im Falle besonders verdienter Legionäre öffnete die XII. Legion ihre Gruben auch für andere Blutlinien. Sigismund aus der VII. kämpfte an der Seite von Delvarus von den Triarii, und die beiden gewannen jeden Kampf, den sie begannen – immer mit erstem Blut, stets innerhalb von Sekunden. Niemand konnte mit ihnen mithalten. Niemand kam ihnen auch nur nahe.

Amit von den Blood Angels kämpfte mit Kargos und nur wenige wollten je gegen den Zerfleischer und den Blutspeier antreten. Sie waren dafür bekannt, immer nach dem ersten Blut weiterzukämpfen, nach dem dritten, bis hin zu Sanguis extremis. Sie waren sich für keinen schmutzigen Trick zu schade und jeder ihrer Kämpfe endete mit einem Tod.

Und dann war da noch Argel Tal. Lhorke hatte den Word Bearer das erste Mal in den Gruben gesehen, Seite an Seite mit Khârn. Vom ersten Moment an, als sie aneinandergekettet wurden und in den Ring traten, umgeben von heulenden Gladiatoren, die ihnen zusahen, hatte Lhorke gewusst, dass die beiden öfter verlieren als gewinnen würden. Khârn war ein kaltsinniger Wettkämpfer und nur wenige World Eaters kämpften freiwillig an seiner Seite. Lhorke konnte von Anfang an sehen, dass er in Argel Tal einen Gleichgesinnten gefunden hatte, der still über den gleichen Witz lachte.

Trotz der tödlichen Eleganz, die sie beide so offensichtlich teilten, und der mühelosen Bruderschaft, die sie verband, nahm keiner von beiden die Übungskämpfe ernst. Sie sahen in den Gruben keine Ehre, nur Ablenkung und Zeitvertreib. Wenn sie besiegt wurden – was fast jedes Mal der Fall war – geschah es immer ohne Verbitterung, und das trotz des wilden Wetteifers, der die Duelle in den eisernen Eingeweiden der Bezwinger auszeichnete.

Sigismund hatte Khârn einmal in sieben kurzen Sekunden niedergestreckt; die gleiche Zeitspanne, die Delvarus brauchte, um das erste Blut auf Argel Tals nackter Brust zu erzielen. Der World Eater und der Word Bearer hatten die Hohnrufe und das Gelächter ihrer Kameraden ertragen und ihre gefesselten Handgelenke gegeneinandergeschlagen; ein Legiones-Astartes-Kampfzeichen des gegenseitigen Respekts, das sie mit ihren Gegnern wiederholt hatten. Der traditionelle Gruß nach einem guten, fairen Kampf.

»Du bist nutzlos«, hatte Delvarus gesagt; das Lächeln auf seinem Mund hatte keinen Widerhall in seinen Augen gefunden.

»Das bin ich«, hatte Argel Tal zugegeben, »wenn mein Leben nicht auf dem Spiel steht.« Er sprach Nagrakali, die Bastardsprache der World Eaters. Wenn eine Legion von drei Dutzend Welten stammte, brauchte sie eine neue Sprache, um sie alle zu verbinden. Argel Tal sprach sie mit einer sonderbaren Sanftheit, beinahe wie ein Gelehrter.

Delvarus hatte gegrinst. »Das ist auch Khârns Entschuldigung.«

»Wohl wahr. Und doch ist Khârn der Adjutant eures Primarchen und sein Name in allen Legionen bekannt. Delvarus ist ein Name, der hier, und nur hier, in aller Munde ist.«

»Willst du etwas andeuten, Word Bearer?«

Argel Tals dunkle Augen glitzerten im Dunkel. »Ich dachte, ich hätte es klar dargelegt, aber ja, du könntest auch ›andeuten‹ sagen, wenn dir das lieber ist.«

Delvarus war einer der wenigen World Eaters, die sich nicht den Kopf rasierten. Die Unannehmlichkeit der Haare in seinem Helm war irrelevant; er hatte sich seine langen schwarzen Locken noch nie geschnitten. In den Gruben trug er sie offen und als er sie nach Argel Tals Worten zusammenband, sah er zwischen dem Word Bearer und Khârn hin und her.

»Ein Kampf bis zum Tode also. Sanguis extremis.«

Sowohl Khârn als auch Sigismund hatten widersprochen. Der Schwarze Ritter hatte sich aus Gründen der Ehre geweigert, da er nicht der Sünde anheimfallen wollte, einen anderen Legionär zu erschlagen, während Khârn den Kopf geschüttelt und mit den Fingern die Schneide seiner zahnlosen Duellaxt geprüft hatte.

»Es wäre falsch, die Triarii ihres Captains zu berauben. Am besten lässt du deine Wut irgendwo anders aus, Delvarus.«

Dieses Schauspiel hatte Lhorkes Bedenken zerstreut, so wie immer, wenn er sah, dass die Grubenkämpfe noch immer den Mittelpunkt des Zusammenhalts der Legion bildeten. Doch auf dem Schlachtfeld hatten sich die World Eaters verändert. Russ’ Warnung war ungehört verhallt. Immer öfter stürmte Angron aus Einsatzbesprechungen, bevor eine Entscheidung getroffen worden war, und auch wenn er die Nägel nie als Grund nannte, war das doch gar nicht nötig. Seine Söhne waren nicht blind. Davon abgesehen litten sie unter den gleichen Schmerzen, die sich wie Krebsgeschwüre in ihren Schädeln ausbreiteten. Die XII. Legion war einst ebenso auf Logistik bedacht gewesen wie alle anderen, doch nur zu bald warf sie ihre Männer gegen feindliche Bollwerke, ohne auf zivile Verluste zu achten, von ihren eigenen Leben ganz zu schweigen. Sie stießen vor, ohne auf Nachschublager zu achten, rannten den Panzerverbänden davon und interessierten sich nicht dafür, wie teuer sie ihre Siege erkauften, solange nur genug Blut floss.

»Legionsmeister.«

Sein ehemaliger Titel riss ihn aus seiner müßigen Träumerei. Lhorke musste in die Knie gehen, um durch den Bogengang in die nächste Kammer zu gelangen, wo die geringeren Dreadnoughts auf ihn warteten. Neras hatte ihn gerufen.

»Hörst du das?«, donnerte Neras aus seinen Vokabulatoren. Anstatt seinen Sarg auf der Vorderseite zu tragen, war die Frontpanzerung von Neras’ gedrungener, stolzer Eisenform wie ein verzierter Helm mit einem T-förmigen Visier gestaltet. Auf den schrägen Panzerplatten links und rechts davon waren Abbildungen seiner Siege ins Metall geätzt.

»Ich höre es«, erwiderte Lhorke. Schritte im Gang voraus. Zu schwer, um von Menschen zu stammen.

Er sah kurz auf seine massigen Metallfäuste, ganz als wäre er noch am Leben und trüge einen Bolter, den er nachladen wollte. Seine klobigen Hände waren blutverschmiert und zerschlissen; das silberne Metall schimmerte durch die verbliebenen Farbreste. Er hatte vor dem heutigen Tag noch nie einen Ultramarine getötet. Nun hatte er vier von ihnen getötet und die anderen Verwundeten hatten ihren eigenen Tribut gefordert.

Seine Fäuste aktivierten sich durch einen Gedanken; nur eine winzige Verzögerung trennte seinen Wunsch von ihrem Erwachen. Schimmernde, summende Energiefelder hüllten sie ein und ließen die Blutspuren am Metall Blasen werfen und verdampfen.

»Begebt euch zur Brücke«, sagte er. »Ich werde mich dieses Abschaums annehmen und mich dann zum primären Maschinendeck vorarbeiten. Haltet das Strategium bis zu meiner Ankunft. Nun geht, im Namen des Imp–«

Aus Neras’ Innerem erklang ein Geräusch wie knirschende Getriebe. Gelächter; oder zumindest etwas Ähnliches. »Alte Gewohnheiten«, donnerte der Dreadnought.

»Geht«, befahl Lhorke.

Schließlich trennten sich die Toten und schritten durch Korridore, die Lhorke in- und auswendig kannte. Vor langer Zeit – als es noch den Namen Eiserne Entschlossenheit getragen hatte – war dies sein Schiff gewesen.

»Sie sind in Sicherheit.«

Der drachenhafte Schatten tauchte erneut neben Khârn auf und zerteilte die Luft mit weiten Schwüngen seiner goldenen Klinge. Wo das Schwert traf, roch es nach Meersalz und Ozon.

»Wo?«, fragte der World Eater. Über ihnen zerriss das raubvogelartige Kreischen mehrerer Gyrfalcon-Jäger den Himmel. Um sie herum töteten die World Eaters und Ultramarines einander weiterhin mit erschöpften Schlägen. Schweiß lief über Khârns Gesicht und brannte in seinen Augen; seine bleiernen Glieder schmerzten. Der Boden war von den Toten und Sterbenden bedeckt und trügerisch. Jeder der Kämpfenden glitt auf dem vor Blut feuchten Ceramit der Gefallenen unter seinen Stiefeln aus.

»Sie sind in Sicherheit, verdammt. Ich habe sie zu meinem Fellblade gebracht.« Argel Tal faltete seine Schwingen mit einem Geräusch wie Segel im Wind. Khârn erhaschte einen Blick darauf, wie die zerfetzten und blutenden dämonischen Gliedmaßen sich dicht an den Rücken des Word Bearers schmiegten.

»Khârn!« Sein Name schallte über das Chaos.

Aushalten. Überleben. Kämpfen. Er schlug mit seinen Waffen um sich, stach sie in entblößte Gelenke und parierte andere Klingen, wenn es sein musste.

»Khârn!«, erklang die Stimme erneut. »Stell dich mir, du Feigling!«

Argel Tal lachte. »Da weiß jemand, dass du hier bist.«

»Weniger scherzen, mehr kämpfen.« Der World Eater traf einen seiner Gegner mit einem Rückhandschlag, geriet dann aber ins Straucheln, als sein Stiefel auf dem abgerundeten Schulterpanzer eines toten Ultramarines keinen Halt fand. Ohne Balance war er leichte Beute – bei einer unsauberen Parade zerbrach sein Kettenschwert in der Mitte und verstreute Zähne wie Spielwürfel. Sein Gegner traf ihn mit seinem Schild und warf ihn gegen Argel Tal, was beide stolpern ließ.

Der Word Bearer schlug mit den Schwingen und fuhr blitzschnell herum, um mit seinem Schwert den Schlag abzuwehren, der sonst Khârns Leben beendet hätte. Ultramarine und Gal Vorbak rangen miteinander; ihre Energieklingen knirschten und sprühten Funken. Das Patt währte nur wenige Sekunden, nicht länger, dann drängte Argel Tals Stärke den Evocatus langsam zurück. Seine Stiefel kratzten über den Boden, als er standzuhalten versuchte.

Argel Tals Augenlinsen glühten in einem ungesunden Kristallblau auf. Kränkliche Hitze ging von seiner Rüstung aus wie das letzte Fieber eines Seuchenkranken; dann sprach er drei Worte in einer Sprache, die in Khârns Ohren sickerte und Lettern aus Feuer hinter seinen Augen aufflackern ließ.

»Eshek’ra mughkal krikathaa.«

Der Ultramarine öffnete die Fäuste und ließ sein Schwert fallen. Bevor der Krieger irgendeine Reaktion oder Emotion zeigen konnte, fiel sein Helm von seinen Schultern. Argel Tal trat dem kopflosen Leichnam gegen die Brust und schickte ihn zu seinen Brüdern am Boden, wo er hingehörte.

Khârn spürte, dass ihm Blut aus der Nase lief. »Was war das?«

»Ich habe ihm gesagt, er solle sein Schwert fallen lassen.«

»Das habe ich nicht gefragt, Bruder.«

Argel Tal riskierte eine Blöße in seiner Verteidigung, als er Khârn eine Hand hinhielt. Der World Eater schoss im Liegen und das Plasma aus seiner Pistole brannte ein Loch durch die Brust eines weiteren Ultramarines. Als der Krieger stürzte, fiel die Axt, die er erhoben hatte, um Argel Tal hinterrücks niederzustrecken, neben ihm zu Boden.

»Ein dummer Fehler«, tadelte Khârn seinen Bruder und kam ohne die dargebotene Hand auf die Beine. Sein Atem ging abgehackt. »Konzentrier dich.«

»Khârn!«, ertönte der Ruf erneut.

Der Centurio fluchte auf Nagrakali. »Wer ruft da die ganze Zeit?«, fügte er auf Gotisch hinzu.

Argel Tal antwortete ihm. Er richtete seine goldene Klinge auf einen Punkt tief im Kampfgetümmel, wo sich ein Offizier der Ultramarines mit Helmzier und Mantel einen Weg auf sie zu bahnte. Er brauchte seine Krieger nicht, um die Wogen seiner Feinde zu teilen. Er schritt gelassen voran, den verzierten Helm gebeugt, ein Energieschwert in der einen Hand, einen Gladius in der anderen. Khârn sah zu, wie er einen von Skanes Zerstörern mit einem Schwerthieb ausweidete, während er den Gladius in der Kehle eines anderen World Eaters versenkte. Dann riss er beide Klingen mit perfekt bemessenen Bewegungen aus den Körpern der Sterbenden, um einen Axthieb zur Seite abzulenken, anstatt dessen volle Wucht abzufangen. Der World Eater holte zu einem zweiten Schlag aus, der ebenso vereitelt wurde. Er zuckte zurück, als der Gladius des Captains bis zum Heft in seinen Bauch fuhr, und kam erst frei, als dieser sein Schwert in seine Brust rammte.

Selbst mitten in diesem Sturm atmete Khârn ehrfürchtig ein. Perfekte Eleganz. Perfekter Fluss. Perfektes Zusammenspiel aus Bewegung, Gleichgewicht und Kraft.

Er musste ihn töten. Was für eine Trophäe dieser Helm abgeben würde.

»Er gehört mir«, sagte Khârn. »Er gehört mir.«

Der Captain konnte ihn unmöglich gehört haben und trotzdem richtete er sein Schwert auf ihn, wie um ihn zu kennzeichnen. »Khârn!«, dröhnte seine Stimme durch den Voxverstärker in der Schnauze seines Mk-IV-Helms.

»Ich denke, du könntest ihm gehören.« Argel Tal grinste und zeigte weiße Zähne in seinem finsteren Gesicht.

»Übernimm du seine Ehrengarde«, sagte Khârn.

Der Word Bearer betrachtete die Speerträger an der Seite des Captains. Jeder von ihnen trug einen Helm mit einer Zier aus weißem Rosshaar. »Sie sind zu viert.«

»Das ist richtig.« Khârn nahm einem seiner gefallenen Brüder ein bluttriefendes Kettenschwert ab. »Ich wünsche dir viel Glück.«

Er hörte, wie sich Argel Tals Schwingen mit dem gleichen Geräusch wie zuvor öffneten, doch er war bereits losgerannt. Die Ultramarines wichen mit zur Verteidigung erhobenen Waffen vor ihm zurück und ließen ihn ihrem Captain entgegenstürmen. Auf der anderen Seite warfen sich immer noch World Eaters auf den Schwertkämpfer, nur um mit beschämender Leichtigkeit erschlagen und zur Seite getreten zu werden. Während er rannte, stellte sich Khârn die Abscheu vor, die sich deutlich auf dem Gesicht unter dem blauen Helm zeigen musste.

Die Nägel pulsierten erfreut, als ihn frisches Adrenalin durchströmte; das Gefühl war angenehm wie Eis auf einer Brandwunde.

»Khârn.« Eine verschwommene Pictographie flackerte am Rande seiner Retinalanzeige auf. »Khârn, die Bezwinger ist wieder im Orbit, aber wir werden immer noch –«

»Nicht jetzt, Lotara.«

»Aber –«

Ein verärgerter Gedanke war alles, was es brauchte, um das Bild auszublenden und die Übertragung abzubrechen. Es gab noch andere Legionsoffiziere. Offiziere, die nicht bis zum Hals in feindlichen Helden steckten. Sollte sie die belästigen.

Er wusste, dass die Nägel aus ihm sprachen. Es war ihm egal.

Der Evocatus löste seinen ehemals weißen, nun vom Schmutz verdunkelten Umhang und warf ihn zu Boden. Seine Ehrengarde fing die World Eaters ab, die noch immer den Captain zu erreichen versuchten, und hackte sie mit wuchtigen Schlägen in Stücke. Dieser Anblick erfüllte Khârn mit kleinlichem Neid. Ihre Einheit, ihr diszipliniertes Zusammenspiel – wenn World Eaters angriffen, zerfielen sie in einzelne Rudel und verließen sich auf ihre Wildheit und ihre individuelle Stärke anstatt auf taktischen Zusammenhalt. Das hier war ein Bild dessen, was hätte sein können – und was einmal gewesen war, vor den Nägeln.

Argel Tal landete inmitten des Quartetts der Ehrengarde und schwang sowohl Speer als auch Schwert in Fäusten, die normalerweise nur eine von beiden Waffen führen konnten. Kein Mensch konnte sich so bewegen, wie er sich bewegte, und auch kein Legionär. Er floss unter Hieben und Schlägen hinweg, die ihn hätten töten sollen, und die Realität waberte um ihn herum, als er sich schneller bewegte, als sterbliche Muskeln folgen konnten. Es war mehr als Eleganz; es wirkte, als hätte er keinen Knochen im Körper.

Khârn konnte hören, wie die verschmolzenen Stimmen seines Bruders die Krieger verhöhnten, doch er konnte die einzelnen Wörter nicht verstehen. Es klang nicht nach der harschen, fremdartigen Sprache, die er zuvor benutzt hatte, wofür Khârn seltsam dankbar war. Das war sein letzter Gedanke, bevor er den Offizier erreichte.

Ihre Klingen trafen aufeinander, lange genug, damit er einen flüchtigen Eindruck der Augen hinter den gefärbten Linsen des Captains bekam.

»Orfeo«, sagte der Ultramarine. »Legatus von Armatura. Nun kennst du den Namen des Kriegers, der deiner lächerlichen Legende ein Ende setzen wird.«

»Horus«, erwiderte Khârn. »Kriegsherr des Imperiums. Nun kennst du den Namen des nächsten Imperators.«

Dann warfen sie ihr Gewicht gegen die verkeilten Klingen und trennten sich wieder. Beide Krieger waren vom stundenlangen Kampf erschöpft und sich der Augen ihrer Brüder bewusst, die jeder ihrer Bewegungen folgten. Atemlos und unter Schmerzen hoben sie ihre Waffen erneut; die Schlacht um sie herum verblasste.

Der ehemalige Legionsmeister duckte sich und betrat die Brücke. Seine Schritte waren zu einem plumpen Hinken verkommen; er schleifte die Last eines blockierenden Beines hinter sich her. Er konnte immer noch feuernde Bolter hören – ein schlechtes Zeichen – und wo er auch hinsah, war das Deck von Leichenteilen und den Rückständen detonierter Fragmentgranaten verunstaltet. Wenn sie das hier überlebten – und dessen war er sich nicht mehr so sicher – würde das Schiff für eine Generalüberholung ins Trockendock müssen.

Durch den Rauch des Feuergefechts hindurch wurden vertraute Umrisse sichtbar. Krydal war nur noch ein einarmiges Wrack, das von konzentriertem Bolterfeuer entkernt neben Lotara Sarrins erhobenem Thron zusammengesunken war. Neras lag am Boden und war definitiv tot; seine gesamte linke Seite war von einem Melter zerschmolzen worden.

Lotara selbst hockte hinter der tertiären Geschützkonsole, feuerte auf die Ultramarines am anderen Ende der Kammer und machte alle Bemühungen ihrer Beschützer zunichte. Diese trugen mattrote Plattenrüstungen, Atemmasken und Zielvisiere und umringten sie mit verbissener Loyalität. Lhorke sah, wie sie einen von ihnen, der sie zurück in Deckung ziehen wollte, mit dem Ellbogen fortstieß. Sie hörte nicht einmal auf zu schießen.

Von den mehreren Hundert Besatzungsmitgliedern, die das Strategium bevölkerten, waren mindestens drei Viertel tot oder so kurz davor, dass es keinen Unterschied machte. Lhorke konnte es auf einen Blick erkennen, auch ohne dass seine Auspexabtastung ihm Verstorben … Verstorben … Verstorben … meldete, wenn sie über die Leichen im Raum tanzte.

Die Ultramarines wandten sich von ihrer leichten Beute ab und legten auf Lhorke an, als er den Raum betrat. Es waren noch vier von ihnen übrig, die den Balkon am anderen Ende des Strategiums hielten, und von diesen letzten vier lagen zwei bereits verwundet am Boden. Trotz ihrer misslichen Lage feuerten sie weiter und boten den Brüdern Schutz, die hinter ihnen knieten.

Der Körper eines fünften, der von einem Sturm aus Schrotgeschossen und Laserblitzen zu Fall gebracht worden war, lag neben dem Kommandothron inmitten eines Schlachtfeldes aus sterblichen Überresten. Lhorke vermutete, dass er in diesem Nest leichter Ziele einhundert oder mehr mit sich gerissen hatte; ein Gemetzel, das jeden Legionär mit Stolz erfüllt hätte.

Er ignorierte den Jubel der überlebenden Brückenbesatzung und lief humpelnd los. Die Brücke erbebte unter seinen Schritten und Deckenleuchten zerbarsten an seinen geätzten Panzerplatten zu Regen aus Glasscherben. Lotaras Hochruf war schwerer zu ignorieren – er hörte sie in Gossen-Nagrakali fluchen: »Schaff diese Hunde vögelnden Hurensöhne von meinem Schiff!«

Boltgeschosse explodierten an seinem atomantischen Schild. Eine brodelnde Welle aus Plasma wusch über ihn und erhellte den Energieschirm für kurze Zeit wie ein verzerrter Ölfilm, bevor sie wirkungslos verdampfte. Lhorke stürmte durch den Feuersturm und die Gelenke seiner Eisenform heulten ein knirschendes Lied, als er sie trotz des defekten Beins immer schneller und härter antrieb.

Als er sie beinahe erreicht hatte, barst sein Schild mit einem letzten keuchenden Schub und sandte Tentakel aus umherpeitschender Elektrizität über das Energiemodul auf seinem Rücken. Es bedeutete nichts. Weniger als nichts.

Er zermalmte den ersten Ultramarine unter seinem breiten Fuß, zerschmetterte das Ceramit des Kriegers zu verbogenen Metallscherben und verteilte die biologischen Überreste über das Deck. Boltgeschosse prasselten gegen seine Rüstung, bedeckten ihn mit Brandspuren und verwirrten die empfindlichen Schaltkreise seiner Retinalanzeige, doch sie schafften es nicht, sein Sichtfeld ganz zu stören. Kratzer. Fleischwunden, mangels eines besseren Begriffs. Lhorke griff nach den nächsten beiden Kriegern und eröffnete mit den Kombiboltern in seinen Fäusten das Feuer, noch während er nach seinen Feinden griff. Er erwischte beide und drückte zu.

Der Ultramarine in seiner linken Faust war schon tot, als er ihn packte; die Boltersalve hatte ihn durchlöchert. Er schüttelte seine Leiche trotzdem durch, brach Arme, Beine und Hals, bevor er ihn durch die Brücke und auf das Deck warf.

Bei dem in seiner rechten Hand dauerte es mehrere Sekunden, in denen er schrie und ohne Erfolg gegen die sich langsam schließenden Finger ankämpfte, bis er starb. Mit einem letzten fleischigen Knacken erschlaffte der Krieger und Blut schoss aus seinem geborstenen Körper. Lhorke warf den organischen Abfall in dieselbe Richtung wie den letzten.

»Du«, sagte er zu dem letzten Ultramarine. In der gesamten Geschichte der Brücke der Bezwinger war dort nie eine geduldigere, klangvollere Drohung ausgesprochen worden.

Der Krieger stolperte vor ihm zurück; die Verletzungen an seinem Bauch und Knie verhinderten, dass er rannte. Trotzig bis zum Ende hob er seinen Plasmawerfer. Die Magnetspulen glühten und leuchteten wie brennender Phosphor.

Lhorke entriss dem Krieger die Waffe und zermalmte sie ohne einen weiteren Gedanken in seinen Eisenklauen. Ihre aufgestaute Energie entlud sich in einem Strom aus flüssigem blau-weißen Feuer, der sich in den Arm des Dreadnoughts fraß. Eine Temperaturskala auf seiner Retinalanzeige schlug aus und Warnrunen erschienen. Lhorke sah durch sie hindurch und packte die Beine des von ihm fortkriechenden Ultramarines.

Mit einer Drehung seiner Handgelenkservos zerbrach das Rückgrat des Kriegers in nutzlose Knochenfragmente. Lhorke warf den Gelähmten in Richtung einer Horde mit Pistolen und Messern bewaffneter Brückenoffiziere. Sie fielen im Rudel über ihn her und beendeten, was der Dreadnought begonnen hatte.

Er hörte den Ultramarine schreien, jedoch nur einmal. Und das wegen der Schmerzen, in Stücke geschnitten zu werden, und nicht aus Angst. Wirklich äußerst bewundernswert.

Lhorke ging an der zentralen Auspexkonsole vorbei, wo eine junge Frau ohne Beine, die an die Sensoren angeschlossen war, zitternd an ihren augmetischen Verbindungskabeln hing. Ihre Augen waren weit aufgerissen und sahen ins Leere. Er hatte keine Ahnung, wie sie noch am Leben sein konnte, nachdem sie im Mittelpunkt dieses Feuersturms gestanden hatte. Die Kabel und Drähte, die ihren Kopf mit der Decke verbanden, vibrierten, so stark zitterte sie in ihrem Schockzustand. Er hätte beinahe eine Hand ausgestreckt, um sie zu trösten, bevor er sich daran erinnerte, was er jetzt war. Tote Männer in riesenhaften Körpern aus Öl blutendem Metall waren im Allgemeinen nicht dafür geeignet, traumatisierte Gewaltopfer zu beruhigen.

Er ging an ihr vorbei zu Lotara, die sich mit ihren überfürsorglichen Beschützern aus der Deckung erhob.

»Kapitänin Sarrin.«

»Lhorke.« Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn und legte den Kopf in den Nacken, um zu ihm aufzusehen. Sie reichte ihm kaum bis zum Oberschenkel.

»Das waren die Letzten.«

»Vielen Dank, Legionsmeister.«

Er hätte beinahe gesagt: Ich muss ruhen. Doch er fing sich, bevor die Worte aus seinem Voxlautsprecher hallten. »Ich werde mich zur Reparatur zurückziehen«, sagte er stattdessen, dann zögerte er. »Mit Eurer Erlaubnis.«

Sie nickte, während um sie herum die gespenstische Stille nach der Verwüstung von der Brücke Besitz ergriff. Auf gewisse Weise war das schlimmer als das Feuergefecht selbst.

»Ich habe hier einiges zu tun.« Als würde es ihr gerade erst einfallen, räusperte sie sich und fragte: »Wie viele Eurer Brüder beschreiten noch die Decks?«

Er führte eine Berechnung durch und informierte sie über die Lebenszeichen auf seiner Retinalanzeige. »Drei«, sagte er. »Mich selbst eingeschlossen.«

Ein Anflug von Schuld ließ ihre Haut noch bleicher werden. »Danke, Lhorke. Übermittelt bitte auch ihnen meine Dankbarkeit.«

Er verbeugte sich – eine Geste, die weder der Eisenform der Contemptor-Klasse noch dem Krieger in ihrem Inneren leicht fiel – und ließ die Brücke in ihren Händen zurück.

Ablenkung war der schlimmste Feind eines Kriegers. Mehr als einmal fiel Khârns Blick auf eine der unzähligen Inschriften auf Orfeos Rüstung, wo er, ohne es zu wollen, ein paar Einzelheiten aufschnappte. Der Captain hatte in mehr Feldzügen im östlichen Spiralarm gekämpft, als Khârn überhaupt bekannt waren. Kein Wunder, dass die XIII. fünfhundert Planeten als ihr Herrschaftsgebiet beanspruchte.

Man konnte eine Energieklinge nicht mit einem Kettenschwert parieren; tat man es einmal, forderte man sein Glück heraus, tat man es zweimal, kam es einer Bitte um Entwaffnung gleich. Die Korona um erstere Waffe würde letztere zerreißen. Davon abgesehen parierten Kettenklingen ohnehin bestenfalls schlecht und liefen stets Gefahr, Zähne einzubüßen, wenn sie im falschen Winkel getroffen wurden.

Der Nachteil von Kettenschwert und Gladius hätte Khârn in die Defensive gedrängt, doch der Boden war voller Leichen und herrenloser Waffen. Es waren kaum zwanzig Herzschläge vergangen, als er das Energieschwert eines gefallenen Ultramarines an sich nahm. Er grinste, als er die Aktivierungsrune drückte, und blinzelte den Schweiß aus seinen Augen. Blitze zuckten aus dem Generator im Griff über den silbernen Stahl und verkochten das schlammige Blut, das die Klinge besudelt hatte.

Sie trafen erneut aufeinander. Beide kämpften, wie ihre Waffen es gestatteten. Orfeo führte mit seinem Langschwert und schwang es in weiten Bögen, während er seinen Gladius mit der linken Hand führte, um eher zu parieren, als zuzustoßen. Als Hiebwaffe war er ineffektiv, solange man nicht gerade eine verwundbare Stelle traf.

Khârn hatte den Vorteil zweier längerer Klingen, doch sein Kettenschwert war bestenfalls ein anfälliger Segen, der gegen das verstärkte Ceramit des Captains nutzlos war und bereits einige Zähne an die Abwehr der unvorhersehbaren Angriffe des Schwertkämpfers verloren hatte. Es war beinahe amüsant, wie die Krieger um sie herum sie mieden und zurückwichen, um den beiden Befehlshabern Platz zu machen. Die Energieschwerter blitzten jedes Mal auf, wenn sie sich trafen. Khârn verlor jedes Zeitgefühl und widmete all seine Konzentration dem Gegner vor ihm.

»Du schwingst keine Axt«, sagte Orfeo lachend. Er parierte einen weiteren von Khârns Hieben und der World Eater konnte das Lächeln in der Stimme des anderen Kriegers hören. »Sieh dich doch an. Du benutzt immer nur die Schneide. Wie hast du dir bloß diesen Ruf erarbeitet, Khârn? Wer hat dich zu kämpfen gelehrt, als wären alle Feinde ein Stück Holz, das es zu zerhacken gilt?«

Khârn schlug dreimal auf seinen Gegner ein, so schnell es seine brennenden Muskeln zuließen. Jeder seiner Hiebe wurde zur Seite geschmettert oder pariert.

»Lhorke«, sagte er. »Legionsmeister der War Hounds.«

Ihre Klingen verkeilten sich erneut und Khârn war froh über die kurze Atempause. Er wollte verschnaufen, doch Orfeo wich mit einer formvollendeten Drehung zurück und ließ einen weiteren Hagel aus Schlägen auf ihn herabregnen.

»Lhorke ist tot«, drang es aus Orfeos Voxgitter. »Lhorke starb auf Jeracau.«

Khârn wich zurück; seine Füße rutschten ungeschickt über die Flut aus Leichen unter ihm. Wie lange kämpfte er jetzt schon? Es hätten Stunden sein können und er hätte jedem geglaubt, der ihm das gesagt hätte.

»Du fliehst vor mir, World Eater? Der große Khârn flüchtet aus einem Kampf?«

Die Nägel reagierten, bevor Khârn es konnte. Sie stachen in seinen Schädel, rissen an den Nerven seines Gehirns und sandten elektrisches Feuer durch seine Blutgefäße. Er schrie, um dem Schmerz Luft zu machen, und rannte um sich schlagend auf den vorrückenden Ultramarine zu. Er brachte einen hohen Schlag an, den Orfeo parierte und in einen Abwärtshieb verwandelte.

Eine Welle der Agonie fuhr Khârns Flanke herab und gesellte sich zu der Wunde, die er zuvor erlitten hatte. Mit einem Knurren stolperte er in eine halbe Drehung und riss seine Klingen herunter, um gerade noch einen Stich abzuwehren, der ihn bis zum Rückgrat durchbohrt hätte.

Ein Tritt gegen Orfeos Oberschenkel ließ den Schwertkämpfer taumeln, doch Khârn hatte den Punkt verfehlt, der das Knie gebrochen hätte. Er fluchte und nutzte die winzige Pause, um zurückzuweichen, das zahnlose Kettenschwert beiseitezuwerfen und das Energieschwert mit beiden Händen zu packen.

»Ich war nie besonders gut mit dem Schwert.« Er versuchte, es mit einem Lächeln zu sagen und keine Schmerzen zu offenbaren, doch die Nägel zogen an seinen Mundwinkeln und verwandelten sein Gesicht in eine Totenmaske.

»Bruder«, ertönten zwei Stimmen zugleich. Khârn wagte es, kurz den Blick von Orfeo abzuwenden.

Argel Tal näherte sich mit zusammengefalteten Flügeln; seine knöcherne, verwachsene Panzerung knarzte. Welche Bestie auch immer in seinem Herzen wohnte, sie machte sich bemerkbar und verwandelte den silbernen Helm in einen gehäuteten Schädel, dann Khârns Gesicht und schließlich Argel Tals eigenes, sodass er eine silberne Totenmaske seiner eigenen Gesichtszüge trug.

World Eaters näherten sich in Rudeln, legten die Köpfe schief und sahen regungslos zu. Orfeo schien es nicht zu bemerken.

»Sieh dich um, Captain«, sagte Khârn leise und mit sanftem Respekt.

Orfeo tat es und drehte sich langsam im Kreis. Um ihn herum stand eine Armee aus abgerissenen, blutüberströmten World Eaters knietief in den blau und weiß gerüsteten Toten. Hinter ihnen pirschten Word Bearers zwischen den Kadavern umher und zückten silberne Messer. Orfeo sah sie sich durch die Gefallenen graben und colchische Gesänge rezitieren, während sie die Zukunft aus Eingeweiden lasen oder Kriegstotems aus den Leichen der Ultramarines knüpften. Verwundete Überlebende wurden zur Kreuzigung in Richtung der Panzer der XVII. Legion gezerrt.

»Der Krieg ist vorbei«, sagte Argel Tal.

Orfeo drehte sich zu den beiden um. »Das sagst du.«

Argel Tal deutete auf den einsamen Champion und dann auf das Geschehen um ihn herum. »Ich denke, dieser Schauplatz spricht für sich selbst.«

Der Ultramarine nickte. »Dann nehme ich eure Kapitulation an«, sagte er. Die World Eaters lachten leise.

Orfeo war noch nicht fertig. »Verrate mir, warum ihr auf diese Welt gekommen seid.«

»Um sie zu töten«, antwortete Khârn.

»Um sie leiden zu lassen«, fügte Argel Tal hinzu. »Damit die Schreie von Armaturas Bevölkerung den Schleier durchstoßen und den Warp bereichern. Es ist alles Teil eines großen Chors, der sich im ganzen Reich Ultramar abspielt.«

Orfeos Helmzier schwankte, als er den Kopf schüttelte. »Das ist Wahnsinn.«

»Für die Unwissenden«, gab Argel Tal zu. Er sprach leise, ohne jede Drohung, beinahe bedauernd. »Doch du wirst schon bald sehen, was auf der anderen Seite liegt. Deine Schreie werden sich dem Lied anschließen, während dein Selbst im Meer der Seelen ins Nichts vergeht.«

»Das ist Wahnsinn«, sagte Orfeo noch einmal.

»Deine Brüder sprachen von Mut«, unterbrach ihn Khârn. »Mut und Ehre.«

»Und ihr sprecht davon, keine Furcht zu kennen«, sagte Argel Tal, dessen Worte Khârns überlagerten. »Und doch hinterlässt die Poesie von Macragge stets einen fauligen Nachgeschmack auf der Zunge.«

Orfeo sah zwischen der abgerissenen Gestalt Khârns und der üblen Kreatur, zu der Argel Tal geworden war, hin und her. Er streifte seinen Helm ab, atmete den erstickenden Rauch seiner brennenden Welt ein und hob seinen Gladius ein letztes Mal. Khârns Blut kochte auf der knisternden Klinge.

»Genug des Geredes, Verräter. Kommt und erfahrt den Preis dafür, den Fuß auf die Fünfhundert Welten gesetzt zu haben. Ich mag leben oder sterben, aber wenigstens erspart es mir eure Predigten.«

Argel Tal trat vor, doch Khârn hielt ihn zurück.

»Lass mich es beenden.«

Doch die Legionäre hinter ihnen wurden bereits von einer näher kommenden größeren, massigeren Gestalt zur Seite geschoben. Der Primarch war von einhundert Wunden überzogen, von denen er keine einzige spürte.

»Nein«, knurrte Angron durch blutverklebte Zähne. »Lass mich.«

ELF

Armaturas Ende

Triarii

Heimkehr

»Ich werde diese Schreie bis ans Ende meiner Tage hören.«

Der tonlose Klang von Argel Tals Stimmen ließ weder Ekel noch Vergnügen erkennen, sondern einen Blickpunkt, der beidem entrückt war. Wenn überhaupt, klang er müde.

Der Word Bearer war wieder er selbst; die silberne Totenmaske war fort und seine Schwingen wieder mit dem Ceramit seiner Rüstung verschmolzen. In einem Moment war er noch als das, was seine Legion ehrerbietig flüsternd als ›göttliche Gestalt‹ bezeichnete, neben ihm durch die Toten und Sterbenden gewandelt. Im Nächsten wurde Khârn von dem Bruder flankiert, den er vor Isstvan gekannt hatte.

Wann und wie genau der Wandel des Word Bearers vonstattenging, konnte Khârn nicht ganz nachvollziehen. Manchmal schien er langsam zu geschehen, manchmal innerhalb eines Augenblicks. Es gab Zeiten, da war er subtil, und andere, zu denen er so allumfassend war, dass nur wenig von dem Krieger, den Khârn so bewunderte, unter dem geifernden Ding in Argel Tals Rüstung übrig zu bleiben schien.

Der Word Bearer nahm seinen Helm ab, schloss für einen Moment die blassen Augen und atmete die verrauchte Luft ein. Sie roch nach Sieg, doch das war eine lachhafte Wahrheit. Sieg und Niederlage rochen gleich – es machte keinen Unterschied, wessen Panzer brannten und wessen Blut geflossen war. Der Tod bestürmte die Sinne auf die gleiche Weise.

Die Schreie erklangen unvermindert weiter. Khârn war der Erste gewesen, der ihrer Quelle den Rücken zugekehrt hatte, und zu seiner Überraschung war Argel Tal der Zweite gewesen. Nun schritten sie nebeneinander her und erfassten die Namen der Gefallenen für die Nekrologen.

»Deine Männer tun Schlimmeres«, stellte Khârn fest, während sie über den Platz schritten, und deutete dorthin, wo die beiden Legionen sich der widerwärtigen Pflicht widmeten, die nach der Schlacht kam. Die World Eaters versetzten etwaigen Überlebenden den Gnadenstoß. Die Word Bearers zerrten verwundete Ultramarines zu scharlachroten Panzern und Landungsschiffen, um sie in den Orbit zu bringen und fernab neugieriger Blicke mit ihnen zu verfahren. Zwischen den Kriegern in Weiß und jenen in Rot entbrannten wieder und wieder Streitereien, doch die Gegenwart ihrer Vorgesetzten gewährleistete ein Mindestmaß an Disziplin.

»Schlimmer ist eine Frage der Perspektive«, entgegnete Argel Tal.

Captain Orfeos Schreie erhoben sich über das Stöhnen und Kreischen all der anderen Ultramarines, die von den Messern der XVII. Legion verstümmelt und zerteilt wurden.

Khârn betrachtete einen Gladius, den er einem der Toten abgenommen hatte. »Warum verstört dich der Tod eines einzelnen Kriegers im Angesicht dessen, was deine Männer hier tun? Warum stößt dich sein Schicksal so ab?«

»Die Antwort würde dir nicht gefallen, Bruder«, sagte Argel Tal, als er einen weiteren gefallenen Word Bearer fand. »Zwing mich nicht dazu, sie zu geben.«

»Tu es einfach. Um des nächsten Males willen, das wir in den Gruben aneinandergekettet werden.«

»Kümmer dich erst um ihn«, sagte Argel Tal und zeigte auf einen gefallenen World Eater in den Farben eines Sergeants. »Beim Blute des Wahren, ist das Gharte?«

Khârn ging zu ihm hinüber; er lag auf den Leichen von drei Ultramarines. Verdammt. Es war Gharte.

Khârn kniete neben dem Sergeant nieder, nahm seinen behelmten Kopf in beide Hände und drehte ihn vorsichtig hin und her. Er hatte keine Ahnung, wo sein eigener Helm war. Er hatte schon so lange die schmutzige Luft eingeatmet, dass er trotz der genetischen Modifikation seiner Atemwege wusste, dass Armatura einen rauchigen Nachgeschmack in seiner Kehle hinterlassen würde.

»Captain«, sagte der verwundete Krieger. »Ich kann mich nicht bewegen.«

Ghartes Beine endeten über dem Knie – Khârn konnte nicht einmal sagen, wo in diesem Meer aus verdrehten Kadavern der Rest von ihnen war – und seine Brust war eine Ruine aus geborstenen Knochen und zerschmettertem Ceramit.

»Hab Geduld«, sagte er und ließ den Kopf des Kriegers sinken. »Kargos ist unterwegs.«

Der Krieger griff mit schwachen Fingern nach Khârns Halsberge. »Selbst jetzt stehen die Nägel in Flammen.« Er hustete etwas Feuchtes in seinen Helm. »Wie kann das sein? Ich sterbe und sie singen immer noch? Was wollen sie von mir?«

»Hab Geduld«, sagte Khârn noch einmal, auch wenn er wusste, dass es zwecklos war.

»Gib mir einfach nur Frieden.« Der Krieger sank zurück. »Siebzig Jahre dem Schlächter und seinen Nägeln zu dienen ist mehr als genug.«

Khârn wünschte, er hätte diese Worte nicht gehört. Unbehagen tanzte über sein Rückgrat.

»Du hast gut gedient, Gharte.« Khârn löste die Verriegelung an der Kehle des Kriegers und hob seinen Helm. Vom Gesicht des Sergeants war nicht mehr allzu viel übrig. Irgendetwas in seinem Ausdruck musste Khârn verraten haben, denn Gharte verzog die Überreste seines Gesichts zu so etwas wie einem Lächeln.

»So schlimm?«, fragte er. Sein gurgelndes Lachen endete in einem weiteren Husten.

Khârns Antwort bestand in ernsthaftem Gehorsam. Er hielt den Gladius über Ghartes linkes Auge, einen Fingerbreit über die geweitete Pupille.

»Irgendwelche letzten Worte?«

»Aye. Piss auf Angrons Grab, wenn er endlich tot ist.«

Khârn wünschte, er hätte auch diese Worte nicht gehört.

Er stieß mit der Klinge zu. Das Geräusch glich jenem, das ein Stiefel machte, wenn er Reisig zertrat, gefolgt von einem leisen Klicken, als die Spitze den Stein unter Ghartes Kopf traf.

Als es vollbracht war und er aufstand, hörte er Argel Tal mit einem anderen Gefallenen sprechen.

»Sei gegrüßt«, sagte der Word Bearer und stellte einen Stiefel auf die Brustplatte des Ultramarines. Der Krieger kratzte erfolglos an Argel Tals Bein. »Selbst im Tode kämpfst du noch. So trotzig, Evocatus? Du hättest Dorns Gelb tragen sollen.«

Khârn kam auf ihn zu. »Lass mich ihn erledigen.«

»Nein.«

Der World Eater schüttelte über Argel Tals Weigerung den Kopf. »Wie kannst du einen so tiefen Hass auf diese Legion empfinden? Sie ist gebrochen. Sie leidet, wie die Raven Guard und die Salamanders auf den Landefeldern gelitten haben. Reicht das nicht? Ist dein verwundeter Stolz immer noch nicht gerächt?«

»Hass?« Argel Tal sah auf und seine Verwirrung machte langsam Erheiterung Platz. »Du denkst, dass ich sie hasse? Warum sollte ich die Ultramarines hassen, Khârn?«

»Monarchia. Deine Erniedrigung; dein Kniefall vor Guillaume.«

Argel Tals Augen glitzerten belustigt. Khârn war sich seiner Worte mit jeder verstreichenden Sekunde unsicherer.

»Hasst du die Wölfe dafür«, fragte Argel Tal, »dass sie über euch hergefallen sind?«

»Das ist etwas anderes.« Der World Eater fletschte die Zähne. »Wir wurden nicht erniedrigt. Die Wölfe gewannen nicht.«

»Nicht? Ich habe eine andere Geschichte gehört. Ich hörte, dass es Russ war, der triumphierend heulte, als die Morgendämmerung der Nacht des Wolfes ein Ende setzte.«

»Lügen.« Khârn brach in hässliches Gelächter aus. »Lügen und Verleumdung.«

Sie sahen einander einen Moment an, bevor Argel Tal die Andeutung eines Lächelns durchblicken ließ. »Tausende in meiner Legion verabscheuen die Ultramarines. Lorgar befahl viele von uns zu sich, als wir bereits nach Calth unterwegs waren. Mich und die anderen, die später die Anführer und die Apostel der Vakrah Jal werden sollten. Er wollte unseren Rat bezüglich jener in der Legion, denen er nicht länger trauen konnte. Unsere Legion hat ihre Reihen in den letzten Jahrzehnten nach und nach gestutzt, nicht zu vergleichen mit den Gräueltaten auf Isstvan, auf die Angron so stolz ist. Lorgar wusste, dass die Loyalität innerhalb der Legion nie infrage stand. In Sachen Kompetenz standen die Dinge ganz anders.«

Khârn ignorierte den sich immer noch wehrenden Ultramarine. Er schwieg, während Argel Tal fortfuhr.

»Lord Aurelian fragte, was wir mit jenen Kriegern tun sollten, die nicht länger verlässlich waren. Jene, deren Hass heller als ihre Vernunft strahlte. Es waren Zehntausende, Khârn. Ganze Kompanien. Ganze Orden. Ihre Wut war nicht mehr rein.«

»Ihr habt sie getötet?«

»Nicht direkt. Wir gaben ihnen die Mission, nach der es sie verlangte. Sie brachen mit Erebus und Kor Phaeron auf, um den Ruhm des Märtyrertods zu erlangen.«

»Das kannst du nicht ernst meinen«, sagte Khârn.

»So ernst wie die Ödnis, zu der diese Welt geworden ist. Deine Legion ist auf Isstvan III gesäubert worden, Bruder. Meine wurde auf Calth reingewaschen.«

»Aber wir haben von Calth gehört. Die Siebzehnte hat gewonnen. Ihr habt gewonnen.«

»Der Sieg ist eine Frage des Blickwinkels.« Er runzelte beim Anblick von Khârns Miene die Stirn. »Ich verstehe nicht, warum dich Verrat so abstößt. Du hast keinen Sinn für Ehre, den man beleidigen könnte. Du hast an der Vernichtung eines Viertels deiner eigenen Legionsbrüder teilgenommen, und jetzt bist du angewidert, dass wir unseren gestattet haben, sich in einem heiligen Kreuzzug zu opfern.«

Der Word Bearer sah auf den Ultramarine herab, den er auf dem zerwühlten Boden festhielt. »Ich hasse die Dreizehnte Legion nicht, Khârn. Der Imperator hat uns auf die Knie gezwungen, nicht Guilliman. Hier und jetzt ist ihr Leid symbolisch und dient einem höheren Zweck. Nicht mehr, nicht weniger.«

Khârn betrachtete den gefallenen Space Marine, der an Argel Tals Beinschienen kratzte. »Diese Tortur ist kindisch. Was trägt der Schmerz eines Einzelnen schon zu dem Lied bei?«

»Alles.« Argel Tal klang weit entfernt, als er den in Kobaltblau gehüllten Krieger anstarrte. »Jeder Moment der Agonie ist eine Note in der Melodie.«

»Genug gepredigt, Bruder. Spar dir den Mystizismus für jene im Rot deiner Legion. Bring ihn einfach um.«

Er hatte ein müdes Seufzen und eine geknurrte Weigerung erwartet. Stattdessen zog Argel Tal seinen Speer. Die Hand auf seinem Heft reichte aus, um die Klinge zu erwecken und sie in eine Aura aus tödlichen Blitzen zu hüllen. Er stieß den Speer kunstlos durch die Brust des Ultramarines.

Der Krieger bebte und sackte zusammen; er zuckte nur noch einmal, als sein Mörder die Klinge aus seinem Fleisch riss.

»Gnade passt zu dir«, sagte Khârn zu Argel Tal. »Gemetzel ist die eine Sache, Folter eine ganz andere. Überlass sie deinen Legionspriestern.«

»Gnade ist für die Schwachen«, erwiderte der Word Bearer.

»Was bedeutet es also, dass ich dich gnädig erlebt habe?«

Argel Tal kratzte an der dunklen Haut auf seiner Wange, wo frische Barthaare einen leichten Schatten bildeten. Er hatte selten so sehr wie der in der Wüste geborene Junge ausgesehen, der zum Krieger geworden war.

»Ich habe nie vorgegeben, etwas anderes zu sein als schwach, Khârn. Ich habe keine Freude am Krieg und doch kämpfe ich. Ich genieße die Folter nicht und doch füge ich sie zu. Ich verehre die Götter nicht und doch diene ich ihrer heiligen Bestimmung. Die schwächsten Seelen der Menschheit werden sich immer an die Worte ›Ich habe nur Befehle ausgeführt‹ klammern. Sie verstecken sich hinter diesen Worten, verwandeln ihre eigene Schwäche in eine Tugend und geben Brutalität den Vorzug vor Edelmut. Ich weiß, dass mein Leben bis zu dem Tag, an dem ich sterbe, von eben dieser Entschuldigung überschattet sein wird.«

Khârn schluckte. »So wie das meine. So wie das jedes Space Marines.«

Argel Tal sah ihn an, als würde das sein Argument bestätigen.

Sie gingen weiter und ihre Augen huschten in beiläufigem Unmut über den Boden. Keinem von ihnen gefiel diese Aufgabe, doch beide weigerten sich, sie einfach ihren Männern zu überlassen. Keiner der Offiziere würde einen Befehl geben, den er nicht selbst auszuführen gewillt war.

Als sie weitergingen und ohne Gnade mordeten, beobachtete Khârn die Word Bearers bei der Arbeit. In der Vergangenheit hatten sich die Legionen selten dazu herabgelassen, Gefangene zu nehmen, doch hier zeigte sich ein weiterer Exzess des neuen Zeitalters. In deutlichem Kontrast zu ihrem asketischen Ruf nutzten die Word Bearers jede Gelegenheit, die Verwundeten in ihre Frachträume zu treiben. Ein Gefangener hatte eintausend Nutzen jenseits des bloßen Einsatzes auf den Sklavendecks.

Die Krieger der XVII. transkribierten Passagen aus dem Buch des Lorgar mit dem Blut ihrer Feinde auf Pergament. Sie schmückten ihre Rüstungen mit Knochenschnitzereien und abgezogener Haut. Umhänge aus gegerbter Menschenhaut waren ein alltäglicher Anblick und viele von ihnen dienten darüber hinaus als Leinwand für Schriften und Malereien. Auf den Helmen der Legionäre erhoben sich Hörner aus Messing, Bronze und Elfenbein, die scharfe Schatten auf die von Kerzenlicht erhellten Wände ihrer Raumschiffe warfen.

Als Khârn einatmete, um etwas zu sagen, erhoben sich Orfeos ferne Schreie zu einem Crescendo. Er sah Argel Tal zusammenzucken.

»Was ist los mit dir?«

»Dein Primarch ist wahnsinnig«, antwortete der Word Bearer. »Und was noch schlimmer ist, er stirbt.«

Khârn blieb stehen. »Was?«

Mehrere Legionäre drehten sich zu den beiden Offizieren um. Argel Tal ging weiter; er wusste genau, dass Khârn ihm folgen würde. Und er hatte natürlich recht.

»Angron tötet diesen Captain auf so schreckliche Art und Weise, weil ein mechanischer Parasit die Funktion seines Gehirns beeinträchtigt. Meine Legion fügt Leid zu, weil es einen metaphysischen Zweck erfüllt. Es erfreut das Pantheon. Es ist ein Zeichen der Hingabe und ein Ersuchen um ihre Gunst. Leid ist ihnen heilig. Schmerz ist ein Gebet.«

Khârn lauschte der Irrelevanz mit zusammengekniffenen Augen. »Angron stirbt nicht«, sagte er.

»Du brauchst mich nicht, um zu wissen, dass er stirbt. Du hast selbst gesagt, dass es schlimmer wird. Bitte sag mir, was der logische Schluss am Ende dieses Verfalls ist?«

»Hat Lorgar dir das erzählt?«

»Lorgar erzählt mir beinahe gar nichts mehr. Er wird vom großen Lied in Anspruch genommen. Er hört es deutlicher als unser aller Stimmen, selbst wenn wir direkt neben ihm stehen.«

Der World Eater kniff erneut die Augen zusammen. »Hörst du es?«

»Die Melodie des Warp? Nein. Ich höre Cyrene, wenn ich schlafe. Sie stirbt jede Nacht in meinen Träumen, doch ich höre nie die heilige Hymne. Diese Gabe gebührt einzig meinem Primarchen. Er teilte sie einst mit mir und ließ mich ein Fragment dessen hören, was er hört. Die Musik, die die Realität untermalt. Den Klang jeder Seele, die existiert und jemals existiert hat.«

Zum ersten Mal verspürte Khârn nicht die Neigung, solchem Aberglauben auszuweichen. »Und wie war es?«

Argel Tal atmete langsam ein. »So wie Orfeo jetzt klingt. Nur schlimmer.«

Khârn sah nicht dorthin, von wo sie gekommen waren. Orfeos Schreie hallten noch immer über das Schlachtfeld.

Der Word Bearer sprach weiter und seine Stimme verfiel in ein Zischen; eher Dämon als Mensch. Flüssiges Silber stieg in die Höhlen, in denen zuvor seine Augen gewesen waren.

»Um diese Welt herum kocht der Warp, Khârn. Das Ausmaß des Leids, das in ihren Städten zugefügt wird, reicht aus, um die Aufmerksamkeit der vier Götter auf sich zu lenken. Wie viele andere Welten in Ultramar teilen ihr Schicksal? Wie viele werden es noch teilen, bevor unser Kreuzzug vollendet ist? Dies ist weder Spekulation noch blinder Glaube. Schon bald werden wir die Überlebenden in die Häutegruben treiben und sie danach auf die Scheiterhaufen werfen, während sie noch atmen. Das wahre Pantheon wird zusehen, lächeln und uns mit seiner Zuwendung segnen. All dieses Leid, Khârn. All dieser Schmerz.«

Khârn hielt an, um seinen Gladius durch den Hals eines fortkriechenden Ultramarines zu rammen. »Das sagst du die ganze Zeit und doch erhellt kein Warpsturm den Himmel.«

»Noch nicht.« Argel Tals Augen schimmerten noch immer wie Quecksilber.

»Ich habe es satt, dass deine Legion behauptet, Sadismus wäre eine heilige Tugend.«

Etwas in Khârns Stimme ließ Argel Tal zu ihm hinüberblicken. Das Silber erstarrte, verhärtete sich und fiel in Flocken herab. Seine eigenen Augen sahen Khârn an.

»Verspotte mich nicht«, sagte der Word Bearer. »Ich habe nicht darum gebeten, dass dies die verborgene Wahrheit hinter allen Dingen ist. Es bereitet mir keine Freude, Schmerzen zu verursachen, um Götter zu verehren, die man nicht ignorieren kann und die doch kein Recht haben zu existieren. Oder willst du tatsächlich, dass dieses Neuralimplantat wie eine Spinne im Netz der Blutgefäße deines Gehirns hockt?«

Sie starrten einander für einen langen Moment an, bis sie beide in tiefes Gelächter ausbrachen. Plötzlich war die Spannung verschwunden. So war es immer zwischen ihnen gewesen, seit ihrem ersten Grubenkampf, als sie sich innerhalb weniger Sekunden auf dem Boden wiederfanden. Ihre Legionen konnten unterschiedlicher nicht sein, doch sie teilten die freudlose Hochstimmung, vom Sturm mitgerissen zu werden.

Argel Tal stieß einen gefallenen Ultramarine mit dem Fuß an und zog weiter, als die Leiche sich nicht bewegte.

»Manchmal frage ich mich, wie wir an diesen Punkt gelangt sind«, sagte er. »Wir bekämpfen Unwissenheit und Sklaverei mit Völkermord. Wir können entweder in Verblendung und Finsternis leben oder zu etwas werden, das wir hassen. Des Nachts werde ich von den Schreien eines blinden Mädchens heimgesucht, das ich nicht retten konnte, und ein Krieger mit einem mechanischen Parasiten in seinem Schädel sowie der Dämon, der sich um meine Seele geschlungen hat, sind meine engsten Brüder.« Er lächelte müde. »Wir stehen definitiv auf der falschen Seite, Khârn.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«

»Weil beide Seiten falsch sind.«

Kapitänin Sarrin traf sie auf dem Deck. Sie hatten eigentlich zusammen mit Syrgalah an Bord kommen wollen, mit dem Bergungsschiff, das ihre verwundete Gestalt transportierte, und nicht mit einer schnelleren Personenfähre. Doch eine Vorladung war eine Vorladung.

Lotara fing die beiden ab, als sie ausstiegen; sie rannte praktisch auf die Rampe zu. Servitoren und verhüllte Mechanicumsadepten machten ihr Platz, als sie sie anhand ihrer Uniform oder der Blutigen Hand auf ihrer Brust identifizierten. Irgendwo um sie herum ergossen sich World Eaters in einer trampelnden Flut aus schmutzigem Ceramit aus ihren Landungsschiffen. Der Hangar roch nach Pulverdampf und dem staubigen Geruch des Untergangs einer Stadt.

»Keeda«, sagte sie. »Bitte sag mir, dass die Berichte falsch sind.«

Keeda trug immer noch ihre Ganzkörpermontur; ihr Helm hing an ihrem Gürtel. Sie stützte Toth, dessen Kopf mit sauberem Leinen bandagiert war.

»Kapitänin.« Toth grüßte unbeholfen. Die laute Geräuschkulisse der betriebsamen Hangars der Bezwinger brachte sein wundes Gehirn grundlegend durcheinander. Die Hitzeschübe der herunterfahrenden Triebwerke halfen auch nicht gerade.

»Sag es mir einfach«, forderte Lotara.

»Er ist tot«, gestand Keeda. »Syrgalah ist gefallen. Der alte Mann starb mit ihr.«

Lotara schlug beide Hände vor dem Mund zusammen. Sie neigte nicht zu dramatischen Gefühlsbekundungen, doch sie brauchte einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen.

»Moderatus Bly«, ertönte eine Stimme hinter ihr. »Moderatus Kol. Ich werde Euren Bericht unverzüglich entgegennehmen.«

Alle drei drehten sich zu dem Sprecher um. Er war klein, träge und beleibt, mit schwarzem Haar, das langsam dünner wurde, und zwei bionischen Augen. Diese klickten und surrten, während sie sich fokussierten und zwischen den beiden Besatzungsmitgliedern hin- und herblickten. Er bedachte Lotara mit einem nur wenig respektvolleren »Kapitänin«, gefolgt von einem knappen Gruß.

»Princeps Penultima«, begrüßte ihn Lotara ihrerseits.

»Ich bin nicht mehr Penultima. Bringt Eure Archive auf den neuesten Stand, Kapitänin. Mit dem Dahinscheiden von Venric Solostine bin ich Princeps Ultima der Legio Audax.«

»Was Ihr seid, Audun, ist ein aufdringlicher kleiner Scheißer, der sich die Rangabzeichen des alten Mannes unter den Nagel reißen will, bevor sein Körper auch nur abgekühlt ist.«

Der untersetzte Titanenoffizier richtete sich auf. »Wir alle betrauern den Verlust von Princeps Solostine, Flottenkapitänin. Ich werde Euren emotionalen Ausbruch ignorieren, doch bitte redet mich in Zukunft mit dem meinem Rang angemessenen Respekt an.«

Lotara ignorierte ihn bereits und hatte sich wieder Keeda und Toth zugewandt. »Ich bin froh, dass ihr beide es von diesem verdammten Felsen heruntergeschafft habt. Wird Syrgalah wieder auferstehen?«

»Ich denke schon«, sagte Keeda.

»Sie ist übel zugerichtet«, gestand Toth.

»So wie du.« Lotara zwang sich zu einem Lächeln. »Viel Glück mit der Glutkönigin. Ich werde dafür sorgen, dass sie in allen Ehren hierhergebracht wird und Priorität beim Anlegen erhält.«

Audun Lyrac räusperte sich. »Ob sie wieder laufen wird oder nicht, hängt vom Grad ihrer Bergbarkeit ab.«

Keeda wurde blass. Toth murmelte etwas Obszönes. Lotara fuhr zu dem neuen Herrn der Legio Audax herum, doch ihre Worte gingen im Gebrüll der Triebwerke eines frisch eingetroffenen Stormcrow-Landungsschiffes unter. Seine nach vorne geschwungenen Tragflächen warfen einen Schatten gleich dem eines Geiers auf das Deck.

»… meinem Schiff«, endete Lotara, als die Triebwerke erloschen. »Ist das klar?«

»Äh, vollkommen, Kapitänin.« Audun trommelte mit dicken Fingern auf seinen uniformierten Bauch. Er hatte vielleicht eines von zehn Wörten verstanden, doch es war eine schlechte Idee, den Zorn der Flottenkapitänin herauszufordern.

Lotara sah die beiden Moderati eindringlich an. »Ich will vollständige Kopien eurer Berichte. Wenn ich sie nicht bekomme, werde ich herausfinden, warum.«

Toth nickte und Keeda lächelte. »Aye, Kapitänin.«

»Gut. Und jetzt auf zum Apothecarium; Toth, lass dich wieder zusammenflicken.« Sie trat zurück und machte Platz für die beiden. Gerade als sie sich umdrehte und sich auf den langen Weg zurück zur Brücke machen wollte, fiel ihr auf, wer da gerade das Landungsschiff verließ. Die Helmzier des Kriegers hob ihn von seinen Brüdern ab, doch sie hätte ihn auch an den Bronzeemblemen der XII. Legion erkannt, die seine beiden Schulterpanzer schmückten.

Sie beobachtete, wie er die Rampe auf das Deck herunterschritt, seinen sicheren Gang, seine unleugbare Eleganz, seine grenzenlose Arroganz. Er sprach mit seinen Begleitern und ignorierte die menschlichen Bediensteten und die Angehörigen der Schiffsbesatzung, die um ihn herum ihren Pflichten nachgingen.

Ganz ruhig zog Lotara Sarrin ihre Laserpistole, zielte und schoss einem Captain der World Eaters ins Gesicht.

Sein Kopf ruckte unter dem Einschlag des Laserstrahls zurück und sie spürte die kurzlebige Freude, einen wirklich exquisiten Treffer gelandet zu haben, bis die World Eaters ihren Captain umringten, ihre Bolter hoben und über das geschäftige Hangardeck auf sie anlegten.

Lotara hatte gerade genug Zeit, um ganz klar zu denken: Sie werden nicht schießen. Dann schossen sie. Lotara sah die Mündungsblitze, als ihre Waffen in ihren Fäusten bockten. Die Zeit kam nicht zum Erliegen, wie die Kriegssagas sie hatten glauben lassen. Sie hatte kaum Zeit zu blinzeln, bevor die Geschosse kaum sechs Meter von ihrem Gesicht entfernt in der Luft explodierten und sie mit glühendem, beißendem Schrapnell überschütteten.

Bedienstete und Sklaven verstreuten sich mit derselben Eile wie Kakerlaken, die vor einem plötzlichen Lichtschein flohen. Sie war zum ersten Mal in ihrem Leben wie vor den Kopf geschlagen und hatte keine Ahnung, warum sie noch am Leben war; trotz allem war sie am wütendsten über die Tatsache, dass sie es gewagt hatten, auf ihrem eigenen Schiff auf sie zu schießen.

Ein anderer World Eater trat an ihre Seite; er hatte eine Hand erhoben, um weitere Angriffe der Leibgarde des Captains abzuwehren. Er sprach nur zwei Worte, und das ebenso leise wie sanft.

»Das reicht.«

Die anderen hörten nicht auf ihn und der Captain war nicht tot. Er stürmte gefolgt von neun seiner Brüder auf sie zu. Ein Meteorhammer klapperte lose von der Kette in seiner rechten Faust.

»Du erbärmliche kleine Hure«, knurrte er sie an. »Wie kannst du es wagen?« Er holte mit der Waffe aus und aktivierte ihren stacheligen Kopf, um sie vom Deck zu fegen. Lotara spuckte auf seine Stiefel, doch der World Eater an ihrer Seite trat einen Schritt vor und verhinderte, dass die beiden in Reichweite kamen.

»Ich sagte: Das reicht.« Mit weiterhin erhobener Hand hielt er sie auf Abstand. »Beruhige dich, Delvarus.«

Der Captain der Triarii wandte dem Codifizier den grimmigen Helm mit den glühenden Augenlinsen zu. »Du hast keine Befehlsgewalt über mich, Esca. Die Schlampe hat auf mich geschossen. Geh mir aus dem Weg.«

»Das«, erwiderte Esca ruhig, »wird nicht geschehen. Zieh dich zurück.«

Die anderen Triarii zogen ihre Waffen, als drei weitere World Eaters an Lotaras Seite traten. Sie sah zu ihnen auf; sie alle waren volle anderthalb Köpfe größer als sie. Alle drei trugen das Schwarz der Zerstörer.

»Gibt es ein Problem?«, fragte der Sergeant mit einer Stimme, die durch das Vox verzerrt klang.

Delvarus zeigte auf die sterbliche Frau in der Mitte der hoch aufragenden Legionäre. »Sie –«

»Ich habe nicht mit dir geredet, Delvarus. Ich habe mit Kapitänin Sarrin geredet.« Er sah zu ihr herab und seine leeren Granatengürtel schabten über seinen Brustpanzer.

»Nichts, mit dem ich nicht fertigwerden würde, Skane. Doch Ihr könnt trotzdem gerne bleiben.«

Weitere Triarii verstärkten die Reihen um Delvarus herum. Der Umhang des Captains war durch die Kämpfe auf der Oberfläche ruiniert, doch er warf sich die zerlumpten Überreste majestätisch über eine Schulter.

»Das geht keinen von euch etwas an«, sagte er. »Sergeant, Codifizier, weggetreten.«

Sie ignorierten ihn. Lotara spuckte ihm noch einmal auf die Stiefel. »Ihr habt das Schiff im Stich gelassen, Delvarus. Das ist eine Pflichtverletzung. Jedes Leben, das wir infolge der Enterung verloren haben, ist Blut an Euren Händen.«

Er lachte und musterte sie von oben herab. »Ihr wurdet geentert? Als ich das Schiff verließ, war die Schlacht eine sichere Sache. Wie hast du es geschafft, geentert zu werden, Lotara?«

Sie lächelte zuckersüß, doch in diesem Lächeln lag eine Klinge verborgen. »Wäre es Euch lieber, wenn ich diese Angelegenheit mit dem Primarchen bespreche?«

»Aye, das wäre es wohl. Denkst du, es würde ihn überhaupt interessieren? Er weiß kaum noch, wer er selbst ist. Pflichtverletzung mag für einen Ultramarine ein schweres Vergehen darstellen, doch wir sind ein wenig mehr in der Realität des Krieges verwurzelt. Und nun geh mir aus den Augen, Mädchen. Ich werde dir diese Beleidigung noch einmal durchgehen lassen. Wenn du das noch einmal versuchst, lasse ich meine Artificatoren aus deinem Schädel einen Nachttopf machen.«

Weitere Legionäre verstärkten beide Seiten. »Das sieht nach Spaß aus«, sagte Kargos, als er neben Skane trat. »Haben wir etwas verpasst?«

»Sie hat auf mich geschossen«, sagte Delvarus.

Kargos schnaubte, doch es klang verdächtig nach einem leisen Lachen. Ein ähnliches Bellen von Voxgelächter drang aus Skanes augmetischer Kehle.

»Nun, ich bin mir sicher, dass du es verdient hast«, sagte der Apothecarius.

»Das ist nicht lustig, Kargos.«

Kargos grinste immer noch und entblößte mehrere Eisenzähne. »Vielleicht nicht, aber du bist es. Auf dem eigenen Hangardeck beschossen werden? Ich wünschte, wir hätten noch Memoratoren hier, die das den Archiven deiner persönlichen Heldentaten hinzufügen könnten.«

Delvarus schnaubte herablassend und wandte sich ab. »Ich bin fertig mit dieser Idiotie.«

»Stillgestanden, Soldat.«

Der Captain der Triarii blieb stehen und drehte sich mit katzenhafter und leicht amüsierter Langsamkeit der Frau zu, die ihn angesprochen hatte.

»Was gibt es, Lotara?«

»Ihr werdet mich mit Kapitänin Sarrin ansprechen. Und Ihr seid auf Euer Quartier beschränkt, bis ich etwas anderes sage. Die Disziplin besteht weiter, auch wenn Ihr Euch darüber erhaben wähnt, Delvarus.«

»Es reicht, Mädchen. Du lebst noch. Das Schiff ist noch in einem Stück.«

Sie trat aus dem Schutz von Skane, Esca und Kargos hervor, bis sie direkt vor dem Triarii stand und mit zusammengekniffenen Augen zu deren Captain hinaufsah. Sie reichte ihm bis zur Brustplatte. Gerade so.

»Wir haben über zweitausend Besatzungsmitglieder an die Bolter der Dreizehnten Legion verloren, Ihr dämlicher Hurensohn. Die Ultramarines wussten, wo sie entern mussten und wo sie zuschlagen mussten. Zweitausend Männer und Frauen sind gestorben, weil Ihr dort unten im Staub nach Ruhm jagen musstet. Nicht der Abschaum von den Sklavendecks, Delvarus. Ausgebildete, unersetzliche Besatzungsmitglieder von den Kommandodecks und aus dem primären Maschinarium. Wir haben so schwere Schäden an so vielen internen Systemen davongetragen, dass die Bezwinger nicht mehr volle Einsatzbereitschaft erreichen wird, bis sie für einen Monat oder noch länger ins Trockendock geht. Habe ich mich klar ausgedrückt, Ihr arrogantes Schwein? Ihr habt Eure Befehle. Und jetzt geht mir aus den Augen.«

Einen Moment lang sah es so aus, als würde er sich weigern. Schließlich neigte Delvarus seinen Kopf in einem Nicken, salutierte mit der Faust über einem Herzen und führte seine Männer vom Deck.

»Ich gehe zurück zur Brücke«, sagte sie an Esca gewandt. »Danke für … was auch immer Ihr getan habt. Mit den Geschossen, meine ich.«

Der Scriptor verbeugte sich und sein verheertes und neu vernähtes Gesicht zeigte nichts als seine übliche, unansehnliche Ruhe. »Gute Jagd, Kapitänin.«

Sie betrachtete die kampfgezeichnete Menge der World Eaters um sich herum, alle mit ihren Waffen in den Händen. Für wie viele Menschen war dies wohl der letzte Anblick gewesen, bevor sie gestorben waren?

»Vielen Dank Euch allen.« Sie nickten und verstreuten sich erst, als sie den Hangar verlassen hatte.

Auf einem der Gerüste, die einen Ausblick über das Deck boten, stand ein Schatten, der dreimal so groß war wie jeder Legionär, und dachte schweigend nach. Er stand so regungslos, wie es nur Statuen und Leichen vermochten, denn er war ein wenig von beidem. Er sah zu und lernte, und mit diesem Wissen begann er zu planen.

Der Codifizier Esca drehte sich um; vielleicht hatte er etwas gespürt. Hoch oben auf der sekundären Ladeplattform stand Lhorke. Er hob eine Hand und grüßte den ehemaligen Legionsmeister.

Lhorke hob seine eiserne Faust und erwiderte die Geste.

Für eine Weile lag der Legionspriester in der Dunkelheit und erholte sich vom Trauma der Reise. Seine Erinnerung drehte sich um den Tod einer Sonne, die ihre Strahlung durch die Leere sandte und eine ganze Welt vergiftete. Trotz der Kälte, die seinen Körper erfüllte, brachte der Gedanke eine gewisse Zufriedenheit mit sich. Es war gut, zu dienen. Es war sogar noch besser, gut zu dienen.

Er lag einfach nur da; sein Herzschlag diente ihm als Metronom und hielt das Verstreichen der Zeit fest. Als das Zittern verebbte, erhob er sich und warf einen flüchtigen Blick auf seine unbeschädigte Rüstung. Sogar seine Pergamentrollen waren intakt. Ein Omen?

Ja. Sicherlich.

Ein gutes Omen.

Das geriffelte Deck hallte unter seinen Stiefeln, als er die Gewölbe der Fidelitas Lex durchschritt. Die ersten Diener, die er sah, waren zwei Sklaven in den Gewändern der Legion, die in einer Nische tuschelnd geschmuggelte Energiezellen austauschten. Die Belanglosigkeiten des sterblichen Lebens und der menschlichen Gemeinschaften an Bord des Kriegsschiffes bedeuteten ihm nichts. Trotzdem war er höflich und zurückhaltend. Gewalt, um die eigenen Ziele zu erreichen, sollte wie ein Skalpell eingesetzt werden, nicht wie eine Keule.

Als sie seine Rüstung und seine Schritte hörten, versuchten sie zu fliehen. Er brachte sie mit seiner gemäßigten, besonnenen Stimme zum Stehen. Es hatte keinen Sinn, ihnen zu schaden. Alles, was er brauchte, war das Datum.

»Wartet«, sagte er. »Was ist der Chronometerstand des Flaggschiffes?«

Sie sagten es ihm und er spürte, wie der Druck der Anspannung nachließ. Seit Calth war nicht mehr als eine Woche vergangen. Gut. Sehr gut.

Es war nun offensichtlich an ihnen, zu sprechen, denn die beiden kauernden Sklaven erniedrigten sich weiter und beteten ihn als den Boten der Götter an. Einer von ihnen riskierte Schläge, als er die mit heiligen Schriften verzierten Pergamente auf der Rüstung des Dunklen Apostels berührte.

Er ließ sie unbeschadet weiterleben. Er segnete sie sogar im Namen der Vier und wünschte ihnen lange und vom Glauben erfüllte Leben.

»Danke, Erhabener«, flüsterte der Erste.

»Mögen die Götter Euch segnen«, sagte der zweite unter Tränen. »Mein Lord Erebus.«

ZWÖLF

Die Anführer einer Legion

Mein Bruder, mein Feind

Salz auf der Erde

Die vier versammelten sich in der Peregrinus-Basilika, wo die drei, die direkt von Armatura kamen, zu demjenigen stießen, der unter den Sternen gebetet hatte. Die Flotte trieb über ihnen und verteilte sich im hohen Orbit; die Schlacht war vorbei. Trümmer durchzogen die Leere und stellten eine Gefahr für die Navigation dar, und die Kapitäne zogen ihre Schiffe ab, um einen Zusammenstoß mit dem Friedhof der Ultramarines-Flotte zu vermeiden.

Lorgar hatte seine Rüstung abgelegt und trug eine rote Robe mitsamt Kapuze – ein einfaches Gewand aus der Seide colchischer Wüstenwürmer, ohne Schmuck oder Verzierungen. Die Priester des Zeitalters, das den stürmischen Glaubenskriegen auf Lorgars Heimatwelt vorangegangen war, hatten ähnliche Gewänder getragen. Er hatte die Kapuze übergeworfen; sein Gesicht lag in sanften Schatten verborgen.

Angron, Khârn und Argel Tal trugen noch immer ihre Gefechtsrüstungen – von allen dreien ging das ungesunde Knistern und Zischen misshandelter Servomotoren aus. Das Kniegelenk der bronzenen Gladiatorenrüstung des Primarchen sprühte Funken, wenn er es belastete. Khârns weiße Rüstung war von Staub und Schmutz grau gefärbt und voller Blutflecken, die das Ceramit in einem friedvollen, hypnotischen Muster bedeckten. Argel Tals Rüstung trug ähnliche Schäden, doch das heilige Rot verbarg sie weitaus besser. Er bewegte unablässig seinen Arm und drückte den Ellbogen mit dem hässlichen Knirschen defekter Faserbündel durch, damit das Gelenk nicht erstarrte.

Die Förmlichkeiten, die andere Legionen so oft an den Tag legten, fehlten hier völlig. Auf einer goldenen Plakette neben dem schwarzen Eisenaltar in der Kammer verkündeten elegant geschwungene colchische Runen: ›Hier steht ein jeder gleich im Angesicht der Götter.‹

Lorgar trat zwischen den Bücherregalen hindurch und ließ seine Finger über die in Leder gebundenen Rücken der sorgfältig aufgereihten Bücher streifen.

Argel Tal und Khârn sahen sich an; Lorgars Hand war blass und mit tätowierten Runen beschriftet wie eh und je. Kein Zeichen der Plasmaverbrennungen verunzierte seine Haut.

»Sechsundzwanzig Welten sind gefallen«, sagte der Hüter des Wortes zu seinem Bruder, seinem Sohn, seinem Neffen. »Armatura war eine der Letzten. Es scheint, dass die anderen uns zuvorkamen, weil der Warp unsere Flotte verlangsamte. Doch die Berichte erreichen uns jetzt und das ist der letzte Stand. Sechsundzwanzig vernichtete Welten, deren Bewohner abgeschlachtet wurden und deren Schmerz im Empyreum als Gebet Gestalt annimmt.«

Angron sah auf; seine blutunterlaufenen Augen wurden weder von der Dunkelheit noch von dem langsamen Tanz der Schiffe zweier Legionen über ihnen besänftigt.

»Was ist mit Calth?«

»Mit Calth sind es siebenundzwanzig«, berichtigte sich Lorgar.

»Nein.« Die Bemühungen des World Eaters, sich zu konzentrieren, glichen einem Krieg, der auf seinem verwüsteten Gesicht ausgetragen wurde. Einem Krieg, der mit Zuckungen und Ticks und langsamen, tiefen Knurrlauten geführt wurde. »Nein, ich meinte den Sturm. Du sagtest, es gebe einen Warpsturm über Calth. Er breitet sich nicht aus wie versprochen.«

Lorgar las die Titel auf den Buchrücken, während er weiterging. »Das Lied hat sein Crescendo noch nicht erreicht, doch offensichtlich wirst du mit dieser Analogie nichts anfangen können. Stell dir all dieses Blutvergießen stattdessen als ein Monument vor. Eine Pyramide. Sie ist nicht vollständig, bevor der Schlussstein gesetzt wird. Erst dann wird sie sich zu den Sternen erstrecken.«

Angron knurrte verärgert. Khârn seufzte.

»Na gut, na gut«, sagte Lorgar lachend. »So, dass es ein Kind versteht? Alles, was wir hier tun, hallt im Warp wider, doch noch trennt ein Schleier diese Realitäten. Eine ritualisierte Anflehung wird die Energien, die wir sammeln, entfesseln und den Weg für den Warp öffnen, damit dieser sich auf die materielle Ebene ergießen kann. Auf Calth töteten Erebus und Kor Phaeron eine Sonne, um als Schlussstein für ihr Ritual zu dienen. Wenn genug der Fünfhundert Welten brennen, werde ich meinen eigenen Schlussstein fertigen. Doch er muss so viel prachtvoller sein als der langsame Tod von Calth.«

Er hielt einen verheilten Finger empor und brachte ihre Fragen zum Verstummen, bevor sie sie stellen konnten. »Fragt nicht, was es sein wird, denn ich weiß es noch nicht. Ein Tod von überwältigender symbolischer Bedeutsamkeit, nehme ich an.«

Angron grinste bei dem Gedanken. »Wie beiläufig du mittlerweile von Zerstörung sprichst. Horus wäre stolz auf dich.«

Lorgars Antwort bestand aus einem höflichen Lächeln.

»Was kommt als Nächstes, mein Lord?«, fragte Argel Tal. In der Weite der Kathedrale verhielten sich seine beiden Stimmen sehr merkwürdig. Die beinahe menschliche hallte volltönend durch den Raum. Das schnurrende Fauchen des Dämons tat dies nicht.

»Wir teilen die Flotte ein weiteres Mal auf. Wenn wir unsere Truppen und alles Wehrmaterial von Armatura geborgen haben und die Überreste der Bevölkerung den Mustern des Pantheons gemäß geweiht wurden, werden wir zur nächsten Welt aufbrechen. Doch jetzt brauchen wir diese Armada nicht mehr. Die Gesegnete und die Trisagion sind Flotten für sich, und keine andere Welt in ganz Ultramar ist so schwer befestigt wie Armatura. Jetzt, da die Kriegswelt tot ist, können wir uns in kleinere Abteilungen aufspalten.«

»Und dann?«, hakte Angron nach.

»Und dann, mein Bruder, fangen wir schlicht und ergreifend wieder von vorne an.«

Die Zähne des World Eaters klapperten, als sie in der Luft zusammenschlugen. »Mit deinen Königsschiffen und unseren beiden Legionen könnten wir Macragge einfach vernichten.«

»Das ist wahr«, gestand Lorgar ein. »Doch es sei die Frage gestattet, welche Rolle das überhaupt spielen würde. Die Dreizehnte rekrutiert von allen der Fünfhundert Welten. Macragges Tod wäre bloß ein unbedeutender Symbolismus. Und dann ist da auch noch Guilliman selbst. Er segelt bereits auf unseren Fersen durch die Sterne, weißt du? Mein Astropathenchor singt von der Vergeltung für Calth, die auf den Winden des Warp reitet.«

Nun trat Khârn vor. »Macragges Tod ist bedeutungslos. Es ist nur eine Welt von den Fünfhundert.«

»Aber der Planet ist ein Symbol«, sagte Argel Tal. »Ich stimme mit Lord Angron überein. Wir sollten als Nächstes Macragge vernichten.«

»Das ist Zeitverschwendung«, sagte Khârn. »Ein Symbol für was? Was wird sein Tod beweisen, das Calth und Armatura nicht schon vollbracht haben? Calth war ein Symbol der Hoffnung auf eine Zukunft – Armatura war ihre am schwersten befestigte Bastionswelt, auf der sie die nächste Generation ausgebildet und rekrutiert haben. Wir haben alles bewiesen, was wir wollten, und jedes Symbol zerschmettert, das von Bedeutung war. Wenn wir bewohnte Welten töten müssen, dann sei es so. Wir haben dreißig Flotten, die Ultramar verheeren, wir sollten Macragge nicht zu etwas anderem erheben als einer weit entfernten Kugel aus inspirationslosem Fels.«

Angron sah wieder Lorgar an; ein Speichelfaden hing ihm aus dem Mundwinkel. »Wirke einfach deinen verdammten Zauber«, sagte er zu seinem Bruder. »Hülle Ultramar in das Chaos, das du versprochen hast. Bring den Sturm und lass uns diese alberne Magie hinter uns bringen.«

Lorgar fuhr zusammen. »Wenn du je wieder in meiner Gegenwart die Wörter Zauber oder Magie in den Mund nimmst, Angron, lasse ich dich womöglich für deine unverzeihliche Ignoranz umbringen. Wir hantieren hier mit der Metaphysik, die der Realität zugrunde liegt – den Grundfesten der Schöpfung – und nicht den Eskapaden von Narren, die Münzen hinter den Ohren von Kindern hervorziehen.«

Der Primarch der World Eaters zog ein Buch aus dem nächsten Regal und blätterte durch die Seiten, ohne ein einziges Wort zu lesen. »Wir hantieren hier«, sagte er ausdruckslos, »mit albernem Mystizismus.«

Lorgars verärgertes Lächeln war selbst unter seiner Kapuze noch zu erkennen. »Lausche und lerne.«

Er sprach ein einziges Wort, kaum mehr als ein Flüstern, doch es warf Argel Tal und die anderen wie ein Sturmwind von den Füßen. Drei Bücherregale wurden in einer Flut aus Holzsplittern und zu Staub zermahlenem Pergament zerfetzt. Khârn schaffte es, sein Schlittern aufzuhalten, indem er seine Fingerspitzen in die Fuge zwischen zwei Marmorfliesen rammte. Argel Tal und Angron rutschten an ihm vorbei; ihre Rüstungen sprühten Funken, als sie über den cremefarbenen Stein kratzten.

Der Wind aus dem Nichts verschwand so schnell, wie er gekommen war. Khârn war als Erster wieder auf den Beinen.

»I-Ich kenne diese Sprache«, sagte er zu Lorgar.

»Das bezweifle ich, Khârn«, erwiderte der Primarch mit überraschender Milde.

»Argel Tal sprach sie«, sagte er, »auf Armatura.«

»Ah. Dann hast du eine Vorstellung von ihrer Macht.« Lorgar wartete, bis sein Bruder und sein Sohn von der anderen Seite des Raumes zurückgekehrt waren. »Das, mein Bruder, ist es, wovon ich spreche. Die Realität folgt gewissen Gesetzmäßigkeiten. Schwerkraft. Elektromagnetismus. Die Kernkräfte. Ursache und Wirkung. Wenn ich einatme, verwandelt mein Körper Luft in Leben, es sei denn, ich bin zu schwach oder zu krank, um den Prozess fortzuführen. Es gibt Millionen von Gesetzen, die allen außer den Erleuchtetsten unbekannt sind. Magnus kennt sogar noch mehr als ich, doch ich kenne genug. Es ist keine Magie.« Er sprach das Wort mit gerümpfter Nase. »Es ist die Manipulation des unendlichen Potenzials, das die Quelle aller Realitäten darstellt. Eine Verschmelzung von Komponenten des Universums aus Fleisch und Blut und des göttlichen Reiches aus Äther und Emotionen.«

Angron schwieg mehrere Sekunden; sein ungehobeltes Gesicht wirkte besorgt.

»Dieses Geräusch, das du von dir gegeben hast«, sagte er schließlich. »Dieses ›Wort‹. Was war das?«

»Es ist wohl am besten, wenn ich es nicht noch einmal spreche«, sagte Lorgar mit einem süffisanten Lächeln. »Die Bücher, die ich gerade zerstört habe, waren äußerst wertvoll, und ich würde lieber nicht noch mehr von ihnen verlieren.«

Als er die Miene seines Bruders sah, wurde Lorgars Lächeln ernster. »Manche Wörter, manche Geräusche lassen die Grundfesten der Realität erbeben. Zum Beispiel dienen Vorstellung und Klang von einhundertundeinem Blinden, die alle zusammen würgen und keuchen, während sie gleichzeitig ertrinken, als der Name eines bestimmten dämonischen Prinzleins. Wenn man dieses Geräusch und seine Bedeutung in einem Klang kombiniert, kann das ausreichen, um die Aufmerksamkeit dieses Wesens zu erregen und seine Beschwörung zu vereinfachen. Das Wort, das ich gerade benutzt habe, ist … etwas Ähnliches. Ich sehe die Frage in deinen Augen und ja, ich kann dir diese Sprache beibringen.«

Khârn sprach, ohne sich dessen bewusst zu sein. »So habt Ihr Euch selbst geheilt.«

Lorgar nickte, doch er zog die Kapuze nicht zurück. »Das stimmt. Der Schmerz jedoch war unbeschreiblich. Wenn ich im üblichen Sinne sterblich wäre, hätte mich allein der Versuch umgebracht. Haut und Muskeln neu zu knüpfen ist prinzipiell einfach, doch alles hat seinen Preis.«

Lorgar nahm Angron das Buch ab und stellte es zurück in eines der unversehrten Regale.

»Wir werden gleich gestört.«

Sie alle drehten sich um, als die beiden großen Türflügel aufschwangen. Der Mann, der hindurchtrat, trug das Schwarz der Legionspriester der XVII. Legion und hielt ein silbernes Crozius in einer Hand. Seine ernsten, gelehrten Züge waren entblößt; seinen Helm trug er unter dem anderen Arm. So konnte er seine Überraschung über die Gesellschaft des Primarchen nicht ganz verbergen.

»Mein Lord«, sagte der Neuankömmling, während er sich tief vor Lorgar verbeugte.

»Erebus.« Lorgar bedeutete ihm, näher zu kommen. »Das Leid von Calths Sonne und der Millionen, die auf der Welt starben, hallt durch den Warp. Das geheime Lied geht deinen Taten voraus.«

»Ich bin erfreut, Lord.« Erebus verbeugte sich respektvoll vor Angron; Khârn und Argel Tal erhielten jeweils einen Seitenblick und ein Nicken. »Calth übertraf all unsere Erwartungen.«

Lorgar entblößte einen dünnen Halbmond aus porzellanweißen Zähnen mit der Andeutung eines Lächelns. »Übertraf alle Erwartungen? Wirklich? Dann sei mir die Frage gestattet, wenn dem so ist, warum kündet die Melodie des Warp nicht von diesem Ergebnis?«

Erebus’ ernster Blick huschte über die um ihn Versammelten. »Wir müssen reden, mein Lord.«

»Wir reden doch schon, Erebus.«

Wieder huschte der Blick. »Unter vier Augen, Exzellenz. Unsere Unterhaltung dürfte nicht für die Ohren … Uninitiierter bestimmt sein.«

Lorgar lächelte; die Geste war so väterlich und geduldig, wie es einer lebenden Seele nur möglich war. »Sprich einfach, Erster Legionspriester.«

Sie sahen ihn alle; den Moment, in dem sich Erebus aufrichtete, sich wappnete, in dem er spürte, dass etwas nicht in Ordnung war. Angron musste grinsen, als er das Unbehagen des Kriegerpriesters sah. Khârn und Argel Tal warteten in entschlossenem Schweigen.

»Der Untergangssturm wurde geboren«, sagte Erebus.

»Das wurde er«, sagte Lorgar. »Doch erzähl mir von diesem großen Erfolg, von dem du sprachst. Und wo ist dein Schiff, Erebus? Wo ist die Hand des Schicksals?« Lorgar sah gen Himmel, dorthin, wo die Flotte vor dem Schwarz des Weltraums ruhte. »Seltsam; ich kann sie nicht sehen.«

Erebus lächelte und seine schmalen Lippen wurden noch blasser, als er sie aufeinanderpresste. »Ich glaube, sie segelt an der Seite von Kor Phaeron und der Infidus Imperator.«

»Natürlich. Und Kor Phaeron feiert im Orbit über Calth seinen Sieg, nicht wahr? Er hat meinen Bruder Guilliman dem Pantheon geopfert, habe ich recht?«

»Exzellenz –«

»Beruhige dich, Erebus. Ich möchte nur diesen Moment des Triumphs mit dir teilen. Fassen wir zusammen: Calth ist gefallen, die Ultramarines sind am Ende und Guilliman ist tot. Das war schließlich der erwartete Erfolg, den du behauptest, übertroffen zu haben. Du solltest also belobigt werden. Ich hatte schon Angst, dass du dabei versagt hast, meinen Bruder zu töten, die Hälfte der Flotte, die ich dir gegeben habe, bei einem Gegenangriff der Ultramarines verloren und Zehntausende meiner Söhne und Bediensteten auf Calths verstrahlter Oberfläche zurückgelassen hast, als du in den Mahlstrom geflohen bist.«

Erebus schluckte schwer und schwieg.

»Doch das wäre ihr Todesurteil gewesen«, fuhr Lorgar fort. »Keine Unterstützung. Kein Ausweg. All die Gal Vorbak, die Monate ihres Lebens mit Fasten und Gebeten zugebracht und ihr Fleisch in Vorbereitung auf den Geschmack des göttlichen Blutes vernarbt haben … Sie alle wären dann verloren, nicht wahr?«

Angron lachte; die ganze Sache bereitete ihm diebische Freude.

»Exzellenz …«, sagte Erebus.

Lorgar hob eine Hand. »Ich gebe dir nicht die Schuld. Hab keine Angst. Du hast das Mindestmaß an Erfolg gehabt, das ich von dir erwartet habe.«

»Mein Lord, Kor Phaeron bittet um Verstärkung.«

Der Primarch drehte den Kopf und seine seidene Kapuze raschelte leise. Khârn brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass der Primarch lachte.

»Verstärkung«, sagte er kichernd. »Die Vorstellung alleine.«

»Die Ultramarines verfolgen unsere überlebenden Truppen.«

Lorgar wandte sich wieder dem erstarrten Gesicht seines Sohnes zu.

»Da bin ich mir sicher. Das passiert, wenn man flieht – der Feind verfolgt einen. Wenn er glaubt, dass ich Schiffe und Leben verhure, um ihn vor einem Schicksal zu bewahren, für das er so hart gekämpft hat, dann träumt er. Wenn du das nächste Mal mit ihm sprichst, überbringe ihm meine Grüße und teile ihm mit, dass mein Mangel an Mitgefühl der Preis für sein Versagen ist. Du darfst dich zurückziehen, Erebus.«

»Exzellenz«, sagte Erebus zum dritten Mal und fasste neuen Mut. »Wir haben noch viel zu besprechen. Was ist mit Signus Primus?«

»Dieser Name schon wieder.« Lorgar kniff seine goldgefleckten Augen zusammen. »Signus Primus interessiert mich nicht im Geringsten. Es ist vergebliche Liebesmüh.«

Erebus’ ernstes Selbstvertrauen kehrte mit einem schiefen Lächeln zurück. »Der Kriegsherr und ich sind zuversichtlich –«

»Erebus«, unterbrach ihn Lorgar mit einem Seufzen. »Du wirst den Engel nicht töten. Du wirst seine Legion nicht erleuchten. Denkst du wirklich, du kennst meinen Bruder besser als ich?«

Der Legionspriester zeigte nicht die geringste Gefühlsregung; seine strenge Maske saß regungslos. »Lord, ich habe die Pfade der zehntausend Zukünfte beschritten. Ich habe Schicksale gesehen, in denen der Engel fällt, und andere, in denen er auf unserer Seite kämpft. Wenn wir die Geschehnisse so beeinflussen könnten, dass sich alles so fügt, wie diese Pfade –«

Lorgars Kapuze bewegte sich, als er den Kopf schüttelte. »Du hörst mir nicht zu, Erebus.«

»Ich höre ausschließlich zu. Ich höre die Götter so deutlich wie Ihr, Aurelian. Oder habt Ihr das vergessen?« Er sprach die Worte sanft und freundlich, doch sie hallten wie ein Hammerschlag durch die Basilika.

Argel Tals Muskeln spannten sich an, und er fühlte, wie sich seine Lippen von seinen wachsenden Zähnen zurückzogen. Ceramit verzog sich knirschend, als sich Höcker aus runenbeschriebenen Knochen durch seine Rüstung schoben. Fledermausflügel aus scharlachrotem Fleischmetall, das von einem blauen Adernetz durchzogen war, erhoben sich aus seinen Schultern. Blutiger Schweiß tropfte von ihnen auf den weißen Steinboden.

»Du!«, knurrte er mit zwei Stimmen, wobei das Zischen des Dämons deutlich dominierte. »Du wagst es?«

Lorgar seufzte und hob eine Hand.

»Nein. Argel Tal, Raum, zügelt euren Zorn. Bitte.«

Der Lord der Gal Vorbak starrte Erebus für die Dauer mehrerer Herzschläge an, während seine Schwingen sich ohne einen Laut streckten. Ein erneutes hässliches Lachen Angrons durchbrach die Stille.

»Wie Ihr befehlt, Exzellenz«, sagte Argel Tal schließlich mit beiden Stimmen in unsicherem Gleichgewicht. Erneut kreischte das kalte Metall protestierend auf, als sich der Wandel umkehrte.

»Ich werde nicht mit dir streiten, Erebus. Ich weiß, dass du, Kor Phaeron und euer alter Freund Calas Typhon an eurem Glauben festhaltet, vor allen anderen erleuchtet worden zu sein und aus diesem Grund eine einzigartige Stellung einzunehmen, von der aus ihr das Schicksal selbst lenken könnt. Doch ich werde dir diesen einen letzten Rat mit auf den Weg geben; nimm ihn an oder ignoriere ihn, ganz wie du willst. Du wirst Sanguinius nicht erleuchten.«

Lorgar fuhr mit der Hand durch die Luft vor sich. Das Bild eines Kriegers mit Heiligenschein, angetan in blutroter Rüstung, eingerahmt von prachtvollen Schwingen in reinstem Weiß, bildete sich schimmernd aus dem Nichts.

»Sieh ihn dir an. Was siehst du? Einen Engel. Den Engel. In einem Imperium, von dem der Imperator behauptet, dass es in ihm keine Götter gibt – in einem Imperium, in dem unsere Besten und Klügsten all die Zierden der Religion entkräftet haben – ist Sanguinius ein Symbol für etwas, das nicht existieren sollte, etwas Prächtiges und Übernatürliches. Mein Bruder weiß das. Er fühlt es. Er ist zu intelligent, zu beseelt, um es nicht zu tun.«

Lorgar senkte den Kopf und der Schatten seiner Kapuze fiel bis über sein Kinn.

»Trotz all seiner vielen Fehler kennt der Imperator seine Söhne gut. Er kürte Horus zum Kriegsherrn, weil er der beste von uns ist. Bei Horus befindet sich alles im Gleichgewicht und doch ist jede seiner Facetten bis ins kleinste Detail geschliffen. Bei Sanguinius verhält es sich ähnlich. Seine Tugenden stellen uns alle in den Schatten, denn wer von uns könnte schon seiner Eleganz, seinem Mitgefühl, seinem Verständnis der menschlichen Natur gleichkommen? Und doch ist unser Bruder nicht im Gleichgewicht. Ganz und gar nicht. Er verkörpert sowohl das Beste als auch das Allerschlimmste dessen, was es heißt, ein Primarch zu sein. Er ist der Edelste und der Schreckenerregendste; ein glorreiches Geschöpf, doch ein Sklave der eigenen Unsicherheit.«

Lorgar bewegte erneut die Hand und das leuchtende Abbild Sanguinius’ verschwand.

»Oh ja, der Engel ist rechtschaffen und er ist stark und er ist schön, auf praktisch jede erdenkliche Art. Doch in seinem Herzen wuchert eine Schwäche – eine Schwäche, die nur wenige von uns kennen. Sanguinius ist unserem Vater gegenüber loyal, weil er ihn unvergleichlich liebt und er unvergleichlich edel ist, und wenn das alles wäre, könnte man ihn immer noch umdrehen oder umbringen, wie du es dir so wünschst, mein Sohn. Doch was du versäumst zu bedenken, ist, dass er auch deswegen loyal ist, weil er unvergleichliche Furcht verspürt. Er fürchtet sich vor dem Grund, aus dem er Flügel hat. Er fürchtet sich davor, was sie bedeuten könnten. Er fürchtet, dass während seiner Schöpfung etwas Schreckliches geschehen ist, und er fürchtet sich vor dem Effekt, den das auf seine eigenen Gensöhne haben könnte.«

Angron sah Lorgar mit unverhohlener Faszination an; das nagelinduzierte Feuer in seinem Schädel war für den Moment vergessen. Erebus blieb stumm stehen.

»Die Unsicherheit, die Sanguinius an den Imperator bindet, vielleicht mehr als irgendeinen anderen seiner Söhne, besteht darin, dass er glaubt, dass er am meisten zu beweisen hat.«

Lorgar sah auf die glatte, mit Gold beschriebene Haut seiner Hände hinab und atmete sanft aus. »Und doch ist das im Vergleich zu den meisten anderen von uns einfach nicht der Fall.«

Der Lord der Word Bearers wandte den Blick seiner schimmernden Augen wieder Erebus zu. »Hör mir jetzt gut zu, selbst wenn du es noch nie getan hast. Du und Kor Phaeron, ihr verbringt zu viel Zeit mit Narreteien. Ich weiß, dass Kor Phaeron versucht hat, Guilliman zu erleuchten, anstatt ihn wie befohlen umzubringen. Sein Versagen hallte durch den Warp: eine Diskordanz in einer ohnehin schon imperfekten Darbietung. Und ich weiß, dass er mit seinem unbeholfenen Bekehrungsversuch die Möglichkeit zum Richtschlag vertan hat. Die Geschichte wiederholt sich. Signus Primus all deine Energie zu widmen wird dir ebenso wenig den Sieg bescheren wie Kor Phaeron auf Calth. Jetzt ist es zu spät, um das zu ändern, doch ich habe dich schon einmal davor gewarnt. Und jetzt geh.«

Der Legionspriester war wie betäubt und sein Gesicht eine Fassade ehrfürchtigen Entsetzens. Schließlich verbeugte er sich und bat um Erlaubnis, sich entfernen zu dürfen.

»Selbstverständlich«, sagte Lorgar leise.

Erebus wandte sich zum Gehen, doch er wurde vom Rumpeln Angrons höhnischer Stimme zurückgehalten.

»Du hast den Zeitpunkt deines Eintreffens gut gewählt, Priester.« Der Vernichter der Welten spie das Wort beinahe. »Gerade rechtzeitig, um die Schlacht zu verpassen. Sag mir eines; machen dich all deine Gebete und deine kleinliche Heimtücke eher zu einem Priester als zu einem Krieger?«

Erebus schritt ohne ein weiteres Wort aus der Kammer. Angron sah ihm hinterher und bleckte mehrere Metallzähne in einem bösartigen Grinsen. Als sich die Türen schlossen, wandte sich Lorgar Argel Tal zu und begegnete seinem Blick.

»Mein Sohn. Mein wahrhaftigster Sohn.«

»Vater?«

»Erebus wird dir schon bald ein Angebot machen. Ich sehe es in seinen Augen und höre es in seinem Herzen, auch wenn ich keine Einzelheiten erkennen kann. Lehne es ab. Ganz egal, wie verlockend es ist, ganz egal, welche Erlösung sein Angebot versprechen mag – du musst es ablehnen.«

»Das werde ich, mein Lord.«

Lorgar lächelte golden und wohlwollend. »Ich weiß, dass du es wirst. Und nun zurück zu euren Pflichten, meine Freunde. Wir müssen uns darauf vorbereiten, diese Welt niederzubrennen und zur Nächsten weiterzureisen.«

Khârn bahnte sich einen Weg durch das Chaos auf der Brücke der Bezwinger. Die Leichen waren fortgeschafft und der Boden von allen Flecken gesäubert worden, doch er konnte das aufgeplatzte Fleisch, das vergossene Blut und die entleerten Gedärme noch immer riechen. Der Tod hielt sich an Bord eines Schiffes, ganz egal, wie sehr sich die Luftfilter anstrengten. Von der Decke hingen Funken sprühende Kabel. Ganze Reihen von Bildschirmen und Konsolen waren nur noch rauchende Metallruinen. Laserverbrennungen und Einschusslöcher bedeckten den Boden und die Wände und durchzogen die tieferen Krater der Boltgeschosse. Diese waren weitaus seltener, da die Ultramarines so viele Ziele gehabt hatten.

Lotara saß auf ihrem Thron, über dem Wahnsinn. Khârn hatte sie noch nie so wütend gesehen. Sie schäumte vor kalter Wut; es hatte beinahe etwas Raubtierhaftes an sich. Sie musste nichts sagen. Sie musste nicht einmal das Gesicht verziehen. Man konnte ihre Laune am Eis in ihren Augen erkennen und an der Art, wie sie auf ihrem Thron saß und vor sich hin starrte.

Khârn wurde langsamer, als er sah, dass Lhorke hinter ihr Wache hielt. Er ging die Stufen hinauf und begrüßte erst den Dreadnought, dann die Kapitänin.

»Legionsmeister«, sagte er und verspürte das seltsame Verlangen, niederzuknien. Du hast zu viel Zeit mit den Word Bearers verbracht, schalt er sich selbst. »Ihr seid wach.«

»Die Kapitänin hat mich erweckt.«

»Ich habe von Delvarus und den Triarii gehört.« Er warf Lotara, die ihn beobachtete, einen Blick zu. »Die Dinge haben sich geändert, seit Ihr das letzte Mal unter uns wandeltet, Sir.«

Der Contemptor gab ein hallendes Knirschen verriegelnder Servomotoren von sich. Es klang wie ein Ausdruck der Abscheu, auch wenn sich Khârn nicht sicher war, warum.

»Das ist mir aufgefallen. Ihr wart schwer beschäftigt, Khârn.«

Dies war nicht die warmherzige Wiedervereinigung zweier Bruder-Offiziere, die Khârn erwartet hatte. Er sah zu Lotara hinüber.

»Angron ist unterwegs. Du sollst dich bereithalten, den Planeten in zwölf Stunden zu bombardieren.«

Sie lehnte sich mit weit aufgerissenen Augen in ihrem Thron vor. »Ist das ein Witz? Nach all dem wollt Ihr, dass ich tue, was ich von Anfang an hätte tun sollen?«

Er hatte keine Lust, die metaphysischen Einzelheiten von Schmerzresonanz und der spirituellen Reflexion emotionaler Qual zu diskutieren. Es war nicht so, dass er es nicht verstand; er war sich nur nicht sicher, ob er es glaubte.

»Lorgars Befehle.« Er war zu müde, um zu lächeln. »Die Welt blutet und alle Überlebenden haben sich verkrochen. Er will, dass sie für die Sünde der Feigheit brennen.« Und das letzte bisschen Leid aus ihnen herausquetschen, dachte er.

»Khârn …« Sie sah mit hilfloser Wut in den Augen zu ihm auf. »Was machen wir hier? Was für eine Art Krieg ist das?«

Darauf hatte er keine Antwort. Nichts Handfestes zumindest.

»Die neue Art«, sagte er.

Das beruhigte sie nicht. »Eine verrückte Art. Seit Isstvan III läuft alles falsch. Seit wir uns auf Horus’ Seite geschlagen haben.«

Khârn sah zwischen der Kapitänin und dem Contemptor hin und her, sagte aber nichts.

Dort, wo bisher das Backbordschott zur Brücke auf seinen massiven Schienen aufgeglitten war, gähnte ein großes Loch, nachdem das Schott selbst ausgehängt und zur Reparatur gebracht worden war. Durch diese Öffnung trat Angron mit einem staubbedeckten Techpriester im Schlepptau. Der berobte Adept hatte die Hände in den Ärmeln verborgen und schien beinahe vor der Masse des World Eaters zurückzuschrecken.

»Khârn«, grollte Angron durch die trümmerbedeckte Kammer. »Diese Rotrobe hat dich gesucht.«

Der Primarch ließ den sich verbeugenden Priester stehen und schritt durch die verwüstete Brücke. Er lachte kurz und kehlig, als er die Zerstörung begutachtete.

»Wie ist das passiert?«

Lotara erhob sich von ihrem Thron und sah von der höher liegenden Zentralplattform auf Angron hinab. »Delvarus und die Triarii haben sich unerlaubterweise dem Angriff auf der Oberfläche angeschlossen. Wir wurden in ihrer Abwesenheit geentert.«

Angron ging zu Lehralla, die von ihren Kabeln gehalten an der Auspexkonsole hing. Mit einer Behutsamkeit, die ihm keiner seiner Brüder jemals zugetraut hätte, legte er eine riesige Hand auf ihre Schulter.

»Bist du verletzt?«

Die verkrüppelte junge Frau, die chirurgisch mit dem Tisch verbunden war, strich sich das schmutzige Haar aus dem Gesicht.

»Nein, Sire«, antwortete sie vollkommen unerschrocken von dem Halbgott neben ihr.

Angron grinste hässlich und wandte sich wieder der Brücke zu. »Und wo ist Delvarus jetzt?«

»Ich habe ihn in seinem Quartier unter Arrest gestellt.«

Der Primarch lachte bellend. »Das gefällt mir.« Er ging die Treppe hinauf, bis er Lhorke gegenüberstand. Der Contemptor überragte sogar den Primarchen, aber nichts – nichts Lebendes, nichts Totes – könnte Angron je klein wirken lassen. »Lhorke von den War Hounds.«

»Angron von den World Eaters.«

»Du siehst gut aus, alter Krieger. Immer noch in den alten Farben, hmm?« Angron klopfte mit den Knöcheln gegen die Eisenform des Dreadnoughts, dort, wo der stolze Wolf mit seinem Halsband prangte. In einer instinktiven Reaktion auf die unwillkommene Berührung luden sich Lhorkes Kombibolter mit einem metallischen Rattern durch.

»Habe ich dir die Verteidigung meines Schiffes zu verdanken?«, fragte der Primarch.

»Ich habe nur wenig getan. Euer Dank sollte den anderen ersten Dreadnoughts gebühren sowie den zweitausendeinundsiebzig Seelen, die bei der Abwehr des Angriffs ihr Leben gelassen haben.«

Angron hob eine verschorfte Hand an die Schläfe, als der dumpfe Schmerz zurückkehrte. »Hnnh. Du bist immer noch ein jämmerlicher Bastard, Lhorke.«

»Ich bin tot. Es ist ein bisschen spät, um mich zu ändern.« Der Dreadnought zwang seine Eisenform in eine knirschende Verbeugung und schritt die breiten Stufen hinab. »Ich muss gehen. Ich benötige Instandsetzung.«

Angron spürte, wie das Deck unter den Schritten des Contemptors erzitterte. In einem leidenschaftlichen Rausch erinnerte er sich daran, wie es sich angefühlt hatte, einem solchen Gegner gegenüberzustehen. Der Isstvan-Feldzug war eine so lehrreiche Erfahrung gewesen.

»Kapitänin«, sagte er. »In zwölf Stunden bomben wir Armatura ins Vergessen. Streu Salz auf die Erde, Lotara.«

Sie sah zu ihm herüber, als sie sich auf ihrem Thron zurücklehnte und ihre Stiefel auf eine Armlehne knallte.

»Wie Ihr wünscht.«

TEIL ZWEI

NUCERIA, DIE HEIMATWELT

Drei Tage nach der Belagerung von Armatura

DREIZEHN

Gebeine

Argel Tal besuchte ihr Grab stets allein. Seine Schritte hallten durch das von Kerzenlicht erhellte Gewölbe und wurden von den gotischen Wänden mit ihrem Rückgrat aus Stein zurückgeworfen. Lebensgroße Statuen ehrwürdiger Gefallener sahen auf ihn herab, als er sie passierte; ihre schmiedeeisernen Gesichter wurden fast vom Halbdunkel verschluckt. Er kannte jeden von ihnen beim Namen. Mehrere von ihnen waren Freunde und Brüder gewesen, die er an Unglück oder Martyrium verloren hatte.

Er ging an einem dieser Monumente vorbei, das zu Ehren von ›Xaphen von den Gal Vorbak, Legionspriester des Ordens der Gezahnten Sonne‹ errichtet worden war. Der Kriegerpriester stand mit einem Stiefel auf der zerschmetterten Brustplatte eines in Stein gehauenen Raven Guards und reckte sein Crozius in den Himmel. Der Kopf des Legionspriesters war gesenkt, doch er sah nicht den Legionär an, den er getötet hatte; er blickte nachdenklich zur Seite. In diesem Abbild metallener Kunstfertigkeit sah Xaphen beinahe von Reue beseelt aus, was Argel Tal jedes Mal unvergleichlich amüsierte. Sein Bruder war zu Lebzeiten so einiges gewesen, doch nie reumütig. Nie war jemand, der das Scharlachrot der Legion getragen hatte, eifriger gewesen. Xaphen hatte sogar an Isstvan Freude gehabt, es als eine Prüfung des Glaubens angesehen. Eine Prüfung, die er nach seinen eigenen peinlich genauen Standards erfolgreich und freudig abgelegt hatte.

Die Plakette unter seinem Namen verkündete in gezackter colchischer Keilschrift: Er wandelte in den Gefilden, in denen sich Sterbliche und Götter begegnen.

Argel Tal streckte im Vorbeigehen die Hand aus und berührte mit den Knöcheln den Brustpanzer seines toten Bruders.

Er wiederholte die Geste mehrere Male, als er an den Statuen der Gal Vorbak vorbeikam, die auf Isstvan V abgeschlachtet worden waren. Die ersten Gal Vorbak: die Krieger, die Dämonen in ihren Herzen trugen, weil sie ihre Seelen auf den ersten trügerischen Schritten in die Hölle verstümmelt hatten. Nicht wie die dünnblütigen Dämonenwirte, die er in den Folgejahren für Lorgar herangezüchtet hatte. Sie waren dem Namen nach Gal Vorbak, doch nicht im Geiste. Sie hatten nicht an der Pilgerfahrt teilgenommen. Sie hatten ihre Kraft erhalten, ohne zu verstehen, was es kostete, sie zu verdienen.

Als er schließlich ihr Grab erreichte, kniete er vor ihrem in Stein gehauenen Abbild nieder. Während viele der anderen Statuen die grüne Patina von Kupfer oder den klaren Glanz von Schmiedeeisen hatten, bestand ihre Verkörperung aus reinstem Marmor. Ihre Augen waren von der Augenbinde verborgen, die sie nur selten getragen hatte; nachdem sie sich an das Leben als Blinde gewöhnt hatte, hatte sie es vorgezogen, einfach die Augen zu schließen. Ihr fehlte die inbrünstige Pose der Hunderten gefallenen Word Bearers, derer in der großen Halle gedacht wurde. Stattdessen war sie ein schmächtiges, zerbrechliches Ding, taubenweiß in der Düsternis, das eine Hand ausstreckte, um jedem Trost zu schenken, der vor ihr niederkniete.

Cyrene Valantion, stand auf der Plakette, Beichtmutter des Wortes. Erschlagen von den Wächtern des Imperators für die Sünde, die Wahrheit sehen zu können.

Selbst auf ihrem Sockel war sie kleiner als Argel Tal. Er strich mit den Fingerspitzen über ihr marmornes Haar; der Hauch einer Berührung von Ceramit auf Stein. Es war keine liebende Berührung, keine verlangende. Wenn überhaupt, war sie entschuldigend.

Wie er es immer tat, wenn er sie besuchte, zog er das Schwert, das ihr Leben genommen hatte – das Schwert, das er jetzt als das seine trug. Und ebenso wie immer fühlte er das brennende Verlangen, es über einem Knie zu zerbrechen und zurückzulassen. Er widerstand; der Schmerz, diese Klinge zu tragen, war eine Lektion für sich.

Die Halle der Anamnese – die von illoyalen Sklaven die Halle der Nachsicht genannt wurde, wenn kein Word Bearer in der Nähe war – beherbergte die Gebeine von beinahe eintausend Helden der Legion tief im Herzen der Fidelitas Lex. Nur eine einzige Statue stand über einem geschändeten Steinsarg und sie gehörte zu dem einzigen Menschen unter all diesen Legionären.

Sie hatten ihre Gebeine gestohlen. Kultisten, Fanatiker, der Name spielte keine Rolle; sie hatten sich in diese Halle geschlichen, ihre Knochen geraubt und behauptet, sie sei eine Heilige des Pantheons. Sie nannten sie ›Die erste Märtyrerin‹. Ihr Name ging als ein ehrfürchtiges Flüstern in der riesigen menschlichen Population der Word-Bearers-Flotte um, und das nur dank der zweifelhaften Ehre, als erster Mensch von den Lakaien des Imperators für die Anbetung des Pantheons erschlagen worden zu sein.

Als ob es so einfach wäre. Er stand auf, ohne die Statue des toten Mädchens aus den Augen zu lassen.

Argel Tal würde nie ihre letzten Worte vergessen. Er dachte oft an sie. Nicht den unvollendeten Brief, den er drei Tage nach ihrem Tod gefunden hatte, sondern die allerletzten Worte, die über ihre blutigen Lippen gekommen waren. Was haben sie dir angetan?

Sie hatte es mit einem Lächeln gesagt, dem schwachen Lächeln eines Mädchens, das wusste, dass es im Sterben lag. Ihre Hände waren von seiner Helmfront gefallen und hatten blutige Schlieren auf der Dämonenmaske hinterlassen, zu der sein Gesicht geworden war.

Was haben sie dir angetan?

Wen hatte sie gemeint? Die Götter? Die Primarchen in ihrem verzweifelten Bürgerkrieg? Seine eigenen Brüder?

Was haben sie dir angetan?

Die Gedanken an Cyrene weckten die Bestie in seinem Inneren. Raum, die zweite Seele in seinem Körper, erwachte mit einem raubtierhaften Zucken.

Jagen?

Er sprach im zischenden Flüsterton einer Schlange und die Worte liebkosten Argel Tals Geist.

Nein. Ich bin an ihrem Grab. Wir haben auf Armatura tagelang gejagt. Ist dein Hunger denn niemals gestillt?

Raums Hohn war schwächer als seine Verärgerung. Du bist so rührselig, Bruder. Weck mich, wenn Blut vergossen werden muss.

Er fühlte, wie sich die Präsenz zusammenrollte und wieder schrumpfte. Doch sie schlief nicht ein, gleichgültig, was der Dämon behauptete. Raum gab sich damit zufrieden, still dazuliegen und durch Argel Tals Augen zuzusehen.

So verharrten die beiden für mehrere Minuten. Als Argel Tal Schritte hörte, regte sich Raum erneut; er war gefährlich erregt, aufmerksam.

Es kommt jemand. Der Word Bearer spürte, wie der Dämon über die Barriere seines Schädels hinausreichte wie ein Hund, der eine Witterung aufnahm. Ah. Es ist der Täuscher.

»Hallo, Erebus«, sagte Argel Tal. Er drehte sich nicht um.

»Mein Junge«, erklang eine Stimme hinter ihm. »Es ist schön, dich zu sehen.«

Er lügt.

Ich weiß.

Er fürchtet, dass du ihn abweist, so wie es der Lorgar-Vater getan hat.

Ich weiß, Raum. Ich weiß.

Erebus trat neben ihn und schloss sich seiner Wache an der Statue des ermordeten Mädchens an. »Was ist auf Armatura geschehen?« Die Stimme des Ersten Legionspriesters war beherrscht; kühl, ohne feindselig zu sein. »Die World Eaters berichten von verheerenden Verlusten und ich höre viele von ihnen nach dem Blut unserer Legion schreien. Was ist falschgelaufen?«

Argel Tal massierte mit den Daumen seine müden Augen. »Was läuft immer falsch mit den World Eaters? Sie sind zu schnell zu weit vorgestürmt. Die Einheiten der Ultramarines und der Armaturanischen Garde, die uns umgehen wollten, strömten stattdessen in die Lücken zwischen unseren Legionen und nutzten die Gelegenheit, um zu teilen und zu herrschen. Die World Eaters stürzten sich in Hunderte Hinterhalte, während wir durch die andere Hälfte der Streitkräfte zu einem langsameren Vormarsch gezwungen wurden. Als wir endlich durchgebrochen waren … sagen wir einfach, das Gemüt der Zwölften Legion hat obsiegt.«

»Khârns Bericht wirft ein schlechtes Licht auf unsere Legion.«

»Natürlich tut er das; wir haben es versäumt, unsere Verbündeten zu unterstützen. Mein Bericht wird ein schlechtes Licht auf die World Eaters werfen, weil sie ohne uns vorgestoßen sind. Wir werden einander wohl kaum jemals für einen perfekten Feldzug loben.« Argel Tal drehte sich mit der Andeutung eines Lächelns auf seinen düsteren Zügen zu Erebus um. »Was ist auf Calth geschehen, Meister? Wie konntet Ihr so katastrophal versagen?«

Erebus betrachtete die Statue eines Captains der Word Bearers, der auf Isstvan V gefallen war. »Wir haben den Warpsturm geboren, der Ultramar vom Rest des Imperiums abschneiden wird. Eine Tat solch ätherischer Signifikanz, dass wir eine Sonne töten mussten, um das Ritual zu initiieren. Inwiefern ist das Versagen?«

Der Dämon in Argel Tals Körper kroch durch sein Blut und ließ seine Adern brennen.

Er weiß, dass er versagt hat. Scham strömt aus ihm heraus wie Wärme, die im Winter der Haut entflieht.

»Guilliman lebt«, sagte Argel Tal zu Erebus. »Ihr habt wie viele Tausend auf Calth zurückgelassen? Und Eure Flotte ist verstreut. Ihr müsst Lord Aurelian dafür vergeben, dass er beide Seiten der Medaille betrachtet.«

Erebus schritt gelassen wie immer um Cyrenes Statue herum. »In beinahe jeder Zukunft stirbst du auf Terra.«

Darüber musste Argel Tal lächeln. »Ich weiß. Und es gibt keinen besseren Platz, an dem ich am letzten Tag sein könnte.«

Erebus zog eine dünne Augenbraue hoch. »Du nimmst dieses Schicksal hin?«

»Der Primarch hat es in den Gezeiten des Warp gelesen. Er sagt, es sei nur ein möglicher Ausgang, doch es passt zu dem, was Raum mir erzählt hat. Ich bin dazu bestimmt, im Schatten majestätischer Schwingen zu sterben.«

Es ist wahr, Bruder. Wir sterben im Schatten majestätischer Schwingen.

Ich weiß. Ich glaube dir.

Argel Tal deutete auf die Statue. »Warum seid Ihr gekommen? Um die Beichtmutter zu sehen?«

»Um dich zu sehen, mein Junge.« Erebus trug seine Mönchsroben, nicht seine Gefechtsrüstung. Die rote Seide fiel in langen, königlichen Wogen wie das Gewand eines Kardinals aus einem von vielen Zeitaltern falschen Glaubens des Alten Terras.

»Genug ›mein Junge‹, Meister. Das ist Vergangenheit.«

»Du trägst deine Rüstung«, stellte Erebus fest. »Sogar hier.«

Der Herr der Gal Vorbak nickte. »Ich kann sie nicht mehr ablegen. Sie ist ein Teil von mir, wie Schuppen oder Fell.«

Er konnte Erebus’ Lächeln eher fühlen als sehen. »Faszinierend«, sagte der Legionspriester.

»Es ist nach Armatura passiert. Ich weiß nicht, warum.«

»Faszinierend«, sagte Erebus noch einmal.

Wir sollten ihn umbringen, hauchte Raum.

Wie traurig, dass dies tatsächlich ein verlockender Gedanke ist.

Von einer Bronzekette an seiner Hüfte hing ein großes, in Haut gebundenes Buch. »Ihr solltet das lesen.« Argel Tal nahm das Buch von der Kette und hielt es seinem früheren Mentor hin.

»Das Buch des Lorgar.« Erebus machte keine Anstalten, es zu nehmen. »Ich habe es gelesen. Ich habe viele seiner Seiten selbst transkribiert.«

»Nein.« Argel Tal hielt es ihm weiter hin. »Das ist die Version, die er mit den anderen Primarchen geteilt hat. Das ist seine Handschrift, seine Philosophie, in Tinte gebannt. Nicht Eure, nicht die Kor Phaerons, nicht das Diktat der Götter. Das wahrhaftige Buch des Lorgar, die Schrift, aus der die Legion in den kommenden Jahrtausenden schöpfen kann. Er nennt es das Testamentum Veritas.«

Erebus nahm das Buch in beide Hände, doch er öffnete es nicht. »Du glaubst so sehr an ihn.«

»Ihr sprecht, als würdet Ihr es nicht tun.«

»Jedes Mal, wenn ich den Pfad eines der Söhne des Imperators kreuze, habe ich weniger Vertrauen in sie. Trotz aller Behauptungen, die Verkörperung der Perfektion zu sein, sind sie ebenso sehr ein Monument aller Makel der Menschheit. Sieh dir Horus an. Die Galaxis brennt aufgrund seines Ehrgeizes, nicht, weil ich dafür gesorgt habe, dass ihn eine vergiftete Klinge verwundet. Letzteres Ereignis hat das erste lediglich beschleunigt. Und sieh dir Russ an. Die Reinheit und Wildheit eines Wolfes, und doch kniet er dem Imperator zu Füßen und ruft nach einem Alpha, der ihn führt.«

Argel Tal hatte nicht die Geduld für eine Diskussion über die Tugenden und Fehler der achtzehn Väter, ganz besonders nicht an diesem heiligen Ort. Er ließ sein Schweigen seine Missbilligung ausdrücken.

»Nun gut«, sagte Erebus. »Ich wollte mit dir reden, weil ich deine Hilfe brauche.«

Argel Tal betrachtete weiterhin die Statue. »Dann sprecht.«

»Wie ich schon Lorgar sagte, habe ich die zehntausend Zukünfte beschritten. In vielen von ihnen werden wir auf Terra verlieren, wenn sich alles entlang dieser Pfade entwickelt. Horus fällt und die ihm ergebenen Legionen werden auf dem Amboss des Imperiums zerschmettert. Wir werden nicht einfach nur vertrieben, Argel Tal. Wir werden aus den Annalen des Imperiums getilgt. Unsere Namen werden zu Legenden, dann zu Mythen, dann vollkommen vergessen.«

Der Gal Vorbak hörte zu, ebenso wie der Dämon in seinem Inneren. Erebus sprach weiter, und sein Gelehrtenblick fuhr über Cyrenes glattes Marmorabbild. »Von Anfang an haben wir Lorgar, Mortarion, Fulgrim, Horus und die anderen geleitet. Ein Zirkel aus wortgewandten, intelligenten Seelen innerhalb der Legionen, an der Seite der Primarchen, die ihre Züge und ihre Entscheidungen gelenkt haben. Calas Typhon steht für die Death Guard, auch ohne ihr Scriptorium. Fabius’ Visionen der Perfektion nahmen Fulgrims Fantasie gefangen und fesselten die Emperor’s Children. Wir haben mit ihrem Stolz ebenso wie mit ihren Ängsten gespielt. Doch gerade jetzt, da wir alle an einem Strang ziehen sollten, entgleitet uns Lorgar.«

Argel Tal schüttelte den Kopf. »Und Ihr wollt, dass ich ihn zurückhole? Der Primarch ist ein freier Mann, Erebus. Er ist stärker als auf Isstvan. Setzt Eurem feigen Bedürfnis, ihn zu kontrollieren, ein Ende und seid einfach nur stolz, dass er zu dem geworden ist, was er von Geburt an sein sollte.«

Erebus spürte die Abneigung seines ehemaligen Schülers und formulierte sein Argument neu.

»Nichts so Unbeholfenes«, sagte der Legionspriester. »Aber wir müssen ihn … anleiten. Das ist alles. In all den Zukünften, in denen wir verlieren, wurde es Lorgar gestattet, die Geschehnisse nach seinem eigenen Gutdünken zu manipulieren. Darum müssen wir Sanguinius auf Signus Primus in die Knie zwingen, ganz egal, was unser Vater glaubt. Wir verlieren den Krieg in vielen der Zukünfte, in denen der Engel Terra erreicht.«

Zum ersten Mal, seit Argel Tal sich erinnern konnte, war er absolut und brutal ehrlich zu dem Mann, der ihn so viele Jahre lang ausgebildet hatte.

»Das ist mir egal. Ich bin kein Ränkeschmied und ich vertraue Lorgars Vision weit mehr als Eurer.«

»Aber wir müssen die Geschehnisse so schmieden, dass –«

»Wir sagten, es ist uns egal.« Argel Tals Augen glühten wie geschmolzenes Silber. Raums Augen. »Wir sind hierhergekommen, um zu beten, Täuscher. Ihr verderbt die Heiligkeit dieses Ortes mit Eurer gespaltenen Zunge.«

»Täuscher?«

Das Silber verblasste. »So nennt Euch Raum«, gab Argel Tal zu.

»Ich verstehe. Dann werde ich dich nicht länger belästigen, mein Junge.« Erebus wandte sich zum Gehen, zögerte dann aber im letzten Moment. Er wagte es, Argel Tals Schulter zu berühren; der Krieger und der Dämon in seinem Inneren ließen es zu. »Ich werde tun, was ich tun muss, um die Geschehnisse so zu beeinflussen, wie ich es für richtig halte; ich werde den Krieg um die Seele der Menschheit nicht verlieren, nur weil andere zu blind sind, um das Licht zu sehen. Ich wünschte nur, du wärst auf meiner Seite, Argel Tal.«

Der Blick von Argel Tals Augenlinsen – blau wie der Himmel über Colchis – begegnete dem seines ehemaligen Meisters. »Mit Euch geht es immer nur um Tod. Wer muss dieses Mal sterben? Wessen Tod wird das Schicksal auf den Pfad bringen, den Ihr wünscht?«

»Viele Leben werden noch enden müssen, bevor wir Horus’ Flagge über den Zinnen Terras hissen können. Fast alle von ihnen kämpfen für die andere Seite.«

»Fast. Nicht alle.«

Erebus atmete tief ein, als wäre er nicht willens, seinen Legionsbruder mit einer unwillkommenen Wahrheit zu belasten. »Nicht alle, nein.«

Argel Tal schürzte die Lippen. »Es ist Khârn.« Die Worte waren keine Frage. »Darum seid Ihr zu mir gekommen. Khârn wird irgendwo auf den Pfaden des Schicksal Eure Pläne vereiteln und darum wollt Ihr seinen Tod.«

Erebus antwortete nicht, was ebenso eine Antwort darstellte.

Der kreischende Protest knirschenden Ceramits und das feuchte Krachen durch Fleisch brechender Knochen durchbrach die Stille. Aus knorrigen Fingern mit zu vielen Gelenken wuchsen schwarze Krallen, während sie noch länger wurden. Argel Tals Helmfront verwandelte sich in den wölfischen Schlund, den seine Männer als Raums Antlitz kennengelernt hatten, bevor er zu Argel Tals silberner Totenmaske verschmolz, die an die begrabenen Faraonenkönige aus den Mythen der ältesten Reiche erinnerte.

Erebus hielt sich für eine der besonnensten, ruhigsten Seelen in allen achtzehn Legionen. Er kannte Geheimnisse, von denen er glaubte, dass sie niemand sonst kannte, und hatte über die Erleuchtung genetischer Halbgötter gewaltet. Doch selbst er wich vor Argel Tals besessener Gestalt zurück. Ein düsterer Nebel, der nach zimtsüßer Verwesung roch, ging von den dunkel geäderten Schwingen des Kriegers aus.

»Argel Tal«, sagte Erebus.

»Schweigt still! Eure Prophezeiungen sind wie Gift. Wir haben es satt, andere von der Zukunft flüstern zu hören. Wenigstens verlangt Lorgar nicht von uns, zur Melodie des Schicksals zu tanzen.«

»Aber ich bringe dir eine Warnung.«

»Ihr bringt Lügen und Ränke und Verrat!«

Argel Tal brüllte und hieb mit einer Klaue zu. Erebus konnte sie gerade noch mit seinem Crozius parieren und wich zurück. Die Klaue des Dämonenwesens krachte in die Statue eines der Word Bearers, riss sie von ihrem Podest und warf sie donnernd zu Boden.

Erebus packte sein Crozius fester. »Es reicht, mein Junge.«

»Sehen wir aus, als hätten wir auch nur das geringste Verlangen, Khârn zu hintergehen? Er ist der letzte Bruder aus Fleisch und Blut, dem wir noch vertrauen. Er ist der Letzte, der uns nie im Stich gelassen hat, und der letzte, den wir nie im Stich gelassen haben. Xaphen ist tot; Ihr seid eine Schlange; Aquillon wurde ermordet. Einzig Khârn steht noch. Mit unserer Hilfe hält er zwei Legionen zusammen. Mit unserer Hilfe hält er die Primarchen davon ab, einander umzubringen.«

Das Ding, das einmal Argel Tal gewesen war, trat einen Schritt näher. »Lasst uns in Ruhe. Wir sind hungrig, und unsere Zunge kennt keinen erleseneren Wein als Legionärsblut, keinen erleseneren Geschmack als Legionärsfleisch.«

Erebus trat noch einen Schritt zurück, doch auf seinem Gesicht zeigte sich keine Furcht. Nur Ehrfurcht.

»Du bist zu einem lebenden Denkmal für die Göttlichkeit des Pantheons geworden. Du hast es weit gebracht seit dem Tag, als ich dich deiner Familie nahm.«

»Wir sind die Wahrheit geworden. Wir haben Euch gewarnt. Jetzt geht.«

Erebus hob sein Crozius nicht noch einmal; nur seine andere Hand, mit der er das Dämonending warnte, nicht noch näher zu kommen. »Ich wollte dich nicht darum bitten, Khârns Blut zu vergießen. Ich weiß, dass du das niemals tun würdest. Ihr seid schon zu lange Brüder, habt schon zu viel zusammen durchgestanden. Das ist nicht der Grund, aus dem ich hier bin.«

Argel Tal blieb, wo er war; seine gepanzerten Schultern hoben und senkten sich im Takt zu seinen schweren, unmenschlichen Atemzügen.

»Wir hören.«

»Khârn wird fallen, bevor der Krieg endet. Ich habe es schon viele Male vorhergesehen. Es wird dir zufallen, Argel Tal, an seiner Seite zu kämpfen. Du bist der Einzige, der ihn retten kann.«

Die monströse Gestalt knurrte und spie einen Klumpen eitrigen Speichels auf den Boden. »Nichts kann Khârn umbringen.«

»Aus dir spricht die Loyalität eines Bruders.« Erebus wagte es, sein Crozius hinter seinem Rücken zu verstauen, ganz langsam, um nicht den Zorn der Kreatur auf sich zu ziehen. »Doch ich sage die Wahrheit, mein Sohn.«

Die quecksilberne Totenmaske waberte in einem Ausdruck der Qual. »Wir sind nicht länger Euer Sohn.«

»Richtig. Verzeih mir die alte Angewohnheit.« Erebus hob erneut seine Hand. »Ich sage dir, wie du deinen Bruder retten kannst. Habe ich dir jemals unrecht getan? Woher kommt diese Wut?«

Sie kam von innen und von außen. Sie kam von dem Dämon in seinem Herzen, der Boshaftigkeit durch seinen Blutkreislauf pumpte. Sie kam von der Verärgerung über die Art, wie Kor Phaeron und Erebus den Primarchen behandelten; von der Art, wie sie beide wissend schmunzelten und vorgaben, alles über jeden zu wissen.

Argel Tal schluckte seine Wut mühsam herunter. Raum kratzte schmerzhaft an seinen Knochen; er wollte töten, töten, töten, doch das war nichts Neues. Der Dämon verabscheute den Ersten Legionspriester auf einer instinktiven, unirdischen Ebene. Erebus hatte ihn schon immer abgestoßen, so wie nachtaktive Geschöpfe die Sonne scheuten.

»Die Wut ist Raums«, sagte Argel Tal, auch wenn es ebenso die seine war. »Sagt, was Ihr sagen wollt.«

»Du kannst Khârn retten. Die Vision ist schwer zu interpretieren, da sich die Zukunft nicht wie ein Pfad, sondern wie ein Spinnennetz ausbreitet und jede Entscheidung wieder zu einer Million anderer Möglichkeiten führt. Doch ich kann dir eine Sache mit Sicherheit sagen: Khârn stirbt bei Sonnenaufgang unter einem grauen Himmel. In jeder Zukunft, die ich gesehen habe, stirbt er, während die Morgendämmerung den Himmel erhellt. Er stirbt mit einer Klinge in seinem Rücken.«

»Wer führt sie?«

»Jemand, der ihn hasst. Ich spüre nur die Emotion des Mörders, sein Gesicht kann ich nicht sehen.«

Argel Tal beruhigte sich und übernahm sanft die Kontrolle über den Körper, den er mit Raum teilte, aus dessen Griff. Es war die mentale Entsprechung des ausgiebigen Streckens nach einem langen Schlaf. Der Dämon war bereits gelangweilt, da er keine Beute spürte, mit der er spielen konnte, und ließ es geschehen; er murmelte nur schlecht gelaunt.

Ist dies das Angebot, vor dem dich dein kleiner Gott-Vater gewarnt hat?

So scheint es. Alles, was er gibt, hat seinen Preis.

Du hättest mich ihn töten lassen sollen.

Argel Tal lächelte. Wahrscheinlich.

»Was ist so amüsant?«, fragte Erebus. »Ich kenne dieses leise Lachen.«

»In letzter Zeit amüsiert mich alles. Ich werde Eure Warnung berücksichtigen, Meister. Danke.«

»Du nennst mich immer noch Meister. Das ist sicherlich ebenso Vergangenheit wie alles andere.«

»Eine schlechte Angewohnheit, genau wie die Eure.« Als das Brennen in seinen Adern langsam verschwand, drehte sich Argel Tal wieder zu Cyrenes Statue um. Er hob sein Schwert vom Boden auf; er war sich nicht sicher, wann es ihm aus der Hand gefallen war. Wahrscheinlich während des Wandels.

»Lass mich dir von Calth erzählen«, sagte Erebus. »Hör mich an und entscheide selbst, ob ich versagt habe oder nicht.«

Argel Tal lauschte schweigend, während ihm Erebus die ganze Geschichte erzählte. Der Angriff auf die Schiffswerften. Die brennenden Trümmer, die auf die Welt stürzten. Die Vergiftung von Calths Sonne. Die Geburt des kaleidoskopischen Untergangssturms, des Geschwürs, das nur darauf wartete, sich im gesunden Raum auszubreiten.

Argel Tal wartete bis ganz zum Ende, auch wenn er in Wahrheit ab der Hälfte nur noch sehr wenig hörte. Eine ernstzunehmende Möglichkeit, die er nicht wagte, Hoffnung zu nennen, hatte seinen Geist in Brand gesetzt. Letztendlich hatte Erebus seine Erklärungen beendet.

»Haben wir versagt?«, fragte er. Das Selbstvertrauen in seiner Stimme deutete an, dass er seiner Meinung nach perfekte Arbeit geleistet hatte.

»Torgaddon«, sagte Argel Tal. »Ihr habt sein Fleisch in diesem Ritual verwendet. Ihr habt die Seele eines Toten beschworen.«

Erebus nickte. »Kor Phaeron hatte während seiner Gebete von diesem Ritus erfahren. Wir –«

»Das Wie spielt keine Rolle.« Argel Tals Augenlinsen brannten in einem inneren Licht. »Ihr habt ihn zurückgebracht.«

Der Legionspriester nickte; er schien zu wissen, wohin dies führen würde.

»Das habe ich.«

Er lügt, Argel Tal. Er belügt uns beide.

Nein. Nicht in dieser Sache.

Denkst du wirklich, dass der Geist eines Sterblichen unversehrt aus dem Meer der Seelen zurückkehren kann?

Was zählt, Raum, ist, dass sie überhaupt zurückkehren können.

Argel Tal ignorierte die schnarrenden Proteste des Biests in seinem Inneren. Er deutete mit der Klinge, die das Mädchen getötet hatte, auf ihre Statue.

»Bring sie zurück.«

Erebus atmete langsam ein und aus und vermied jeden Augenkontakt. »Für dich, mein Sohn, werde ich es tun.«

VIERZEHN

Versetzung

Unbefugt

Schmiedefeuer

Keeda schämte sich nicht für die Tränen, die sie beim Anblick von Syrgalahs Wrack vergoss. Der gebrochene und noch immer rauchende Warhound war von Kränen an der Decke aus seinem Bergungssarkophag gezogen worden. Syrgalah hatte nur noch einen Arm und ihre beiden verkrüppelten Beine trugen sie nicht mehr; jeder Quadratmeter ihrer Panzerung war geschunden; ihr Kopf hing schlaff von einem Hals, der zu schwer beschädigt war, um das Gewicht der Pilotenkanzel zu tragen.

Nein, dieser Anblick war nicht leicht zu ertragen gewesen. Mittlerweile war es besser, wenn auch nicht viel. Wenigstens stand sie jetzt.

Die Glutkönigin wurde von stabilen Gerüsten zu ihrer Linken und Rechten gehalten, die ihr trotz ihrer Verletzungen wieder Haltung verliehen – all dies war Teil des Glaubens des Maschinenkultes, dass die Kriegerseele eines Titanen ebenso sehr mit Würde wie mit technologischem Verständnis behandelt werden musste. Sie stand im Kreise ihrer Schwestern; neunzig überlebende Warhounds in den dunklen Farben der Glutwölfe. Doch sie war weit, weit davon entfernt, wieder gesund zu sein.

Acht Techpriester arbeiteten unterstützt von einem Rudel Servitoren, das sich um sie scharte, an ihren Gelenken. Menschen, Cyborgs und lobotomierte Sklaven krabbelten über Syrgalahs metallene Haut, während mehrere Servoschädel um sie herumschwebten und nach den Anweisungen der Techpriester diesen und jenen Mechanismus abtasteten.

Toth stand neben ihr; sein neuer Arm war noch nicht von synthetischer Haut bedeckt und zeigte vom Ellbogen abwärts metallene Knochen. Er nahm ihn nicht gut an. Gerötete Adern traten auf seinem Bizeps hervor, ein mögliches Zeichen einer Infektion. Er bewegte den Arm unablässig und ballte alle paar Sekunden die Faust. Nach seinem Zusammenzucken zu urteilen tat es immer noch weh.

Einer der rot berobten Priester kam auf sie zu. Sein Gesicht wurde von einer Kapuze verborgen und seine spindeldürren Sekundärarme legten sich an seine Schultern an, als er näher kam.

»Moderatus Bly. Moderatus Kol.« Seine Stimme war ein Voxmurmeln, bar jeder Emotion, das jedem Techpriester hätte gehören können, den sie jemals getroffen hatten.

»Neunter?«, fragte Keeda.

Seine Antwort bestand darin, die Kapuze zurückzuziehen und seinen kahlen Schädel, die Nodalimplantate in seinen Schläfen und das Visier über seinen Augen zu entblößen.

»Bestätigt. Ich bin es, der Neunte.«

»Wie laufen die Reparaturen?«, fragte Toth.

Der Lautsprecher in der Kehle des Neunten brummte. »Sie verlaufen, wie Ihr hier sehen könnt. Es herrscht keine visuelle Verzerrung.«

Keeda lächelte zum ersten Mal, seit der verfluchte Reaver sie mit einem Glückstreffer niedergestreckt hatte.

»Was Moderatus Kol meint, ist: Wann wird Syrgalah wieder laufen können?«

Der Neunte wandte sein Visier Toth zu. »Warum hat er dann seine Frage nicht einfach dementsprechend formuliert?«

Toths neuer Arm verkrampfte sich erneut. Er ballte die Faust. »Antworte ihr einfach, Neunter. Mein Kopf tut schon genug weh.«

»Sehr wohl. L-ADX-cd-MARS-Quintessenz-[Necare-Modifikation]-I-XII-002a-2/98: VS/TK/K wird am nächsten Einsatz teilnehmen können, vorausgesetzt, die Gerüchte in der Flotte erweisen sich als korrekt. Die geschätzte Landung in siebenundzwanzig Tagen gibt unseren Technikern ausreichend Zeit, um die Reparaturen abzuschließen.«

Toth betrachtete den Titanen. Funken tanzten über seine Gelenke, als Schneid- und Schweißbrenner in den Händen spezialisierter Servitoren ihre Arbeit verrichteten. »Ein Monat?«

»Sie ist Syrgalah«, sagte der Neunte. »Ihr wurde selbstverständlich vor allen anderen Belangen Vorrang eingeräumt. Der Erzmagos Veneratus selbst arbeitet an ihr.«

Als wäre er durch diese Worte herbeigerufen worden, tauchte der hochrangige Mechanicumsadept auf. Schlanke, vielgliedrige Fortsätze ragten aus einem kreisrunden Generator, der zwischen seinen Schulterblättern implantiert war. Er brauchte weder Gerüst noch Plattform, von denen aus er arbeiten konnte; seine dürren Insektengliedmaßen arretierten sich magnetisch an Syrgalahs Panzerplatten und erlaubten ihm, an dem Titanen emporzuklettern, wie es ihm beliebte. Sie klickten und klackten, als Vel-Kheredar die linke Seite des Warhounds herunterkam. Selbst als er über das Deck schritt, benutzte er nicht seine eigenen Beine, sondern ließ stattdessen die Spinnenglieder seinen ausgemergelten Körper auf die kleine Gruppe zutragen.

Drei grüne Augenlinsen – von denen keine so groß war wie die andere oder dort saß, wo bei einem Menschen die Augen sein sollten – sahen aus der Dunkelheit unter seiner Kapuze auf sie herab.

»Moderatus Bly und Moderatus Kol.«

»Erzmagos«, sagten beide und verbeugten sich. Der Neunte warf sich praktisch zu Boden, was die Aufmerksamkeit des Erzmagos erregte, der sich ihm mit dem Flüstern von Seide und dem Sirren seiner Augenlinsen zuwandte.

»Eralaskesian Thyle Maraldi, Neunter dieses Namens.«

Der Neunte erhob sich. »Mein Meister?«

»Zurück zu deinen Pflichten.«

»Unverzüglich, mein Meister.« Der Neunte verbeugte sich, warf einen letzten Blick auf seine Kollegen und kehrte zu seiner Arbeit an Syrgalahs verbogenen Fußklauen zurück. Sie hörten, wie er murmelnd seine Servoschädel anwies, die Schneidelaser neu zu justieren.

Toth schien die Entlassung des Techpriesters unangenehm zu berühren. Keeda sah wütend aus. »Hat der Neunte Euer Missfallen erregt, Erzmagos?«

Der Lord des Mars sackte einen halben Meter herab, als seine Spinnenbeine Druck aus ihren vielen Knien voller Zahnräder abließen. Er war immer noch größer als jeder Legionär, doch ihm fehlte deren Masse und Breite. Keeda fühlte, wie sich das Dreigestirn der Augenlinsen surrend auf sie richtete und klickte, als es Picts für zukünftige Rückbezüge aufnahm.

»Aus dem verfügbaren Kontext ist ersichtlich, dass Ihr Euch auf Eralaskesian Thyle Maraldi, den Neunten dieses Namens, bezieht. Und Ihr nehmt seine Entlassung als Beweis für mein Missfallen. Vielleicht vermutet Ihr, dass ich den Eindruck habe, dass er unverzüglich die Arbeit wieder aufnehmen muss, um eine gewisse Quote, eine Anstrengung oder eine besondere Leistung im Rahmen der Reparaturen an dem Titanen zu erfüllen, den Ihr Syrgalah nennt.«

Toth und Keeda sahen einander an. Sein Blick war anklagend, dafür, dass sie damit angefangen hatte. Ihrer war entschuldigend, und das aus demselben Grund.

»Vergesst bitte, was ich gesagt habe, Erzmagos.«

»Das ist unmöglich. Meine Neuralstruktur verhindert die Erosion aufgezeichneter Daten.« Seine Augenlinsen fokussierten sich neu. »Um eine Beantwortung – und in der Tat eine Beschwichtigung – dessen anzubieten, was ich als Eure Befürchtung wahrnehme, lasst mich sagen: Nein. Der Neunte hat nicht mein Missfallen erregt. Ich befahl ihm, seine Arbeit wieder aufzunehmen, da er seine Untergebenen geflissentlicher anleitet als viele andere Mitglieder der Reparaturmannschaft und seine Anwesenheit für die äußerst komplizierten Prozeduren vonnöten ist, die zur Zeit stattfinden.«

Der Erzmagos stieß einen Laut aus seinen Voxlautsprechern aus, der dem eines getretenen Bienenstocks glich. »Ich würde behaupten, dass er darüber hinaus besser arbeitet, weil er unglücklicherweise eine emotionale Beziehung mit der Gottmaschine eingegangen ist. Um Eure Ausdrucksweise zu benutzen, er sorgt sich.«

Keeda runzelte die Stirn. »Ist es wirklich so unglücklich, wenn er dadurch besser arbeitet?«

»Emotionen führen unweigerlich zu intellektueller Beeinträchtigung und somit zu Schwäche. Doch nun ist nicht der angemessene Zeitpunkt, um sich den Feinheiten der positivistischen Philosophie des Mars hinzugeben. Sagt mir: Nun, da Ihr mit Princeps Ultima Lyrac über Eure Versetzung gesprochen habt, seid Ihr zu einer abschließenden Entscheidung gekommen? Die Aufzeichnungen müssen auf den neuesten Stand gebracht werden und wir warten auf die Wahl, die Ihr beide treffen müsst.«

»Was?«, sagten Keeda und Toth gleichzeitig.

»Versetzung?«, stammelte Toth. »Das kann nicht sein.«

»Ah.« Die Spinnenbeine des Techpriesters hoben ihn wieder in die Höhe. »Ein unvorhergesehenes Ereignis bedarf meiner sofortigen Aufmerksamkeit an einem anderen Ort. Gehabt Euch wohl, Moderati.« Er wandte sich zur Flucht und klackerte davon.

»Wartet, bitte!«, rief Keeda. Wundersamerweise hielt die berobte Gestalt tatsächlich an. »Es gibt kein unvorhergesehenes Ereignis, Lord. Ihr seid ein furchtbarer Lügner«, sagte sie.

»Ich bin eher in der Verschleierung von Binärcode bewandert«, gestand der Erzmagos. »So oder so ist dies eine Angelegenheit, die der Princeps Ultima mit Euch beiden besprechen sollte. Ich habe eine falsche Annahme getroffen und entschuldige mich für die Fehler, die ich in diesem Dialogaustausch begangen habe.«

Toth hörte ihm gar nicht zu. »Versetzung? Dieser fette Hurensohn.«

»Wo ist der Princeps?«, fragte Keeda.

»An Bord von Syrgalah. Ich werde ihn rufen lassen.«

Sie nickte. »Vielen Dank, Erzmagos Veneratus.«

»Euer Dank ist nicht notwendig. Meine primäre Subroutine lautet, den Austausch zwischen den vielfältigen Elementen des Mechanicums zu erleichtern. Einen Moment bitte.«

Toth und Keeda warteten zusammen und tauschten Flüche aus. Es dauerte weniger als eine Minute, bis Audun Lyrac aus dem Inneren des Titanen kroch und eine Leiter hinunter auf das Deck stieg. Er fuhr sich mit einer ölverschmierten Hand durch das dünner werdende Haar.

»Seid gegrüßt«, sagte er.

Keeda und Toth salutierten zu Erwiderung. Insgeheim war sie erstaunt, dass er an Bord von Syrgalah gearbeitet hatte. Sein Gesicht war von Schweißperlen bedeckt und er hatte die Ärmel hochgekrempelt, damit die Schmiere nur seine Haut bedeckte.

»Versetzung?«, fuhr Toth seinen Vorgesetzten an. »Kommen wir zur Sache. Ihr schmeißt uns aus der Besatzung?«

Keeda spürte, wie ihre Wut sich etwas legte, als Audun überrascht blinzelte. Er schien weder selbstgefällig noch streitlustig zu sein, nur verwundert. Dann richtete er sich gerade auf und richtete die Falten seiner Uniform.

»Ich habe mich nicht vor Euch zu verantworten, Moderatus Kol.«

»Dieses Mal schon.« Toth musste sich beherrschen, um nicht seine Laserpistole zu ziehen und ein paar Brandlöcher in den Mann zu stanzen. »Ich habe Syrgalah sieben Jahre meines Lebens geopfert und Audax sechzehn. Ich bin der beste Pilot der Legio und Keeda ist die beste Schützin. Warum tut Ihr das? Wegen meines Arms? Weil Ihr auf das Vermächtnis des alten Manns scheißt und Euch einen Namen machen wollt?«

»Das reicht.« Audun kniff seine runden Augen zusammen und verlieh seiner Stimme so viel kühle Bedrohlichkeit, wie er aufbringen konnte. Keeda fand es überraschend effektiv. »Wenn Ihr diese Ehre ablehnen wollt«, sagte Audun ruhig, »hättet Ihr das einfach sagen können.«

Keeda wurde plötzlich bang ums Herz. Das fühlte sich nicht richtig an.

»Die Ehre?« Toth spie das Wort beinahe aus. »Seid Ihr betrunken?«

Audun rollte seine Ärmel herunter und knöpfte sie an den Handgelenken zu. »Na gut. Dann vergebe ich die Ränge an andere Offiziere.« Er schüttelte den Kopf; diese Konfrontation störte ihn nicht nur zutiefst, sie ekelte ihn auch ein wenig an. »War das wirklich nötig?«

Keeda, die bis jetzt geschwiegen hatte, fühlte, wie ihr Herz einen unangenehmen Sprung tat. »Welche Ränge?«, fragte sie.

Audun blinzelte erneut. »Habt Ihr die Angebote überhaupt gelesen? Ich habe sie heute Morgen auf die Kommschirme in Euren Quartieren transferiert, zusammen mit der Bitte, mich aufzusuchen, wenn Ihr Euch entschieden habt.«

»Wir haben gehört …« Toths Stimme verhallte.

»Das heißt dann wohl Nein. Ihr habt die Angebote nicht gelesen.«

Keeda fluchte leise. »Ihr wolltet uns nicht degradieren. Ihr wolltet uns unsere eigenen Titanen geben.«

Audun Lyrac sah sie an, als wäre sie die dümmste Sorte Idiot, die er sich vorstellen konnte. »Natürlich wollte ich Euch nicht degradieren. Eure Dienstakten sind mehr als vorbildlich und wir haben elf Titanen, die nach dem Einsatz auf Armatura neue Kommandanten brauchen. Eure Beförderung stand außer Zweifel.«

Toth räusperte sich. »Wir dachten –«

»Ich weiß, was Ihr dachtet, Moderatus Kol. Es mag Euch überraschen, aber auch wenn ich nicht Solostines beeindruckende Kampferfahrung habe, bin ich doch kein eitler Narr, der nicht in der Lage ist, gute Entscheidungen zu treffen. Ich habe die letzten zwanzig Jahre lang Beförderungen und Versetzungen überwacht, während der alte Mann all seine Energie dem Kampf widmete. Wer, denkt Ihr, hat Euch beide überhaupt Syrgalah zugeteilt? Als Venric einen neuen Piloten suchte, riet ich ihm, Euch zu nehmen, Toth. Als er einen neuen Schützen suchte, empfahl ich Euch, Keeda.«

Beide Offiziere standen in peinlich berührter Stille vor ihm und nahmen den Tadel hin.

»Hattet Ihr angenommen, dass ich so kleinlich sei, Euch zurück in die Reihen der Bediensteten zu werfen, nur weil wir eine nicht gerade zufriedenstellende erste Begegnung hatten?«

»Äh«, sagte Keeda.

»Nun«, sagte Toth.

Audun seufzte. »Geht und lest die verdammten Angebote, Ihr beiden. Wenn Ihr wünscht, das Kommando über Darahma und Seddah zu übernehmen, dann gehören diese Titanen Euch. Wenn Ihr ablehnt, würde ich es trotz Eures mangelnden Vertrauens in meine Person begrüßen, Euch an Bord von Syrgalah zu haben, wenn sie wieder auf den Beinen ist. Und das wird sie sein, das verspreche ich Euch. Ihre Ehre ist Audax’ Ehre.«

Er wartete ihren Gruß ab und ging zum Titanen zurück.

Keeda und Toth sahen zu, wie sich ihr Princeps erneut dem geschäftigen Treiben auf und um Syrgalahs rotschwarzer Haut anschloss.

»Das war nicht gerade unser stolzester Moment«, gab Toth zu und ballte seine neue Hand zur Faust.

Keeda nickte. »Und auch nicht unser schlauester.«

Das Schiff donnerte mit glühenden Maschinen durch den Warp. Im Moment blieb es dort, doch die Ultramarines hatten ganze Arbeit geleistet. In unbeständigen Intervallen brach das Flaggschiff ohne Vorwarnung kreischend in den Realraum zurück und zog geisterhafte Flammen und irres Gelächter hinter sich her. Jedes Mal folgte ihr die Fidelitas Lex einen Moment später, um die Bezwinger zu bewachen, während diese ihre Warpantriebe wieder auflud.

Von ihren jeweiligen Flotten fehlte jede Spur. Die Primarchen hatten ihre Legionen und deren Kriegsschiffe erneut aufgeteilt, um ihre Streitkräfte weiter in Ultramar zu verteilen und imperiale Welten zu überfallen, während die XIII. Legion geschlagen vor Calth lag. Beide Flaggschiffe hatten aller Begleitung bis auf ein Minimum an Eskortgeschwadern entsagt und reisten an der Seite der Trisagion.

Lotara schritt auf dem Weg zur Audaxica durch den breiten Zentralkorridor im Rückgrat der Bezwinger. Eine gedrungene schwarze Ratte huschte an ihr vorbei und verschwand durch das Eisengeflecht auf dem Boden. Lotara schnalzte abfällig mit der Zunge.

»Warum gibt es auf jedem imperialen Schiff Ratten? Die Bezwinger wurde im Orbit gebaut und ist kein einziges Mal auch nur auf einer einzigen Welt gelandet. Nehmen wir Kisten voller Ungeziefer an Bord, wenn wir Nachschub erhalten?«

Hinter ihr stampfte Lhorke in lautstarkem Schweigen durch den Gang. Er war nun schon seit Tagen wach und auch wenn er die vertraute Erschöpfung ausgedehnter Aktivität noch nicht spüren konnte, hatten die Kopfschmerzen bereits begonnen. Was auch immer in dieser gepanzerten Hülle noch von seinem geschundenen Körper verblieben war, litt unter dem Mangel an Ruhe.

Sie erreichten die riesigen, massiven Torflügel der Audaxica. Schwer augmentierte Mechanicum-Skitarii standen neben dem versiegelten Portal Wache, doch sie gaben den Weg für Lotara frei. Oder taten sie das für Lhorke? Sie konnte es nicht mit Sicherheit sagen; ihnen fiel es definitiv schwer, den Contemptor nicht anzustarren.

Die Kapitänin wappnete sich, als die Torflügel rumpelnd aufschwangen. Sie wusste, was kam, doch der Drachenatem traf sie so hart, dass sie beinahe einen Schritt zurückgeworfen wurde. Der rußige Gestank geschmolzenen Metalls stürmte auf sie ein und glitt dick wie Sirup ihre Kehle hinab. Die Luft selbst schien von dem Geruch der Schmiede zu gerinnen.

Die Audaxica war eine Halle monumentalen Ausmaßes; breit genug, um einem Rudel Titanen nebeneinander Platz zu bieten, und hoch genug, dass man die Millionen von Ätzungen in der dunkelblauen Decke nicht ohne Sichtverstärkung erkennen konnte. Gewaltige Aufzüge brachten die Titanen aus der Audaxica zu den Landehangars unter ihr.

Jeder einzelne von Audax’ Titanen war eine Variante des Warhound-Schemas. Zusätzliche Panzerplatten bedeckten ihre massigen Rümpfe und auf jedem prangte ein stilisierter Schakals- oder Wolfskopf mit gebleckten Zähnen. Lotara sah zu, wie einer von ihnen in einem uneleganten, bedrohlich gedrungenen Gang an ihnen vorbeischritt; seine gespreizten Klauenfüße fuhren krachend auf das Deck nieder.

Als der Titan die Sicht freigab, fiel ihr Blick auf die regungslose Gestalt Syrgalahs. Sie sah die Kaskaden aus Funken, die sich von ihren Gelenken ergossen. Offensichtlich waren die Reparaturen in vollem Gange. Sie erkannte sogar Keeda und Toth, die gerade eine Leiter erklommen, um an der Pilotenkanzel Hand anzulegen.

Vel-Kheredar kam ihr entgegen, als sie auf den Titanen zuschritt; seine Sekundärglieder klackerten erst über die Panzerung des Warhounds und dann über das Deck. Er würdigte Lotara kaum eines Blickes und blieb vor Lhorke stehen.

»Welch eine Eisenform«, blökte sein Vox, als er einen Kreis um den Dreadnought beschrieb. »Oh ja.« Ohne um Erlaubnis zu fragen, presste der Techpriester seine augmentierten Hände auf das Symbol der War Hounds, das mitten auf der Brustplatte des Contemptors prangte. »Ich kann beinahe das Leben im Inneren spüren.«

Lhorke tolerierte es schweigend. Lotara wusste nicht, wie es einer Kriegsmaschine möglich sein konnte, gereizt auszusehen, doch der Beweis stand direkt vor ihr.

Vel-Kheredars polierte Hände glitten über den Kopf des Dreadnoughts und liebkosten den übergroßen Metallhelm mit seiner kostbaren Fracht aus Sensorknoten und Auspexoptiken und Pictfindern, die mit dem zusammengerollten Leichnam in seinem Inneren verbunden waren.

»Wir statten sie mit Köpfen aus«, sagte er, »um ihr Bewusstsein nach vorn zu projizieren. Es hilft dabei, der Wahrnehmungsschnittstelle des Kadavers vorzugaukeln, dass er noch am Leben ist, denn so sieht er alles wie zu der Zeit, als er noch am Leben war: aus einer menschlichen Perspektive. Nur größer. Oh ja. Viel größer.«

Erst dann sah er auf Lotara herab. »Wie macht sich der Wiedergängerpilot, Kapitänin Sarrin? Arbeitet diese Einheit in akzeptablen Parametern?«

Es war ›die Einheit‹, die antwortete. Lhorke trat mit knirschenden Gelenken einen Schritt zurück.

»Nehmt Eure Finger weg, Priester.«

Vel-Kheredars Voxlautsprecher stieß ein dröhnendes Lachen aus, das überraschend menschlich klang, wenn man bedachte, wie weit seine kybernetische Rekonstruktion vorangeschritten war.

»Immer noch so launisch, Legionsmeister.«

Lhorkes Antwort bestand darin, krachend seine Kombibolter durchzuladen. Vel-Kheredars Linsen rotierten in einer namenlosen und zweifellos abgestumpften Gefühlsregung. Er drehte sich zu Lotara um und passte seine Höhe an, indem er den Druck seiner fünf Beine verringerte und sich zu ihr herabließ. Er war jetzt nicht mehr so groß wie der riesenhafte Contemptor, nur noch auf Augenhöhe mit einem gewöhnlichen Legionär.

»Ich vermute, Ihr seid hier, um meiner Bitte nach einem dialogischen Austausch nachzukommen.«

Lotara, die versuchte, angesichts Lhorkes Ärger nicht zu schmunzeln, nickte dem Erzmagos zu. Die Hitze in der Audaxica ließ ihr bereits Schweiß über das Gesicht laufen.

»Gibt es einen Ort, an dem wir reden können, an dem es nicht so heiß ist?«

»Aber natürlich. Kommt.«

Er führte sie zu einem weitläufigen Areal, das mit gelb-schwarzen Warnstreifen markiert war, und öffnete eine Klappe an seinem mechanischen Unterarm, um eine Reihe Fernsteuerungen freizulegen. Er drückte eine Aktivierungsrune und drehte eine der Drehscheiben drei Raster weiter. Der Boden erzitterte und vibrierte, als sich der Aufzug hinab und durch die nach Stahl riechende Dunkelheit zwischen den Decks senkte.

Hinunter.

Immer weiter hinunter. Die Erleichterung, die Hitze der Schmiede hinter sich zu lassen, kam so unvermittelt, dass Lotara seufzen musste.

Lhorkes schultermontierter Suchscheinwerfer erwachte zum Leben und stach durch die Schwärze. Lotara zuckte zusammen, als sein Strahl über ihr Gesicht strich. Vel-Kheredar stellte nur seine Augenlinsen neu ein. Die Plattform unter ihnen vibrierte weiter.

»Mein Schiff hat, um es unverblümt zu sagen, eine Tracht Prügel eingesteckt. Welche Reparaturen könnt Ihr durchführen, während wir unterwegs sind?«

»Alle, die nötig sind, Kapitänin Sarrin. Es ist ebenso mein Schiff.«

Sie musste lächeln. Auf dem Mars war dieser Mann – oder was die Augmentationen von dem Mann übrig gelassen haben – ein wohlhabender Maschinenlord, dem eine unterirdische Fabrikstadt mit mehreren Millionen Einwohnern gehörte, die alle nach seinem Willen auf seine experimentelle Vision hinarbeiteten. Hier, in der Finsternis des Segmentum Ultima, war er ein deutlich angenehmerer Zeitgenosse, als seine gehobene Position im Maschinenkult vermuten ließ.

»Höre ich da etwas von dieser unglückseligen Zuneigung, für die Ihr Eure Untergebenen ständig kritisiert?«

Er fixierte sie mit seinen drei Augenlinsen. »Ich weiß nicht. Ich kritisiere sie für so viele Dinge.«

»Habt Ihr gerade einen Witz gemacht, Erzmagos?«

»Ich habe es versucht. Meine Audioanalyse führt Eure Stimmlage seit dem Eintreffen in der Audaxica als negativ gestimmt. Ich habe versucht, Euer Unbehagen durch die Anwendung von Humor zu zerstreuen.«

»Sehr witzig«, log sie. »Gibt es Neuigkeiten vom Mars?«

»Keine«, antwortete er. Furcht gehörte nicht zur Bandbreite seiner Emotionen, doch er sorgte sich um den Heiligen Mars, den Rogal Dorn sicher nach Bekanntwerden von Horus’ Rebellion unter Blockade gestellt hatte. Seine Stadt unter dem gesegneten roten Sand konnte einem Orbitalbombardement widerstehen, doch es galt auch die innere Unruhe mit einzubeziehen. Wahrscheinlich lag in diesem Moment die gesamte Welt im Krieg. »Überhaupt keine.«

Das harte Licht von Lumenröhren fiel auf sie herab, als sie vom primären Musterungshangar auf das weit darunter befindliche Deck sanken. Titanen in verschiedenen Stadien der Einsatzbereitschaft waren an den Wänden aufgereiht und wurden magnetisch an Ort und Stelle gehalten; sie standen hier Wache, bis sie gerufen wurden, um in die großen rot-silbernen Landungsschiffe zu steigen, die am anderen Ende des weitläufigen Hangars warteten. Die Schiffe waren bauchig und rund; alles an ihnen sprach von gepanzerter Zweckdienlichkeit ohne jedes Gespür für Kunst.

Lotara täuschte lässiges Desinteresse vor; es kümmerte sie nicht, wie wenig überzeugend es klang. »Ich hörte, der Primarch habe Euch gebeten, ihm eine neue Klinge zu schmieden.«

»Bestätigt.«

Die Plattform senkte sich nach einiger Zeit auf das untere Deck und wurde verriegelt. »Und dass Khârn Eure Dienste für ein ähnliches Projekt in Anspruch genommen hat.«

»Die Wiederauferstehung der Axt Bluttrinker. Auch das kann ich bestätigen.«

Vel-Kheredar führte sie über das Deck; seine dürren Beine klackerten drei Mal für jeden dumpfen Schritt Lhorkes gepanzerter Füße.

»Hat die Servitormannschaft alle fehlenden Axtzähne gefunden?«

Wieder ein Binärstoß kodierter Erheiterung. »Nicht alle. Er hat einen meiner fähigsten Adepten mit der Aufgabe betraut, doch Lord Aurelians Befehl, den Planeten auszulöschen, erfolgte, bevor die Ausgrabungen abgeschlossen werden konnten. Mir wurde zu verstehen gegeben, dass Centurio Khârn improvisiert hat.«

Sie konnte sich ohne Problem vorstellen, inwiefern Khârn improvisiert hatte. Er hatte zweifellos einen Hammer genommen und die Zähne für die Wiederbelebung der Waffe aus den Schädeln der Mica-Drachen im Eroberungsmuseum der Legion gebrochen. Sie war gewillt, ein Jahresgehalt darauf zu verwetten, dass er genau das getan hatte.

Natürlich kam ihr dabei ein finsterer Gedanke – einer, den sie und ihre Offiziere schon oft beklagt hatten, während sie den Fusel hinuntergekippt hatten, der gerade in der Offiziersmesse als Umtrunk zu haben war. Ihr Salär war immer von Terra gekommen. Eine Rebellion hatte auch ihre Schattenseiten.

Vel-Kheredar schritt voraus, drehte sich um und ging ohne Mühe oder Bedenken rückwärts weiter.

»Wünschtet Ihr wirklich, mit mir über Schiffsreparatur und neu geschmiedete Waffen zu reden?« Die drei Augen klickten, schlossen sich und öffneten sich wieder; die seltene Nachahmung eines Zwinkerns. »Das wäre uncharakteristisch öde von Euch, Kapitänin Sarrin.«

Sie warf ihm ihr bestes Lächeln zu, das in der Tat eine Waffe war. »Ihr habt den Primarchen von Anfang an begleitet.«

»Bestätigt. Im Interesse absoluter Klarheit: Ich war enttäuscht, dem Flaggschiff der Zwölften Legion zugeteilt worden zu sein. Ich wetteiferte um eine Zuteilung zur Siebten oder Zehnten Legion, doch Kelbor-Hal – gepriesen sei seine gesegnete Weisheit – entschied sich anders.«

Lhorke murmelte etwas. Vielleicht ein Echo alter Legionsrivalitäten. Lotara sah weiter den rückwärtsgehenden Erzmagos Veneratus an. Von den Schritten des Trios abgesehen war der Musterungshangar still wie ein Grab.

»Ihr habt damals an der ersten chirurgischen Untersuchung von Angrons Implantaten teilgenommen.«

»Bestätigt.«

»Was habt Ihr gefunden?«

Ohne hinzusehen, wich Vel-Kheredar geschickt einem Stapel Kisten aus. »Meine Erkenntnisse können problemlos in den Flottenarchiven eingesehen werden.«

»Ich habe sie gelesen.« Lotara nickte. »Doch es wurde mit keinem Wort erwähnt, ob die Implantate irgendwelche degenerativen Effekte haben könnten.«

Der Techlord betrachtete sie mehrere Ticks der augmetischen metronomischen Maschine, die sein menschliches Herz ersetzte, lang. Als er sprach, tat er es nur zögernd.

»Ihr seid unbefugt.«

Sie zuckte zusammen, als hätte man sie geschlagen. »Ich bin was?«

Vel-Kheredar antwortete nicht. Er richtete sich an Lhorke. »Ihr wart damals zugegen, Legionsmeister. Ihr wisst, was ich gefunden habe.«

Die Schultern des Contemptors hoben und senkten sich, als er neben ihnen über das Deck stampfte. »In den Archiven steht nichts von Degeneration. Doch was ich weiß, Erzmagos, ist, dass es dem Primarchen jedes Mal, wenn ich erwache, schlechter geht.«

Der Priester neigte den Kopf, doch es schien nicht zustimmend zu sein. »Schlechter ist ein Wertmaß, in dem stets eine relative emotionale Perspektive mitschwingt.«

Sie schritten unter den Augen einer Armee aus Warhounds entlang. Jeder der Titanen hatte den Kopf gesenkt, als wollte er ihre Fährte aufnehmen oder sie mit einer Salve aus seinen Waffenarmen auslöschen.

Lotara ließ nicht zu, dass Vel-Kheredar sie abwiegelte. »Die World Eaters flüstern es. Khârn hat es in den letzten zehn Jahren ein Dutzend Mal oder noch öfter gesagt. Die Aufzeichnungen der Konformitäten des letzten Jahrhunderts zeigen einen ständigen Anstieg unserer eigenen Verlustraten ebenso wie der zivilen Opfer. Wie viele Besprechungen hat Angron verlassen, bevor irgendetwas beschlossen wurde, von Kopfschmerzen gequält, die er niemals eingesteht? Wie oft hat er es nicht geschafft, sich an Schlachtpläne zu halten, nur um die Legion in einen Frontalangriff gegen den stärksten Widerstand zu führen, ganz egal wie viel es kosten wird?«

Sie starrte den schlanken Priester beinahe wutentbrannt an. »Sagt mir, dass es in den letzten zwanzig Jahren nicht schlimmer geworden ist. Ich bin erst seit einem Bruchteil Eurer Dienstzeit bei der Flotte und doch kann ich es deutlich erkennen.«

Vel-Kheredar stieß einen verärgerten Ausbruch von Code aus. »Ich gebe zu, ein gewisses Maß an launischem Verhalten in den Handlungen von Lord Angron beobachtet zu haben.«

»Ach, hört auf, so verdammt vage zu sein«, stöhnte sie. »Habt Ihr irgendetwas an den Nägeln gefunden, das auf diesen … Verfall hindeutet?«

»Ihr seid unbefugt.«

Sie sah ihn finster an. »Werden die Nägel ihn umbringen?«

»Ihr seid unbefugt.«

Lhorke stieß ein Voxknurren aus. »Stirbt Angron?«

»Ihr seid unbefugt.«

»Ich bin die Flottenkapitänin der World Eaters und Lhorke ist der ehemalige Meister der Legion. Wie können wir unbefugt sein? Wir haben die höchste Freigabe.«

»Bei allem Respekt, Kapitänin, die habt Ihr nicht. Keiner von Euch.«

Sie atmete durch zusammengebissene Zähne ein. »Wie können wir die nötige Freigabe erlangen?«

Dieses Mal zögerte er. »Ihr seid unbefugt.«

»Wer hat Euch befohlen zu schweigen?«

Er antwortete unverzüglich. »Der Omnissiah.«

Lotara zischte ein triumphierendes Ja. Jetzt kamen sie voran. Es ging nicht darum, die richtigen Antworten zu erhalten, sondern darum, die richtigen Fragen zu stellen. Vel-Kheredars Befehle waren zweifellos extrem spezifisch und daher zu umgehen. Er wollte reden, doch es gab eine dünne Linie aus Befehlsverweigerung, die es zu … umschiffen galt.

»Der Imperator –« sagte sie.

»Korrektur«, warf Vel-Kheredar ein. »Der Omnissiah, der Avatar des Maschinengottes.«

»Gut, gut. Aber der Imp – Entschuldigung, der Omnissiah hat befohlen, dass Ihr Eure Erkenntnisse unter Verschluss haltet?«

»Ihr seid unbefugt.«

»Davon können wir ausgehen«, grollte Lhorke.

»Was ich nicht verstehe«, sagte Lotara, »ist: Warum?«

»Das liegt auf der Hand. Die Moral der Zwölften. Wir waren schon damals eine gebrochene Legion, eine der letzten, die ihren Lord noch finden mussten. Es war schlimm genug, dass unser Primarch der Einzige gewesen ist, der es nicht vollbracht hatte, seine Heimatwelt zu erobern. Hätten wir dann auch noch herausgefunden, dass er dazu verdammt war, noch vor dem Ende des Kreuzzuges zu sterben, wäre das letzte bisschen Moral zerfallen, das uns noch geblieben war.«

Lotara sah Vel-Kheredar an. »Ist das der Grund?«

»Ihr seid unbefugt«, sagte er.

»Wart Ihr Euch absolut sicher, dass die Nägel eine Degeneration verursachen würden?«

»Ihr seid unbefugt.«

»Gut … War es nur eine Hypothese, von der Ihr nicht wolltet, dass sie bekannt wird?«

Vel-Kheredars Augen surrten, als sie sich scharf stellten. »Was ich wollte oder nicht, ist irrelevant. Meine persönlichen Präferenzen spielen in dieser Gleichung keine Rolle, Kapitänin.«

»Dann also der Imperator. Wusstet Ihr, als Ihr ihm Bericht erstattetet, dass der Verfall sicher war, oder war es nur eine Möglichkeit?«

»Ihr seid unbefugt.«

»Und der Imperator hat Euch befohlen zu schweigen.«

Ein weiteres Zögern. »Das hat er. Ich beuge mich der Weisheit des Maschinengottes.«

Lotara warf Lhorke neben sich einen Blick zu. »Jetzt wissen wir es.«

Der Dreadnought sah auf sie herab. »Das war nichts, das wir nicht auch hätten erraten können.«

Sie sah ihn schief an. »Nicht alle von uns sind seit hundert Jahren hier, Lhorke. Die Tatsache, dass es dieses Geheimnis gibt, ist mir Beweis genug. Das ist der Grund, aus dem Russ in der Nacht des Wolfes zu Euch kam.«

»Einer von vielen Gründen.«

Sie ging nicht darauf ein. »Erzmagos. Werden die Implantate der World Eaters sie auch töten?« Sie leckte sich die plötzlich trockenen Lippen. »Werden sie Khârn töten?«

Der berobte Priester wirkte abgelenkt und seine Augenlinsen wanderten an einem der regungslosen Titanen hinauf.

»Ihre Implantate sind primitive Kopien des bösartigen Originals«, sagte er. »Sie zersetzen jedwede Stabilität und schädigen den Verstand des Subjekts. Sie greifen in die höheren Hirnfunktionen ein, indem sie Gefühlsregungen überschreiben. Sie sind jedoch nicht tödlich. Der wichtigste Aspekt ihrer Einpflanzung, den sie mit dem Original gemeinsam haben, ist, dass sie nicht entfernt werden können, ohne den Wirt zu töten, oder – im besten Falle – ernste und nicht rückgängig zu machende Hirnschäden nach sich zu ziehen. Doch sie werden Khârn nicht töten. Oder irgendeinen World Eater, um genau zu sein.«

Kapitänin Lotara Sarrin lächelte und schlug sich mit der Faust auf die Handfläche. »Was man nicht alles mit ein wenig Neugier erfährt.«

Vel-Kheredar klickte amüsiert, wenn auch mit einem Unterton der Missbilligung. »Es gibt ein uraltes terranisches Sprichwort über die Neugier, Flottenkapitänin. Es handelt von Katzen und ihrem frühen Ableben, auch wenn ich gestehen muss, dass es für mich wenig Sinn ergibt.«

»Ich habe ein besseres: ›Das alleinige Wohl liegt im Wissen und das höchste Übel in der Ignoranz‹.«

»Faszinierend.« Der Priester nickte. »Ein Gedanke, der den meinen sehr nahe ist. Wer hat diese Worte geprägt?«

»Anscheinend einer der Thousand Sons. Khârn hat sie einst zitiert. Ich mochte ihren Klang.«

Vel-Kheredar kehrte in seine Privatgemächer zurück. Er sehnte sich danach, allein zu sein. Eiserne Skulpturen starrten von den hohen Wänden auf ihn herab und seine Bediensteten stoben auf, um für den Fall, dass er zu arbeiten wünschte, die Schmiedefeuer anzuheizen.

Und das tat er natürlich. Er wünschte immer, zu arbeiten. Seine Gemächer glichen einer Schmiede mehr als allem anderen. Seine Spinnenglieder klackerten über das Deck, als er zur Werkbank vor dem Panoramafenster schritt.

»Abschirmung einfahren«, befahl er. Auf seinen Stimmbefehl hin zogen sich die drei Meter dicken Panzerplatten vor dem Fenster langsam und mühsam zurück. Der erste blendend helle Schlitz verbreiterte sich, als die Panzerung immer mehr von dem Ausblick freigab. Schon bald spielte das brodelnde, zuckende Licht des Warp mit den Schatten des Raumes. Engel und Teufel tanzten über die Wände; die meisten stammten von den grotesken Skulpturen, die sie bedeckten. Die meisten, aber nicht alle.

Vel-Kheredar starrte in die chaotischen Tiefen des Immateriums und nahm hin und wieder mit seinen Augenlinsen Picts für die spätere Analyse auf. Ein normaler Mensch würde von diesem Anblick wahrscheinlich in den Wahnsinn getrieben werden, doch er tat dies oft und fand es ergreifend bizarr. Bei vielen der Picts hatte er den Eindruck, menschliche Gesichter in der Düsternis ausmachen zu können. Sie schrien, jedes Einzelne.

Vel-Kheredar machte sich an die Arbeit. Er griff mit einer Hand nach der Axt Bluttrinker und mit der anderen nach seinen Werkzeugen.

Doch er war nicht bei der Sache. Die Fragen der sterblichen Kapitänin spukten durch seinen Verstand wie eine fehlerhafte Tonspur.

Er hatte den Herrn der Menschheit nie persönlich getroffen, doch die versiegelte Schriftrolle, die ihm Malcador der Sigilit, überreicht hatte, war mit der Palatinaquila verziert gewesen. Eine Nachricht vom Imperator selbst. Er bewahrte sie nach wie vor – denn wer konnte so ein Relikt schon einfach so aufgeben? – in seinem verschlossenen Tresor auf.

Er hatte die Geheimnisse bewahrt, die zu schützen er beauftragt worden war, auch wenn er nicht wirklich einsah, welchen Schaden sie anrichten könnten. Es war ohnehin nur eine Annahme. Damals war jedes Anzeichen irgendeines Verfalls nicht mehr als eine unbestätigte Hypothese gewesen.

Er hatte jedoch eine wohlbegründete Vermutung abgegeben, als der Primarch noch durch Malcadors Berührung geschlafen hatte und nachdem die Techmarines und Apothecarii der XII. Legion fortgeschickt worden waren. Damit war Vel-Kheredar an der Reihe gewesen und er hatte sieben Stunden lang seine Untersuchungen durchgeführt, während derer ihm der Sigilit aufmerksam zugesehen hatte.

»Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen«, hatte er dem Mann schließlich gestanden, der auf wundersame Weise gleichzeitig uralt und alterslos schien. »Doch ich kann auf der Basis der wenigen verfügbaren Information eine Schätzung abgeben.«

Angron hatte gegrunzt und sich im Schlaf auf dem Operationstisch bewegt. Vel-Kheredar war in einer ebenso unwillkürlichen wie unwillkommenen Zurschaustellung von Unbehagen zurückgezuckt.

Doch mit der Zeit bestätigte sich seine Vermutung. Dem Primarch ging es, um Lotara Sarrins ungeschliffen effektives Wort zu benutzen, schlechter. Er war in seinen Reaktionen weniger menschlich – wenn man ihn je so hatte bezeichnen können – geworden und hing sowohl emotional wie auch körperlich mehr und mehr von den Nägeln ab. Es war ein langsamer Verfall, so langsam, dass man ihn die ersten Jahrzehnte lang hatte ignorieren können. Es war leicht gewesen, die Wölfe zurückzuweisen, sich ihnen zu verweigern und gegen sie zu kämpfen. Damals waren die Dinge noch nicht so leicht zu erkennen gewesen, wie sie es mittlerweile waren. Der Verfall war in den weiteren Jahrzehnten schneller vorangeschritten, doch durch die Verteilung der Kreuzzugsflotten wurden die Nachschubsplanung sowie die Bestrafung der Eigenwilligen zu Hirngespinsten eines Narren. Nicht jeder Bericht schaffte es zurück nach Terra. Bei Tausenden von Expeditionsflotten spielte es kaum eine Rolle.

Und nun befanden sie sich alle im Krieg. Die langsame Erosion war zu einem katastrophalen Verfall geworden, als die Wutanfälle des Primarchen heißer brannten und länger anhielten, jetzt, da er der Leine des Imperators gänzlich entflohen war.

Vel-Kheredar hegte demjenigen gegenüber, den er Omnissiah nannte, keinen Groll. Letzten Endes spielte es keine Rolle, ob er wirklich der Avatar des Maschinengottes oder nur ein äußerst bewanderter falscher Prophet war. Horus und Kelbor-Hal hatten ihn zu einem falschen Messias erklärt und wie es beim Bau eines Reiches immer der Fall war, hatten Politik und militärische Macht Vorrang vor der Wahrheit. Sie waren nicht die Stärkeren, weil sie recht hatten, sie hatten recht, weil sie die Stärkeren waren. Die Geschichte würde, wie es seit jeher gewesen war, von den Siegern geschrieben werden. In diesem Fall stand nicht nur die Geschichte auf dem Spiel, sondern die metaphysische Wahrheit selbst: Der Sieg entschied darüber, wer als Gott geboren worden war und wer sich nur dazu aufgeschwungen hatte.

Sekundärarme entfalteten sich unter der Robe des Erzmagos, wo sie bisher seine Rippen gebildet hatten. Sie endeten in Händen aus Greiffühlern, die sehr viel besser dazu geeignet waren, empfindliche Maschinen zu bedienen, als seine allzu menschlichen Finger.

Bluttrinker. Jede Waffe hatte eine Seele, und die in dieser hier war ein kreischendes, hasserfülltes Ding, das in der zahnlosen Axt gefangen war.

Es schmerzte ihn nicht, gegen die Tradition der XII. Legion zu verstoßen, was das Unglück aufgegebener Waffen anging, und das aus zwei Gründen. Erstens brachen sie ihre eigenen Regeln in der Hitze des Gefechts oft genug selbst. Not war unweigerlich der Untergang jeder Tradition.

Zweitens glaubte er ihren närrischen Überzeugungen nicht im Geringsten. Doch er mochte Khârn. Es war schwierig, den Captain der Achten nicht zu mögen.

In das höllische Licht des Meeres der Seelen getaucht arbeitete der Erzmagos Veneratus – der Herrscher über einen Stadtstaat auf dem fernen heiligen Mars – alleine an einer Axt, die ein genetischer Halbgott fortgeworfen hatte. Hin und wieder sah er zu den Skizzen am Rande des Tisches hinüber. Skizzen einer riesigen schwarzen Klinge, geschmiedet für die Hände eines Primarchen.

Sie würden schon bald auf Nuceria ankommen. Mochten welche Götter auch immer existierten sich der Seelen auf diesem Planeten annehmen, wenn die Flotte dort eintraf.

FÜNFZEHN

Warnungen

Bruderschaft

Beim neunten Mal, als die Bezwinger ohne Vorwarnung aus dem Warp fiel, erhielt Khârn eine Nachricht von Argel Tal an Bord der Lex – einen Kurzstreckenvoximpuls von Schiff zu Schiff. Es war die Bitte, unverzüglich auf das Flaggschiff der Word Bearers überzusetzen.

Da die Bitte sein Interesse geweckt hatte, war er ihr nachgekommen. Kargos hatte ihn begleiten wollen, ebenso wie Skane, doch Khârn hatte beiden die Erlaubnis verweigert. Sie hatten schon genug Probleme, mit den Word Bearers zurechtzukommen, wenn sonst alles glatt lief, und mit den Spannungen, die nach dem Fall Armaturas bestanden, waren die Dinge weit davon entfernt.

Was Khârn wirklich überrascht hatte, war, dass ausgerechnet Esca darum gebeten hatte, ihn begleiten zu dürfen. Der Codifizier hatte zögerlich und besorgt gewirkt, doch was Esca anging, war das nichts Neues.

»Ich spüre etwas Schändliches an Bord der Lex«, hatte er gestanden.

»So spricht man nicht über unsere Bruderlegion«, hatte Khârn mit einem müden Lächeln gesagt. Die Nägel hatten ihm einen halbherzigen Stich versetzt, als wollten sie ihn dafür bestrafen, einen Moment zu genießen, in dem er keine Axt in der Hand hielt. Ihm war auf einer bewussten Ebene klar, dass sie so nicht funktionierten und dass es mit Sicherheit die Anwesenheit des Psionikers war, die seine Implantate ausschlagen ließ. Trotzdem fiel es ihm schwer, dies als Zufall abzutun.

»Ich weiß, dass wir uns nicht nahestehen«, hatte Esca gesagt, »doch du bist immer noch mein befehlshabender Offizier. Sei vorsichtig, Captain.«

Khârn hatte nicht geantwortet. Er hatte nicht gewusst, was er hätte sagen sollen.

Also ging er allein. Er ging allein und hörte zu, wie Argel Tal ihm eine Verrücktheit vorschlug.

Khârn blieb an Bord der Lex, als sich beide Flaggschiffe ihren Weg zurück in den Warp rissen; da sie ohnehin dasselbe Ziel hatten, machte es kaum einen Unterschied.

Die Brüder unterhielten sich in der verdorbenen Stille der verzweigten Korridore der Lex, die unentwegt von den Gesängen heimgesucht wurden, die durch die metallenen Gebeine des Schiffes hallten. Manchmal hörte Khârn jemanden in der Nähe weinen, doch wenn er um die Ecke trat, hinter der er den Ursprung des Geräusches vermutete, erwartete ihn nur ein leerer Gang. Dann wieder waren es Schreie oder ernste Hymnen in einer Sprache, die er nicht verstehen konnte. Argel Tal schien nichts davon zu bemerken, und wenn er es doch tat, so schien er sich nicht daran zu stören.

Khârn tippte mit seinem Stiefel ein verrostetes Lasergewehr an, das einfach so liegen gelassen worden war. Die Hälfte der Korridore, durch die sie schritten, war mit Unrat und Dreck der übelsten Sorte bedeckt. In mehreren hatten sie schon über Kadaver schreiten müssen. Die meisten zeigten noch die Spuren der Messerwunden, die ihr Leben beendet hatten, doch Khârn sah ebenso Würgemale und Schussverletzungen.

»Wann ist aus der Lex so ein Drecksloch geworden?«, fragte er.

»Die meisten unserer Schiffe sehen mittlerweile so aus. Zu viele neue, treu ergebene Seelen, die an Bord kommen. Ihr Unrat breitet sich aus, ebenso wie die Krankheiten auf den unteren Decks, wo die Kultisten wie Vieh zusammengepfercht sind.«

Khârn hörte den Spott in der Stimme seines Bruders trotz der Tatsache, dass Argel Tals Gesicht von seinem Helm verdeckt wurde. Khârn schüttelte den Kopf.

»Es ist eine Schande.«

Argel Tal nickte. »Gut möglich, aber es ist schwer zu handhaben. Die Lagerräume unserer Flotte sind randvoll mit Gläubigen. Wenn wir Nuceria erreichen, werden wir die verbleibende Besatzung sowie die Sklavenkaste auf die Trisagion transferieren. Lord Aurelian wünscht, dass sie ihm fortan als Flaggschiff dienen soll.«

Khârn fluchte auf Nagrakali. Nuceria. Das bedeutete ganze Scharen neuer Probleme, die nur darauf warteten, zu passieren.

»Was passiert mit der Lex?«, fragte er.

»Ich glaube, Lorgar hat vor, sie jemandem zum Geschenk zu machen«, antwortete der Word Bearer.

»Wem?«

»Mir.«

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her und lauschten den Geräuschen des Schiffes. »Sie ist entweder verflucht oder von Geistern heimgesucht«, sagte Khârn mit dem Versuch eines Lächelns.

»Beides«, sagte Argel Tal mit ermatteter Ernsthaftigkeit. »Danke, dass du an Bord geblieben bist. Ich brauche dich hierfür an meiner Seite.«

Der World Eater bemühte sich, die Sorge von seinen Zügen zu verbannen. Die eine Sache, die Argel Tal über alles verachtete, war Mitgefühl.

»Das kannst du nicht ernst meinen«, sagte Khârn. »Es kann nicht vollbracht werden; nicht, dass es eine Rolle spielen würde. Das Vorhaben selbst grenzt an Sittenlosigkeit.«

Der Word Bearer gab einen schnaubenden Laut von sich, der entweder alles oder überhaupt nichts hätte heißen können.

Khârn schob einen weiteren Leichnam mit dem Fuß beiseite. Der in Lumpen gehüllte Tote sackte mit einem dumpfen Laut gegen die Wand. Das gesamte Schiff stank nach frischen Toten und kranken Lebenden – es war nicht der schwere Geruch nach Verfall und Siechtum, doch es trug Elemente von beidem in sich.

Verderbnis. Das Wort kam ihm ungebeten in den Sinn. Das war, was Khârn roch. Verderbnis.

»Nur noch ein paar Decks«, sagte Argel Tal gepresst.

»Du hast nicht einmal ihre Gebeine, Bruder«, sagte Khârn. »Du hast gesagt, dass ihre Anhänger sie gestohlen haben.«

Argel Tal schnaubte noch einmal; dieses Mal würzte er das Geräusch sogar mit Worten. »Was denkst du, wohin wir gehen, Bruder? Was denkst du, was wir vorhaben?«

Sie stiegen über eine Stunde lang in die schmutzigen Eingeweide des Schiffes hinab. Der Gestank wurde immer schlimmer und legte sich wie ein schlechter Geschmack über seine Zähne und Zunge.

»Argel Tal«, sagte er sanft, als sie durch die von Gesängen erfüllte Dunkelheit schritten. »Ich mache mir Sorgen um dich. Um deine Legion.«

»Verschone mich«, erwiderte der Word Bearer. Als hätte er Khârns Gedanken gelesen – eine Möglichkeit, die der World Eater nicht ausschloss – wandte Argel Tal seinem Bruder den Helm zu. »Ich brauche kein Mitleid. Ich habe mir diesen Weg ausgesucht und beschreite ihn willentlich.«

Khârn atmete die abgestandene Luft des Schiffes ein. »Habe ich jemals die Weisheit infrage gestellt, deinen Körper mit einem Xenosparasiten zu teilen?«

»Dämon, Khârn. Es ist kein einfacher Xenos.«

»Nenn es, wie du willst. Ich habe es bis jetzt zugelassen, oder nicht?«

Argel Tals Augenlinsen leuchteten eisblau in der Düsternis des Korridors. »Es zugelassen? Welch sonderbare Wortwahl.«

»Ich hätte dich töten können. Ich hätte dich töten können, um dich von dem Ding zu befreien, das du Raum nennst, doch das habe ich nicht. Ich habe dir vertraut. Ich habe dich deinem Glauben folgen lassen.«

Das Kreischen von sich verziehendem Ceramit durchschnitt die Luft und Argel Tal strauchelte. Für einen Herzschlag loderte silbernes Licht hinter seinen Augenlinsen.

»Drohe uns nicht.«

»Uns?«, fragte Khârn.

»Mir«, korrigierte sich Argel Tal. »Drohe mir nicht.«

»Ich drohe dir nicht. Halte kurz an. Warte.« Khârn hielt seinen Bruder an dessen Schulterpanzer fest. »Nimm deinen Helm ab.«

Er hörte Argel Tal knurren. »Ich kann nicht. So ist es seit Armatura. Der Wandel … zieht sich nicht wieder ganz zurück, wie er es früher getan hat.«

Khârn blieb unbewegt stehen. »Weiß Lorgar davon?«

»Spielt das eine Rolle?«, konterte Argel Tal. »Komm. Wir müssen die Knochen der Gesegneten wiederbeschaffen.«

Khârn sah seinem Bruder einen Moment hinterher, bevor er sich in Bewegung setzte und sich an seine Seite gesellte.

»Woher weißt du, wo ihre Überreste zu finden sind? Jagst du ihnen nicht schon seit Monaten hinterher?«

Argel Tal murmelte etwas Unverständliches.

»Was?«, fragte Khârn.

»Ich sagte, Erebus hat mir verraten, wo ich ihre Gebeine finden kann.«

Dem World Eater blieb der Mund offen stehen. »Was ist los mit dir? Inwiefern ist das etwas anderes als plumpe Manipulation?«

»Wir wissen, dass es eine Falle ist«, knurrte Argel Tal und blieb abrupt stehen. »Es ändert nichts. Wir müssen sie zurückbringen.« Der Word Bearer atmete langsam ein und aus, um sich zu beruhigen. »Ich muss sie zurückbringen.«

Er wandte sich zum Gehen, doch Khârn hielt ihn unerbittlich fest.

»All die Anschuldigungen, dass die Nägel Angron umbringen und die Implantate unserer Legion den Untergang bringen«, sagte der World Eater, »und doch bist du derjenige, der sich vor meinen Augen verändert. Ich mache mir Sorgen um dich – um die gesamte Siebzehnte. Dein Schiff stinkt wie eine namenlose Krankheit. Du hast vor, die Toten zu erwecken, indem du den Leichnam deiner Freundin einem Mann überlässt, den du verachtest, nur damit er einen unmöglichen Akt nekromantischen Aberglaubens vollbringen kann und dich in seiner Schuld weiß. Sag mir Bruder, werde ich meiner Pflicht dir gegenüber gerecht, indem ich all das einfach zulasse? Indem ich dir dabei helfe?«

Argel Tal schüttelte den Griff des anderen Kriegers ab. »Die Zeiten ändern sich, Khârn. Wir alle beschreiten den Achtfachen Pfad, ob wir nun die Augen öffnen oder in Unwissenheit vorantaumeln; ob wir diese Reise unternehmen wollen oder nicht.«

Der Achtfache Pfad. Noch mehr religiöser Fanatismus.

Khârn rang mit sich selbst. Wenn es nur abergläubischer Nonsens war, warum kamen ihm die Worte dann so vertraut vor, wie Fragmente eines Traumes, an die man sich für ein paar kostbare Momente erinnerte, wenn man aufwachte? Für einen quälenden Moment kam ihm der abstoßende Geruch im Gang stärker vor. Irgendwo weit weg schrie eine Frau. Sie klang jung.

»Ich hasse dieses Schiff«, sagte Khârn, gefolgt von einem Fluch auf Nagrakali. »Ich begleite dich bei dieser Sache, doch ich traue Erebus nicht, und ich habe keine Ahnung, warum du es plötzlich tust.«

Er ließ Argel Tal los, doch dieser ging nicht weiter. Sein fieberhafter Drang, sich zu bewegen, schien nachgelassen zu haben.

»Ich traue ihm nicht«, sagte der Word Bearer mit seinen beiden Stimmen, »doch du wirst mir meine verzweifelte Hoffnung vergeben müssen. Wenn er sie wirklich zurückbringen kann …«

»Doch um welchen Preis?« Khârn seufzte. »Was wirst du bezahlen müssen?«

Argel Tal ging weiter, dieses Mal jedoch langsamer. Nach einem langen Moment folgte ihm Khârn.

»Ich schlittere nicht blind in diese Sache hinein«, sagte der Word Bearer schließlich. »Erebus hat seine Schwächen. Er kann überlistet werden, überwältigt werden. Es ist das Risiko wert, Bruder.«

Khârn sagte nichts. Er ließ sein Schweigen seinen Missmut zum Ausdruck bringen.

»Da ist noch etwas, das ich dir sagen muss«, fuhr Argel Tal fort. »Erebus sagte es mit seiner üblichen schlangenhaften Art und deutete es eher an, als dass er es wirklich aussprach, aber er will deinen Tod.«

Khârn legte den Kopf schief; er war sich nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. »Meinen Tod? Wir sind uns im letzten Jahrzehnt vielleicht ein, zwei Mal über den Weg gelaufen. Warum sollte ich eine Bedrohung für ihn darstellen?«

Argel Tal dachte lange nach, bevor er wieder sprach. »Ich verachte ihn, doch ich kann sein Genie nicht bestreiten. Sein Verstand arbeitet auf einhundert Ebenen gleichzeitig und er kann eintausend verschiedene Zukünfte für jede seiner Handlungen wahrnehmen. Irgendwo in einer dieser möglichen Zukünfte kostet uns dein Handeln den Krieg. Solltest du heute sterben, würdest du keine Rolle in der Belagerung von Terra spielen.«

Khârn fühlte das dringende Bedürfnis, seine Waffen zu überprüfen: die Plasmapistole und das Ersatz-Kettenschwert, das er aus seiner persönlichen Rüstkammer mitgenommen hatte.

»Das hat er dir gesagt?«

»Das hat er mir gesagt.« Argel Tal führte sie eine Wendeltreppe hinab, die viel zu verziert und stilvoll für die stinkenden Unterdecks eines Großkampfschiffes der Word Bearers war. »Ich glaube, er hatte gehofft, dass ich derjenige sein würde, der dich tötet, aus Zuneigung zu ihm und aus Respekt vor seiner Vision. Doch Calth hat alle Reste der Bewunderung für meinen ehemaligen Meister getilgt.« Argel Tal sah zu Khârn hinüber, während ihre Schritte durch die Dunkelheit hallten. »Sei einfach nur vorsichtig.«

»Du bist der zweite Bruder, von dem ich heute Abend diese Worte höre«, sagte Khârn. »Esca war der erste.«

Argel Tal nickte.

»Ihr behandelt eure Scriptoren furchtbar, weißt du? Esca verdient Besseres.«

Khârn lachte das erste Mal seit Tagen. »Eine Lektion in Sachen Moral von –«

»Von einem Mann mit einem Dämon in seinem Herzen«, beendete Argel Tal den Satz. Er lächelte hinter seiner Helmfront. »Ich weiß, ich weiß.«

Die beiden Krieger erreichten ein versiegeltes Schott in der Wand zu ihrer Linken. Der Word Bearer strich mit der Handfläche darüber.

»Warte hier. Töte jeden, der zu fliehen versucht.«

Khârn sah ihn an, als wollte er sichergehen, dass er es ernst meinte; dann nickte er. »Dafür schuldest du mir was.«

»Du schuldest mir was dafür, dass ich auf Therakan dein Leben gerettet habe. Damit sind wir quitt.«

»Therakan ist dreißig Jahre her. Und du schuldest mir immer noch was für Jurade.«

Argel Tal grinste und drehte am Handrad des Schotts.

»Es wird nicht lange dauern.«

Er hatte recht. Es dauerte nicht länger als sieben Minuten.

Khârn wartete vor der Kammer und hörte zu, wie die Menschen in ihrem Inneren – in Ermangelung eines besseren Wortes – abgeschlachtet wurden. Argel Tal zerriss die Gläubigen, warf sie gegen die Wände, schlug sie in Stücke. Nicht ein einziges Mal verlangte der Word Bearer eine Erklärung oder eine Antwort. Nicht ein einziges Mal leistete irgendjemand Widerstand. Vor seinem geistigen Auge stellte sich Khârn vor, wie die zerlumpten Sterblichen in konzentrischen Kreisen um einen zentralen Altar knieten und keuchten und weinten, während sie abgeschlachtet wurden.

Vielleicht hatten sie ihr Schicksal akzeptiert und hießen nun die Reise ins Jenseits willkommen. Vielleicht waren sie auch starr vor Schreck.

Durch den Schlitz, den Argel Tal das Schott hatte offen stehen lassen, schien Kerzenlicht in den Gang. Zwischen den Schreien und dem Murmeln auf Colchisch konnte er mehrere Wiederholungen von Erhabener Lord, Erhabener Lord hören. Die starken Gerüche von Blut und Urin hingen in der Luft.

Als sechs Minuten vergangen waren, wurde alles still.

Bevor die siebte Minute ganz verstrichen war, trat Argel Tal blutüberströmt und mit einem Körper in den Händen aus der Kammer. Was von der Frau nach einem Jahr des Verfalls und vielen Monaten in der Obhut der sie verehrenden Kultisten noch übrig war, wurde von einem schwarzen Seidenschleier verborgen. Der Totengeruch war rau und stechend, stark genug, dass man ihn beinahe schmecken konnte. Khârn lehnte sich zurück, als er seine Sinne überflutete, und griff nach dem Helm, der von seinem Gürtel hing. Als er hinter der vertrauten Aura aus Zielerfassungssignalen verborgen war und die geruchlose Luft aus den Filtersystemen seiner Rüstung atmete, sprach er wieder.

»Wie viele waren da drin?«

»Einhundertdrei.« Argel Tal war bereits in Bewegung; den eingehüllten Leichnam trug er wie ein schlafendes Kind. »Komm schon.«

Vorias und Esca warteten dort, wo sie nicht willkommen waren, doch sie blieben in respektvollem Abstand. Unter ihnen lag der Fahrzeughangar, in dem mehrere Gruppen von World Eaters die Brüder anfeuerten, die in ihrer Mitte mit bloßem Oberkörper oder nur in ihren Ganzkörperanzügen kämpften. Eine stille Prozession aus Fellblades und Land Raidern war an der Wand aufgereiht und ihre Turmwaffen zeigten auf die Krieger, deren Farben auch sie trugen.

Die beiden Scriptoren blieben abseits und sahen vom Balkon oberhalb des Hangars zu, gerade so weit entfernt, dass keiner der Krieger unter ihnen durch eine zufällige Implantatfehlfunktion auf sie aufmerksam wurde.

Vorias, der älteste des verbliebenen Zirkels aus Scriptoren, hatte mit Kargos, Vel-Kheredar und den anderen daran gearbeitet, herauszufinden, warum die Nägel auf die Gegenwart psionisch Begabter so schlecht reagierten, doch die Nachforschungen wurden aufgegeben, als sie eine Sache herausfanden: Es interessierte niemanden. Niemanden außer jene, die mit dem sechsten Sinn gestraft waren. Außerdem waren all ihre Anstrengungen vergeblich gewesen und hatten zu viele ›loyale‹ World Eaters getötet, die das Pech gehabt hatten, neben einem der instabilen Scriptoren zu stehen.

Der Primarch hatte nur wenige Traditionen von seiner Welt mit in die Legion gebracht, doch das Misstrauen allem ›Unnatürlichen‹ gegenüber war eine davon. Schon bald spuckten die mit Nägeln implantierten Legionäre vor ihren eigenen Scriptoren auf den Boden, um das ›Unglück‹ abzuwehren, in ihrer Nähe zu sein.

Wie schnell Aberglaube zur Tatsache wurde. Primitiv, dachte Vorias, primitiv und so überaus traurig.

In den folgenden Jahrzehnten hatte nichts seine Perspektive geändert. Tatsächlich verhielt es sich andersherum. Was dann kam, war die langsame Zersetzung jedweden Sinns für Bruderschaft. Mit dem Tod der Gemeinschaft kam der Tod der Loyalität, doch Vorias war durch Gengeburt Teil der XII. Legion und das würde er bleiben, bis er starb. Er hasste sie nicht für die Art, auf die sie ihn mieden, und er verachtete sie nicht für die Art, auf die sie seine Talente als etwas Gefährliches, etwas Nutzloses verlachten. Er verstand es absolut. Seine Gegenwart bereitete ihnen Schmerzen, und die Legion hatte keine Verwendung für seine psionische Gabe. Selbst vor Nikaea waren solche Kräfte nie in Angrons Schlachtpläne eingeflossen; dafür waren diese zu grob und ungeschliffen.

Vorias war guter Dinge; er akzeptierte die Wahrheit hinter alledem: Er war keiner von ihnen. Sie waren World Eaters. Er war ein War Hound. Die Legion hatte sich weiterentwickelt und ihn mit seinem schwindenden Gefolge begabter Brüder zurückgelassen.

Er sah Esca zu, der die Kämpfe unter ihnen beobachtete, und fühlte, wie ein melancholisches Lächeln über seine Züge spielte. Der Codifizier fuhr bei den härtesten Schlägen zusammen und zuckte bei den besten Treffern, als hätte er sie selbst gelandet.

»Wünschst du dir, dabei zu sein?«, fragte der ältere Krieger.

Esca antwortete mit einer Frage. »Wünscht Ihr es nicht?«

Vorias hatte ein schmales, adlerhaftes Gesicht mit Augen im tiefen Grün der lange abgestorbenen Wälder Terras. Es war in allen Belangen das Gesicht eines Gelehrten, das Gesicht eines Mannes, der sich nicht leicht reizen ließ, was auch seinem Gemüt entsprach. Er war einer der wenigen – unter den Menschen, den Legionären und allen anderen – ohne den Wunsch, sein Gesicht etwas anderes widerspiegeln zu lassen, als die absolute Wahrheit über seine Gefühle und Gedanken. Jene um ihn herum bewunderten das an ihm. Seine Kritiker fügten es der langen Liste seiner Fehler hinzu.

»Früher einmal«, gab er zu, stützte sich auf das Geländer und beobachtete die Krieger unter sich. »Ich neidete ihnen ihre Verbundenheit, das heißblütige Hochgefühl, mit dem Rudel zu rennen. Doch du und die anderen seid genug für meine Belange, Esca. Wir müssen zu schätzen wissen, was wir haben, und nach dem streben, was wir erreichen können, anstatt uns nach dem zu verzehren, was uns verweigert wird.«

Esca grinste, doch sein verheertes, grob zusammengenähtes Gesicht verwandelte es in eine Grimasse. »Das klingt äußerst passiv, Lectio Primus.«

»Passivität weist auf Apathie oder Feigheit hin«, korrigierte ihn der schlanke Krieger. »Ich bin lediglich ein Realist.«

Sie sahen noch ein paar Minuten den Kämpfen im Hangar zu. Eine der Begegnungen endete mit dem ersten Blut und jubelndem Aufruhr. Als dieser abebbte, betrat Delvarus den Kreis; er trug einen Meteorhammer und wirbelte den deaktivierten Morgenstern lässig umher.

Esca nickte in Richtung des Captains der Triarii. »Augenscheinlich hat Lotara ihn aus seinem Quartier gelassen.«

Vorias lächelte dünn. »Die Flottenkapitänin weiß, was sie tut. Sie hat ihn auf herausragende Weise beschämt: Sie hat ihn als einen Krieger bloßgestellt, dem seine Brüder nicht trauen können. Sehr geschickt. Und jetzt haben wir das zweifelhafte Vergnügen, ihm dabei zusehen zu können, wie er versucht, sich auf die einzige Art zu beweisen, die er kennt.«

Unter ihnen brüllte Delvarus, bellte die Menge an, baute den Jubel für den kommenden Kampf auf. Wie so viele World Eaters stammte er von einer Welt, die in den frühen Jahrzehnten der Legion erobert worden war, anstatt von einer bestimmten Heimatwelt. Keine Legion außer den Ultramarines war so divers, von so vielen Hauttönen von so vielen Welten geprägt. Die Word Bearers waren allesamt dunkelhäutig, von der Wüstenwelt Colchis, und die Night Lords waren blass durch ihre Jugend auf dem sonnenlosen Nostramo, doch die World Eaters stellten eine Vielfalt dar, die durch die Bande der Bruderschaft zusammengehalten wurde.

Delvarus trug weder Helm noch Rüstung für die Grubenkämpfe. Seine Haut verriet seine Herkunft aus den Dschungeln der Welt, die er einmal Heimat genannt hatte; jetzt knurrte er mit gefletschten Zähnen seine Brüder an und verlangte, dass einer von ihnen vortreten und es mit ihm aufnehmen solle.

»Seine Beliebtheit scheint ungebrochen«, stellte Esca fest.

»Du wirst schon sehen«, erwiderte Vorias.

Skane trat als Erster vor. Die blasse Haut des Zerstörers zeigte ein ungesundes Geflecht aus Adern und Blutergüssen, eine Folge des ständigen Kontakts mit seinen eigenen toxischen Waffen. Sein Hals war von einem Kragen aus dunklem Metall umgeben, der seine augmetische Kehle schützte. Ein aggressives Geschwür hatte seine Stimmbänder zerfressen, doch Kargos hatte ihm neue geschenkt.

»Erstes Blut?«, knurrte Delvarus. Seit Jahren war das erste Blut, von den allerseltensten Kämpfen abgesehen, alles, was sie von ihm verlangten.

»Drittes Blut«, antwortete Skane und hob ein deaktiviertes Kettenschwert.

Der Kampf war schmerzhaft – jedoch nicht beschämend – kurz. Skane war innerhalb von zwei Minuten beim dritten Blut und verlor gegen den Captain der Triarii, ohne dass dieser auch nur ins Schwitzen kam.

Bevor Skane sich überhaupt erhoben hatte, trat ein anderer World Eater vor, um seinen Platz einzunehmen. Delvarus lachte immer noch.

»Erstes Blut?«, fragte er erneut.

»Drittes Blut.«

Der Kampf verlief wie der erste. Ebenso der nächste und der, der ihm folgte. Und die danach.

Als er den siebten Kampf gewonnen hatte, atmete Delvarus schwer und seine Haut war vor Anstrengung schweißbedeckt. »Wer ist der Nächste?«, rief er über den vor ihm liegenden Bruder hinweg. »Wer ist der Nächste?«

»Drittes Blut«, sagte ein World Eater und hob seine schweigende Kettenaxt.

Dieser Kampf dauerte vier Minuten und endete damit, dass sich Delvarus grinsend bejubeln ließ. Die Tradition besagte, dass kein Krieger mehr als acht Mal in einer Nacht antreten sollte, um sich nicht über seine Brüder zu erheben und Anschuldigungen von Arroganz und Prahlerei auszusetzen. Der Triarii warf seinen Meteorhammer auf das Deck und hob triumphierend die Fäuste. Doch die Jubelrufe waren verhallt.

Delvarus drehte sich um und wollte sich wieder der Menge anschließen, doch die World Eaters machten ihm keinen Platz. Einer von ihnen, ein Krieger, dessen Gesicht fast so schlimm zugerichtet war wie Escas, trat Brust an Brust mit dem Triarii.

»Drittes Blut«, sagte er zu Delvarus. In seiner Hand hielt er ein Kettenschwert.

»Ich hatte meine acht«, sagte der Krieger grinsend.

»Drittes Blut«, sagte der World Eater noch einmal und stieß Delvarus in den Kreis zurück.

Der Triarii nahm seinen Morgenstern wieder an sich und zögerte einen Moment, bevor er ihn erneut schwang. Seine Augen zeigten absolut nichts von der Erheiterung, die auf seinen dunklen Gesichtszügen stand.

Über dem Geschehen fing Esca an zu grinsen.

Drei weitere Kämpfe endeten, wie es die ersten acht getan hatten. Delvarus war nicht länger erheitert und er versuchte auch nicht mehr, den Kreis zu verlassen. Er wusste, wohin dies führen würde.

Noch ein Kampf. Und noch einer. Und noch einer – in diesem, dem vierzehnten, riss Delvarus’ Gegner mit den stillstehenden Zähnen seiner Kettenaxt den Bizeps des Triarii auf und erzielte das erste Blut. Wutentbrannt schlug Delvarus zurück und erzielte das erste, zweite und dritte Blut mit ebenso vielen Schlägen.

»Der Nächste«, stieß er durch zusammengebissene Zähne aus und sah in die Runde der Brüder, die ihn schweigend anstarrte. Er atmete schwer, als würde er an vorderster Front stehen. Alle Legionäre waren gentechnisch erschaffen worden, um tagelang ohne Unterbrechung gegen menschliche und unmenschliche Gegner zu kämpfen, doch gegen ihresgleichen …

Wenn Bruder gegen Bruder kämpfte, und das an einem so brutalen Ort wie den Gladiatorengruben der XII. Legion, veränderten sich die Regeln mit dem Spiel.

Er schlug seinen nächsten Gegner zu Boden, und den nächsten, und die neun nach diesen. Mit verkrampfenden Muskeln streckte er seinen fünfundzwanzigsten Gegner nieder und rang nach Atem.

Der sechsundzwanzigste hielt sich gefährlich lange beim zweiten Blut. Er landete einen Glückstreffer gegen Delvarus’ Brust, nachdem das Duell bereits eine halbe Stunde gedauert hatte, und dieser taumelte zurück und in die Wand aus World Eaters. Normalerweise wurden die Duellanten unter Jubel und heiterem Spott zurück in den Ring geschoben, doch Delvarus wurde grob und in boshafter Stille zurückgestoßen, wodurch er fast auf die Knie fiel. Er erholte sich gerade rechtzeitig, um das auf ihn herabsausende Schwert mit der Kette seiner eigenen Waffe einzufangen und den Fingern seines Gegners zu entreißen. Er donnerte ihm seine Faust ins Gesicht, brach ihm die Nase und gewann so mit drittem Blut.

Er atmete mühsam ein. »Der Nächste!« Seine Herausforderung war kaum mehr als ein Keuchen.

Kargos trat vor. »Sanguis extremis«, sagte er. »Bis zum Tod.«

Delvarus kniff die Augen zusammen und gab ein Knurren von sich, das auch aus der Kehle eines ausgestorbenen terranischen Tygers oder eines Fenriswolfes nicht fehl am Platz gewirkt hätte.

»Bist du«, hauchte er, »so wild darauf, zu sterben, Apothecarius?«

Kargos lächelte schief und hässlich, dann streckte er Skane eine Hand hin. Der Sergeant reichte ihm wortlos ein Energieschwert.

Ihre Waffen erwachten im selben Moment: Kargos’ geliehene Klinge und der stachelbesetzte Flegelkopf wurden von Energiefeldern eingehüllt. Keiner der beiden scherte sich um Paraden. Keiner der beiden tat etwas anderes, als mit jedem Schlag den Tod des anderen zu fordern; nur wenn der Tod ihnen selbst unbehaglich nahe kam, wichen sie zur Seite aus.

Die Verzweiflung verlieh Delvarus’ wunden Muskeln Kraft, doch sie konnte ihm nicht die Beweglichkeit geben, die er besaß, wenn er ausgeruht war. Kargos erzielte den ersten Treffer nach einer Minute und zog eine dünne Linie kochenden Fleischs über die Wange des Triarii. Delvarus’ Gesicht zuckte, als seine Nägel pulsierten und er sich auf den Apothecarius warf.

Er landete den nächsten Treffer, als das schwere Ende seiner Waffe Kargos’ Kiefer erwischte. Es war nur ein Kratzer, noch nicht einmal genug, um das Energiefeld aufleuchten zu lassen, doch er spritzte Blut auf Kargos’ blasse Haut und ließ sein Zahnfleisch bluten. Das war genug, um Delvarus’ Lächeln wiederzuerwecken.

Er kannte Kargos’ Spielchen. Er wich zur Seite aus, als der Apothecarius seinen blutigen Speichel nach ihm spie; es war der uralte Trick, der Kargos seinen Grubennamen eingebracht hatte.

»Eine schlechte Angewohnheit«, sagte Delvarus grinsend. Sein nächster Schlag durchschnitt die Luft mit dem Heulen energiegeladenen Metalls, doch er bremste ihn, bevor sich seine Waffe ins Deck bohren und sich dort verkeilen konnte.

Kargos antwortete mit einem Lächeln, diesmal durch blutrote Zähne. »Du siehst müde aus«, sagte er.

Delvarus versprühte Speichel, als er ihn anbrüllte.

Über ihnen kniff Vorias die Augen zusammen. »Hast du das gespürt?«, fragte er leise.

Esca nickte. Er hatte gespürt, wie sich etwas in der Luft geändert hatte, eine Spannung der Atmosphäre um den Kreis herum, als Delvarus’ Implantate angelaufen waren. Die Schläge des Triarii wurden wilder, härter und von Knurren und Grunzen begleitet.

»Sechs Sekunden«, sagte Vorias ebenso still wie zuvor. »Vielleicht acht.«

Es dauerte sechs. Kargos parierte das erste Mal und schnitt einfach durch die Kette des Meteorhammers hindurch. Der deaktivierte Flegelkopf krachte gegen die Brust eines der umstehenden World Eaters und riss eine blutige Furche hinein.

Seinen Implantaten ausgeliefert griff Delvarus mit bloßen Händen nach Kargos, nur um festzustellen, dass die Spitze von dessen Klinge auf seine Kehle zeigte. Obwohl die Nägel seine Vernunft trübten, drang die Gefahr seines bevorstehenden Todes zu den Instinkten seines Kleinhirns durch und zwang ihn, innezuhalten. Die folgende Stille war lauter als jeder Jubel davor.

»Bring es zu Ende, Blutspeier.« Speichelfäden liefen zäh über das Kinn des Triarii. »Du hast es mir gezeigt. Ihr alle. Also bring es zu Ende.«

Kargos ließ die Klinge an Delvarus’ Kehle ruhen. »Die anderen Legionen haben Primarchen, die sie zum Ruhm führen. Sie haben Heimatwelten, die sie ehren, und Kulturen, nach denen sie leben können. Wir haben die Fetzen gestohlener Traditionen und das Vertrauen unter Brüdern. Das ist alles. Bruderschaft, Captain. Eine Bruderschaft, die du gebrochen hast, als du deiner Pflicht entsagt und deine eingeschworenen Brüder belogen hast.«

Delvarus rang ganz offensichtlich mit den Nägeln und zwang seine Hände, sich zu Fäusten zu ballen, um wenigstens den Anschein von Kontrolle zu wahren. Die Schwertspitze an seiner Kehle verbrannte und schwärzte seine Haut.

»Ich erkenne mein Versagen –«, er knurrte die Worte, »–und werde es gewiss berichtigen.«

Die traditionelle Entschuldigung der VI. Legion brachte ihm eine Welle kehligen Gelächters ein. Selbst Kargos musste lächeln, dieses Mal ohne jeden Schatten der Boshaftigkeit, die bis jetzt seine Züge geprägt hatte. Der Apothecarius sah dem Triarii eindringlich in die Augen.

»Bist du mein Bruder, Delvarus?«

Der Triarii atmete langsam aus und lehnte den Kopf zurück, um seine Kehle für den Todesstoß zu entblößen. »Das bin ich. Und ich werde als dein Bruder sterben. Bring es zu Ende.«

Kargos ließ die Klinge sinken und deaktivierte ihr Energiefeld. Dann warf er es Skane zu, der am Rande des Ringes stand.

Delvarus starrte ihn mit großen Augen an, als die Nägel in sein Hirn bissen. »Sanguis extremis«, sagte er. »Bis zum Tod. Bis zum Tod.«

»Wir haben alle schon mit Traditionen gebrochen«, sagte Kargos. »Du bist einer unserer Besten, Delvarus. Erinnere dich daran. Erinnere uns daran, warum wir so viele Jahre daran geglaubt haben.«

Der dunkelhäutige Krieger suchte die Augen seiner umstehenden Brüder. »Seid ihr alle durch sein Wort gebunden? Wer Kargos Lügen strafen möchte, soll jetzt vortreten.« Er breitete die Arme aus. »Stecht eine Klinge durch meine Brust. Ich werde es zulassen.«

Niemand trat vor. Ein paar Krieger lächelten, andere nickten aus Respekt, der auch als Vergeben hätte durchgehen können.

»Ich sehe Khârns Hand in dieser Sache«, sagte Delvarus zu Kargos. »Das riecht nach seiner Weisheit, die durch andere Hände ausgeführt wird.« Darauf folgte noch mehr stilles Gelächter, doch es war nicht länger spöttisch.

»Dazu kann ich nun wirklich nichts sagen«, erwiderte der Apothecarius.

Weit über den sich verstreuenden Kriegern wandte sich Esca schließlich Vorias zu. »Es ist noch Edelmut in ihnen. Die Nägel haben sie nicht ausgeblutet.«

Der Lectio Primus nickte. »Noch nicht.«

Als sich beide Scriptoren umdrehten und ihre Brüder der Geborgenheit der Kameradschaft überließen, sprach Vorias, ohne seinem Protegé in die Augen zu sehen.

»Heute kam Legionsmeister Lhorke zu mir. Er glaubt, dass der Primarch am Abgrund steht und eine Abrechnung überfällig ist.«

Esca antwortete nicht sofort. »Das klingt beinahe wie eine Drohung«, sagte er schließlich.

»Ja«, stimmte ihm Vorias zu. Ohne die Beleuchtung des Hangars wirkte sein gelehrtes Gesicht wie das eines Kadavers, eine Maske aus bleichen Winkeln und eingegrabenen Falten. »Das tut es, nicht wahr?«

SECHZEHN

Wiedergeburt

Gesegnete

Vakrah Jal

Khârn hatte Gesänge, Kerzen und all das erbärmliche Getue des Aberglaubens erwartet. Er wurde nicht enttäuscht.

Auch wenn Erebus sein eigenes Kriegsschiff, die Hand des Schicksals, kommandierte, verfügte er doch über Privatgemächer an Bord der Fidelitas Lex. Hierhin brachte er Argel Tal und Khârn, und hier bereitete er sich darauf vor, Blasphemie gegen die natürliche Ordnung der Dinge zu begehen.

Khârn wusste von dem abgesehen, was Argel Tal ihm erzählt hatte, nur wenig über Erebus, und sein Bruder war niemand, der schlecht über jemanden redete, wenn er nicht einen ernsthaften und schwerwiegenden Grund dazu hatte. Argel Tal würde jedem gegenübertreten, den er verachtete, und ihm drohen, ihn in Stücke zu reißen, doch er weigerte sich beharrlich, schlecht über jemanden zu reden, sobald dieser ihm den Rücken zuwandte. »Rufmord«, pflegte er zu sagen, »ist für Feiglinge und unsichere Kinder.«

Und doch war Argel Tals Abneigung gegenüber Erebus im letzten Jahr, nach Isstvan V, mehr als einmal zum Gesprächsthema geworden, als Khârn und der Gal Vorbak sich als die stellvertretenden Befehlshaber ihrer Legionen trafen, um den Schattenkreuzzug vorzubereiten.

Nach Khârns Meinung fing der Name, den Erebus seiner Schlachtbarke gegeben hatte, perfekt die Einstellung des Ersten Legionspriesters gegenüber der Zukunft und seiner Rolle bei deren Formung ein. Hand des Schicksals. Welch Arroganz. Welch glühende, anmaßende Hybris.

Eine solche Einstellung führte zu … Nun, sie führte zu etwas wie dem hier.

Erebus hatte eine Gruppe aus Sklaven in seinen Gemächern versammelt, insgesamt siebzehn, die alle mit einer Fessel um den Hals an den Altar in ihrer Mitte gekettet waren. Die älteste war eine Greisin weit jenseits der achtzig. Der jüngste war ein Knabe, der noch nicht lange zweistellige Geburtstage feiern konnte. Wie sie es schafften, die Worte auf ihren Schriftrollen in einen Sprechgesang zu verwandeln, während sie den Gestank einatmeten, der von den Gebeinen der Gesegneten ausging, überstieg Khârns Verständnis. Er hatte gesehen, wie sich unverstärkte Menschen bei sehr viel weniger Anlass übergeben hatten, und doch starrten diese murmelnden Auserwählten mit toten Augen auf die Pergamente in ihren schmutzigen Händen. Sie sangen, doch er war sich nicht sicher, ob sie auch nur ein Wort lasen.

An den eisernen Wänden der Kammer aufgereiht standen Kerzen; jede einzelne war mit einer makellos eingeritzten colchischen Rune versehen. Kreischende Engel und friedvolle Dämonen aus dem gleichen Metall wie die Wände sahen von ihren Aussichtspunkten an der Decke auf sie herab. Mehrere der Statuen streckten in regungsloser Bedürftigkeit die verzerrten Hände aus, um die im Raum Befindlichen zu berühren – vielleicht, um sie zu segnen, vielleicht, um sie aus einer teuflischen Laune heraus zu verstümmeln.

Die Waffenkammern der meisten Legionäre waren ein Ort der Meditation und der Leibesübung, voll mit Andenken an Siege, die Seite an Seite mit Waffen und Rüstungen hingen. Erebus hatte seinen Zufluchtsort in einen heidnischen Tempel verwandelt. Der Altar in der Mitte war ein Tisch aus filigran gearbeitetem schwarzen Stahl mit Hand- und Fußfesseln, deren Zweck Khârn nicht wissen wollte, sich jedoch problemlos vorstellen konnte. Blutrinnen waren in die Oberfläche des Tisches getrieben worden; tiefe Kerben, die Körperflüssigkeiten und alles andere auf dem Tisch in eine flache Bronzeschale unter dem Altar leiten würden.

»Wofür ist diese Schale da?«, hatte er gefragt, als er den Raum betreten hatte.

»Wahrsagung«, hatte Erebus geantwortet. »Und jetzt sei still und zeig etwas Respekt.«

Khârn hatte sich an Ersteres gehalten. Er war sich nicht sicher, ob er Letzteres überzeugend vortäuschen konnte.

Argel Tal stand mit vor der Brust verschränkten Armen an Khârns Seite. Sollte Hoffnung sein Gesicht erhellen oder Misstrauen es verdunkeln, so verbarg sein Helm alle Hinweise darauf. Kristallblaue Augenlinsen fixierten Erebus und die zerfallenden, verstreuten Knochen, die auf dem Leichentuch ruhten. Der Word Bearer sah alles und gab nichts preis.

»Bruder.« Khârn sprach leise, um die Abscheulichkeit, die sich vor seinen Augen abspielte, nicht zu unterbrechen. Er konnte Trommeln vom Deck über ihnen hören und ein Schluchzen aus einer Kammer in der Nähe. Dieses verfluchte Schiff war voller gläubiger Verdammter.

Argel Tal drehte sich mit einem leisen Summen seiner Rüstungsgelenke zu ihm um. Seine beiden Stimmen waren gesenkt, wodurch seine menschliche beinahe so leise wie das Flüstern des Dämons war.

»Was?«

Khârn neigte seinen Helm in Richtung der singenden Bittsteller. »Werden sie dieses Ritual überleben?«, fragte er mit angespanntem Unterton.

Der Word Bearer sah zu dem murmelnden Chor hinüber. »Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht oder es kümmert dich nicht?«

»Es kümmert mich nicht«, gab Argel Tal zu.

»Du würdest sie opfern, um ihre Seele zu retten?« Obwohl er wusste, dass es zu spät war, ließ Khârn nicht locker. »Ist es das, was aus dir geworden ist?«

Argel Tal seufzte wehmütig. »Möglich. Ich weiß es noch nicht. Ich bin bereit, es zu werden, um sie zurückzuholen.«

Der World Eater deutete auf die Sterblichen. Die Ketten an seinen Unterarmen rasselten, als er sie alle einbezog.

»So beginnt es«, sagte Khârn. »So schlägt die Kälte, die du so an Erebus verachtest, bei dir Wurzeln.«

Argel Tal schüttelte den Kopf. »Tu nicht so, als wäre das für uns etwas Neues; als ob nicht jeder von uns schon mit den eigenen Händen Hunderte Unschuldige, junge wie alte, abgeschlachtet hätte. Dies ist keine Lehrstunde in Doppelmoral, Khârn. Wir schlachten die Unschuldigen ebenso ab wie die Schuldigen, ob sie nun Lasergewehre und Bolter in den Händen halten oder sich in ihren Häusern verkriechen und nur einander in den Armen halten.«

»Ich war jedes Mal verloren, wenn ich Zivilisten getötet habe.« Khârn knirschte mit den Zähnen. »Verloren an die Nägel.«

»Du kannst dich und deine Legion anlügen – aber nicht mich, Bruder. Selbst wenn du ›verloren‹ warst, entschuldigt es das, was du getan hast? Macht es irgendetwas besser? Als du diese Männer, Frauen und Kinder in Stücke gerissen hast, hat sich nur ein einziger ihrer Schreie jemals in ein verständnisvolles Lächeln verwandelt? Haben sie die Hand ausgestreckt, während sie niedergemetzelt wurden, um dir ihren Segen zu geben, dir zu verzeihen, dass du deine Wut nicht kontrollieren kannst?«

Argel Tal sah weiter den Vorbereitungen zu. »Wir sind die Legiones Astartes. Wir entscheiden, wer in dieser Galaxis lebt und wer stirbt. Das ist der Lauf der Dinge.«

»Das ist Mord«, sagte Khârn. »Kein Krieg. Mord.«

»Nur, weil wir Soldaten in einem Kriegsgebiet sind, ist es nicht weniger Mord, wenn wir unbewaffnete Zivilisten erschlagen. Der Hintergrund ist belanglos. Doch ich werde nicht mit dir streiten.« Er nickte in Richtung der Überreste auf dem Altar. »Ihr Leben ist tausend andere wert. Die hier sind … der Abschaum der Menschheit, doch sie sind nicht gänzlich unfreiwillig hier. Sieh sie dir an. Du würdest nicht zögern, ihre Schädel einzuschlagen, wenn sie dir im Weg stünden. Der einzige Grund, aus dem du angeekelt bist, ist, weil du von diesem heidnischen Ritual eine Gänsehaut kriegst.«

Khârn hatte keine Antwort. Sein Bruder kannte ihn einfach zu gut.

»Ich kriege genauso eine Gänsehaut«, gestand Argel Tal. »Wie viele Male habe ich dir schon gesagt, dass ich wünschte, die Wahrheit wäre nicht wahr? Doch das ist sie, Khârn. Sie ist wahr – sie ist die Wahrheit – und wir müssen uns ihr stellen. Wir dürfen keine Lüge leben.«

Trotz ihrer Umgebung hätte Khârn beinahe gelächelt. »Du predigst gut, Bruder. Du solltest öfter zur Siebzehnten sprechen.«

Argel Tal erzitterte, doch er ließ die zerfallenen Knochen nie aus den Augen. »Ich bin kein Prediger.«

Khârn schwieg. Im einen Moment sagte er sich, dass er seine Kettenklinge ziehen, Erebus bedrohen und das Ritual unterbrechen würde. Im nächsten gestand er sich ein, dass er Neugier verspürte, eine Neugier, die selbst angesichts der weit entfernten Trommeln und des Gesangs, der wie ein unangenehmer Geruch seine Sinne bestürmte, noch intensiv war.

Was die Gesegnete selbst anging; sie stand schon seit einem Jahr mit beiden Beinen im Grab. Ohne echte Erfahrung, wie religiöse Kulturen die Überreste ihrer ›Heiligen‹ konservierten, hatte Khârn angenommen, dass ihre Knochen gebleicht und poliert worden waren oder dass ihr Körper im Moment ihres Todes in Stasis versetzt worden war.

Die Realität war noch viel makaberer. Die Verwesung hatte nicht alles Fleisch verzehrt – ihre Einbettung in den hermetisch versiegelten Sarg im Mausoleum hatte sie wenigstens etwas geschützt – doch es war klar, dass die Gläubigen, die ihren Leichnam gestohlen hatten, fast ein Jahr lang einen verrottenden Kadaver angebetet hatten. Alles, was von der Beichtmutter des Wortes der XVII. Legion noch blieb, war ein Skelett mit Resten pergamentener Haut und graugrünen Sehnen, die noch in den Gelenken festsaßen. Ihr augenloser Schädel starrte blind die Skulpturen an der Wand zu ihrer Linken an. Ihre Hände waren nicht mehr als Knochenfragmente, die auf dem schwarzen Leichentuch verstreut lagen. Die letzten Reste organischer Materie, die noch an ihr verblieben, gaben einen süßlichen, muffigen Geruch ab, während sie den ach so langsamen Prozess der Unausweichlichkeit durchmachten. Tatsächlich war es eher das faulige Tuch als die erbärmlichen Reste ihres Leichnams, das diesen Gestank abgab.

Khârn kannte Argel Tal so gut wie der Word Bearer ihn. Dafür hatten mehrere langwierig erkämpfte Konformitäten und gemeinsame Feldzüge während des Großen Kreuzzuges gesorgt, und der Respekt zwischen ihnen war schnell gewachsen. Khârn kannte das ganze Ausmaß des reumütigen Symbolismus, den sein Bruder so oft für nötig hielt, und er konnte sich nur zu leicht vorstellen, wie Argel Tal dieses Leichentuch als einen zeremoniellen Umhang benutzte, ob dieser Wahnsinn nun funktionierte oder nicht. Khârn entschloss sich dazu, dem ein Ende zu setzen, so oder so. Symbolismus war eine Sache, morbide Obsession eine ganz andere. Die Word Bearers – selbst die geistig gesünderen – hatten oft Probleme damit, die beiden auseinanderzuhalten.

»Was ist mit dem Gellerfeld?«, fragte er. Solange die Lex den Warp bereiste, schützte ihre Abschirmung den Rumpf vor dem Zugriff der Nimmergeborenen, die im Meer der Seelen schwammen.

»Gellerfelder schützen Metall und Fleisch«, erwiderte Argel Tal. »Nichts kann die menschliche Seele vollständig beschützen.«

Die Brise kam aus dem Nichts. Zuerst war sie ganz sacht, zupfte an den Pergamenten an Erebus’ und Argel Tals Rüstungen und den Schriftrollen in den Händen der Sklaven. Die Temperaturanzeige auf Khârns Retinalanzeige flackerte und zeigte ihm, dass es in dem Raum zu kalt war, um menschliches Leben zu ermöglichen, dann flackerte sie erneut und meldete, dass es heißer war als auf der Oberfläche einer schwachen Sonne.

»Was singen sie?«, fragte Khârn. Er sprach Colchisch so gut wie fließend, doch er hatte Probleme, auch nur ein einziges der Wörter zu verstehen, die über die Lippen der Sklaven kamen.

Argel Tal ließ sich mit seiner Antwort ein paar Sekunden Zeit. »Namen«, sagte er mit Raums zischender Stimme. »Tausende von Namen.«

Khârns Nägel tickten wütend und sandten einen Schmerzimpuls durch sein Rückgrat. »Was für Namen?«

»Die Namen von Nimmergeborenen«, antwortete Raum; sein Tonfall lag in dem samtenen Grenzbereich zwischen Vorsicht und Unbehagen. »Die Namen von Dämonen, die grob in menschlicher Sprache festgehalten wurden. Erebus lenkt ihre Aufmerksamkeit auf sich und fragt die Bewohner des Warp, ob sie Cyrenes Seele gesehen haben.«

»Sie gesehen haben?«

»Erbeutet. Verbrannt. Gehäutet. Aufgeschlitzt. Verschlungen.«

Khârn schnaubte und sah zu, wie der Wind aus dem Nirgendwo die Lumpen der Sklaven peitschte. Die Kerzen warfen wilde Schatten von langgliedrigen Dingen, die überhaupt nicht da waren, an die Wände der Kammer. Die Trommeln wurden lauter – der Herzschlag des Schiffes, der gegen die Wände pochte.

Er griff nach seiner Waffe – ob die Geste nun zwecklos war oder nicht –, als das erste Mitglied des murmelnden Chors starb.

Die Frau im Bettlergewand zerriss das Pergament in ihren Händen und schrie, als sie auf Khârn zurannte. Erkenntnis dämmerte wie ein krankhafter Sonnenaufgang hinter ihren Augen.

»Verräter!«, kreischte sie. »Khârn der Verräter! Khârn der Verräter!« Nach wenigen Schritten spannte sich die Kette um ihren Hals und mit einem Geräusch wie ein zersplitternder Baumstamm brach das Genick der Frau. Der Klang durchschnitt den Trommelwirbel und sie stürzte leblos zu Boden.

Khârns Haut prickelte unter seiner Rüstung. Argel Tal – oder war es Raum? – drehte sich zu ihm um. Flüssiges Silber gerann in den Augenlinsen des Word Bearers. Keiner der Krieger sprach ein Wort. Die Trommeln wurden noch einmal lauter und wirbelten nun wie wild, wie ein Dutzend Herzen, von denen keine zwei im Einklang schlugen.

Am anderen Ende der Kammer betrachtete Erebus die Knochen und nichts als die Knochen. Khârn sah, wie sich der Mund des Legionspriesters bewegte, doch er las nicht von einem Pergament oder aus einem Buch ab. Was auch immer er flüsterte, er tat es aus dem Gedächtnis oder ganz spontan.

Ein ungepflegter Mann war der Nächste. Er schrie wie ein Wahnsinniger, während er sein Gesicht wieder und wieder gegen den Altar schlug und die Knochen der Gesegneten mit dunklem Blut und Gehirnmasse überschüttete. Er brauchte elf Schläge, um sich zu töten; nach dem letzten fiel er zuckend aufs Deck.

Khârn spürte, wie Finger sanft über seine Rüstung kratzten. Seine Zielerfassung versuchte vergeblich, die halb ausgeformten Schemen von Dingen zu erfassen, die nicht wirklich da waren.

Er zog seine Waffe und legte eine Hand auf Argel Tals Schulterpanzer. »Bruder, nichts ist diese Abscheulichkeit wert.«

Argel Tal sollte nie die Gelegenheit für eine Antwort erhalten. In dem Moment, in dem Khârn ausgeredet hatte, sprach Erebus ein einzelnes Wort; einen unbekannten Befehl in dieser rauen, fremdartigen Sprache. Das Skelett auf dem Altar zitterte und klapperte.

Und dann, obwohl es weder Lungen noch Stimmbänder besaß, schrie es.

In den quälenden Jahren, die noch kommen würden, an den seltenen Tagen, in denen Khârn genug Selbstbeherrschung aufbringen konnte, um zu sprechen – ganz zu schweigen davon, die Ereignisse dieser Nacht zu beschreiben –, war eine seiner wenigen klaren Erinnerungen die Art und Weise, wie der Chor starb.

Fünfzehn Männer und Frauen, die mit schmutzigen Fingernägeln und Ritualklingen ihre eigenen Körper zerfetzten, explodierten einfach. Sie platzten, als wären sie von den unsichtbaren Fäusten der Götter zerschmettert worden. Ein Teil ihrer Körper wurde von ihren Lumpen zusammengehalten, doch der Rest flog durch den Raum. Ihr geweihtes Ableben glich in gewisser Weise dem von Schweinen – ein schrilles Quieken, gepaart mit dem Klang fettigen Fleisches, das auf den Boden klatschte. Ihre Eingeweide ergossen sich über den Altar und badeten das zuckende Skelett mit den Körperflüssigkeiten, die ihm so gänzlich fehlten.

Im Einklang damit wurden die Trommeln langsamer und bildeten einen gewaltigen Herzschlag, anstatt gnadenlos mehrere zu repräsentieren.

In Blut gebadet traten Khârn und Argel Tal von dem grotesken Schauspiel zurück – der World Eater strich sich mit den behandschuhten Fingern über den Helm, um seine Augenlinsen freizubekommen; der Word Bearer starrte den wiederauferstehenden Leichnam durch sein blutverschmiertes Visier an.

Erebus ignorierte den heulenden ätherischen Wind und das Klagelied der Seelen, die in ihm gefangen waren. Er hob die Stimme, richtete sein Crozius auf den Wiedergänger auf dem Altar und befahl ihm, seinen Platz in der Welt aus Fleisch und Blut und Knochen und Stahl wieder einzunehmen.

Khârn sah, wie der immer noch kreischende Leichnam eine Hand hob – eine knöcherne Klaue, die von frischem, blutigem Fleisch bedeckt wurde – bevor die Kammer in absolute Finsternis getaucht wurde. Die Schwärze war etwas Körperliches, zu tief und zu allumfassend, um nur die Abwesenheit von Licht zu sein. Seine Thermalsicht schaltete sich zu, zeigte jedoch gar nichts. Seine Echolokation war ebenso nutzlos. Ganz egal, was seine Retinalanzeige tat, um seine plötzliche Blindheit auszugleichen, es blieb dunkel.

Er hob seine Waffe en garde, sie röhrte und schnitt durch die Luft. Etwas schlug sie ihm aus der Hand; er hoffte, dass es Argel Tal war.

Die Schreie wurden menschlicher und hallten eher durch die Kammer als durch Khârns Verstand. Der größte Segen war, dass sie nicht mehr an seinen Nägeln zerrten.

Er hörte nackte Füße auf dem kalten Boden und die Schreie einer jungen Frau, die schließlich in feuchter Atemlosigkeit versiegten. Unter all dem hörte er ein Tröpfeln, das Bilder von Kadavern in einem Schlachthaus heraufbeschwor.

Als sein Augenlicht zurückkehrte, geschah es beinahe zögerlich, als würde er aus einer Tintenwolke auftauchen, anstatt einfach nur seine Augen aufzuschlagen. Schatten zogen sich vor ihnen zurück, lösten sich im Kerzenlicht auf und schlugen letzte Wellen in den Blutlachen. Nicht eine einzige Kerze war durch den Wind oder die Schwärze, die ihm folgte, erloschen.

Erebus stand neben dem Altar. Sein Gesichtsausdruck sprach von unendlicher Geduld; vielleicht sogar Genuss.

In der Ecke zusammengekauert, nackt bis auf ihr eigenes Leichentuch und den zotteligen Schutz ihres braunen Haares, das durch all das Blut fast schwarz war, hockte zitternd Cyrene Valantion und starrte Khârn und Argel Tal aus großen rotbraunen Augen an.

Sie sah sie an. Sie sah sie.

»Du bist nicht blind«, sagte Argel Tal in einem gebannten Flüstern. Nicht ›Du lebst‹ oder ›Geht es dir gut?‹. Der Schock hatte ihn hart getroffen. »Du bist nicht blind«, sagte er noch einmal.

Cyrene starrte sie nur zitternd und schweigend an.

Die Kunde ihrer Wiederkehr verbreitete sich wie ein Lauffeuer auf dem Flaggschiff der Word Bearers. Wenige Minuten nachdem sie Erebus’ Gemächer verlassen hatten, drängte sich die menschliche Besatzung auf den Gängen; sie riefen ihren Namen, versuchten, ihre Haut zu berühren oder einen Fetzen ihres Leichentuches als einen düsteren Beweis der Zuneigung des Pantheons zu ergattern.

Cyrene nahm dies alles mit wachsendem Entsetzen auf. Vor ihrer Ermordung am Himmel über Isstvan V hatte sie über vierzig Jahre lang an Bord des Word-Bearers-Kriegsschiffes De Profundis die Sterne befahren. Die ganze Zeit über war sie als eine lebende Ikone der Vergangenheit der Legion gepriesen worden, eine der letzten Überlebenden der Perfekten Stadt, die auf Befehl des Imperators vernichtet worden war, um die XVII. Legion für ihren fehlgeleiteten Glauben zu bestrafen. Der Primarch selbst hatte geweint, als er sie getroffen hatte – eine einzelne, langsame Träne, die all den Kummer eines Halbgottes ausdrückte – und um ihre Vergebung gebeten. Auch diese Geschichte hatte sich mit der Geschwindigkeit eines unkontrollierten Feuers verbreitet; umso eifriger aufgrund der Tatsache, als dass sie die Wahrheit darstellte.

Ihr Leben war eine Lektion, an die sich die Legion erinnern wollte, ein Eingeständnis ihrer Schuld. Sie war ebenso ein Schatz, den es zu bewahren galt. Sie fand ihren Platz in der XVII. Legion, wie Männer und Frauen mit Glauben und Mut seit jeher ihren Platz in heiligen Armeen gefunden hatten.

Sie hatte vier Jahrzehnte lang zugehört, als Word Bearers, Soldaten der Imperialen Garde und die Tausenden Besatzungsmitglieder von Argel Tals Kriegsschiff ihr gebeichtet hatten. Als die 301. Expeditionsflotte während des Großen Kreuzzuges andere Armadas getroffen hatte, waren Word Bearers aus anderen Flotten zu ihr gekommen, hatten ihre Herzen ausgeschüttet und ihr Gewissen von den Sünden der Vergangenheit und den Vergehen der Zukunft erleichtert. Sie hatte fast ein halbes Jahrhundert lang ihren Verstößen zugehört und ihnen vergeben; der einzigen Legion, die den Herrn der Menschheit je enttäuscht hatte, der Legion, die als erste von der Wahrheit jenseits der Realität erfuhr.

Sie hatte diese Wahrheit zusammen mit ihnen erfahren. Sie war ebenso gläubig wie jeder Word Bearer und deutlich frommer als die meisten.

Verjüngungsbehandlungen ließen sie frisch und stark bleiben sowie zu einer oft in Statuen und Bleiglasfenstern verewigten Gestalt in den Kathedralen und Klöstern vieler Kriegsschiffe der Word Bearers werden.

Doch sie hatte all diese Jahre gelebt, ohne jemals auch nur einen einzigen Krieger oder Arbeiter zu sehen, der um ihren Segen gebeten hätte. Die Waffen der Ultramarines hatten ihr das Augenlicht geraubt, als sie die Perfekte Stadt vom Antlitz des Planeten getilgt hatten. Cyrene hatte zugesehen, wie ihre Stadt in einem Orbitalbombardement zugrundegegangen war, das um ein Vielfaches heller gewesen war als die Sonne ihrer Welt, und die Verbrennungen an ihren Netzhäuten und Sehnerven waren nie verheilt. Sie hatte jedweden augmetischen Ersatz abgelehnt, auf ihren Glauben verwiesen und gehofft, dass ihre Augen von sich aus heilen würden.

Nicht ein einziges Mal hatte sie das Innenleben der Schiffe gesehen, auf denen sie Predigten angeleitet und unzählige Beichten abgenommen hatte. Sie hatte Argel Tal, Khârn, selbst Lorgar nie gesehen. Ihre einzige Erinnerung, je Space Marines aus Fleisch und Blut gesehen zu haben, war an die Söhne Guillimans, als diese Aufrührer erschossen und die Bevölkerung der Perfekten Stadt aus ihrer Heimat vertrieben hatten, um die Verluste bei der Bombardierung so gering wie möglich zu halten.

Hier und jetzt, in den Korridoren an Bord der Lex, war Khârn froh, dass er für das Ritual und alles Folgende geblieben war. Er führte den Weg zu Argel Tals Waffenkammer an und drängte die Horden der Eiferer zurück. Argel Tal hielt Cyrene an sich gepresst und verteidigte sie mit dem Schwert, das er vor sie hielt. Er hatte den Wandel zugelassen und schirmte sie mit seinen großen Flügeln ab – jenen schwarz-roten Schwingen, die er während des letzten Jahres, nach Isstvan, ausgebildet hatte. Sie ängstigten Cyrene, so viel war klar; die Unermesslichkeit von allem um sie herum überwältigte sie.

»Zurück mit euch«, warnte Khârn die Menschenmassen, die gegen ihn brandeten. Schmutzige Hände versuchten, ihn in ihrem Wahn zur Seite zu schieben. Es waren sogar Word Bearers in der Menge, die den Namen der Gesegneten priesen und sie als die Heilige Wiedergeborene verehrten.

»Zurück mit euch.« Er knurrte die Worte und unterstrich sie mit einem Tritt gegen die Brust eines Mannes. Knochen zersplitterten und der Mann sank auf das Deck, wo er mit Sicherheit unter den Füßen der anderen um ihn herum zermalmt werden würde. Khârn fühlte, wie sich ein hässliches kleines Lächeln auf seinem Gesicht breitmachte. Argel Tal hatte recht: Dies war keine Lehrstunde in Doppelmoral.

Inmitten der Rufe nach Cyrene! Cyrene! und der Lobgesänge auf die Gesegnete! hörte er eine leisere Stimme hinter sich, das bebende Flüstern eines Mädchens.

»Wer bist du?«

Er wagte einen Blick hinter sich, als er seinen Ellbogen in die Helmfront eines Word Bearers rammte und den Krieger zurücktaumeln ließ. Cyrene war blass, an der Grenze zur Blutarmut, aber Khârn konnte nicht mir Sicherheit sagen, ob es von dem penetranten Geruch des Leichentuchs oder den Strapazen herrührte.

»Ich bin es«, sagte er. Wie viele Male hatten sie sich getroffen? Wie viele Male hatte er zugehört, als sie und Argel Tal über Glaube, Philosophie oder die Natur der Seele diskutiert hatten? Damals hatte er kein Wort davon geglaubt, doch die Ereignisse der heutigen Nacht stellten seine Skepsis auf eine harte Bewährungsprobe. Er hatte sie sein Gesicht berühren lassen, damit sie seine Züge ertasten konnte; er hatte sie sogar mit den Fingern über die Narbe an seinem Hinterkopf streichen lassen, die einzige Wunde, die nicht verblassen wollte, die Stelle, an der vor so vielen Jahren die Nägel implantiert worden waren. Er hatte ihr davon erzählt, was sie mit seinem Gehirn anstellten.

Doch hier und jetzt wusste sie nicht, wer er war. Sie sah ihn an, doch sie erkannte ihn nicht, wie sie es getan hatte, als sie sein Gesicht ertastet oder seiner Stimme gelauscht hatte.

»Khârn«, sagte er. »Ich bin Khârn.«

Sie starrte ihn an, die Maske über seinem Gesicht. »Du bist Khârn?«

Er erhielt keine Gelegenheit, zu antworten. Die Menge stürmte so brutal auf ihn ein, dass er zurückgedrängt wurde. Er schlug mit seinem Kettenschwert zu und riss den nächsten Menschen entzwei. Es fühlte sich falsch an, so kalt zu kämpfen. Die Nägel pulsierten – es war kein Schmerz, sondern ein Hauch verlockender Wärme, der sein Herz schneller schlagen ließ – und versprachen ihm reinstes Vergnügen, mit dem sie das Emotionszentrum seines Gehirns füttern würden, wenn er einfach nur loslassen und ohne Gnade meucheln würde.

»Zurück mit euch«, knurrte er. »Zurück!«

Er kämpfte gegen den Drang an, stieß zwei weitere Menschen zur Seite, schlug einen dritten mit dem Knauf seines Kettenschwertes nieder und trieb seine Faust in das Gesicht eines vierten Gläubigen, was den Kopf des Mannes zurückriss und ihn zu Boden schickte.

Es reichte nicht. Die Flut kam weiterhin; die Menschen drängten sich an ihm vorbei und glitten sogar zwischen seinen Beinen hindurch. Ihre schiere Anzahl überwältigte ihn und rief ihm das Bild eines gepanzerten Ritters vor Augen, der von Bauern mit Mistgabeln aus dem Sattel gerissen wurde. Er hatte dies einst auf einem verschwommenen Holopict gesehen und so sehr lachen müssen, dass ihm die Augen tränten. Jetzt war es deutlich weniger lustig. Khârn verdrängte die Ablenkung und gab der Versuchung nach. Er gab sich den Nägeln hin, wie sich ein erschöpfter Reisender dem Schlaf hingab. Er hörte einfach auf, dagegen anzukämpfen.

Wonne rann durch seinen Körper und belebte ihn, wie er das Kettenschwert in seiner Hand antrieb. Die Nägel spielten ihr neurochemisches Spiel, um sicherzustellen, dass das Töten auf eine Weise erregend war, wie es nichts anderes zu sein vermochte. In seinen Momenten dumpfen, grauen Friedens war sich Khârn bewusst, dass, wenn die Nägel sangen, sie das Serotonin in seinem Gehirn blockierten, um seine instinktive Aggression zu verstärken, genau wie er wusste, dass sie emotionale Reaktionen und Nervenaktivität gegenüber allem außer dem Fluss des Adrenalins abstumpften. Von all den archäotechnologischen Launen der Schlächternägel waren dies die Auswirkungen, die seine Legion in ihren schon lange aufgegebenen Forschungen am detailliertesten dargelegt hatte.

All dieses kalte und berechnende Wissen bedeutete ihm wenig. Die Schmerzmaschine in seinem Schädel ließ ihn das Töten stärker als alles andere empfinden und all die nüchternen Hypothesen über das Wieso und Warum änderten exakt gar nichts. Selbst die Geborgenheit der Bruderschaft – eine der wenigen verbliebenen Freuden in seinem Leben – verblasste dagegen. Also tötete Khârn, wie seine Brüder immer töteten, einfach weil das Töten bedeutete, etwas anderes als trägen, unbestimmten Hass zu empfinden.

Und wie immer wurde das Versprechen des Vergnügens vom Brennen überlasteter Muskeln begleitet. Dank der Nägel und der Kampfstimulanzien, die durch sein Blut strömten, kämpfte er härter, bewegte sich schneller und schlug mit mehr Wut zu. Ein Hochgefühl belohnte jeden Schwung seiner Klinge.

Nachdem ihr religiöser Eifer jeden Anstand überwunden hatte, tauchten immer mehr Word Bearers in der Menge auf. Einer von ihnen hieb mit seinem eigenen Kettenschwert nach Khârn – dieser rammte dem Krieger seinen Ellbogen in die Kehle und durchtrennte mit seiner Klinge die herausstehenden Energieleitungen am Oberschenkel seines Gegners; dann streckte er die Hand nach einer Frau aus, die an ihm vorbeirennen wollte. Er bekam ihre Haare zu fassen und ballte die Faust, dann brach er ihr mit einem heftigen Ruck das Genick.

Doch nichts davon konnte die Flut aufhalten. Für jeden Eiferer, den er zurückstieß oder erschlug, krabbelte ein weiterer über die Leichen oder zwängte sich im Gewühl an ihnen vorbei. Die schiere Masse rasender Menschen nahm ihm fast allen Raum, den er zum Zuschlagen mit Klinge oder Faust brauchte.

Das erste Anzeichen einer Verschnaufpause kam von weit hinter ihnen, begleitet von schmerzerfülltem Kreischen, das dem grausigen Geruch nach verbranntem Fleisch vorausging. Dichter Rauch, der die Zunge schwärzte, begleitete den feurigen Hauch der Flammenwaffen, die hinter ihnen aus nächster Nähe eingesetzt wurden.

Das wenige, was Khârn von den Flammenstößen mitbekam, ließ seine Lippen sich zu einem Zähnefletschen zurückziehen, das ebenso sehr Gelächter wie Zorn geschuldet war. Er kannte die Herkunft dieses Feuers ebenso wie jeder andere Krieger, der je mit oder gegen Argel Tals Orden des Geweihten Eisens gekämpft hatte, seit dieser vor einem Jahr gegründet worden war.

Schaum hatte sich in Khârns Mundwinkeln gesammelt. Säurehaltiger Speichel rann schmerzhaft sein Kinn hinab. Er riss einem Mann den Arm ab und tötete den Elenden mit einem Rückhandschlag ins Gesicht, bevor er auch nur schreien konnte. Hinter sich hörte er, wie Argel Tals energieumtoste Klinge summend nach links und rechts zuckte und zischend das Blut verkochte, das über ihren heiligen Stahl floss. Argel Tal tötete mit der einen Hand, während er Cyrene mit dem anderen schützend an sich drückte; seine Waffe brauchte keine Kettenzähne, um zu beißen. Das Energiefeld der Custodesklinge zerteilte organische Materie und schnitt ebenso mühelos durch Knochen wie durch Fleisch.

Die beiden Krieger drehten sich wie auf einen wortlosen Befehl hin um und stellten sich Rücken an Rücken der Horde entgegen, die verängstigte Frau sicher zwischen ihnen. Sie kämpften mit Klingen, Fäusten und Stiefeln. Argel Tal hatte den zusätzlichen Vorteil seiner Schwingen, mit denen er die Sterblichen von den Füßen holte.

»Ich sehe Jadefeuer«, rief Khârn über seine Schulter. Wurde auch Zeit, dachte er bei sich.

»Dann müssen wir nur noch am Leben bleiben, bis sie hier sind«, antwortete der Word Bearer knurrend.

Khârns Kettenschwert blieb auf halbem Wege durch den Torso eines Mannes stecken und glitt aus seiner blutverschmierten Hand. Die Zähne knurrten, als sie sich im Knochen festfraßen. Khârn ließ die Waffe auf dem Deck liegen, in Fleisch gebettet, wie es sich gehörte, und nahm die nächsten Leben mit seinen gepanzerten Händen.

Es war nicht das erste Mal und es sollte nicht das letzte Mal bleiben.

Man konnte mit Recht behaupten, dass nur wenige Word Bearers Khârn jemals beeindruckt hatten. Sie führten ihre Kriege voller Eifer – der ungesunde Vetter der Leidenschaft – und es fiel ihm schwer, ihren Vormarsch unter Gesängen, morbiden Bannern und göttlichen Symbolen zu bewundern. In manchen Schlachten konnte man sich darauf verlassen, dass die Streitkräfte der Word Bearers jeden einzelnen Feind ausmerzen und anschließend Salz auf die Erde streuen würden, auf der er gelebt hatte. In anderen Schlachten zerfielen sie zu betenden, raunenden Regimentern und verloren sich in Folter oder anderen rituellen Entartungen, um die Götter zu besänftigen, von denen sie glaubten, dass sie zusahen. Wenn es irgendeinen Weg gab, ihre Neigungen zu erahnen, bevor man mit ihnen in die Schlacht zog, so hatte ihn Khârn noch nicht entdeckt.

Selbst die Gal Vorbak, Argel Tals dämonenblütige Brüder, waren ebenso sehr Tier wie Mensch. Nur wenige der sogenannten ›Gesegneten Söhne‹ strebten nach dem beherrschten Ideal ihres ehemaligen Befehlshabers; die meisten spielten sich zu Kriegsherren ihrer eigenen Trupps auf und herrschten öfter in ihrer dämonischen als in jeder anderen Form. Sie führten nicht die Befehle der Legion, sondern die des Pantheons aus.

Die Ausnahme von Khârns Abscheu vor der XVII. Legion waren die Vakrah Jal. Der Orden des Geweihten Eisens war aus der Asche auf Isstvan V vernichteter Kompanien wiederauferstanden. Argel Tal hatte Hunderte führungslose Krieger versammelt und sie aus der Zerstörung in die Einigkeit geführt. Er hatte seinen Eid gegenüber dem vernichteten Orden der Gezahnten Sonne aufgegeben und an dessen Stelle mit Lord Aurelians Segen einen neuen Orden gegründet.

Viele von ihnen befanden sich an Bord der Bezwinger und ihnen war die Ehre zuteilgeworden, sich in den Gladiatorengruben zu duellieren. Nur wenige Hundert waren auf der Fidelitas Lex geblieben, doch diese gaben sich jetzt zu erkennen.

Sie waren die Hüter des Jadefeuers und sie zogen in Helmen aus poliertem Silber in die Schlacht.

Sie waren die Krieger, die sich ihren Weg durch die überfüllten Gänge brannten.

Er stapfte durch die letzten Lachen auf dem Deck. Wo der Boden aus Gitternetzen bestand, war das geschmolzene Fleisch und Metall hindurchgeflossen und in der namenlosen Schwärze zwischen den Decks versickert. Khârn rang mit der altbekannten Desorientierung, die mit dem Abklingen der Nägel einherging, doch er war sich der Vorsicht in den Bewegungen der Vakrah Jal nur zu bewusst, als sie sich ihm näherten. Mehrere gingen einfach an ihm vorbei, um zu Argel Tal und Cyrene aufzuschließen, doch ein paar blieben in der Nähe; sie waren sich nicht ganz sicher, wie es um sein Temperament bestellt war.

Einer von ihnen riskierte es, ihn zu berühren, und legte eine Hand auf Khârns Rückenmodul.

»Captain?«, fragte der Krieger. »Benötigst du einen Apothecarius?«

Khârn wich vor der Berührung zurück. »Nein, aber danke.« Seine Lider waren schwer und drohten zuzufallen. Ihm war, als könnte er eine ganze Woche durchschlafen. Verflucht sollte dieses verdammte Schiff sein – selbst die Nägel lasteten hier schwerer auf seinem Geist und ließen ihn nach ihrem himmelhoch jauchzenden Lied schwächer zurück.

Der Krieger trat zurück und seine Stiefel traten in eine Pfütze organischen Matschs, als er seine gekrümmte colchische Klinge deaktivierte und verstaute. Einen Augenblick später hörte Khârn das charakteristische Zischen, mit dem die Handgelenkflammenwerfer des Vakrah Jal herunterfuhren. Die Zündflammen erloschen mit einem letzten Flackern. Bei diesem Anblick musste der World Eater beinahe lächeln. Nur das Beste des Mechanicums für die Elite der XVII.

»Eshramar«, sagte er zum Sergeant der Vakrah Jal.

»Ja?« Der Krieger wandte Khârn seinen silbernen Helm zu.

»Ihr habt die Hälfte des Ganges geschmolzen«, sagte der Centurio, und das war keine Übertreibung. Das alchemistische Feuer der Vakrah Jal hatte weite Teile des Decks aufgelöst und die Wände in geronnene, langsam abkühlende Schlacke verwandelt. Auch wenn die Ventilatoren gegen den Gestank nach verbranntem Fleisch und die Rauchwolken ankämpften, hatte ihre Kapazität Grenzen.

»Darüber hinaus haben wir dein Leben gerettet«, betonte Eshramar. Seine Stimme war durch das Vox verzerrt, doch das konnte seine Erheiterung nicht verbergen. »Undankbarer Bastard der Zwölften Legion.«

Der Biss der Nägel war gerade frisch genug, dass Khârn das witzig finden konnte. Seine Implantate prickelten noch angenehm von all dem Adrenalin in seinem Blut und gestatteten ihm ein Lächeln.

»Bruder.« Er drehte sich zu Argel Tal um. »Wir müssen weiter. Es werden noch mehr kommen.«

SIEBZEHN

Stimmen in der Nacht

Russ’ Lektion

Warp

Lorgar hörte Welten beim Sterben zu. Über ihm und um ihn herum, jenseits der abgeschirmten Glaskuppel, tobte und wallte der Warp in einem Tanz aus Farben, die gar nicht existieren konnten. Er sah Dinge in den schäumenden Fluten wie jeder andere auch, doch die gequälten Gesichter und hilflosen Hände waren leicht zu ignorieren. Alles, was zählte, war die Melodie.

Der Rest des Liedes setzte seinen arkanen Fluss fort und näherte sich mehr und mehr dem Crescendo, das er benötigte. Nicht mehr lange. Schon bald würden seine Töne eine solch ätherische Kunstfertigkeit erreichen, dass er sie so umleiten konnte, dass sie auch im materiellen Universum hörbar sein würden. Jede Welt, die sich um ihre Sonne drehte, hatte ihre Aufgabe zu erfüllen und aus diesem Grund mussten sie in absoluter Harmonie miteinander sterben. Alles, was Lorgar fehlte, war ein Kanal, durch den er die angesammelte Macht entladen konnte, doch dieser würde sich noch zeigen.

Den Dirigenten für ein astrologisches Orchester zu spielen war deutlich anstrengender, als er sich erträumt hatte, auch wenn seine ungehobelteren, militanteren Brüder die Feinheiten seiner Bemühungen wohl kaum verstehen würden. Die Erschöpfung ließ ihn sich fragen, wenn auch nur kurz, ob absoluter Frieden ein Sternenlied erschaffen würde, das ebenso göttlich inspiriert war wie das des absoluten Krieges. Das Schicksal hatte sich entschieden und das Chaos war dazu bestimmt, die Schöpfung zu verschlingen, ob nun Horus und Lorgar gegen die imperiale Kriegsmaschinerie anstürmten oder nicht, doch was wäre, wenn sie loyal zum Imperator gestanden hätten? Was dann? Hätte der Große Kreuzzug einen ruhigen Trauergesang hervorgebracht, der hinter dem Schleier spielte, während die Menschheit wehrlos zur Hölle fuhr?

Hier lag der fatale Fehler. Der Imperator wollte Konformität, nicht Frieden. Die beiden schlossen einander aus wie entgegengesetzte Magnete. Es spielte keine Rolle, welche Erleuchtung das Imperium auf seinem Eroberungsfeldzug mit sich brachte, wenn Gehorsam alles war, was sein Herrscher verlangte. Es spielte keine Rolle, welche Kriege von jetzt an bis in alle Ewigkeit geführt würden. Die Legiones Astartes würden immer marschieren, denn dazu waren sie geboren worden. Es würde immer Krieg geben; selbst wenn der Große Kreuzzug es bis zum Ende der Galaxis geschafft hätte, hätte es niemals Frieden gegeben. Unzufriedenheit hätte gebrodelt. Bevölkerungen hätten rebelliert. Welten hätten sich erhoben. Die menschliche Natur sandte Männer und Frauen unweigerlich auf die Suche nach der Wahrheit, und Tyrannen fielen stets vor der Wahrheit.

Es gab keinen Frieden. Nur den Krieg.

Lorgars Blut gefror. Nur den Krieg. Dies waren Worte, die in alle Ewigkeit nachhallen würden.

Er vertraute nicht auf die Zehntausend Zukünfte, wie Erebus es behauptete. Zu viele Möglichkeiten gingen von jeder Entscheidung aus, die jedes Lebewesen traf. Welchen Sinn hatte eine Prophezeiung, wenn alles, was sie darbot, eine Eventualität war? Lorgar mangelte es nicht so sehr an Vorstellungskraft, dass er die verdrehten Mutmaßungen des Warp brauchte, um ihm das zu zeigen. Jeder mit einem Minimum an Weitblick konnte sich vorstellen, was geschehen würde. Das Genie lag darin, die Geschehnisse so zu beeinflussen, dass sie den eigenen Zielen dienlich waren, und nicht darin, blindlings dem Gelächter verrückter Götter zu folgen.

Darüber hinaus versuchte Lorgar eine Sache vor allen anderen im Kopf zu behalten. Die Götter waren zweifellos mächtig, doch sie waren launisch. Jeder arbeitete genauso oft gegen seine Brüder wie mit ihnen, pflanzte widersprüchliche Prophezeiungen in den Geist ihrer Propheten. Vielleicht waren sie nicht einmal bewusst in dem Sinne, wie es der menschliche Geist begreifen konnte. Sie schienen ebenso sehr die Manifestationen urtümlicher Emotionen zu sein wie individuelle Essenzen.

Doch es gab einen gewaltigen Unterschied dazwischen, ihnen zuzuhören und ihnen Folge zu leisten. Götter logen ebenso wie Menschen. Götter betrogen und bekämpften sich und trachteten danach, ihren Herrschaftsbereich auf Kosten ihrer Rivalen auszudehnen. Lorgar traute keiner ihrer Prophezeiungen.

Er hatte flüchtige Blicke in potenzielle Zukünfte geworfen, in denen das Imperium den Imperator als Gott verehrte. Was müsste in den unzähligen Billionen menschlicher Herzen vor sich gehen, damit dieser Glaube Fuß fasste? Eben jener Glaube, für dessen Verbreitung Lorgar getadelt worden war, die Überzeugung, für die er bestraft worden war – wie konnten die Menschen ihren Herrscher je als Gottheit begreifen, nachdem die XVII. Legion dafür beschämt worden war, eine solche Wahrheit zu verkünden?

Er schüttelte den Kopf bei dem Gedanken und seufzte leise.

»Lord?«, fragte einer der Choristen, der das Seufzen als ein Zeichen des Missfallens deutete.

Lorgar milderte die Unterbrechung mit einem güldenen Lächeln. »Vergebt mir meine kurze Ablenkung«, sagte er. »Bitte, fahrt fort.«

Der Chor bestand aus einundfünfzig Seelen und sie alle sprachen durcheinander. Jeder der Anwesenden trug die weißen Roben seiner Berufung und sah in diesem Ornat beinahe wie ein Priester aus. Sie standen in loser Unordnung, ohne jede Disziplin, abgesehen von der Tatsache, dass sie zufällig alle Lorgar ansahen und Worte sprachen, die alle an ihn gerichtet zu sein schienen.

Mehrere murmelten vor sich hin. Andere schrien. Die meisten sprachen gelassen und monoton, was ihre Worte aller Emotionen beraubte.

»Meine Beine«, sagte einer der Choristen ausdruckslos, während er kerzengerade stand. »Mikayas, hilf mir, ich spüre meine Beine nicht mehr.«

»Der westliche Adelfia-Bezirk ist bereits verloren«, sagte ein anderer mit ausdruckslosen, toten Augen. »Hört Ihr mir nicht zu? Die World Eaters haben ihn vor einer Stunde erobert. Ich brauche mehr Männer, Gouverneur. Ich brauche mehr Männer.«

Eine dritte Choristin schwankte und Blut lief aus ihrer Nase über ihr unscheinbares Gesicht.

»Mein Sohn«, flüsterte sie. »Mein Sohn ist dort unten eingeklemmt. Nicht schießen. Bitte nicht sch–«

Ihr abruptes Verstummen ließ Lorgar zusammenzucken.

Am Rande des Chors schrieben mehrere seiner Schreibsklaven jedes Wort nieder – zweifellos, damit es später auf verlorene Bedeutungen hin untersucht werden konnte. Sie schritten über den Kathedralenboden und zwischen den Astropathen hindurch, immer darauf bedacht, keinen von ihnen zu berühren.

Angron betrat die Basilika in seine übliche Rüstung aus stilisierter Bronze und Ceramit gehüllt, mit zwei übergroßen Kettenschwertern auf dem Rücken. Er verschwendete sogar Zeit auf eine Begrüßung und hob die Hand; es war das erste Mal, dass Lorgar sich entsinnen konnte, solch eine Geste von seinem gebrochenen Bruder gesehen zu haben. Der Word Bearer versuchte, sich seine Verwunderung angesichts dieser neu gewonnenen Umsicht Angrons nicht anmerken zu lassen.

»Lotara sagte, du hättest ihren Astropathenchor gestohlen.« Angrons lippenloses Lächeln war grausig anzusehen. »Ich sehe, dass sie recht hatte.«

»›Gestohlen‹ ist so ein starkes Wort. ›Requiriert‹ scheint mir deutlich weniger unehrenhaft.« Lorgar warf einen Blick in den Himmel über der Kathedrale, während die Lex in Richtung Nuceria donnerte.

»Wofür brauchst du sie?«, fragte Angron. Die Wunden, die er bei seinem Begräbnis bei lebendigem Leib erlitten hatte, waren bereits zu grobem Narbengewebe verblasst und nur noch ein weiteres Geflecht, das das letzte überlagerte.

Die Verschlinger folgten ihm nach und stampften in die Kathedrale, ohne dass der Primarch sie eines Blickes würdigte. Ein Teil von Angrons Leibgarde zu sein war keine Ehre, ganz egal wie hart die Champions der World Eaters in den ersten, optimistischen Jahren dafür gekämpft hatten. Ihr Primarch ignorierte sie, ganz egal, wohin sie gingen, und er kämpfte niemals an ihrer Seite. In ihren Terminatorrüstungen schafften sie es nie, mit ihrem Herrn Schritt zu halten, und sie waren ebenso anfällig dafür, die Kontrolle zu verlieren wie jeder andere World Eater auch, was zur Folge hatte, dass jede Hoffnung darauf, als ein organisiertes Rudel zu kämpfen, zum Scheitern verurteilt war.

Lorgar betrachtete die Verschlinger – jene Krieger, die ein ganzes Jahrhundert damit zugebracht hatten, ihren Stolz hinunterzuschlucken und so zu tun, als würden sie nicht ignoriert werden –, wie sie sich am Eingang zur Basilika unterhielten.

»Willkommen«, begrüßte er sie. Es schien ihnen unangenehm zu sein, angesprochen zu werden, und sie verbeugten sich wortlos zur Antwort.

Angron schnaubte, als sein Bruder sie zur Kenntnis nahm. »Leibwächter«, sagte er. »Sogar ihr Name erzürnt mich. ›Verschlinger‹, als hätte ich sie selbst benannt – als wären sie die Besten der Legion.«

»Ihre Absichten sind edel«, bemerkte Lorgar. »Sie wünschen, dich zu ehren. Es ist nicht ihr Fehler, dass du sie in jeder Schlacht hinter dir lässt.«

»Sie sind nicht einmal mehr die besten Kämpfer der Legion. Dieser Gauner Delvarus weigert sich, um einen Platz in ihren Reihen zu kämpfen. Als ich Khârn fragte, ob er je darüber nachgedacht hatte, lachte er nur. Und kennst du Blutspeier?«

»Ich kenne Blutspeier«, antwortete Lorgar. Jeder kannte Blutspeier.

»Er hat einen von ihnen in den Gruben besiegt und mit einem Kampfmesser seinen Namen in die Rüstung des armen Bastards geritzt.«

Lorgar rang sich ein Lächeln ab. »Wie reizend.«

Angrons Gesicht verzog sich erneut, als seine Muskelnerven fehlzündeten. »Welcher Primarch hat je des Schutzes niederer Männer bedurft?«

»Ferrus«, sagte Lorgar sanft. »Vulkan.«

Angron lachte, laut und ehrlich, doch hart wie ein starker Wind. »Es tut gut zu hören, wie du Witze über diese Schwächlinge machst. Ich wurde deiner Trauer über sie langsam überdrüssig.«

Es war kein Witz gewesen, doch Lorgar verspürte nicht den Wunsch, die vergängliche gute Laune seines Bruders zu trüben. »Ich betrauere nur die Toten«, räumte er ein, »nicht Vulkan.«

»Er ist so gut wie tot.« Der World Eater lächelte wieder. »Ich bin mir sicher, er wünscht sich, es zu sein. Also, was machst du mit Lotaras Chor?«

»Ich lausche ihrem Gesang von anderen Welten und anderen Kriegen.«

Angron starrte ihn unbeeindruckt an. »Sprich deutlich«, sagte er, »solange ich die Geduld habe, den Einzelheiten zuzuhören.«

»Hör einfach zu«, sagte Lorgar.

Angron tat wie ihm geheißen. Nachdem eine Minute vergangen war, nickte er einmal. »Du hörst dem Tod der Fünfhundert Welten zu.«

»So in etwa. Dies sind die Stimmen der kürzlich Verstorbenen und jener, die sich bald zu ihnen gesellen werden. Die Augenblicke des Todes zufälliger Seelen irgendwo in Ultramar, während unsere Flotten ihre Welten verheeren.«

»Das ist makaber, Priester. Sogar für dich.«

»Wir tun ihnen das an. Wir können es uns nicht erlauben, uns davon zu distanzieren. Es sind vielleicht nicht unsere Hände, die die Bolter und Klingen führen, doch wir sind die treibende Kraft hinter diesen Verwüstungen. Es ist unsere Aufgabe, den Märtyrern zuzuhören und darüber zu meditieren, was wir angerichtet haben.«

»Viel Spaß damit«, sagte Angron. »Doch warum hast du Lotaras Choristen gestohlen? Was ist mit deinen passiert?«

»Sie sind gestorben.«

Jetzt war es Angron, der überrascht war. »Wie sind sie gestorben?«

»Schreiend.« Lorgar zeigte nicht die geringste Gefühlsregung. »Was bringt dich hierher, Bruder?«

»Neugier. Ich bin dir gefolgt. Wir haben die Welten vernichtet, die du vernichten wolltest, und jetzt schuldest du mir ein paar Antworten.«

Lorgar lachte. »Du hast im letzten Jahr mehrere Welten vernichtet, an denen ich einfach nur vorbeisegeln wollte. Tu nicht so, als wärst du ein gehorsamer Kampfhund, Bruder. Armatura war die erste Schlacht, die du wirklich für mich führen solltest.«

Diese Erwiderung konnte Angrons Stimmung nicht ganz verderben. »Ich habe eine Frage, die du mir beantworten wirst, Lorgar.« Der World Eater wandte sich schließlich doch noch an seine Leibgarde. »Verschwindet«, sagte er.

Sie salutierten und führten seinen Befehl aus. Mehrere Vakrah Jal standen neben den riesigen Toren der Basilika und sahen zu, wie die Verschlinger an ihnen vorbeistapften. Sie drehten sich zu Lorgar um und erwarteten seine Befehle. Dieser nickte einmal und gab ihnen die Erlaubnis, ihren Vettern der XII. Legion zu folgen. Dann sah er zu dem Astropathenchor, dessen Mitglieder gerade dabei waren, das Bewusstsein wiederzuerlangen.

»Ihr dürft auf die Bezwinger zurückkehren, wenn die Schiffe das nächste Mal aus dem Warp fallen. Lasst uns jetzt bitte alleine.«

Sie verbeugten sich und schlurften in einer langsamen, betäubten Prozession von dannen.

Sobald die zwei Brüder allein waren, hob Lorgar eine Hand, als wollte er Angron zum Verstummen bringen. Geisterhafte Lichter erwachten im Raum zwischen ihnen, flossen zu Kugeln zusammen und repräsentierten die Entstehung des Universums vor so unvorstellbar langer Zeit. Zuerst nahmen die Sonnen Gestalt an, dann die Planeten, denen sie Leben spendeten. Alles trieb in einem langsamen, interstellaren Tanz umher; dem majestätischen Ballett der Schöpfung. Einhundert Sterne rotierten in der Luft, jeder davon mit Welten, die ihn umkreisten.

Angron fletschte bei den Schattenspielen seines Bruders die Zähne. »Ultramar?«

»Ultramar«, bestätigte Lorgar. »Ein bloßes Fünftel des mächtigen Ultramar.« Er ging zu einem der Sterne hinüber und hielt ihn vorsichtig zwischen gekrümmten Fingern. Die Sonne verblasste zu einem trüben Grau und Nebelschleier ergossen sich aus ihrem pulsierenden Kern. »Calths Sonne«, sagte er. »Der Stern Veridian.«

Angrons Mund verzog sich zu einem höhnischen Lächeln. »Ich bin kein Idiot, Lorgar.«

Das Lächeln des Word Bearers war aufrichtig. »Einen Moment Geduld. Sieh her.«

Mehrere Sterne verblassten auf die gleiche Weise, während die Welten anderer sich verdunkelten und von wirbelnden Wolken aus Feuer verzehrt wurden. Tentakel aus weißem Nebel erstreckten sich von ihrem Ursprung bei Calth und glitten eifersüchtig tastend über das Firmament. Sie breiteten sich aus, doch sie waren verkümmerte, ziellose Dinge, die nie eine der anderen Kugeln erreichten.

»Einst segelte ich zum Rande der Realität«, sagte Lorgar leise, »und anstelle gottloser, hoffnungsloser Unendlichkeit fand ich die Überreste eines Reiches, das durch die Geburt eines Gottes zerstört worden war. Die Eldar gebaren eine Gottheit, die sie für ihre Ignoranz umbrachte, Angron. Das Auge des Schreckens ist Slaa Neths Nachgeburt, ein Ort, an dem sich Realität und Unrealität zu einem heiligen Reich vereinen. Das Imperium hat solche Ereignisse als Warpstürme verzeichnet, jedoch weiß ich es – zu meinem Bedauern – besser.«

Schließlich kam er zu einem unscheinbaren Stern am Rande seiner Illusion. Eine einsame Welt rotierte um diese Sonne: Sie war nicht besonderer als irgendein anderer Planet und deutlich unauffälliger als die meisten. Ihre Ozeane und Binnenmeere waren blau. Die verschiedenen Kontinente waren grün, grau und gelb, die Eiskappen der Pole weiß.

»Hier«, sagte Lorgar. »Das ist die Antwort auf deine unausgesprochene Frage.«

Angron war niemand, der zum Zögern neigte, oder zu Geduld. Trotzdem schien er in diesem Moment nicht gewillt, etwas zu sagen, und zur Abwechslung schien er auch nicht verärgert über die langwierigen, poetischen Ausführungen seines Bruders. Selbst die Nägel schwiegen und sein Gesicht war ruhig.

»Nuceria«, sagte er nach einer Weile und seine Stimme brach sich an dem Wort. Er presste seine Eisenzähne so hart aufeinander, dass sie metallisch quietschten. »Ich habe nicht den Wunsch, dorthin zurückzukehren, Lorgar. Nicht den Wunsch und nicht das Bedürfnis.«

Lorgar nickte mit brüderlichem Mitgefühl in den Augen. »Ich weiß. Keiner von uns ist mehr der, der er war, als der Imperator uns das erste Mal zu den Sternen holte. Jeder seiner Söhne ist gewachsen, entweder indem er aus der Vergangenheit gelernt hat oder indem er seine Fesseln abgestreift hat. Doch sieh her.«

Als die Welt an ihm vorbeikam, streckte Lorgar die Hand aus und berührte sie ganz zart mit seinen Fingerspitzen. Der Planet wurde von Feuer umschlossen, das wie Würmer über seine Oberfläche kroch und alle Einzelheiten unter einer brennenden Wolkendecke verbarg.

»Der Kanal«, sagte Lorgar. »Er versiegelt das Muster und komplettiert es. Sieh her.«

Die Tentakel aus Licht, die sich von Calth aus erstreckten, sprangen plötzlich von Welt zu Welt, griffen um sich und wanden sich durch die Weiten des Raumes. Sie erstreckten sich über Ultramars Grenzen hinaus und sahen unleugbar eifrig – hungrig – aus, als sie sich dem brennenden Rund von Nuceria näherten. Als sie es erreichten, bildeten sie eine nebelhafte Barriere zwischen den Fünfhundert Welten und dem Rest des Imperiums.

Angron hörte noch aus zwanzig Metern Entfernung, wie Lorgar leise ausatmete.

»Nichts von Terra gelangt hinein«, sagte der Word Bearer und ging an der nebulösen Barriere entlang, »und nichts gelangt hinaus. Nicht einmal ein astropathisches Flüstern wird diesen Sturm durchdringen. Wir stecken Guillimans Ecke der Galaxis in Brand und nur du und ich werden den Weg zurück durch die Flammen kennen.«

Angrons Stimme klang nach rostigem Metall, das zerkaut und unter Knurren wieder ausgespien wurde. »Warum Nuceria? Du hättest jede andere Welt in der Nähe von Ultramars Grenze auswählen können, um diese … Barrikade zu vollenden. Doch du hast dir Nuceria ausgesucht.« Das Blinzeln des World Eaters glich in seiner trägen, raubtierhaften Art dem eines Krokodils. »Antworte mir, Priester. Warum Nuceria? Was erwartet uns dort, das diese Welt zu so einem verlockenden Ziel macht?«

Der Word Bearer ließ seine Hand sinken und die Illusion der Sternenkarte verlosch. »Es muss Nuceria sein«, sagte er.

»Das ist mir nicht gut genug.«

»Warum bist du so widerwillig, dorthin zurückzukehren?«, fragte Lorgar sanft. Widerwille. Das war etwas, das er von seinem kriegerischen Bruder einfach nicht erwartet hatte, selbst bei dieser allerschwierigsten Entscheidung.

»Wie oft muss ich es dir noch sagen?« Der World Eater grunzte, und in seiner Kehle formte sich ein unterschwelliges Keuchen. »Ich bin dort gestorben. Alles danach ist bedeutungslos. Reduziere mich in deinem Kopf nicht auf ein knurrendes, unmenschliches Ding, das auf ewig von seinem eigenen Hass geblendet wird. Ich bin immer noch ein Mann, ganz egal, was sie mir angetan haben. Ich entschied, diese Welt am Leben zu lassen. Es gibt dort nichts mehr für mich.«

Lorgar nickte, als er spürte, dass er ein paar kleine Zugeständnisse würde machen müssen, um das Temperament seines Bruders zu zügeln.

»Dort ist Rache, Angron. Bedeutet dir das so wenig?«

»Hnh. Rache für was? Wird es meine Brüder und Schwestern aus ihren unverdienten Gräbern zurückbringen? Die Gebeine meiner Vergangenheit sind schon lange kalt, Lorgar.«

Der Word Bearer kniff die Augen zusammen und hakte nach. »Es wurde gemunkelt, dass der Imperator die Welt vor dir verborgen habe. Ich hatte immer gedacht –«

»Du hast falsch gedacht.« Angron spuckte auf den Mosaikboden. Der Speichel war rot. Irgendetwas in seinem Schädel blutete.

»Du spielst die Spiele des Imperators«, räumte Lorgar ein. »Vor der Rebellion trugst du sein Halsband. Du versuchtest, der Sohn zu sein, den er brauchte. Und das warst du, jenseits der Momente, in denen du die Kontrolle verlorst. Doch nun, ob du es willst oder nicht, muss Nuceria sterben. Und du bist der perfekte Henker für diese Hinrichtung, Bruder.«

Angron zögerte. Trotz seiner Worte konnte er das Feuer nicht verbergen, das langsam in seinen Augen aufstieg.

»Warum Nuceria?«

Lorgar sah reumütig aus. Normalerweise trug der Word Bearer seine Gefühle offen zur Schau, doch wenn er es wollte, konnte er schwer zu lesen sein, und Angron war kein Meister der Feinheiten menschlicher Ausdrucksweise.

»Die Metaphysik ist kompliziert«, sagte Lorgar.

Das ließ Angron knurren. »Ich habe vielleicht nicht Tage damit verschwendet, mit dir und Magnus im Palast unseres Vaters zu debattieren, doch die Nägel haben mich auch nicht zu einem absoluten Idioten gemacht. Ich habe dir eine Frage gestellt. Du wirst sie beantworten. Und du wirst es tun, ohne zu lügen, wenn du zu einer solchen Großtat in der Lage sein solltest.«

Der Word Bearer begegnete dem Blick seines Bruders und der selten sichtbaren Bandbreite der Emotionen, die sich in ihren Tiefen widerspiegelte. Schmerz gab es dort im Überfluss, doch ebenso die Frustration darüber, ein Leben mit einem funktionsgestörten Geist zu führen, sowie eine Wildheit, die über Wut weit hinausging. Angron war ein Wesen, das seinen Hass zu einer Klinge geschmiedet hatte, die es im Kampf schwingen konnte. Er hatte seine eigenen Emotionen in Waffen verwandelt, während die meisten anderen die Sklaven der ihren waren. Lorgar konnte nicht anders, als die Stärke zu bewundern, die dafür erforderlich war.

»Wir gehen deinetwegen nach Nuceria«, sagte er. »Wegen der Nägel.«

Angron starrte ihn an und sein Schweigen ließ seinen Bruder fortfahren.

»Sie bringen dich um«, sagte Lorgar. »Schneller, als ich dachte. Schneller, als irgendjemand ahnen konnte. Die Verfallsrate hat sich sogar in den letzten Monaten noch beschleunigt. Deine Implantate waren nie für das Gehirn eines Primarchen gedacht. Deine Physis versucht, den Schaden zu heilen, wenn die Nägel sich tiefer hineingraben, doch es ist ein Tauziehen und beide Seiten sind gleich stark.«

Angron nahm dies mit einem gleichgültigen Achselzucken auf. »Reine Spekulation.«

»Ich kann Seelen sehen und die Musik der Schöpfung hören«, sagte Lorgar mit einem Lächeln auf den Lippen. »Im Vergleich dazu ist dies gar nichts. Die Archive der Zwölften Legion sind ziemlich umfangreich, musst du wissen. Dein Verhalten verrät mir den Rest, zusammen mit dem Schmerz, den ich aus dir strömen fühle, wann immer wir uns treffen. Dein gesamtes Gehirn wurde umgestaltet und neu verdrahtet, den Impulsen des Implantats unterworfen. Wann war das letzte Mal, dass du geträumt hast?«

»Ich träume nicht.« Die Antwort kam sofort, beinahe überhastet. »Ich habe noch nie geträumt.«

Lorgars sanfte Augen fingen das kaleidoskopische Licht des Warp ein, als er den Kopf neigte. »Jetzt lügst du, Bruder.«

»Es ist keine Lüge.« Angrons dicke Finger zuckten und krümmten sich, als sie sich um nicht vorhandene Waffen schlossen. »Die Nägel lassen mich nur selten schlafen. Wie sollte ich da träumen?«

Lorgar entging die wachsende Spannung in der Körpersprache seines Bruders nicht – die Adern an seinen Schläfen, die aus seiner vernarbten Haut hervortraten, die tierhaft vorgereckten Schultern wie bei einer Raubkatze, die zum Sprung ansetzte.

»Du hast mir einst erzählt, dass die Nägel dir den Schlaf rauben«, sagte Lorgar, »doch du hast auch gesagt, dass sie dich träumen lassen.«

Angron tat einen Schritt auf ihn zu. »Ich meinte …«, setzte er an, doch Lorgars düsterer Blick ließ ihn innehalten.

»Sie gewähren dir Ruhe und Frieden, wie du sie nirgends sonst findest. Menschen, Legionäre, Primarchen … alles, das lebt, muss schlafen, sich ausruhen, dem Verstand eine Atempause geben. Die Neugestaltung deines Gehirns verhindert dies. Du träumst nicht, wenn deine Augen geschlossen sind. Du träumst mit offenen Augen, wenn du dem Hochgefühl des Friedens nachjagst, den dir die Nägel versprechen.« Lorgar begegnete erneut Angrons Blick. »Beleidige nicht uns beide, indem du es leugnest. Du geiferst und raunst, während du Leben nimmst, du murmelst von Ruhe und Frieden, und wie nahe sie sich anfühlen. Ich habe dich gehört. Ich habe in dein Herz und in deine Seele hineingesehen, als du an die Nägel verloren warst. Die schlechten Kopien deiner Implantate, die in die Köpfe deiner Söhne geschlagen wurden, haben ihre Gehirne so umgeschrieben, dass sie nur noch unter dem Kuss des Adrenalins Freude empfinden. Diese geringeren Implantate fügen Schmerzen zu, weil sie die Nerven in Brand setzen, und so töten deine World Eaters, weil es ihre neu geschmiedeten Herzen erfreut und den Schmerz zum Verstummen bringt, der in ihre Muskeln schneidet. Deine Schlächternägel sind von weitaus unheilvollerer und rücksichtsloserer Art, zerstören deine Wahrnehmung und rauben dir jeden Frieden. Sie bringen dich um, Gladiator. Und da fragst du noch, warum ich dich nach Nuceria zurückbringe? Liegt das nicht auf der Hand?«

Angron wich zurück; seine Augen glühten, während die seines Bruders kalt waren. »Sie können nicht entfernt werden. Und ich würde mich jedem widersetzen, der es versuchte. Wenn sie mich umbringen, dann ist dieser Tod so langsam, dass ich weder Furcht noch Bedauern verspüre.«

Lorgars Blick versengte ihn förmlich. »Ich werde dich retten, Angron. Bekämpfe mich, hasse mich oder vertrau mir – es ist mir gleich. Ich werde dir die Unsterblichkeit bringen, die du verdienst.«

»Sie können nicht entfernt werden!« Angron griff nach seinen Kettenschwertern, doch er konnte sich gerade noch davon abhalten, sie zu ziehen. Er kämpfte darum, seine Emotionen in den Griff zu bekommen, als ob er, wenn er hier und jetzt seiner Wut nachgab, Lorgar auf gewisse Weise recht gäbe.

»Ich werde sie nicht entfernen.« Lorgar ging mit beschwichtigend ausgestreckten Händen auf seinen Bruder zu. »Doch die Sklaventreiber, die sie in deinen Schädel gehämmert haben, wissen sicher mehr über ihre Funktion. Ich werde alles über ihre heimtückische Funktionsweise in Erfahrung bringen und dann werde ich ihre verabscheuungswürdige Welt verbrennen, bis ihre Oberfläche aus nichts als Glas besteht. Und du wirst an meiner Seite stehen und die Rache üben, von der du behauptest, dass du keinen Wunsch nach ihr verspürst. Wenn es irgendeinen Weg gibt, dich zu retten, irgendeinen, werde ich ihn finden. Das schwöre ich.«

Angron schluckte. Nicht aus Nervosität, denn diese besondere Ausprägung des Unbehagens war ihm fremd, sondern weil irgendetwas an Lorgars inbrünstigen, speichelbefleckten Einflüsterungen ihn erneut mit den Zähnen hatte knirschen lassen.

»Wenn es stimmt, was du sagst, warum solltest du mich retten wollen?«

Lorgar stand die Enttäuschung klar ins Gesicht geschrieben. »Warum ist das eine Frage, die jeder aus unserer Blutlinie mit einem ungläubigen, knurrenden Unterton stellen muss?« Er seufzte. »Du bist mein Bruder. Ich möchte dir jeden Schmerz ersparen, den ich kann, und dich vor Schaden bewahren, wann immer ich es vermag.«

Angron schwieg für mehrere schwere Schläge seines kräftigen Herzens. »Blut ist nicht immer dicker als Wasser, Lorgar. Es gibt viele Seelen, die ich mehr schätze als meine eigenen Brüder.« Er fing an, auf- und abzugehen, ein Tier im Käfig, verärgert durch die bloße Tatsache, dass sein Bruder versucht hatte, sich um ihn zu kümmern. Die Unvertrautheit des Moments war vergiftend. »Du bist schwach«, sagte Angron schließlich.

Die Augen des goldenen Primarchen sahen in die Ferne, doch sie verrieten kein Ärgernis, das über diese leichte Ablenkung hinausging.

»Ich bin schwach?«, fragte er leise. »Habe ich richtig gehört?«

»Du hast mich verstanden«, erwiderte Angron. »Möge die Geschichte meine Worte bewahren, mich schert es nicht, wer stolz auf dem Thron Terras sitzt, wenn der letzte Tag anbricht. Horus ist ein ausgezeichneter Befehlshaber, doch das ist auch schon das ganze Ausmaß meiner Bewunderung für diesen arroganten, eitlen Bastard. Ich habe mich dieser Rebellion angeschlossen, weil ich ihn noch eher ertragen kann als diese Abartigkeit, die sich Herrscher der Menschheit nennt. Du willst die Wahrheit über mein Leben und meinen Tod wissen? Ich bin Angron, der Vernichter der Welten, und ich bin bereits tot. Ich starb vor über einhundert Jahren in den Bergen nördlich der Stadt, die mich versklavt hat. Ich starb nach Desh’ea.«

Lorgar verschränkte die Hände und das Lächeln auf seinen Lippen sprach von nichts anderem als belustigtem Verständnis.

»Ich bin schwach«, sagte Lorgar noch einmal. »Ich. Ist das wirklich wahr, Bruder? Bin ich der einzige Primarch, der nie seine Heimatwelt eroberte? Oder ist das der große und mächtige Angron? Bin ich der erste Primarch, der den Atem der Wölfe im Nacken spürte, oder waren das Angron und seine mächtigen Söhne, die in der Nacht des Wolfes litten und von Russ im Regen blutig geschlagen wurden?«

Angron brüllte, als er vorwärtsschoss, auch wenn er weder eine Klinge zog, noch zuschlug. »Ich hatte ihn! Russ war mir ausgeliefert! Wie kannst du etwas anderes behaupten, wenn er derjenige war, der zurück zu seinem Landungsschiff floh?«

Lorgar war nicht beeindruckt. »Ist es das, was damals geschehen ist, Bruder? Wirklich?«

»Ich … Ja.« Angron hielt inne; auf einmal schien er nervös zu sein. »Wir kämpften. Unsere Legionen kämpften. Die Wölfe zogen sich zurück. Wir … Wir haben sie verfolgt.«

»Wenn das die Wahrheit ist«, Lorgar beäugte ihn vorsichtig, »dann … erzähl sie mir.« Er hätte beinahe gefragt, ob er sie sehen könne, seinen Geist berühren und die Erinnerung durch Angrons Sinne erleben könne, doch er bremste sich im letzten Moment. Trotz ihrer leblosen Natur spürten die Nägel jedes psionische Eindringen und neigten dazu, zurückzubeißen. Lorgar hatte genug nachgebohrt und vorhergesehen, um dies mit Sicherheit zu wissen. Es war besser, die Geschichte aus dem Mund seines Bruders zu hören, als Angron noch weiter aufzubringen.

»Du hast unrecht.« Angron sprach in einem heiseren Knurren, nicht vor Wut, sondern unter dem Gewicht seiner Emotionen. »Du hast unrecht, es war nicht im Regen; es war bei Sonnenuntergang nach einem Tag, der ohnehin von der hinter uns brennenden Stadt verfinstert wurde. Meine Klinge splitterte, doch es war nicht wichtig. Ich riss ihm das Kettenschwert aus den Händen und zerbrach es in meinen. Wir fielen in den Schlamm und rangen miteinander. Wir hatten beide gewusst, dass dieser Kampf im Schlamm enden würde. Ich hatte ihn, Lorgar. Am Ende pflanzte ich meinen Stiefel auf seine Kehle. Ich stand über ihm, und Russ …«

… und Russ hatte fortkriechen müssen, die langen Reißzähne zusammengebissen, im Atem ebenso viel Sabber wie Luft. Fäden davon trieften mit jedem keuchenden Atemzug von seinen aufgesprungenen Lippen. Angron setzte dem Wolfskönig nach, als dieser auf die Beine kam, doch Russ breitete die Arme aus, unwillig zu kämpfen.

»Siehst du es?«, sagte er. Nein, er bellte es. Er bellte es, nicht wie ein einfaches Tier, sondern mit menschlicher Leidenschaft, unterlegt mit animalischer Wildheit. In seinen Augen brannte die Überzeugung – eben jene instinktive Verbissenheit, mit der ein Hund seine Familie verteidigt. »Sieh hin, verdammt. Sieh dich um. Siehst du, was du deinen Söhnen angetan hast?«

Im Zentrum der Schlacht durchdrang die Vernunft Angrons schmerzerfüllte Sicht gerade lange genug, um ihn sprachlos zu machen. Die Axt in seiner Hand sank herab und er sah in die Reihen der Wölfe, die ihm mit erhobenen Boltern gegenüberstanden. Sie kamen in abgerissenen Rudeln und lösten sich aus dem Kampf, um einen Ring um die Primarchen zu bilden. Ein Wolf nach dem anderen – sie waren so nahe, dass Angron die einzelnen Totems und Talismane erkennen konnte, die von ihren sturmgrauen Rüstungen hingen – kam, um Seite an Seite mit seinen Brüdern zu stehen.

Einer von ihnen, eine Art Stammesführer, stach durch die kunstvollen blauen Rudelmarkierungen auf seiner Helmfront heraus.

»Es ist vorbei, Lord Angron«, sagte er.

»Russ.« Angron drehte sich zu seinem Bruder um und deutete mit einer blutigen Hand über die sie umringenden Wolfsrudel, dorthin, wo die Legionen noch immer Krieg führten. »Deine Legion blutet.«

Russ leugnete es nicht, denn es war die Wahrheit. Jenseits der umzingelten Primarchen brachen die World Eaters durch die grauen Regimenter ihrer Vettern; sie kämpften ohne jedes Anzeichen von Formation, genauso wie sie jedes Anzeichen der Sorge um ihren Primarchen vermissen ließen. Selbst in jenen frühen Tagen waren sie daran gewöhnt, dass Angron allein kämpfte, und ihre neuen Implantate vereitelten jede Hoffnung auf eine zusammenhängende Strategie. Ihre verkrüppelten Gehirne ließen keine Ordnung im Chaos zu.

Die wenigen World Eaters, die noch bei Sinnen waren – unter anderem Lhorke in seiner hoch aufragenden Eisenform, wie Angron durch zusammengekniffene Augen feststellte – warfen sich auf die Wölfe, die sich um das Duell der Primarchen versammelt hatten, doch es waren zu wenige, um Russ’ Verteidigung zu durchbrechen.

»Meine Männer sterben«, gab Russ zu. »Und doch stehen wir hier inmitten der Schlacht und nur eine Legion steht kurz davor, ihren Primarchen zu verlieren. Siehst du jetzt, warum ich gekommen bin? Siehst du, wie sehr du deine Söhne gebrochen hast?« Er breitete die Arme aus, um das gesamte Schlachtfeld einzubeziehen. »Die Space Wolves sind Soldaten, die ein Ziel einnehmen. Sie kämpfen, um zu gewinnen, während deine World Eaters nur kämpfen, um zu töten.«

»Der Sieg«, sagte Angron lächelnd und zeigte eine Reihe blutiger Zähne, »geht an den Letzten, der noch steht.«

Russ warf einen Blick auf die Schlacht um sie herum und zuckte angesichts der Verwüstung auf beiden Seiten zusammen.

»Das mag in den Gladiatorengruben stimmen, Angron. Doch unser Vater braucht Soldaten und Generäle. Keine Gladiatoren. Tod ist eine Notwendigkeit – er holt unsere Feinde, und er holt unsere Soldaten, wenn wir es nicht verhindern können. Du verschleuderst die Leben deiner Legionäre wie ein Adliger sein Geld. So kann es nicht weitergehen.«

Angron war Russ’ Blick gefolgt, doch während der Wolfskönig die Schlacht nicht weiter beachtete, schenkte Angron ihr seine volle und erheiterte Aufmerksamkeit.

»Ein Krieg ist gewonnen, wenn der letzte Feind tot ist. Ein befriedeter Feind ist immer noch ein Feind.«

»Noch mehr Gladiatorenweisheiten, Angron. Sieh dir an, wie meine Männer dich umzingelt haben. Hast du denn wirklich gar nichts daraus gelernt?«

»Deine Männer verlieren, Leman.« Er grinste seinen Bruder an. »Sollen wir es bis zum letzten Atemzug austragen? Sollen wir den Tanz schneidender Klingen das Blutvergießen einläuten lassen? Dann werden wir ja sehen, welche Legion am Schluss noch steht.«

»Keine von beiden. Doch du wirst sterben, wenn meine Männer das Feuer eröffnen.«

»Der Tod ist kein gesegnetes Geheimnis für mich, Russ. Er hält keinen Schrecken für mich bereit.« Dann lachte er, durch den Schmerz der Nägel, lachte so laut, dass seine Augen feucht wurden. »Vielleicht heiße ich ihn sogar willkommen! Hast du den Rückhalt unseres ›geliebten‹ Vaters, Hund? Kannst du mich wirklich töten oder bist du mit deinem Getue bereits zu weit gegangen? Wirst du zurück nach Terra fliehen und berichten, dass du die Kontrolle über deine mischblütigen Straßenköter verloren hast, genau so, wie du mich verleumdest?«

Angron sah seinen Bruder mit vor Schmerzen zusammengekniffenen Augen an und lachte noch lauter. »Dies hätte nie zu einer Schlacht werden sollen! Ich kann es in deinen Augen sehen – du bist einen Schritt zu weit gegangen, kleiner Scharfrichter, und jetzt hast du Angst, wie all das enden könnte.« Er trat näher und seine Erheiterung wurde zu etwas Krankem und Wildem. »Hinrichtungen sind der Mord an hilfloser Beute, Russ. Was du hier siehst, ›Bruder‹, ist ein fairer Kampf.«

Er nickte erneut in Richtung des Schlachtfeldes. »Ich sage es noch einmal – deine Männer verlieren. Und weißt du, warum? Weil sie etwas haben, für das es sich zu leben lohnt. Sie sorgen sich. Meine Männer kämpfen zum Vergnügen, weil sie wissen, dass es außerhalb des Krieges kein Leben für sie gibt. Ihre eigenen Leben bedeuten ihnen ebenso wenig wie mir, und das ist das Geschenk der Schlächternägel. Krieger, keine Soldaten. Krieger ohne jede Furcht vor dem Tod, ohne Rücksicht auf jede Verteidigung vor ihm. Sie beschützen nicht, sie töten. Sie lassen im Verlangen, die Leben anderer zu beenden, jeden Gedanken an ihre eigenen außer Acht. Merk dir das, Russ. Merk es dir gut.«

»Dies ist nicht vorbei«, versprach Russ.

»Was auch immer deinem verletzten Stolz genehm ist, Hund.«

Leman Russ, Primarch der Vlka Fenryka, atmete lange und tief ein, warf den Kopf in den Nacken und heulte den Himmel an.

»Er heulte?«, fragte Lorgar. Seine Augen waren weit aufgerissen und voller Erstaunen.

»Es war das Signal zum Rückzug«, erwiderte Angron. »Einem kämpfenden Rückzug – es dauerte länger, als du denkst, bis die World Eaters erkannten, dass die Schlacht vorüber war. Ganze Kompanien kämpften weiter gegen die Wölfe, als Russ’ Legion schon auf die Landungsschiffe zurannte.« Er lachte. »Sie haben in dieser Nacht eine Menge Trophäen gesammelt. Viele tragen sie noch heute.«

Lorgar musterte das verheerte Gesicht seines Bruders eine lange Zeit, um sicherzugehen, dass dies kein ausgeklügelter Scherz war.

»Du hast Russ’ Frage nicht beantwortet«, sagte er. »Hast du wirklich nichts aus diesem Kampf gelernt?«

Angron blinzelte, als das stumpfe Funkeln der Überraschung in seine Augen trat. »Zu welcher Erkenntnis hätte ich gelangen sollen? Ich habe erfahren, dass er nicht die Erlaubnis hatte, mich zu töten. Ich habe erfahren, dass er sich nur aufgespielt hat, in der Hoffnung, mich nach Terra zurückzubringen, an einer Leine und seinen Launen unterworfen.«

»Nein.« Lorgar fehlten vor Ungläubigkeit beinahe die Worte. »Nein, nein, nein. Angron, du sturer Narr. All das spielt überhaupt keine Rolle.«

»Auf dem Schlachtfeld lagen am Schluss mehr tote Space Wolves als tote World Eaters. Das spielt eine Rolle.«

Darüber, dachte Lorgar, konnte man auch streiten, doch er ging nicht darauf ein. »Russ hatte dich. Du sagst, er wäre dir ausgeliefert gewesen, doch er ist fortgekrochen.«

»Er ist gekrochen.« Angron lachte erneut und verwandelte das Wort in ein Festmahl.

»Und als er sich erhob, warst du umzingelt. Er hätte dich töten können.«

»Er hat es versucht und versagt.«

»Seine Männer, Angron. Seine Legion hätte dich töten können. Ob es der Imperator nun befohlen hat oder nicht, Russ hat dein Leben verschont. Er hat sich nicht in Schande zurückgezogen, du arroganter …« Lorgar seufzte. »Er hat sich wahrscheinlich den ganzen Weg nach Terra über deinen Dickschädel beklagt und inständig gehofft, dass du seine vollendete Lektion in Sachen Bruderschaft und Loyalität verstehen würdest. Ja, du hast ihn im Zweikampf besiegt. Ja, deine Männer haben mehr von seinen getötet als andersherum. Aber wer hat die Schlacht gewonnen?«

»Die World Eaters«, sagte Angron, ohne zu zögern.

Lorgar starrte ihn mehrere Sekunden lang an. »Mir ist bewusst, dass jedes Lebewesen aufgrund der Natur der Wahrnehmung das Leben auf verschiedene Art begreift und verarbeitet. Doch selbst für deine Verhältnisse, Bruder, ist dies schmerzhaft begriffsstutzig.«

»Du sagst, die Wölfe hätten gewonnen?« Angron sah eher amüsiert als verwirrt aus.

»Wie kannst du es nicht sehen?« Lorgar verschränkte die Finger und versuchte, sein eigenes Temperament zu zügeln. »Sie haben einen Sieg errungen, der es wert ist, bis in alle Ewigkeit in ihre Rüstungen eingraviert zu werden. Während du deine Stärke bejubelt hast, waren Russ’ Söhne so treu, ihm zu Hilfe zu kommen, euch beide zu umringen und dein Leben zu bedrohen, während du an der Spitze deiner ganzen Legion gestanden hast. Das könnte das beeindruckendste Manöver in der Geschichte der Legiones Astartes gewesen sein. In seiner Eleganz und emotionalen Resonanz ist es beinahe poetisch. Russ beweist die Loyalität seiner Söhne, während deine dich zum Sterben zurücklassen. Er zeigt den Schaden auf, den die Nägel bei deiner Legion anrichten. Er demonstriert die taktische Wichtigkeit, ein Ziel einzunehmen, anstatt einfach nur des Tötens wegen zu kämpfen. Er verschont dein Leben in der Hoffnung, dass du all das erkennst, eine Lektion, die ihn teuer zu stehen kam, und du reagierst, indem du grinst und dich zum Sieger erklärst?«

Diesmal lachte Angron nicht. Lorgar konnte es am Zucken der gespannten Muskeln seines Bruders erkennen – irgendwo in seinem Bewusstsein hatte es ›Klick‹ gemacht, und Angrons Zorn wallte wieder auf.

»Nur einer von uns floh in dieser Nacht. Er ist schwach.«

»Beim Blute der Götter.« Lorgar schaffte es geradeso, weiterhin beherrscht zu sprechen. »Die Primarchen sind die Brücke zwischen dem Imperator und der Spezies, über die er gebietet. Wir alle sind schwach, denn wir sind gleich. Wir alle. Wir sind der Inbegriff der Menschheit: ihrer Tugenden wie ihrer Makel.«

»Ich bin nicht schwach. Ich bin nie schwach gewesen.«

»Du bist nicht nur schwach, wenn du Russ’ Lektion nicht verstehen kannst, sondern auch ein Narr.«

Lorgar konnte in Angrons Augen sehen, wie viel Energie es den World Eater kostete, nicht seine Hände um die Kehle seines Bruders zu schließen. Er holte gerade Luft, um Angrons Selbstbeherrschung zu loben, als das Schiff unter ihnen erbebte und sie erneut aus dem Warp fielen. Metall stöhnte unter ihren Füßen, als das Schiff selbst sich vor Qualen wand, als es in die kalten Ungezeiten des Realraums zurückgeworfen wurde. Der edle Maschinengeist der Lex hatte die Reisen durch das Meer der Seelen lieben gelernt.

Angron atmete langsam und schwer aus. Seine blutunterlaufenen Augen verloren ihr ungesundes Funkeln und seine Hände zitterten weniger.

»Vergiss die Nacht des Wolfes. Ich bin wegen Nuceria gekommen.«

»Und ich habe dir geantwortet«, konterte Lorgar, der immer noch zusah, wie der Zorn seines Bruders verrauchte, nachdem das Schiff den Warp verlassen hatte.

Der vernarbte Primarch erwiderte den Blick des goldenen. Zum ersten Mal erkannte Angron, dass die einzigen Wunden, die Lorgar nicht heilen konnte – oder wollte – die Klauenhiebe auf seiner Wange waren, die ihm Corax auf dem Schlachtfeld von Isstvan zugefügt hatte.

Er hatte es satt, in Lorgars ruhige Konversationsgepflogenheiten zu verfallen, und dieses eine Mal weigerte er sich, auf den Köder seines Bruders hereinzufallen.

»Ich respektiere dich«, gab er zu. »Aber ich werde dich nie mögen.« Mit seltenem Bedacht und Taktgefühl begegnete Angron dem Blick seines Bruders. »Du schuldest mir jedoch etwas. Ich habe dein Leben gerettet. Also lasse ich dich meines retten.«

Lorgar verbeugte sich priesterlich und lächelte. »Dann bereite dich vor«, sagte er. »In einem Monat erreichen wir Nuceria. Du kehrst heim, Angron.«

Angron grollte erneut sein tiefes, kehliges »Hnh.« Ein träges Lächeln voller Eisenzähne wanderte über sein verwüstetes Gesicht. »Ich frage mich, ob sie sich an mich erinnern.«

Die Zeit verging im Warp anders als irgendwo sonst. Selbst auf abgeschirmten Schiffen tröpfelte die Liebkosung der Unrealität durch die Schutzfelder, um in den Muskeln und Gehirnen der Sterblichen an Bord die Zeit zu verzerren. Aufgaben, die normalerweise nur Minuten dauerten, erschöpften die Menschen, als hätten sie stundenlang gearbeitet; der Schlaf entzog sich ihnen und die meisten wurden von finsteren Träumen geplagt. Wenn die Besatzungsmitglieder in ihre Ruhepause gingen, war es nicht ungewöhnlich, dass sie zu Beginn der nächsten Schicht gereizt und unausgeruht waren.

Lotara Sarrin träumte von ihrem Bruder – von seinem Tod, als sie beide noch jung gewesen waren, als er krank wurde und starb, ohne dass selbst die unerschöpflichen finanziellen Möglichkeiten ihres Vaters ihn hatten retten können. Es war das erste Mal in ihrem jungen Leben gewesen, dass sie erkannt hatte, dass man nicht alle Probleme beheben konnte, indem man sie mit Geld überhäufte. Ganz am Ende hatte sie es gehasst, ihren Bruder überhaupt zu sehen, und die Jahre hatten es nicht vermocht, den Stich dieser Schande abzumildern. Er hatte phantasiert und geschrien und sie mit eingesunkenen gelben Augen angestarrt, als zitternd seine inneren Organe versagten.

In vielen Nächten dieses Monats träumte sie von dem sich vor Schmerzen windenden Jungen, und wenn ihre Schlaflosigkeit erbarmungslos zuschlug und sie tagelang wachhielt, hörte sie ihn in den Lüftungsschächten weinen.

Angron interessierte sich nicht für das Kommando über die Bezwinger; er überließ es den Offizieren, die für diese Aufgabe ausgebildet worden waren. Ebenso wenig interessierte ihn die Ausbildung seiner Krieger, welche er mit den anderen weltlichen Aspekten des Legionslebens seinen Centurios überließ. Mehrmals sah man ihn dabei, wie er die Schmiedegemächer Vel-Kheredars betrat oder verließ. Manchmal, wenn es ihm die Schmerzen in seinem Schädel erlaubten, schritt er durch die weitläufigen Hallen des Kriegsmuseums der Bezwinger und unterhielt sich lange mit den Archivaren. Wenn er Zeit mit seinen Männern verbrachte, tat er dies nie mit einem bevorzugten Orden oder einer besonderen Kompanie; er teilte seine Aufmerksamkeit stets auf. Die Bezwinger beherbergte nur wenige Krieger seiner Legion, da die meisten mit dem Krieg in Ultramar beschäftigt waren, doch diese sahen in diesem Monat mehr von ihrem Primarchen als in den Jahren davor. Er trank mit ihnen, wohnte ihren Gladiatorenduellen bei, lachte, wenn sie lachten, und teilte die Behaglichkeit der Bruderschaft auf eine Weise, wie es nur wenige Primarchen mit ihren Männern taten.

Lorgars Abgeschiedenheit hatte nichts damit zu tun, dass ihn die Anwesenheit anderer abstieß, sondern damit, dass er seine Konzentration für andere Bemühungen brauchte. Er hatte begonnen, die Melodie von jenseits des Schleiers niederzuschreiben, und beschrieb mit Feder und Tinte die Wände und den Boden der Basilika in einer Sprache, die der kantigen Runenschrift von Colchis ähnelte und doch gänzlich anders war. Magnus kam ein weiteres Mal zu ihm, um über die Sterne und die Natur der Realität in einem Reich zu reden, in dem Götter und Sterbliche Seite an Seite wandelten. Lorgar sah nicht ein einziges Mal von seinen Verschriftlichungen auf; er bemerkte die Manifestation seines Bruders nicht einmal. Alles, was zählte, was das Lied. Er fühlte es jetzt ebenso, wie er es hörte – es war ein Luftzug auf seiner Haut und ein Trommelwirbel in seinen Knochen. Nahm man eintausend Orchester auf eintausend verschiedenen Welten, die Instrumente und Melodien spielten, die nur in ihren eigenen Kulturen bekannt waren, käme man dem musikalischen Unterfangen, das sich in Lorgars Verstand abspielte, nicht einmal nah. Es war nicht nur ein Lied, es waren eine Milliarde Lieder, die alle durcheinander erklangen, und es war seine Aufgabe, zuzuhören und dafür zu sorgen, dass jede Note getroffen wurde. Er hörte Billionen Männer, Frauen und Kinder auf jede nur erdenkliche Art sterben. Er hörte die Todesschreie ganzer Welten, als ihre Oberflächen brannten und ihre Kerne unter der Belastung aufschrien. Er hörte es, er fühlte es und schrieb und schrieb und schrieb.

Als die Lex schließlich im Nuceria-System aus dem Warp fiel, fragte er sich, ob sich so Wahnsinn anfühlte. War dies Wahnsinn? Würde er es wissen? Wussten die Wahnsinnigen je, dass sie so tief gefallen waren?

Er hörte jedoch nicht auf zu schreiben. Die Kathedrale bildete die Leinwand für den Runentext, der schon so häufig überschrieben worden war, dass er keinen Sinn mehr ergab, und obwohl er langsamer schrieb, so hörte er doch nicht auf.

Noch nicht.

Skane träumte von seiner Heimat und verbrachte viele Stunden damit, Diagnosehololiths zu betrachten, die das exakte Ausmaß der Strahlenverseuchung seines Körpers über die Jahre hinweg darstellten. Ihm wurde angeboten, die Zerstörer zu verlassen. Er lehnte ab.

Delvarus träumte von einer vereitelten Erlösung und trainierte doppelt so hart, um dieser Möglichkeit zu entgehen.

Kargos inspizierte die Gensaatgewölbe und erlaubte sich einen Moment der Melancholie, als er die Namen betrachtete, die in die Cryo-Lagereinheiten geätzt waren. Wenn er träumte, dann von vergangenen Siegen. Die Berührung des Warp hatte ihm noch nie so viel anhaben können wie den anderen.

Cyrene Valantion, ›Sie, die zweimal lebte‹, träumte davon, durch Feuer zu schwimmen, während heulende Dämonen sie verfolgten und nach ihren Knöcheln schnappten. Jede Nacht weckten ihre eigenen Schreie sie auf und dann saß sie kerzengerade und von kaltem Schweiß bedeckt in ihren neuen Gemächern. In manchen Nächten hörte sie, wie die Vakrah Jal, die vor ihrer Tür Wache hielten, Gläubigen befahlen, den Gang zu räumen. In anderen Nächten erwachte sie und sah Argel Tal mit dem Rücken zur Tür sitzen, in seinen Händen das Schwert, das sie getötet hatte. Seine kalten blauen Augenlinsen leuchteten in der Dunkelheit, als er sie beobachtete. Die beiden verbrachten die Stunden nach ihrem Erwachen mit geflüsterten Unterhaltungen, in denen er ihr von den Warpreisen im Jahr nach Isstvan erzählte und sie ihm versicherte, dass sie sich an nichts aus dem Jahr erinnern konnte, in dem sie tot gewesen war.

Um ihretwillen sagte er, dass er ihr glaubte.

Argel Tal selbst investierte einen Großteil seiner Zeit in das Training mit den Vakrah Jal und in die tagtäglich ignorierten Versuche, mit seinem Primarchen zu sprechen. Nachdem die Bezwinger repariert worden war, gab es deutlich weniger Gelegenheiten, überzusetzen und sich mit Khârn zu treffen.

Was Khârn selbst anging, so erzählte er niemandem von seinen Träumen, wenn er denn überhaupt welche hatte. Er trieb seine Männer härter an als jemals zuvor und schmiedete mehrere zerstörte Kompanien zusammen, um seine eigene neu erstehen zu lassen. All seine Gedanken waren auf Nuceria gerichtet. Um genau zu sein, darauf, Nuceria zu überleben. Trotz der offensichtlich schwachen Verteidigung dieser Welt wurde er das unbehagliche Gefühl nicht los, das ihn wie eine Vorahnung verfolgte.

Argel Tals Warnung ließ ihn nicht los, bis hin zu dem Punkt, an dem er mit dem Gedanken spielte, Erebus einfach zu töten und die Sache hinter sich zu bringen. Kargos hielt es für Unsinn – ›Ich kann nicht glauben, dass du überhaupt darüber nachdenkst‹ – und Skane fand es urkomisch. Das Lachen aus seinem augmetischen Hals klang wie das Getriebe eines Rhinos.

Siebenundzwanzig Tage nachdem die Bezwinger und die Fidelitas Lex die Asche Armaturas hinter sich gelassen hatten, brachen sie am Rande des Nuceria-Systems aus dem Warp hervor. Die Trisagion erwartete sie bereits.

Lorgar sah von seinen Kritzeleien auf, sah die weit entfernte Welt, die sich inmitten der Nacht drehte und erschauderte. Hier würde sein Kanal die Energien von einhundert massakrierten Welten entfesseln und Ultramar in heiligem Feuer baden. Hier, auf dem Planeten, auf dem Angron aufgewachsen war, würde Lorgars Bruder die wichtigste Entscheidung seines Lebens treffen.

Und wie immer würde es in Blut enden.

ACHTZEHN

Feld der Knochen

Verräter

Ein einfacher Befehl

Oshamay Evrel’Korshay von der Thal’kr-Hausgarde machte gerade ihre Runden, als der Himmel Feuer fing. Sie schritt bei Sonnenuntergang die Stadtmauern ab und sprach mit den Artilleriebesatzungen und den Hauptmännern an der Front, niemals freundlich, doch auch niemals ungerecht; ihr war professionelle Distanz lieber als jede Warmherzigkeit. Es war besser, bewundert zu werden als geliebt. Ihr künstlicher Arm sirrte und surrte geschmeidig, als er ihrem Willen gehorchte. Sie hatte seinen Vorgänger aus Fleisch und Blut vor neun Jahren verloren, während der Grabenkämpfe des Letzten Krieges. Seitdem war dieser Name zu einem schalen Witz geworden. ›Der Krieg, um allen Kriegen ein Ende zu bereiten‹ war nicht der Letzte gewesen. So oft, wie die Stadtstaaten die Seiten wechselten, war sie sich nicht sicher, ob sie überhaupt einen neuen Konflikt bestritten oder ob der Letzte Krieg sich nur über die Jahre hinzog, während seine Grenzen und seine Bitterkeit mit den Jahreszeiten kamen und gingen.

Als der Feuerregen das erste Mal den Himmel erhellte und an den ersten Sternen des Nachthimmels vorbeistürzte, war ihr erster Gedanke, dass ihre Feinde das Unmögliche taten; dass die Große Küstenunion Desh’ea irgendwie aus der Luft angriff, obwohl es ihr dafür sowohl an Ressourcen als auch an Munition mangelte. Welcher politische Umschwung hatte stattgefunden, um dies zu ermöglichen? Hatten sie eine der Arsenalgrüfte des Ersten Königreichs tief unter den Wellen entdeckt oder unter den Bergen ausgegraben? Unmöglich. Es konnte keine mehr übrig sein; sie hatten sie alle schon vor Jahrzehnten ausgehoben und geleert.

Trotzdem war ihre erste Handlung, die Telemetrieeinheit in einer ihrer Epauletten zu aktivieren. Ihre Signalleuchte blinkte hektisch, als sie und der Hauptcogitator irgendwo in der Stadt elektronische Panik austauschten.

»Generalin«, sagte einer der Bastionsschützen neben ihr. »Sind es die Imperialen?«

Die Imperialen, sagte er. Wie ein Schimpfwort.

»Wir sind die Imperialen«, stellte sie klar, während sie immer noch die Feuerschweife der auf sie herabfahrenden Kometen betrachtete.

Er zuckte die Achseln. Die Konformität hatte auf Nuceria zu Lebzeiten ihrer Großeltern Einzug gehalten, doch das Imperium glänzte, wenn überhaupt, durch Abwesenheit. Es hatte keine Besuche gegeben, seit der Imperator – gesegnet sei er, der Herr über die Alte Erde! – vor über hundert Jahren die Rebellion des Gladiatorkönigs beendet hatte. Wie so viele Welten im aufstrebenden Imperium wurde Nuceria in Ruhe gelassen, solange es seinen Zehnt in Treue, Abgaben, Eisen und Fleisch entrichtete.

»Vielleicht sind sie zurückgekehrt«, sagte er. Beim Anblick der Hoffnung in seinen Augen hatte sie Mitleid mit ihm. »Zurückgekehrt, um den Letzten Krieg zu beenden.«

»Wir brauchen ihre Hilfe nicht, um den Letzten Krieg zu beenden.« Sie sagte es instinktiv, ohne nachzudenken. Wie oft hatten der Praxurius und sein Vater vor ihm ihrem Kriegsrat mitgeteilt, dass sie niemals das Imperium um Hilfe ersuchen würden? Nicht einmal die Streitkräfte Ultramars, das angeblich so nah sein sollte, wurden um Unterstützung gebeten.

»Es müssen die Imperialen sein. Die Allianz hat keine Waffen, die so etwas können … Was auch immer das ist.«

Überall in der Stadt heulten Sirenen auf und warnten vor einem bevorstehenden Luftangriff. Das Geräusch war so fremdartig, dass sie lachen musste, auch wenn ihr Lächeln grimmig und ohne Freude war.

»Gebt mir Euer Magnokular«, befahl sie. Er händigte es aus und sie richtete es in den Himmel und starrte die tränenförmigen Kapseln an, die Schweife aus Feuer durch das Firmament zogen.

»Sind sie es?«, fragte der Mann. »Die Imperialen?«

»Wünsch dir in die eine Hand«, sagte sie zu dem Soldaten, als sie ihm seinen Feldstecher zurückgab, »und scheiß dir in die andere. Welche Hand füllt sich wohl zuerst?«

Die Generalin bahnte sich ihren Weg zur Einsatzzentrale, indem sie jeden rangniedrigeren Offizier mit einem finsteren Blick bedachte, bis er ihr Platz machte. Der Praxica-Palast war ein Monument der Ausschweifung, so voller metallischem Reskium und schwarzem Marmor, dass es die Grenze zum Protz in dem Moment überschritt, in dem man die erste Empfangshalle betrat. Oshamay konnte keine Statuen graziler Tänzerinnen mehr sehen, von Wandbildern ehemaliger Praxurii, die triumphierend auf Schlachtfeldern posierten, auf denen sie weder Pistole noch Klinge gezogen hatten, ganz zu schweigen.

Als sie nach ihrem langen Marsch durch die überfüllten Korridore des Palastes die Einsatzzentrale betrat, erwartete sie ein Meer zum Gruß erhobener Hände und vor Schreck geweiteter Augen. Sie erwiderte den einen Salut, der für sie Bedeutung hatte, mit ihrem mechanischen Arm.

»Unser wahrer Lord«, begrüßte sie Praxurius Tybaral Thal’kr des Ersten Hauses, Protektor Desh’eas, imperialer Magnat von Nuceria.

Er winkte sie zu sich. Seine Augen waren ebenso weit aufgerissen wie die seiner Diener und Soldaten. Blaue Augen wie sein Vater. Schwarzes Haar wie seine Mutter. Er sah in seiner purpurnen Amtstracht etwas verloren aus und klammerte sich an sein von einer Aquila gekröntes Reskiumzepter, als wäre es eine Waffe, die sein Leben retten könnte. Vielleicht würde es genau das sein, wenn dies wirklich die Rückkehr der Imperialen war.

Nächsten Monat würde er dreizehn werden. Vorausgesetzt, dachte Oshamay, dass wir alle den nächsten Monat erleben. Oder die nächste Stunde.

»Generalin Evrel’Korshay«, begrüßte sie der Praxurius. »Der Himmel vergießt Tränen aus Feuer. Das ist ein Zeichen.«

»Ja, unser wahrer Lord. Ein Zeichen, wie Ihr sagt.« Ihr Mut sank, als sie ihn ansah. Was sie am Rande der Krise nun wirklich nicht gebrauchen konnten, war, dass diese verrückte kleine Kakerlake von einem König sie jetzt mit ihrem Wahnsinn verlangsamte. »Wenn Ihr gestattet, ich habe die Hausgarde mobilisiert und –«

»Nein.« Der verängstigte Junge hatte seine Stimme perfekt unter Kontrolle, was angesichts seiner langen Rhetorikstunden keine Überraschung war. Wenn sie nicht die Angst in seinen Augen hätte sehen können, hätte sie in seiner festen Stimme kein Anzeichen dafür gefunden, dass er zu Tode erschrocken war.

»Unser wahrer Lord«, sagte sie, sorgsam darauf bedacht, nicht in Richtung einer seiner Hofschranzen oder der anderen Offiziere zu blicken. »Die Stadt steht kurz davor, angegriffen zu werden.«

»Das könnt Ihr nicht wissen«, sagte er bestimmt. Er hinkte zum Kartentisch hinüber, der mit Pergamenten bedeckt war, und fuhr unter den Schmerzen der Gicht zusammen, die er vor Jahren entwickelt hatte und dann nie wieder losgeworden war. »Ich glaube, dass die Imperialen zurückgekehrt sind, um den Letzten Krieg zu beenden.«

Oshamay wusste nicht, was die feurigen Kapseln waren, die aus dem Orbit auf sie niedergingen – solch ein technologisches Wunder ging weit über ihren Bezugsrahmen hinaus und fand auch keine Erwähnung in den Archiven des Stadtstaates. Doch trotz allem wusste sie, was vor sich ging, als sie den Himmel über ihnen erhellten.

»Die Verwendung solcher Transportkapseln für Männer oder Wehrmaterial deutet auf einen Angriff hin, unser wahrer Lord. Kämen sie in Frieden, würden sie sicherlich mit etwas weniger Elan hier eintreffen.«

Sie sah die Zweifel in seinen Augen. Es dauerte nur einen Moment, dann wurden sie von versteinertem Selbstvertrauen ersetzt. Der Himmel bewahre, dass der wahnsinnige kleine Lord jemals an sich zweifelte.

»Nein«, sagte er. »Nein, sie kommen lediglich mit all dem Prunk, der von ihnen zu erwarten ist.«

»Dann sollte ich die Hausgarde als zeremonielles Empfangskomitee antreten lassen, unser wahrer Lord.«

Er nickte, ohne zu ahnen, dass Desh’eas Soldaten bereits seit zehn Minuten mobilmachten.

»So sei es.«

»Wir erhalten Berichte, dass mehrere Gefährte in den Desh’elika-Bergen gelandet sind, weitab der Hauptstreitmacht. Mit Eurer Erlaubnis werde ich Kundschafter aussenden, um dieser Sache nachzugehen.«

Der Junge bedeutete winkend sein Einverständnis. »Wie Ihr wünscht. Ich werde die imperialen Abgesandten in meinem Thronsaal empfangen. Begleitet mich, Generalin.«

Oshamay verbeugte sich und tat wie ihr geheißen.

Khârn schritt über ein Feld aus Knochen und lauschte den Geistern im Wind. So hoch in den Bergen hatte dieser einen heulenden Unterton. Es war nur zu leicht, die Stimmen der lange Verlorenen und Toten in seinem Atem auszumachen. Sie waren nicht hoch genug für eine permanente Schneedecke, doch als Khârn aufsah, war er für einen kurzen Moment wieder ein kleiner Junge, der die zerklüfteten Gipfel seiner Heimat erklomm und dem es vorkam, als könnte er die Sterne berühren. Die Welt, die ihn hervorgebracht hatte, lag auf der anderen Seite der vom Krieg gebeutelten Galaxis, doch nicht einmal die Nägel konnten ihm das kurzlebige Lächeln angesichts dieser klaren, deutlichen Erinnerung verweigern.

Die Primarchen gingen ihrem Rudel voraus und kümmerten sich nicht um die gemischte Formation aus Khârns Achter Kompanie und Argel Tals Brandstiftern. Hinter den Trupps glühten zwei Thunderhawks von ihrem pfeilschnellen Atmosphäreneintritt nach und dampften in der kalten Bergluft.

Knochen schmückten die Tundra. Knochen ohne Zusammenhalt und wenig Hinweise auf Form und Funktion. Ein Jahrhundert der Verwitterung hatte sie zu Scherben und Splittern verkommen lassen, doch hier und dort auf der offenen Grablandschaft wurde das Auge auf etwas aufmerksam, das einwandfrei einem Skelett zuzuordnen war.

Khârn kniete sich hin und hob ein Schädelfragment auf. Seine gepanzerten Fingerspitzen kratzten wie ein sanftes Flüstern über die von der Zeit gezeichnete Oberfläche. Den Überresten seiner Struktur – auf der Seite, die nicht von Wind und Regen glatt geschliffen war – nach zu urteilen, war es der Schädel eines Mannes gewesen.

»Tu das nicht«, warnte ihn Argel Tal, der an seine Seite getreten war.

»Tu was nicht?«

»Fass nichts an. Den Schädel. Die Knochen.« Sein Bruder neigte den Helm in Angrons Richtung und sah dann wieder den Schädel in Khârns Hand an. »Dieser Ort ist das Herz deines Primarchen, aufgerissen und bloßgelegt. Sieh ihn dir an.«

Khârn tat es. Angron stand mit dem Rücken zu den anderen. Er schwankte und seine dicken Finger zuckten. Ein schrilles, trauerndes Heulen drang durch seine zusammengebissenen Zähne – ein Geräusch der Verwundbarkeit, das keine Schwäche zeigte; der Klang unbeschreiblichen Schmerzes ausgedrückt in tierhafter Einfachheit.

»Wähle deine Schritte mit Bedacht«, fügte Argel Tal hinzu, »und berühre nichts.«

Khârn kniete wieder und legte den Schädel dorthin, wo er ihn gefunden hatte. Er starrte ihn anschuldigend aus einer leeren Augenhöhle an. Mit seinem Stiefel drehte Khârn ihn um, bis er genau so dort lag, wie er es vor seinem Eingreifen getan hatte. Als er wieder sprach, tat er es leise, auch wenn es nur über einen privaten Voxkanal war.

»Angron hätte hier sterben sollen. Es ist, als würden wir durch eine Erinnerung schreiten, die nie geschehen ist.«

Argel Tal ging um einen Findling herum, neben dem ein Stapel Knochen ruhte. »Ich kann noch immer das Blut riechen, das diesen wertlosen Boden durchdrungen hat.«

»Das bildest du dir ein«, sagte Khârn.

Argel Tal antwortete nicht.

Angron hatte in all den Jahren seines Lebens einmal, nur ein einziges Mal geweint. Er erinnerte sich gut daran, denn es war seine erste Erinnerung außerhalb der Enge seiner winzigen Reifungskapsel. Er hatte sich aus ihrer geborstenen Wärme befreit und an die eiskalte Bergluft vorgekämpft. Alles, was er sah, war rot, und alles, was er schmeckte, war sein eigenes Blut. Die Wunden an seinem Körper waren gefroren, als er die Kapsel hinter sich gelassen hatte, vom Gefrierbrand kauterisiert, wenn man so wollte. Er war ein Junge, nur ein Junge, und er blutete am ganzen Körper.

Dann kamen sie. Dürre Schatten, schnell wie der Wind, die heulten und lachten und in einer Sprache fluchten, der er nicht folgen konnte.

Er hatte sie getötet. Natürlich hatte er sie getötet. In dem Moment, in dem sie näher gekommen waren, hatte er das Metall ihrer Waffen gerochen und sie angegriffen, ohne mehr zu wissen, als dass der Metallgeruch Gefahr und Tod bedeutete.

Er hatte mehrere von ihnen mit einem Stein von der Größe seiner Faust erschlagen. Andere hatten versucht zu fliehen, doch der blutende Junge hatte sie über die Tundra gejagt, sie zur Strecke gebracht und ihre Kehlen mit Fingern und Zähnen zerrissen.

Doch an diesem Tag hatte er geweint. Nicht wegen seiner Angreifer, wer auch immer sie gewesen waren. Nicht wegen der Pein seiner Wunden, auch wenn er nur ein Junge war und ihn niemand dafür getadelt hätte, in seiner Jugend Tränen über die erlittenen Wunden zu vergießen.

Nein. Er hatte geweint, als bei seinem ersten Schritt aus der Kapsel heraus der Wind über seine Haut gestrichen war. Als die Brise wie mit kalten Zähnen in seine Wunden biss, ließ das Gefühl der Freiheit seine Augen tränen. In all den Jahrzehnten, die folgten, hatte er niemals eine einzige Träne vergossen; bis jetzt. Zwei salzige Tropfen gefroren auf seinem verheerten Gesicht, als sie über seine Wangen rannen.

»Alle tot«, sagte er leise. »Meine Brüder. Meine Schwestern.«

Lorgar näherte sich ihm vorsichtig. Er tat alles in seiner Macht Stehende, um den heiligen Boden nicht zu stören.

»Wie hast du deine Feinde genannt?«, fragte er.

»Hochwohlgeborene«, antwortete Angron. »Wir nannten sie Hochwohlgeborene, dafür, dass sie von oben auf uns herabblickten, während wir im Staub der Arena starben.«

»Die Hochwohlgeborenen haben ihre eigenen Toten mitgenommen«, sagte der Word Bearer. »Hier gibt es nicht so viele Knochen, als dass es die Überreste beider Armeen sein könnten.«

»Meine Brüder und Schwestern«, sagte Angron noch einmal. »Ich schwor, an ihrer Seite zu kämpfen. Wir sollten zusammen sterben. Die Welt hatte solche Kämpfer noch nie gesehen, Lorgar. Klester, die ihren Kreischerspeer ritt. Jochura mit seinen Würgeketten. Asti, der kleine Asti, der sich seine Messer zum Werfen und Schneiden und Stechen zusammenstahl. Sein Grinsen erwärmte die kalten Nächte. Larbedon, der seinen Arm an den Wundbrand verlor, der den Hochwohlgeborenen zurief, dass sie uns verfolgen sollten, wenn sie sich trauten. Er hielt mir den Rücken frei und ich ihm den seinen. Wir schritten zusammen durch das Blut und zermalmten die Gefallenen unter unseren Stiefeln.«

Angron schüttelte den Kopf, als er weiterredete. »Worte werden ihnen nicht gerecht. Wir kamen vom Roten Sand, wuchsen im Dreck heran, aßen den Mist, mit dem uns die Hochwohlgeborenen fütterten. Doch wir brachen aus. Zu Tausenden, Lorgar. Zu Tausenden. Wir waren frei, und wir lebten und lachten und wir ließen diese Bastarde büßen. Die Nägel schmerzten – oh, wie sie selbst damals schmerzten. Doch wir ließen die Hochwohlgeborenen und ihre papierhäutige Hausgarde büßen.«

Lorgar hörte schweigend zu, als Angron den Kopf senkte. »Ich hätte hier sterben sollen. Ich bin hier gestorben. Der Primarch der World Eaters ist nur ein Schatten. Ein Echo. Ich gehöre hierher. Dies war die größte Schlacht meines Lebens und sie ist mir gestohlen worden.«

Nun sprach Lorgar, und er tat es mit einem dünnen Lächeln. »Eine größere Schlacht wird kommen, Bruder. Terra. Und ich verspreche dir, niemand wird sie dir verweigern.«

»Terra. Terra!« Angron lachte voller Bitterkeit. »Ich pisse auf Terra. Ich schere mich nicht im Geringsten um Terra, oder Horus, oder … oder ihn. Ihn. Den Imperator.«

»Warum höre ich dann so viel Hass in deiner Stimme?«, fragte Lorgar ruhig.

Angron riss die Kettenklingen aus ihren Scheiden auf seinem Rücken, packte die Auslöser an den Griffstücken und ließ die Waffen aufbrüllen.

»Hnnh. Hnh. Er hat mich geholt! Er hat mich in den Himmel gezerrt! Der Imperator. Der bei allen Göttern verdammte Imperator.«

»Du wirst deine Rache kriegen, Angron. Wir werden schon bald auf Terra stehen, darauf hast du mein Wort.«

»Meine Brüder«, fuhr Angron leise raunend fort, ohne den Schwur seines Bruders zur Kenntnis zu nehmen. »Meine Schwestern. Allesamt Sklaven. Sklaven, die in den Gruben kämpften. Unsere Leben waren für die Hochwohlgeborenen, die die Ketten um unsere Hälse legten, nicht mehr wert als Schlamm. Doch unsere Herren haben gebüßt, oh, wie sie gebüßt haben. Diese Welt brannte, als wir ausbrachen. Sie brannte. Das kann ich dir versprechen.«

Der andere Primarch nickte langsam und verständnisvoll. »Ich glaube dir.«

Angron hörte immer noch nichts anderes als die Geister in seinem Kopf. »Der Krieg zog sich hin. Jahreszeiten kamen und gingen. Städte fielen. Die Flüsse färbten sich rot von dem Blut der Hochwohlgeborenen! Wir kämpften. Wir kämpften überall. Ich schwöre es. Die Hochwohlgeborenen rannten bei Falkha gegen unseren Schildwall an. Sie griffen uns an! Ihre Oberen verlangten es von ihnen, und sie schluckten den Köder. Ich höre immer noch den Donner, mit dem beide Seiten aufeinandertrafen. Kannst du ihn hören?« Er richtete seine fiebrigen Augen auf Lorgar. »Kannst du den Donner hören?«

Lorgar lächelte und sein mit Runen bemaltes Gesicht wurde schonungslos mild. »Ich höre ihn, Bruder.«

»Doch wir flohen, als der Winter kam. Wir mussten uns in die Berge zurückziehen, um zu überleben. Zu viele Armeen der Hochwohlgeborenen waren hinter uns her, mit ihren Lasern und Granaten und Maschinengewehren, die Tag und Nacht ratterten. Ich schwor, dass ich mit meinen Brüdern und Schwestern in diesen Bergen sterben würde. Wir waren frei. Es war unser Tod. Der Tod, den wir uns verdient hatten, der Tod, den wir für uns wollten. Wir lachten und riefen sie zu uns! Hochwohlgeborene Bastarde!«

Angron drehte sich um und erlebte den Augenblick ein zweites Mal; er sprang auf einen Felsen und breitete die Arme aus. Er rief – nein, er schrie – seine Herausforderung lachend in den Himmel.

»Kommt und sterbt, ihr Hunde Desh’eas! Ich bin Angron aus den Gruben, in Blut geboren, in der Finsternis aufgewachsen, und ich werde als freier Mann sterben! Kommt und seht mir ein letztes Mal beim Kampf zu! Ist es nicht das, was ihr wollt? Ist es nicht das, was ihr immer gewollt habt? Kommt näher, ihr feigen Hunde!«

Khârn sah seinem Primarchen zu, als dieser dem auffrischenden Wind trotzte, und wurde Zeuge, wie sich die Geschichte zur Melodie einer wahnsinnigen Erinnerung wiederholte. Angron hob seine Kettenschwerter und ging durch die ersten Schläge und Schnitte dieses letzten Kampfes. Die Zähne brüllten bei jedem Hieb. Die versammelten Legionäre standen wie gebannt da und sahen ihm schweigend zu.

»Und dann. Und dann. Hnh. Der Imperator. Hnnnh. Der Imperator. Er raubte mich, fing mich, verbannte mich in die dunklen Verliese der Bezwinger. Teleportierte mich in den Orbit, auch wenn ich damals keine Vorstellung von solcher Technologie hatte. Ich war allein, allein in der Dunkelheit. Und meine Brüder und Schwestern starben hier. Sie starben ohne mich. Ich hatte es geschworen. Wir hatten es alle geschworen. Wir hatten geschworen, kämpfend zu sterben. Zusammen. Zusammen.«

Angron schwankte vor und zurück; seine Klingen sanken herab, seine Augen sahen ins Leere. »Der Imperator. Hochwohlgeborener Hundedreck. Als Horus rief, gab ich mein Wort. Ich gab mein Wort, weil ich lebte, obwohl ich hätte sterben sollen. Das war kein Geschenk. Er hat mich zu einem Verräter gemacht! Er hat mich den einen Schwur brechen lassen, der wirklich wichtig war! Ich lebte, während meine Brüder und Schwestern hier starben und ihre Überreste dem Ungeziefer, dem Wind und dem Schnee zum Opfer fielen.«

Die zwei Brüder hätten genauso gut allein sein können, so wenig beachteten sie ihre umstehenden Krieger. Lorgar trat an Angrons Seite, darauf bedacht, ihn nicht zu berühren. Sein Tonfall klang für Khârn wie eine abscheuliche Liebkosung.

»Keine Emotion ist reiner als der Zorn«, sagte Lorgar. »Kein Streben ist rechtschaffener als die Rache.«

Das Licht der Erkenntnis dämmerte in Angrons Augen. »Rache, aye. Vergeltung. Nahrung für die Seele, Bruder.«

»Warum war es bei dir anders?«, fragte Lorgar. »Warum hat dich unser Vater so behandelt?«

Angron wich vor der schalen Freundlichkeit in der Stimme seines Bruders zurück. »Du hast diesen Esel Kor Phaeron behalten. Russ hat seine Sippenfreunde behalten. Der Löwe hat Luther behalten. Menschen – Brüder und Ziehväter – wurden gerettet und in die Reihen der Legionen aufgenommen. Doch nicht für mich. Nicht für Angron, nein. Hat der Imperator seine in Gold gehüllten Custodes auf das Schlachtfeld teleportiert, um mir und meiner Armee zu helfen? Nein. Hat er die War Hounds von der Leine gelassen und ihnen befohlen, an meiner Seite zu kämpfen? Nein. Hat er meine Brüder und Schwestern gerettet, so wie er die Nächsten des Löwen verschont und geehrt hat? Wie er Kor Phaeron geehrt hat? Nein, nein und nochmals nein. Keine Gnade für Angron. Angron der Eidbrecher. Angron der Verräter.«

Der World Eater sprang von dem Felsen herunter und sah auf die Knochen herab, doch er sprach immer noch mit Lorgar. »Blieb er wochenlang mit mir auf meiner Heimatwelt, wie er es mit dir auf Colchis, Vulkan auf Nocturne und Russ auf Fenris tat? Nein. Für Angron den Sklaven gab es keinen Wettstreit der Stärke und des Willens mit dem Imperator. Keine Wochen des Gelächters und der Freude, in denen wir die Wunden dieser Welt heilten. Stattdessen riss er mich aus dem Leben, das ich lebte, und raubte mich aus den Fängen des Todes, den ich mir verdient hatte. Er sorgte dafür, dass ich meinen Schwur jenen gegenüber brach, die mich gebraucht hätten.«

Lorgars Augen glühten. »Aber warum? Warum ließ er deine Armee untergehen? Warum riss er dich mit einem Teleportationsblitz aus ihrer Mitte, wenn er auch einfach hätte hierbleiben können, wie er es auf so vielen Welten getan hatte? Er hatte eine Legion – deine Legion – im Orbit, Angron. Ein einziger Befehl und sie hätten ihre Klingen an deiner Seite mit Blut getauft, deine Rebellenarmee gerettet und dich als ihren Genvater geehrt. Stattdessen legte er sie an die Leine, wie er dich an die Leine legte.«

Angron sabberte in dicken, feuchten Strängen, die an seinem Kinn herabliefen. »Ich werde nie erfahren, warum. Er hat mir nie geantwortet. Doch er wird büßen, wie die Hochwohlgeborenen gebüßt haben. Und wenn ich auf Terra vor ihm stehe, werde ich ihn noch einmal fragen. Und dann, Lorgar, wird unser Vater mir antworten.«

Der Word Bearer seufzte im Griff von etwas Überragendem und Ungeteiltem. »Du verdienst eine Antwort.«

»Desh’ea«, sagte Angron. »Ich muss dorthin. Ich muss sehen, wer über die Stadt regiert, die behauptete, mich zu besitzen. Die Stadt, die meine Brüder und Schwestern ermordete.«

»Wie du wünschst«, sagte Lorgar. »Wie du wünschst.«

Es ärgerte sie, dass der Praxurius recht gehabt hatte. Trotz ihrer überhasteten Ankunft schienen die Neuankömmlinge friedfertig zu sein. Berichten zufolge waren Tausende von ihnen auf der Ebene vor der Stadt niedergegangen; es war ohne jede Frage eine Armee, doch sie schien Desh’ea nicht angreifen zu wollen. Da sie neben dem Thron gefangen war, musste sie sich damit begnügen, dass eine Prozession aus Offizieren ihr die neuesten Meldungen und Aufklärungsberichte zutrug, ihr ins Ohr flüsterte und Datentafeln reichte.

Der Praxurius saß aufrecht auf seinem Thron, auch wenn er nur halb so groß war wie sein Vater und doppelt so lächerlich, wie es der aufgeblasene Narr gewesen war. Sein Amtssiegel war ein Amulett aus poliertem Silber in der Form einer geballten Faust – der junge Tybaral trug es um den Hals, doch es hing ihm nur knapp über dem Bauch. Hin und wieder seufzte er, als ob das Gewicht der gesamten Welt auf seinen Schultern ruhte.

»Wie viele Häuser haben mobilgemacht?«, fragte Oshamay einen ihrer Untergebenen. Er war nervös, das konnte sie in seinen Augen sehen, doch er ging ruhig und gelassen damit um und verbarg es hinter der Effizienz eines beschäftigten Soldaten.

»Schätzungsweise die Hälfte ist bereits auf den Mauern, Generalin. Der Großteil der verbliebenen Truppen verteidigt lieber die eigenen Anwesen, als sich der allgemeinen Verteidigungsstreitmacht anzuschließen.«

Sie entließ ihn; es überraschte sie nicht im Geringsten, dass so viele Häuser es vorzogen, ihre eigenen Besitztümer zu befestigen. In Wirklichkeit war sie erstaunt, dass sich so viele dazu entschieden hatten, ihre Soldaten zum Dienst auf den Mauern abzustellen. Es sah den adligen Blutlinien nicht ähnlich, selbstlos zu handeln; das wusste sie dank ihrer dreißig Jahre als Offizierin am Hofe des Praxurius nur zu gut.

Als der nächste Offizier auf sie zukam, lehnte sie sich zu ihm herab und flüsterte ihm ins Ohr: »Sollten sie die Stadt angreifen, haltet Euch bereit, die Sklaven freizulassen.«

Eins musste man ihm lassen: Er fragte nicht, ob sie sich sicher sei; ebenso wenig stellte er die wahnwitzige Idee infrage. Sollte die Stadt angegriffen werden, würden die mehreren Tausend Sklavenkrieger in den Gladiatorengruben der Arena die Anzahl der Verteidiger erhöhen. Und wenn sie sich erhoben und den Aufstand probten? Es spielte keine Rolle, die Stadt war so oder so zum Untergang verurteilt.

»Ich werde mich darum kümmern«, versprach der Offizier.

»Viel Glück«, sagte sie. Das ließ ihn zögern – niemand war es gewohnt, eine solche Zuwendung aus dem Mund der Generalin zu hören. Oshamay war froh, dass er nicht weiter auf ihre vorübergehende Nachlässigkeit einging. Ihre Nerven lagen angesichts der Vorgänge auf der Ebene vor den Toren ebenso blank wie die jedes anderen.

Sie mussten nicht lange warten. Herolde kamen durch das große Steintor des Südeingangs zum Thronsaal gerannt, begleitet von Soldaten, die immer wieder Blicke über ihre Schultern warfen.

Oshamay schluckte. Das sah nicht gut aus.

»Unser wahrer Lord!«, riefen die Herolde, dann brabbelten sie wild durcheinander. Der Knabenkönig betrachtete das Schauspiel mit einstudierter königlicher Gelassenheit. Doch er erhielt keine Gelegenheit, zu antworten.

Der erste Krieger, der durch den Torbogen aus schwarzem Marmor schritt, war so groß, dass er den Kopf einziehen musste. Oshamay spürte, wie Hunderte Höflinge alle zur gleichen Zeit einatmeten; sie keuchten auf und viele von ihnen traten in Richtung der Wände zurück, als er den Saal betrat. Er war größer als jeder Mensch, gehüllt in eine Rüstung aus dunklem Rot und strahlender Bronze. Ein Schopf aus Kabeln ergoss sich aus seinem rasierten und tätowierten Hinterkopf und über seine servoverstärkte Rüstung. Alle Anwesenden starrten den Krieger ehrfürchtig an; sie wussten, was diese Implantate waren – Schlächternägel, die kybernetische Krone eines Sklaven.

Zwei gezahnte, motorisierte Schwerter hingen von seinem Rücken, auch wenn die Vorstellung, dass diese Kreatur, dieser Avatar der Grausamkeit, Waffen benötigte, um seine Feinde niederzustrecken, lächerlich war. Er pirschte über den roten Teppich, der zum Reskiumthron führte, und jeder seiner Schritte ließ den Boden erbeben. Die glänzende Oberfläche des Thrones reflektierte die Leuchtstreifen an der Decke und die zurückweichenden Gestalten von beinahe zweihundert Höflingen. Mehrere Soldaten der Hausgarde griffen mit zitternden Händen nach ihren Waffen. Andere erkannten die Sinnlosigkeit dieser Geste. Oshamay war eine der Letzteren.

Der Krieger hielt inne, drehte sich und betrachtete seine Umgebung. Sein lippenloses Gesicht war das Antlitz eines gebrochenen Engels, vernarbt und verwüstet, ohne jeden Widerhall dessen, was ihn womöglich einst hatte schön sein lassen.

»Also«, sagte er mit einer Stimme wie aneinander reibende Steine. »Wer sitzt in diesem Zeitalter auf dem Thron?«

Der Knabenkönig begann zu weinen. Seine Hausgarde, die bei ihrem Leben geschworen hatte, ihn bis zum letzten Atemzug zu verteidigen, wich vom Thron zurück. Der Anblick ihres langsamen Rückzuges brachte den Gott-Krieger zum Lächeln.

»Bist du es, Junge? Bist du der Praxurius von Desh’ea?«

Der Knabe rollte sich auf seinem Thron zusammen und weinte nur noch lauter. Der Gott kam näher und schritt die Treppe hinauf, vier Stufen auf einmal.

»Junge«, sagte er; seine raue Stimme war zu einem staubtrockenen Flüstern verebbt. »Welcher Familie entstammst du? Wessen Blut fließt durch deine dreckigen hochwohlgeborenen Adern?«

Oshamay antwortete anstelle des weinenden Kindes. Sie alleine war nicht von der Seite des Reskiumthrons gewichen.

»Ihr steht vor Tybaral aus dem Hause Thal’kr.« Sie schaffte es beinahe, ihre Stimme ruhig zu halten.

Der Gott verzog bei dem Namen das Gesicht und verwandelte es in eine Grimasse, die weder finster noch erheitert war.

»Thal’kr«, sagte er. »Diese Familie herrscht immer noch? Nach all der Zeit …«

»Sie herrscht immer noch.« Oshamay richtete sich kerzengerade auf, trotz der Angsttränen in ihren Augen. Ihr Herz stand kurz davor zu platzen.

»Die Thal’kr hatten mich an der Leine«, sagte der Krieger. »Ich war ihr Eigentum.«

Andere Eindringlinge betraten jetzt den Raum. Der erste von ihnen war so groß wie der vernarbte Gott, doch seine Haut war blass, während die des Schwertträgers dunkel war. Er trug einen gezackten Streitkolben auf einer Schulter und einen Umhang von der Farbe blutiger Sonnenuntergänge, den er zurückgeworfen hatte, um eine Rüstung im gleichen vaskulären Farbton zu entblößen. Sein Gesicht glich einer Statue reiner Männlichkeit; er schaffte es irgendwie, gleichzeitig beschützend, gelassen und selbstsicher zu wirken. Aus nächster Nähe erkannte Oshamay durch den Schleier ihrer Tränen, dass das Gold auf seiner Haut Runen waren, die in seine Haut tätowiert waren. Der einzige Makel waren die Klauennarben auf einer Wange, von der Schläfe bis zum Kiefer, doch sogar sie komplementierten seine Präsenz eher, als dass sie sie schmälerten. Als sie ihn erblickten, fielen Dutzende der Höflinge auf die Knie. Andere weinten – nicht schmählich und vor Angst, sondern in stiller, reiner Ehrerbietung.

Hinter dem goldenen Gott folgten gepanzerte Ritter in reinem Weiß und Blutrot. Insgesamt waren es dreizehn – die Krieger in Weiß hielten Äxte in ihren Fäusten; jene in Rot, die Pergamentstreifen auf ihren Rüstungen trugen, waren mit geschwungenen Klingen bewaffnet und führten gepanzerte Treibstoffkanister auf ihren Rücken mit sich. Jeder von ihnen verbarg sein Gesicht hinter einer silbernen Helmfront. Sie schienen eine Frau zu beschützen – ein zerbrechliches Mädchen von vielleicht zweieinhalb Jahrzehnten, das in rote Seide gewandet war. Sie war gertenschlank, jedoch absolut furchtlos in der Gegenwart ihrer Beschützer. Braunes Haar rahmte ein dunkles Gesicht mit großen Augen ein, deren Blick von einem Anwesenden zum anderen, von einer Waffe zur nächsten und von Gemälde zu Gemälde glitt.

»Lorgar«, sagte der Gott neben dem Thron. Er sprach nur das eine Wort und seine Schultern bebten. Dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte so laut wie der Geisterwind in den Bergen.

Khârn und Argel Tal zögerten – so wie jeder World Eater und Word Bearer –, als Angrons Gelächter die sterile Stille durchschnitt. Es war mehr als bloßes Gelächter, es war ein Funken Leben in der traurigen, verkümmerten Leere des Saals. Jene, die knieten, zogen sich noch weiter zurück. Jene, die standhielten, bekamen eine Gänsehaut.

»Lorgar.« Angron lachte immer noch, die blutunterlaufenen Augen voller Erheiterung. »Sieh her, Bruder! Sieh dir den letzten Spross der Familie an, deren Eigentum ich einst war. Wie tief sie doch gefallen sind!«

Khârn sah zu, wie Lorgar die Stufen zum Thron erklomm, um neben Angron zu stehen und das arme, weinende Kind auf dem Thron in den Schatten zweier Primarchen zu stellen. Zum ersten Mal, seit sich Khârn erinnerte, wirkte der Primarch der XVII. Legion unsicher. Auf seinen Zügen rangen Zweifel und Verwirrung miteinander.

Dann gab es einen Moment des Verstehens zwischen den zwei Kriegern und Angron klopfte seinem Bruder auf die Schulter. Das Lachen erstarb in seiner Kehle, wenn auch nicht in seinen Augen.

»Ich habe alles im Griff«, sagte er zu Lorgar. Und dann: »Du. Frau. Komm her.«

Oshamay, mit der in ihrem ganzen Leben noch nie jemand so umgesprungen war, musste all ihre Stärke aufbringen, um den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken.

»Ihr seid es nicht«, stammelte sie. »Ihr könnt es nicht sein.«

Angron schlug die Zähne zusammen wie ein Raubtier, das ins Nichts biss. »Ich kann wer nicht sein?«

»Angron-Thal’kr starb vor hundert Jahren«, flüsterte Oshamay. »Er floh vor der Schlacht am Desh’elika-Grat.«

»Er … Er …« Dieses Mal gab es kein Gelächter. Das Leben in seinen Augen verblasste und wurde von betäubendem Schmerz ersetzt. Angron wirbelte herum und sah auf sie herab. »Er floh. Das hast du gesagt. Du hast gesagt, Angron-Thal’kr sei geflohen.«

Generalin Oshamay Evrel’Korshay versuchte zu sprechen, doch durch ihre klappernden Zähne drang nur ein schwaches Stöhnen, als ihre Blase ihren Inhalt über ihre Beine ergoss.

»Sprich.« Angron schnurrte fast, während der Hass seinen Atem vergällte.

»Er führte eine Sklavenrebellion an. Er ließ sie in den Bergen zum Sterben zurück. Er …«

»Du.« Angron nahm ihren gesamten Kopf in eine dick vernarbte Hand. »Du lügst, Frau. Du wirst – hnnnh, du wirst jetzt die wahre Geschichte erzählen.«

Sie schluchzte stattdessen, und das brachte ihr den Tod. Angron schloss seine Faust und beendete ihre hochdekorierte Karriere mit dem Knirschen blutiger Schädelfragmente, die er sich noch nicht einmal von den Fingern wischte. Ihre Leiche fiel zu Boden. Angron betrachtete sie und schien verärgert, dass sie gestorben war; als hätte er nichts damit zu tun gehabt.

»Du.« Er zeigte mit seiner blutverschmierten Hand auf den nächsten Offizier. Der Mann trug eine Brustplatte über seiner schwarzen Toga, was ihn als einen Hauptmann kennzeichnete. So viel wusste Angron noch; so wenig hatte sich in dem Jahrhundert, das er fort gewesen war, verändert.

»Bitte«, sagte der Mann. »Bitte. Bitte.«

Der Atem des Primarchen kam tief und schwer wie bei einem Carnosaurus. »Du«, sagte er noch einmal, und seine großen Hände zitterten. Khârn erkannte alle Anzeichen der Nagelschmerzen. »Rede. Erzähl mir von dieser Schlacht. Der Schlacht am Desh’elika-Grat.«

»Ihr seid es«, flüsterte der Offizier. »Ihr seid es.«

»Rede.« Angrons Brüllen warf den Mann mit dem Rücken gegen eine Säule.

Khârn warf Argel Tal behutsam einen Blick zu. Der Word Bearer stand neben Cyrene – die darauf bestanden hatte, mit ihnen auf den Planeten zu kommen – und hatte seine silberne Helmfront den Primarchen zugewandt. Hinter den beiden standen Vorias und Kargos ebenso regungslos da und betrachteten das Geschehen durch ihre Visiere im Sarum-Schema.

»Captain«, sagte Esca über Vox. Der Codifizier hielt sich zurück und stand mit mehreren Vakrah Jal neben dem Tor. »Die Furcht im Raum steht kurz davor, überhandzunehmen. Der menschliche Herdeninstinkt wird sie zur Flucht zwingen.«

Khârn musste kein Hellseher sein, um zu wissen, dass der Scriptor recht hatte. Er sah es an ihrem Zittern und roch es am Kupfer in ihrem Atem.

»Tötet alle, die fliehen.«

»Aye, Captain.«

Lorgar stand wie eine Statue zu Ehren der Geduld neben dem erhöhten Thron. Angron ragte über dem wimmernden nucerischen Offizier auf, packte den Torso des Mannes mit einer Hand und hob ihn hoch.

»Du wirst reden«, hauchte der Primarch, »oder du wirst sterben.«

»Vor hundert Jahren«, heulte der Mann. »Eine Legende. Eine alte Geschichte. Angron-Thal’kr und die Rebellenarmee wurden in den Bergen niedergemacht. Er … Ihr …«

»Sag es.« Angron schüttelte den Mann und warf ihn zu Boden. Der Aufprall der Brustplatte hallte begleitet vom Brechen eines Beinknochens durch den Saal. Der Offizier schrie, bis Angron sich zu ihm hinunterbeugte. Speichelfäden troffen von seinen Eisenzähnen. »Sprich.«

»Die Armee wurde bis zum letzten Mann vernichtet. Angron-Thal’kr ließ sie zum Sterben zurück –«

»Nein. Nein! Das war nie mein Name. Niemals! Ich werde diesen Sklavennamen nicht tragen!« Angron zermalmte den Schädel des Mannes unter seinem Stiefel und verschmierte die Überreste auf dem Steinboden. »Spricht hier niemand die Wahrheit? Kann sich niemand an etwas anderes als Lügen erinnern?«

Er drehte sich noch immer rasend zur Menge um und schlug seine Kettenschwerter zusammen. »Ich bin nie geflohen! Ihr dreckigen hochwohlgeborenen Hunde. Ist euch nichts heilig? Ihr seid Mörder, die Söhne und Töchter von Mördern. Sklaventreiber, die Söhne und Töchter von Sklaventreibern. Wir brannten eure Städte nieder! Am schönsten Tage meines Lebens stand ich in den Ruinen von Ull-Chaim und atmete den Rauch der sterbenden Stadt ein. Ich riss dem Prinzlein die Augen aus. Ein Plopp, ein Knirschen und dann Schreie, Schreie, Schreie.«

Seine Stimme hob sich in Nachäffung eines Mannes, der unter schrecklichen Schmerzen starb. »Nein, Angron, nein! Bitte! Gnade!«

Lorgar sah all dem schweigend zu.

»Sire –«, setzte Khârn an, aber Angron schlug ihn mit der flachen Seite eines Kettenschwerts zur Seite. Es traf ihn mit der Wucht eines Schmiedehammers und warf ihn gegen Argel Tal und Eshramar, die ihn unbeholfen auffingen und wieder aufrichteten.

»Ich bin nie geflohen. Niemals. Der Imperator … Hnnnh.« Mit unvorstellbarer Anstrengung ließ Angron die Motoren der Kettenschwerter verstummen. Dann schwieg er lange.

»Khârn«, sagte er schließlich in einem kratzigen Flüstern. »Argel Tal.«

Der Captain der Achten trat vor, ebenso wie der Anführer der Vakrah Jal. »Sire?«, fragten sie im selben Moment.

Angron sah auf und sein Blick sprach von einer alten Qual und dumpfer, glühender Wut. Er würdigte die beiden Krieger keines Blickes – stattdessen betrachtete er die versammelten Höflinge. Für ihn waren sie nicht länger Menschen.

»Ich möchte, dass jeder World Eater und jeder Word Bearer einen einfachen Befehl ausführt.«

»Alles, Sire«, sagte Khârn.

»Gebt ihn und er wird befolgt werden«, sagte Argel Tal.

Angron sah auf das winselnde Kind auf dem Thron herab – das letzte lebende Überbleibsel der Blutlinie, die ihn besessen und verstümmelt und verheert hatte.

»Tötet jeden Bewohner dieser Stadt.« Angron schloss die Augen. »Und dann tötet jeden Bewohner dieses Planeten.«

Angron trauert um seine gefallenen Brüder und Schwestern.

NEUNZEHN

Tote Augen

Immerwährender

Ein Krieg der Denker

Es würde keinen großen Krieg um Nuceria geben. Genauso wenig würde es, sehr zu Lotaras heimlichem Bedauern, ein Orbitalbombardement geben. Sie brachte die Tage auf der Brücke der Bezwinger zu, betrachtete die Orbitalkarten und sah, wie die Städte unter der Flutwelle zweier Legionen und der Streitkräfte Audax’ brannten. Dort unten waren nur zwanzigtausend Legionäre, doch wenn es um Krieger dieses Kalibers ging, war ›nur‹ ein relatives Maß. Ein paar Hundert von ihnen konnten in wenigen Monaten eine Welt erobern. Ein paar Tausend brauchten kaum eine Woche.

Lhorke war mit ihnen gelandet und hatte Lotara mit einem seltsamen Gefühl der Isolation zurückgelassen. Sie hatte sich daran gewöhnt, dass der ehemalige Legionsmeister diesen letzten Monat an der Seite ihres Throns verbracht und mit knarzender Stimme seine Veteranenmeinung zu allem abgegeben hatte, was vor sich ging. Sie fragte sich, ob er dies auch in seinen Jahren als Lord der War Hounds getan hatte, ob er auch neben den Thronen ihrer Vorgänger gestanden und sie mit Rat oder Kritik bedacht hatte, ob sie nun wollten oder nicht.

Während des letzten Monats im Warp hatte sie einmal versucht, mit ihm Karten zu spielen, um sich die Zeit zu vertreiben. Wie sich herausstellte, war Lhorke ein schlechter Verlierer und seine riesigen Fäuste verfügten nicht über die Finesse eines Kartenspielers. Letzten Endes hatten sie einen Servitor benutzen müssen, um seine Karten zu halten. Er hatte nur ein einziges Mal gespielt und das auch nicht länger als zwei Minuten.

»Das ist lächerlich«, hatte er gesagt und es dabei belassen.

Als er verkündet hatte, dass er die Streitkräfte auf den Planeten begleiten würde, hatte sie eine Augenbraue hochgezogen und ihn fragend angesehen.

»Der Krieg ruft«, hatte er geantwortet.

»Und das hat nichts damit zu tun, dass Ihr Angron nicht vertraut?«

»Der Krieg ruft«, hatte er noch einmal gesagt. Und es auch dabei belassen.

Desh’ea war zuerst gefallen. Sie hatte der Stadt beim Sterben zugesehen; aus dem Orbit war der flammende Niedergang der Zivilisation immer beschämend schön. Die beiden Legionen marschierten durch die Straßen und massakrierten die Bevölkerung; jeden Sklaventreiber, jeden Mann, jede Frau und jedes Kind, alle, die jemals die Sklaverei in ihrer Mitte geduldet hatten. Die einzige Übertragung, die sie von Angron erhalten hatte, war eingegangen, als Desh’ea vom Rauch seines letzten Atemzuges eingehüllt wurde. Er hatte lebendiger ausgesehen, als sie ihn jemals erlebt hatte, und trotzdem waren seine Augen so tot wie nie.

»Gerechtigkeit«, hatte sein hololithisches Abbild mit wilder Heftigkeit gesagt. »Vergeltung. Jeder Sklaventreiber ist tot. Jede elende Seele, die je die Gladiatorenspiele bejubelt hat. Sie alle, Lotara.«

Sie sah Lhorke hinter dem Primarchen herstampfen. Ihm folgte ein Fellblade, der das Bild erzittern ließ.

»Werden die Legionen auf jede Stadt marschieren?«, fragte sie.

»Jede Einzelne.«

Lotara hatte gleichgültig getan und vorgegeben, mit einer Datentafel zu hantieren. Sie mochte es nicht, in seine toten Augen zu blicken. Trotz seiner Vitalität und des Feuers in seiner Stimme starrte Angron sie an wie eine Leiche, während ihn die Nagelschmerzen quälten. Sie fürchtete, dass was auch immer im Thronsaal des Praxurius geschehen war, die Überreste seines Verstandes noch weiter beschädigt hatte.

»Was ist mit Lord Aurelians Plan?«

»Bald. Hnnh. Wenn alle Städte brennen. Und sie werden brennen. Sie werden Scheiterhaufen für meine einhundert Jahre toten Brüder und Schwestern sein. Dann können wir uns Lorgars Wahnsinn widmen.«

Sie schauderte, als sie seine Stimme hörte, und war froh, dass sie zweihundert Kilometer über ihm schwebte. »Viel Glück, Angron.«

Daraufhin hatte er gegrinst, froh darüber, dass sie ihn zur Abwechslung nicht ›mein Lord‹ nannte, nicht einmal im Scherz. Einen Augenblick später war das Bild erloschen. Das war in der ersten Nacht gewesen.

Jetzt, sechs Tage nach ihrer Ankunft, schritt sie ungeduldig über die Brücke und hoffte darauf, etwas – irgendetwas – zu tun zu bekommen. Auf der Oberfläche wurde seit dem Sonnenaufgang die Stadt Meahor belagert. Ein Teil von ihr wollte dabei sein, um es mit eigenen Augen zu sehen. Ein anderer Teil von ihr – der schlauere, weisere Teil – wollte so weit wie möglich davon entfernt sein.

Sie stand neben Lehrallas Konsole. Das verkrüppelte Mädchen lächelte sie mit wässrigen, allsehenden Augen an.

»Kapitänin«, begrüßte sie Lotara mit leiser Stimme.

»Augurseherin«, erwiderte Lotara. »Wird Euch nie langweilig?«

»Nein, Kapitänin.« Wundersamerweise schien es das halbierte Mädchen ernst zu meinen. »Niemals.«

Lotara lachte leise und ging weiter. Sie ging gerade an Voxmeister Kejics Ansammlung von Frequenzkontrollen und Übertragungsstationen vorbei, als die hinteren Tore der Brücke auf gut geölten Schienen aufglitten. Mehrere Köpfe fuhren herum; die Hauptdurchgangswege der Besatzung führten von Steuerbord nach Backbord und nur wenige benutzten je die heckwärtigen Tore.

Tarn, ihr oberster Astropath, stand im Eingang. Er war blind wie alle Astropathen; ihr Augenlicht wurde ihnen genommen, um ihre Kräfte zu verstärken. Die milchigen Augen unter seiner weißen Kapuze waren weit aufgerissen.

»Kapitänin«, sagte er. »Ich höre etwas.«

Lotara verbarg einen Seufzer hinter einem falschen Lächeln und hoffte, dass das ihrer Stimme die Schärfe nehmen würde.

»Tarn, wenn Ihr gekommen seid, um mir einen weiteren Vortrag über Lord Aurelians großartiges Lied zu halten, dann habt Ihr meine Erlaubnis, Euch umzudrehen und mich in Ruhe zu lassen.«

Er packte mit dürren, von der Gicht verkrümmten Fingern nach dem Amtszeichen, das um seinen Hals hing.

»Nein, Kapitänin. Ich höre, wie sich etwas nähert.«

Auf der anderen Seite der Brücke fuhr Lehralla herum und die Kabel, die sie mit der Decke verbanden, folgten ihr wie Schlangen.

»Warpnexus«, rief das Mädchen. »Warpnexus im fünften Meridian. Hololiths aktiviert.«

Lotara rannte zum Zentralhololith, als es zum Leben erwachte.

»Was kommt durch? Alle Augen auf den Nexus. Ich will, dass es sofort verfolgt und identifiziert wird.« Die Zeit verstrich quälend langsam, während sie die Rune auf dem Hololith anstarrte und darauf wartete, dass sie Gestalt annahm. Es war eine Warpwunde, so viel war klar. Ein Schiff, das in die Realität zurückbrach.

»Erfasst«, sagte Lehralla entrückt. »Ich sehe es.«

Lotara sah es nur einen Moment später. Die Rune nahm Gestalt an und zeigte einen Transpondercode; dann mehrere Transpondercodes; dann noch viel mehr.

»Waffen und Schilde hochfahren«, sagte sie ruhig. »Alle Mann auf Kampfstationen.«

Ihr Gesicht erschien als geisterhaftes Abbild am Rande von Khârns Retinalanzeige. Es wurde wie immer im Profil abgebildet, aufgenommen von dem Picter in der Lehne ihres Throns.

»Hier spricht Kapitänin Sarrin. An alle Bodenstreitkräfte: Das Kriegsschiff Tapferkeit über alles hat an der Spitze einer Armada der Dreizehnten Legion am Rande des Systems den Warp verlassen. Ihre Vorhut wird in neun Minuten in Angriffsreichweite sein. Alle Legionsstreitkräfte, zurück zu den Landungsschiffen und für sofortigen Abzug vorbereiten.«

Die Stadt Meahor hockte trotzig am Horizont. Beide Legionen hatten in Belagerungsformation Aufstellung bezogen und waren bereit für den unerbittlichen Marsch auf die Mauern. Audax’ Titanen waren bei ihnen, Reihe um Reihe von Warhounds, die über den Massen der Infanterie und ihren gepanzerten Abteilungen standen. Vindicatoren, Land Raider, Fellblades und Mastodons – ganze Panzerdivisionen, die nur auf den Befehl warteten, bei Sonnenaufgang loszurollen. Für die Städte Nucerias würde es keine schnellen, sauberen Angriffe geben. Bis jetzt hatten sie alle ihren Untergang wie eine Welle auf sich zurollen sehen und waren gestorben, als die World Eaters und Word Bearers ihre Mauern niederrissen. Meahor war die Letzte. Und nun schien sie wenige Minuten vor dem Marschbefehl noch einmal davonzukommen.

»Lotara«, voxte Khârn in dem Wissen, dass ihn jeder Legionär, jede Titanenbesatzung und jeder Skitarii in ihrem Schatten hören konnte.

»Centurio«, erwiderte sie. Sie hatte die Augen zusammengekniffen und sah angespannt aus wie eine Jägerin, die auf alle Tricks vorbereitet war, die ihre Beute auf Lager hatte.

»Extraktion ist unmöglich. Könnt ihr sie aufhalten?«

»Khârn«, seufzte sie; dann schien sie sich bewusst zu werden, dass jeder einzelne Krieger auf der Oberfläche sie hören konnte. »Captain, Ihr habt keine Vorstellung von der Armada, die hier oben Aufstellung bezieht. Wir sind ihnen an Tonnage und Bewaffnung überlegen, aber sie können uns mit tausend Schnitten ausbluten. Wenn Ihr Euch nicht zurückziehen könnt, dann nehmt sofort die Stadt ein. Geht in Deckung. Ganz egal was wir hier oben tun, sie werden durchbrechen.«

»Verstanden.« Khârn betrachtete die Reihen der Tausenden Space Marines, die in groben Formationen bereitstanden. Er hob die Axt, bereit, das Signal zum Vorrücken zu geben.

»Warte«, sagte eine tiefe Stimme wie reibende Steine.

»Sire?«, sagte Lotara. Sie warf einen Blick über die Brücke und ihre Stimme klang für einige Sekunden verzerrt. »Feyd, sind die Jäger unterwegs?« Sie sah zurück. »Angron, bei allem Respekt, beeilt Euch.«

»Sie wollen uns«, sagte der Primarch. Khârn konnte seinen Genvater sehen, der hinter ihm inmitten der Reihen auf einem überschweren Bloodhammer-Sturmtransporter stand, ein Kettenschwert in jeder Hand. »Sie wollen unseren Tod. Das bedeutet, dass sie Beweise wollen. Das bedeutet, dass sie landen werden. Wir nehmen die Stadt ein und zwingen sie, zu kommen und uns auszugraben. Verhindere ein Bombardement um jeden Preis. Verstehst du? Verhindere ein Bombardement, selbst wenn es dich das Schiff kostet.«

»Verstanden«, sagte Lotara und ihr Abbild verblasste auf den Retinalanzeigen jedes Legionärs auf dem Planeten.

Lorgars Stimme klang als sanfte Unterbrechung durch den gemeinsamen Voxkanal. »Guilliman ist dort oben.«

»Hnnh. Ich weiß. Die Vergeltung für Calth kommt schließlich doch. Krieger der Zwölften und Siebzehnten Legion! Nehmt die Stadt ein! Zum Angriff!«

Als sich die Sonne über der Jehzr-Ebene erhob, brandeten zwei Legionen über deren Weite, um die Mauern von Nucerias letzter Stadt niederzureißen und ihre Ruinen als Festung zu benutzen.

An Bord der Fidelitas Lex schritt eine schlanke junge Frau durch das Mausoleum auf ihr eigenes Grab zu. Ihre Haut war dunkel – die Bräune einer Frau der Wüstenstämme – und ihr langes Haar fiel in warmen braunen Locken über ihre Schultern, weder dunkel noch hell, sondern ein gesunder, erdiger Kompromiss aus beidem. Sie trug eine Robe im Rot der Word Bearers – dieser unverwechselbare Farbton dunklen, blutroten Weines – die so geschnitten war, dass ihr Stoff ihren Hüften schmeichelte und von dort auffächerte. Sie sah ein wenig wie eine Braut und ein wenig wie eine Priesterin aus.

Das Schiff erzitterte unter ihr. Eine neue Schlacht. Wie viele Schlachten hatte sie auf der De Profundis erlebt, während sie in der Stille ihrer Gemächer saß, während die Wände und der Boden vom Geschützfeuer vibrierten? Man konnte sich an alles gewöhnen. Das war die traurige Wahrheit.

Ihre Leibwache aus Vakrah Jal wartete vor den Toren des Mausoleums. Sie waren zu viert und standen bereit, jeden Sterblichen oder Word Bearer einzuäschern, der versuchen sollte, sie zu berühren oder ihr in den Weg zu treten. Da Argel Tal auf dem Planeten war, hatte sie entschieden, dass es an der Zeit war, hierherzukommen und zu sehen, wie sie … vorher gewesen war.

Als sie an der Statue von Xaphen vorbeikam, wagte sie es, die Hand auszustrecken und seine Brustplatte zu berühren, ein unbewusstes Echo der Geste, die Argel Tal vollführte, wenn er hierherkam. Er hatte ihr erzählt, wie Xaphen gestorben war. Er hatte ihr sogar die Waffe gezeigt, durch die er gestorben war, und ihr das Geheimnis verraten, wie er es geschafft hatte, die Gencodierung zu durchbrechen und die gestohlenen Relikte zu aktivieren.

Blut. War es am Ende nicht immer Blut?

Sie bekam eine Gänsehaut, als sie aus dem Augenwinkel ihre eigene Statue sah. Selbst ohne ihre Einzelheiten wahrzunehmen, stieg ihr beim Anblick dieses Dings der Geschmack von Galle in den Mund.

Sie wappnete sich und ging darauf zu. Ein berobter Diener stand neben dem Sockel und füllte die drei Feuerschalen zu Füßen ihrer steinernen Entsprechung. Wenn kein ranghoher Word Bearer etwas anderes verlauten ließ, wimmelte die Halle der Anamnese meistens vor Dienern und Sklaven, die sich um die Grabmale kümmerten.

Sich selbst in Stein gehauen zu sehen war schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie wollte die Statue nicht ansehen, geschweige denn sie berühren. Die Kunstfertigkeit des Bildhauers war nicht von der Hand zu weisen, doch genau das war das Problem. Sie sah zu echt aus. Es war keine stilisierte Statue, die zu Ehren ihrer Taten errichtet worden war. Es war ein Grabstein, ein Denkmal ihres Todes. Und es war blind – die Augen des steinernen Mädchens lagen hinter einer Augenbinde verborgen. Das war doppelt so beunruhigend, auch wenn sie sich nicht sicher war, warum. Sie hatte den Großteil ihres Lebens blind erlebt und in den Monat seit ihrer Wiedergeburt – die Cyrene zögerlich ihr ›Wiedererwachen‹ nannte – hatte sie viele Stunden alleine in ihren Gemächern zugebracht, in denen sie die Lichter heruntergeregelt und die Augen geschlossen hatte, um dem Schiff um sich herum zu lauschen. Es fühlte sich natürlicher an, als die Million Dinge zu sehen, in deren Mitte sie gelebt und sie doch noch nie gesehen hatte.

Gegen ihren Willen berührte sie die ausgestreckte Hand der Statue, Finger an Finger, der Stein ein perfektes Spiegelbild ihres Körpers. Für einen schrecklichen Augenblick war sie sich nicht sicher, was von beiden wirklich sie war: das wiedergeborene Mädchen oder die Statue des toten. Vielleicht beide. Vielleicht keine.

»Du bist sehr gut getroffen«, sagte der Diener. Sie zuckte zusammen, als sie die Stimme hörte – Argel Tal hatte ihr erzählt, dass die Bediensteten des Mausoleums ein Schweigegelübde ablegen mussten, bei dessen Nichteinhaltung sie der Tod erwartete. Das Gesicht des Mannes vor ihr lag in den Schatten seiner Kapuze verborgen, doch sie konnte den Schimmer eines Lächelns erkennen. »Ich bin mir jedoch sicher, dass du die Augenbinde nicht vermisst.«

Ihr Blut schien zu gefrieren; er hatte weder Gotisch noch Colchisch gesprochen. Seine Worte waren Uhturlan, der Dialekt des Stadtstaates Monarchia, ihres Geburtsortes auf dem fernen Khur.

»Gib dich zu erkennen.«

Er tat es. Er war nicht besonders gut aussehend und auch nicht besonders jung. Er schien in den Mittdreißigern zu sein, eher am oberen Ende, und wie jeder Mensch, der sein Leben an Bord der Schiffe einer Kriegsflotte verbracht hatte, sah er so aus, als hätte er hart für diese Jahrzehnte gearbeitet.

Darüber hinaus war er ohne jeden Zweifel nicht das, was er zu sein vorgab. Seine Augen strahlten und waren lebendig und voller lachender Lügen.

»Nicht«, warnte er sie. »Ruf nicht nach deinen Leibwächtern.« Einen Moment später fügte er hinzu: »Ich konnte sehen, dass du es wolltest.«

Sie hatte nachsehen wollen, ob andere Bedienstete in der Nähe waren, doch sie war nicht so schreckhaft, dass sie nach ihren Vakrah Jal rief, nur weil ein listiger Gauner sein Glück versuchen wollte. Außerdem hatte sie sich unter ihrer Robe ein Ritual-Qattari um den Oberschenkel geschnallt.

»Warum sprichst du die Sprache einer toten Stadt?«, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, als wäre ihr kalt. Diese Sprache zu hören, diese Statue zu sehen … Es war so surreal, dass es sie verstörte.

»Ich spreche jede Sprache, die ich möchte.« Seine Augen richteten sich voller Aufrichtigkeit, doch ohne jede Bedrohlichkeit auf sie. »Bitte entschuldige, aber in Fleisch und Blut bist du atemberaubend. Ich habe eine ausgesprochene Schwäche für dunkelhäutige Frauen.«

Er beruhigte sie damit nicht, doch etwas an seiner Stimme war angenehmer als die feierliche Ehrerbietigkeit, die so gut wie jeder Word Bearer ihr gegenüber an den Tag legte. Selbst Lorgar hatte bei ihrem Anblick ehrfürchtig und priesterlich reagiert – er hatte für ihre Seele gebetet und ihre Wiedererweckung ein Wunder genannt. Er hatte Erebus’ Rolle bei ihrer Wiedergeburt mit keinem Wort erwähnt und nicht eine der Fragen gestellt, mit denen so viele andere zu ihr kamen. Lorgar fragte sie nicht, ob sie sich daran erinnern konnte, wie es war, tot zu sein, oder wie es jenseits des Schleiers aussah. Sie vermutete, dass es daran lag, dass er die Antworten bereits wusste.

Alles, was Lorgar getan hatte, war, vor ihr auf die Knie zu gehen und ihre geschlossenen Augen zu küssen.

»Ich habe mich einst entschuldigt, dass meine Sünden das Feuer brachten, das dich geblendet hat«, hatte er geflüstert. »Jetzt entschuldige ich mich dafür, dass sie die Klinge gebracht haben, die dich verwundet hat. Mein Herz frohlockt darüber, dass du wieder atmest.«

Sie hatte antworten wollen, doch in der Gegenwart eines Primarchen tat sie, was schon so viele Menschen getan hatten und auch weiterhin tun würden. Sie starrte ihn an, zitterte und versuchte, nicht angesichts seiner unmöglichen, majestätischen Präsenz in Tränen auszubrechen.

Lorgar hatte ihre atemlose Unentschiedenheit verstanden – so wie er scheinbar immer jene verstand, die unter ihm standen – und sie mit einem Lächeln entlassen.

»Gehe in Frieden, Gesegnete. Du warst immer ein Geschenk für meine Legion, und meine Söhne haben dich vermisst. Worum auch immer du mich bittest, es wird dein sein.«

Hier und jetzt, im Mausoleum, blinzelte Cyrene, um die Erinnerung zu vertreiben.

»Was auch immer du versuchst«, sagte sie zu dem falschen Diener, »du wirst dich mehr anstrengen müssen.«

»Das ist nur die Eröffnungssalve, das kann ich dir versichern. Wir müssen uns unterhalten, Cyrene.«

Sie rümpfte die Nase bei seiner Betonung. Ssei-riin. Auch wenn er ihre Muttersprache beherrschte, hatte seine Aussprache etwas von der Unbeholfenheit des Gotischen und Gotisch ging nicht gerade freundlich mit ihrem Namen um.

»Es heißt Ssih-renni«, berichtigte sie ihn.

»Verzeih mir. John war immer besser, was Sprachen angeht.«

»Wer ist John?«

»Ein Freund. Ein Idiot, aber ein Freund. Es spielt keine Rolle – er ist beschäftigt. Ich wurde deinetwegen hierhergeschickt. Wir müssen reden.«

Sie hatte seit einem halben Jahrhundert nicht den Dialekt ihrer Heimat gesprochen, doch er ging ihr wie Honig über die Lippen. »Wir reden doch schon. Sag mir bitte deinen Namen.«

»Ich frage mich, warum die einfachsten Fragen immer am schwersten zu beantworten sind? In letzter Zeit nenne ich mich Damon.« Er hielt ihr die Hand hin. Sie kannte den terranischen Brauch nicht und sah sie einfach nur an, bevor sie ihren Blick wieder seinen Augen zuwandte.

»Einfach nur Damon.« Ihre Missbilligung verwandelte die Aussage in eine Frage.

»Damon Prytanis«, sagte er.

»Das ist nicht dein wahrer Name.«

»Es ist nicht der Name, mit dem ich geboren wurde«, gestand er mit einem Lächeln, »doch dadurch ist er nicht weniger real und nicht weniger mein Name.«

»Ich gehe jetzt«, log sie. Das Qattari fühlte sich immer verlockender an.

»Nein, das tust du nicht. Und greif nicht nach deinem Dolch. Ich bin nicht hier, um dir wehzutun. Ich bin hier, um dich zu retten.«

»Du denkst, dass ich gerettet werden muss?«

»Ich weiß, dass du gerettet werden musst. Jeder muss das, von Zeit zu Zeit. Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie schwer es war, das Flaggschiff der Word Bearers zu infiltrieren, damit wir diese Unterhaltung führen können?«

Infiltrieren. Er hat infiltrieren gesagt.

Er war nicht auf ihrer Seite.

»Ich bin auf niemandes Seite«, stellte er fest, obwohl sie kein Wort gesagt hatte. »Ich weiß«, fügte er hinzu. »Ich kann deine Gedanken lesen.«

Sie drehte sich um und wollte loslaufen, doch Damon packte ihr Handgelenk und hielt sie fest. »Du bist gestorben und zurückgekehrt«, sagte er sanft. »Das haben wir gemeinsam. Die Kabale ist an dir interessiert, und das heißt bei Menschen beinahe immer etwas Schlechtes. Doch du bist jetzt wie wir. Die Siebzehnte Legion hat dich in eine von uns verwandelt. Ich kann nicht sagen, ob sie das beabsichtigt haben. Ich möchte noch nicht einmal raten.«

»Eine von was? Wovon redest du?«

»Die Unsterblichen. Die Immerwährenden.« Damon Prytanis lächelte nicht mehr – er grinste breit. »Komm mit mir, Cyrene.«

»Eshramar!«, rief sie. »Eshramar!«

Der Vakrah Jal betrat das andere Ende der Halle und brauchte weniger als einen Herzschlag, um sie auszumachen und die Gefahr zu erkennen, in der sie sich befand. Die Turbinen auf seinem Rücken kreischten schrill, als er zu rennen begann, und nach drei Schritten stieß er sich mit heulendem Sprungmodul vom Deck ab.

Damon ließ Cyrenes Handgelenk nicht los, selbst als er zusah, wie der Word Bearer auf einer Säule aus Feuer und Rauch durch das Labyrinth der Statuen stürzte. Er fluchte in mehreren Sprachen, von denen eine wie ein besonders eleganter Eldar-Dialekt klang und von denen Cyrene keine einzige verstand.

Der Sergeant der Vakrah Jal landete mit dem Knirschen von Ceramit und richtete beide Handgelenkflammenwerfer auf den falschen Diener. Alchemistisches Feuer blubberte durch die Verbindungskabel an seinen Armen und wartete nur darauf, durch die Luft zu röhren und sich von einer Flüssigkeit in wahrhaftige Flammen zu verwandeln.

»Geh von ihr weg«, verlangte Eshramar. Die silberne Helmfront seines Mk-III-Helms starrte ihn mit überraschender Vehemenz an. Rauch aus dem Sprungmodul des Word Bearers wand sich in der Luft zwischen den dreien.

»Hör mir –«, setzte Damon an.

»Geh von ihr weg.«

»Hör mir zu.«

»Geh von ihr weg.«

»Cyrene, ich kann alles erklären«, sagte er.

»Geh von ihr weg.«

Damon hob die Hände und trat einen Schritt vor. Im selben Moment rammte ihm Cyrene ihre Ritualklinge in die Schulter. Sie hatte auf seinen Hals gezielt, doch er wich ihr aus, obwohl er ihr den Rücken zugewandt hatte – die Reaktionen des Mannes waren viel zu flüssig, um gänzlich menschlich zu sein.

Er schrie nicht, er fluchte nicht einmal, doch er ließ sie los. Sie warf sich zur Seite.

»Warte«, sagte er. »Cyrene, warte!«

Eshramar ballte beide Hände zu Fäusten und aktivierte die Druckplatten in seinen Handflächen. Feuer von der Farbe kränklicher Jade schoss aus seinen Handgelenkflammenwerfern und badete den Menschen in einem fortwährenden halb-flüssigen Strom. Es löste ihm das Fleisch von den Knochen, bevor Cyrene sich auch nur aufgerappelt und zurückgesehen hatte.

Damon Prytanis starb vor ihren Augen, auf die vielleicht schmerzhafteste Weise, auf die man umkommen konnte.

Es war das erste Mal, dass er durch Feuer starb, doch nicht das erste Mal, dass er lachend starb.

Lotara liebte die Ruhe, die sie in solchen Momenten ergriff. Dies hier konnte sie am besten und alles, was sie brauchte, war freie Hand, das Spiel auf ihre Weise zu spielen. Nach außen schien sie entspannt auf ihrem Thron zu sitzen, doch ihr Blick war überall zugleich – auf den Lokator- und Vektorhololiths; den Zielerfassungsanzeigen; dem facettierten Oculusschirm; selbst auf ihren eigenen Offizieren, um sicherzustellen, dass sie sich wie erwartet verhielten.

Sie hatten zwei Schiffe der Gloriana-Klasse und was bei allen Höllen die Trisagion sein sollte. Unter keinen Umständen würde Lotara Sarrin kampflos untergehen, ganz egal wie vernichtend und hoffnungslos sie in der Unterzahl waren. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, hätte sie am liebsten laut gelacht.

Die feindliche Armada kam näher, wobei jedes Geschwader Angriffsformation einnahm und sie mit bewundernswerter Einigkeit beibehielt. Jedes Schlachtschiff und jedes Trägerschiff wurde von Zerstörern und Fregatten beschützt, und jedes Geschwader wurde von Kreuzern angeführt, die wiederum von ihren eigenen kleineren Eskortschiffen abgeschirmt wurden.

»Einundvierzig«, sagte Lehralla. Ihre Stimme klang distanziert, so wie es immer tat, wenn sie durch die Sensoren des Schiffes sah anstatt durch ihre eigenen Augen. »Einundvierzig feindliche Schiffe.«

Lotara hörte, wie Ivar Tobin neben ihrem Thron leise fluchte. Sie musste zugeben, dass es Wahnsinn war, einer solchen Flotte quasi alleine entgegenzutreten. Die wenigen Eskortschiffe, die sie noch bei sich hatten, waren nicht mehr als Opferlämmer, die sie in den Schlund des Gegners werfen konnten, aber Angron und Lorgar hatten ihre Legionen hinter den feindlichen Linien verteilen müssen und Lotara Sarrin würde mit dem arbeiten, was ihr zur Verfügung stand. Sie hatte die Blutige Hand nicht dafür bekommen, dass sie über Gewinnchancen lamentierte.

Trotz allem schätzte sie ihre Chancen hier etwa gleich ein. Die Trisagion allein konnte es mit zwanzig der kleineren Schiffe aufnehmen und es gab sehr, sehr viele Gründe, aus denen Schlachtkreuzer der Gloriana-Klasse als Flaggschiffe der Legionen dienten. Ein guter Teil der Ultramarines-Flotte sah beschädigt aus oder als wären die Schiffe aus verschiedenen Flotten zusammengezogen worden. Es war keine eigens zusammengestellte Abfangflotte, sondern offensichtlich eine hastig zusammengewürfelte Einsatzstreitmacht: eine Lanze, die ins Herz des Feindes geschleudert wurde. Irgendjemand – vielleicht sogar Lord Guilliman selbst – hatte das Beste aus begrenzten Ressourcen herausgeholt.

Sie wusste genau, wie sie diese Flotte anstelle des gegnerischen Befehlshabers in die Schlacht führen würde. Der Sieg der Ultramarines hing von zwei Faktoren ab. Zum einen war dies die Notwendigkeit, die Bezwinger, die Lex und die Trisagion mit der geballten Feuerkraft der kleineren Schiffe zu zerfetzen. Die Kreuzer und Schlachtschiffe der XIII. Legion würden längsschiffs gehen, um wieder und wieder Breitseiten auszutauschen und Ziele zu bieten, die zu groß und zu mächtig waren, um sie zu ignorieren, während der Rest der Flotte aus sicherer Entfernung seine Lanzen einsetzte. Sie vermutete, dass die Armada ihr Angriffspotenzial aufteilen und alles daran setzen würde, entweder die Lex oder die Bezwinger zu vernichten, um danach das andere Schiff zu entern und zu erobern. Die Trisagion war zu gewaltig und zu tödlich, um sie mit Entermanövern oder mit einer geteilten Flotte zu bezwingen, doch kein Flottenkommandant, der noch bei Sinnen war, würde sie mit geballter Macht zuerst angreifen. Während sie das Königsschiff angriffen, wären die beiden Legionsflaggschiffe in der Lage, unvergleichlichen Schaden anzurichten.

Der zweite Faktor war die Landung. Die Legiones Astartes waren Meister darin, gleichzeitig eine Raumschlacht und den Krieg auf dem Planeten darunter auszutragen, und dieser Angriff roch nach etwas Persönlichem. Die Ultramarines waren auf Rache aus, genau wie sie anscheinend Kor Phaeron bis zum Mahlstrom auf der anderen Seite Ultramars verfolgten.

Mehrere Schiffe würden nach Nuceria vorstoßen, es mit Landungskapseln, Transportern und Angriffsfliegern überschütten und um jeden Preis auf dem Planeten landen. Sie würden nahe herankommen müssen – nahe genug, um sich die Hände schmutzig zu machen, genau wie Lotara es liebte – doch sie würden ihre Aufgabe erledigen und Meahor würde in kürzester Zeit nur so vor Feinden wimmeln.

Das liebte sie so sehr an Raumschlachten. Hier oben, in der Kälte des Weltraums, brachte man im einen Moment auf unvorstellbare Entfernungen den Tod, nur um im nächsten Kriegsschiffe von der Größe einer Stadt so nahe aneinander vorbeizumanövrieren, dass sie sich den Lack zerkratzten.

Der Krieg in der Schwerelosigkeit war ein Krieg der Denker.

Lehrallas kabelbesetzter Kopf fuhr erneut herum. »Kapitänin, vierzehn der gegnerischen Schiffe, jene in der Axialformation, die jetzt auf dem Hololith markiert sind, gehören ihren Transpondern zufolge dem Mechanicum des Mars an. Mehrere von ihnen scheinen Titanenträger zu sein.«

Lotara widerstand der Versuchung, ausgiebig und ausschweifend zu fluchen. Was auch immer es durch ihre Blockade schaffte – und das würde eine Menge sein, ganz ohne Frage –, würde den Streitkräften auf der Oberfläche das Leben zur Hölle machen. Ultramarines waren schlimm genug. Ultramarines und Titanen waren so ungefähr die schlimmste Nachricht, die sie erhalten konnte.

»Informiert die Primarchen und die Captains der Legionen, dass sie sich aller Wahrscheinlichkeit nach auch mit Titanen herumschlagen müssen«, befahl sie Kejic. »Waffenmeister, wie viel Zeit noch bis Maximalreichweite?«

»Die Vorhut des Feindes wird die Maximalreichweite der Lanzen in einer Minute und fünfzig Sekunden erreichen.«

»Gut, gut. Feyd, wie ist der Status unserer Jägerstaffeln?«

»Sie sind alle gestartet, Kapitänin.« Der junge Lieutenant sah nicht von seiner Sensorkonsole auf. »Kapitänin, ich habe eine Idee, was Phase zwei der Auseinandersetzung angeht.«

»Solange es nicht um die Bewegungen von Großkampfschiffen geht, bin ich ganz Ohr.«

Anstatt es ihr zu erklären, zeigte er es ihr. Die taktische Projektion, die sich auf dem Hololith abspielte, dauerte zehn Sekunden. Als sie zu Ende war, lächelte die Flottenkapitänin.

»Tut es«, sagte sie. Ihr Vertrauen in ihn war keine bloße Mutmaßung; niemand konnte so gut eine Vielzahl Jägerstaffeln koordinieren wie Feyd, was der Grund dafür gewesen war, dass Lotara ihn vom Schlachtschiff Interregnum für ihre eigene Brückenbesatzung abgeworben hatte.

Sie wartete und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne ihres Throns. »Ich möchte eine stehende Voxverbindung zur Lex und zur Trisagion.«

»Aye, Kapitänin«, sagte Kejic.

»Sind sie in Position?«

»Ja, Kapitänin«, antwortete Lehralla.

Lotara sah zu Tobin auf, der wie immer treu neben ihrem Thron stand. »Hättet Ihr je gedacht, dass Ihr in Ultramar sterben würdet, Ivar?«

»Ich versuche, überhaupt nicht ans Sterben zu denken, Kapitänin. Alle Waffen sind geladen und erwarten Eure Befehle.«

»Danke, Ivar. Bei all dem Groll, den die Ultramarines gegen Lord Aurelians Legion hegen, gehe ich davon aus, dass sie die Bezwinger entern und die Lex zerstören werden, doch sollte es anders sein, möchte ich hiermit zum Ausdruck bringen, dass es ein Vergnügen war, mit Euch zu dienen.«

»Es ist mir eine Ehre, dass Ihr das so seht, Kapitänin.«

Die Brückenbesatzung lauschte dem Wortwechsel ihrer befehlshabenden Offiziere und tauschte Blicke und das eine oder andere Lächeln aus.

»Nun gut.« Lotara räusperte sich. »Fangen wir mit dem Töten an.«

ZWANZIG

Blut in der Leere

Zu den Triarii

Er stirbt hier

Es dauerte nicht lange, bis sie die Vorgänge auf dem Planeten aus den Augen verlor. Die Flotte der Ultramarines fiel über sie her wie ein Insektenschwarm und beanspruchte alle Aufmerksamkeit, mit der sie lieber die Legion bedacht hätte. Ihre Welt explodierte in einem vielfarbigen Wirbel aus Waffenentladungen, Schildflackern und dem aufdringlichen Blinken der Warnsignale. Ihre Offiziere riefen durcheinander, als sie gleichzeitig Meldung machten und ihre eigenen Untergebenen anbrüllten. Das Schiff erbebte im Griff des Sturms und die Brücke roch nach ungewaschener Haut, ranzigem Atem und dem rauchig-würzigen Duft brennender Systeme.

Lotara wirbelte herum wie ein Derwisch und stieß in einem unablässigen Strom neue Befehle aus, während sie die sich ständig verändernden Hololithprojektionen verfolgte. Ihre größte Sorge war nicht, dass ihre Schiffe unter Feuer gerieten, sondern dass ihre Bemühungen, den Feind davon abzuhalten, an ihnen vorbeizustürmen, ungefähr so erfolgreich waren, wie einer Flutwelle mit bloßen Händen und Schimpfwörtern Einhalt zu gebieten.

»Die Ceres«, rief Lehralla und drehte sich auf ihrem Sockel um. Das beinlose Mädchen musste schreien, um in dem erzitternden Raum verstanden zu werden. »Die Ceres umgeht uns.«

Lotara widmete ihrem persönlichen Hololith, das von Mikroprojektoren in ihrer Armlehne ausging, drei wertvolle Sekunden. Die Ceres, die Ceres … Da. Eine Schlachtbarke der Dominus-Klasse. Das hieß Truppen, Tausende von Truppen. Verdammt, verdammt, verdammt.

Die Rune der Ceres flackerte an der Repräsentation der Bezwinger vorbei. Zwischen dem Flaggschiff der World Eaters und dem Schiff, das es aufhalten musste, lagen noch immer zwei Kriegsschiffe der Ultramarines, und sieben andere rollten über und unter ihm durch die Leere, während sie ihre eigenen verheerenden Angriffsvektoren verfolgten.

Wenn Lotara beidrehte, müsste sie die Vernichtung der Ungebrochenen Wache abbrechen und sich einer vollen Minute im Bereich der Breitseiten der … Nein, das war egal. Die Ceres musste sterben.

»Wenden«, rief sie, bereit, den ersten Offizier zu erschießen, der es wagte, dagegen zu argumentieren.

»Wenden!« Tobin gab den Befehl mit einem Bellen weiter.

Das Schiff stöhnte unter ihnen auf, als es vom Zusammenspiel seines eigenen Schwungs, der Umkehrschubdüsen sowie der protestierenden Gier- und Rolltriebwerke auf einen neuen Kurs gezwängt wurde.

»Feuer frei auf die Ceres«, befahl Lotara. »Breitseiten in der Wende, dann die Lanzen der Bugbatterien bei einhundertachtzig Grad. Setzt den Bastard in Brand und rammt ihn in den Boden.«

»Die Legendärer Sohn und die Pracht des Feuers sind –«

»Ich kann sie sehen«, unterbrach sie Feyd. »Ich lasse nicht zu, dass sie uns in die Quere kommen. Maschinen auf vollen Schub.«

»Das wird unseren Wendekreis auf –«

»Ich weiß, wohin uns unser Wendekreis bringen wird. Ich will, dass die Maschinen schreien. Steuerbordbatterien stilllegen und für sofortiges Nachladen vorbereiten; ich will, dass sie bereit sind, wenn wir längsschiffs gehen. Wir haben bei der Ceres nur einen einzigen Versuch.«

Die Bezwinger wendete schwerfällig und schleppte sich von den sie umkreisenden Schiffen der Ultramarines fort. Damit opferte sie die Gelegenheit zum Todesstoß, auf die Lotara den Großteil der letzten fünf Minuten gnadenlos hingearbeitet hatte. Sie sah, wie die Ungebrochene Wache sicher und unbeschadet zur Seite rollte, anstatt wie geplant als brennende Trümmer auf den Planeten zu stürzen.

»Die Ceres geht in Position für Orbitalabwurf«, rief Lehralla, deren wässrige Rehaugen gebannt auf das Hololith starrten, und biss angesichts des kommenden Kampfes ihre brüchigen Zähne aufeinander.

Die Sterne wirbelten über den Oculus, als sich die Bezwinger drehte und drehte, langsam und behäbig. Das Deck, ihr Deck, erbebte unter Lotaras Füßen. Sie mussten albtraumhafte Schäden hinnehmen.

Die Ceres kam in Sicht; sie küsste bereits die Atmosphäre.

»Laserbatterien ber–«

»Volle Breitseite!«, schrie Lotara.

Die Bezwinger antwortete ihrer Kapitänin und ihre Kanonen feuerten in die Stille der Nacht hinein. Das Deck erbebte erneut, doch dieses Mal war es ein wohliges Schaudern. Der Weltraum um die Ceres herum leuchtete auf, als ihre Schilde dem Ansturm standhielten, der sich auf ihren Rumpf richtete. Nach drei prachtvollen Sekunden defensiver Pyrotechnik kollabierten die Deflektorschilde der Schlachtbarke mit genug Macht, um Blitze über die gepanzerte Haut des Schiffes tanzen zu lassen. Die Bezwinger hatte die Verteidigung ihrer Beute nicht einfach nur durchbrochen – sie hatte sie durch pure Gewalt überladen. Der Anblick ließ Jubelschreie auf der Brücke laut werden.

»Ihre Schilde sind unten.« Lotara hätte beinahe laut aufgelacht, als die berauschende, boshafte Mischung aus Erleichterung und raubtierhafter Freude über sie hinwegspülte. »Tötet sie.«

Die Bezwinger feuerte eine weitere Breitseite ab und wechselte dann zu den Bugwaffen, als sie ihre Wende vollendete. Die Ceres brach im hohen Orbit auseinander und der Hauch von Nucerias Atmosphäre verlieh ihren Trümmern gerade so viel Sauerstoff, dass sie brannten. Lotara wartete noch ein paar Sekunden, nur um das Bild in sich aufzunehmen: Zehntausende Leben, die im Feuer vergingen.

»Status der Trisagion?«, rief sie und wandte sich wieder der Brücke zu.

»Sie kämpft härter als alles, was ich je gesehen habe«, meldete Tobin, der angesichts der Daten, die über seinen Monitor liefen, mehr als nur ein wenig eingeschüchtert war. »Ohne sie hätten wir keine drei Minuten durchgehalten. Sie könnte diese Schlacht sogar gewinnen, wenn wir untergehen.«

»Wie stehen die Chancen dafür?«

»Schlecht, Kapitänin. Doch sie sind da.«

»Und die Lex?«

Tobin schüttelte den Kopf. »Die Lex liegt im Sterben.«

Die Fidelitas Lex brach durch das Wrack eines kleineren Kreuzers und stieß es zur Seite. Das Flaggschiff der Word Bearers lag in Trümmern, seine Panzerung war schartig und geborsten und seine Schilde nur noch eine Erinnerung. Die Kathedralen und Festungen, die seinen Rücken überzogen hatten, waren allesamt fort, eingeäschert von der Wut der Ultramarines.

Die Armada der XIII. Legion griff wieder und wieder an, startete Vorbeiflüge und lang anhaltende Breitseiten, während ihre Schiffe Salve um Salve mit dem überlegenen Schlachtschiff austauschten und ihre Verluste als den Preis dafür, die größere Beute auszubluten, akzeptierten. Nach jedem Angriff blieb die Lex schwächer zurück, feuerte aus immer weniger Rohren und widerstand den Treffern mit immer brüchiger werdender Panzerung. Luft und Wasser ergossen sich in stillen Fontänen aus Löchern in ihrem Rumpf, während aus anderen ähnlichen Wunden Treibstoff und Kühlflüssigkeit bluteten. Besatzungsmitglieder – von denen viele beteten, als sie starben – wurde aus den Hunderten von Hüllenbrüchen gesogen. Lotara brauchte nur eine Sekunde, um all das in sich aufzunehmen; es sah aus, als würde das Innerste der Lex nach außen gekehrt, während ihre Eingeweide brennend in die Leere gerissen wurden.

Doch sie kämpfte noch immer. Von kleineren Schiffen umzingelt schlug die Lex mit ihren verbliebenen Geschützen zurück, während sie sich im Licht ihres brennenden Rumpfes drehte.

Der Befehlshaber der Ultramarines, wer auch immer es war, der die Schlacht von der Brücke der Tapferkeit über alles dirigierte, hatte eine Entscheidung getroffen. Die Bezwinger würde geentert und von innen heraus vernichtet werden. Die Lex würde zuerst sterben, an tausend Schnitten zugrundegehen und vom Spielfeld genommen werden.

Die Bezwinger konnte ihrem Schwesterschiff nicht zu Hilfe kommen. Beide Flaggschiffe kämpften alleine, ohne jede Unterstützung, und mussten die endlosen Attacken der geschundenen Armada der XIII. Legion über sich ergehen lassen.

»Ein schlimmes Ende für ein gutes Schiff«, kommentierte Lotara, »auch wenn es voller Fanatiker ist.«

Rettungskapseln ergossen sich aus den Flanken und der Unterseite der Lex, zusammen mit schwereren Mechanicumsfliegern und Großtransportern. Da die Legionäre bereits auf der Planetenoberfläche waren, entfloh die menschliche Besatzung in letzter Minute der Zerstörung des Kriegsschiffes. Doch sie kämpfte immer noch – raste, rollte, tobte. Die Kreuzer der Ultramarines, die sie umringten, brannten ebenso heftig wie das Schiff, das sie ermordeten. Es war ein unsauberer Kampf, zu nah für Berechnungen, intim, persönlich. Lotara fühlte sich schuldig dafür, dass sie jede Sekunde davon genoss.

»Sie hält immer noch durch«, sagte Tobin.

»Nicht mehr lange. Können wir ausbrechen, um ihr zu Hilfe zu kommen?«

Tobins trockenes Lachen war Antwort genug.

Lotara starrte ihr persönliches Hololith an. »Ihr seid ein Spielverderber, Ivar.«

Eshramar hatte genau eine Aufgabe und sie entpuppte sich als die schwerste seines Lebens. Und wenn sie nicht bald einfacher wurde, wäre es auch noch die letzte seines Lebens. Eine, bei deren Ausführung er versagen würde, um genau zu sein.

Auf den ersten Blick hatte alles so leicht gewirkt – alles, was er tun musste, war, von hier nach dort zu gelangen, und das mit Cyrene im Schlepptau. Die Realität stellte sich jedoch so dar, dass das verdammte Schiff um ihn herum auseinanderfiel und er jetzt schon davon erschöpft war, sich einen Weg durch die vor Menschen überquellenden Korridore zu morden. Das Töten war zu einer Ernte geworden, als würde er eine Sense in den Händen halten und damit tagein, tagaus, von morgens bis abends, das Korn niedermähen. Nur dass Eshramars Energiesäbel, eine der neu geschmiedeten Klingen, die jeder Vakrah Jal erhalten hatte, Leben erntete.

Zuerst hatte er sich seinen Weg durch die verstopften Korridore gebrannt, doch als die Gesegnete in den Leichendämpfen beinahe erstickt wäre, hatte er eingesehen, dass er sich zügeln musste.

Die Hälfte der wild gewordenen Menschenmeuten, die ihnen über den Weg liefen, trampelte einander in tierhafter Panik nieder, um die Fluchthangars zu erreichen. Die andere Hälfte stürmte auf Cyrene ein und bat kreischend um ihren Segen in dem Glauben, dass ihre Berührung ihnen das Schicksal des Todes in der Leere ersparen würde. Eshramar tötete beide Sorten; es scherte ihn nicht, ob sie den Namen der Gesegneten oder um Gnade schrien, wenn sie starben. Sie aus dem Weg zu räumen war alles, was zählte.

»Hier entlang«, sagte er zu ihr und zog sein Schwert aus der letzten Leiche im Gang. Sie kam kaum voran und musste halb über die übereinanderliegenden, aufgerissenen Kadaver klettern. Ihre Augen standen vor Entsetzen weit offen, doch das war nicht Eshramars Problem. Er war vom Helm bis zu den Stiefeln in das Blut der Besatzung seines eigenen Flaggschiffes getaucht, doch auch das war nicht seine Hauptsorge.

Schiffe starben langsam – erst in Flammen, dann in Stille. Eshramar wusste, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb, bis die Lex um sie herum auseinanderbrach, an Energie verlor und sie der Leere offenbarte.

»Hier entlang«, sagte er noch einmal. »Beeilung, Gesegnete.«

Cyrene mühte sich ab, ihm über die Erschlagenen hinweg zu folgen. Ihre Robe war voller Blut und ihre Hände bis zu den Unterarmen rot. Sie hatte den Großteil ihres Lebens auf Kriegsschiffen zugebracht, doch sie war noch nie auf einem gewesen, das gerade in Stücke gerissen wurde.

Eshramar führte sie durch die Gänge und stampfte mit feuchten Stiefeln über den Metallboden der Decks. Er zog sie halb an einer Hand hinter sich her, behutsam darauf bedacht, ihr nicht den Arm zu brechen oder ihn aus dem Gelenk zu reißen. Trotzdem stöhnte sie immer wieder auf, als sie die Schmerzen seiner groben Behandlung durchzuckten.

Sie wusste, wohin er sie führte. Die Vakrah Jal hatten mehrere ihrer Landungsschiffe an Bord, doch sie bezweifelte ernsthaft, dass sie noch da waren. Sie hatten bis hierher schon beinahe eine halbe Stunde gebraucht. Die Aufzüge waren ausgefallen und hinterließen leere Schächte zwischen den Decks. Lüftungsöffnungen leuchteten orange, als die Feuer in den Adern des Schiffes sie erhellten. Ganze Abschnitte der Decks lagen voller Leichen und Trümmer.

Warum versuchten sie überhaupt, von diesem Schiff zu entkommen? Was hatte Nuceria zu bieten außer ein paar Stunden Aufschub des sicheren Todes?

Das ließ sie nur umso schneller laufen. Sie war eine Tochter der Perfekten Stadt und die Beichtmutter des Wortes. Sie würde hier nicht sterben, solange es noch einen Hoffnungsschimmer gab.

Eshramar blieb mit ihr vor einem versiegelten Schott stehen. Sie konnte an der Schräglage seines Kopfes erkennen, dass dieser Zugang nicht versiegelt sein sollte, noch nicht einmal bei einer Notabschottung. Es gab keinen Griff, kein Bedienfeld, gar nichts.

»Ich …«, sagte er, doch er beendete seinen Gedankengang nicht.

»Kannst du dich hindurchbrennen?«, fragte sie und holte tief Luft. Ihre Kehle war blutig.

Seine Handgelenkflammenwerfer waren mehr als imstande, Metall zu schmelzen, doch ihnen lief die Zeit davon.

»Das würde zu lange dauern.« Eshramar wandte sich von der Sackgasse ab und ging in die Richtung, aus der sie gekommen waren, um einen anderen Weg zu finden. »Komm.«

Dann sagte er nichts mehr. Sein behelmter Kopf ruckte mit einem dumpfen, hallenden Dröhnen zurück und er stolperte gegen eine Wand. Seine silberne Helmfront zierte ein tiefer Krater, wo vorher seine linke Augenlinse gewesen war, und Cyrene konnte eine schwache Nulllinie aus seiner Rüstung hören, als er auf dem Deck zusammenbrach.

Am anderen Ende des Ganges, durch das sie und Eshramar eben gekommen waren, erkannte sie im Rauch drei berobte Legionsdiener. Einer von ihnen senkte ein schweres, langläufiges Gewehr. Die anderen beiden rannten auf sie zu.

Sie hätte Eshramars Bolter genommen, wenn sie auch nur die geringste Hoffnung gehabt hätte, ihn aufheben zu können. Stattdessen zog Cyrene zum zweiten Mal seit ihrer Wiedergeburt das Qattari und rannte auf die Männer zu, die ihren Beschützer getötet hatten.

Sie schrie nicht, kreischte nicht, lachte nicht. Sie begegnete ihren Angreifern mit finsterem Schweigen und weißen Knöcheln um den Griff ihrer Ritualklinge. Genau so, wie sie vor über einem Jahr gestorben war.

Der erste von ihnen wehrte ihren Schlag mit dem Unterarm ab und prellte ihr den Dolch aus der Hand.

»Cyrene«, sagte er. »Cyrene, warte, bitte.« Damon Prytanis zog seine Kapuze zurück und sah ihr in die Augen, wie er es eine Stunde zuvor getan hatte. Nichts an ihm wies auf das Feuer hin, das ihn vernichtet hatte. »Wirst du mir dieses Mal zuhören? Komm mit uns.«

Die Bezwinger bebte erneut, als ihre überhitzten Triebwerke sie tief in eine langsam auseinanderstiebende Feindformation hineinbrachten. Ihre Schilde waren tot. Ihre Befestigungen brannten mit den schnell versiegenden Flammen von Rumpfbrüchen. Die Hälfte ihrer Waffen schwieg. Keine von ihnen würde jemals wieder feuern.

Lotara strich sich das lose Haar aus dem Gesicht und schnappte unter ihrer Atemmaske nach Luft. Die Ventilatoren mühten sich ab, den Rauch zu verteilen, der in der Luft über der Brücke hing.

»Wenden auf drei-sechzehn«, rief sie.

»Sie brechen durch«, rief Tobin zurück. »Kapitänin, die Novakriegerin und die Triumph von Espandor kommen an uns vorbei. Geschützbatterien feuern.«

»Können wir sie zerstören?«, fragte Lotara.

»Sie sind beschädigt, aber nicht stark genug. Es wird sie dem Tode näher bringen. Hofft nicht auf mehr, Kapitänin.«

Lotara tastete nach einem hässlichen, blutenden Schnitt an ihrer Schläfe. Sie hatte keine Ahnung, wann sie sich ihn zugezogen hatte. Als sie ihre Finger zurückzog, waren sie rot. Wie betäubt humpelte sie zu Lehrallas Konsole hinüber. Die Augurseherin hing schlaff und tot über ihren Instrumenten; nur die Kabel und Drähte zwischen der Decke und ihrem Kopf hielten sie noch aufrecht.

Lotara startete das Haupthololith neu und starrte durch das Flackern und Rauschen auf die Runen, die die feindlichen Schiffe repräsentierten. Beim Blute des Imperators, wie konnten noch so viele von ihnen am Leben sein? Sie hatten doch sicherlich bereits über die Hälfte der Armada vernichtet.

Die Bezwinger wendete im Herzen einer sich ausdehnenden Kugel aus feindlichen Kriegsschiffen. Ihre verbliebenen Waffen spien ihren Zorn in die Leere; beschossen, brachen und verbrannten die Schiffe der Ultramarines, die ihr zu nahe kamen.

Die Novakriegerin und die Triumph von Espandor flackerten auf der geisterhaften Anzeige, als sie an der bedrängten Bezwinger vorbeiflogen. Doch Tobin lag falsch. Sie eilten nicht einfach an ihnen vorbei, sie beschossen sie auf dem Weg. Angesichts der Größe der gegnerischen Flotte war es exakt das, was Lotara an ihrer Stelle getan hätte – sie konnten es sich nicht leisten, ihre schwersten Kreuzer aus dem Gefecht herauszuhalten, ganz egal, welches Risiko sie eingingen.

»Bringt uns näher heran«, rief sie über die Brücke. »Bringt uns in Reichweite für die Ursus-Klauen. Es spielt keine Rolle, wen wir mit der Wende erwischen, aber diese beiden Schiffe werden ihre Landungskapseln nicht auf Nuceria abfeuern, solange ich noch lebe.« Ihr Lächeln entblößte weiße Zähne in einem rußverschmierten Gesicht. »Niemand flieht vor der Bezwinger.«

»Wenn die Chronik den Kurs ändert …«, warnte Tobin.

»So oder so, niemand flieht. Ich will, dass die Triebwerke laut schreien.«

Das Flaggschiff der World Eaters schoss vorwärts und beschleunigte, als seine Triebwerke härter und heißer aufbrüllten. Über Manövriergeschwindigkeit hinaus. Über Angriffsgeschwindigkeit hinaus. Über Verfolgungsgeschwindigkeit hinaus.

Lotara und alle Überlebenden auf der Brücke starrten das Bild an, das auf dem Oculus aufblühte. Sie hörte Feyd fluchen, während Tobin aufschrie: »Auf Einschlag vorbereiten.«

Die vorstoßende Bezwinger traf auf die herabfahrende Chronik, als beide Schiffe ihren Kurs auf einen unvorhergesehenen Vektor änderten, und ohne Deflektorschilde, die den Aufprall hätten abfangen können, krachten die beiden Schiffe ineinander. Das Strategium erzitterte so heftig, dass alle Anwesenden von den Füßen gerissen wurden. Lotaras Zähne schlugen zusammen – sie spürte, wie mehrere von ihnen brachen.

Das Kreischen gequälten Metalls dauerte fast eine ganze Minute. Die beiden Kriegsschiffe rieben knirschend aneinander und ihre Paarung in der Dunkelheit hatte beinahe etwas Haiartiges an sich. Die Chronik war an Masse, Panzerung und Schwung unterlegen und ging deutlich schlechter aus der Begegnung hervor. Ihre gesamte Backbordseite löste sich in einer gewaltigen Wunde aus Altmetall auf, die Tausende Besatzungsmitglieder den oberen Atmosphärenschichten aussetzte. Als sich die beiden Schiffe aus ihrer brutalen Umarmung lösten, ergab sich die Chronik ohne Energie der Anziehungskraft des Planeten, stürzte wie ein Speer der Oberfläche entgegen und fing Feuer, als sie durch die Atmosphäre schnitt.

Der Bezwinger erging es besser, doch sie zog sich schwarze Narben auf der ganzen Länge ihrer Backbordseite zu. Ganze Festungsanlagen voller Kanonen und Bedienmannschaften wurden einfach von ihrem Rumpf gerissen. Lotara schätzte aus dem Bauch heraus, dass sie mehrere Tausend Besatzungsmitglieder verloren hatten und dass sie von Glück sagen konnten, dass es nicht mehr waren.

Doch sie hatten freie Bahn, um die fliehenden Kreuzer zu verfolgen. Auch wenn sie vierzig Kilometer von ihrer Beute entfernt waren, hieß das in einer Raumschlacht, dass sie ihnen praktisch im Nacken saßen.

Sie nickte Tobin zu.

Vel-Kheredars größtes Meisterwerk war nach Meinung einiger das Waffensystem, das er über zwei Jahre hinweg auf der neu ausgestatteten Bezwinger installiert hatte, kurz nachdem sie den Namen Eiserne Entschlossenheit aufgegeben hatte. Das Flaggschiff der XII. Legion war so gut wie jedem Schiff vergleichbarer Größe in Sachen Bewaffnung überlegen, selbst mit ihrer normalen Bestückung. Der größte Unterschied waren ihre Beutegreifer. Die Harpunen, die die Warhounds der Legio Audax trugen, erfüllten ihren Zweck, doch die Ursus-Klauen der Bezwinger bildeten die Wildheit der Legiones Astartes in einer Größenordnung ab, die ihresgleichen suchte.

Als die Bezwinger sich den fliehenden Kreuzern näherte, feuerte sie ihre Harpunen direkt auf deren Rückgrate ab. Dutzende Speere, von denen jeder so lang war wie eine Fregatte, rasten aus dem Bug des Kriegsschiffes. Viele gingen daneben, wie es auf solche Entfernungen immer der Fall war. Und viele trafen, wie es immer der Fall war, wenn Lotara sie im Zorn abfeuerte.

Sie beobachtete, wie die riesigen Speere durch das Rückgrat jedes Kreuzers schlugen, sich tief hineingruben und die Schiffe aufspießten. Große Industriebohrer erwachten in der Spitze jeder Harpune zum Leben und fraßen sich tiefer in die angeschlagenen Schiffe hinein. Die Speere, ein jeder so lang und breit wie ein Wolkenkratzer, setzten sich in den Wunden fest, die sie gerissen hatten. Die Ketten, die die Harpunen mit ihrem Mutterschiff verbanden, bestanden aus einer Legierung aus nostramischem Adamantium und ferrekesischem Titan und hatten jeweils den Gegenwert des jährlichen Zehnts einer mittleren Grenzwelt. In seinem abnormen Ausmaß und Ehrgeiz scheute das Imperium für seine Visionäre und Krieger weder Kosten noch Mühen.

Die Harpunenketten spannten sich. In diesem Moment stellte die Bezwinger den Vorwärtsschub ein. Gewaltige, vom Mechanicum hergestellte Winden – von denen jede sowohl an Größe als auch an Kraft einen Titanen in den Schatten stellte – setzten sich in Bewegung, um die Ketten einzuholen.

Das Harpunieren eines Schiffes war immer eine Angelegenheit komplexer Berechnungen. Die Ursus-Klauen waren für die verbissensten Schiffskämpfe auf kurze Reichweite entwickelt worden und wenn zu viele Speere ihr Ziel verfehlten – oder das feindliche Schiff zu viel Schwung hatte –, würde die Bezwinger die Leidtragende sein, wenn sie den Halt verlor – oder noch schlimmer, von ihrer fliehenden Beute mitgezerrt wurde. Weder das eine noch das andere Ereignis war jemals eingetreten. Lotara kannte das Waffensystem in- und auswendig, angefangen bei den Namen der Schichtleiter, die die Sklaven überwachten, die das manuelle Nachladen erledigen mussten, bis hin zu all den Schiffsklassen, die sie bei verschiedenen Schubwerten zur Strecke bringen konnte.

Sowohl die Novakriegerin als auch die Triumph von Espandor waren verwundet; jedes Schiff am Himmel über Nuceria war verwundet. Dank der Trisagion hatten sie wie der Rest der Ultramarines-Flotte erhebliche Schäden einstecken und gerade noch eine konzentrierte Breitseite der Bezwinger über sich ergehen lassen müssen, als sie an dieser vorbeigeschossen waren.

In ihrem geschwächten Zustand stellten sie die idealen Ziele dar.

Die Klauen hatten getroffen, waren in ihre Opfer eingeschlagen, hatten sich tief in sie hineingebohrt und dort verkeilt. Die Ketten waren gespannt und nun legte die Bezwinger all ihre Kraft daran, ihren Schub umzukehren. Langsam, aber unausweichlich wurden die Schiffe der Ultramarines abgebremst und dann gegen den Widerstand ihrer Schubdüsen vom Kurs abgebracht und zurückgezogen.

Eine weitere Welle des Jubels, diese jedoch spärlicher als die letzte, wogte durch die Brücke.

»Zieht sie näher heran und macht ihnen mit den Lanzen den Garaus.« Lotara humpelte zu ihrem Thron zurück. »Wenn wir fertig sind, rammen wir ihre Trümmer zur Seite, wenden und vernichten das Eskortgeschwader der Pracht des Feuers. Status der Lex?«

»Sie hat nur noch Minuten«, rief Kejic mit einem Schulterblick. »Die Besatzung verlässt das Schiff. Sie haben zwölf Abschüsse erzielt.«

Zwölf. Lotara lächelte schmal. Eine gute Leistung für Fanatiker.

»Sie sollen aufsteigen, bis sie einen sicheren Mindestabstand erreichen«, sagte sie. »Ich will nicht, dass sie auf dem Planeten aufschlagen, solange unsere Streitkräfte noch auf der Oberfläche sind.«

Kejic übermittelte den Befehl, rief jedoch unmittelbar: »Sie stürzen ab, Kapitänin. Den Projektionen zufolge werden sie im östlichen Ozean aufkommen.«

Lotara schluckte und starrte ihren Voxmeister an. »Wie weit von der Küste entfernt?«

Kejic blickte gequält drein. »Siebzehn Kilometer. Zwanzig, wenn wir Glück haben.«

»Alles hängt davon ab, wie sie einschlagen. Alles oder nichts.«

Lehrallas Leichnam zuckte wie eine Marionette, als die Brücke so hart erbebte wie nie zuvor.

»Kapitänin!«

Sie drehte sich zu Feyd um, der die Geschützmannschaften und ihre Armada aus Konsolen überwachte. »Lieutenant Hallerthan?«

»Drei Angriffskreuzer sind an der Lex vorbei.«

Es musste so kommen. Eine Landung war von vornherein unvermeidbar gewesen. Lotara wusste das. Wenigstens hatten sie … wer weiß wie viele feindliche Schiffe aufgehalten.

Trotzdem war sie wütend.

»Warnt die Legionen«, sagte sie. Es war nicht leicht, diese Worte auszusprechen. Sich die Zähne ziehen zu lassen wäre einfacher gewesen. »Und beginnt Phase zwei Eures Schlachtplans – ich will, dass Eure Jäger alles vom Himmel holen. Landungskapseln, Transporter – was auch immer sie sehen, ich will, dass sie es töten. Haben es irgendwelche Schiffe des Mechanicums an der Lex vorbei geschafft?«

Tobin fluchte zischend. »Aye, Kapitänin.«

»Nun gut. Stellt sicher, dass die Legionen wissen, dass der Feind Titanen anlandet. Befehlt der Trisagion, alle feindlichen Versuche eines Orbitalbombardements zu verhindern. Und Kejic; macht unseren Kriegern klar, dass sie sich dafür wappnen müssen, dass die Lex vor der Küste abstürzt.«

Als der Voxmeister ihre Warnungen überbrachte, blickte Ivar Tobin seine Kapitänin über die Mittelkonsole hinweg an.

»Was erwartet Ihr von ihnen, Kapitänin? Wir können von Glück sagen, wenn sie nicht allesamt ertrinken.«

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, Ivar. Status der Ursus-Klauen?«

Außerhalb des Schiffes wurden die aufgespießten Kreuzer der Ultramarines immer weiter in den Schatten der Bezwinger gezogen. Die deutlich kleineren Schiffe zerrten an ihren Ketten, doch ihre Triebwerke feuerten vergeblich.

Die Bezwinger erbebte, als ihre Lanzen aufblitzten und die gefangenen Kreuzer erst entzweischnitten und dann mit einer zweiten Salve zerfetzten.

»Klauen einziehen. Die Sklavenmannschaften sollen die verlorenen Speerschäfte ersetzen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass wir noch eine Gelegenheit bekommen, sie einzusetzen.«

Kejic wollte ihre Befehle gerade bestätigen, als Tobin ihm zuvorkam.

»Die Waffenknecht ist auf Abfangkurs.« Er deutete auf deren Rune auf dem Schirm und spähte durch den Rauch nach dem nächsten Geschützoffizier. »Eine weitere Schlachtbarke! Schießt sie ab, bevor sie längsschiffs geht!«

Noch während ihr erster Offizier den Befehl weitergab, wusste Lotara, dass er das Unmögliche verlangte.

»Keine Zeit«, erwiderte sie. Eine seltsame Ruhe nahm von ihr Besitz, als sie das Voxmikrofon ergriff, das in das dunkle Eisen ihres Throns eingearbeitet war und ihre Stimme in jedem Winkel des verwundeten Schiffes erschallen ließ. »Alle Mann, auf die Abwehr von Enterkommandos vorbereiten. Captain Delvarus, bitte kommen.«

Ihre Herzschläge kennzeichneten das Verstreichen der Sekunden, als die Antwort ausblieb.

»Delvarus«, sagte sie erneut. »Antwortet, verdammt.« Wenn du schon wieder mein Schiff im Stich gelassen hast, schwöre ich, dass ich das Wrack der Bezwinger auf deinen elenden …

»Hier spricht Delvarus von den Triarii.« Die Stimme war trotz der knisternden Interferenzen des schiffsinternen Vox klar und deutlich. »Ich höre Euch, Kapitänin.«

Die erste Landungskapsel schlug auf einem verlassenen Marktplatz ein und die Wucht ihrer Ankunft wirbelte Karren und Holztische durch die Luft. Versiegelte Luken fielen mit dem Zischen von Druckluft herab, um als Rampen zu dienen. Die ersten Ultramarines, die einen Fuß auf Nuceria setzten, schwärmten mit schussbereiten Boltern aus, an ihrer Spitze ein Sergeant mit hoch erhobenem Gladius. Sie bewegten sich in perfekt antrainierter Einheit, zusammengeschweißt durch Tausende Stunden der Übungen und Hunderte von Schlachten.

Die World Eaters hatten auf sie gewartet. Ganze Einheiten brachen aus ihrer Deckung hervor, rannten mit heulenden Kettenwaffen in den Händen aus Gassen und Backsteingebäuden. Jene, die nicht an die Nägel verloren waren, erkannten sofort, dass diese Ultramarines nicht die in unberührtes Kobalt gehüllten Krieger waren, denen sie auf Armatura gegenübergestanden hatten. Diese Legionäre der XIII. trugen geborstene Rüstungen, die noch immer die Narben und Brandwunden einer Schlacht trugen, die erst Wochen oder Monate zurücklag.

Argel Tal sah es. Khârn sah es nicht. Der World Eater stürmte mit seinen Männern aus der Deckung und lachte und heulte, als der Adrenalinschub sein Vergnügungszentrum in Brand steckte.

Erebus, der für den Krieg gerüstet neben Argel Tal in der Gasse hockte, lächelte seinem ehemaligen Schützling reumütig zu.

»Du hast Angst um ihn. Ich verurteile dich nicht dafür, Argel Tal. Deine Treue ist eine Gabe.«

Argel Tal hatte gerade loslaufen wollen; jetzt zögerte er. »Was?«

Erebus erhob sich ebenso und machte eine Geste mit seinem Crozius. »Ich hatte es gesagt, nicht wahr? Khârn stirbt auf einer Welt mit einem grauen Himmel, im schwachen Licht des Morgengrauens. Wo stehen wir jetzt?«

Argel Tal widerstand der Versuchung, nach oben zu sehen. »Lügen. Mutmaßungen.«

»Prophezeiungen«, sagte Erebus sanft. »Er stirbt auf dieser Welt, mein Sohn. Er stirbt heute, mit einer Klinge in seinem Rücken.«

Argel Tal wandte sich wieder dem Kampf zu. Landungskapseln der Ultramarines fielen wie ein feuriger Stahlregen vom Himmel und ließen bei jedem Einschlag den Boden erbeben. Der Dämon Raum regte sich in seinem Blut und erwachte, als er Wut schmeckte.

Beute kommt. Lass uns jagen und häuten und töten und speisen.

Das sind die Überlebenden von Calth. Die Krieger, die Erebus nicht töten konnte.

Dann lass uns die misslungene Arbeit des Täuschers vollenden.

Ich muss meinen Bruder retten.

Den Schlächter?

Khârn, ja.

Jagen und häuten und töten und speisen und den Schlächter retten. Auf diesem Schlachtfeld ist das alles dasselbe Spiel.

Die Bestie hatte recht. Argel Tal lief los, den Blick fest auf Khârn inmitten des Getümmels gerichtet. Mit jedem Schritt wuchsen seine Schwingen und brachen weiter aus dem Ceramit hervor; Hörner sprossen aus seinem Helm und bildeten eine geschwungene Krone aus Elfenbein; seine Helmfront floss in die neue Form der dämonischen Totenmaske. Argel Tal stürmte in die Schlacht, um an der Seite seines Bruders zu kämpfen, als wäre er den heidnischen Schauergeschichten der Ersten Königreiche entsprungen.

Über ihnen verdunkelte sich unvermittelt der graue Himmel. Irgendetwas – etwas Ungeheuerliches – bahnte sich einen Weg durch die Wolkendecke. Auf seinem Weg nach unten steckte es den Himmel in Brand und teilte die tief hängenden Wolken.

»Nein …«, sagte der Word Bearer. »Bitte nicht.«

Lorgar stand einsam auf einem Land Raider, als der Wind auffrischte und an den Pergamenten zupfte, die an seiner Rüstung befestigt waren. Von seinem Aussichtspunkt aus betrachtete er, wie die umliegende Stadt starb, einfach nur, weil drei Legionen sich zufällig genau hier begegneten. War das Schicksal? Es war der Stadt ohnehin vorherbestimmt gewesen, an diesem Tag zu sterben, doch ihre gesamte Bevölkerung umkommen zu sehen, nur weil sie im Weg stand, war …

Eine Verschwendung? Er hätte es beinahe als eine Verschwendung empfunden. Doch dem war nicht so, denn alle ihre Schreie verschmolzen mit dem großen Lied. Es war nicht wichtig, woher das Blut floss. Durch ihren Angriff brachten Guillimans Söhne das Lied zu seinem Crescendo. Es erreichte seinen Höhepunkt, getragen vom arrhythmischen Krachen der Bolter und dem Stöhnen sterbender Männer, die zu stolz waren, um zu schreien.

Lorgar musste Angron finden. Es war bald so weit.

Die Bitterkeit seines Bruders am Desh’elika-Grat war beinahe genug gewesen. Im Thronsaal des Praxurius war es sogar noch greifbarer geworden. Lorgar wusste nicht, wie der letzte Ton klingen würde, doch er konnte spüren, wie er näher kam, so wie Ozon in der kühlen Luft das Nahen des Sturms verkündete.

Die Landungskapseln der Ultramarines waren nur die erste Welle. Die XIII. Legion fuhr mit geballter Macht auf die Stadt nieder – trotz der Verluste von Calth waren sie immer noch zahlreich genug, um Nucerias Himmel auszufüllen.

Hinter ihnen kamen Landungsschiffe, Transporter, Fähren und die großen schwarzen Turmschiffe des Mechanicums. Der Kontakt zu den Schiffen, die sich über ihnen bekriegten, riss immer wieder ab, doch es lag auf der Hand, dass die gegnerische Armada über ausreichende Stärke verfügte, um ihre Streitkräfte auf dem Planeten abzusetzen. Die Ultramarines wussten, dass Angron und Lorgar hier waren, und sie waren gekommen, um der brutalen Herrschaft beider Primarchen ein Ende zu setzen.

Wie es ihrer Natur entsprach, richteten die Ultramarines Brückenköpfe an gut zu verteidigenden Positionen in der sterbenden Stadt ein und schafften Platz, damit ihre Verstärkungen landen konnten. Für jeden, den sie hielten, wurde ein anderer von den brüllenden Äxten der World Eaters niedergemacht oder vom unaufhaltsamen Vormarsch der skandierenden Word Bearers vernichtet. Die XII. Legion warf sich in tollwütigen Rudeln auf die XIII. und machte deutlich, warum sich die imperialen Streitkräfte seit Jahrzehnten davor fürchteten, an ihrer Seite in die Schlacht zu ziehen. Unkontrolliert, entfesselt und zügellos mordeten sie sich ihren Weg durch die Befestigungen der Ultramarines; die Schmerzmaschinen in ihren Schädeln machten sie zu Sklaven der Freude an der Schlacht.

Auch die XVII. Legion traf auf ihre Vettern, doch sie tauschten Wildheit gegen Boshaftigkeit und Hass. Die Ultramarines standen ihnen in nichts nach; sie hungerten nach Vergeltung für die Schändung Calths und den Mord an seinem Stern. Während die Einheiten der Word Bearers marschierten, sangen sie finstere Hymnen, skandierten Predigten aus dem Buch des Lorgar und trugen über ihren Regimentern mit Leichen behangene Ikonen aus verdorbenem Metall und gebleichten Knochen zur Schau.

Die Legio Audax pirschte wie ein Rudel Schakale auf der Jagd durch Meahor; ihre Ursus-Klauen durchbohrten Panzer und ihre Vulkan-Megabolter zerfetzten Infanterie. Die Ineffizienz, mit der sie Krieg führten, hatte Lorgar nie angesprochen, doch er respektierte die Bewunderung, die sein Bruder für die Wildheit der Legio empfand. Einer ihrer Titanen schritt gebeugt und rasselnd über die Straße neben ihm – den panischen Schreien der Menschen nach zu urteilen, zertrampelte er die einheimische Bevölkerung. Die größeren Umrisse anderer Titanen – Reavers und Warlords – marschierten durch die Randbezirke der Stadt; die Ultramarines landeten ihre eigenen Gottmaschinen, doch es waren viel, viel zu wenige. Audax war gut darin, größere Beute zur Strecke zu bringen. Die Legio liebte es, wie ein Wolfsrudel zusammenzuarbeiten, das einen einsamen Bären erlegte.

Lorgar hob den Blick, als die aufgehende Sonne verdunkelt wurde. Überall in der Stadt sahen Word Bearers auf die gleiche Weise in den Himmel, mit dem gleichen Gefühl, das in ihren Eingeweiden tobte. Er konnte ihre Verzweiflung spüren – ein Gefühl, das zu melancholisch und gequält war, um Furcht oder Wut zu sein, doch so viel hoffnungsloser war als beide. Die Emotionen seiner Söhne erreichten ihn wie eine bittere Flut, was es noch schwerer machte, den Blick abzuwenden.

Welch ein Schlag für die Moral, das eigene Flaggschiff sterben zu sehen.

Die gewaltige Masse der Fidelitas Lex durchbrach die Wolken; sie war so groß, dass sie die Hälfte des Himmels mit ihrer gotischen Finsternis verdunkelte, die nur von den geisterhaften Flammen hinter ihren winzigen Sichtfenstern durchbrochen wurde. Für mehrere spannungsgeladene Sekunden hing eine zweite Stadt am Himmel über Meahor und erbebte auf ihrem Weg nach Osten. Ihr Todesschrei war so laut, dass er den Klang der Tausenden und Abertausenden in Angst Sterbenden übertönte. Fast laut genug – worüber Lorgar tatsächlich lächeln musste –, um die Melodie des Warp zu übertönen.

Fast.

Der Behemoth glitt über ihnen vorbei, seine toten Antriebe wie offene Münder, während Trümmer und Tote von dem fallenden Schiff herabregneten, das dem Ozean entgegenstürzte.

Lorgar sah dem Schiff zu, als es über den grauen Himmel zog, und flüsterte ein letztes Wort des Abschieds. Die Lex hatte ihm gut gedient, doch alles hatte ein Ende. Er hoffte, dass die Gesegnete es zu einer der Rettungskapseln geschafft hatte. Wie bitter wäre es, wiedergeboren zu werden, nur um wenige Wochen später in der Agonie des Feuers erneut zu sterben?

Sie drehte sich auf ihrem Weg, quälend langsam für etwas so Großes und Massiges, während sie am Horizont kleiner wurde, doch nicht ganz verschwand. Lorgar wusste, dass der Tod im Griff der Schwerkraft dem Schiff jedwede Möglichkeit für einen letzten Akt der Eleganz verweigerte, da es durch das Gewicht seiner riesigen Triebwerke mit dem Heck zuerst in den Ozean stürzen würde, weitab vom Ufer.

Doch weit genug?

»Hier spricht Lorgar«, sagte er ruhig in das Voxnetz seiner Legion und schnitt alle Trauer seiner Krieger ab. »Noch im Tod zeigt die Lex ihre Wut. Wappnet euch für die kommende Flutwelle und entsinnt euch der Cantica des Trauerns. Keine Klagelieder für jene, die in einer gerechten Schlacht fielen. Alle Mann auf höher gelegenes Gelände; vermeidet die Kämpfe im Osten, wo die Welle brechen wird. Bringt die Schlacht nach Westen.«

Lorgar gürtete sein blutiges Crozius und ließ sich vom Dach des Panzers fallen, wobei er die Leichen der Ultramarines ignorierte, die er unter seinen Stiefeln zermalmte.

Eine Landungskapsel bohrte sich am Ende der Straße in den Boden. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, schickte er einen gemischten Trupp aus Word Bearers und World Eaters in ihre Richtung, um sich ihrer anzunehmen, und tastete mit seinen Sinnen nach der Präsenz seines Bruders.

Doch das Lied lenkte ihn ab. Es stach nach ihm, stahl ihm seine Konzentration, legte sich auf seine Haut und plagte ihn, als würde er zu nahe neben seinem Bruder Magnus stehen.

Lorgar ließ seine Sinne noch einmal umherschweifen, um die Quelle dieser misstönenden Unterbrechung auszumachen. Die Antwort offenbarte sich unverzüglich, denn sie war hinter ihm.

Die Antwort stand am anderen Ende der Straße, gehüllt in blutverschmiertes Blau, und ließ den Leichnam des letzten Word Bearers aus dem Griff ihrer übergroßen Energiefäuste fallen. Sie rannte auf ihn zu, rief seinen Namen, und Lorgar erkannte mit eiskalter Gewissheit, dass das Lied so katastrophal durcheinandergeraten war, weil das Schicksal selbst ihm ins Gesicht lachte.

Princeps Ultima Audun Lyrac wurde noch immer auf seinem Sitz durchgeschüttelt. Es war nicht genug, um seine Knochen aus den Gelenken zu lösen – nicht mehr als ein leichter Ruck zur Seite, wenn Syrgalah einen Schritt tat – doch es unterschied ihn von Keeda und Toth, die nicht unter diesem Problem litten. Er warf den beiden Veteranen in der Kanzel immer wieder verstohlene Blicke zu und erkannte bald, dass sie sich instinktiv bei jedem Schritt des Titanen entweder nach links oder nach rechts lehnten. Es war nur eine winzige Bewegung, kaum wahrzunehmen. Es zeigte, wie sehr sie auf Syrgalah eingestimmt waren, und er fühlte einen Stich zugegebenermaßen kindlicher Eifersucht. Er bezweifelte, dass sie sich dieser Bewegung überhaupt bewusst waren.

Er sagte natürlich nichts dazu. Sie hatten mit ihrer Meinung zu seiner Unerfahrenheit in der Praxis nicht hinterm Berg gehalten und auch wenn sie auf der Reise im letzten Monat angemessen höflich gewesen waren, war dies doch sein erster Einsatz. Er schwitzte hemmungslos und Schweißperlen glänzten an seinen Schläfen. Sein Rücken war ebenso von schmieriger Feuchtigkeit bedeckt, was er feststellte, als er zum hundertsten Mal versuchte, sich auf dem bebenden Thron zurückzulehnen. Schnittstellennadeln in seinem Schädel und Rückgrat protestierten schmerzhaft, als er sich bewegte.

Alles in allem war er froh, dass er hinter den Kommandothronen seiner Moderati saß. Was er am wenigsten gebrauchen konnte, war, dass sie sahen, wie unwohl er sich fühlte. Syrgalah selbst war eine Präsenz, eine Stimme und ein knurrendes Lächeln in seinem Hinterkopf. Ihre Intelligenz fühlte sich an wie die Glut eines heruntergebrannten Feuers; sie brannte langsam, doch sie war zu heiß, um sie anzufassen. Er konnte spüren, dass sie jagen wollte, doch war sie jemals zufrieden? Er hatte aufgehört zu zählen, wie viele Panzer sie bereits zerstört hatten.

Sie drängte weiter nach Westen. Sie wollte nach Westen gehen und sandte wieder und wieder Westen, Westen, Westen durch seinen Verstand, doch dort war nur eine von mehreren Landezonen der Ultramarines. Ansonsten konnte er dort nichts Anomales erkennen. Spürte Syrgalah die nahende Flutwelle? Selbst wenn sie sie erwischte, würde sie sie überstehen. Sie würde ihr im schlimmsten Falle bis zur Hüfte gehen. Die Berechnungen des Mechanicums waren in einem Voxstoß übermittelt worden und der kommende Tsunami war eindeutig zu überleben. Die Lex war einen guten Tod gestorben und dank ihr würden sie alle weiterleben.

Westen, Westen, Westen.

»Was ist los mit dieser Stadt?«, fragte Keeda. Audun fiel auf, dass sie Toth fragte und sich nicht umdrehte, um ihn einzubeziehen. »Ich dachte, diese Welt sollte fortschrittlich sein. Hier sieht es aus, als wären sie kaum aus der Eisenzeit gekrochen. Die meisten dieser Gebäude sind aus Stein und Mörtel.«

»Waffen.« Toth klang abgelenkt. »Ihre Waffen sind fortschrittlich. Natürlich nicht nach unseren Standards. Ihre Marinetechnologie soll auch ganz beeindruckend sein. Ein Küstenvolk.«

»Sie hatten nicht einmal Satelliten.«

»Doch, hatten sie.« Toth tastete mit einer Hand nach seinem Ohrstecker. »Nur nicht sehr viele.«

»Da hat wohl jemand die Missionsparameter gelesen.«

»Halt die Klappe, Kee.« Toth sprach, ohne sich umzudrehen. »Sir, Syrgalah erfasst eine Wärmesignatur am Stadtrand. Sie drängt immer wieder dorthin.«

Audun musste schlucken, bevor er sprach. Trotzdem war er besorgt, dass das Beben in seiner Stimme zu erkennen war.

»Ich spüre es auch. Ihr Maschinengeist dürstet nach der Beute, die sie dort draußen wittert.«

Einen Moment lang herrschte Stille in der Kanzel. Toth sagte kein Wort. Keeda widmete sich drei Rhinos der Ultramarines, die sie in einem Sturm weiß glühender Geschosse vernichtete.

Audun spielte mit seiner Oberlippe. Versuchte er zu sehr, wie sie zu sprechen, in den gleichen vertrauten Titanentermini? Lachten sie über ihn?

»Genau«, pflichtete ihm Toth bei. »Das ist das Signal, das ich meine. Syrgalah richtet sich immer wieder darauf aus.«

»Haben wir Warhounds im Westen?«

»Sie haben ein Sargschiff gemeldet. Groß genug für drei Warlords.« Er zuckte lässig mit den Schultern. »Nichts, womit wir nicht fertig würden, besonders wenn sie ohne Unterstützung operieren. Ich erhalte Berichte, nach denen die Jäger der Bezwinger so viele Infanterietransporter abschießen, wie sie können.«

Toth klang gelassen, doch da war es wieder: das beharrliche Drängen des Titanen nach Westen. Audun musste eine Entscheidung treffen.

»Welche Legio marschiert gegen uns? Die Markierungen entsprechen mehreren –«

»Oberon«, antwortete Keeda. »Orange und schwarze Streifen unter dem Symbol der gespaltenen Krone. Es ist die Legio Oberon – zumindest der Teil von ihr, der Calth überlebt hat.«

Oberon. Oberon. Als er leise den Namen sprach, zuckte Syrgalah erneut und wollte nach Westen marschieren.

Oberon. Ein Sargschiff von Oberon, das sich am Stadtrand auf das Entladen vorbereitete. Eine Beute, die so verlockend war, dass der Titan selbst sie jagen wollte. Syrgalah spürte den feindlichen Kriegergeist sogar auf diese Entfernung.

»Wir marschieren nach Westen.« Audun legte seine schweißnassen Hände auf seine Kontrollkonsole. »Vier Rudel sollen uns begleiten.«

»Aye, Sir«, bestätigte Toth.

Audun zögerte und jonglierte ein paar Zahlen. »Toth, korrigiert meinen letzten Befehl. Fünf Rudel sollen uns begleiten.«

»Das ist über ein Viertel von Audax.« Keeda drehte sich schließlich doch um; ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Überraschung und Besorgnis.

»Ihr habt recht. Machen wir sechs draus. Sie sollen mit höchstmöglicher Geschwindigkeit vorstoßen. Wir greifen zusammen an.«

Dreißig Warhounds. Würde das reichen? Audun Lyrac war überzeugt, dass es reichen würde – er war jedoch genauso überzeugt, dass viele von ihnen nicht überleben würden, und betete zum Omnissiah, dass er nicht dabei war, seine Karriere bei seinem allerersten Einsatz zu beenden.

»Toth, stellt sicher, dass wir mit Unterstützung durch Legionsstreitkräfte vorrücken, die bereitstehen, um zu Ende zu bringen, was wir anfangen. World Eaters, Word Bearers, mir vollkommen egal. Aber ich will, dass Legionäre mit uns marschieren und zum Zuschlagen bereit sind. Sie sollen mit Land Speedern und Rhinos mit uns mithalten. Wir haben nur einen Versuch und wir müssen uns beeilen.«

Toth drehte sich nicht um, doch sein Lächeln klang deutlich in seiner Stimme mit.

»Ihr klingt, als wüsstet Ihr, womit sich Oberon an dieser Schlacht beteiligen will, Princeps.«

»Das tue ich. Wenn ich mich nicht sehr irre, werden wir dem Korinther gegenüberstehen.«

Toth und Keeda grinsten bei dieser Eröffnung. Audun kannte die Geschichte und Ehrentafeln von Audax besser als jeder andere, vielleicht von Vel-Kheredar – ›Ehre seinem Namen‹ – abgesehen. Er wusste, dass die Legio auf den Prinzipien der Jagd aufgebaut war, dem schnellen Zuschlagen, um den Gegner aufzuschlitzen, und dem Rückzug, bevor die Vergeltung erfolgen konnte. Er wusste, dass die Besatzungen von Audax dazu ausgebildet wurden, in Rudeln aus fünf Titanen zusammenzuarbeiten, um größere Beute zu erlegen. Es war mehr als eine Spezialität der Legio – es war der Grund, warum sie auf dem bestem Weg war, zur Legende zu werden.

Doch noch nie in seinem Leben hatte er zwei Menschen gesehen, die sich darauf freuten, einem Imperator gegenüberzutreten.

Der Halbgott in Blau und Gold hatte den Vorteil einer zweiten Waffe, doch Lorgars Crozius gab ihm die Reichweite, die seinem Bruder fehlte. Als sie zuerst aufeinandertrafen, gab es keinen wilden Schlagabtausch, keine melodramatischen Reden, keine Racheschwüre. Energiefaust und Streitkolben trafen sich einmal, dann wichen die beiden Primarchen vor dem resultierenden Blitz der sich abstoßenden Energiefelder zurück. Um sie herum brachten sich ihre Söhne gegenseitig um, doch keiner der Primarchen würdigte sie eines Blickes.

Lorgar ließ die Blitze vom Kopf seines Crozius tropfen und schüttelte langsam und ungläubig den Kopf.

»Du ruinierst das Lied. Du solltest nicht hier sein.«

Roboute Guilliman, Lord der XIII. Legion, starrte ihn mit hasserfüllten Augen an.

»Und doch bin ich hier.«

EINUNDZWANZIG

Das Mal von Calth

Unerkannte Erlösung

Crescendo

Die Brüder duellierten sich auf der gepflasterten Straße und ihre Stiefel wirbelten Wolken alkalischen Staubs auf. Jede Spur von Menschlichkeit oder Gnade war aus den Kriegern gewichen – hier standen sich nach all der Zeit zwei Männer gegenüber, die einander verabscheuten und nur darum kämpften, das Leben ihres Gegenübers zu beenden.

In Guillimans Augen sah Lorgar nur reinsten, bodenlosen Hass. Einen Hass, der nicht aus einer Handlung oder einem Ereignis erwuchs, sondern einer chemischen Mixtur aus Gefühlen, die so stark war, dass sie selbst den ruhigsten, gefasstesten Halbgott des Imperiums in ihren Bann zog. Natürlich flackerte Wut in diesen Augen. Nicht nur Wut, es war Zorn. Dazu waren sie von Frustration gefärbt; der Verzweiflung darüber, dass er nicht verstand, warum dies geschah, und der Verbissenheit von jemandem, der immer noch glaubte, einen Weg finden zu können, um es aufzuhalten. Schmerz – aus irgendeinem Grund war der Schmerz in Guillimans Augen am schwersten zu ertragen – vergiftete die Mixtur und machte sie ranzig. Dies war nicht die reine Wut, die Corax auf Isstvan V an den Tag gelegt hatte – der Zorn eines verratenen Bruders. Diese Wut war zu etwas Rauerem und so viel Komplexerem herangereift. Es war der Schmerz eines Baumeisters, eines Architekten, eines loyalen Sohnes, der alles getan hatte, was jemals von ihm verlangt worden war, und der gesehen hatte, wie sein Lebenswerk in närrischer, willkürlicher Sinnlosigkeit unterging.

Lorgar kannte das Gefühl. Er hatte es erlebt, als er in der Asche der Perfekten Stadt gekniet hatte, nachdem sie von Guillimans Flotte auf Geheiß des Imperators vollständig zerstört worden war. Zum ersten Mal in all den Jahren ihrer so ungleichen Leben begegneten sich Lorgar Aurelian und Roboute Guilliman als Gleichgestellte.

Zu seinem Erstaunen – und diese Erkenntnis ließ sein Blut gefrieren – schämte sich Lorgar. Im Gesicht seines Bruders sah er nach all dieser Zeit echten Hass, und in diesem Moment lernte er eine Lektion, die ihm in den letzten Jahrzehnten entgangen war. Guilliman hatte ihn nie zuvor gehasst. Der Ultramarine hatte nie seine Bemühungen untergraben; nie seinen Spott versteckt, wo andere Gleichgültigkeit vorgetäuscht hatten; nie heimlich Freude darüber empfunden, Lorgars religiöse Anstrengungen in Monarchia oder dem Großen Kreuzzug danach zu vereiteln.

Guilliman hatte ihn nicht gehasst. Bis jetzt. Dies war Hass. Dies war absoluter Hass, angetrieben von grenzenlosem Pathos. Dies war ein verdienter Hass, und es war ein Hass, der Lorgar den Tod bringen, das Lied unvollendet lassen und den Falschen Imperator weiterhin auf seinem Thron sitzen lassen würde, von wo aus er ein Imperium anführte, das er – in seiner Ignoranz – nicht anzuführen verdiente.

Der Hüter des Wortes fühlte ein plötzliches brennendes Verlangen, alles zu erklären, sich zu rechtfertigen, preiszugeben, warum dies alles nötig war, jeder einzelne Teil, um die Menschheit zu erleuchten. Die Rebellion. Der Krieg. Die Häresie. Die Wahrheit der Realität war hässlich, doch sie musste verkündet werden. Götter waren real und sie brauchten die Menschen. Die Menschheit konnte als das liebste Volk des Pantheons geeint zur Unsterblichkeit aufsteigen oder sterben, wie die Eldar vor Jahrhunderten für die Sünden ihrer Ignoranz gestorben waren.

Zwischen den Paraden der vernichtenden Faustschläge seines Bruders verfluchte Lorgar das Lied des Warp dafür, dass es ihn abgelenkt hatte. Es ertönte in seinem Schädel und vor seinen Augen, eindringlich und ohne Unterlass. Alles schien wichtig zu sein. Nichts klang richtig. Jeder Schlag seines Crozius, der wie ein Gong durch Guillimans Fäuste hallte, dröhnte falsch und brachte das Crescendo durcheinander, das eigentlich weiter hätte steigen sollen.

Beide Primarchen kämpften, ohne ihre Krieger auch nur zu beachten, und ihre gottgleichen Bewegungen verschwammen für die Space Marines, die um sie herum kämpften, zu nicht nachvollziehbaren Schemen. Es war ein Zeugnis eben jener mythischen Taten, die der terranische Memoratorenorden hatte dokumentieren sollen, als zwei der Söhne des Imperators die Waffen erhoben und zur Verkörperung jener uralten Legenden wurden: Akilles, Zerstörer der Festungsstadt Truva; oder Gulyat, Riese des Fillyster-Stammes. Niemand hatte sich je vorstellen können, dass die Helden dieses neuen Zeitalters einmal gegeneinander in die Schlacht ziehen würden, genauso wenig, wie irgendjemand hatte vorsehen können, wie viel böses Blut zwischen ihnen herrschen würde.

»Calth.« Das Wort selbst war eine Waffe. Guilliman flüsterte es und infizierte es mit dem Hass, der seine Augen färbte. »Calth. Jursa. Kallas. Corums Fall. Ereth Fünf. Quilkhama. Tycor. Armatura. Wie viele meiner Welten, Lorgar? Wie viele?«

Lorgar parierte einen weiteren Hieb und wirbelte in einem heftigen Rückhandschlag herum. Guilliman wehrte ihn so lässig ab, wie Lorgar den ersten Faustschlag abgeblockt hatte. Ihre Hiebe hallten durch den Lärm der Schlacht wie Tempelglocken, die die Gläubigen zum Gebet riefen.

»Calth«, sagte Guilliman noch einmal. »Fehlen dir die Worte, ›Bruder‹? Hast du keine Erwiderung darauf, was deine Legion den Fünfhundert Welten angetan hat?«

Lorgar hielt seine Zunge im Zaum. Nach Isstvan hatte sich alles verändert. In den Stunden nach dem Massaker, als er alleine dagesessen und aus den Wunden geblutet hatte, die Corax’ mörderische Klauen gerissen hatten, hatte er gespürt, wie sich das Schicksal jenseits des Schleiers gewandelt hatte. Die Zukünfte hatten sich neu geschrieben und neue Möglichkeiten hatten sich aufgetan. In diesem letzten Jahr hatte er endlich das Gefühl gehabt, dass er den Mantel des Mannes anlegte, der er immer hatte sein sollen. In seinen weniger bescheidenen Momenten verlangte es ihn sogar danach, Corax erneut gegenüberzutreten. Das nächste Mal würde es nicht so gut für den Rabenlord ausgehen – dessen war sich Lorgar sicher.

»Das Mal von Calth.« Guilliman verwandelte den Titel in eine Anschuldigung. Ein letzter Rest Würde zierte seinen Zorn: Er weigerte sich, dem Wahnsinn eines Berserkers zu verfallen, und kämpfte stattdessen mit kalt brennender Wut.

Guilliman schlug die Hände zusammen und fing das herabfallende Crozius mit dem schrillen Heulen protestierender Energiefelder ab. Er hielt es in dieser Position fest und sah seinem Bruder über die verkeilten Waffen hinweg in die Augen.

»Sieh mich an. Sieh mein Gesicht an. Siehst du das Mal von Calth? Siehst du seine Kennung?«

Seine patrizischen Züge waren auf vornehme, ernste Weise gut aussehend, selbst wenn sie vor Wut verzerrt waren, doch man konnte nicht sagen, dass er als das Ebenbild des Imperators geschaffen worden war, das Lorgars tätowiertem Antlitz zugrunde lag. Der einzige Unterschied zwischen Guilliman, wie er hier vor ihm stand, und dem Guilliman, der im Staub Monarchias gestanden hatte, war ein feines Netzwerk aus dunklen Adern an der Kehle und auf den Wangen des Primarchen – für alle außer jene, die ihn am besten kannten, war es kaum wahrzunehmen.

»Vakuumexposition.« Der Ultramarine ließ die Waffe nicht los, obwohl Blitze über seine mächtigen Handschuhe tanzten. Lorgar packte Illuminarums Heft fester, als die Energien über seine Waffe spülten, in seine Hände bissen und die Pergamentstreifen auf seinen Schulterpanzern in Brand setzten. »Vakuumexposition, die ich erlitten habe, als du eine meiner Welten getötet hast, und die Flotte über ihr.«

Lorgar warf keine harten Worte zurück. Er schüttelte den Kopf und maß sich mit der Stärke seines Bruders.

Guillimans staatsmännisches Lächeln spielte über sein Gesicht. »Du hast dich verändert.«

Lorgar quittierte den Vorwurf seines Bruders mit einem Schnauben.

»Das höre ich öfter.«

Dieses Mal war es Lorgar, der sich zurückzog. Er riss Illuminarum aus den Händen seines Bruders und bekam dafür einen Fausthieb gegen die Brust. Der Schlag trieb ihm alle Luft aus den Lungen, ließ seine Brustplatte brechen und ihn über die ausgleichende Gerechtigkeit schmunzeln. Er hatte die Brustplatte seines Bruders in der Perfekten Stadt zerbrochen und nun hatte sich dieser revanchiert. Das Schicksal lachte ihm wirklich ins Gesicht.

»Das erste Blut geht an mich«, sagte Guilliman.

Das Mitleid in seiner Stimme war Säure in Lorgars Ohren. Er versuchte zu sprechen, versuchte zu atmen, und konnte doch nichts davon. Das Lied hatte sich nie falscher angehört.

Guillimans Hände glitten kratzend über seine Rüstung und suchten nach Halt, um den Kampf schnell zu beenden. Lorgar warf ihn mit einer telekinetischen Attacke zurück, doch sie war schwach und kurzlebig, solange das Lied aus dem Rhythmus war. Trotzdem taumelte sein Bruder zurück. Er setzte mit seinem Streitkolben nach und dessen Energiefeld zog einen Schweif aus Blitzen hinter sich her, als Lorgar ihn mit der Gewalt einer Kanonenkugel gegen Guillimans Kopf hämmerte. Das Krachen des Einschlags hätte ein Gewitter beschämt.

»Da hast du dein Mal von Calth!«, entgegnete Lorgar und wich zurück, um Luft zu holen. Die Luft strömte abgehackt in seine Lungen und wieder heraus. Er konnte Blut schmecken – Guillimans Hieb hatte etwas in ihm zerschmettert. Wenigstens ein paar Rippen und wahrscheinlich noch etwas Lebenswichtigeres. Er atmete schmerzhaft ein und hustete Blut über die Vorderseite seiner Rüstung.

Beide Primarchen standen einander unter dem grauen Himmel gegenüber; einer blutete innerlich, dem anderen lief Blut aus dem geborstenen Schädel über eine Gesichtshälfte.

»Erfreue dich an dieser Narbe.« Lorgar musste sich anstrengen, um zu lächeln. »Sie wird dich bis zu deinem Todestag begleiten.« Er breitete die Arme aus und deutete auf die sterbende Stadt um sie herum. »Warum jagst du mir hinterher, Roboute? Warum? Die Trisagion wird deine Flotte vernichten und du wirst hier unten sterben.«

»Es gibt einen Unterschied zwischen Selbstvertrauen und Arroganz, du Hund. Sicherlich hat dir das schon mal jemand erklärt.«

Der Word Bearer hustete erneut Blut. »Aber warum bist du überhaupt hierhergekommen?«

»Mut.« Guilliman ignorierte seine Wunde und trat vor; er musste sich das Lächeln nicht abringen – es fiel ihm so leicht wie das Atmen. »Mut und Ehre, Lorgar. Zwei Tugenden, die du niemals besessen hast.«

Sie zogen nach Westen und kämpften mit den Ultramarines, die sich genauso vor der Flutwelle zurückzogen, um jeden Zentimeter Boden.

Ein Konzept, das die Kriegsaufzeichnungen, die Argel Tal studiert hatte, oft behandelten, war das Bild eines Kriegers, der ›kämpfte wie besessen‹. In den meisten Fällen hieß das besessen von einer nicht messbaren Kriegerseele, dem Verlangen, die eigene Heimat zu verteidigen oder auch nur dem Bedürfnis, legendäre Ahnen zu ehren.

Argel Tal war besessen, im wahrsten Sinne des Wortes, und er bezweifelte, dass er ohne die parasitäre Verschmelzung, die er mit Raum teilte, mit Khârn hätte mithalten können. Seit er Erebus zurückgelassen hatte, kämpfte er in seiner dämonischen Gestalt; er musste sich zu sehr anstrengen, um sich an seiner Stärke zu erfreuen, und er hasste sich dafür, wie sehr er an die prophetische Warnung seines einstigen Meisters glaubte. Er redete sich ein, dass es eine Lüge war, noch während er alles dafür tat, dass sie nicht wahr wurde.

Der Achte Captain der XII. Legion sprang lachend mitten ins Schlachtgetümmel, schwang seine kreischenden und reißenden Kettenschwerter umher und trug die Blutspritzer seiner besiegten Feinde wie Medaillen auf seiner weißen Rüstung. Er war kaum noch Khârn. Argel Tals dämonischer sechster Sinn war verkrüppelt und störrisch, doch er konnte einem anderen Geist relativ mühelos alle oberflächlichen Gedanken entlocken. Bei Khârn spürte er nichts außer einer Wut, die so heiß brannte, dass sie die Gedanken all jener versengte, die durch sie hindurchblicken wollten. Er war ausreichend mit dem Biss der Nägel vertraut, um ihre Auswirkungen zu erkennen und sie in Frieden zu lassen.

Khârn am Leben zu halten hatte sich als eine Anstrengung erwiesen, die es mit dem Fiebertraum von Isstvan V aufnehmen konnte. Wenn Argel Tal seinem Bruder zu nahe kam, riskierte er, von dessen Klingen zerrissen zu werden. Sieben Mal hatte Khârn ihn schon in blinder Wut angegriffen und jedes Mal hatte der World Eater länger gebraucht, um zu erkennen, was er tat, und sich wieder dem nächsten Feind zuzuwenden.

Wenn Argel Tal sich zu weit entfernte, verlor er Khârn in dem wimmelnden Chaos der fortdauernden Straßenschlachten. Es war ihm ein Leichtes, mit seinen Klauen an einem Gebäude emporzuklettern, um einen besseren Überblick über die Kämpfe zu erlangen oder sich auf seinen Fleischmetallschwingen in die Luft zu erheben, doch jedes Mal machte er sich zu einem Ziel für die Ultramarines unter ihm.

Er wusste nicht, wie viele er schon getötet hatte. Offensichtlich nicht genug. Es kamen immer noch mehr.

Es reicht, hatte der Dämon inmitten der Kämpfe gebrüllt. Der Schlächter braucht uns nicht. Kämpfe mit den Vakrah Jal.

Ich werde nicht riskieren, dass du falschliegst. Ich habe jeden Bruder im Stich gelassen, den ich je hatte. Khârn ist der Letzte.

Du hast mich.

Du bist gestaltgewordener Irrsinn. Argel Tal riss seinen Speer aus der Brust eines sterbenden Ultramarines und rammte ihn in die Kehle des Kriegers. Du bist die Hölle in meinem Blut.

Khârn war irgendwo zu seiner Linken gewesen und hatte sich seinen Weg vorwärts gehackt. Er hatte gelacht, während er vor seinen Brüdern herrannte und sich durch eine Gruppe vernarbter Calth-Veteranen schnitt.

Argel Tal hatte die Gefahr gesehen, die Khârn entgangen war. Der Word Bearer hatte die Schwingen gespreizt und sich vom Boden abgestoßen, um über die Krieger herzufallen, die versucht hatten, seinen Bruder zu umgehen. Der erste Ultramarine war gestorben, als Argel Tal seinen Speer durch seinen Helm und seinen Kopf gestoßen hatte. Der zweite und der dritte waren durch das Custodes-Schwert gestorben – er hatte einen entzweigeschlagen und dem anderen dank des schlechten Winkels einen Arm und die Hälfte seines Kopfes abgetrennt.

Dann hatte eine reißende Boltersalve seine Flügel und seinen Rücken verheert. Argel Tal war mit einem Brüllen herumgefahren, das viel zu tief war, um menschlich zu sein, und hatte dem Legionär seine verkrüppelte, verdrehte Klaue um den Hals gelegt. Der tapfere Versuch des Ultramarines, eine zweite Salve abzugeben, wurde vereitelt, als sich die Helmfront des Anführers der Vakrah Jal in etwas wölfisch Metallisches verwandelte und den Kopf des Macraggers zwischen langen Reißzähnen zermalmte.

Noch eine Klinge hatte über seinen Rücken gekratzt. Noch ein Boltgeschoss hatte sich mit der Kraft eines Donnerschlags in sein Schienbein gebohrt. Argel Tal hatte all diese Wunden ignoriert und sich seinen Weg zu Khârn erkämpft. Trachteten sie Ultramarines nach Khârns Blut, weil sie Sklaven eines vorhergesagten Schicksals waren? War es die nüchterne Wahrheit, dass sie schlicht und ergreifend seine Helmzier oder seine Heraldik erkannten und seinen Tod wollten? Oder bildete sich Argel Tal das alles nur ein, weil ihn Erebus’ geflüsterte Prophezeiung dazu drängte? Welche Hoffnung gab es, dies in diesem Chaos mit Sicherheit zu wissen?

Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie lange das jetzt her war. Fünf Minuten. Fünfzehn. Fünfzig. Die Sonne stand am Himmel, ein schmaler Streifen Licht am Horizont. Beim Blut der Götter, drehte sich diese Welt langsam.

Langsam, aber sicher gerieten sie in Unterzahl. Nach allem, was er wusste, waren die Trisagion und die Bezwinger so tot wie die Lex, und die Ultramarines hatten freie Hand bei ihrem Anflug.

Er sah die Helme mehrerer World Eaters, die er im letzten Jahr kennengelernt hatte, als er an Khârns Seite trainiert und gekämpft hatte. Er sah Lhorke, der sich wie immer in die heftigsten Kämpfe stürzte und alles auf seinem Weg vernichtete. Als ihm sein Speer aus den Fingern glitt und im Sturm verloren ging, verließ er sich nur noch auf seine Custodes-Klinge. Als diese am Energiehammer eines Terminators zerschellte, fiel er auf seine bestialischen Klauen zurück. Sie sangen wie geschärfter Stahl und von ihnen tropfte alchemistisches Feuer aus seinen leckenden Handgelenkflammenwerfern. Er hatte keine Schmerzen. Dafür war er Raum dankbar.

Über das Vox rief Audax nach Unterstützung. Mehrere Offiziere der World Eaters widerstanden den Nägeln lange genug, um den Fluss so weit umzuleiten, dass sie einen Ausbruch nach Westen anführten, doch das konnte man wohl kaum eine einheitliche Schlachtreihe nennen.

Er betete für Cyrene und ersuchte die lachenden, mörderischen Götter darum, ihre Seele nicht zu ihrem Spielball zu machen. Noch ein Versagen – er hatte sie zurückgebracht, nur um sie wieder zu verlieren.

Khârn war der Letzte, den er noch nicht enttäuscht hatte, und der World Eater war wichtiger als alle anderen. Khârn war, wie Argel Tal einst gewesen war: vom Warp unangetastet, nicht vom Krebsgeschwür eines Dämons ausgehöhlt, das sein Bewusstsein fraß und nach Lust und Laune sein Blut entzündete. Raum war zu gleichen Teilen Segen und Fluch, denn trotz der Stärke, die ihm der Dämon verlieh, würde der Word Bearer diese Gabe doch niemand anderem wünschen.

Er glaubte zu sehen, wie Skane starb. Es gab einen kurzen Moment, als sein Blick über die Kämpfe huschte und sich seine Muskeln anspannten, um dem Sergeant der Zerstörer zu Hilfe zu eilen. Skane, der in seiner schwarzen Rüstung deutlich hervorstach, kniete im Dreck und hob einen Arm, der am Ellbogen endete.

Argel Tal widerstand der Versuchung und wehrte ein weiteres Kettenschwert ab, das nach Khârns Schulterpanzer schlug. Der Centurio sah über seine Schulter und einen Moment lang dachte Argel Tal, die Nägel hätten sich so weit zurückgezogen, dass Khârn zur Besinnung gekommen war. Die Wahrheit folgte eine halbe Sekunde später, als Khârn nach ihm schlug. Der Word Bearer parierte und knurrte, als diese Abwehr ihm einen Schnitt am Arm aus dem Getümmel um sie herum einbrachte.

»Ich bin es«, fuhr er seinen wahnsinnigen Bruder durch die Wolfsfratze seiner Helmfront an. »Kämpfe gegen unsere Feinde, du Irrer.«

Ob er ihn nun verstand oder nicht, Khârn wirbelte zum nächsten Ultramarine herum und weidete den Krieger mit beiden Klingen aus.

Argel Tal kämpfte weiter und beschützte den rasenden Bruder, der sich kaum seiner Anwesenheit bewusst war. Auf der anderen Seite stand nirgendwo geschrieben, dass Erlösung einfach war oder dass sie immer anerkannt werden musste.

Er hatte noch Zeit, seine Klauen um die Kehle seines nächsten Feindes zu schlingen, bevor das Vox vor Stimmen überquoll. Argel Tal sah nach Osten, wo das Vermächtnis der Lex an der Küste angelangt war. Er sah die Flutwelle, die über die andere Seite der Stadt hereinbrach, und dankte den Göttern, dass das Schiff schräg aufgeschlagen war. Hätte es sich wie ein Speer in die Kruste des Planeten gebohrt, wäre dieser unter der Gewalt womöglich zerbrochen. So würde die im Sterben liegende Stadt eine weitere Todesart ertragen müssen.

Den Voxberichten zufolge traf das graue Meerwasser die Küste mit unvorstellbarer Kraft. Die Welle war so hoch, dass sie drei- und vierstöckige Gebäude mit sich riss, zerbrach und der mit Fahrzeugen angereicherten Flut, die durch die Straßen peitschte, noch Steinblöcke hinzufügte. Türme wurden aus ihren Fundamenten gerissen und stürzten in die Brandung. Der gesamte Küstenbezirk wurde mit einem Schlag fortgeschwemmt und die Leichen der Nucerier sowie ihre zerschmetterten Wohnblöcke vom Wasser westwärts getrieben.

Das Land sog das Wasser auf, doch es kam immer noch mehr. Als es die kämpfenden Legionen an ihren Rückzugspositionen erreichte, bildete es ein hüfthohes Ärgernis, das leichte Panzer verlangsamte und die Effektivität der Skitarii entscheidend einschränkte.

Argel Tal kämpfte weiter und watete durch das Salzwasser hinter Khârn her.

Khârn schien es nicht einmal zu bemerken. Er kämpfte weiter und schritt durch das Wasser, als wäre es gar nicht da.

Das Sargschiff der Legio Oberon war mit Abstand der größte Transporter, den Guillimans Flotte an der verheerten Blockade vorbeigebracht hatte. Seine Umkehrschubtriebwerke wirbelten eine riesige Wolke alkalischen Staubs auf, die sich mit den Rauchschwaden vermischte, die vom Kampf in der Stadt aufstiegen.

Die Bezeichnung ›Sargschiff‹ war ein seltener Titel: ein Mechanicumsausdruck, der weder codiert noch binär war. Ein hässlicher Name für ein hässliches Gefährt – was am westlichen Rand Meahors landete, war ein dickbauchiger Wal von einem Schiff, dessen gewölbter Rumpf vom Eintritt in die Atmosphäre rußverschmiert war. Es hatte volle fünf Minuten gedauert, seine Ausstiegsrampen bis zum Boden zu senken, und das auf Hydrauliken, die laut genug waren, um in der halben Stadt gehört zu werden. Einen Titanen einsatzbereit zu machen war immer ein feierliches und zeitaufwendiges Ritual, das Hunderte von Beteiligten beanspruchte, doch der Aufmarsch eines Imperator-Titanen war ein Unterfangen, das weit über alles hinausging, was für geringere Gottmaschinen erforderlich war.

Im Inneren seiner Hülle stand der Korinther, an Ort und Stelle gehalten von Tausenden Faserkabeln und der magnetischen Verriegelung an den drei Pylonentürmen, deren Gerüste ihn umgaben. Die Anlagen, die nötig waren, um den Titanen zu sichern, unterschieden sich kaum von den Startrampen, von denen aus in der grauen Vergangenheit der Menschheit Raketen nach Luna aufgebrochen waren.

Die Haltekabel wurden alle auf einmal gelöst und fielen in einem donnernden Wasserfall herab, um den Titanen freizugeben. Jedes Bein der Maschine war selbst eine Bastion, die von Abteilungen der Skitarii bemannt waren. Seine gespreizten Klauenzehen waren breite Treppen, die aus den Wehrtürmen seiner Beine ragten.

Der erste Schritt des Korinthers ließ den Boden erzittern. Sein zweiter riss die Stadtmauer und drei große Gebäude ein und zermahlte sie zu Staub. Dann erklang sein Kriegshorn, das selbst schon beinahe eine Schallwaffe darstellte, und verkündete seine Gegenwart. Der rechte Arm des Imperators konnte einen ganzen Stadtbezirk mit einem Schuss einäschern. Sein linker Arm konnte mitten durch jede Armee schneiden, die sich ihm entgegenstellte. Über all dem, noch über seiner schädelförmigen Pilotenkanzel – die so groß war, dass sie eher einer Brücke glich – trug der Korinther eine Festung auf seinen Schultern, deren Zinnen von Luftabwehrkanonen und Laserbatterien gesäumt wurden.

Der letzte Klang des ohrenbetäubenden Vorbereitungsrituals war das dröhnende Brüllen gleich dem eines Drachen, mit dem sein Herzreaktor auf volle Kampfbereitschaft hochfuhr. Glühend heißer Flüssigtreibstoff strömte von seinem Herzen aus durch seine Adern und die Magnetspulen an seinem Plasmageschütz luden sich langsam auf. Wenn es feuerte, wäre das ihrer aller Tod.

»Wundervoll«, flüsterte Audun, als er den majestätischen Avatar des Maschinengottes seine ersten Schritte in Freiheit gehen sah. Sie näherten sich dem Stadtrand und der Korinther kam hoch über den Wohnblöcken in Sicht. Die Flut umspülte seine Zehen, ohne ihn im Geringsten zu kümmern.

Syrgalah rannte gebeugt und führte ihr Rudel durch die überschwemmten Straßen; sie ignorierte die Ultramarines, die auf sie schossen, und zerquetschte Dutzende von ihnen unter ihren Füßen. Land Speeder der World Eaters, die zum Transport von Truppen umgerüstet worden waren, rasten an ihrer Seite dahin. Darüber hinaus dienten mehrere der Warhounds selbst als Reittiere; ihre Panzerung wimmelte von Zerstörern und anderen Sturmtruppen, die sich verbissen an die Titanen klammerten. Jeder Schritt eines der Ungetüme ließ riesige Salzwasserfontänen aufspritzen – die Flutwelle war gebrochen, doch sie weigerte sich zu weichen. Sie würde bleiben; die Stadt Meahor würde ihre Existenz als überflutete und gebrochene Ruine aushauchen.

»So wundervoll«, seufzte Audun, der seine Augen nicht von dem Stahlgiganten abwenden konnte. »Wir müssen ihn intakt übernehmen.«

»Denkt Ihr, die Zwölfte wird das berücksichtigen?«

»Wir können nur darum beten, Moderatus Bly.« Mit einem Gedankenimpuls aktivierte Audun einen Voxkanal zu jedem Titanen seiner Legio. »Hier spricht der Princeps Ultima. Im Namen des Omnissiah, der Korinther darf unter keinen Umständen feuern. Ihr wisst alle, was zu tun ist. Das ist die Art von Kampf, für die Audax geboren wurde. Ursus-Klauen bereit machen, Brüder und Schwestern. Lasst die Jagd beginnen.«

Ein weiterer Moment relativer Stille senkte sich über die Kanzel. Er schluckte.

»Gut gesagt, Sir«, sagte Toth.

Keeda nickte. »Ganz wie der alte Mann.«

Audun Lyrac, Herr über einhundert Kriegsmaschinen und mehrere Tausend augmetisch verstärkte Krieger, spürte, wie er rot wurde. Er murmelte Dankesworte, die seine Moderati zu überhören versuchten, um ihm weitere Peinlichkeiten zu ersparen.

Von all den Titeln, die er durch Ruhm verdient oder in Schande erworben hatte, hasste Angron es am allermeisten, der Rote Engel genannt zu werden. Das Imperium hatte mit Sanguinius bereits einen Engel und Angron verspürte nicht den Wunsch, den entrückten Mutanten nachzuäffen, der die IX. Legion anführte. Trotz all seiner Fehler war er sein eigener Herr, und darauf war er stolz.

Lorgar wusste, dass Angron ihn hasste, doch es war einer der Titel, die am ehesten auf seinen Bruder zutrafen. Als der World Eater in seiner geborstenen Rüstung durch die Reihen der Ultramarines brach, spien seine Kettenschwerter Ceramitbrocken und Blutfontänen. Nach Stunden im Getümmel der vordersten Front war Angron vom Blut der Erschlagenen bedeckt – er war mehr als davon bespritzt; es sah aus, als hätte er darin gebadet.

Auf seiner Brust ruhte eine Halskette aus Schädeln, die er aus dem Massengrab bei Desh’elika genommen hatte. Das Blut lief über sie genau wie über Angron. Selbst durch den Schmerz der Nägel erfreute es ihn. Er wollte, dass seine Brüder und Schwestern noch einmal Blut schmeckten. Er hatte sie mit sich über ganz Nuceria getragen und ihre leeren Augenhöhlen an der Schleifung der Städte der Hochwohlgeborenen teilhaben lassen.

Der World Eater warf sich auf Guilliman; sein Gesicht war das perfekte Abbild eines Engels, der sich in mörderischem Hass verloren hatte. Lorgar und Roboute drehten sich im selben Moment um – der eine, um der neuen Bedrohung zu begegnen, der andere, um sie willkommen zu heißen.

Lorgar stockte der Atem. Nicht, weil er erschöpft war – obwohl er genau das war – und nicht, weil er erleichtert war, dass Angron die Pattsituation beendete – obwohl auch das der Fall war. Sein Atem stockte, als sein Herz vor wildem Donner bebte und wieder in perfektem Einklang mit dem Lied des Warp schlug.

Die beiden Primarchen nahmen ihr dröhnendes Duell genau dort auf, wo Lorgar und Guilliman ihres beendet hatten. Hoch oben auf dem Hügel war das Wasser fern und unwichtig. Lorgar hörte sein zischendes Strömen, doch er sah nicht einmal hin. Es spielte keine Rolle. Das einzig Wichtige war das Lied.

Lorgar konnte kaum atmen, während das Lied sich in seinem Geist neu zusammenfügte. Hier, dachte er. Jetzt. Angron. Guilliman. Roboute würde das Lied nicht beenden. Er war Teil des Crescendos.

Zwei Primarchen standen einem gegenüber und Guilliman war schlau genug, um zurückzuweichen und so viel Boden gutzumachen, wie er konnte.

»Ihr beiden.« Er sah sie verurteilend an. »Meine Brüder, meine Brüder, was für ein trauriges Bild ihr doch abgebt. Verräter. Häretiker. Um keinen Deut besser als die ketzerischen Kulturen, die wir in den letzten zweihundert Jahren ausgelöscht haben. Habt ihr denn gar nichts gelernt? Keiner von euch?«

»Immer der Lehrer«, sagte Lorgar und in seinem Lächeln lag echte Bewunderung. »Es stimmt mich traurig, dass dies notwendig ist, Roboute.«

Guilliman ignorierte ihn und zeigte mit einer Hand auf Angron. »Ich habe Lorgars winselnde Irrlehren schon gehört. Wie bist du so tief gefallen, Bruder? Hat die Maschine in deinem Schädel es letztendlich geschafft, deine Treue in Wahnsinn zu verwandeln?«

»Hnnnh. Sie lassen mich träumen. Sie schenken mir Frieden. Was weißt du schon von Mühen, perfekter Sohn? Hnh? Wann musstest du gegen die Verstümmelung deines Verstands ankämpfen? Wann musstest du irgendetwas tun, außer Konformität herzustellen und deine Rüstung zu polieren?«

»Das ist kindisch«, seufzte Guilliman und deutetet auf die brennende, sterbende Stadt. »Muss es wirklich so enden? So bemitleidenswert kindisch.«

»Kindisch? Die Bevölkerung deiner Welt gab dir den Beinamen ›der Große‹. Meine nannte mich Sklave.« Angron trat näher und seine Kettenschwerter wirbelten schneller. »Wer von uns landete in einem zivilisierten Paradies und wurde von einem Pflegevater großgezogen, Roboute? Wem von uns wurden Armeen gegeben, die er führen sollte, als er die Ausbildung in den Hallen der Hochwohlgeborenen von Macragge abgeschlossen hatte? Wer von uns ist der Erbe eines starken, kultivierten Königreichs?«

Angron spuckte blutigen Schaum, während er sprach. »Und wer von uns musste sich mit nichts als einer Horde hungernder Sklaven gegen ein Königreich erheben? Wer von uns war ein Kind, das von einer Welt voller Monster versklavt wurde, dessen Gehirn mit scharfen Klingen aufgeschnitten wurde?«

Die beiden Primarchen prallten erneut aufeinander. Guillimans Energiefäuste hätten Angrons Kettenschwerter mit Leichtigkeit aufhalten sollen, doch die Stärke des World Eaters trieb seinen Bruder Schritt für Schritt zurück. Kettenzähne stoben von den Waffen davon wie die Speichelfäden aus Angrons lippenlosem Schlitz von einem Mund.

»Hör nur, wie deine blau gerüsteten Wichte von Mut und Ehre, Mut und Ehre, Mut und Ehre schreien. Verstehst du überhaupt, was diese Worte bedeuten? Mut heißt, gegen das Königreich zu kämpfen, das dich versklavt hat, ganz egal, ob seine Armeen der deinen zehntausend zu eins überlegen sind. Du weißt überhaupt nichts von Mut. Ehre heißt, einem Tyrannen zu trotzen, während sich alle anderen an seinem Busen nähren und von den Heucheleien fett werden, mit denen er sie füttert. Du weißt überhaupt nichts von Ehre.«

Guilliman parierte und wurde von Angrons Sturm aus Hieben und Schlägen weiter zurückgetrieben.

»Du bist noch immer ein Sklave, Angron. Ein Sklave deiner Vergangenheit, zu blind, um die Zukunft zu sehen. Zu hasserfüllt, um zu lernen. Zu boshaft, um zu wachsen.«

Schließlich landete der Ultramarine einen Treffer; seine Faust schlug gegen Angrons Brustplatte. Die Schädelkette von Desh’elika barst und Knochenfragmente ergossen sich in den Dreck.

Als Guilliman zurücktrat, zermalmte er einen Schädel unter seinem Stiefel.

Angron sah es und warf sich auf seinen Bruder; sein wütender Schrei strafte seine sterbliche Herkunft Lügen, so unglaublich tief war seine Pein. Auch wenn er es unmöglich wissen konnte, so fügte sich sein Schrei doch nahtlos in das große Lied ein.

Lorgar sah es auch. In dem Moment, in dem Guillimans Stiefel den Schädel zerbrach, fühlte er, wie der Warp hinter dem Schleier siedete. Der Hüter des Wortes stimmte einen Gesang in einer Sprache an, die niemals zuvor über die Lippen irgendeines Lebewesens gekommen war, und seine Worte verbanden sich in perfekter Harmonie mit Angrons Schmerzensschrei.

ZWEIUNDZWANZIG

Er stirbt auf dieser Welt

Die Klauen der Glutwölfe

Blutregen

Die letzten Stunden waren nicht sehr freundlich zu Argel Tal gewesen. Er schmeckte Blut, und seit Langem war es das erste Mal sein eigenes. Risse überzogen seine Rüstung und erstreckten sich bis in seinen Körper darunter. Eines seiner Hörner war auf halber Höhe von einer Energieaxt abgetrennt worden. Flammenwerfer hatten ihre Spuren auf seiner Panzerung hinterlassen und die Knochenhöcker, die sich hindurchzwängten, bluteten; er verstand die Ursache dafür nicht, aber er war zu schwach, um der Sache auf den Grund zu gehen. Er hielt seine Schwingen eng an seinen Rücken gefaltet und versuchte nach Kräften, die Risse und Schnitte zu ignorieren, die sie bedeckten.

Er hatte mit Khârn Schritt gehalten und bis zuletzt Seite an Seite mit seinem Schwertbruder gekämpft. Als Einziger inmitten der weiß gepanzerten Trupps lachte und heulte er nicht über jede eroberte Straße und bei jedem Leben, das er nahm, denn er war der Einzige ohne grobe Implantate, die sein Hirn umgestalteten. Mehrere der World Eaters hatten ihn angegriffen, während sie an die Nägel verloren waren. Jedes Mal hatte er sie zurückgedrängt, bis sie ihn erkannten, jedoch nicht, ohne eine neue Wunde dabei abzubekommen.

Nun rannten sie an der Seite von Audax auf die riesenhafte Gestalt des Korinthers zu, als dieser seine ersten Schritte tat, um das Sargschiff zu verlassen. Er hockte auf einem Rhino mit beschädigter Kette, das seinen Motor quälte, um durch die Fluten vorzustoßen. Er hatte seine Klauen in die Panzerung geschlagen, um sich festzuhalten; World Eaters drängten sich im Inneren und hingen an der Außenseite, sie alle ließen vor lauter Vorfreude ihre Kettenäxte aufjaulen. Khârn war an seiner Seite. Er hatte den Einfluss der Nägel abgeschüttelt, doch er machte keinen besseren Eindruck als sein Bruder. Krankhafte Verzweiflung durchdrang die gesamte Schlacht – die Krieger beider Seiten gaben alles, was sie hatten, ganz als wäre dies der einzige Krieg, der je eine Rolle gespielt hatte.

Der World Eater und der Word Bearer kauerten nebeneinander und sahen zu dem über ihnen aufragenden Imperator hinauf.

»Ich habe den Kontakt zur Bezwinger verloren«, gestand Khârn.

Argel Tal versuchte selbst, eine Verbindung herzustellen. Alles, was er hörte, war Bolterfeuer; das und Schreie, vor Wut und vor Schmerz. Lotara hatte einen Kampf am Hals.

»Sie wurden geentert«, sagte der Word Bearer.

Khârn nickte. »Ich mache mir keine Sorgen. Dieses Mal ist Delvarus an Bord geblieben.«

Es folgte eine Pause zwischen ihnen, dann drehte sich Khârn um. »Was tust du hier?«

»Ich kämpfe«, antwortete Argel Tal.

»Nein. Du kämpfst mit uns anstatt mit deinen eigenen Männern. Erebus’ Prophezeiung ist bedeutungslos. Ich werde hier nicht sterben, Bruder. Geh und führe deine Word Bearers an.«

Argel Tal schüttelte den Kopf. »Hast du irgendeine Ahnung, wie nahe du heute Morgen dem Tod warst? Wie viele Male ich einen Speer beiseitegeschlagen oder eine Klinge zerschmettert habe?«

»Eine Menge, da bin ich mir sicher«, sagte Khârn. »Aber nicht mehr als sonst.«

»Da liegst du falsch.« Die dämonische, beunruhigend schöne Totenmaske zerfloss zu einem Lächeln. Selbst sie war beschädigt und zeigte Risse, die wie Tränen auf einer Seite hinabliefen und die dünnen Lippen teilten. »Und du bist ein Narr.« Er packte Khârns Unterarm und zwang den World Eater, ihn anzusehen. »Du bist einer der letzten Krieger der Zwölften Legion, auf die man sich noch verlassen kann.«

Kargos hielt sich an der Seitenreling des Panzers fest und sah zu den beiden Offizieren auf, als er Argel Tals Worte hörte.

»Das ist nicht sehr schmeichelhaft«, sagte er vorsichtig.

Khârn lachte, doch Argel Tal ignorierte den Apothecarius einfach.

»Die anderen verfallen noch schneller«, sagte der Word Bearer beharrlich, »oder leiden noch schlimmer darunter. Die Legion braucht dich, Khârn. Die Rebellion braucht dich.«

»Ich fühle mich geschmeichelt«, sagte er, auch wenn er in Wahrheit bei diesen Worten schauderte, die sich schrecklich nach einer Drohung anhörten.

»Genug der Scherze«, grollte Argel Tal. »Die Zeiten ändern sich, Bruder. Große Veränderungen brechen über das Imperium und die Legionen, die um die Herrschaft darüber kämpfen, herein. Krieger wie du und ich, die zur Rechten der Primarchen stehen, werden die Herrscher des neuen Imperiums sein. Es ist unwichtig, dass wir weder den Wunsch noch den Ehrgeiz verspüren, diese Rolle auszufüllen. Die Umstände werden an unserer Stelle entscheiden. Die rebellierenden Legionen erstarken dank der Erleuchtung, doch nicht alle werden die Prüfungen des Aufstiegs überleben.«

Khârn war sich nicht sicher, was er damit meinte. Es grenzte an den typischen Eifer der Word Bearers, doch das war etwas, dem Argel Tal nur sehr selten frönte.

»Predigst du?«, fragte er.

Argel Tals Totenmaske sah ihn verwirrt an. »Ich warne dich.« Das Rhino bockte, als es durch eine improvisierte Panzersperre rumpelte, doch der Word Bearer kümmerte sich nicht darum. »Wir brauchen die World Eaters, um diesen Krieg zu gewinnen. Das ist der Grund, aus dem Lorgar Blut schwitzt, um Angrons Leben zu retten.«

»Und der Grund, aus dem du um meines kämpfst.«

»Nimm das hier nicht auf die leichte Schulter.«

Die Einsicht traf ihn, als er den verärgerten Unterton in der Stimme seines Bruders hörte. »Du tust das einfach nur, um zu beweisen, dass Erebus unrecht hat«, sagte Khârn.

»Nicht einfach nur deswegen«, erwiderte Argel Tal und nickte in Richtung des Korinthers, der über ihnen aufragte. »Sei bereit. Das wird nicht leicht werden.«

»Falsch.« Khârn grinste. »Sieh zu und lerne, wie Wölfe einen Bären niederringen.«

Dem Korinther durfte nicht gestattet werden zu feuern. Alles andere war unwichtig. Er hatte einen langen Schritt getan, um sein Schiff hinter sich zu lassen, und einen zweiten, um den Rand der Stadt zu erreichen. Zu seinen Füßen rannten dreißig Warhounds in einer Flut mechanischer Präzision durch die Straßen der Stadt. An ihrer Seite waren sowohl Einheiten der World Eaters und Word Bearers als auch Skitarii-Truppentransporter und Schweber im Rot-Schwarz der Legio Audax.

Ultramarines stellten sich der nahenden Horde entgegen. Skitarii von Oberon stürmten aus ihren Landungsschiffen und schlossen sich ihren Verbündeten von Macragge an. Feindliche Warhounds pirschten um die Beine des Korinthers und hoben ihre eigenen Waffen.

Doch dank Lotaras Anstrengungen waren diese Streitkräfte nur ein Bruchteil dessen, was Guillimans Armada hatte anlanden wollen. Ohne das Schicksal ihres Flaggschiffes zu kennen – von sporadischen Voxübertragungen voller Schreie und Bolterfeuer abgesehen –, brachen die World Eaters durch die dünnen Verteidigungslinien um die Klauenfüße des Imperators. Die Wehrtürme, die als die Beine des Titanen dienten, ließen unablässig Abwehrfeuer über sie hereinbrechen. Audax-Titanen fielen und zermalmten ihre Infanterieeskorten unter sich; dann verbrannten sie sie, als sich ihre Plasmareaktoren in den engen Straßen überluden. Jeder Warhound von Audax schleuderte Feuer auf den Imperator; ihre Vulkanbolter glühten erst rot, dann weiß, und noch immer drehten sie sich und spuckten Geschosse aus. Leere Hülsen regneten wie Hammerschläge auf die Straßen herab. Die Krieger zu Füßen der Titanen kämpften kniehoch in dampfenden Granatenhülsen.

Die Feuerkraft, die dem Korinther entgegenschlug, war so gewaltig, dass seine Deflektorschilde Feuer fingen. Flammen züngelten über die gequälten Energiefelder, als die explosiven Einschläge miteinander verschmolzen und die gesamte Barriere in orangefarbenes Feuer badeten. Die Schildblase um den Korinther herum – die auch auf einer kleineren Fregatte nicht fehl am Platz gewesen wäre – barst mit einem lauten und nachhallenden Knall, der jedes noch intakte Fenster im Umkreis von fünf Kilometern splittern ließ und dem Sturm der fallenden Hülsen einen Glasschauer hinzufügte.

In der Mitte dieses Getöses, in dem Khârn und Argel Tal Rücken an Rücken mit Klinge und Klaue kämpften, ließ Syrgalah ihr Kriegshorn ertönen.

Doch dann stimmte ein zweiter Titan in den Schrei ein. Dann ein dritter. Nach kurzer Zeit brüllten alle achtzehn verbliebenen Warhounds ihre Beute an. Jeder von ihnen ging dem Imperator gerade bis zum Knie, doch gemeinsam röhrten sie laut genug, um seinen Ruf nach Freiheit zu übertönen.

Der Imperator-Titan tat einen weiteren Schritt in die Stadt hinein, eine Anstrengung protestierenden Metalls und aufstöhnender Servos, die einen Wohnblock zum Einsturz brachte und einen Bloodhammer-Panzer der World Eaters zerquetschte. In der Bewegung schwang der Korinther sein Höllensturm-Geschütz herum und über die Stadt hinweg. Die Zähne jedes Kriegers schmerzten, als die Waffe bei ihren Schussvorbereitungen den Himmel erbeben ließ.

Syrgalah feuerte als Erstes, und Audax folgte. Ursus-Klauen schossen gen Himmel und die Harpunen drangen in die Waffenarme des Korinthers, in die sie sich weiter hineinbohrten und dann arretierten. Die Warhounds schritten gemeinsam zurück und spannten die verstärkten Ketten.

»Sie werden ihn umwerfen«, rief Argel Tal den World Eaters um sich herum zu. Seine Totenmaske war voller Skitarii-Blut. »Er wird auf uns stürzen.«

Khârn verbrannte einen Ultramarine mit einem Schuss aus seiner Plasmapistole.

»Wieder falsch«, rief er zurück.

Weitere Harpunen feuerten und schlugen mit metallischem Dröhnen ein, dann spannten sich ihre Kabel neben jenen, die bereits saßen. Mit einem Geräusch beinahe göttlichen Protests begannen die Arme des Korinthers – die jeweils die Größe eines Wohnturms hatten – herabzusinken. Das Kriegshorn der riesigen Gottmaschine erschallte erneut, doch dieses Mal klang es eher aufgebracht als triumphierend. Argel Tal bezweifelte, dass ein solcher Unterton überhaupt möglich war, doch das Gefühl blieb. Er lachte über die Schmerzen, die Flüche und das Knirschen von Rüstung auf Rüstung hinweg.

Die gewaltigen Geschütze senkten sich immer weiter und richteten sich auf den Boden – auf die Fluten, die die Füße des Titanen umgaben. Wenn er feuerte, um die Warhounds zu zerstören, würde er sowohl seine eigenen Infanterieverbände als auch seine Beine vernichten. Und doch kämpfte er weiter. Trotz der Stärke so vieler kleinerer Titanen, die seine Arme festhielten, versuchte der Korinther immer wieder, sich zu drehen und seine Festungswaffen zum Einsatz zu bringen. Alle erkannten es als das, was es war: ein Zeichen verzweifelter Hilflosigkeit.

Er war gefesselt. Sie hatten einen Imperator-Titanen gebunden.

Die Stimme, die über das Vox kam, war boshaft selbstsicher; jeder Krieger konnte das Lächeln hinter den Worten der Frau hören.

»Hier spricht Moderatus Keeda Bly von Syrgalah an alle Infanterieverbände. Vorrücken und entern. Ich wiederhole: Entert den Korinther. Versucht daran zu denken, dass wir ihn intakt erobern wollen.«

Lhorke kämpfte an der Seite von Vorias’ Scriptorenkabale und tötete die Ultramarines, die in der vergeblichen Hoffnung, ihrem Primarchen zu Hilfe zu kommen, wie Löwen kämpften. Seine Kombibolter waren fast leer; der Vorsicht zuliebe tötete er mit seinen Energieklauen. Das war ihm nur recht; genau so hatte er auch zu Lebzeiten gekämpft und seine Eisenform war dafür gebaut worden, mitten durch den Feind zu waten, und nicht, um ihn aus der Ferne zu erschießen.

Er hatte mehrere Male versucht, Lotara zu erreichen, oder auch nur diesen Kümmerling Kejic, doch die Bezwinger war dazu übergegangen, Schüsse anstatt von Worten zu übertragen. Lhorke wünschte der Kapitänin alles Gute und konzentrierte sich auf die Dinge, an denen er etwas ändern konnte.

Er bewunderte Lord Guillimans Plan. Er hatte mit der unerwarteten Anwesenheit des Königsschiffes der Word Bearers zu kämpfen und mit Lotaras Weigerung, zurückzuweichen, solange sie keine andere Wahl hatte, doch dies war die beste Chance der Ultramarines, beide Rebellenprimarchen zu töten, bevor sie ein für alle Mal aus Ultramar flohen. Lhorke konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, welche Aufklärungsberichte Lord Guillimans Operationen zugrunde lagen, doch da der Primarch der Ultramarines im gesamten Imperium für seinen scharfen taktischen Verstand bekannt war, ging er davon aus, dass dies kein plumper Überfall war. Im besten Falle war es ein Präzisionsangriff, der wenigstens zum Teil am verbissenen Widerstand der World Eaters gescheitert war. Wahrscheinlicher war, dass dies die Vorhut einer deutlich größeren Flotte war, die jeden Moment ins Nuceria-System vorstoßen würde.

Lhorke vermutete, dass der Lord der Fünfhundert Welten alle Schiffe zusammengezogen hatte, die er nach Kor Phaerons heimtückischem Hinterhalt entbehren konnte, diese mit weiteren Schiffen aus der ersten Entsatzflotte, die nach dem Massaker bei Calth eingetroffen war, verstärkt hatte und Lorgar dann mithilfe der Astropathenchöre der XIII. Legion aufgespürt hatte. Er war sich dessen so sicher, weil es genau das war, was er an Guillimans Stelle getan hätte.

Vielleicht konnten andere Psioniker das geheimnisvolle ›Lied‹ der Word Bearers hören. Vielleicht konnten sie die Verwerfungen von Lorgars sechstem Sinn spüren. Lhorke wusste es nicht und es interessierte ihn auch nicht. Doch Guilliman war hier und zwang ihnen einen Kampf auf. Mut und Ehre.

Vorias, Esca und die wenigen überlebenden Scriptoren der XII. Legion gaben verlässliche Mitstreiter ab. Sie hatten sich als Zirkel zusammengefunden, ihre Macht und ihre stillen Worte durch eine Verbundenheit ihres Geistes geteilt und unter ihresgleichen eben jene Bruderschaft gefunden, die ihnen der Rest der Legion verweigerte. Er sah sie eher als War Hounds, nicht als World Eaters – dieses wohlwollende Vorurteil verdankten sie der Tatsache, dass ihnen die Schlächternägel fehlten.

Wenn die Kämpfe es gestatteten, widmete Lhorke seine Aufmerksamkeit den Primarchen und beobachtete das wilde Kräftemessen, das die drei auf einem Berg aus Toten austrugen. Guilliman hatte sich gut gegen die beiden gehalten, bis Lorgar seinen Angriff eingestellt und mit seinem schmerzhaft resonanten Gesang angefangen hatte. Angron und Roboute kämpften immer noch, doch der Herr der Ultramarines wich jedes Mal zurück, wenn Angron einen Treffer landete. Bei aller Abscheu musste Lhorke zugeben, dass er ein wenig Respekt vor seinem Genvater hatte. Guilliman hatte gegen Angron keine Chance. Der ehemalige Legionsmeister war sich nicht sicher, ob irgendjemand eine Chance gehabt hätte.

Trotz seiner emotionsarmen Existenz im Inneren eines laufenden Sarges voller kalter amniotischer Flüssigkeit brannte das Verlangen, in den Kampf einzuschreiten, heiß in der verschrumpelten Hülle, die von Lhorkes Herz noch übrig war. Mehrere Male stand er kurz davor, es zu tun. Wie einfach es wäre, sich aus diesem Kampf zu lösen, mit all den Erinnerungen an die Nacht des Wolfes, die er heraufbeschwor, und seine Eisenform an der genetischen Überlegenheit der streitenden Primarchen zu messen.

Was ihn davon abhielt, war weder seine taktische Vernunft noch die Angst davor, zerstört zu werden. Nein, was ihn davon abhielt, war, dass er sich nicht sicher war, welchem der beiden kämpfenden Primarchen er tatsächlich zu Hilfe kommen sollte, wenn er jenen schicksalhaften ersten Schritt auf sie zu tat.

Angron rammte sein Kettenschwert unter Guillimans Brustpanzer – ein oberflächlicher Treffer, doch er sagte viel aus. Der Ultramarine zerbrach das Schwert in einer Faust und taumelte zurück; er blutete mittlerweile ernsthaft.

Lorgars fremdartiger Sprechgesang ging ungehindert weiter. Der schwächlichen Morgendämmerung zum Trotz wurde der Himmel langsam dunkler.

+Etwas stimmt nicht+, sagte Vorias’ Stimme in den Gedanken des Dreadnoughts. +Lorgar bedient sich Kräften jenseits menschlicher Toleranz. Legionsmeister, wenn wir rufen, werdet Ihr an unserer Seite stehen?+

+Meister? Habt Ihr das gespürt?+

+Das hätte ich noch auf Terra gespürt+, antwortete Vorias über ihre telepathische Verbindung. Psionisches Feuer troff von Escas Äxten, als sich die Energie seiner Seele als Flammen manifestierte. Jeder Hieb, der in kobaltblaue Rüstung biss, entzündete Ceramit, und die Flammen fraßen sich ihren Weg durch jede offene Wunde, um das Blut in den Adern seiner Gegner zum Kochen zu bringen.

+Es ist Lorgar.+ Esca trat einem Ultramarine gegen die Brust und warf den Legionär ins Gedränge seiner Brüder zurück. +Die Energie geht von Lorgar aus.+

Vorias kämpfte mit Stab und Schwert und wirbelte beide Waffen in weiten Schwüngen aus in Blitze gehülltem Stahl herum.

+Nein. Die Energie stammt aus dem Warp. Lorgar holt sie hierher.+ Ein Boltgeschoss traf den Lectio Primus am Bein und ließ ihn auf ein Knie sinken. Vorias’ Schmerzensschrei war ein stummes Seufzen, das über die Verbindung drang. Esca und ein anderer Codifizier, Damarkien, kämpften sich zu ihrem verwundeten Mentor vor und verteidigten ihn, während er sich wieder erhob.

Esca riskierte einen Blick gen Himmel. Die Wolken verloren sich in einem langsamen Wirbel und wurden dunkler, als sie die Unfarben annahmen, die man sonst nur im Warp sah. Auf dieser Seite der Realität hatten sie keinen Platz und manifestierten sich als einhundert unmögliche Schattierungen von Schwarz, von denen jede mit zuckenden Andeutungen gefangener und kreischender Seelen durchsetzt war.

+Was tut er?+, fragte Esca. +Was geschieht hier?+

+Ich kann die Barriere um Lorgars Willen nicht durchdringen+, sagte Vorias. +Seine Stärke ist unglaublich.+

Esca streckte seine eigenen Sinne aus. Als er sich dem Hüter des Wortes näherte, stieß ihn etwas mit der Macht eines Wirbelsturms zurück.

+Die Kommunion+, sagte er.

+Wir würden sterben+, erwiderte Ralakas in Gedanken. +Hunderte unserer Brüder sind hier unten und nicht einer von ihnen würde uns verteidigen, solange unsere Körper wehrlos sind.+

Esca ließ sich nicht abbringen. +Die Kommunion könnte hindurchdringen+, beharrte er.

Vorias’ gealtertes, doch immer noch starkes Gesicht war von Anstrengung gezeichnet. »Vielleicht«, gestand er laut.

In diesem Moment riss der Himmel auf. Aus den Sturmwolken, die sich aus den Geistern einhundert ermordeter Welten geformt hatten, regnete Blut auf die tote Stadt unter ihnen herab.

Lorgar hob den Kopf, um in den blutenden, weinenden Himmel zu sehen. Der rote Regen prasselte auf ihn herab, wärmte seine Haut und füllte seinen Mund. Er hörte nicht auf zu skandieren, sprach die wahren Namen zahlloser Nimmergeborener in einem atemlosen Strom und verlangte, dass sie ihre Energien seinem Willen unterordneten.

So viel Macht. Macht, die jeder Beschreibung spottete, jedem Verständnis. Die Realität wandelte sich nach seinen Wünschen, als er die Macht so mühelos einsetzte, wie man die Augen öffnete oder eine Hand hob. Dies war das Spiel der vier Götter. Sie verfügten jede Sekunde ihrer Existenz über Macht dieses Ausmaßes, doch ihnen fehlte die körperliche Präsenz, um ihre Pläne auf die materielle Ebene zu übertragen. Metaphysik war ein gleichgültiger Herrscher, selbst zu den Mächten hinter allen Dingen.

Ein Strahl kreischenden Sonnenlichts brach durch die gequälten Wolken und warf sein vergiftetes Licht auf Angron und Guilliman. Die Schatten unter jedem Krieger, jedem Gebäude und jedem Panzer wurden länger und verschmolzen zu flackernden Abbildern sich windender, die Hände ausstreckender menschlicher Silhouetten. Die Schreie kamen von überall her: Jeder Seelenschatten überall in der Stadt kreischte im Blutregen. Sie tanzten wie Rauch und Feuer, krochen und sprangen hungrig auf den Vernichter der Welten zu.

Das Crescendo des Warpliedes, gespielt auf einem Instrument perfekter, endloser Wut. Keine Emotion ist reiner als der Zorn. Wenn der Schmerz erst einmal vorbei war, würde er ihnen vielleicht zustimmen.

Angron kämpfte immer noch gegen Guilliman und ragte über dem knienden Ultramarine auf. Hatte er überhaupt bemerkt, dass sich ein Sturm aus Blut in roten Strömen vom Himmel ergoss? Roboutes Fäuste sprühten Funken, als er einen Schlag nach dem anderen abwehrte. Er war geschlagen. Er war am Boden. Eine breite Palette aus Wunden bezeugte seine stolze Niederlage. Selbst jetzt kämpften seine Krieger noch darum, ihn zu erreichen. Aus den Schäden an seiner Rüstung und dem Schmerz, der aus seinem Geist blutete, schloss Lorgar, dass sein Bruder von Glück sagen könnte, wenn er je wieder laufen konnte.

Angron sah nicht gerade besser aus. Er war ohnehin ein Symbol verstümmelter Erhabenheit, zu dem jetzt auch noch breite Klüfte und Krater kamen, die die Knöchel von Guillimans Handschuhen in sein Fleisch gerissen hatten.

Jetzt. Es muss jetzt sein.

Lorgar konzentrierte sich auf die siegreiche Gestalt seines gemarterten Bruders und rief die Nimmergeborenen an, es ihm gleichzutun. Er blockierte Angrons Muskeln und setzte seine Synapsen in Brand. Er stahl ihm die Gelegenheit zum Todesstoß, was die Wut des World Eaters nur noch weiter anstachelte. Das Kreischen setzte ein: eine Melodie von ermordeten Welten, die schließlich auf der materiellen Ebene erklang.

Die Geschichte wiederholte sich. Erneut kroch ein Primarch vor Angrons Zorn davon – auch er ein Bruder, der ein Erbe ohne Fluch erhalten hatte, der nicht entwurzelt worden war und nur noch betrauern konnte, was hätte sein können. Es lag keine Freude darin, sie zu besiegen. Der Zorn verebbte niemals. Er wurde nur schlimmer, wurde ranzig durch all die Bitterkeit. Der erhoffte Frieden der Schlacht entfloh ihm und ließ ihn mit den leeren Versprechungen eines falschen Liebhabers allein.

Hass gewährte keinen Sieg. Nichts konnte das.

Selbst jene, denen er trotzte, die er zerstörte … selbst sie hatten Mitleid mit ihm.

Vergib mir. Ich habe versucht, es dir zu sagen. Wir alle tanzen zur Melodie des Warp. Sogar du, Angron.

Als dieses Mal Guilliman – nicht Russ – fortkroch, taumelte der World Eater selbst zurück und riss an seinem verwüsteten Gesicht und seiner Brust. Er zerrte an seiner Rüstung und an seiner Haut und riss sie mit beiden Händen von seinem Körper, wobei er die ganze Zeit einen Schrei von sich gab, zu dem kein Lebewesen in der Lage sein sollte.

Fleisch und Blut, Knochen und Seele, sein gesamter Körper vibrierte im Rhythmus der Gezeiten des Warp. Er hallte durch jedes Atom – jeden subatomaren Partikel – seiner göttlich geformten Gestalt. Milliarden und Abermilliarden schreiender Seelen.

Und mit den Schreien kam der Schmerz.

Die ersten Krämpfe schüttelten Angrons Muskeln, verwandelten sein Blut in Quecksilber, dann in Lava und zuletzt in heiliges Feuer. Seine Schreie vereitelter Wut waren von einer Qual jenseits aller Vorstellungskraft durchdrungen. Sein Körper zerriss sich selbst, wuchs in die Höhe, in die Breite. Perfektionierte sich nach einem Leben voller Qualen.

Lorgar starrte seinen leidenden Bruder mit heimlicher Verzückung an.

Du warst immer der Kanal. Niemand hasst so wie du, mit der gleichen, nie versiegenden Stärke. Niemand leidet so wie du, der du vom Verrat des Lebens gezeichnet bist. Du musstest es sein, in einem Moment äußerster Wut und tiefsten Kummers. Es konnte nie einen anderen Kanal geben.

Guilliman entkam in die standhaften Phalangen seiner Söhne, die sich mit vorbildlicher Einheit in die überfluteten Straßen zurückzogen. Lorgar sah den Ausdruck empörter Ehrfurcht auf dem Gesicht seines Bruders, als der Ultramarine Angron anstarrte, der auf einem Hügel aus toten Söhnen aller drei Blutlinien stand. Die XIII. Legion feuerte auf dem Rückzug weiter – ihre Geschosse explodierten an Angrons bloßen Muskeln, schwärzten seinen hautlosen Leib und warfen Blutfontänen in die Luft.

Ein Trommelwirbel. Die Schüsse waren nur ein Trommelwirbel, der sich dem Crescendo des großen Liedes anschloss. Boltgeschosse schlugen in ihn ein und rissen seine Eingeweide in trägen Schlingen aus ihm heraus. Es änderte gar nichts. Angron war fest im Griff himmlischer Qualen und aller körperlichen Schmerzen entwachsen.

Ein Blitz traf ihn. Damit hatte noch nicht einmal Lorgar gerechnet.

Der Donner folgte und bildete einen weiteren Teil des großen Liedes, dann schossen weitere Blitze aus dem blutenden Himmel und erhellten den Primarchen der World Eaters, die Leichen zu seinen Füßen und den Boden um ihn herum. Rotes Feuer, geformt aus den flackernden, sich windenden Geistern, waberte um seinen Körper. Die Leben der Verlorenen im Austausch gegen seines.

Der Blutregen fiel jetzt stärker und heißer – so heiß, dass er die Farbe auf dem geborstenen Ceramit mancher Krieger verdampfte und ausbleichte. Lorgar hörte nicht auf zu singen und rief die Namen jener an, die ihm nun dienen sollten, wie sie es versprochen hatten. Er hatte ihnen Ozeane aus Blut und brennende Welten dargeboten. Jetzt standen sie in seiner Schuld. Er hatte Billionen von Leben gegen ein einziges getauscht. Niemand sollte je behaupten, dass Lorgar Aurelian kein treuer Bruder war.

Das Inferno, das einst Angron von den World Eaters gewesen war, tobte zügellos weiter. In diesem Moment beschlichen Lorgar erste Zweifel; er konnte in den blutroten Flammen absolut nichts erkennen. War Angron überhaupt noch in ihrem Inneren? Hatten die Götter ihn vernichtet, um einen Makel im großen Lied auszugleichen? Er konzentrierte sich auf seine psionischen Sinne und untersuchte die wütenden Flammen. Alles, was er hörte, waren die Schreie der ungerecht Erschlagenen – ihren Zorn, ihre Agonie. Dies war das Lied, das er aus Feuer und Genozid erschaffen hatte, und das nun für die Erlösung seines Bruders spielte.

Dann spürte er eine andere Präsenz: etwas Unmenschliches, etwas, das so viel mächtiger war als jede psionisch begabte Seele in Ultramar. Dies war eine Stimme, die er nicht ausblenden konnte, und für einen Moment absoluter Ekstase glaubte er, dass einer der Vier gekommen war, um seine Anstrengungen zu segnen.

Ich bin kein Gott. Ihr Klang wurde von Erstaunen gemildert, doch nichts konnte die Macht dieser düsteren Stimme verbergen. Ich bin die Kommunion.

Der Name sagte Lorgar nicht das Geringste. Hilf mir!, verlangte er von der Wesenheit.

Trauer ging der Antwort voraus. Ich sehe es jetzt. Ich sehe alles. Du tötest unseren Vater.

Ich rette ihn! Es ist sein Aufstieg! So wertvoll ist er in den Augen der Vier!

Lorgar Aurelian, sagte die Stimme, das werden wir nicht zulassen.

Und genau, wie sie selbst sich aus ihren Körpern gelöst hatten, rissen sie Lorgar jetzt aus seinem.

Er fiel.

Er fiel in die Gezeiten jenseits des Schleiers, in das Lied selbst. Auf dieser Seite der Realität war die Melodie sehr viel rauer, beißender. Sie spülte über seine Haut, brannte und versengte, lief in seinen Mund und füllte seine Lungen. Er kämpfte mit aller Macht dagegen an und versuchte, sie durch Konzentration abzustoßen. Es nutzte nichts. Wenn überhaupt, ließ es die feurigen Wasser nur noch heißer gegen seinen Körper branden.

Lorgar fuhr mit den Händen durch die Unfarben des Warp und zwang der Sinnlosigkeit einen Sinn auf. Das Reich des Unrealen um ihn herum verwandelte sich in etwas, das ein Gehirn aus Fleisch und Blut wahrnehmen konnte.

Er fiel nicht. Er wurde hinabgezogen, tief unter die schwärzesten Wellen. Er ertrank mit seinem Crozius in den Händen.

Dann wurde es hell. Etwas, das mit einem eigenen inneren Licht brannte, schoss hinter ihm herab und jagte ihn.

Ein World Eater.

Nein. Ein War Hound. Seine Rüstung war blassblau mit weißen Markierungen. Auf ihren Schultern erhob sich der rote Hund des Krieges, jenes alte, aufgegebene Symbol, das den Hallen der Erinnerung überantwortet worden war.

Der War Hound war so groß wie der Primarch, selbst ohne seine Corona aus blendend hellem Licht. Die beiden Gestalten trafen im Fall aufeinander; Axt prallte gegen Streitkolben und der Klang von psionischem Eisen auf psionischem Eisen sandte Wellen durch die Fluten der Unrealität.

»Du bist ein Echo«, sagte Lorgar zu dem geisterhaften Krieger. »Ein Wiedergänger. Ein Nichts.«

Der Krieger wand sich in den schwarzen Nebeln. »Ich bin die Kommunion.«

Ihre Waffen schlugen wieder und wieder aufeinander und sandten neue Wellen durch das Meer der Seelen. Jedes Mal, wenn sie sich trafen, schrie der Warp eine Antwort: Gesichter gerannen aus dem brennenden Wasser und kreischten, dann versanken sie wieder in der urtümlichen Masse, aus der sie hervorgegangen waren.

Der Helm des War Hounds war ein älteres Modell, das an unschuldigere, einfachere Tage erinnerte, als die Ignoranz des Imperiums es seinen Bürgern noch erlaubt hatte, sich sicher zu fühlen. Der Gedanke ließ Lorgar auflachen.

»Du bist ein Relikt«, sagte er zu dem Krieger.

»Unsere Legion hat mehr gelitten als jede andere, Lorgar Aurelian.« In der tiefen Stimme klang die kalte und rechtschaffene Drohung eines Ritters aus alten Tagen mit. »Es reicht. Es reicht. Ihr werdet unseren Primarchen nicht verderben.«

»Ich rette sein Leben!«, knurrte Lorgar durch zusammengebissene Zähne. Er fiel weiter und wurde in den Fluten immer schwächer, obwohl er wusste, dass sein Körper noch immer bewegungslos auf Nuceria lag. Er stellte sich vor, wie der Sturm seine Rüstung und sein Gesicht mit dunklem Blut bedeckte.

Dieser Kampf war ein Wettstreit des Willens, den er so empfand, wie es sein Geist zuließ. Ihre Waffen trafen sich erneut. Der War Hound drang weiter auf ihn ein, doch der Kraftverlust war etwas, unter dem sie beide zu leiden hatten. Krallenhände tauchten aus dem aufgewühlten Wasser auf. Lorgar wehrte sie mit einem Knurren und einem konzentrierten Schub psionischer Energie ab. Der War Hound ließ ihren Angriff über sich ergehen und konzentrierte sich einzig und allein auf Lorgar. Rinnsale aus kochendem weißen Blut strömten aus den Wunden, die sie in die antiquierte Rüstung der Kommunion rissen.

»Du hast versucht, mich im Warp zu ertränken.« Jetzt lächelte Lorgar. »Doch ich bin hier ebenso stark. Ich bin der Erzpriester dieser Mächte, kleines Gespenst.«

Der War Hound sackte in sich zusammen und seine Schultern spannten sich, als er versuchte, die verkeilten Waffen zu lösen. Schwächer. Immer schwächer. Ein Knurren drang aus seiner Kehle.

Dann schlug er schneller zu, als es selbst ein Primarch zu verhindern vermochte. Er löste sich auf und verschwand im schwarzen Wasser. Lorgars Streitkolben durchschnitt die Fluten, ohne auf Widerstand zu treffen. Der War Hound nahm hinter Illuminarum wieder Gestalt an und legte seine Hände um den Hals des Word Bearers.

Die psionische Manifestation seines Crozius glitt ihm aus den Händen; die Waffe verschwand, sowie sie seine Finger verließ. Lorgar schloss seine eigenen Hände um den Hals des War Hounds und rang nach Atem, obwohl keiner von ihnen das an diesem Ort überhaupt musste. Instinkte waren schwer zu ignorieren.

Als sie in dieser mörderischen Umarmung weiterfielen und in den Fluten versanken, sah Lorgar in die Augenlinsen des War Hounds und erkannte, gegen was er kämpfte. Unter dem Helm verbarg sich nicht nur eine Seele. Es war ein Gestaltbewusstsein.

Wieder erhellte ein Lächeln sein Gesicht, dieses Mal eher eine amüsierte Grimasse als ein Grinsen.

»Welch kühne Tat«, zischte Lorgar. »Wie gerissen.«

Er löste seinen Griff und rammte eine Hand direkt durch den Brustpanzer des War Hounds und in das Seelenfleisch darunter. Der Krieger verkrampfte sich und seine Hände fielen herab, doch er löste sich nicht von ihm.

Lorgar ballte die Hand zur Faust. Etwas im Körper des Kriegers platzte.

»Wer war das?«, rief Lorgar über das Tosen der Wellen. Die helle Corona des War Hounds verblasste und hielt die Düsternis mit deutlich verringerter Intensität zurück. »Warst du das, Esca? Ralakas? Nein, euch beide kann ich noch spüren …«

Lorgar trieb seine andere Hand in die Brust des Kriegers. Dessen Corona wurde noch schwächer, als er eine weitere Kugel gleißenden Lichts in seinem Griff zermalmte.

»Lhorke …« Der War Hound wehrte sich vergeblich und wurde beinahe von der Strömung fortgerissen. Mehr und mehr Hände griffen nach ihm. »Lhorke …«

Lorgar schlug die Augen auf und kam auf die Beine, während der schmierige Regen weiter auf ihn niederging. Das Inferno brannte immer noch – war überhaupt Zeit vergangen? – und er konnte in seinen gleißenden Tiefen keine Spur von seinem Bruder erkennen. Die Schwäche schien im Warp in seinen Körper gesunken zu sein und hatte ihn herüber begleitet. Er war erschöpfter als je zuvor in seinem Leben.

Die Kommunion starb in seinem Geist. Der Primarch konnte fühlen, wie sie im wahrsten Sinne des Wortes zerfiel, wie eine Art psionische Erosion, dann trat Bolterfeuer an ihre Stelle.

Er hörte das knirschende Grollen mächtiger Metallgelenke und fühlte das scharfe Stechen von Geschossen, die auf seiner Rüstung explodierten. Irgendetwas schob sich vor den Strahl des geisterhaften Sonnenlichts. Etwas, das größer war als ein Primarch und doppelt so breit.

»Meine Legion hat genug gelitten«, donnerte eine mechanische Voxstimme. Eine riesige Klaue krachte gegen Lorgars Brustpanzer und warf ihn zu Boden. »Jetzt müssen wir auch noch Verderbnis hinnehmen? War der Wahnsinn nicht Fluch genug?«

Der Korinther wird von den Warhounds der Legio Audax in Ketten gelegt.

DREIUNDZWANZIG

Die Hand des Schicksals

Aus dem Feuer

Blut für den Blutgott

Khârn kämpfte im Blutregen und schlachtete die Skitarii auf den Zinnen ab. Die Festung auf dem Rücken des Korinthers quoll vor dem Niederschlag über; das Blut schoss aus Wasserspeiern und Regenrinnen und fiel auf die Stadt unter ihnen. Der Blick über die Brüstung enthüllte Wasserfälle aus Blut und die Rudel der Audax-Warhounds, die sich nach geglückter Jagd zurückzogen. Nun, da die Brückenbesatzung des Imperator-Titanen tot war – Kargos hatte geschworen, den Schädel des Princeps als Trophäe zu behalten – blieb nichts weiter zu tun, als die Festung der Skitarii auf den Schultern der Gottmaschine zu säubern. Nach den Beinbastionen und den gnadenlos unterlegenen Verteidigern der Brücke waren die Kämpfe um diese Festung am heftigsten. Auch wenn sie die Schlacht um ihren Titanen verloren hatten, marschierten die Verteidiger dennoch aus ihren Kasernen und bereiteten sich auf ein letztes Gefecht vor.

Die kybernetisch verstärkten Skitarii repräsentierten das volle Spektrum kontextueller Nützlichkeit und absoluter Tödlichkeit. Die Fleischschmiede und Mechaniker der Legio Oberon ersetzten die Arme ihrer Kriegssklaven vorzugsweise mit schweren Rotorkanonen, die den Gestank nach Pulverdampf verströmten, während ihre Läufe donnernd Geschosse ausspuckten.

Khârn schnitt sich durch sie hindurch; seine Retinalanzeige leuchtete vor Schadensmeldungen und Runen, die sein linkes Kniegelenk als beschädigt und instabil kennzeichneten. Rauchschwaden umgaben die unzähligen Pockennarben, die die nicht enden wollenden Salven beinahe überall in seine Rüstung gerissen hatten. Den Rotorkanonen mangelte es vielleicht an Durchschlagskraft, doch dies machten sie mit ihrer überwältigenden Feuerrate wieder wett.

Die Befestigungen waren weitläufig und ähnelten eher Gerüsten und eisernen Brücken als den Wehranlagen auf irgendeiner Feudalwelt. Die Metallplattformen waren durch den blutigen Regen schlüpfrig und trügerisch.

Als der letzte Skitarii erschlagen war, erledigten die World Eaters die Sklaven und gehirntoten Servitoren, die sich in den Wohnbereichen verkrochen hatten. Während die Knechte der Legio um ihr Leben flehten, als sie abgeschlachtet wurden, starrten die Maschinensklaven nur apathisch vor sich hin.

Ohne weitere Feinde erklommen die World Eaters die Zinnen, hoben ihre Äxte und brüllten ihren Triumph in den blutroten Himmel.

Die Farbe des Himmels war alles, was Argel Tal sehen konnte. Rot. Nicht grau. Lorgar wirkte in der Stadt seinen Willen und Erebus war widerlegt.

Khârn stirbt bei Sonnenaufgang, unter einem grauen Himmel. In jeder Zukunft, die ich gesehen habe, stirbt er, während die Morgendämmerung den Himmel erhellt. Er stirbt mit einer Klinge in seinem Rücken.

Doch Khârn lebte. Er war nicht während Nucerias ewig hinausgezögertem Sonnenaufgang gestorben und der Himmel war nicht mehr grau. Er hatte keine Klinge in seinem Rücken.

Argel Tals Rüstung war so zerschlagen und nutzlos wie die der World Eaters, zwischen denen er stand – doch wo ihre Wartung und Reparatur bedurften, regenerierte sich seine bereits langsam wieder. Raum war im selben Moment verstummt, in dem der letzte Sklave sein Leben ausgehaucht hatte. Ohne jemanden, den er töten konnte, hatte sich der Dämon verstimmt zur Ruhe gebettet.

Er ging langsam und blutend an den Zinnen entlang zu der Stelle, an der Khârn über die Stadt blickte. Der Blutsturm ging auf die überfluteten Straßen nieder und färbte das eingedrungene Wasser rot. Es sah aus, als würde die gesamte Stadt in Blut ertrinken.

»Landungsschiffe sind unterwegs«, sagte der Centurio. Sein Helm war eine aufgebrochene Ruine; Khârn nahm ihn ab und blinzelte durch das vom Himmel fallende Blut. Sein blasses Gesicht war von Blutergüssen in allen Farben und Formen bedeckt. »Was geht hier vor sich?«, fragte er. »Was ist das für ein Sturm?«

»Lorgar«, antwortete Argel Tal. »Das ist der Untergangssturm, der sich endlich seine Bahn bricht.«

»Es ist schrecklich. Das ist nicht das, was ich erwartet hatte.«

Der Word Bearer zuckte mit den gepanzerten Schultern. »Es ist genau das, was ich erwartet hatte.«

Khârn wischte sich das Gesicht ab und verbarg es erneut unter dem Gitterschlund und den schrägen Augenlinsen, die das Imperium langsam zu fürchten lernte.

»Erebus hatte unrecht«, sagte der World Eater. »Und ich habe auf dem Weg durch diese wundervolle Kriegsmaschine sieben Mal dein Leben gerettet.«

»Nur sieben Mal? Du lebst nur deswegen noch, weil ich dich mindestens ein Dutzend Mal gerettet habe.«

Die Brüder teilten ein Lächeln, das keiner von ihnen sehen konnte, und schlugen ihre Unterarmschienen aneinander. Ehemals weiße Landungsschiffe, die mittlerweile durch den Sturm rot gefärbt waren, donnerten im Tiefflug über die Festung hinweg, wendeten und schwebten mit heiß brennenden Triebwerken über den Zinnen. Seile wurden aus den offenen Luken geworfen und die World Eaters verließen ihre hoch aufragende Beute, um woanders eingesetzt zu werden.

Argel Tal setzte sich in Bewegung, um Khârn zu begleiten, doch Raum regte sich mit einem trägen Zucken.

Der Täuscher kommt.

Er hat uns nicht getäuscht, erwiderte der Word Bearer. Er hatte einfach nur unrecht.

Ich will ihn töten. Ich will sein Blut.

Er hat Cyrene zurückgebracht. Er hat mich wegen Khârn gewarnt. Ich schulde ihm etwas.

Alles, was wir ihm schulden, ist Schmerz. Cyrene ist tot, ihr zweiter Atem ausgehaucht. Nun kommt der Täuscher, um noch mehr Falschheiten zu verbreiten und Emotionen vorzugaukeln, die er gar nicht wirklich fühlen kann. Töte ihn, Bruder.

Ich kann nicht jeden Einwohner dieser Galaxis umbringen, nur weil ihn jemand verachtet. Es würde niemand übrig bleiben.

Khârn neigte den Kopf und starrte ihn durch seine Augenlinsen an.

»Du sprichst mit dem Dämon, nicht wahr?«

»Ja.«

»Ich kann es fast hören. Es tut mir in den Zähnen weh.« Khârn schüttelte den Kopf, als wollte er eine unerwünschte Erinnerung vertreiben. »Die Nägel beißen. Ich kann nicht hierbleiben.«

Argel Tal spreizte seine zerfetzten, blutenden Schwingen. Sie erhoben sich über seinen Schultern wie die einer Fledermaus, voller dicker Adern, und der Regen prasselte auf sie herab.

»Geh voraus«, sagte er. »Ich gehe mit meiner Legion und sehe dich dann am Sammelpunkt.«

»So sei es. Gute Jagd, Bruder.«

Der Centurio sprang von den Zinnen, packte eines der hängenden Seile und zog sich ins letzte Landungsschiff hinauf. Als seine Triebwerke aufloderten und es hinforttrugen, faltete Argel Tal seine Schwingen wieder zusammen. Er hörte die Schritte, von denen er gewusst hatte, dass sie kommen würden.

»Du siehst geschwächt aus, mein Sohn«, sagte Erebus hinter ihm. Argel Tal lehnte sich an die Zinnen und ließ den Blutregen über seine Rüstung strömen.

»Ich fühle mich auch geschwächt. Ich habe mehrere Stunden an vorderster Front verbracht, wo ich zerschlagen, zerschnitten und angeschossen wurde, während ich versuchte, deine Prophezeiung zu widerlegen.«

Töte ihn oder gib mir die Kontrolle über unseren Körper, damit ich es tun kann.

Nein, ich muss das hören.

Erebus trat aus einem Turm auf den Wehrgang hinaus, um sich seinem ehemaligen Schüler anzuschließen. Sein Crozius war jungfräulich, ohne eine Spur von Blut, genauso wie seine Rüstung. Argel Tal nahm es mit einem angeekelten Kopfschütteln auf und sah wieder über die vom Krieg gebeutelte Stadt, die langsam im Blut ertrank.

»Khârn lebt«, sagte Erebus. »Das ist gut, mein Junge. Er muss leben. Die Mächte setzen so viel Hoffnung in den Captain der Achten, musst du wissen.«

Töte ihn, Argel Tal. Töte ihn jetzt.

Sei still, Raum.

»Was meinst du?«, fragte Argel Tal laut. Erebus’ Lehrmeistergesicht, das immer so feierlich und ernst wirkte, wurde einen Moment lang weicher, als er dem Blick des anderen Word Bearers begegnete.

»Khârn ist auserwählt worden.«

»Von den Göttern?«

»Natürlich«, erwiderte Erebus. »Von wem sonst?« Er atmete tief ein, trat von den Zinnen zurück und schritt den Gang entlang. Argel Tals Schwingen zitterten und zuckten, als Erebus davonging. Er betrachtete ihre Legionen, die in den Straßen der Stadt unter ihnen die Ultramarines zu ihren Brückenköpfen zurückdrängten.

»Argel Tal«, sagte Erebus leise. Seine Betonung war seltsam; obwohl er den Namen aussprach, klang es nicht so, als würde er mit dem anderen Krieger reden.

»W–«

TÖTE IHN. ER HAT UNS DAZU GEBRACHT, UM DAS LEBEN DES SCHLÄCHTERS ZU KÄMPFEN, DAMIT WIR JETZT GESCHWÄ–

Der Ritualdolch glitt sanft wie die Berührung einer Liebhaberin in Argel Tals Rückgrat. Raums tobender Schrei verhallte, verstummte und hinterließ nicht einmal ein Echo.

In den ersten Sekunden war da gar nichts. Als der Schmerz von der Wunde aus durch seinen Körper strahlte, tat er es wie etwas Kaltes, das sich in ihm entfaltete und sich um seine Knochen wand. Er taumelte und seine Klauen kratzten kraftlos über die metallenen Zinnen. Klauen? Hände. Seine Hände kratzten über die Zinnen. Die Hände eines Legionärs. Die Schwäche eines Legionärs.

Raum. Raum!

Doch Raum war fort. Die Abwesenheit des Dämons war ein Schock, der um ein Vielfaches schlimmer war als die Schmerzen des Dolches.

Argel Tals Helm fiel von seinem Kopf und entblößte ein allzu menschliches Gesicht. Der Regen prasselte auf ihn herab und er schmeckte das Blut zahlloser Unschuldiger, die im Schattenkreuzzug niedergemetzelt worden waren. Es brannte in seinen Augen, doch er konnte nicht die Stärke aufbringen, es von seinem Gesicht zu wischen.

Mit einem Ruck und dem Knirschen verheerten Fleisches zog sich der Dolch zurück. Er nahm den Schmerz mit sich, und seine Muskeln wurden von einer hassenswert angenehmen Taubheit überflutet.

Erebus stand geduldig über ihm und sah zu, wie Argel Tal zusammenbrach. In den Händen hielt er ein Messer von der Länge seines Unterarmes, mit knöchernem Griff und eingravierter colchischer Keilschrift.

»Jedes Mal warst du es«, sagte der Legionspriester. »In jeder Einzelnen der zehntausend Zukünfte sorgt deine unberechenbare, emotionale Torheit dafür, dass wir den Krieg verlieren. Du hattest eine letzte Chance, dieses Schicksal abzuwenden, wenn du nur den Tod dieser wertlosen Hurenpriesterin überwunden hättest. Aber nein. Du hast mich angefleht, sie zurückzubringen, und dadurch bewiesen, dass du genauso wertlos bist wie sie. Man kann sich nicht auf dich verlassen. Man kann dich, mangels eines besseren Wortes, nicht kontrollieren. Und wir brauchen Kontrolle, wenn wir diesen Krieg gewinnen wollen, mein Junge.«

Argel Tal hustete und spuckte Blut, dann streckte er eine Hand aus, um sich näher an seinen Mörder heranzuziehen.

»Kämpf nicht dagegen an.« Erebus schüttelte den Kopf. »Ich muss gestehen, ich bin erstaunt, dass du dich überhaupt bewegen kannst. Niemand sonst hat sich nach dem Todesstoß noch bewegen können. Wie traurig es ist, im letzten Moment zu erkennen, dass du stärker bist, als ich dachte.«

Argel Tal kroch einen weiteren Meter näher. Erebus lächelte und stellte einen Stiefel auf die Hand des Vakrah Jal. Ceramit knirschte und splitterte, doch noch immer gab es keinen Schmerz.

»Khârn ist auserwählt worden«, sagte der Legionspriester. »Und in jeder Zukunft, die ich sah, war die eine Sache, die sein Schicksal abwendete … Nun, das warst du. Du, mein Junge, hast ihn jedes Mal gerettet. Ich bin die Hand des Schicksals, Argel Tal. Kannst du meine Rolle und meine Verantwortung überhaupt begreifen? Du hättest meinen Pfad gebrochen und Khârns Schicksal verändert. Das kann ich nicht zulassen. Er wird sich sein Schicksal ohne dich als Bruder an seiner Seite erstreiten. Am Ende dieses Weges erwartet ihn die Unsterblichkeit.«

Argel Tal hob den Kopf und sprach durch zusammengebissene Zähne. »Ich sterbe«, presste er hervor, »im Schatten majestätischer Schwingen. Nicht hier. Nicht hier.«

Erebus trat zur Seite. Der Festungsturm hinter ihm wurde von der imperialen Aquila gekrönt, über die das Blut des höllischen Sturms floss. Der zweiköpfige Adler starrte mit stolz gespreizten Schwingen in den Regen.

»Und das tust du auch«, stimmte ihm Erebus zu und wandte sich ab. »Leb wohl, mein Sohn.«

Der Contemptor war unermüdlich; immer wieder griff er nach ihm, schlug er nach ihm, trieb er ihn zurück. Lorgar parierte jeden Schlag mit Illuminarum und jeder Aufprall flocht sich wie der Glockenschlag einer Kathedrale in das große Lied ein. Seine Muskeln schmerzten von dem durchtriebenen Angriff der Kommunion. Selbst seine Knochen schmerzten nach ihrem bösartigen kleinen Hinterhalt. Seine Konzentrationsfähigkeit war ein schlechter Witz.

Hinter Lhorke näherte sich der Zirkel der Scriptoren – zumindest was davon übrig war – mit erhobenen Boltern und Psiwaffen. Er konnte ihre Schwäche spüren, ihr Zögern, nachdem sie so brutal aus der Kommunion gerissen worden waren. Und doch kamen sie näher. Das Feuer und die Blitze, die über ihre Klingen tanzten, schoss als ein Hybrid elementarer Wut auf ihn zu. Lorgar schuf eine Barriere aus Willenskraft, doch seine Konzentration war am Ende. Die Barriere zersplitterte und lieferte ihn dem Feuer aus.

Doch es war schwach. Er mochte schwach sein, doch sie waren noch schwächer. Die Flammen, die nach ihm leckten, verblassten und verschwanden, als sie in das rote Inferno gesogen wurden, das dort brannte, wo Angron zuletzt gestanden hatte. Die Blitze folgten ihnen und zuckten krachend zur Seite, um sich der Feuersbrunst anzuschließen. Was bei Lorgar ankam, war ein schwaches Überbleibsel ihrer Wut, das seine Haut versengte, seinen Umhang in Brand setzte und gegen die telekinetische Welle seiner Erwiderung ankämpfte. Lorgar legte all seine verbliebene Stärke in seinen Angriff und warf sie mit der Macht seiner Stimme zu Boden.

Er schwang Illuminarum herum, um einen weiteren von Lhorkes Schlägen abzuwehren. Vorias’ elender Zirkel weigerte sich, seine Niederlage einzugestehen, kam wieder auf die Beine und eröffnete erneut das Feuer. Mehrere ihrer Geschosse trafen Lhorke, doch der Contemptor bemerkte es nicht einmal.

Eines von ihnen traf den Primarchen der Word Bearers am Oberschenkel und riss ihn bis zum Knochen auf. Lorgar taumelte und hob sein Crozius, das ihm von einer Klaue des Dreadnoughts aus der Hand geschlagen wurde. Er sah nicht, wohin es fiel, nur, dass es weit über die Leichen um ihn herum hinwegflog und hoffnungslos verloren war.

Er hob die Hand, um sein eigenes geheimes Feuer zu entfesseln, doch ein Boltgeschoss zerriss sie zu Fragmenten aus Fleisch und Knochen. Bevor der Schmerz einsetzen konnte, rammte er seine andere Faust durch Lhorkes Brustpanzer und tastete nach dem Leichenpiloten dahinter. Der Dreadnought heulte auf, fiel zurück und ließ Lorgar mit einer Handvoll Kabeln und Metallteilen zurück.

Er sah Esca, Vorias und die anderen. Haskal starb im selben Moment, in dem Lorgar seine Augen auf den Krieger richtete, und als der Primarch die Seele des Scriptors aus dessen Körper riss, spürte er, dass Haskal derjenige gewesen war, dessen Boltgeschoss ihn die Hand gekostet hatte.

Die anderen kamen näher. Sie schleuderten Feuer, Blitze und Wind auf ihn … Lorgar schmetterte alles ab; er schwankte, aber er stand noch.

Der Untergangssturm. Angron. Das große Lied. Die Kommunion. Der Dreadnought und der Zirkel. Er war so müde, dass er sich am liebsten zum Sterben hingelegt hätte. Kein lebendes Wesen hatte in der Geschichte allen Lebens jemals so viel psionische Energie kanalisiert.

Ein weiterer Scriptor starb – dieser durch ein gefallenes Schwert, das ihm in die Kehle fuhr. Lorgar hatte es per Telekinese aufgehoben und mit seinem verstümmelten Arm ins Ziel geführt.

Er stolperte und sank auf die Knie. Das Heulen von Landungsschiffen, die sich über ihm durch die Sturmwinde kämpften, drang an sein Ohr, doch sie kamen zu spät, viel zu spät. Er konnte nicht gegen Lhorke und den Zirkel bestehen, während er gleichzeitig ihre entfesselten Energien abwehrte.

Seine Rettung kam aus der unwahrscheinlichsten aller Richtungen.

»Mein Bruder!«

Der Primarch vernichtete einen weiteren Scriptor und lenkte das Feuer des Kriegers um, damit es den War Hound erfasste. Trotz allem lachte Lorgar, als Angron brüllte und ihm zu Hilfe kam.

Khârn war zu allem bereit. Da die Thunderhawks in dem Inferno auf dem Hügel nirgends landen konnten, schwebten sie an seinem Fuße und ließen die World Eaters in die blutüberfluteten Straßen abspringen.

Er hatte keine Ahnung, was dort oben vor sich ging. Trotzdem zerrte es an ihm, ließ die Nägel tiefer beißen und verwandelte alle Flüssigkeit in seinem Gehirn in Säure. Mit jedem Schritt, den er darauf zu tat, ließ der Schmerz ein wenig nach. Jeder zurückgelegte Meter brachte ihn der Glückseligkeit näher. Er hätte jeden getötet, sogar seinen eigenen Primarchen, um diesen Schmerz zu bannen und diesem Frieden hinterherzujagen.

Kargos war an seiner Seite und hielt Schritt, als sie halb rennend, halb kletternd den Leichenberg erklommen. Legionäre aus der gesamten Stadt kamen näher und stürmten vom Versprechen von Frieden getrieben den Hügel hinauf. Ihr Primarch rief sie, auch wenn niemand wusste, wie. Alles, was zählte, war, durch den Blutregen und auf das rote Feuer zu an seine Seite zu eilen.

Sie sahen Lorgar, der blutend zurückgetrieben wurde. Sie sahen die letzten Überlebenden ihres vergessenen Scriptoriums Seite an Seite mit Lhorke den verwundeten Primarchen umringen. Sie sahen das Feuer aus den Schatten der Toten.

Und sie sahen Angron.

Jeder World Eater stand wie gebannt vor dem Feuer. Das Abbild eines Gottessohns spiegelte sich auf ihren Augenlinsen, als es sich aus den Flammen einer Hölle erhob, deren Existenz der Imperator geleugnet hatte.

Selbst Lhorke drehte sich zu seinem Genvater um.

»Mein Bruder!«, brüllte Angron noch einmal. »Hnnh. Verräter, Verräter, die meinem Bruder nach dem Leben trachten.«

»Sire«, grollte der Dreadnought, doch was auch immer er hatte sagen wollen, erstarb in dem Moment, in dem er sah, zu was Angron wurde. Der Wandel war noch nicht abgeschlossen – rotes Feuer brannte auf dem entstellten Körper des Primarchen und wenn die Flammen irgendwo verloschen, loderten sie an anderer Stelle höher. Mit jeder Bewegung floss Blut an ihm herab. Unter all dem Feuer sah Lhorke einen Schimmer dessen, was kommen würde.

Der vernarbte Körper des Primarchen war rot wie rohes Fleisch und gepanzert in mit geschwärzter Bronze verschmolzene Knochen. Er sah nur kurze Impressionen: ein kolossales geschmolzenes Ding, einen Avatar vulkanischen Zorns, der in dem widerlichen Regen dampfte und dessen klauenbewehrte Stiefel die Blutlachen auf dem Boden zum Kochen brachten. Er erhob sich immer weiter, wuchs weiter, während sein gesamter Körper von der Musik des Warp widerhallte. Das große Lied war mehr als eine Sinfonie, die die Leere umschrieb; es war die Melodie, die dazu bestimmt war, den genetischen Code eines Primarchen umzuschreiben, während sie seine Seele in Brand setzte. Durch dieses Feuer würde etwas Reineres in das Reich des Körperlichen hinaustreten. Etwas Unsterbliches, das vollständig aus Wut bestand, das weder Schmerzen spürte noch die profanen Nadelstiche der Schlächternägel. Lorgar hatte den Warp perfekt arrangiert.

Lhorke sah nie das Ende der Metamorphose.

Eine Klaue krachte gegen seine Eisenform, riss den Contemptor in Stücke und verstreute die Trümmer in weitem Umkreis. Der Wiedergänger, der einst Lhorke gewesen war – jetzt ein verkrüppelter und verschrumpelter Kadaver, der milchig weiß von der amniotischen Flüssigkeit war, die ihn am Leben erhalten hatte – fiel auf die harte Erde. Er tat einen schnappenden Atemzug, dann lag er still. Blut füllte seinen offenen Mund und lief über seine weit aufgerissenen Augen.

Der bestialische Primarch drehte sich zu den Scriptoren um. Den Kreaturen, die ihm jahrzehntelang Schmerzen bereitet hatten. Den Kriegern, die die Nägel hatten singen und sein Gehirn bluten lassen, wenn er nur neben ihnen gestanden hatte. Nun griffen sie seinen Bruder an und schleuderten ihre Verderbnis auf Lorgar, der verwundet und einhändig vor ihnen kniete.

»Verräter«, knurrte das Ding. Sein Schlund streckte sich krachend und die eisernen Zähne darin schossen vor wie rostige Schwerter. Die Schlächternägel bildeten einen Schopf aus umherpeitschenden mechanischen Locken, der im Regen zischte und summte.

Jeder von ihnen ging auf eine andere Weise zugrunde. Vorias, der älteste von ihnen, erblindete, als seine Augäpfel platzten. Er starb seltsam friedlich; er hörte seinen Genvater nicht einmal, hörte nichts außer Lorgars Jubelgesang. Er hatte den Verdacht, dass der Herr der Word Bearers lachte – und damit hatte er tatsächlich recht.

Mehrere der anderen starben an Embolien oder Hirnblutungen; Ralakas’ Schädel explodierte, als wäre er von einem Boltgeschoss getroffen worden, und bespritzte die letzten Überlebenden mit Knochenfragmenten und blutig-grauer Gehirnmasse.

Jene, die zu entkommen versuchten, trafen auf die unbarmherzigen Gestalten ihrer gepanzerten Brüder, die auf der anderen Seite der Flammen Wache hielten. Kheyan prallte gegen einen Centurio und blickte mit blutendem Gesicht zu dem Offizier auf.

»Khârn …«

Mehrere Hände packten den fliehenden Scriptor an Kehle, Handgelenken und Schulterpanzer. Kargos und die anderen schleuderten ihn zurück durch die kreischenden Flammen. Er stürzte auf den Leichenberg und blieb liegen, der Gnade seines Primarchen ausgeliefert. Angrons Schatten fiel auf ihn wie der einer Sturmwolke, doch das Letzte, was Kheyan sah, war Khârn, der ihn durch die Flammen hindurch schweigend beobachtete.

Esca war der Letzte, der starb. Er wusste nicht, welche seiner Brüder ihn durch die Flammen zurückstießen, doch er richtete sich auf und packte seine zerschmetterte Axt fester. Angron ragte über ihm auf – Angron, der Kheyans Leichnam fraß. Ein gepanzerter Torso und ein Arm verschwanden im klaffenden Schlund des Primarchen. Esca konnte sogar das schwache Zischen der Magensäure hören, die tief im Körper des riesigen Monstrums ihr zersetzendes Werk verrichtete.

Es war das Brüllen, das ihn von den Beinen riss. Angrons Augen blitzten in ihren Höhlen in seinem missgestalteten Schädel auf, dann stieß der Primarch einen Schrei aus, der den Himmel erbeben ließ. Er warf Esca zu Boden, der seine Waffe verlor und dessen gerissene Muskeln an zu vielen Stellen schmerzten, als dass seine Retinalanzeige sie mit einer Abtastung erfassen konnte.

Esca erhob sich noch einmal und sah zu Lorgar Aurelian, dem Herrn der XVII. Legion, auf. Zähflüssiges Blut badete die unbeschwerten Gesichtszüge des Word Bearers.

»Du solltest mir danken«, sagte Lorgar. »Deine ganze Legion sollte mir danken.«

Esca knurrte den Primarchen an; ihm fehlten die Worte. Ein Schatten fiel auf ihn: Angron – oder was auch immer aus Angron geworden war – kam näher.

»Blut«, sagte Lorgar und hob sein Crozius, »für den Blutgott.«

»Sie fliehen.«

Feyd Hallerthan war in der Vergangenheit oft als eingebildet bezeichnet worden, so wichtig war ihm sein Aussehen. Als er sein Spiegelbild in der Glasscherbe in seiner Hand betrachtete, musste er sich eingestehen, dass er nie wieder gut aussehend sein würde. Zumindest nicht ohne ausgiebige Gesichtschirurgie.

Er ließ das Bruchstück aus seiner Hand gleiten und auf dem Deck zerschellen, dann sah er mit seinem verbliebenen Auge auf das Hololith.

»Sie fliehen«, sagte er noch einmal. Dann erkannte er, dass es keine hochrangigen Offiziere mehr gab, denen er hätte Meldung machen müssen. Die einzigen Überlebenden auf der verwüsteten Brücke der Bezwinger waren Leibeigene, Bedienstete und Servitoren. Lehrallas Leichnam hing von ihrem Schlangenhaupt aus augmetischen Verbindungskabeln. Tobin war in ähnlicher Verfassung; ein herabstürzender Tragbalken hatte seine Brust durchstoßen und ihn aufs Deck genagelt.

Tote Ultramarines lagen auf dem gesamten Deck. Tote World Eaters leisteten ihnen Gesellschaft, zusammen mit so vielen Besatzungsmitgliedern, dass Feyd Angst hatte, sie zu zählen.

Einige wenige World Eaters schritten mit ihren Kettenäxten im Leerlauf umher. Sie wirkten orientierungslos, doch solange sie ihre Helme nicht abnahmen, gab es keine Möglichkeit, sich dessen sicher zu sein.

Er erkannte einen von ihnen, der die Helmzier eines Captains trug und von Kopf bis Fuß mit dem Blut seiner Feinde beschmiert war. »Delvarus«, rief er. »Wo ist die Kapitänin?«

Delvarus kniete nieder, wuchtete ein Wrackteil zur Seite und streckte die Hand aus. Feyd sah, wie Lotara den Handschuh ergriff und von dem riesigen Legionär auf die Beine gezogen wurde. Ihr Gesicht war rußverschmiert und auf einer Seite von einer dunklen Blutkruste bedeckt.

»Danke, Del«, sagte sie. »Ich nehme alles zurück, was ich je über Euch gesagt habe.«

Der Triarii lächelte. Dank seines Helms sah sie es nicht. Vorsichtig hob die Kapitänin eine Hand zu der Wunde in ihrem Schädel, die ihr Haar durchnässt und verkrustet hatte. »Ich habe Kopfschmerzen«, sagte sie. »Feyd, Ihr seht furchtbar aus.«

Feyds Lächeln war beschämt und kindlich. »Sie fliehen, Kapitänin.«

Sie humpelte zum Hololith hinüber. »Die Ultramarines fliehen nicht. Sie führen einen kämpfenden Rückzug durch oder fallen taktisch bedingt zurück. In diesem Fall haben sie jedes Recht, beides zu tun.« Sie deutete auf die Rune der Trisagion, die immer noch voller gesunden Tatendrangs blinkte. »Es stößt mir sauer auf, den Word Bearers für irgendetwas zu danken, aber dieses Schiff ist ein harter Brocken.«

Sie wandte sich den zurückfallenden Runen der überlebenden Ultramarines-Schiffe zu. »Sie hätten uns jedoch beinahe erledigt. Antrieb?«

»Ausgefallen, Kapitänin.«

»Waffen?«

»Ausgefallen.«

»Navigation?«

»Ausgefallen.«

Lotara schnaubte. »Dann haben wir Glück, dass sie fliehen.«

»Da stimme ich Euch zu, Kapitänin.«

Sie drehte sich zum Oculus um, dessen verstärktes Glas mehrere hässliche, rauchende Einschusskrater zierten. Die Darstellung Nucerias wurde von Bildstörungen verzerrt, doch der rote Sturm über Meahor war selbst aus dem Orbit sichtbar.

»Was sehe ich mir hier an?« Sie richtete die Frage an alle in Hörweite.

»Ich habe keine Ahnung, Kapitänin«, antwortete Feyd.

Lotara starrte noch eine Weile den Schirm an, dann räusperte sie sich. Sie sprach ruhig und gelassen und erweckte den Anschein, dass ihr weder kürzlich, noch zu irgendeiner anderen Zeit etwas Bedauerliches zugestoßen sei.

»Irgendjemand soll mich zum Planeten durchstellen«, sagte sie. »Ich muss mit Angron reden.«

EPILOG

I

»Was habt Ihr getan?«

Es spielte keine Rolle, wie leise Khârn die Frage stellte, seine Wut war ganz deutlich die Emotion, die sie antrieb. Doch es war eine kalte Wut, nicht die Hitze des Zorns. Sie stammte nicht von den Nägeln. Das hier war etwas Persönliches.

Lorgars kürzlich bezogene Reflexionskammer an Bord der Trisagion war ein bescheidener Raum aus blankem Eisen und nacktem Stahl, der noch nicht die persönliche Note zeigte, die eine Seele in ihrem Heim hinterließ. Khârn wusste, dass dies mit der Zeit ein weiterer Bücherei-Tempel werden würde, der all die Schriftrollen und Bücher beherbergen sollte, denen sich der Primarch widmete. Im Moment war der Raum durch seine Leere um einiges weniger einladend, dafür jedoch auf sonderbare Weise deutlich erträglicher. Khârn konnte nicht genau sagen, ob diese Veränderung etwas bedeutete oder nicht. Der Primarch war launisch; seine Stimmungen und Methoden zu erraten war selbst unter idealen Bedingungen eine Herausforderung.

Lorgar trug eine Robe, wie er es immer tat, wenn er nicht gerade eine Schlacht führte. Er saß an einem Schreibtisch, und das flüsternde Kratzen seiner Feder hielt niemals inne.

»Ich tat, was getan werden musste, Khârn.«

Der ehemalige Adjutant trat vor. »Ein … ein Dämon in Ketten haust in diesem Frachtraum auf der Bezwinger.«

Lorgar sah immer noch nicht auf. »Es ist Angron. Nicht mehr, nicht weniger.«

»Nicht mehr?« Unglaube ließ ihn kühn werden. »Es hat Hunderte meiner Männer abgeschlachtet, bevor Ihr es gebunden habt. Es tut nicht mehr, als in der Dunkelheit vor sich hin zu brüllen und das Schiff zum Erbeben zu bringen. Lotara will es ins All hinausschießen – mehrere Decks um es herum haben sich bereits in menschliches Gewebe verwandelt, Lord Aurelian. Die Wände schreien uns seit Neuestem aus Mündern an, die sich unablässig bewegen. Unsere Wasservorräte verwandeln sich in Blut, sowie sie aus der Aufbereitung kommen. Was auch immer das da unten ist, es ist nicht ›Angron und nicht mehr‹. Was habt Ihr getan?«

»Geh hinunter.« Lorgar schrieb unentwegt; seine Feder kratzte über die Seiten. »Sieh selbst.«

»Was habt Ihr getan? Antwortet.«

Lorgar hob bedrohlich langsam den Kopf. Seine Augen brannten vor Warplicht. In sie hineinzusehen war, als starrte man in das Meer der Seelen selbst.

»Ich habe ihn gerettet, Khârn. Es war die einzige Möglichkeit. Ich allein habe versucht, ihn von den Nägeln zu erlösen, die ihn Stück für Stück umbrachten. Ich allein habe die Wege ausgekundschaftet, ihn von dieser Existenz unerreichter Agonie zu befreien. Ich allein habe gehandelt, um ihn zu retten.«

»Aber …«

Lorgar brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. »Geh hinunter und sieh selbst. Angron ist die Zukunft; unsere Zukunft. Die Zukunft der gesamten Menschheit. Nie endende Kraft und eine Unendlichkeit, um die verborgene Metaphysik des Universums zu erlernen. Er ist nicht gestorben, Khârn. Er ist aufgestiegen.«

»Aber er ist gefangen.«

»Zu unser aller Sicherheit«, sagte Lorgar. »Ultramar wird durch den Untergangssturm verheert und vom Imperium abgeschnitten. Doch ich kenne den Weg durch das Feuer. Wir werden unsere Flotten zwischen den Fünfhundert Welten zusammenrufen und uns Horus anschließen. Hat Vel-Kheredar das Schwert geschmiedet?«

»Das hat er.«

»Ist es so, wie ich es verlangt habe?«, fragte Lorgar ruhig.

»Seine Klinge ist schwarz. In ihr brennen Götterrunen.«

»Bring es zu mir, Khârn. Ich werde es Angron überbringen und ich werde ihn freilassen, wenn die Zeit reif ist.«

»Wann wird das sein?«

»Kannst du es dir nicht denken? Wenn wir das nächste Mal eine Welt erreichen, die bluten muss wie niemals zuvor.« Er lächelte, doch es war voller Trauer. »Ist das ein so großer Unterschied zu der Weise, auf die Angron die letzten Jahrzehnte zugebracht hat? Wurde er nicht nur von einem Blutbad zum anderen gerufen?«

Khârn hatte darauf keine Antwort. Es hatte keinen Sinn, gegen die Wahrheit zu argumentieren.

»Hat er Schmerzen?«

»Ja.« Der Primarch setzte die Feder wieder an. »Doch sie sind nichts im Vergleich zu jenen, die ihn quälten, seit seine Reifungskapsel auf Nuceria bruchlandete und die Desh’eaner die Nägel in seinen Schädel hämmerten.«

Stille senkte sich auf die beiden herab. Khârn brach sie mit einer Verbeugung; seine Rüstungsgelenke knirschten bei der Bewegung.

»Ich werde es mir mit eigenen Augen ansehen.« Er wandte sich zum Gehen, doch er hielt an, als Lorgar seinen Namen sagte.

»Khârn.«

Der Captain warf einen Blick zurück. Er erwartete, Lorgar auf sein Pergament konzentriert vorzufinden. Stattdessen sah der Primarch ihn schmerzerfüllt an; eine gediegene, mühsam zurückgehaltene Wut lag in seinen Augen.

»Exzellenz?«

»Würdest du gerne wissen«, fragte Lorgar mit sanfter Stimme, »wer Argel Tal umgebracht hat?«

II

Erebus verbeugte sich vor der Menge und genoss den Applaus der Fäuste auf entblößten Brustkörben. Das deaktivierte Crozius in seiner Hand war mit Blut bespritzt – erstem Blut – und Erebus, wie immer der würdevolle Sieger, bot Skane eine Hand an, um ihm vom Deck aufzuhelfen. Der Sergeant ergriff die dargebotene Hand mit seinem neuen augmetischen Ersatz.

»Ein guter Kampf«, sagte der Erste Legionspriester.

Der World Eater hatte seine mechanische Kehle noch nicht reparieren lassen und konnte daher nicht antworten, doch er grinste und nickte stattdessen. Dann trat er in die Menge zurück.

Delvarus trat vor. Genau wie Khârn. Die Menge wollte gerade dem ersten Krieger zujubeln, als der Anblick des zweiten sie zum Verstummen brachte. Der Captain sprach zwei Worte zum Centurio der Triarii.

»Lass mich.«

Delvarus salutierte und trat zurück.

»Erstes Blut?«, fragte Erebus.

Die Axt in Khârns Hand war Bluttrinker, deren Zähne von Mica-Drachen stammten und die einst von der Hand eines Primarchen geschwungen worden war. Er hatte sie in Anlehnung an die Gladiatoren von Nuceria, deren Knochen er vor wenigen Tagen am Desh’elika-Grat gesehen und geehrt hatte, an sein Handgelenk gekettet.

Der Oberkörper des Captains war nackt, wie es bei allen Anwesenden der Fall war.

»Sanguis extremis«, sagte Khârn. Einige der Krieger atmeten hörbar ein und zeigten ihre Überraschung wie die Menschen, die sie einst gewesen waren. Andere lachten oder jubelten. Die meisten schlugen sich mit einer Faust auf die Brust.

Erebus betrachtete Khârn kalt und gefasst. Mehrere Sekunden verstrichen, dann verzogen sich die Lippen des Word Bearers zu einem sanften, gönnerhaften Lächeln.

»Verwegen, Khârn. Bist du dir s–«

Bluttrinker röhrte zum ersten Mal seit ihrer Wiederauferstehung und durchschnitt mit dem kehligen Knurren eines mächtigen Raubtiers die Luft. Dies war Khârns einzige Antwort und Erebus hob sein Crozius.

»Dann komm.«

Drei Schläge. Der erste: Khârn schlug den Streitkolben mit der flachen Seite seiner neuen Axt aus dem Weg. Der zweite: Er rammte seine Stirn gegen Erebus’ Nase und brach mit einem feuchten Knirschen den Knorpel. Der dritte: Bluttrinker kostete das erste Blut, als sie eine Schlucht in die Brust des Legionspriesters riss und die dichte subdermale Panzerung freilegte, die das Torsoimplantat des schwarzen Carapax bedeckte.

All dies geschah in einem Zeitraum, in dem Erebus gerade genug Zeit hatte, um zu blinzeln. Niemand konnte sich so schnell bewegen wie Khârn. Niemand Menschliches, niemand Sterbliches. Der Legionspriester wich zurück und hob sein Crozius zur Abwehr.

Khârn folgte und ließ Bluttrinker aufheulen. Die Menge schwieg. Dies war Khârn, wie ihn niemand je zuvor gesehen hatte – nicht einmal auf dem Schlachtfeld.

Wieder drei Schläge, wieder mit der gleichen unglaublichen Geschwindigkeit. Erebus’ Streitkolben rutschte klirrend über das Deck; eine Faust traf seine Kehle und ein Stiefel seinen Magen; er wurde so hart zurückgestoßen, dass er auf die blutigen Eisengitter auf dem Boden fiel.

Er sah zu Khârn auf und sah seinen Tod in den Augen des World Eaters. Dies hatte er nie zuvor gesehen, nicht auf einem einzigen der Pfade in die Zukunft. Dies konnte nicht sein. Es durfte nicht so enden. Er war die Hand des Schicksals.

Khârn sah auf ihn herab und es war klar, dass er dem Legionspriester die Zeit ließ, sein Crozius zurückzuholen.

»Steh auf.«

Erebus erhob sich mit seiner Waffe in der Hand. Dieses Mal griff er an und demonstrierte die Geschwindigkeit und das Können, die es ihm gestattet hatten, sich gegen Lucius von den Emperor’s Children und Loken von den alten Lunar Wolves zu behaupten. Sein Crozius zog tödliche Blitze hinter sich her und brummte wie wild, als es wieder und wieder durch die Luft schoss. Khârn wich jedem Schlag aus; er war schneller als das Auge, ganz sicher schneller, als es Muskeln jemals sein konnten.

Ihre Waffen trafen aufeinander. Khârn hatte den letzten Schlag pariert. Erebus hatte mit Anschuldigung in den Augen des World Eaters gerechnet oder doch wenigstens Wut. Er sah keines von beiden. Was noch schlimmer war, er sah ein gelangweiltes Schwelgen. Der Captain seufzte sogar.

Drei weitere Schläge. Erebus lag auf dem Deck, bevor er wusste, wie ihm geschah. Schmerzen schossen heiß durch seine Brust und rangen mit dem dumpfen Pochen seines zerschmetterten Gesichts. Er wollte nach der Wunde tasten, doch seine Hand war nicht mehr da.

Seine Hand. Seine Hand lag mehrere Meter entfernt auf dem Deck. Er betrachtete ungläubig sein durchtrenntes Handgelenk. Blut sprudelte aus den zerfetzten Adern, wo sich vor Sekunden noch ein vollständiger Arm befunden hatte.

»Da wird wohl eine Augmentation fällig«, rief ihm Kargos aus der Menge zu. Mehrere Krieger lachten, doch nur wenige voller Vergnügen. Sie waren zu sehr davon fasziniert, was in ihrer Mitte vor sich ging.

Erebus sah zu Khârn auf. Dieser wartete einfach nur.

»Steh auf.«

Der Legionspriester stand auf. Dieses Mal wartete Khârn nicht – die Schläge waren blutige Schemen, begleitet vom Heulen des Motors und dem Reißen der Kettenzähne. Schmerz erblühte in Erebus’ Körper und bevor er sich ganz erhoben hatte, lag er mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Selbst ohne die Schmerzhemmer und Stimulanzien seiner Rüstung konnte er die Schmerzen durch ein geflüstertes Mantra im Zaum halten. Khârn unterbrach ihn.

»Steh auf.«

Erebus versuchte es, doch er erstarrte, als er Bluttrinker in seinem Rücken spürte. Die Kettenaxt schnurrte im Leerlauf und stieß Schwaden verbrannten Promethiums aus, während ihre Zähne Erebus’ Rückgrat küssten.

Nicht ein einziges Mal, nicht einmal in einzelnen Bildern, hatte er dieses Duell vorhergesehen.

So durfte es nicht enden. Er durfte nicht hier sterben. Es gab noch so viel zu tun. Signus Primus. Terra selbst. In all den zehntausend Zukünften hatte sich Erebus stets bis zum Ende den Langen Krieg kämpfen sehen.

Im selben Moment, in dem Erebus mit seiner verbliebenen Hand nach der Ritualklinge an seinem Gürtel griff, brüllte die Kettenaxt auf.

Es hätte einen Schrei geben sollen. Jeder hatte darauf gewartet. Jeder der Krieger hatte erwartet, den Ersten Legionspriester der Word Bearers schreien zu hören, wenn Bluttrinker ihn zerriss. Doch sie hörten nichts außer dem Heulen der Kettenzähne, die sich in der Luft drehten.

Niemand schien über die Zurschaustellung der Hexerei des Word Bearers überrascht. Noch weniger überraschte sie seine Feigheit. Khârn wandte sich von dem Blut auf dem Deck ab und verließ den Raum ohne ein weiteres Wort.

III

Eine Stunde später stand Khârn wieder bereit, dieses Mal gepanzert und bewaffnet.

»Du musst das nicht tun.«

Khârn sah Kargos an, der neben der Konsole stand. »Doch, das muss ich. Ich habe es schon einmal getan. Mach auf.«

Der Apothecarius betätigte den Öffnungsmechanismus und die Torflügel schwangen leise nach außen. Hinter ihnen führte eine Treppe aus Knochenstufen, die von trocknendem Blut besudelt waren, in die Schatten hinab. Aus der Finsternis hallte ein wortloses, tiefes Brüllen empor.

Khârn trat vor und ließ die Düsternis über sich hereinbrechen, als Kargos hinter ihm das Tor schloss. Das Erste, was er hörte, waren die Toten, die in der Dunkelheit flüsterten. Das Zweite war der Atem der Bestie. Nicht einmal seine genverstärkten Augen konnten das Fehlen allen Lichts kompensieren. Er ging langsam, widerstand der Versuchung, seine Waffe zu ziehen, und lauschte den Atemzügen des Dämons in der Schwärze.

»Khârn«, sagte etwas von überall und nirgends zugleich. Was auch immer es war, es roch nach frischen Gräbern und Scheiterhaufen, und seine Zähne waren feucht.

»Mein Lord?«

Ein langsamer Donner antwortete. Nein, ein Lachen. Ein amüsiertes Grollen. »Ich bin niemandes Lord. Das war ich nie. Und jetzt bin ich es noch viel weniger.«

Khârn schluckte und tastete sich weiter durch die Dunkelheit vor. Er hörte, wie sich das Ding, das einmal sein Genvater gewesen war, über die Zähne leckte.

»Ich möchte, dass du etwas für mich tust, Khârn.«

»Sagt nur, was.«

»Hnnh. Nimm deine Axt. Nimm deine Brüder. Töte die Sklaven auf den unteren Decks.«

Khârn starrte in die Richtung, von der er sich sicher war, dass dort das Monster ruhte. »Warum, Sire? Was soll das bezwecken?«

»Töte sie alle. Nimm ihre Schädel.«

Khârn hörte, wie das Ding lächelte, hörte, wie sich seine Reißzahnfratze zu einem Lächeln verzog. Etwas Riesiges, Geflügeltes, das in den Rauch toter Seelen gehüllt war, versuchte sich ihm zu nähern, und wurde nur von den runenbeschriebenen Ketten, die es banden, daran gehindert. Er sah die Augen der Kreatur in der Finsternis auflodern wie dunkle Glut von der Farbe kochenden Blutes.

»Nimm ihre Schädel, Khârn. Bau mir einen Thron.«

NACHWORT

Die Arbeit an Verräter ist mir nicht leichtgefallen. Um ehrlich zu sein, sage ich das über alles, was ich schreibe, und ich bin ziemlich neidisch auf Autoren, die sagen, dass ihnen das Schreiben keine Mühe bereitet, denn für mich ist es ein von Panik, Selbstzweifeln und beängstigenden Abgabefristen geprägter Prozess. Aber Verräter war ebenso wie Der Erste Ketzer davor ein Monster von einem Buch. Am Ende umfasste es 117.000 Wörter und meinem Gehirn die Absätze abzuringen, fühlte sich an, als würde ich Blut aus einem Stein quetschen. Ich schreibe nicht öfter über die Verräter, weil sie mir sympathischer oder ihre Geschichten einfacher sind. Es läuft einfach daraus hinaus, welche Geschichte ich zu welchem Zeitpunkt erzählen möchte.

Verräter dreht sich um eine Menge schwerer Themen. Die Metaphysik des Warp. Die Motivationen und Emotionen, die sich unter der klassischen, traditionellen Fassade der Primarchen verbergen. Die physiologischen und psychologischen Nuancen des Lebens mit den Schlächternägeln. Angrons Entstehungsgeschichte, die Macht der Verleugnung und der emotionale Widerhall einer verwehrten Rache. Außerdem führt der Band bedeutende Handlungsstränge aus Der Erste Ketzer, Aurelian, Schlächternägel und Kenne keine Furcht weiter.

Es kam alles zusammen und rasselte in meinem Schädel umher, bis ich (genau wie bei Der Erste Ketzer) nicht mehr sagen konnte, ob ich den Hintergrund erforschte, neue Wege beschritt oder etwas ganz anderes tat. Ich habe keine Ahnung. Dan (aus der Legio Abnetticus, har, har) hat eine großartige Redewendung für dieses Gefühl, als Autor von einer Sache überfordert zu sein: Er nennt es ›auf dem Landefeld explodieren‹.

Ich denke immer, dass ich auf dem Landefeld explodiere.

Die World Eaters auf den Schlachtfeldern des einundvierzigsten Jahrtausends sind Krieger am Ende einer langen, qualvollen Reise. Sie haben sich zurückentwickelt, sie sind verkommene Berserker, die sich an ihrer Stärke berauschen. Sie sind Sklaven ihres Blutgottes. Während sich das Zeitalter der Menschen seinem Ende nähert, steht ihre Uhr auf zwei vor zwölf.

Aber sie waren nicht immer so. Ich wollte zeigen, wie sie die ersten Schritte auf diesem Weg beschreiten. Es ist nicht unbedingt ihr stärkster Moment, aber vielleicht der komplexeste, denn es war ein Augenblick, in dem ihre Legion tief gespalten war.

Ähnlich wie die Word Bearers in Der Erste Ketzer eine verlorene Legion auf ihrem Tiefpunkt sind, stehen die World Eaters in Verräter kurz vor einer Umwandlung. Sie sind dem Imperium von der Leine gegangen. Sie sind frei. Angron selbst versuchte mehr als ein Jahrhundert lang, ein loyaler und treuer Sohn zu sein, geplagt von gelegentlichen Wutausbrüchen und der dämmernden Erkenntnis einer traurigen Wahrheit: dass er sich selbst verraten fühlte.

Ich bin ein großer Fan langfristiger Charakterentwicklungen. In einer Reihe wie dieser kommt man ohne reichhaltige und ansprechende Handlungsbögen nicht weit. In Der Erste Ketzer erfahren wir, dass Lorgar den Imperator enttäuschte und nie sein volles Potential entfalten konnte, während wir in Aurelian, Schlächterägel und jetzt Verräter sehen, wie er sich weiterentwickelt und verändert, sodass er nicht mehr derselbe ist, wenn (um seine eigenen Worte zu benutzen) ›der letzte Tag graut‹. Bei Angron ist es ähnlich. Er ist nicht ohne Fehler. Er ist nicht unbesiegbar. Wie jeder Primarch ist er ein übersteigertes Spiegelbild der Menschheit mit all den Segen und Flüchen, die damit einhergehen. Zudem muss er die Bürde der Nägel ertragen. Unter allen Primarchen ist Angron derjenige, dessen Möglichkeiten am stärksten eingeschränkt sind. Er ist derjenige, der niemals zu dem werden konnte, der er hätte sein können. Seine Geschichte ist bereits in ihrem Kern äußerst tragisch.

Zu Beginn des Buches kann er sich noch mehr oder weniger beherrschen. Während die Handlung fortschreitet, wird er zusehend labiler und durchlebt die Vergangenheit, während er über die Welt schreitet, auf der aufwuchs.

Am Ende? Nun …

Er verändert sich so wie alle andere Primarchen, vielleicht sogar stärker als die meisten. Aber sein Handlungsbogen ist noch nicht zu Ende. Gute Charaktere wachsen und gewinnen im Laufe der Zeit an Tiefe. Seine Geschichte ist noch nicht vorbei.

Eine weitere Herausforderung bei jedem Horus-Heresy-Roman besteht darin, die Antagonisten als glaubwürdige, überzeugende Bedrohung darzustellen. Keine Legion ist ›besser‹ als eine andere. Legionen verlieren Kämpfe, sicher. Das liegt in der Natur der Sache, besonders in einem Buch, das sich mit einer solchen Niederlage beschäftigt. Aber ich denke, der Schlüssel besteht darin, dafür zu sorgen, dass die andere Seite nicht dumm aussieht. Glücklicherweise kann ich nicht behaupten, eine Lieblingslegion zu haben. Im Grunde mag ich sie alle. Dadurch vermeide ich Vorurteile. Trotzdem habe ich mir Mühe gegeben, die Space Wolves oder die Ultramarines nicht als idiotische Rabauken darzustellen, nur weil sich Verräter um die Siege der Word Bearers und World Eaters dreht.

Es gibt mehrere Szenen, mit denen ich das unterstreichen wollte: als die chaotischen World Eaters an der Disziplin der Ultramarines scheitern oder als sie schwere Verluste erleiden und sich Khârn im wahrsten Sinne des Wortes auf den Hintern setzt. Dasselbe gilt für die Space Wolves: als Russ und seine Legion die World Eaters in eine Pattsituation manövrieren und ihr Stolz vielleicht einen Dämpfer bekommt, aber sie die Schlacht deutlich und effektiv gewinnen. Sie gehen den World Eaters praktisch an die Gurgel, wenn man so will, was eine sehr passende Metapher für die Wölfe ist.

Das ist es, was ich meine. Ich möchte dafür sorgen, dass auch die Widersacher ihre strahlenden Momente haben.

Eine der größten Herausforderungen für Autoren, die über die Verräterlegionen schreiben, ist es, dafür zu sorgen, dass der Leser eine Verbindung zu ihnen herstellt. Es geht nicht unbedingt darum, sie zu mögen, sondern einen Bezug zu ihnen herzustellen. Man muss nicht mit ihren Ansichten übereinstimmen, aber das Spiel ist gewonnen, wenn die Leser ihre Motive verstehen.

Ich versuche, an der Tatsache anzusetzen, dass diese Space Marines einst Kinder waren, die von ihren Eltern fortgeholt und von einer Legion aufgenommen, erzogen und darauf vorbereitet wurden, ihr Leben auf dem Schlachtfeld zu verbringen. Ihre Emotionen sind möglicherweise abgestumpft und sie haben vielleicht Probleme damit, mit anderen Menschen zurechtzukommen. Sie sind vielleicht grausamer als gewöhnliche Menschen, oder zumindest härter. Und ganz gewiss mögen ihre Vorstellungen von Ehre und Moral einem Außenstehenden fremd erscheinen. Und dennoch sind sie nach all den Dingen, die sie durchgemacht haben, immer noch lebendige, fühlende Wesen. Deshalb sollten ihre Motive letztlich nachvollziehbar sein, selbst wenn ihr Verhalten nach menschlichen Maßstäben oder wie wir (als Leser und Fans) den Hintergrund verstehen, nicht zu rechtfertigen ist. Sie können richtig oder falsch liegen, auf der guten Seite stehen oder Apostaten sein, das spielt für mich keine Rolle. Für mich kommt es nur darauf an, dass ihre Entscheidungen im Kontext ihres Lebens nachvollziehbar und realistisch sind.

Immerhin hält sich niemand für den bösen Typen. Nicht einmal Khârn.

Aaron Dembski-Bowden

Oktober 2012

ÜBER DIE AUTOREN

John French hat mehrere Geschichten für die ›Horus Heresy‹-Reihe geschrieben, darunter die Romane Der Krieg ums Sol-System, Prätorianer des Dorn und Sklaven der Finsternis sowie die Novelle Die blutrote Faust. Er ist außerdem der Autor der beliebten Ahriman-Reihe, welche aus den Romanen Ahriman: Exil, Ahriman: Hexer und Ahriman: Immutatus besteht. Weiterhin hat er im Warhammer-40.000-Universum die ›Space Marine Battles‹-Novelle Schicksalsweber und eine Vielzahl an Kurzgeschichten geschrieben. Derzeit schreibt er an ›Der Krieg der Horusianer‹, einer Trilogie über die Imperiale Inquisition, die bislang die Titel Wiederkehr und Inkarnation umfasst. Er lebt und arbeitet in Nottingham, UK.

Graham McNeill hat bereits zahlreiche Bücher für die ›Horus Heresy‹-Reihe geschrieben. Sein Werk umfasst unter anderem Die Söhne des Lupercal, Die Schlacht um Molech, Fulgrim, Thousand Sons und Der Rote König sowie die Novelle Das zerbroch‘ne Spiegelbild, welche Teil des Erzählbandes Die Primarchen ist. Graham hat außerdem die Mars-Trilogie geschrieben, in der er sich dem Adeptus Mechanicus zuwendet. Mit dem Warhammer-Chronicles-Titel Empire gewann er 2010 den ›David Gemmell Legend Award‹.

Dan Abnett hat mit zahlreichen Romanen die Welten von Warhammer bereichert. Seine Inquisitionssaga über die Inquisitoren Eisenhorn und Ravenor und »Gaunts Geister« gehören zu den erfolgreichsten und dauerhaft beliebten Reihen von Black Library. Er trug maßgeblich zur Gestaltung von The Horus Heresy bei, unter anderem mit den Romanen »Der Aufstieg des Horus«, »Prospero brennt« und »Kriegslist«. Mit »Der Vincula-Aufstand« eröffnete Dan ein neues Kapitel in der Chronik von Gaunts Geistern, während die Bequin-Trilogie den Intrigen und Verschwörungen der Inquisition eine neue Tragweite verleiht. Er lebt und arbeitet in Maidstone, Kent.

Gav Thorpe ist der Autor der ›Horus Heresy‹-Romane Falsche Erlösung, Engel von Caliban und Corax. Er ist besonders für seine Geschichten über die Dark Angels bekannt, zu denen die ›Vermächtnis von Caliban‹-Trilogie gehört. Sein Werk für Warhammer 40.000 umfasst außerdem die ›Pfad der Eldar‹-Trilogie, die Eldar-Geschichten Jain Zar: Der Sturm der Stille, Geisterkrieger und Himmelskrieger sowie die Romane Raumschlacht bei Port Sanctus und Die Bestie muss sterben für die Reihe ›Die Bestie erwacht‹. Im Jahr 2017 gewann er für seinen Roman ›Warbeast‹ den ›David Gemmell Legend Award‹. Er lebt und arbeitet in Nottingham.

Aaron Dembski-Bowden hat für die The Horus Heresy die Romane »Der erste Ketzer«, »Verräter« und »Der Gebieter der Menschheit« geschrieben. Aaron verfasste außerdem die beliebte Night-Lords-Trilogie, den Grey-Knights-Roman »Die Gabe des Imperators« und die Romane »Die Klaue des Horus« und »Die Schwarze Legion« aus seiner Reihe über die Black Legion. Er lebt und arbeitet in Nordirland.

Ein Auszug aus ›Der Krieg ums Sol-System‹.

Terra

Am Ersten des Primus heulten auf Terra die Sirenen.

Auf den unzähligen Welten, die vom Imperium der Menschheit erobert worden waren, wurde die Zeit in Segmenten gemessen, die das Jahr in eintausend Abschnitte zergliederten. Erstes Segment, zweites Segment, drittes Segment und so weiter, ohne Unterschied, ohne Charakter, bis eintausend Segmente voll waren und ein neues Jahr begann. Ob auf ewig dunklen Planeten oder blendend hellen Welten, die Länge eines Jahres war stets dieselbe. Jede andere Zeitrechnung wäre in einem galaxisweiten Imperium bedeutungslos gewesen.

In den erhaltenen Berichten markierte Segment 0000014.M31 den ersten Moment jenes Tages, beglaubigt und bereinigt, standardisiert und jeder Bedeutung beraubt. Doch hier, auf dieser Welt, deren Tage, Nächte und Jahreszeiten der Menschheit das Konzept der Zeit nahegebracht hatte, war die alte Zählung noch von Bedeutung; ebenso wie der Moment, an dem das alte Jahr starb und das neue geboren wurde: das Fest der Zwei Gesichter, der Tag des Neuen Lichts und die Erneuerung waren nur einige der Namen, unter denen er bekannt war. Aber solange sich die Menschen zurückerinnern konnten, war es der erste Primus gewesen, der Erstgeborene unter den dreihundertfünfundsechzig Tagen des Jahres, ein Tag der Hoffnung und des Neubeginns.

Jenes Jahr begann mit Schnee auf den nördlichen Zinnen des Imperialen Palastes, wo drei brüderliche Halbgötter den Nachthimmel betrachteten. Es begann mit dem ersten Licht der Dämmerung und einem eisigen Wind, der in das oberste Gemach eines Turmes kroch und die handgemalten Karten eines Mannes verwehte, der älter war, als irgendwer auf Terra ahnte. Es begann mit dem Heulen einer Sirene hoch oben zwischen den Türmen des Palastes, deren Wehklagen von anderen aufgegriffen und über das Erdenrund getragen wurde. Ihr Klang hallte durch die berghohen Raumhäfen und krächzte aus den Voxlautsprechern in den tiefen Ebenen der atlantischen Makropolen.

In jeden Winkel hallte der Ruf der Sirenen und ließ die Menschen an ihren Tafeln und Werkbänken innehalten. Sie blickten auf. Ob in den Höhlen unter der Erde, in den Gewölben der Makropolen oder auf dunstschwangeren Straßen, sie alle richteten den Blick gen Himmel. Von jenen, die ihn tatsächlich sehen konnten, glaubten einige neue Sterne am Firmament zu erkennen und erstarrten angesichts des Versprechens, das jeder einzelne Lichtpunkt verhieß: das Versprechen von Feuer, Asche und eines Zeitalters des Niedergangs. Und mit dem Klang der Sirenen kam die Angst, deren Namen niemand auszusprechen wagte.

»Er ist hier«, sagten sie.

Gefangenenschiff Aeacus im hohen Orbit über Uranus

»Ich habe gehört, dass Ihr eine Geschichte zu erzählen habt …«, sagte sie. Der Wolf stand vor ihr und das Fell auf seinem Rücken glänzte silbern im Mondlicht. »Eine besonders unterhaltsame Geschichte. Ich möchte mich an sie erinnern und sie der Nachwelt hinterlassen.«

Der Wolf wandte sich ihr zu und lächelte traurig.

»Welche Geschichte?«

»Jene, in der Horus den Imperator tötet.«

Mersadie Oliton erwachte schweißgebadet aus der Traumerinnerung. Sie atmete tief durch und griff nach der Decke, die zu Boden gerutscht war. Die kühle Luft in ihrer Zelle roch abgestanden, nachdem sie bereits zu oft ausgeatmet worden war. Sie blinzelte. Etwas war anders. Sie streckte die Hand nach der metallenen Wand aus. Die Nieten und rostigen Scharten waren feucht. Das Brummen der Schiffstriebwerke war verstummt. Wo immer das Schiff sich auch befand, es hing bewegungslos in der Leere.

Sie ließ die Hand sinken und seufzte. Die letzten Fetzen der Traumerinnerung schwammen noch immer hinter ihren Augenlidern umher. Sie konzentrierte sich und versuchte nach den Fäden ihres Traums zu greifen, der zusehends in der Dunkelheit versank.

»Ich muss mich erinnern …«, ermahnte sie sich.

»Gefangene, aufstehen und Gesicht zur Wand!«, dröhnte eine Stimme aus dem Lautsprecher über der Zellentür.

Instinktiv erhob sie sich. Sie trug einen blassgrauen, verschlissenen Overall. Sie legte die Hände mit gespreizten Fingern auf die Wand. Die Tür sprang klappernd auf und Schritte stapften über den zerkratzten Boden. Der Wächter würde sich nicht von den anderen unterscheiden: eine blutrote Uniform mit silberner Maske, die Menschlichkeit seiner Stimme verborgen hinter dem verzerrten Klang des Vox. Ein Kerkermeister war wie der andere, so unveränderlich wie das Ticken einer Uhr, die nie die Stunde schlug.

Enge Räume, verschlossene Türen, Fragen und Verdächtigungen – das war in den sieben Jahren, seit sie ins Sol-System zurückgekehrt war, ihre Welt gewesen. Das war der Preis für die Dinge, die sie gesehen hatte. Der Preis für die Dinge, an die sie sich erinnerte. Sie war eine Memoratorin gewesen, eine der vielen tausend Künstler, Schriftsteller und Gelehrten, die ausgesandt worden waren, um Zeuge des Großen Kreuzzuges zu werden, der einer wiedervereinten Menschheit das Licht der Vernunft bringen sollte. Die Dinge zu sehen und sich ihrer zu erinnern war ihre Berufung gewesen. Sie hatte einer strahlenden Zukunft entgegengeblickt, die nicht eingetreten war.

Sie hörte, wie die Schritte hinter ihr innehielten, und wusste, dass der Wächter eine Schale mit Wasser und einen neuen Overall auf den Boden legte.

»Wo sind wir?« Die Frage kam ihr über die Lippen, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Schweigen.

Sie wartete. Es erwartete sie keine Bestrafung für ihre Frage, keine Schläge, kein Nahrungsentzug, keine Erniedrigung – so funktionierte diese Gefangenschaft nicht. Ihre Strafe war das Schweigen. Sie zweifelte nicht daran, dass andere Gefangene schmerzhafteren Methoden unterzogen wurden – sie hatte die Schreie gehört. Aber für sie gab es nur das Schweigen. Sieben Jahre Schweigen. Sie hatten ihr keine Fragen stellen müssen. Sie hatten die Erinnerungsspulen aus ihrem Schädel entfernt und die Aufnahmen hatten ihnen alles verraten, was sie wissen wollten.

»Wir befinden uns immer noch in der Leere, nicht wahr?«, fragte sie, weiter mit dem Gesicht zur Wand. »Das Deck vibriert nicht mehr, also muss der Antrieb abgeschaltet worden sein. Wenn man eine gewisse Zeit an Bord verbringt, fällt einem so etwas auf … Ich habe einige Zeit auf einem Kriegsschiff verbracht. Man behält ein Gespür für so etwas.« Sie hielt inne und wartete auf eine Reaktion, auf den Klang von Schritten, die sich entfernten, und dem Scheppern der Tür, die wieder verschlossen wurde.

Schweigen.

Das war merkwürdig. In den ersten Jahren hatte sie versucht, mit den Wächtern zu reden, und sie waren jedes Mal ohne ein Wort gegangen. Nach einer Weile war ihr das schlimmer vorgekommen, als ausgepeitscht zu werden. Doch die Wächter hatten sie nie geschlagen oder auch nur angerührt. Selbst als sie ihr den Schädel geöffnet hatten, um die Erinnerungsspulen zu entfernen, war sie sediert worden, was das Gefühl der Demütigung jedoch nicht gemindert hatte.

Sie vermutete, dass diese kleinen Vergünstigungen etwas mit Qruze oder Loken zu tun hatten. Die ehemaligen Luna Wolves hatten so gut wie möglich auf sie achtgegeben. Dennoch war sie eine Gefangene im größten und dunkelsten Kerker des Imperiums geworden. Loken hatte angeboten, sie herauszuholen, aber sie hatte sich geweigert. Obwohl es sie schmerzte, begriff sie den Grund ihrer Gefangenschaft. Wie konnte sie das auch nicht? Hatte sie nicht das wahre Gesicht des Feindes gesehen? Vier Jahre lang hatte sie an Bord der Geist der Rachsucht unter den Sons of Horus verbracht, hatte im Schatten ihres Vaters gestanden, der die Galaxis in einen Bürgerkrieg gestürzt hatte. Welchen Lohn hätte es für die Erinnerung an diese Tage sonst geben können? Eine Galaxis des Schweigens zwischen Wänden aus Plaststahl, allein mit ihren Träumen und Erinnerungen.

Nach einigen Monaten hatten die Traumerinnerungen begonnen. Sie träumte von ihrem Zuhause auf Terra, wie sich das Sonnenlicht am Rand der Arcus-Orbitalplatte brach und ihre Mutter lachend ihren Namen rief, während sie durch die Hydrogärten rannte. Und sie träumte von der Zeit, die sie bei den Luna Wolves und später den Sons of Horus verbracht hatte. Sie träumte von Menschen, die vor langer Zeit gestorben waren. Sie hatte um Pergament und Feder gebeten, was ihr verwehrt worden war. Dann hatte sie sich der Gedankenspiele erinnert, die ihre alte Tutorin ihr beigebracht hatte, Methoden, mit denen sie Träume festhalten konnte, wenn sie aus dem Schlaf erwachte, und mit denen sie sich an die Vergangenheit erinnerte, die sich ihrem bewussten Denken entzog. Umgeben von Stille hatte sie begriffen, dass Erinnerungen und Träume alles waren, was sie hatte und was sie war.

»Sind wir noch im Sol-System?«, fragte sie und verrenkte den Hals, um einen Blick über ihre Schulter zu werfen. Warum redete sie noch? Und warum war der Wächter noch nicht gegangen? »Es kommt mir nicht so vor, als würde das Schiff in den Warp übersetzen wollen. Wo sind wir?«

Drei Nächte zuvor war sie noch eine Gefangene der Namenlosen Festung gewesen. Wächter waren in ihre Zelle gekommen und hatten sie in eine Kiste gesteckt, die gerade groß genug gewesen war, um aufrecht stehen zu können. Sie hatte das Schwanken der Kiste gespürt, als sie von Maschinen in die Höhe gezogen worden war. Danach war sie in diese Zelle geworfen worden und hatte die vertrauten Vibrationen eines Sternenschiffes unter ihren Füßen gespürt. Anfangs war es ein tröstliches Gefühl gewesen, was jedoch nicht länger für ihre Träume galt.

Das Schweigen kam ihr mit jeder verstreichenden Sekunde merkwürdiger vor.

»Warum wurde ich aus der Festung geholt?«, fragte sie. »Wohin werde ich gebracht?«

»Wohin jeder von uns will, Fräulein Oliton«, sagte Garviel Loken. Sie fuhr herum. Auf der anderen Seite ihrer Zelle erhob sich ein Wolf aus den schwarzen Fluten eines mondbeschienenen Teiches. Seine Augen waren schwarze Sphären und weiße Zähne blitzten, als er sprach. »Nach Hause.«

In der stillen Dunkelheit ihrer Zelle erwachte Mersadie Oliton und wartete auf das Verblassen des Traums oder ein zweites Erwachen.

Kriegsfregatte Lachrymae, transplutonische Leere

Das erste feindliche Schiff, das den Schleier der Realität durchbrach, verging im weißen Plasmafeuer der Geschützplattformen. Das glühende Ektoplasma des Warp umspielte noch seinen Rumpf, als Makrogranaten die geschmolzenen Bereiche der äußeren Hülle durchschlugen. Türme und Geschütze wurden von seinem Rücken fortgerissen. Während sein Bug vom Abwehrfeuer zerfetzt wurde, flog das brennende Wrack weiter, bis es auf die ersten Minen lief, die in der Schwärze des Raums verstreut waren. Explosionen flammten auf und rissen den vorderen Teil des Schiffes fort. Bug und Geschützdecks schwebten davon. Atmosphärische Gase strömten in die Leere. Brennende Trümmer trieben durch das All, bis die Flammen sämtlichen Sauerstoff verzehrt hatten.

»Feindliches Schiff versenkt«, verkündete ein Sensoradept auf der Brücke der Lachrymae.

Sigismund beobachtete die Zerstörung des eindringenden Schiffes auf den Pictschirmen über dem Befehlspodest. Das Schwert, das der gerüstete Riese mit einer Kette an seinem Handgelenk befestigt hatte, ruhte mit der Spitze auf dem Deck zwischen seinen Stiefeln. Reglos und ohne ein Blinzeln sah er zu, wie das sterbende Schiff an ihm vorbeitrieb. In der stillen Tiefe seines Geistes hörte er die Worte, die ihn zu dieser Zeit an diesen Ort geführt hatten.

»Ihr müsst Euch entscheiden. Kämpft Ihr dort, wo die Pflicht es Euch gebietet, oder werdet Ihr am Ende an der Seite Eures Vaters stehen?«

Die Mitglieder des Kommandostabes um ihn herum betrachteten stumm ihre Instrumente und Bildschirme. Dies war der Augenblick, der den Jahren des Wartens ein Ende setzte. Einige hatten bis zuletzt gehofft, dass er nie kommen würde. Doch hier war er und entzündete das Feuer der Schlacht.

Ich habe mich entschieden, Keeler, dachte er und in Gedanken hörte er wieder Dorns Urteil angesichts seiner Entscheidung.

»Ich lasse dir Rang und Stellung, doch du wirst niemals ein Wort zu irgendwem darüber verlieren. Weder die Legion noch das Imperium werden etwas über mein Urteil erfahren. Dafür obliegt dir die Pflicht, alles dafür zu tun, dass deine Schwäche niemals jene beflecken wird, die stärker und ehrenvoller sind als du.«

»Wie Ihr wollt, Vater.«

»Ich bin nicht dein Vater!«, brüllte Dorn. Sein Zorn war beinahe greifbar, als die Schatten der Abenddämmerung sein Gesicht verhüllten. »Du bist nicht mein Sohn«, sagte er leise. »Und egal, was die Zukunft für dich bereithält, du wirst es niemals sein.«

»Ich habe mich entschieden«, flüsterte er leise, »und am Ende stehe ich hier.«

Auf den Pictschirmen loderten die Flammen, die das zerstörte Kriegsschiff verschlangen.

»Wenn sie uns auf diese Weise angreifen, wird das Gefecht kaum seinen Schweiß wert sein«, knurrte Fafnir Rann.

»Diesen Gefallen werden sie uns nicht tun«, erwiderte Boreas ein Stück weiter hinten auf dem Podest. Sigismund drehte sich nicht zu den hololithischen Projektionen des Sturmcaptains und seines Lieutenants um. Jeder von ihnen stand auf dem Kommandodeck eines Schwesterschiffes der Lachrymae.

Rann trug eine vakuumgeschützte Mk-III-Rüstung mit verstärkten Bolzen auf den gepanzerten Schienbeinen und dem linken Schulterpanzer. Die Narben der Schlachten, die er hier am Rande des Systems geschlagen hatte, waren unter einer frischen Schicht aus gelbem Lack verborgen. In der rechten Hand hielt er seinen hohen Enterschild, dessen Heraldik sich in den beiden Äxten spiegelte, die er auf dem Rücken trug. Sigismund stellte sich das verzerrte Lächeln auf Ranns Gesicht vor, als er sich schulterzuckend zu Boreas umdrehte.

Das hololithische Abbild des Ersten Lieutenants der Templer blieb regungslos. Sein entblößtes Gesicht war ein einziges Narbengeflecht und wenn er außer der kalten Wut, die in seinen Augen funkelte, irgendeine Emotion zeigte, dann bemerkte Sigismund es nicht. Boreas’ Amtsschwert war beinahe ebenso groß wie er selbst, mit einer Parierstange in Form des Templerkreuzes und einer Klinge, auf der die Namen der Toten eingraviert waren.

»Alle Schiffe sollen sich bereithalten«, sagte Sigismund leise und hörte, wie seine Befehle weitergegeben wurden.

Das Brummen der Triebwerke unter Deck wurde schriller. Der dumpfe Schmerz, der sich im Laufe der letzten Stunden in seinem Schädel ausgebreitet hatte, wurde stechender. Er bemerkte, wie sich eine Offizierin der menschlichen Besatzung mit zitternder Hand Blut von der Nase wischte.

»Bleibt Euren Eiden treu und zweifelt nicht an Eurer Bestimmung«, rief er aus.

Flüsternde Stimmen kratzten am Rande seiner Gedanken wie scharfe Klingen über Metall. Zwei Stunden zuvor hatten sie alle Astropathen der Flotte ruhigstellen müssen, nachdem eine psionische Druckwelle sie in stammelnde, schreiende Irre verwandelt hatte. Der Druck war mit jedem verstreichenden Moment weiter angeschwollen, die Bugwelle einer gewaltigen Armada im Warp, die wie eine Sturmfront auf das Sol-System zurollte.

»Ätherwoge entdeckt!«, rief ein Sensoroffizier.

»Es geht los«, verkündete Rann und schlug sich mit der Faust auf die Brust. »Ehre und Tod.«

»Für Primarch und Terra«, erwiderte Boreas.

»Für unsere Eide«, sagte Sigismund. Die hololithischen Projektionen seiner Brüder erloschen.

Er löste seinen Helm vom Gürtel und setzte ihn auf. »Möge meine Stärke diesem Moment gewachsen sein«, sagte er leise, als die Helmanzeige vor seinen Augen aufleuchtete und die Daten der Gefechtssphäre einblendete.

Die Positionslichter der Waffenplattformen, Torpedoschwärme und Minenfelder funkelten im plutonischen Golf. Zusammen bildeten sie ein Zehntausende Kilometer tiefes Netz, das sich vom Rande der nächtlichen Leere bis zu Plutos Orbit selbst erstreckte. Schiffe schimmerten zwischen den Verteidigungsanlagen: schnelle Kanonenschaluppen und Panzerschiffe, die aus kaum mehr als Triebwerken und Geschützen bestanden. Sie waren in den Orbitalwerften von Luna, Jupiter und Uranus gebaut und an den Rand des Systems geschleppt worden. Neben ihnen wartete die Flotte des Ersten Ringes: hunderte Kriegsschiffe, die in der Leere patrouillierten. Hinter den Kriegsschiffen zogen Plutos Monde ihre Bahnen. Jeder Einzelne war zu einer waffenstarrenden Festung mit Tunnelanlagen ausgebaut worden und konnte es mit einer ganzen Flotte aufnehmen.

Blitze entluden sich in der sternenverhangenen Schwärze und Risse bildeten sich im Vakuum. Schwindelerregende Farben und blendendes Licht strömten aus ihnen hervor, als Schiff um Schiff aus dem Nichts auftauchte. Erst zehn, dann hundert und schließlich Aberhunderte. Die Sensorservitoren an Bord der Lachrymae zuckten schnarrend an ihren Stationen, während die Ziele schneller eintrafen, als sie Meldung erstatten konnten.

Detonierende Raumminen erhellten in langen Kettenexplosionen die Dunkelheit. Geschützplattformen eröffneten das Feuer. Makrogranaten, Raketen und Plasmaentladungen zerrissen in grellen Explosionen Metall und Stein. Schiffe starben, noch bevor sie ganz in die Realität übergesetzt hatten, als ihre gepanzerten Hüllen vom Abwehrfeuer zerfetzt und ihre Eingeweide in die Leere gerissen wurden. In den ersten zehn Sekunden verbrannten über einhundert Schiffe im Feuer der Schlacht. Bei den meisten handelte sich um ehemalige Kriegsschiffe der Imperialen Garde, bemannt von Menschen, die Horus die Treue geschworen hatten. Sie hatten sich die Ehre verdient, diese Schlacht zu eröffnen, und für diese Ehre starben sie in den brennenden Wracks ihrer zerfetzten Schiffe.

Dennoch zögerten sie nicht.

Ein Schiff nach dem anderen bahnte sich ungeachtet des Abwehrfeuers einen Weg in die Realität. Das erste Kriegsschiff der Legiones Astartes tauchte aus dem Warp auf. Es war eine Bombardengaleone der IV. Legion namens Erinyes mit einem fünf Kilometer langen Rumpf, der drei Novakanonen beherbergte. Kaum liebkoste der Raum die Hülle des Schiffes, feuerte es seine drei Geschütze ab. Jede einzelne Novagranate besaß die Größe eines Kampftitanen und war mit einem instabilen Plasmakern ausgestattet. Sie richteten sich gegen kein bestimmtes Ziel, doch das war auch nicht nötig. Sie schossen geradewegs ins Zentrum der Abwehranlagen und explodierten mit der grellen Kraft eines entstehenden Sterns. Geschützplattformen verschwanden. Minen verglühten in roten Feuerbällen. Flammen schlugen aus den Verteidigungsstellungen, während weitere feindliche Schiffe durch die Trümmer ihrer versenkten Gefährten brachen.

Das Licht des Infernos flutete die Bildschirme und Sichtfenster der Lachrymae. Sigismunds Helmanzeige verdunkelte sich.

»Angriff«, befahl er und die Lachrymae schoss vorwärts. Zwanzig Angriffskreuzer und schnelle Zerstörer folgten ihr in enger Formation. Lanzenfeuer zerschnitt die Leere und zerriss die vordersten Schiffe der feindlichen Flotte. Schwaden aus geisterhaftem Licht und Ektoplasma schlängelten sich durch die Dunkelheit, als weitere Schiffe aus dem Warp fielen.

Die Sols Sohn, ein Kreuzer der Imperial Fists, wurde von einem der ätherischen Blitze getroffen. Sie schlingerte, während ihr Rumpf aufbrach und die Gesetze der Realität ihre Bedeutung verloren. Die Lachrymae und ihre Schwesterschiffe überließen den Kreuzer seinem Schicksal und pflügten weiter durch die Leere. Sie hatten nur ein Ziel: so viele Feinde wie möglich zu vernichten, solange diese sich aus den Gestaden des Warp ans Ufer der Realität zogen. Noch war die Flotte des Ersten Ringes der Jäger und ihre Beute verwundbar.

Die Geschütze der Lachrymae feuerten auf die Kanonenbark Feuerschwur, bevor diese ihre Deflektorschilde hochfahren konnte. Makrogranaten schlugen in die Geschützdecks und explodierten. Die Munition auf den Ladebühnen entzündete sich und detonierte. Der Rumpf des Schiffes barst. Gebäudegroße Wrackteile wurden in die Leere geschleudert, schmetterten in die Bordwand eines Schlachtkreuzers, der soeben aus dem Warp auftauchte, und rissen das Befehlsdeck vom Rücken des Schiffes. Der pulsierende Warpspalt, der den Schlachtkreuzer ausgespien hatte, verschlang das Wrack und schloss sich wieder.

»Haltet stand!«, rief Sigismund und seine Stimme dröhnte aus den Voxlautsprechern der Schiffe unter seinem Kommando. »Im Namen unserer Eide, haltet stand!«

Die Lachrymae jagte weiter, während ihre sterbliche Besatzung schrie, als Geister und Albträume vor ihren Augen Gestalt annahmen. Die Realität innerhalb der Gefechtssphäre zerfaserte zusehends. Die Lachrymae rollte, während ihre Geschütze einen Feind nach dem anderen ins Visier nahmen. Doch für jedes Schiff, das sie zerstörte, brachen drei weitere aus dem Warp hervor.

In der Leere platzierte Torpedos erwachten zum Leben und jagten davon. Schiffsrümpfe zersplitterten und brannten. Die ersten Eindringlinge näherten sich Plutos Mondfestungen. Hochfahrende Deflektorschilde blitzten auf und brachen wieder zusammen, noch während die Angreifer das Feuer der Abwehrgeschütze zu erwidern begannen. Die Schiffe der Reserveflotte, die zwischen den Monden zurückgehalten worden war, nahmen Fahrt auf und stürzten sich ins Kampfgetümmel. Schon bald lösten sich die Fronten auf und das Licht der Explosionen vermischte sich mit dem Glühen tausender Warpspalten, dem Mündungsfeuer unzähliger Geschütze und den Flammen brennender Schiffe. Stunden später erhellte der Schein dieses Infernos die Nacht über den Zinnen des Imperialen Palastes, wo Sirenen den Bürgern verkündeten, dass Horus schließlich den Krieg zur Wiege der Menschheit getragen hatte.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe: Shadows of Treachery (2012),
Angel Exterminatus (2012), Betrayer (2013).
Deutsche Erstausgabe: Im Schatten des Verrats (2014), Angelus Exterminatus (2014), Verräter (2014) in Großbritannien herausgegeben von Black Library.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Shadows of Treachery, Angel Exterminatus und Betrayer.
Deutsche Übersetzung: Jan Knackstedt (Im Schatten des Verrats und Verräter), Stefan Behrenbruch (Angelus Exterminatus).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.
Innenillustrationen: John Blanche, Neil Roberts, Karl Richardson.

The Horus Heresy: Sammelband VIII © Copyright Games Workshop Limited 2022. The Horus Heresy: Sammelband VIII, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-838-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.